Tras abandonar su trabajo de especialista cinematográfico, Eli se ha convertido en uno de los jóvenes socios de la empresa Aventureros Extremos Anónimos. Es un hombre atractivo, divertido y alérgico al compromiso. Uno de sus antiguos amigos actores le pide que prepare su enlace en un pico de alta montaña… y Eli necesita ayuda.

Marnie acaba de montar su propio negocio de organización de bodas y no puede desaprovechar la oportunidad que supone planificar la ceremonia de dos famosas estrellas de Hollywood.

A pesar de que Eli y Marnie comienzan con mal pie, su relación se afianza poco a poco… Hasta que Eli, muerto de miedo, decide huir al Amazonas. ¿Pero podrá olvidar la tormenta que los unió?

Julia London

Boda a destiempo

Adictos a la acción - 01

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Titivillus 21.06.2022

Título original: Wedding survivor

Julia London, 2009

Traducción: Patricia Nunes

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Allí estaba, su próxima víctima… aunque en realidad no tenía para nada la pinta de las otras organizadoras de bodas.

Lo cual no era necesariamente malo.

En el límite de Beverly Hills, en la esquina de la Tercera con Fairfax, Marnie Banks, su siguiente víctima (como a Eli McCain le gustaba considerarlas, por razones que muy pronto se harían evidentes para la señorita Banks) entró en el Mercado de Frutas y Hortalizas con una gorra roja de béisbol en la cabeza.

Al menos, seguía las instrucciones.

Desde el asiento trasero del Lincoln Town Car, Eli la observó adentrarse en el mercado. La chica llevaba un bolso colgado al hombro y unas zapatillas blancas como la nieve. Él no sabía mucho de moda femenina, pero le parecía que aquellas zapatillas de deporte no pegaban nada con el resto de su atuendo. Se suponía que debía ir vestida en plan sencillo, informal, con prendas cómodas, no como si se dirigiera a un congreso de institutrices. Los pantalones le recordaron a Eli algo que su madre se pondría, y llevaba la blusa abotonada casi hasta la nariz.

Bueno, la chica había hecho lo que le habían pedido: llevaba una gorra roja y zapatillas deportivas, y seguramente iba a comprar una pieza de fruta; lo acordado para que así pudieran distinguirla de todas las demás institutrices que pudieran estar rondando por el mercado.

La joven se volvió hacia la derecha y… ¡uau! Una gruesa cola de pelo cobrizo le caía por la espalda desde la gorra de béisbol. Eli comprendió de repente lo que ella le dijo cuando la llamó para concertar la entrevista.

Sin saber muy bien por qué, él y sus socios estaban entrevistando a organizadoras de bodas para coordinar una muy especial. Sí, los Aventureros Extremos Anónimos, el club para hombres más exclusivo de Los Ángeles, estaba a punto de incorporar a sus filas a una organizadora de bodas.

Era una historia complicada, y a Eli no le gustaba pensar demasiado en ella, pero lo importante de todo aquello era que cuando había llamado a Marnie Banks para explicarle cómo iba a funcionar la entrevista y le había dicho que debía llevar una gorra roja, una pieza de fruta, zapatillas de deporte y ropa de batalla, ella no se había inmutado. A diferencia de las otras candidatas, que parecían haberse asustado con todos esos requisitos, ésta en seguida había comenzado a parlotear como una bandada de cotorras sobre lo importante que era el secreto y la cautela a la hora de organizar la boda de dos superestrellas.

Eli había valorado positivamente que aceptara sus extrañas peticiones de una forma tan natural, y le había ido indicando cada uno de los requisitos para la entrevista.

—¿Puedo hacer una pequeñísima sugerencia? —preguntó ella, cuando acabaron con la lista.

—¿Una sugerencia?

—Una pequeñita. Lo que quiero decir es que con la fruta y los zapatos no hay ningún problema. Pero ¿le importaría que me pusiera una gorra negra en vez de roja?

Su pregunta lo había desconcertado; no podía imaginarse qué importancia podía tener el color de la gorra.

—¿Por qué? —preguntó pasado un instante—. ¿Qué tiene el rojo de malo?

—Que tengo el pelo rojo.

Lo dijo como lo más normal, como si fuera totalmente evidente para cualquiera lo que eso significaba. Eli se quedó tan estupefacto que no supo qué responder, y aún estaba tratando de dilucidar lo que la chica había querido decir, cuando ésta añadió:

—Una gorra roja no pega con mi pelo.

Él le contestó que esperara un segundo, luego cubrió el auricular con la mano y se quedó mirando la pared.

—¿Qué? —preguntó Cooper, uno de sus socios, mirándolo con incertidumbre—. ¿Está pirada?

—Sí. No. No lo sé. Pero cree que una gorra roja no pega con su cabello rojo.

—¿Qué quieres decir con «no pega»? —quiso saber Cooper, que parecía tan confuso como él.

—Creo que significa que no quedan bien juntos. Como el verde y… mierda, no lo sé, lo que sea que no quede bien con el verde.

—¡Anda ya! —exclamó Cooper.

Eli frunció las cejas y apartó la mano del auricular.

—No —le dijo a Marnie con firmeza—. Gorra roja.

—¡Vale! Pero por preguntar… Preguntar no hace daño, ¿verdad? Nunca me ha importado preguntar nada, porque sup…

—Marnie, ¿eres tú?

La voz de una mujer mayor al teléfono sorprendió a Eli y, al parecer, también a Marnie, porque por primera vez desde que había contestado la llamada, dejó de hablar.

—¡Mamá! ¡Estoy al teléfono!

—¿Ah, sí? ¡Ya me había parecido que sonaba! Bueno, perdona la intromisión, cariño. Hasta ahora. —Se oyó el ruido al colgar.

—Lo siento muchísimo —se disculpó rápidamente—. ¡Qué vergüenza! —Se rió un poco demasiado fuerte—. Ya sabe cómo son las madres.

¿Vivía con su madre?

—Bien —prosiguió Eli, y mentalmente anotó una señal en la columna de «contras»—. Así, ¿ha quedado claro? ¿Sabe el qué, el cuándo y el dónde?

—Sí, totalmente.

—Perfecto. Entonces, hasta la vista. —Y colgó el teléfono.

Eli se volvió, cruzó los brazos sobre el pecho y, con un marcado ceño, se quedó mirando a Cooper.

—No para de hablar. No me convence.

Su socio hizo una mueca de desagrado.

—Pero todas hablaban mucho, ¿no?

Así era. Pero aquélla…

Eli no sabría decir por qué, pero había tenido la sensación de que Marnie Banks sería diferente de las otras.

Y, en ese momento, mientras se sentaba a esperar que ella reapareciera con la fruta, pensó que había tenido razón. No cabía duda de que su apariencia física era distinta de las demás; para mejor. Tenía una constitución atlética. Una hermosa constitución atlética. Piernas largas, espalda fuerte, un bonito culo y aquel maravilloso cabello cobrizo oscuro. Con suerte, sobreviviría a la entrevista.

Un cuarto de hora más tarde, la joven reapareció con un enorme melón que parecía pesar unos diez kilos.

Él le había explicado de forma bien clara que debía comprar una pieza de fruta que pudiera verse fácilmente, como una naranja o algo así. Al parecer, ella había pensado que debían de ser ciegos.

La chica se detuvo junto a un cubo de basura, dejó el melón encima en precario equilibrio, se descolgó el bolso del hombro y comenzó a rebuscar en su interior.

Eli miró su reloj. Faltaba un minuto para las dos, la hora a la que habían quedado. Era puntual, otro punto a su favor. Mientras ella proseguía su búsqueda, Eli le dijo al conductor que aparcara junto a la acera. Bajó, se apoyó en el capó del coche con las manos metidas en los bolsillos y esperó. Finalmente, la joven se puso de pie, se colgó el bolso al hombro y cogió el melón entre los brazos. Entonces lo vio a él, y dio un extraño saltito sin moverse de sitio.

—¿Marnie Banks?

—Ah… sí —contestó ella, sonriendo un poco—. ¡La misma!

—Perfecto. Entra —repuso él mientras abría la puerta del Lincoln.

Sin dejar de sonreír, Marnie se inclinó un poco, guiñando sus ojos castaños para ver el interior del coche.

—¿Por qué no tiras el melón? —le sugirió.

Ella pasó rápidamente la mirada del coche al melón, y luego lo miró a él.

—¿Tirar el melón?

—Sí, tirarlo.

—Pero si me ha costado siete dólares.

—Vale, pues quédatelo —repuso Eli—. ¿Entras?

—¡De acuerdo! —Sin embargo, no lo hizo, sino que se quedó mirando el Lincoln durante un buen rato.

Él la observó inexpresivo. La joven estaba teniendo la misma reacción que habían tenido las otras, y, en el fondo, Eli pensó que quizá aquélla no fuera la mejor manera de contratar a una organizadora de bodas.

—Ah… —Marnie dio un cauteloso paso hacia adelante y se inclinó, tratando de nuevo de ver el interior del coche—. Eres el tipo de los Aventureros, ¿verdad?

—Sí. ¿Te importaría entrar antes de que llamemos la atención?

—¿Tienes nombre?

—Sí, Eli —contestó, mirando más allá de ella. Nunca se era demasiado cauteloso: si la chica le había dicho algo a alguien sobre el asunto y la prensa del corazón se olía lo que estaban planeando, no la dejarían en paz. Ni a él tampoco.

Marnie dio otro paso.

—Así que eres el tío de Aventureros Extremos que está organizando la boda de Vin…

—Eh… —la cortó, antes de que pudiera mencionar los nombres de las dos superestrellas más famosas de Estados Unidos—. Nada de nombres, ¿recuerdas?

—Oh. Vale. —Con sus enormes ojos castaños, Marnie volvió a mirar el interior del coche y luego a él—. Es totalmente comprensible, ya que se trata de una boda supersecreta, bueno, para ser exactos, el segundo intento de boda supersecreta…

—Alto ahí… Creo que eso entraría dentro de la categoría de nada de nombres —le advirtió Eli—. Entra de una vez, ¿quieres?

La joven se acercó más y se quedó justo a su lado. Él notó un agradable aroma mientras ella se inclinaba para volver a mirar dentro.

—Las ventanas son tintadas.

—Así es. Tenemos clientes que no quieren que nadie sepa que van en el coche.

—Ah —exclamó la chica, como si una bombillita acabara de encendérsele en la cabeza—. Claro, claro. —Se coló por debajo de su brazo, metió una larga pierna en el Lincoln, se inclinó para echar otra ojeada y, finalmente, de mala gana, fue metiendo el resto del cuerpo. Eli cerró la puerta, rodeó el coche, entró por el otro lado, se sentó junto a ella y activó los seguros.

—¿Estás cerrando las puertas? —gritó ella asustada.

—Las puedes abrir desde tu asiento —contestó él, y le señaló los controles que tenía a su lado.

—Vale, de acuerdo —repuso Marnie, mirando con ojos extrañados todos los botones de su puerta.

Eli esperó hasta que ella encontró el botón para desactivar el seguro y lo probó un par de veces. Por fin, se acomodó en el asiento, convencida, al parecer, de que podía huir si era necesario.

—¿Todo bien? —preguntó Eli.

—Bien —contestó Marnie con decisión—. Ya estoy a punto.

—Vamos —le dijo él al conductor, y apretó el botón para subir el cristal que separaba los asientos delanteros de los traseros. El chofer arrancó y Eli se sentó cómodamente.

Por el rabillo del ojo, contempló cómo Marnie Banks se quitaba la gorra y la dejaba sobre el melón, que estaba entre ellos. Luego se arregló el pelo y trató de mirar fuera a través del grueso cristal tintado. Pero se cansó en seguida, y se apoyó en el respaldo, volviéndose un poco para mirarlo a él.

—Bueno —empezó alegremente; todas sus reservas parecían haber desaparecido—. Te llamas Eli, ¿no?

—Sí.

—Sííí. ¿Detecto un ligero acento? ¿De dónde eres, Eli?

—De Texas.

—¡Ah! ¡Adoro Texas! Mi tío vivía en Austin. Un buen sitio. Me encanta todo el rollo que se llevan con la música country, ¿a ti no? ¡Y los lagos! Me lo pasé en grande en uno de esos enormes lagos de allí, ¿cómo se llamaba? ¿Tavish? No, Travis. Eso es Travis. ¿Y de qué parte de Texas eres?

Oh, Dios, realmente era una cotorra.

—Del oeste. Llegaremos a nuestro destino en media hora.

—Bien —repuso Marnie; cogió su bolso y miró dentro—. ¿Quieres una naranja? —preguntó; sacó una del bolso y se la puso a Eli casi pegada a la nariz para enseñársela—. He comprado unas cuantas en el mercado. He pensado que ya que estaba allí, podía comprar una par de cosillas —explicó contenta.

Él miró hacia abajo. La naranja era enorme, casi del mismo tamaño que el melón.

—No gracias —dijo rechazando la oferta.

La naranja desapareció. Marnie dejó el bolso en el suelo y se estiró la blusa. Era una mujer muy hermosa, pensó Eli. No espectacular, ni delgada como un palillo, como las chicas de Hollywood con las que él solía trabajar, pero mucho más bonita que la típica institutriz, y sin duda con más curvas.

Ella levantó la vista, pero no pareció fijarse en que él la estaba mirando.

—Yo he nacido y me he criado en Los Ángeles —explicó.

Eli miró hacia el frente sin decir nada.

—Trabajaba en alta tecnología —prosiguió ella, apoyando el brazo sobre el melón y cruzando las piernas—. Me iba muy bien hasta que la empresa quebró.

Él siguió sin decir nada.

—¡Por eso me he dedicado a organizar bodas! —río un poco—. Sí, al quedarme sin trabajo, finalmente tuve la oportunidad de lanzarme de lleno a este negocio. Llevaba mucho tiempo queriéndolo hacer, ¿sabes? Había descubierto que la tecnología punta no es lo mío —reconoció con un leve bufido.

»Lo cierto es que se me da mejor preparar bodas que diseñar páginas web. ¿Quieres que te diga la verdad? Que me despidieran fue el empujón que necesitaba para cambiar. ¡Y entonces supe de esta boda! —Se volvió de golpe hacia él—. Así pues, ¿los conoces? Me refiero a Vincent Vittorio y Olivia Dagwood. Estaba segura de que esto iba a pasar. Leí en People que habían vuelto a verse en el rodaje de El danés.

Era cierto. Eli había trabajado en esa película, y era la segunda vez que ambos actores tenían un romance. La primera había acabado con sus respectivos matrimonios. Y luego lo habían dejado por culpa de una maquilladora. Pero cuando Vincent dio puerta a la chica de maquillaje, su segundo romance se fue haciendo evidente, y que Olivia se divorciara rápidamente del bailarín con el que se había casado mientras Vince se dedicaba a la maquilladora, ya lo hizo definitivo a ojos de todos.

—No hace falta decir que esto será una gran adición a mi cartera de clientes —comentó Marnie, soñadora, y se echó hacia atrás en el asiento.

—¿Y cómo es tu cartera? —preguntó él, por decir algo, mientras el chofer se detenía ante un semáforo en rojo.

—¿Qué quieres decir?

¿Qué quería decir ella con qué quería decir? Ni siquiera él mismo lo sabía.

—Supongo que me refiero a cuántas bodas has organizado.

—Oh. ¿Cuántas bodas?

Sí, bodas. ¿Qué otra cosa podía haber en su cartera de clientes?

—Bueno, técnicamente ninguna —contestó con decisión—. Ésta podría ser mi primera boda en solitario, pero eso no quiere decir que no haya trabajado en otras. Oh, qué va, he hecho un montón de prácticas —explicó, y movió el brazo para mostrar lo grande que era el montón—, así que me siento totalmente capacitada para organizar esta boda. He trabajado con Simon Dupree. Apuesto a que has oído hablar de él. Es el coordinador de eventos más famoso de todo…

—Relájate —la interrumpió Eli—. Ya podrás resumir tu experiencia cuando lleguemos a donde vamos.

—Pero ¿qué te parece? ¿Crees que suena bien?

—¿Qué es lo que tiene que sonar bien?

—Mi tono.

—Supongo que sí —contestó él encogiéndose de hombros. Lo que Eli sabía sobre organizar bodas era nada en absoluto. Jack era el experto en la materia, porque su hermana había contratado a una organizadora para su casamiento. «Encargan las flores, ayudan con el vestido y cosas de ésas», les había explicado. Sinceramente, cuanto menos hablara Eli de bodas, mejor; sólo estaba haciendo ese trabajo tras mucho protestar.

—¿Y adónde vamos exactamente? —preguntó Marnie mientras intentaba de nuevo ver algo por la ventanilla.

—Donde haremos las pruebas.

—¡Pruebas! —Se echó a reír.

Eli la miró de nuevo.

—¿De qué te ríes?

—Es que suena divertido. Como si fuera a examinarme o algo así.

No tenía ni idea. Eli reprimió una sonrisa.

—¿Y de qué va ese asunto de los Aventureros Extremos? —preguntó Marnie—. ¿Me puedes contar algo de ellos? ¿Cómo son?

—Bueno… no les gusta mucho hablar —contestó él, y la miró de manera significativa.

—¿En serio? —prosiguió ella con una sonrisa encantadora y sin captar para nada la indirecta—. Qué pena. A mí me gusta hablar con la gente. ¿A ti no? Me encanta conocer gente nueva y oírlos hablar de sí mismos y de lo que hacen. Supongo que por eso soy tan buena organizando bodas. Escucho a la novia y al novio, y trato de hacer realidad su idea de un día perfecto —afirmó, y entonces se lanzó alegremente a explicar las diferentes maneras en que lo hacía.

Con un pequeño suspiro, Eli se cruzó de brazos y miró al frente.

Capítulo 2

Marnie era totalmente consciente de la mala costumbre que tenía de hablar para llenar el silencio, sobre todo cuando estaba nerviosa. Pero no tenía ni idea de cómo parar, y menos aún cuando se sentía tan alterada como en aquel momento. Estaba empezando a pensar que quizá se había apresurado al lanzarse de cabeza a lo que en realidad era un trabajo de locos.

Lo que no era de extrañar, sobre todo teniendo en cuenta cómo se había enterado, escuchando disimuladamente una conversación privada en una feria de bodas. Marnie no tenía por costumbre escuchar las conversaciones ajenas (bueno… a no ser que fueran realmente jugosas), pero estaba un poco desesperada. Necesitaba ese trabajo; si tenía que vivir con sus padres un mes más, acabaría tirándose a la vía del tren. Además, una organizadora de bodas sin ni una sola boda en su haber como titular no podía permitirse ser muy exigente.

Oh, ¿a quién pretendía engañar?

¡La sola idea de organizar la boda de Vincent Vittorio y Olivia Dagwood le producía escalofríos! Eran las dos estrellas más famosas del universo, y Marnie estaba impaciente por conocerlos; ya veía a Olivia y a ella convirtiéndose en grandes amigas mientras lo planeaban todo, y luego, después de haber conseguido que la boda del siglo fuera un éxito total, Olivia la liaría con alguno de sus amigos cachas y le enviaría montones de fabulosos clientes, con lo que Marnie se convertiría en la organizadora de bodas de estrellas por excelencia.

Bueno, ¿no podía soñar? De hecho, ese sueño era lo que la había impulsado a ponerse la gorra roja y a comprar la fruta, siguiendo las extrañas instrucciones de los Aventureros Extremos Anónimos.

Y entonces había aparecido el Lincoln.

Cuando había visto a Eli apoyado en el coche, con una gorra negra de los Astros, gafas oscuras sobre una nariz recta, una incipiente barba muy sexy sombreando un fuerte mentón, y unos labios de muerte, por no mencionar su aspecto, alto y fuerte, Marnie se había quedado gratamente sorprendida. ¡El trabajo venía acompañado de un tío realmente bueno!

Por desgracia, que estuviera bueno no significaba que fuera simpático. Le recordaba a un cowboy de alguna vieja película del oeste; el duro silencioso. Un Clint Eastwood con ojos de acero; bueno, suponía que eran de acero detrás de aquellas gafas de sol.

¿Y qué era eso de una prueba?

El Lincoln tomó una curva y, a través del parabrisas, Marnie vio fugazmente una valla de hierro muy alta que sólo podía rodear una enorme casa. Sintió un temblor de entusiasmo. ¡La organizadora de bodas de las estrellas, eso era ella!

Lo cierto era que eso que le había dicho a Clint Eastwood de que siempre había querido dedicarse a organizar bodas era una gran mentira. Cuando la empresa punto-com para la que trabajaba se fue a pique, Marnie había intentado conseguir otro empleo en la industria tecnológica, igual que muchos más; era como si cientos de ellos compitieran por los mismos escasos puestos.

Pasaron semanas sin que tuviese suerte, y su condición de parada acabó llevándola a sufrir la peor de las humillaciones: volver a casa con papá y mamá. Pero no le había quedado más remedio; no podía pagar un alquiler, ni tampoco las facturas de su tarjeta de crédito, que, aunque le avergonzara reconocerlo, eran una pasada. Sinceramente, no se había dado cuenta de la buena vida que se había dado con su enorme salario hasta que la empresa se hundió.

Así que, después de tres semanas con papá y mamá, cuando ya estaba contemplando la posibilidad de irse a vivir debajo de un puente de la autopista de Santa Mónica, había visto el anuncio de las clases para conseguir el certificado de organizadora de bodas.

Organizadora de bodas. Durante un tiempo, la frase le había estado rondando por la cabeza y despertando sus fantasías. Parecía divertido. ¿A quién no le gustaban las bodas?

Así que había decidido inscribirse en el curso. Como mínimo, era algo que la hacía salir de casa y de delante de la tele, lejos de mamá y papá y del club de lectura de mamá. Y, aunque nunca se había visto como una organizadora de bodas, una vez metida en ello se dejó atrapar por los hermosos vestidos blancos, los espléndidos pasteles, las flores y la porcelana elegante, por no mencionar los fabulosos zapatos de tacón.

Tuvo que reprimir un estremecimiento de placer al pensar en los brillantes zapatos que Olivia Dagwood llevaría en su tercer paseo hacia el altar. ¿O era su cuarto? Tendría que comprobarlo en Internet.

El Lincoln torció de nuevo, y Marnie tuvo la sensación de que estaban moviéndose en círculo. Entonces, el coche redujo la velocidad y dio un brusco giro hacia la izquierda. Eli bajó su ventanilla. Estaban ante un tablero de seguridad. Lo vio teclear un código y luego subir la ventanilla. El chofer llevó el coche a través de una verja, descendió por una pendiente y se detuvo en un pequeño aparcamiento.

Eli bajó las ventanillas traseras y el conductor paró el motor y descendió del coche.

—Espera aquí —le dijo a Marnie mientras el hombre le abría la puerta—. Volveré en un par de minutos.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella.

Desde fuera del coche, el joven metió medio cuerpo dentro y le respondió con una sexy sonrisa de medio lado.

—Estamos aquí —contestó, y cerró la puerta.

—Gracias por la información, Risitas —murmuró Marnie.

Vio a Eli avanzar por delante del Lincoln con un par de Levi’s desteñidos, que le sentaban muy bien a su culo, y desaparecer por lo que parecía ser el sendero de un jardín o algo así.

Ella suspiró, miró la gorra que tenía sobre las piernas, el melón y el bolso de paja lleno de naranjas gigantes. Luego apoyó la cabeza en el respaldo, cerró los ojos y repasó mentalmente sus puntos fuertes.

Mientras Marnie se preparaba, Eli rodeó el garaje de seis plazas de la finca Vittorio Bel Air, pasó ante la entrada de servicio de la casa y bajó por el sendero del jardín hasta un pequeño pabellón donde lo esperaban los chicos.

—¿Esta vez has conseguido traer a una? —preguntó Jack riendo. Le parecía que era muy divertido que la candidata anterior se hubiera negado a meterse en el Lincoln con Eli.

—Sí, esta vez sí —contestó él, y se apoyó en la barandilla del pabellón—. No me equivocaba, habla por los codos. Ya me sé la mitad de su vida.

—Muy bien —dijo Cooper mientras se apartaba del poste que parecía estar sosteniendo—. Quizá eso nos ahorre tiempo. Así que vamos, acabemos con esto de una vez. Tengo una reunión con DreamWorks dentro de un rato. ¿Qué tenemos sobre nuestra chica número cuatro? Y, por favor, no me digas que sólo uno de esos enormes álbumes de fotos de bodas como los que trajeron las otras dos.

Michael sacó su PDA y su lápiz, tocó con él en un par de botones y miró la pantalla guiñando los ojos.

—Marnie Banks. Treinta y cuatro años. Hace poco se quedó sin un empleo; cobraba un sueldo de seis cifras en una empresa punto-com que desarrollaba portales de seguridad para otras empresas punto-com.

Los chicos se lanzaron miradas interrogantes; cuando resultó evidente que ninguno sabía lo que significaba eso, Michael se encogió de hombros y continuó:

—Endeudada hasta el cuello, vive con sus padres y conduce un BMW.

—Números —murmuró Jack poniendo los ojos en blanco.

—Interesante; según su currículo, no ha organizado ninguna boda —añadió Michael, y cerró la PDA mientras miraba a los demás—. Pero nos sirve. Ningún arresto, ningún misterioso viaje a Oriente Medio. Ningún problema matrimonial registrado, ninguna temporada en un local de stripers. Parece una buena chica con un pasado limpio, excepto por no saber administrarse con el dinero.

—¿Ninguna boda? —preguntó Jack, frunciendo el cejo—. Eso no puede ser bueno. ¿Cómo se las va a arreglar para montar una como ésta si nunca ha organizado ninguna antes?

—Ninguna ella sola —puntualizó Eli—. Pero ha trabajado con un importante coordinador de eventos.

—Lo comprobaremos —les aseguró Michael. Éste era el encargado de seguridad, porque tenía más contactos que el mismísimo Dios—. Pero no olvidemos que es la única que nos queda. Y estuvimos de acuerdo en que queríamos a alguien desconocido para que la prensa no metiera las narices. Si esta chica no funciona, no tenemos a nadie más.

—¿Y quién es el culpable? —intervino Cooper—. A la última, le diste un susto de muerte con tu historia del escorpión.

—¿Qué pasa, se supone que no debemos mencionar bichos? —protestó Michael—. Tío, ¿has visto a una mujer con un bicho? Si hay un bicho en el mismo condado que una mujer, en cuanto ésta se entera, ya está gritando como una loca…

—Vale, vale, pero podrías haber dicho que puede que hubiese algún bicho, en vez de «¿Qué harías si te despertaras con un escorpión en tu saco de dormir?». Eso fue una pasada. Incluso yo pensé en escaquearme cuando lo dijiste.

—Chicos —intervino Eli, alzando las manos—, creo que a todos nos ha quedado claro que tenemos una deplorable falta de habilidad para entrevistar gente, y el tacto de un puñado de caracoles cuando se trata de organizadoras de bodas. Así que pensemos un poco en cómo vamos a hacer esto.

—Ocupémonos primero de lo deportivo —propuso Jack—. Ya hemos perdido demasiado tiempo hablando de bodas sólo para enterarnos después de que las chicas no iban a hacer nada que requiriese esfuerzo físico. Decidme qué os parece esto —añadió, y procedió a proponer las actividades que debería realizar Marnie según él las veía.

Inmediatamente, Michael, que aún se sentía mal por la joven que se había presentado con un vestido, comenzó a discutírselo.

Pero Jack le replicó recordándole la opinión compartida por el grupo, según la cual, para conseguir el puesto, la organizadora de bodas debía ser capaz de subir por una cuerda.

Como mínimo eso.

Jack y Michael mantuvieron firme y ruidosamente sus inamovibles opiniones enfrentadas.

El Lincoln se estaba convirtiendo rápidamente en un horno; Marnie se notaba el sudor en la frente.

—Esto es ridículo —murmuró, y abriendo la puerta salió del coche—. No voy a esperar en un horno —le anunció al chofer, que se hallaba fumando bajo los árboles. Luego se inclinó, recogió su gorra, su melón y su bolso y cerró de una patada—. ¿Qué soy? ¿Un perro?

El hombre se encogió de hombros. Marnie se puso la gorra, se encajó el melón bajo el brazo, se colgó el bolso del hombro y echó a andar con paso rápido hacia el lugar por donde Eli había desaparecido.

Recorrió el sendero hasta el garaje, y allí se detuvo un momento para contar las puertas. Seis en total. Uau. Sólo alguien muy importante de la industria del cine tendría un garaje para seis coches.

Una sonrisa se dibujó en su rostro, y Marnie siguió adelante.

Rodeó el garaje, vio el camino que llevaba a la casa principal y avanzó por él, pero no había llegado ni a la verja cuando un hombre del tamaño de una montaña apareció de la nada y se le plantó delante. A continuación cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con el cejo fruncido.

—¿Puedo ayudarla?

—Eso espero —contestó ella secamente—. Estaba a punto de freírme en el Lincoln. Estoy buscando a Eli.

—¿A quién?

—Eli —repitió—. El tipo que me ha traído aquí.

—Bien. Y supongo que vive aquí, ¿no? ¿Algún amigo íntimo de Vince?

—¿De quién? —preguntó Marnie, pero en cuanto las palabras hubieron salido de su boca, supo exactamente quién era Vince y ahogó un grito de alegría—. ¿Vincent Vittorio vive aquí? —chilló—. ¿Voy a conocerlo?

El tipo se echó a reír y la cogió por el codo sin demasiados miramientos.

—No —contestó empujándola—. Ve a dar un paseo —añadió, mientras la llevaba bruscamente por el camino.

—¡Eh! —protestó ella—. ¡Estoy aquí con Eli!

—No conozco a ningún Eli…

—¡El tipo de los Aventureros Extremos!

El hombre dejó de empujarla.

—Ah. Estás aquí para la prueba.

—¿Qué es toda esa historia de la prueba? —gritó mientras se soltaba.

—Ni idea —repuso él, y señaló en dirección opuesta, hacia un camino que se adentraba en el jardín—. Eso es asunto de ellos, no nuestro. Están allá abajo. Esto de aquí es zona prohibida, ¿me entiendes? Zona prohibida —repitió, mientras hacía el gesto de cortarse el cuello.

—Muy bien, ya lo pillo —replicó ella haciendo una mueca.

El tipo se volvió y comenzó a alejarse.

—¡Espera! —le gritó Marnie—. ¿Vincent está aquí?

—¡Zona prohibida! —ladró él, y se marchó.

Lo que fuera. Quizá Eli se lo presentaría antes de llevarla de vuelta al Mercado de Frutas. Eso suponiendo que pudiera encontrar a Eli.

Bajó por otro sendero y, tras una curva que daba a un gran jardín, lo encontró, a él y a otros tipos. Se hallaban en el interior de un hermoso pabellón blanco con helechos colgantes, asientos acolchados y jardineras con flores colocadas en la baranda. Por lo que le llegaba, parecían estar discutiendo. Increíble, ella asándose en el horno y ellos peleándose.

—¡Holaaaa! —gritó mientras avanzaba hacia el pabellón con su melón y sus naranjas—. ¡Hooolaaaa!

Los cuatro hombres se callaron de golpe y se volvieron hacia su voz. Mientras ella se acercaba, Eli se separó del grupo, salió rápidamente del pabellón y bajó los escalones como si estuviera muy sorprendido de verla allí. Otro tipo, casi tan guapo como él, bajó también y la miró como si ella fuera alguna clase de extraterrestre que acabara de aterrizar en el jardín.

Los otros dos hombres, que no tenían nada que envidiar a los primeros, se acercaron a la baranda para observar. Marnie se paró y dejó el melón, que empezaba a pesarle varias toneladas, en el suelo.

Luego se irguió, los miró con curiosidad. A continuación les sonrió tan radiante como pudo en esas circunstancias.

—¡Hola!, soy Marnie Banks.

Nadie dijo nada.

¡Oh, vamos!

—Seguro que te sueno, señor Eli —prosiguió con una risita forzada—. Me has traído hasta aquí, ¿te acuerdas?

—Sí, sí me acuerdo —contestó él, y sonrió ligeramente—. Éste es Cooper —continuó, señalando al hombre que estaba a su lado, y que le tendió la mano.

Marnie se la cogió y se la estrechó vigorosamente.

—Es un placer conocerle, señor Cooper.

—Esto… mi nombre es Cooper Jessup —repuso él, y recuperó su mano con una ligera mueca de dolor—. Y éstos son nuestros socios —indicó, señalando a los demás—. Ya conoce a Eli McCain. Jack Price y Michael Raney.

Ambos se adelantaron para estrecharle a su vez la mano. Marnie les sonrió a todos, se ajustó la única blusa que tenía lo suficientemente decente como para una entrevista, pero que también podía considerarse «de faena», y entrelazó los dedos. Los cuatro jóvenes seguían inmóviles, atentos, como si esperaran que dijera algo.

Lo que Marnie quería preguntar era si alguno de ellos era soltero; no había estado en compañía de tanto hombre guapo y cachas desde… bueno, desde nunca. Pero en fin, estaba allí por un trabajo, no para comerse al grupo con los ojos.

—¡Bien! —comenzó, sonriendo—. Muchas gracias por entrevistarme. Estoy realmente encantada de tener esta oportunidad.

—De acuerdo —dijo Eli por fin, mirando a los otros—. Marnie, hay un par de cosas que quisiéramos preguntarte.

—¡Perfecto! Adelante. Tengo aquí unos cuantos currículos, por si habéis olvidado los que os envié —repuso; rebuscó en la bolsa de las naranjas y sacó una carpeta—. No he traído todo mi portafolio, pero puedo enviároslo —añadió, entregando a cada uno de ellos una hoja de currículo en color y a doble cara—. Sin embargo, creo que aquí hay suficiente información para demostrar que mis credenciales son totalmente adecuadas para esta boda —añadió con confianza—. Y, por favor, preguntad lo que sea.

—Muy bien —comenzó Eli sin mirar el currículo. Parecía reacio a preguntar nada.

Ella sonrió.

—Estoy lista.

Eli miró algo por encima del hombro de Marnie.

—Bien, vale… Ante todo… ¿puedes subir por esa cuerda que hay ahí?

Ella se rió educadamente de su broma.

Pero nadie más río. Eli movió solemnemente la cabeza indicando un punto a la espalda de Marnie. Sin dejar de sonreír, la joven se volvió para mirar. Había realmente una cuerda colgando de un sicómoro.

—¿Subir por la cuerda? —preguntó, y se volvió rápidamente hacia los cuatro, esperando pillarlos riéndose de su extraña broma. Pero ni siquiera sonreían, y Eli volvió a asentir en silencio, como si fuera totalmente razonable pedirle a una organizadora de bodas que trepase por una cuerda.

Marnie entrecerró los ojos, con suspicacia.

—Sólo… ya sabes, algo rápido, arriba y abajo, sin florituras —añadió Eli.

Lo decía en serio. Todos estaban esperando. La miraban muy fijamente, y luego a la soga colgada.

—Queréis que suba por esa cuerda.

—Sí, ya sé que debe de sonar raro —dijo Eli. Y dándole unas palmaditas en el hombro, se inclinó para ponerse a su altura y le dijo con voz suave—: Pero de verdad que necesitamos que lo hagas.

Capítulo 3

Eli la cogió por el brazo antes de que Marnie pudiera agarrar su melón y salir corriendo, y consiguió convencerla de que, al menos, escuchara lo que estaban tratando de lograr con la prueba.

Aventureros Extremos Anónimos, le explicó, era un club deportivo supersecreto y superexclusivo, sólo para socios, que ofrecía sus servicios a los muy ricos.

Lo de «muy ricos» captó inmediatamente la atención de la chica, que dejó de intentar que Eli soltase el melón.

—¿Como quiénes? —preguntó suspicaz.

—Como… No podemos decírtelo a no ser que consigas el trabajo —contestó Cooper.

Evidentemente, eso la decepcionó, pero accedió a entrar en el pabellón y sentarse a escuchar su rollo; un rollo que ya habían soltado tantas veces que se lo sabían de memoria.

Era más o menos así: Eli, Cooper y Jack se habían criado en las llanuras del oeste de Texas y eran amigos desde pequeños. Su amor por los deportes había surgido entonces; fútbol, baloncesto, rodeo, cualquier actividad que pudieran practicar con el objetivo de ser cada uno mejor que los otros. Aún eran muy jóvenes cuando se les hizo evidente que los deportes convencionales no los satisfacían lo suficiente. Empezaron entonces a inventar complicados y arriesgados juegos en los que intervenían tejados, trampolines y piscinas. Montaron un circuito para bicis entre cañones y montañas que no tenía nada que envidiar a los profesionales. También se dedicaban a domar caballos sin usar brida, y a montar en artefactos motorizados con los que hacían carreras por los campos en barbecho.

Al irse haciendo mayores, su espíritu competitivo creció también y se hicieron expertos en rafting, escalada, parapente, kayak, surf, esquí; habían practicado cualquier deporte imaginable.

Una vez acabada la universidad, Jack entró en las Fuerzas Aéreas para así aprender a volar y hacer acrobacias con aeroplanos. Cooper y Eli no estaban tan interesados en volar como en saltar desde edificios y hacer estallar cosas, así que se dirigieron a Hollywood para trabajar como dobles y especialistas.

Mientras Jack estaba en las Fuerzas Aéreas, Eli y Cooper empezaron a salir en las películas de acción más importantes de Hollywood. Su habilidad para realizar cualquier proeza física y su voluntad de esforzarse al máximo, finalmente los llevó a responsabilizarse del montaje de grandes escenas de acción. Por medio de una serie de fulgurantes éxitos de taquilla, se fueron ganando una sólida reputación de intrépidos, imbatibles y sorprendentemente seguros, teniendo en cuenta a lo que se dedicaban.

Aun así, a pesar de toda la acción que llenaba sus días laborables, Eli y Cooper solían salir los fines de semana para navegar en kayak por el océano, hacer surf con parapente o esquí saltando desde helicópteros; lo que les apeteciera.

Pero cuando tuvieron la brillante idea de llevarse en sus aventuras a un par de colegas que, casualmente, eran estrellas de cine, sus salidas comenzaron a ser la comidilla de los platós cinematográficos. Su reputación de tipos duros creció exponencialmente; cuanto más famosos de Hollywood se llevaban con ellos en sus salidas, más espectaculares se volvían sus aventuras.

Y quizá lo más importante fue que, sorprendentemente y sin haberlo planeado, en lo que Eli y Cooper demostraron ser mejores fue en esconder esas actividades de los famosos a la prensa. Lo cierto fue que se convirtieron en maestros en ese arte.

Fue a Cooper al que se le ocurrió convertir en negocio su pasión por la aventura; después de todo, los deportes extremos no resultaban baratos. Y un número cada vez mayor de famosos de Hollywood quería participar en las exclusivas y exóticas salidas que ellos les ofrecían, sobre todo si la aventura iba acompañada de la garantía de una absoluta privacidad.

Cuando Jack comenzó a pensar en dejar las Fuerzas Aéreas, después de haber aprendido a volar en cualquier cosa que tuviera alas y estar listo para ampliar sus horizontes, lo convencieron de que se uniera a ellos en California. Pensaron que si podían disponer de transporte propio y llevar ellos mismos a sus clientes al lugar de sus aventuras, serían mucho más eficaces y anónimos.

Jack se mostró totalmente dispuesto a hacer de piloto; echaba de menos a sus amigos y compartir con ellos los deportes de riesgo, pero puso una condición: quería que un compañero suyo entrara también en el grupo.

Durante sus años de servicio, Jack había entablado una estrecha amistad con Michael, otro entusiasta de los deportes extremos. Éste también estaba pensando en cambiar de trabajo; era agente de la CIA y ya estaba cansado de ello.

Como Jack les explicó a Eli y Cooper, lo que Michael les podía aportar era incalculable: tenía contactos para cualquier cosa imaginable. Conocía a traficantes de armas, ladrones de joyas, vendedores de opio. Había compartido mesa con reyes saudíes, había vivido con un diplomático parisino, y, que Jack supiera, tenía al menos dos cuentas en bancos suizos. Era una mina de información y recursos.

Eli y Cooper dijeron que eso no les importaba, lo que les interesaba era si sabía esquiar. ¿Podía bajar paredes de roca haciendo rappel? ¿Snowboard, surf con parapente? Jack contestó que sí, de modo que unos meses después, una noche, durante un partido de los Lakers, se formó oficialmente el club de los Aventureros Extremos Anónimos, o AEA, como lo llamaban ellos. Los cuatro acordaron esa noche que ninguna aventura, imaginable o no, era demasiado inimaginable para ellos. Acordaron que no satisfarían fantasías que fueran ilegales o que incluyeran sexo ilícito o drogas, pero que tendrían en consideración cualquier otra idea. Su lema era «Di cuál es tu fantasía, y nosotros la haremos realidad».

Durante los últimos dos años, el AEA había crecido hasta el punto de que tenían que programar aventuras todos los meses, o incluso más a menudo. Su fama había traspasado las fronteras de Hollywood, y billonarios de la alta tecnología, la nobleza europea, aristócratas del negocio inmobiliario de Nueva York, además de otros ricos y famosos, solicitaban sus servicios.

Las aventuras eran el no va más. Habían hecho surf en olas de diez metros en la costa de Washington, habían descendido los cañones de los Alpes. Habían esquiado lanzándose con helicóptero en Canadá, llegando a donde ningún esquiador había llegado antes. Habían descendido por algunos de los peores rápidos del mundo, habían hecho carreras en motocicleta por los terrenos más abruptos de Sudamérica y escalado las heladas montañas de Rusia. Cualquier deporte fantástico, ellos lo habían practicado.

Pero entonces pasó algo muy curioso.

Sus clientes eran hombres poderosos y de medios extraordinarios. Sin embargo, detrás de cada uno de esos hombres había una mujer, y durante el último año, algunos de sus mejores clientes habían comenzado a llamarles para preguntarles lo mismo, por lo general comenzando por disculparse profusamente por preguntar.

A sus esposas y novias las atraía tanto como a ellos el elemento de privacidad que el AEA ofrecía. Pero ellas no querían aventuras extremas, querían eventos sociales extremos. Querían que alguien les organizara un crucero por el Antártico para cincuenta amigos íntimos o les preparase una fiesta de aniversario en alguna isla remota con un ambiente exótico. Querían una semana sólo para chicas en algún lugar muy especial, por ejemplo, navegando a pleno lujo por el Amazonas. Pero sobre todo, querían que se mantuviera el secreto.

Al principio, ellos se mostraron reacios. Muy pocas veces asistían a reuniones sociales y, por lo general, sólo cuando alguno de ellos salía con una chica, cosa que solía ser poco frecuente y de escasa duración, dado el carácter de su negocio. Y éste no incluía organizar acontecimientos sociales. La primera vez que recibieron una llamada en ese sentido, se sintieron insultados. Su especialidad eran las salidas peligrosas, emocionantes e impresionantes en los confines más salvajes del planeta, no organizar reuniones para tomar el té.

Pero las peticiones se sucedían, y todos ellos empezaron a darse cuenta de que si se negaban a ir por ese camino, podían acabar perdiendo a muchos clientes importantes.

Y entonces ocurrió aquello; y «aquello» era la boda del siglo, claro.

Lo que la hacía diferente de las anteriores peticiones era que las dos estrellas implicadas, Vincent Vittorio y Olivia Dagwood, querían que su boda se celebrase después de una expedición de deportes de riesgo. Una especie de híbrido, les había explicado Vincent.

En concreto, querían regresar a las remotas montañas de la frontera entre Colorado y Nuevo México, donde habían filmado la épica película El danés. Vincent había tenido que entrenarse a fondo para ese rodaje, y su idea era que Olivia, él y un par de chicos del AEA recorrieran los cañones haciendo barranquismo, lo que implicaba bajar por rápidos, descender por paredes de roca haciendo rappel o saltar a estanques helados para deslizarse sobre colchones de agua hasta el siguiente rápido, sólo para volver a escalar la siguiente pared y volver a repetirlo todo.

Al final de su excursión, Vince proponía que caminaran hasta un pequeño valle, hermoso e impoluto, en lo alto de la sierra de San Juan. El lugar se encontraba sólo a un par de kilómetros del Hotel la Piedra, el complejo turístico de lujo donde se habían alojado durante la filmación de El danés. En ese diminuto valle, había una vieja choza de mineros que había sido transformada en cabaña para lunas de miel de lujo. Vincent les informó tímidamente de que ése era el lugar que Olivia quería, entre altas montañas cubiertas de estivales flores alpinas y grandes árboles.

Y él estaba dispuesto a pagarles un montón de pasta por lo que Olivia quería.

Esa petición había supuesto un torturante dilema para los del AEA. No querían perder la oportunidad de descender por aquellos cañones: los cuatro habían lamentado no haber tenido tiempo de hacerlo antes de que se acabara de filmar la película, pero al mismo tiempo no querían tener nada que ver con una boda. Ni siquiera con una que les permitiera hacer barranquismo por aquellas montañas.

Por otro lado, Vincent Vittorio era uno de sus mejores clientes. Era un tipo bajito, con un poco de complejo de Napoleón, y constantemente trataba de probar su temple a través de la actividad física de riesgo. En su afán, había proporcionado a los chicos del AEA alguno de sus contratos más lucrativos. Y lo peor era que ninguno de ellos podía negar el aliciente que la cantidad de dinero que Vince estaba dispuesto a pagarles representaba. Habían calculado que con lo que sacarían por esa boda, podrían cubrir los gastos de todo un año.

Al principio, habían intentado encontrar una manera de escaquearse, buscar algún pretexto de organización insalvable que impidiera realizar la boda tal como los novios la querían, pero lo cierto era que la logística no resultaba demasiado complicada, además, el lugar era remoto, y el aeropuerto más cercano, a dos horas en coche, era sólo regional. Una carretera comarcal llevaba hasta las viejas minas, e incluso ésta permanecía cerrada la mayor parte del año. El resultado era que allí sólo había ovejas, alces y algún que otro oso. Mantener todo el asunto en secreto sería de lo más sencillo. Además, el hotel y la cabaña de luna de miel estaban a su disposición en cuanto los quisieran.

Se mirara como se mirase, no podían encontrar una buena razón para decir que no. Pero ninguno de ellos quería liarse en montar una boda, sobre todo, porque ninguno sabía cómo hacerlo.

Entonces Jack dijo que lo que necesitaban era una organizadora de bodas. Los convenció de que, si la conseguían, lo único que ellos tendrían que hacer sería estar por allí.

Pero ¿contratar a una organizadora de bodas? ¿Dejar que una mujer se metiera en sus asuntos? La idea les resultaba inconcebible además de pésima. Después de mucho debate y discusión, y de un viaje a la tienda para comprar una caja de cervezas y unas chuletas, continuaron discutiendo, hasta que, al final, llegaron a la conclusión de que tendrían que resolver el asunto por votación.

Salió tres a uno. Eli votó en contra.

Tenía sus razones.

Todos los demás conocían cuáles eran esas razones. Apenas había pasado un año desde que lo habían dejado plantado ante el altar justo antes de una boda que asimismo hubiera sido también un gran acontecimiento. Sí, Eli McCain se había quedado compuesto y sin novia mientras el resto del mundo podía leerlo en los periódicos sensacionalistas. Lo último que Eli quería o necesitaba en su vida era otra boda.

Sin embargo, estaba en minoría: contratarían a una organizadora de enlaces. Pero estuvieron de acuerdo en que sería una desconocida, sin oficina de relaciones públicas; para que así la prensa no llegara a olerse nada. Y como para la celebración, según querían los novios, habría que caminar bastante, subir pendientes y alguna que otra actividad física más (el valle era precioso, pero muy apartado y a más de tres mil metros de altura), necesitarían a una organizadora de bodas que, como mínimo, supiera trepar a rocas y árboles. De ahí surgió la idea de la prueba.

En ese momento, los chicos tuvieron que discutir otro tema aún más peliagudo: quién de ellos iba a dirigir esa expedición a un territorio inexplorado. Ninguno se ofreció voluntario. Al contrario, todos dijeron: «Yo no, tío». Siguieron varias palabras obscenas y malsonantes sobre las bodas y el matrimonio en general, y, finalmente, decidieron a su manera habitual quién iba a dirigir todo el asunto, desde la expedición por los cañones hasta la ceremonia.

Por una cruel ironía del destino, Eli perdió a piedra, papel y tijeras.

Su opinión personal era que no podía haber nadie menos adecuado que él para ese papel.

Mientras Cooper iba explicándole todo eso a Marnie, Eli, que veía cómo los ojos de la chica se iluminaban con la sola mención de planes de boda y locales exóticos, se iba poniendo enfermo. ¿Qué les pasaba a las mujeres con las bodas aparatosas? Si él volvía a pensar alguna vez en casarse, cosa que jamás ocurriría, se largaría a Las Vegas o algo así.

—¿Qué te parece, Marnie? —preguntó Cooper al final de su largo discurso.

Lo que a Marnie le parecía era evidente: tenía los ojos brillantes y su sonrisa deslumbraba como un rayo de sol.

—¿Estás de broma? ¿Una boda en las montañas? ¡No se me ocurre un escenario más romántico!

—Supongo que es romántico —convino Cooper encogiéndose de hombros—, pero no es fácil. Implica un montón de esfuerzo físico. Y no podemos permitirnos que un miembro del equipo no esté en forma y no pueda hacer su parte, ¿sabes a qué me refiero?

—¡Totalmente!

—Por eso necesitamos que subas por esa cuerda.

La resplandeciente sonrisa de la joven se apagó un poco.

—Bueno… vale. ¡Claro! —No parecía muy convencida, pero dejó a un lado el bolso, el melón y la gorra roja—. No voy vestida exactamente para eso —añadió mirándose los pantalones de loneta negra.

—Por eso te dije que vinieras con ropa de faena —le recordó Eli.

Marnie le lanzó una mirada fulminante.

—No se me ocurrió pensar que «de faena» significara «para trepar por cuerdas». —Pasó ante él, fue hasta el borde del pabellón y miró la soga—. Sólo subir y bajar una vez, ¿no?

—Sí —contestó Cooper.

La chica soltó un ligero suspiro y se dirigió hacia el árbol. Todos ellos la siguieron. Marnie se detuvo ante la cuerda y se frotó las manos en los pantalones mientras la miraba fijamente.

Eli se acercó a ella.

—Es fácil —le dijo—. Mírame.

Saltó a la cuerda, subió rápidamente hasta arriba y bajó con la misma rapidez.

La joven frunció el cejo.

—Marnie… ¿has trepado alguna vez por una soga? —preguntó Eli cautelosamente.

—¡Pues claro que sí! —replicó—. Fue hace unos años, algo así como veinticinco, pero hacerlo lo he hecho. Puedo repetirlo.

En fin, era evidente que no iban a encontrar a una organizadora de bodas capaz de subir por una cuerda. Y, sinceramente, a Eli la chica le daba cierta lástima. Parecía tan… tan lanzada, y tan desesperada por conseguir el trabajo. Sin duda se había ganado ya varios puntos por ser la única de las cuatro con las que habían hablado que parecía dispuesta a intentarlo.

—Escucha —le dijo—, si no puedes llegar hasta arriba, no te preocupes. No vamos a decirte que no por ello. Es sólo para ver cómo andas de fuerza.

—Será mejor que te apartes —replicó ella sin hacerle caso. Con un gruñido, se lanzó a la cuerda de un salto y se colgó a la mitad.

Y allí se quedó, aferrándose desesperadamente con manos y piernas; los nudillos se le fueron poniendo blancos mientras la soga se balanceaba lentamente.

Eli hizo una mueca de dolor al ver que la joven no se movía durante largo rato.

—Usa las piernas para impulsarte hacia arriba —le sugirió.

—¡Vale! —contestó ella con mucho ánimo, pero no se movió.

—Ya está bien, suéltate —le dijo mientras agarraba la cuerda.

—¡No! Puedo hacerlo —jadeó Marnie mientras trataba de subir con un movimiento de cadera—. Sólo tengo que… —Hizo un extraño sonido y consiguió colocar una mano por encima de la otra.

Por un instante, Eli pensó que iba a lograrlo. Pero entonces la oyó gemir.

—Suelta, suelta —insistió él. Y, cogiendo la soga, empezó a soltarle los dedos uno a uno. Cuando Marnie estaba a punto de caerse, se dejó ir al fin, perdió el equilibrio al tocar el suelo y se fue contra él. Eli la cogió por los hombros y la estabilizó.

Un ceño apareció en la frente de ella mientras se ponía unos mechones sueltos por detrás de la oreja.

—¡Me has hecho caer! —protestó.

—Lo cierto es que estabas estrangulando a la pobre cuerda —replicó él con una ligerísima sonrisa.

—¿Sí?

Eli asintió.

La muchacha suspiró.

—¿Tan mal lo he hecho? —preguntó. Peor. Ella sabía que había sido horrible. No tenía nada de fuerza en la parte superior del cuerpo. Marnie gruñó.

—¡Eh, no ha estado tan mal! —la animó Eli, y le dio una amistosa palmadita en la espalda—. Me ha parecido genial. Un sobresaliente en esfuerzo.

La chica sonrió agradecida, y Eli se fijó, con cierta sorpresa, en lo cálida que era su sonrisa.

—Bueno —intervino Cooper moviendo la cabeza mientras se acercaba a ellos—, supongo que podemos probar lo de correr.

Rodeando unos árboles, guiaron a Marnie por el jardín hasta la pista de ochocientos metros que Vincent tenía para mantenerse en forma. Ella soltó una exclamación de sorpresa al verla, y otra aún más alta cuando Michael le dijo que querían tener una idea de su resistencia.

—Si pudieras dar un par de vueltas a la pista —le pidió mientras hacía un gesto circular con la mano—. O quizá cuatro. Sólo necesitamos eso.

Marnie se miró la blusa de seda blanca.

—Me hubiera gustado saber que debía ponerme algo más deportivo.

—Dije «de faena» —protestó Eli de nuevo.

Ella le lanzó una mirada que reflejaba bien a las claras lo que pensaba y fue hasta la línea de salida. Se detuvo, se colocó bien la gorra y el pelo y se sacó la camisa de los pantalones.

—¿Importa la velocidad? —preguntó.

—No —contestó Michael tranquilamente—. Tú sólo corre.

Los cuatro se pusieron detrás de ella y la observaron mientras echaba a correr… Bueno, mejor dicho, daba saltitos por la pista.

—Tengo que decir que, sin duda, esto representa una gran mejora sobre la prueba anterior —comentó Cooper con una sonrisa pícara.

—No está nada mal, nada mal —añadió Michael, sonriendo con satisfacción, mientras todos contemplaban un bonito trasero en movimiento—. Pero corre como una niña.

—Ésta es la idea más estúpida que se nos ha ocurrido nunca —soltó Eli. Aunque no era que no apreciara lo que estaba viendo igual que los otros chicos—. Estamos haciendo que una organizadora de bodas dé vueltas corriendo a una pista. ¿Os dais cuenta de lo idiota que es eso?

—Cállate —lo cortó Jack—. Y déjame disfrutar del espectáculo.

Marnie dio una vuelta y media antes de tener que parar; apoyó las manos en las rodillas y trató de recuperar el aliento. Cuando los cuatro llegaron junto a ella, se disculpó entre jadeos y comentó que estaba muy sorprendida de que sus idas al gimnasio no le hubieran dado mejor resultado.

Aunque todos se apresuraron a asegurarle que no pasaba nada y le expresaron su admiración por haberlo intentado, no había ni uno de ellos que no tuviera sus dudas sobre si la joven podría llevar su propio peso hasta tres mil metros de altura. Estaban acostumbrados a enfrentar condiciones extremas con hombres fuertes, no con mujeres que corrían como niñas.

Por suerte, Marnie lo hizo mucho mejor en la siguiente prueba. La idea, tal como le explicaron, era asegurarse de que pudiera manejar a la prensa. En el pabellón, Michael comenzó a lanzarle preguntas absurdas, insistiendo una y otra vez en lo mismo, tratando de pillarla en un desliz.

Marnie hizo un gran trabajo; ninguna de las preguntas sobre asuntos amorosos, niños o drogas consiguió hacerla dudar. Ella sonreía encantadora, y se reía de las preguntas absurdas, pero aun así las respondía con aplomo. Mejor aún, contó lo justo para que la prensa pudiera tener una historia, pero no lo suficiente como para que pudieran saber el dónde ni el cuándo.

La última cosa era idea de Jack. Quería enfrentar a las candidatas a varias posibles situaciones difíciles para ver cómo reaccionaban.

—La novia no tiene decidido qué ponerse para la ceremonia —dijo, rememorando una ceremonia de los Oscar que Olivia les había relatado—. Duda entre tres o cuatro vestidos. Cuando llega al lugar, decide que quiere llevar un Vera Wayne, pero tú no has cogido un Vera Wayne —planteó como si fuera un asunto de vida o muerte—. ¿Qué harías?

—Wang —lo corrigió Marnie.

—¿Qué?

—Es Vera Wang. No es fácil contestar a eso —prosiguió pensativa. Se dio unos golpecitos en el labio con un índice que parecía recién salido de la manicura—. Vale, haría lo siguiente: trataría de convencerla destacando la parte positiva de los vestidos que sí tuviera.

Nadie dijo nada.

—No, eso es una tontería —se corrigió Marnie rápidamente—. Estamos hablando de Olivia Dagwood. Y sí… ¿y si tratara de hacer pasar uno de los vestidos por un Vera Wang? —preguntó. Al ver que nadie contestaba, dijo—: ¿No? Bueno. Me rindo. ¿Cuál es la respuesta correcta?

—No tenemos ni idea —respondió Jack.

Al final, cuando no se les ocurrió nada más y además estaban ya agotados por el conocimiento que Marnie demostraba tener sobre bodas, la enviaron de vuelta al Lincoln y se reunieron en el pabellón a deliberar.

Era evidente que tenían a su organizadora. Jack lamentaba que no tuviera la energía física que hubieran deseado, pero todos estuvieron de acuerdo en que sin duda no estaría tan buena si tuviera la fuerza de un lanzador de disco, que, si lo miraban fríamente, era lo que habrían deseado.

—¿Qué os parece? —preguntó Cooper—. ¿La contratamos?

—¿Tenemos alternativa? —contestó Jack—. Servirá; suponiendo que salga limpia de la detallada investigación que haremos de su pasado.

—Me gusta que una organizadora tenga piernas, y ella sin duda las tiene —soltó Cooper—. Yo digo que la contratemos.

Los tres miraron a Eli. Éste suspiró profundamente antes de hablar.

—Sigo diciendo que es la cosa más estúpida que hemos hecho nunca.

—Perfecto —concluyó Cooper, y, con una mueca burlona, le lanzó a Eli el olvidado melón de Marnie—. Cuando acabemos de investigarla, la llamarás para darle la buena noticia.

Capítulo 4

Marnie estaba esperando sentada sobre el capó del Lincoln cuando Eli apareció en el camino. La joven no pudo evitar observar que estaba tan bueno de frente como lo había estado de espaldas, con aquellos gastados Levi’s.

Al llegar junto al coche, él sonrió de una manera muy lenta y sexy, y el estómago de Marnie hizo algo raro.

—Te has dejado algo —le dijo mientras le mostraba el melón, ligeramente magullado, pero aún enorme.

—¡Gracias! —Cogió el melón rápidamente y esperó a que él dijera algo más. Algo así como: «Estás contratada».

Pero en vez de eso, el joven levantó la mano para hacer una señal al conductor.

—Ya puedes entrar —fue lo único que le añadió.

Eso fue de lo más decepcionante. Marnie pensaba que la prueba le había salido bastante bien. Esperaba que él se le acercara y, mientras aún estaba en la propiedad de Vincent Vittorio, le dijera que había conseguido el empleo. Y también pensaba que Eli debería mostrarse bastante más expresivo, porque, después de todo lo que le habían hecho pasar, lo mínimo que se merecía era un poco de simpatía. Y, además, ¿por qué no le había dicho que llevara ropa de deporte en vez de ropa «de faena»?

Seguro que era por la cuerda, pensó mientras él le abría la puerta del Lincoln y ella tiraba el melón dentro sin ningún cuidado. ¡Las malditas cuerdas! ¡Habían sido su perdición desde el momento en que había visto una por primera vez a los seis años, y aún seguían fastidiándole la vida!

Subió al coche; el chofer cerró después de que Eli se sentara a su lado. Al instante, estaban saliendo marcha atrás del pequeño aparcamiento.

Con los brazos cruzados, Marnie dejó que el enorme melón rodara por el asiento entre ellos. Era posible que no tuviera la experiencia que necesitaban para ese tipo de boda, incluso era cierto que no tenía ninguna experiencia, pero en ese caso, ¿por qué no se lo habían dicho en seguida, en vez de hacerla correr por la pista? ¡Qué cara más dura!

Eli no dijo nada mientras cruzaban la verja electrónica y salían a la calle. Cuanto más se alejaban de la propiedad de Vince Vittorio, más irritada se iba sintiendo ella. Él era parcialmente responsable de su fracaso, pensó mientras le echaba una mirada de reojo. Le podía haber dicho que se pusiera algo un poco más apropiado. Fue dándole vueltas al asunto hasta que lo pilló mirándola con una curiosa expresión. Entonces le soltó de sopetón:

—Ha sido por la cuerda, ¿verdad?

—¿Perdón?

—¡La cuerda! ¡No me contratáis por lo de la cuerda! Para tu información, no he podido subirla por culpa de estos pantalones, son de una mezcla de lino y seda. Si hubiera llevado otra cosa, podría haberlo hecho.

—Por eso te dije que te pusieras ropa de faena.

Dios, si repetía eso una sola vez más, Marnie no sería responsable de sus actos.

—Ya, pero… —Se incorporó en el asiento y se volvió hacia él para mirarlo cara a cara—, pero no dijiste «de deporte», dijiste «de faena», y en realidad eso no significa lo mismo que pantalones de gimnasia, ¿o sí?

—Por lo visto no.

Ella se dejó caer hacia atrás en el asiento.

—¿Y quién llama a la ropa de deporte, ropa «de faena»? —preguntó irritada.

Eli se encogió de hombros.

—Perdón. No sabía que hubiera diferencia.

¿La incapacidad de los hombres respecto a la ropa sería genética?

—Pues la hay —afirmó Marnie con superioridad—; una clara diferencia.

Un momento después, el Lincoln hizo un giro y se detuvo. El chofer bajó y le abrió la puerta. Eli también bajó. Estoicamente, ella cogió su melón y su bolso y bajó con torpeza procurando que la estúpida fruta no se le cayera de las manos. Eli esperó con paciencia.

—Gracias por la entrevista —le dijo Marnie.

Trató de tenderle la mano deslizándola bajo el melón, y estrechó la mano parcialmente tendida de Marnie en su callosa palma. Allí donde él la tocó, ella sintió un extraño cosquilleo bajo la piel, que le bailoteó por el brazo y se le fue directo al pecho. Alzó la vista; en algún momento, Eli se había quitado las gafas de sol y ahora mostraba los ojos azules más intensos que Marnie hubiese visto jamás; una mezcla impresionante de azul y dorado. Y en sus ángulos externos se le marcaban unas pequeñas patas de gallo sobre la piel bronceada. Maldita fuera. No tenía ni el trabajo ni al tío bueno como compensación.

—Aprecio la oportunidad —dijo abatida.

Él sonrió de medio lado.

—Sí, realmente pareces apreciarla, así que mira, vamos a comprobar tus antecedentes y, si todo está bien, te llamaré en un par de días y hablaremos de las condiciones generales —dijo tranquilamente—. Si estás de acuerdo con las normas, te llevaré a conocer a Olivia… Es decir, si quieres el trabajo.

Un momento… ¿estaba oyendo bien? Marnie se quedó de piedra, con la boca abierta y el melón en la mano. Sin embargo, de repente soltó un grito ahogado y se tambaleó, y Eli tuvo que coger el melón.

—¿Quieres decir… quieres decir que me dais el trabajo?

—Si tus antecedentes están en orden.

—Oh, lo estarán —respondió ella, asintiendo con la cabeza—. Hay una llamativa falta de interés en mis antecedentes.

—Tendremos que revisar también un par de cosas…

—Muy bien, muy bien; llevaré mi portafolio a vuestra oficina cuando os vaya bien y os mostraré…

—No, me refiero sobre la forma en que trabajamos. Y tendrás que firmar un contrato que básicamente dice que si mueres o te pasa algo, nosotros no somos responsables.

—¡Vale! —exclamó Marnie, asintiendo con la cabeza y sacudiéndole la mano con fuerza—. ¡Oh, muchas gracias, Eli! No te arrepentirás, ¡te lo prometo! ¿Y cuándo me llamarás?

Él sonrió abiertamente, mostrando unos dientes blancos y unos profundos hoyuelos.

—Respira, chica. Ya te he dicho que en un par de días —contestó, y le pasó el melón. Se levantó la gorra y se pasó los dedos por el cabello, espeso y dorado, con mechones aclarados por el sol—. Cuídate.

Se despidió tocándose la gorra, se acercó a la puerta abierta del Lincoln y subió al coche.

Con una sonrisa tan amplia que le dolían las mejillas, ella lo contempló desaparecer entre el tráfico; luego giró en redondo y fue hacia el aparcamiento y su propio auto, con el melón sobre el hombro. ¡Marnie Banks, la organizadora de bodas de las estrellas!

No la llamaron al día siguiente. Ni al otro. El viernes, Marnie ya estaba desesperada y había salido a correr para aclararse la cabeza. Y, sí, también para ver si podía dar dos vueltas a la pista de la escuela.

Cuando volvió a casa, sintiéndose mucho mejor consigo misma después de haber completado dos pistas sin desmayarse, se encontró a su madre sentada en la cocina con sus nuevos pantalones pirata bordados y sus zapatos rojos de suela de crepé, hablando por teléfono.

Marnie fue directa a la nevera, la abrió y cogió una botella de agua.

—Bueno, también puedes ponerlos en una ensalada de fruta —estaba diciendo su madre—. Sólo tienes que cortarlos, hacer un buen aliño y mezclarlo todo. Es una comida estupenda para el verano.

Marnie iba a salir de la cocina, pero su madre le empezó a hacer gestos señalándole el teléfono.

—¿Quieres hablar con Marnie? Acaba de llegar. —La mujer hizo una pausa, y río mirando a su hija—. Bueno, un poco sí. Me alegro de haber hablado contigo, Eli —dijo; se apartó el teléfono de la oreja y se lo ofreció a Marnie, que casi dejó caer la botella de agua de la vergüenza que sintió al encontrar a su madre charlando con él sobre una ensalada de fruta.

Reprimió un grito y cogió bruscamente el auricular.

—¿Sí?

—Hola… Marnie. Buenas noticias. No puedes trepar por una cuerda y no corres muy rápido, pero tus antecedentes son perfectos, así que, ¿quieres encargarte de esta boda?

—¡Sí! —gritó ella, y se volvió hacia su madre, que, por desgracia, tenía la cabeza metida en la nevera—. ¡Muchas gracias! Estaré encantada, y te prometo que haré un gran trabajo. Tengo un montón de ideas… Estaba pensando que quizá podríamos asistir a un…

—Esto, Marnie —la interrumpió Eli rápidamente—, yo en tu lugar reservaría eso para Olivia. Yo no me entero de nada. Escucha, veámonos mañana y repasaremos las normas básicas. Luego te llevaré a conocerla.

¡Oh, Dios! ¡Iba a conocer a Olivia Dagwood!

—Estupendo —trinó. Eli le dijo dónde y cuándo quedar, y la muy generosa cantidad que habían pensado pagarle. Marnie bailó en silencio por la cocina, dando vueltas alrededor de su madre, hasta que acabó yéndose directa contra la pared.

—Recuerda —concluyó Eli—, todo esto es absolutamente secreto. Nada de comentarlo con tus amigas, ¿vale? Así pues, nos vemos mañana en el Blue Bamboo. ¿Sabes dónde está?

—Sí, está muy cerca de mi casa. Bueno, hasta mañana a la una —contestó ella. Colgó el teléfono, lo tiró sobre la encimera y se volvió hacia su madre con los brazos abiertos—. ¡Tengo trabajo! —chilló.

—¡Sabía que lo conseguirías! —repuso la mujer con gran convencimiento mientras abría una lata de atún—. Sabía que en cuanto te vieran, querrían contratarte.

—¡Mamá! ¡Voy a organizar la boda de Vincent Vittorio y Olivia Dagwood!

—¡Lo sé! ¡Y estoy tan nerviosa por ti! Ya le dije a Linda que conseguirías el empleo.

La sonrisa de Marnie se borró de su rostro.

—¿Se lo has dicho a Linda Farrino?

Su madre chasqueó la lengua.

—¡Claro que se lo he dicho a Linda! ¡Es mi mejor amiga!

—Pero ¡mamá! ¡No lo tiene que saber nadie! ¡Es un gran secreto!

—Sí, Marnie, ya lo sé —contestó algo irritada—. No soy una vieja chocha que no recuerda lo que se le dice. Se lo he contado a Linda, pero no te preocupes, ella no se lo dirá a nadie.

Marnie no estaba tan segura de eso, pero ya era demasiado tarde para evitarlo. Además, tenía un problema mucho mayor, ¿qué se iba a poner?

Porque ¿qué era exactamente lo que alguien se pone para conocer a una superestrella internacional? Seguro que Olivia Dagwood llevaría algo fantástico, y Marnie… Bueno, al menos una cosa sabía segura: no llevaría la falda que se había comprado en las rebajas de Dillard. Quizá su madre le prestara dinero para comprarse algo nuevo. ¿Y dónde se reunirían con Olivia? ¿En su casa? Ya se veía con ella, hojeando revistas de moda para decidir qué tipo de vestido… ¡No, un momento! Aún mejor, ¡irían juntas al taller de Vera Wang y ésta les mostraría los vestidos que podía hacer en exclusiva para Olivia!

Suponiendo que Vera Wang tuviera un taller en Los Ángeles. ¡Uau! Tenía que ponerse a trabajar en serio.

—¿Marnie?

Levantó la cabeza de golpe.

Su madre le señaló la mano con un gesto de la cabeza.

Marnie miró hacia abajo; el agua se estaba derramando de la botella, que, sin darse cuenta, sostenía inclinada.

—Oh, vaya —exclamó, y fue en busca de papel de cocina para recoger lo que había tirado.

Capítulo 5

Al menos, Eli ya sabía de dónde le venía a Marnie la verborrea. Cuando le había preguntado a su madre si había llegado a casa con toda la fruta, ésta le había soltado un rollo sobre naranjas y ensaladas de frutas que parecía que no iba a acabar nunca.

Y ahora, ahí llegaba la hija de la reina de la fruta, encaminándose hacia él por la acera, con una gran carpeta bajo el brazo. Eli se sintió agradablemente sorprendido al ver que, esa vez, la joven no iba vestida como una institutriz. Se había puesto unos pantalones blancos que se le ajustaban a las caderas como un guante, y una camisa azul oscuro que se le pegaba al cuerpo y no dejaba ninguna curva por resaltar; además de dejar a la vista una rayita de piel.

Sin duda tenía unas buenas curvas. Unas curvas excepcionales. Curvas como no había visto, bueno, como no había querido ver, en mucho tiempo.

Ella saludó con una sonrisa encantadora, se hizo un lío con sus trastos y finalmente consiguió sentarse a la mesa frente a él. Ese día llevaba suelto su cabello cobrizo; le llegaba justo por debajo de los hombros, y se había peinado con raya al lado.

Vale, de acuerdo, que era muy atractiva no era ninguna novedad. Ya lo había notado durante la entrevista. Aunque Tish hubiera conseguido castrarlo, seguía siendo un hombre.

Pero la verdad era que ese día no había apreciado la belleza natural de Marnie en todo su esplendor. Quizá porque la joven había sudado a mares. En ese momento, en cambio, tenía un aire como si acabara de salir del calendario de una granja de quesos. Se la podía imaginar con una horca en la mano, o lo que fuera que emplearan para hacer queso, con un pantalón de peto recortado a la altura de la ingle y nada debajo; con uno de los lados del peto desabrochado, caído de forma que cubriera justo el pezón de un pecho perfecto…

Maldición. No era por ahí por donde quería ir. Guiñó los ojos y trató de concentrarse en lo que ella le estaba diciendo: de forma nada sorprendente, la chica no había dejado de parlotear desde que había aparecido. Estaba diciéndole algo sobre unas direcciones mientras le pasaba una agenda rosa que ella llamó un organizador, mientras colocaba la gran carpeta sobre la mesa y la abría sobre la pequeñísima mesa del café.

—Ésta es una boda en la que colaboré. Una boda en la playa —explicó mientras alisaba la página orgullosamente—. Quería enseñártela porque fue al aire libre, y como ésta también lo será… Por cierto, ¿tenéis una oficina? Porque seguramente necesitaré una dirección. Bueno, aquí puedes ver cómo lo colocamos todo, las sillas blancas, el altar y la alfombra roja, para que la novia no se estropeara el vestido. —Continuó con una sonrisa pícara—: Aunque, aun así, hubo un pequeño percance con la punta de la cola, pero creo que ni llegó a enterarse. —Se echó a reír y pasó de página—. El banquete fue justo al lado, con la misma vista, pero colocamos una pista de baile y contratamos a un grupo de seis músicos; al final, todo el mundo se descalzó y acabó bailando en la playa. Y también teníamos estas luces tan monas.

Miró a Eli, esperando que dijera algo, pero él no lo hizo, porque no tenía ni idea de lo que se suponía que tenía que decir sobre aquellas luces tan monas. Quizá, «¿Dónde puedo conseguirlas?».

Marnie frunció ligeramente el cejo, pero volvió a mirar las fotos de su trabajo.

—Ésta es otra boda al aire libre. Fue en el lago Tahoe. ¿Has estado alguna vez ahí? Es maravilloso. Pero ésta se celebró en una propiedad privada, y elegimos como tema el esquí, aunque era verano. Ya sabes, llevamos nieve artificial, montamos unas pequeñas colinas…

—Una pregunta —la interrumpió Eli, apoyándose en el respaldo de la silla y estirando las piernas bajo la mesa.

—¡Adelante!

—¿Siempre… hablas tanto?

—Sí —contestó ella sin siquiera parpadear—. ¿Y tú hablas alguna vez?

Eli sonrió.

—Cuando puedo meter alguna palabra, a veces me lanzo.

Una sonrisa curvó los labios de Marnie.

—Tengo otra boda… —prosiguió, pasando a otra página.

Eli puso una mano sobre la carpeta abierta para detenerla.

—¿Por qué no te lo reservas para Olivia? Estará encantada de mirar las fotos.

Los brillantes ojos de la chica se entrecerraron un poco.

—¡De acuerdo! —soltó luego alegremente, y cerró con fuerza la carpeta sobre la mano de Eli—. ¿Y cuándo voy a conocerla?

Él sonrió y retiró cuidadosamente la mano. Marnie se apartó el pelo de los ojos, se echó hacia atrás, puso una pierna sobre otra y se cruzó de brazos, como él había hecho. A continuación se lo quedó mirando. Pero había un brillo en sus ojos, que a Eli le pareció un brillo de pícara.

Tomó nota mentalmente del detalle mientras sacaba una libretita del bolsillo y la abría.

—Después de que revisemos las normas básicas.

—Estupendo —contestó, y empezó a balancear un pie. No hizo sin embargo ningún gesto de coger un papel o un lápiz.

—Quizá quieras anotar algo de esto.

Ella suspiró, se inclinó hacia adelante y rebuscó en su bolso. Sacó un bolígrafo naranja brillante y una libreta de espiral color lima; la abrió, apoyó la punta del boli sobre el papel y le dedicó a Eli una sonrisita burlona.

—Regla número uno, y ésta es la más importante de todas —comenzó él con una media sonrisa—. Es tan importante que, si no la cumples, te pondré en la calle tan rápido que ni siquiera notarás la patada que te daré en el culo: nadie debe saber nada. Nadie. Ni tus mejores amigas, ni tu madre, ni tu confesor. Nadie. AEA tiene tanto éxito porque garantizamos intimidad a nuestros clientes, y eso significa que no debes mencionar sus nombres, ni dónde vas ni que estás organizando una boda. No te puedes ni imaginar la cantidad de recursos y la astucia que tienen la prensa rosa y los paparazzi de esta ciudad. Tienes que mantener todo esto en el más absoluto de los secretos hasta que ya haya pasado. ¿Alguna pregunta?

—No —contestó ella, e inmediatamente bajó la mirada y escribió algo.

Eli se inclinó y vio la palabra «mandón». Oh, fantástico. Y, de repente, tuvo la sospecha de que la chica ya había abierto la boca y lo había soltado todo. Le dio unos golpecitos en la mano con su pluma. Ella apartó la mano. Él frunció el cejo.

—¿Qué pasa, Marnie? ¿Tenemos algún problema? ¿Se lo has dicho a alguien?

Ella desvió la vista.

—A mi madre —murmuró.

—Oh, Dios…

—Pero ¡ella no se lo dirá a nadie! —aseguró con los ojos muy abiertos—. Le he hecho jurar que guardaría el secreto, y te aseguro que no se lo dirá a nadie.

—¿Y a quién más? —exigió saber Eli.

—A nadie, te lo prometo.

—¿A nadie? ¿Estás completamente segura? ¿No has estado con tus amigas, haciéndoos la manicura y charlando sobre tu nuevo empleo? ¿No les has contado que vas a conocer a una de las parejas más famosas de Hollywood?

La expresión de Marnie pasó inmediatamente de apenada a cabreada.

—¿Haciéndome la manicura? —repitió—. ¿Lo dices en serio? ¿Es eso lo que piensas que hago? ¿Crees que por que me dedique a organizar bodas no tengo nada mejor que hacer con mi tiempo libre que hacerme las uñas?

—¿Te has ido de la lengua, Marnie? Porque, por si no lo has notado, pareces muy excitada por todo este asunto, y tienes una clara tendencia a hablar.

—Al menos yo hablo —replicó ella—. Al menos no me quedo sentada mirando pasar el mundo ante mí como si estuviera todo el rato cabreada, como hacen algunos. ¡Y tienes razón! Todo este asunto me tiene entusiasmada. Pero ¡soy una profesional! Y, para tu información, don Personalidad, ¡tengo una vida llena y ocupada! ¡No me paso el rato haciéndome las uñas y cotilleando con mis amigas!

—De acuerdo, de acuerdo —repuso él, alzando la mano—. No te preguntaré nada más.

Ella se echó el pelo hacia atrás, petulante.

—Lamento lo de la manicura. No pretendía ofenderte —se disculpó Eli a regañadientes—. Sólo quiero asegurarme de que no has estado parloteando de esto con tus amigas.

—Yo no «parloteo» con amigas. Por si lo quieres saber, tuve que volver a casa con mis padres debido a… ciertos asuntos… y mis amigas están a cuatro horas de distancia. Por desgracia, no paso el rato con nadie más que con mi madre y mi padre.

—Asuntos —resopló Eli, y miró su lista.

—¡Sí, asuntos! ¡Asuntos de los que tú no sabes nada!

—¿Oh, en serio? ¿No serán asuntos como un exceso de compras? ¿Por qué alguien se gastaría hasta el último céntimo de su sueldo en zapatos, ropa y espráis autobronceadores?

Marnie ahogó un grito.

—¿Cómo sabes eso?

—Hemos comprobado tus antecedentes minuciosamente. No podemos permitir que algún bicho raro se infiltre en nuestras operaciones.

—¿Hay alguna razón para que actúes como si estuviera trabajando en algún proyecto militar de alto secreto?

—Ésa es una descripción perfecta, porque de ese modo es como tratamos nuestros negocios. Y cuanto antes empieces a pensar así, mucho mejor para todos.

Con un resoplido, Marnie se cruzó de brazos, como una niña a la que acabaran de reñir.

—¿Algo más, mi general?

—Sí, soldado —contestó él con una sonrisa, y le explicó cómo trabajarían: ella les facturaría los gastos, y debería mantenerlo informado diariamente de su gestión. Le explicó que él y la pareja, se irían a las montañas una semana antes que ella, para hacer barranquismo, y que Marnie no podría ir porque tendría trabajo que hacer.

—Y una última cosa —concluyó—. Tienes que controlar las expectativas de la pareja.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que vamos a estar en lo alto de las montañas de San Juan, muy alejados de todo. No es exactamente Santa Mónica, donde puedes poner un puñado de luces monas o lo que sea y tener limusinas para trasladar a los invitados. Créeme, conozco a Olivia. Querrá la luna y las estrellas. Tu trabajo es dárselas, pero a una escala que cuadre con una boda en mitad de unas remotas montañas. No te olvides de la logística.

Ella asintió pícaramente.

—Controlar las expectativas —repitió mientras lo apuntaba—. Lo tengo.

Pero no lo tenía. Él sabía que no lo tenía, porque Marnie no sabía nada de la forma en que vivía esa gente. Eli sí lo sabía, y por eso era por lo que él y Marnie tendrían que hablar todos los días. Eli había trabajado con bastantes estrellas de Hollywood, había entablado amistad con ellas, habían salido a cenar, y sabía que eran unas maníacas egocéntricas que creían que el mundo giraba a su alrededor. ¡Si hasta había estado a punto de casarse con una!

Ese recuerdo le causó un dolor sordo en el pecho, y cerró la libreta de golpe.

—¿Estás lista para conocer a la novia?

Al instante, el rostro de Marnie se iluminó con una sonrisa encantadora.

—No veo la hora —contestó, y rápidamente empezó a recoger sus cosas.

Marnie conoció a Olivia Dagwood en su remolque, en el plató de WonderGirl.

El remolque era de lo más bonito, decorado con unos fantásticos muebles de estilo escandinavo, un enorme espejo con luces de maquillaje, una habitación aparte con una cama, un jacuzzi y una tele de plasma en una de las paredes. Había un par de personas: un hombre que Marnie supuso que sería el maquillador, porque sujetaba una paleta con lo que parecían diversas sombras de ojos, y una mujer con una PDA y el pinganillo de un móvil en la oreja.

Marnie ni siquiera vio a Olivia Dagwood hasta que ésta se puso de pie. Llevaba el traje de WonderGirl, muy ajustado y moderno.

—¡Eli! —ronroneó Olivia, y se puso de puntillas para besar el aire junto a su mejilla antes de volverse hacia Marnie e inclinar la cabeza para saludarla con una sonrisa encantadora—. ¡Así que tú eres quien va a organizar mi boda!

Ella se quedó bastante decepcionada al ver que Olivia no era más alta que una niña. Quizá superara el metro cincuenta por tres o cuatro centímetros, y debía de pesar unos treinta y ocho kilos. Marnie medía más o menos un metro setenta y usaba una muy aceptable talla 40, pero al lado de Olivia, se sentía como el Increíble Hulk.

Sinceramente, se había quedado atónita al ver lo pequeña que era, porque en la pantalla parecía abultar mucho más. El traje que llevaba debía de ser de niña. Y su cabeza…, evidentemente Marnie no se lo diría nunca a nadie, pero la cabeza de Olivia Dagwood parecía al menos dos tallas demasiado grande para su cuerpecito. Y si ella era tan pequeña, y Vincent parecía ser en las películas igual de alto, eso significaba que…

—Te llamas Marnie, ¿verdad? —preguntó Olivia, tendiéndole su manita.

—Así es —contestó, recuperándose, y rápidamente le estrechó la mano, pero se la soltó antes de rompérsela—. Es un gran placer conocerla, señorita Dagwood. He visto casi todas sus películas y creo que es usted estupenda. Me encantó Cuento del final del verano.

—Oh, muchas gracias. Me nominaron para un Oscar por esa actuación. —Sonrió agradecida—. Por favor, llámame Olivia. Vamos a tener que trabajar juntas, así que deberíamos ser amigas.

Vale. Marnie pensó que se había despertado en el paraíso. Estaba sonriendo tanto, que casi temió que la cara se le fuera a partir en dos.

—¿Por qué no te sientas? Peter me estaba retocando para la próxima escena.

Peter, el maquillador, le lanzó una fría mirada de arriba abajo antes de volver a centrar toda su atención en Olivia.

—Y ésta es mi secretaria, Lucy. La vas a ver muy a menudo.

—Hola —saludó Marnie.

Lucy movió la cabeza, y volvió a fijar la vista en su PDA, como si hubiera algo en ella demasiado fascinante como para perdérselo saludando.

—Siéntate, Marnie. ¿Quieres beber algo?

Ella tomó asiento.

—Ah… una soda si tienes.

—¡Soda! —exclamó Olivia delicadamente—. Bueno, no… pero si te da igual agua mineral —añadió como disculpándose.

—¡Oh! Una botella de agua estaría bien.

Sin decir una palabra o siquiera mirarla, Lucy se levantó, cruzó el remolque hasta una pequeña nevera, la abrió, e inmediatamente la cerró de golpe.

—Nos hemos quedado sin agua.

Olivia, que se había vuelto a sentar delante del espejo iluminado, suspiró profundamente.

—Es la tercera vez en dos semanas. ¿Es que esa gente no lee sus contratos? Por favor, Lucy, ¿puedes hacer algo al respecto?

De inmediato, Lucy se guardó la PDA en el bolsillo y salió del remolque. Marnie miró a Eli, y éste le guiñó un ojo.

—Bueno, Olivia, recuerdas lo que estuvimos hablando, ¿verdad? —le preguntó a continuación, mientras se metía las manos en los bolsillos—. Nada demasiado elaborado.

—Ya sé, ya sé —contestó ella, y mirando a Marnie a través del espejo, puso en blanco sus ojos azul claro—. ¡Hombres! No entienden nada de bodas, ¿verdad? En particular Eli. Aunque la verdad es que a mí no me van mucho las bodas. Lo hago por Vince.

¿Qué habría querido decir con «en particular Eli»? ¿Por qué Eli? ¿Y por qué Eli se había sonrojado un poco? No parecía de los que se sonrojaban. Por nada. Nunca.

Eli miró a Marnie.

—Volveré dentro de media hora.

—No hace falta, Eli —dijo Olivia—. Haré que la lleven a casa en coche.

—¿Estás segura?

—¡Claro! Tenemos mucho de qué hablar, y te aseguro que no quiero tenerte por aquí esperando. ¿Te parece bien, Marnie?

¿Estaba de broma?

—¡Sí… sí, claro!

A Eli no pareció gustarle mucho la idea, pero se encogió de hombros.

—Vale. Te llamaré mañana, Marnie —la avisó, y, echando una última mirada a Olivia, se acercó a Marnie y le susurró al oído—: Recuerda lo que hemos hablado. —Luego le dedicó una mirada muy significativa y bajó del remolque casi chocando con Lucy y con un tipo vestido con una camisa verde de uniforme, que llevaba una caja de botellas de Perrier.

—¿Está fría? —le preguntó Olivia—. No la quiero si no está fría.

Sin decir nada, el hombre se colocó la caja al hombro y volvió a salir.

—Estúpidos. ¿Quién quiere agua caliente? Lo siento mucho, Marnie. Con suerte, estos tontos nos traerán agua fría antes de mi próxima escena. Mientras tanto, háblame un poco de ti.

—¡Oh, bueno! Supongo que debo decirte que ésta es mi primera boda en solitario, pero que he trabajado mucho con Simon Dupree…

—Dupree. Sí, he oído hablar de él. Creo que preparó una fiesta para una película de Miramax en la que actué.

Marnie no lo creía, pero continuó explicándole su experiencia. Y mientras hablaba de sí misma, tuvo la clara impresión de que Olivia no sólo la estaba escuchando, sino de que la escuchaba con interés.

Sí, ése iba a ser el trabajo de su vida.

Mucho después, tras una larga charla sobre chefs, Olivia acompañó a Marnie a casa.

Su padre estaba trasteando por el garaje, y las del club de lectura de su madre estaban ante la ventana cuando el coche de Olivia Dagwood se detuvo delante de la puerta de Marnie. Ésta descendió, le dio las gracias al chofer y, con su carpeta en la mano, prácticamente flotó hacia la casa.

—¿Quién era ése? —le preguntó su padre.

—Un amigo —contestó ella, como en un sueño.

—¿Tienes un amigo con un coche así? —preguntó el hombre con una voz cargada de incredulidad.

—Sí.

—¿Y dónde está tu coche?

—En La Ciénaga. Mamá me puede acompañar luego —respondió Marnie, y siguió flotando hacia el interior de la casa. Al instante, se encontró con cinco mujeres, todas de mediana edad y como mínimo en su segundo cóctel. La miraron con curiosidad cuando entró en la sala donde solían reunirse.

—¿Quién era ésa? —preguntó su madre.

—Nadie a quien conozcas.

—¿Era Olivia Dagwood?

Eso le ganó una exclamación colectiva del grupo de lectura.

—¿Olivia Dagwood? ¿La estrella de cine? —quiso saber la señora Randolph, mientras se acercaba más que el resto—. ¿Y cómo ibas a conocer tú a Olivia Dagwood?

La señora Randolph no era una gran fan de Marnie, al menos no desde hacía casi veinte años, cuando ésta rompió con su hijo Tim en el instituto.

—¿Olivia Dagwood? ¡Claro que no! —gritó Marnie y lanzó una carcajada aguda y desesperada—. ¡No seas tonta, mamá! ¡Ésa no era Olivia Dagwood, era Lucy!

—¿Lucy? —repitió la mujer, con un aire de total escepticismo.

—¡Lucy! Lucy, Lucy. De mi antiguo empleo, ¿no te acuerdas? Solíamos ir juntas al gimnasio. Estará un par de días en la ciudad.

—Oh… —repuso su madre, mientras su escepticismo se tornaba confusión—. Sí, creo que sí recuerdo a Lucy. Claro. Lucy.

Crisis superada. Al menos hasta más tarde, cuando su astuta progenitora quisiera saber más acerca de la supuesta Lucy.

—Bueno, me tengo que ir —dijo Marnie con una sonrisa y despidiéndose alegremente con la mano, a continuación, salió corriendo hacia su habitación antes de que su madre pudiera soltar el nombre de Olivia Dagwood de nuevo.

Su cuarto, blanco y amarillo, seguía igual que en 1985, y en general Marnie lo odiaba. Pero en ese momento, lanzó la carpeta sobre la cama y se dejó caer sobre la silla de delante del tocador, sonriéndole al espejo como una tonta; todavía conservaba en el marco una foto de Silvester Stallone en Rambo.

Pero Marnie no veía a Rambo. Lo único que tenía delante era una visión de su nuevo futuro. Al día siguiente, el coche iba a pasar a recogerla para llevarla a la casa de Olivia. Iba a ir al domicilio de Olivia Dagwood en Brentwood para hablar de vestidos y pasteles y… y de algo acerca de un arco que Marnie no había acabado de entender, pero lo haría más tarde.

¿Todo aquello estaba sucediendo de verdad? Después del despido y de tener que cambiar de casa y de ser incapaz de encontrar un empleo y de sentirse, en general, bastante mal consigo misma, ¿era posible que estuviera a punto de salir del agujero y empezar una carrera nueva y excitante?

Pero ¡no vestida de aquel modo!

Marnie se levantó de un salto y se dirigió a su triste armario. Si quería ser la organizadora de bodas de las estrellas, tenía que encontrar algo que no la hiciera parecerse tanto al Increíble Hulk.

Capítulo 6

En el estudio de DreamWorks, Jack y Eli se reunieron con el productor ejecutivo de Graham’s Crossing, una película de acción de época, que iba a comenzar a rodarse ese octubre en Irlanda. Los AEA habían sido elegidos para planear y coordinar el trabajo de los especialistas, y se hallaban en plena negociación de los términos del contrato.

Al final de la reunión, Jack le pidió a Eli que lo esperase un momento; tenía que hablar de algo con el director, que casualmente se hallaba en el edificio.

Eli estaba matando el rato en el salón de ejecutivos, hojeando el Variety, cuando notó una presencia familiar. Alzó la vista despacio y se preguntó tontamente si iba a pasar el resto de su vida sintiéndose como si le pegaran una patada en el estómago cada vez que la viera.

—Hola, Trish —dijo, con una voz patéticamente suave.

—Hola, Eli —contestó ella, sonriéndole como si fueran viejos amigos. Como si nunca hubieran sido más que eso.

No se la veía diferente, seguía siendo hermosa, pequeña y rubia. Su ropa parecía carísima, pero a Eli le hubiera sorprendido que no fuera así. Ahora Trish estaba con Tom Malone, un actor de éxito camino del estrellato, amigo de la horda de multimillonarios que poblaban la ciudad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella por decir algo.

—Graham’s Crossing.

—Oh —exclamó la chica, echando hacia atrás su abundante cabello rubio—. Es una peli de Spielberg, ¿no? —Aunque Eli no contestó, ella siguió hablando como si nada—. ¿Sabes qué? Tom va a producir una película para que yo sea la protagonista. Se la estamos ofreciendo a los estudios —explicó tranquilamente, como si a él le pudiera importar. Como si fuera lo más normal que una estrella fulgurante intentase abrirle camino a la fama a una actriz de serie B. Pero Eli supuso que eso había sido lo que Trish buscaba cuando empezó a acostarse con Tom Malone.

Él había trabajado con Tom en una docena de películas; el actor incluso había participado en un par de las salidas de deportes extremos del grupo, y Eli siempre había pensado que era un buen tipo. Nunca se le hubiera ocurrido sospechar que estuviera acostándose con Trish, su prometida.

Trish, maldita fuera. Intentaba no pensar nunca en ella. Ahora le resultaba más fácil, porque había pasado casi un año desde que ella le dio la gran noticia de que estaba «viéndose» con otro una semana antes de la fastuosa boda que Trish había insistido en que celebraran. Eli no quería semejante montaje, pero ella sí, y él se había lanzado de cabeza porque la adoraba.

—Eso es fantástico, Trish. —Dejó la revista y se echó hacia atrás, cruzando los brazos—. Me alegra oír que las cosas te están yendo bien.

—Eli —ronroneó la joven, con una sonrisa compasiva—. No seas así. El pasado, pasado está, y, además, puede que alguna vez acabemos trabajando juntos.

Eli no se pudo contener; se echó a reír y se puso en pie, irguiendo ante ella su metro ochenta y cinco.

—Ni lo pienses —contestó amablemente—. Antes que trabajar contigo, me marcho de esta ciudad.

—¡Eli! —exclamó ella, coqueteando en plan tímido, mirándolo con sus enormes ojos azules.

—Que tengas una buena vida —respondió él, y se marchó, dejándola con la boca abierta, como si no se pudiera creer que la había dejado allí plantada.

¿Y qué otra cosa podía esperar? Hacía casi un año, ella lo había destrozado, y que él fuera capaz de marcharse en vez de arrastrarse era una pequeña victoria para Eli. Nunca se había enamorado de nadie antes de Trish. Había sido de los que iban de una chica a otra, alejándose cuando la cosa empezaba a ponerse seria. Pero con ella, había caído de lleno, como King Kong desde el Empire State.

Y después de un año sin poder dejar de pensar en ello, Eli se había preguntado un montón de veces cómo podía no haberse dado cuenta de que lo estaba engañando, por qué no había visto ningún indicio, cómo era que no había sentido algo en su interior que le dijera que todo el asunto con Trish se estaba yendo al garete. Quizá sí lo había notado. Quizá había oído su voz interior pero había pasado de ella, y eso era lo que lo hacía sentirse como un estúpido. La noche fatídica, acostado con ella en la cama, el anuncio de Trish lo había pillado totalmente por sorpresa. Oh, sí, allí estaba él tumbado, pensando en lo feliz que era y en cuántos niños tendrían, y en si se parecerían a Trish o a él.

Pringado.

A veces, cuando estaba sentado por la noche ante su escritorio en Hollywood Hills y miraba hacia el valle, recordaba los dieciocho meses que había pasado con aquella mujer; rememoraba lo increíble que había sido estar enamorado, sentir algo tan fuerte por otra persona que hubiera sido capaz de hacer cualquier cosa por ella. Y se preguntaba si sería capaz de volver a sentirlo.

La verdad era que le daba miedo. Temía volver a ser el rey de los pringados. Lo aterrorizaba el dolor profundo y devastador que ello conllevaba.

Pero eso no representaba realmente un problema, pensó Eli al salir al brillante sol de California, porque no se relacionaba con muchas mujeres fuera de algún plató, y, después de su experiencia con Trish, trataba a las actrices como si tuvieran la lepra y procuraba mantenerse bien alejado de ellas. De hecho, no recordaba haber conocido a ninguna mujer en los últimos meses.

Bueno, estaba Marnie, pero ella no contaba.

¿Y qué si tenía una sonrisa deslumbrante que podía hacer que a un tío se le pusieran un poco duras las pelotas? Eso no significaba nada. Simplemente que se había dado cuenta, lo que, por otra parte quería decir que no estaba muerto del todo.

Por el momento, pensar en Marnie sólo le sirvió para acordarse de que tenía que llamarla y asegurarse de que Olivia no se hubiera pasado de rosca. Mientras esperaba a Jack, abrió su móvil y marcó el número de la chica.

—¿Sí?

Reconoció la voz cantarina de la madre de Marnie, de la que ya empezaba a ser un viejo conocido.

—Hola, señora Banks. Soy Eli McCain.

—¡Ah, hola, Eli! ¿Cómo estás hoy? —trinó ella.

—Estupendamente. ¿Está Marnie en casa?

—No, ha ido de compras. ¡Y nunca adivinarías con quién!

«Oh, Dios».

—¿Con quién? —se obligó a preguntar siguiéndole la corriente, aunque sabía muy bien con quién.

—¡Con Olivia Dagwood! —exclamó la mujer con un sonoro susurro—. ¡Ha venido aquí a buscarla conduciendo ella misma!

Estupendo, fabuloso. Le había dicho a Marnie que Olivia no tenía que conducir. Los paparazzi se lanzarían sobre ella, y como descubrieran quién era Marnie, toda la historia quedaría al descubierto. No confiaba lo más mínimo en Olivia Dagwood.

—¿Marnie tiene un móvil, señora Banks? —preguntó.

—No, no tiene móvil —contestó ella suspirando—. Y estoy muy enfadada con mi hija por eso, porque creo que debería tener uno; ya sabes, hoy en día, una mujer tiene que tomar todas las precauciones posibles. Pero ¿qué hace ella? Pues va y se da de baja porque no puede pagarlo. Y eso que su padre y yo nos ofrecimos a correr con el gasto, pero ella dijo que en absoluto, que tenía su orgullo y…

—Bueno, si telefonea o va por ahí, ¿podría decirle que me llame por favor? —la interrumpió Eli con toda cortesía—. Ya tiene mi número.

—Oh, sí, claro, lo haré. ¡Adiós! —canturreó, y colgó el teléfono.

Eli frunció el cejo, abrió la agenda del móvil y buscó el número de Vince. Tal vez éste pudiese darle el del móvil de Olivia.

Se suponía que debían estar hablando de la organización de la boda de Olivia. Marnie lo había dividido en presupuesto, adjudicación del tiempo, compras, música, comida, flores, decoración y fotografía, pero Olivia estaba decidida a empezar por el pastel. Su idea de tarta de boda era bastante espectacular: seis pisos y cubierta de flores comestibles. Más bien extravagante para una mujer a la que no le iban las bodas.

—Recuerda que tendrán que enviárnoslo por avión —le dijo Marnie amablemente.

—¿Y cuánto podría costar eso? Por otra parte, ¿has estado alguna vez en una boda en la que no hubiera pastel? —le había preguntado Olivia por teléfono con una vocecilla de pena—. No quiero ni pensar en la boda si no puedo tener un pastel.

Eso sonaba de lo más dramático, pero Marnie supuso que Olivia tenía que ser un poco histriónica para ser tan buena actriz. ¿Y no tenían todos los artistas sus manías?

—De acuerdo —contestó Marnie lentamente, mientras ya estaba pensando en cómo podría conseguir que algún chef famoso les enviara un pastel por avión.

—Escucha, ¿por qué no vamos a tomar un café y hacemos una lista de los posibles chefs que me podrían interesar? —sugirió Olivia alegremente.

Marnie se apuntó en seguida y sugirió un par de lugares poco conocidos donde podían encontrarse. Estaba segura de que Eli estaría orgulloso de ella.

Pero Olivia deshizo sus planes rápidamente.

—¡Te paso a recoger y ya veremos!

La alarma se disparó en la cabeza de Marnie; Eli había dicho que Olivia no debía conducir y arriesgarse así a poner a todos los paparazzi tras su pista.

—Esto… ¿por qué no voy yo…?

—¡Tonterías! ¡Además, acabo de comprarme un nuevo Lamborghini todoterreno y me muero de ganas de dar una vuelta con él! —la cortó Olivia muy animada—. ¿Te gustaría?

Pues claro que sí. ¿Quién no querría dar una vuelta en un Lamborghini? Vale, se le ocurría una pequeña pega: a Eli eso no le iba a gustar nada.

Sin embargo, Marnie no dijo que no.

Cuando Olivia llegó al barrio, no pasó desapercibida. Todos los hombres de la calle que en aquel momento estaban cuidando sus jardines, dejaron cualquier tarea para mirar el coche, e incluso las señoras del club de lectura de la madre de Marnie, que ésta estaba empezando a creer que se habían trasladado a vivir a su casa, se hallaban todas en el salón.

Marnie supo que Olivia había llegado cuando oyó un grito colectivo en el vestíbulo mientras todas las mujeres corrían fuera para verla.

La superestrella fue de lo más amable, e incluso les firmó autógrafos. Marnie tuvo que abrirse paso a empellones entre las señoras para llegar hasta el coche, y prácticamente tuvo que sacar a Linda Farrino del asiento de delante.

Ésta no se tomó muy bien que la sacaran del Lamborghini. Apartó a Marnie un poco del coche y se le plantó delante, con los brazos en jarras.

—Más vale que lleves cuidado, señorita —le soltó acaloradamente—. ¿No recuerdas cómo solía zurrarte?

—¿Está… está amenazándome con pegarme? —preguntó ella, pasmada.

—¡Marnie, cuida tus modales! —añadió su madre airada.

—Perdón, señora Farrino —murmuró la joven, pero rápidamente la rodeó, entró en el coche y cerró la puerta, antes de que la mujer pudiera volver a meter dentro su reteñida cabeza.

Olivia sonrió y las saludó con la mano, mientras le daba al gas y se alejaba de la muchedumbre de vecinos que la rodeaba.

—¿Por qué será que todo el mundo quiere autógrafos? —le preguntó a Marnie—. ¿De qué les sirve? ¡No entiendo por qué no me dejan en paz! ¿Es que no puedo conducir tranquila por las calles? ¿Es que no pueden dejar de acosarme allí donde vaya?

Marnie pensó que eso era pedir demasiado, porque Olivia era una gran estrella, y conducía nada menos que un Lamborghini por una calle en pleno corazón de Hancock Park, un barrio de clase media. Pero ¡si allí la gente se apiñaba hasta para ver pasar al cartero!

Por suerte, Olivia pareció olvidarlo en seguida, y, mientras se dirigían a Beverly Hills, miraba cautelosamente alrededor en cada semáforo, preguntándose en voz alta cuándo iban a aparecer los paparazzi cámara en ristre.

—No puedo creer que aún no me hayan pillado —murmuró—. Todavía no me han pillado —repetía, frunciendo un poco el cejo mientras tamborileaba nerviosamente sobre el volante—. Bueno, es sólo cuestión de tiempo.

Marnie no estaba segura de si Olivia estaba inquieta porque los fotógrafos estaban tardando mucho o porque temía que, de un momento a otro, aparecieran invadiendo su intimidad.

La actriz torció hacia Venice Boulevard, y luego se metió por varias calles; al fin entró en un barrio residencial y se detuvo ante el típico bungaló de California.

—Espero que no te importe —le dijo a Marnie al ver su cara de desconcierto—, pero necesito ver a mi consejero espiritual. ¿Te interesa la cábala?

—Pues… la verdad es que no —contestó Marnie—. Ni siquiera estoy segura de saber qué es.

—¡No! —exclamó Olivia abriendo mucho los ojos—. Todo el mundo está metido en esto. Ven a conocer a Ari; es maravilloso —añadió con una sonrisa soñadora.

—¿Ari?

—Mi consejero espiritual —explicó la chica, y salió del coche—. Practica un nuevo tipo de cábala.

Marnie siguió a Olivia, y, cuando entraron en la casa, tuvo que reprimir un grito de sorpresa.

Por dentro, parecía un spa elegante. Había una fuente en el centro del recibidor, con un querubín apoyado sobre un pie, lanzando agua. Los suelos eran de teca, las paredes estaban pintadas de rojo oscuro y el olor a incienso llenaba el aire. La luz provenía de varias linternas chinas colgadas muy bajas. No había muebles, sólo dos taburetes de teca en medio de una decoración minimalista.

Un hombre alto, con la barba recortada y el pelo recogido en una cola, apareció de detrás de una especie de cortina de cuentas que colgaba de una entrada. Llevaba una camisa hawaiana, pantalones de lino y sandalias de cuero, y cuando vio a Olivia, sonrió y abrió los brazos.

—Ah, mi gotita de lluvia —dijo cariñosamente.

Ella dejó el bolso en uno de los taburetes y corrió a meterse entre sus brazos.

El hombre rodeó el cuerpecito de Olivia y la apretó contra sí durante un instante. Luego la soltó y miró a Marnie.

—¿Dónde está tu Lucy?

—Tiene el día libre —contestó la actriz—. Ésta es mi amiga Marnie.

—Ah —respondió él, mientras colocaba su gran mano sobre el hombro de Olivia—. ¿Y Marnie cree?

—¡Aún no! —trinó la chica.

Ari dejó escapar una risita al tiempo que soltaba a Olivia. Se acercó lánguidamente a Marnie, le puso las manos sobre los hombros y sonrió.

—Marnie. Si no eres tú misma, entonces, ¿quién vas a ser?

Ella parpadeó confusa.

—¿Perdón?

El hombre río agradablemente.

—Rayito de sol, así te llamaré, porque tienes el sol en el semblante.

Marnie no tenía ni idea de qué estaba hablando, y mucho menos de lo que ella debía decir, así que se limitó a sonreír. Él volvió a reír, fue hasta donde estaba Olivia y le puso la mano en la espalda.

—Vamos, gotita de lluvia, y veamos lo que hoy te deparará la vida.

—Vigila mis cosas, ¿quieres, Marnie? —pidió Olivia sin dejar de mirar a su consejero como un cachorrito.

Marnie los observó desaparecer tras la cortina de cuentas y luego miró alrededor. Se sentó en uno de los taburetes, cogió el bolso de Olivia y se lo colocó en el regazo, preguntándose por qué, en aquella ciudad, todo tenía que hacerla sentirse tan enorme.

El timbre del móvil de Olivia le dio un susto de muerte; en la habitación vacía, era un sonido feroz.

Miró el bolso sorprendida, ¿quién la estaría llamando? ¿Quién? ¿El director de la película? ¿Su agente? ¿Su madre? Cuando Marnie tenía móvil, era su madre quien la llamaba todo el rato, por eso dejó de tenerlo. ¡Un momento! ¿Y si era Vincent Vittorio?

La idea de que eso quedaba totalmente fuera de sus atribuciones le pasó por la cabeza, pero era demasiado tarde… Ya había sacado el móvil del bolso de Olivia y lo había abierto.

—¿Diga? —susurró sin aliento.

Durante un momento no hubo respuesta. Luego oyó la voz de Eli.

—Bueno, supongo que debéis de haberos hecho grandes amigas si ya estás contestando su teléfono.

—Es que ahora no está aquí —murmuró Marnie.

—¿Por qué hablas en voz baja?

—Porque está dentro, con su consejero espiritual.

—Por el amor de… ¿qué estás haciendo, Marnie? —exigió saber de aquella manera tan mandona suya.

—Chis —le advirtió, olvidándose por un instante de que sólo ella podía oírlo—. ¡No estoy haciendo nada! Olivia y yo íbamos a tomar un café y a hacer una lista de los chefs para el pastel, pero ella necesitaba ver a su consejero espiritual.

—Un pastel. —Eli lo dijo como si nunca en su vida hubiera oído hablar de semejante cosa.

—Sí, la tarta nupcial —le aclaró Marnie con un susurro.

—¿Y necesitas un chef para eso?

—Sí, para eso necesitas un chef pastelero.

—¿Y cómo vas a llevar el pastel de ese chef hasta Colorado? —le preguntó con tono exasperado.

Marnie tenía que admitir que era una buena pregunta.

—Todavía no lo tengo todo pensado, pero ya se me ocurrirá algo.

—Pues quizá sea mejor que no lo pienses más, porque en el presupuesto no incluimos ningún chef para hacer pasteles.

Aquel tipo estaba empezando a cabrearla. Su melón era demasiado grande, se suponía que no debía ir por ahí en coche con Olivia, no tenían presupuesto para un chef pastelero…

—Pues entonces, quizá haya que reajustar el presupuesto —replicó ella con suficiencia.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio, y luego se oyó una risa profunda y gutural que a Marnie le provocó un escalofrío en la espalda.

—Creo que vamos a tener que vernos y revisar cuánto daño habéis hecho ya Olivia y tú —dijo Eli—. Y quizá reajustar el presupuesto, como has sugerido. Voy a estar fuera un par de días; ¿estás libre para cenar más tarde o te vas a tomar unas hojas de lechuga con tu nueva mejor amiga?

—Lo siento, pero no recuerdo ninguna cláusula en el contrato que dijera que ella y yo no podamos ser amigas.

—Olivia no tiene amigos. Tiene gente que la cuida, no confundas lo uno con lo otro.

Eso sí que ya la hizo enfadar. Probablemente, aquel tipo pensaba que ella no estaba a la altura de Olivia. Era soltera, vivía con sus padres, llevaba ropa anticuada. Bueno, quizá no lo estuviera, pero lo estaría antes de que aquel asunto acabara.

—Gracias por el consejo, Eli, pero ya soy mayorcita. Creo que podré manejar la situación.

—Muy bien, pues manéjala. Olvídate del pastel. ¿Estás libre para cenar?

—Tendré que consultar mi agenda —mintió—. Te llamo luego.

Él volvió a reír.

—Estoy seguro de que mamá y papá te dejarán salir. Pasaré a recogerte a eso de las ocho… ¿de acuerdo?

—Como quieras —masculló Marnie.

—Pues hasta luego —contestó Eli, y colgó.

Ella le hizo una mueca al móvil y lo guardó de nuevo en el bolso de Olivia. Estaba pensando que Eli era demasiado guapo para ser tan mandón cuando un gemido que venía del fondo de la sala la sobresaltó; alzó la cabeza y miró hacia la cortina de cuentas que Olivia y Ari habían atravesado.

Oyó otro gemido y sintió un tironcillo en la entrepierna. Se levantó despacio… ¿Podía aquel sonido ser lo que ella creía que era? No. ¡De ninguna manera! ¡Ari era un consejero espiritual!

Sin embargo, media hora más tarde, cuando Olivia apareció, aún tenía en la cara una sonrisa soñadora, además del pelo revuelto y la minifalda torcida.

—En serio que deberías probar esta nueva cábala —dijo dulcemente mientras cogía su bolso—. Vamos, me muero por un cigarrillo.

Marnie miró hacia la cortina de cuentas, que ahora se balanceaba un poco, y siguió a Olivia como atontada, con la boca abierta.

Capítulo 7

Los padres de Marnie vivían en la típica casa de California de los años treinta. Con tejas, un patio trasero, un garaje y montones de ventanas. En la parte delantera había un Buick Regal, una furgoneta Dodge Spirit y el BMW más pequeño jamás fabricado.

Mientras Eli bajaba de su todoterreno Z-250, se preguntó cuántas veces la Marnie adolescente se habría escapado por la ventana en mitad de la noche con miedo a que la vieran los vecinos; porque desde luego se la podía imaginar haciéndolo. Si la prueba atlética a que ellos la habían sometido servía de muestra, era una suerte que su casa tuviera sólo una planta, porque si no podría haberse hecho mucho daño tratando de bajar por algún árbol.

Mientras se acercaba a la puerta, esa imagen de ella saltando por la ventana lo hizo sonreír.

Un hombre de cabello plateado y un poco más alto que Marnie salió del garaje y se quedó bajo el alero del techo, mirando a Eli con curiosidad. En la mano sostenía un trapo con el que estaba puliendo algo.

—Hola —saludó al fin—. ¿Eres amigo de Marnie?

—Más o menos… soy Eli McCain —se presentó él, y se acercó para estrecharle la mano.

—Bob Banks —respondió el otro, limpiándose la mano antes de dársela a Eli—. Está dentro, con su madre y las señoras del club de lectura. Llama a la puerta, y, si no te oyen, entra. Te lo advierto, son un montón de cotorras; hablan todas al mismo tiempo, así que ni siquiera se oyen las unas a las otras.

Lo dijo con un gesto que Eli entendió perfectamente.

—Gracias por el aviso —dijo con una sonrisa, y fue hacia la entrada principal.

Ni siquiera había llegado al porche, cuando dos mujeres aparecieron detrás del cristal de la puerta para echarle una mirada. Llevaban ajustados tops sin mangas y falda corta. Ambas sujetaban copas con un líquido de color sospechoso.

Una le dijo algo a la otra, y ambas se iluminaron como un árbol de Navidad.

La que tenía el pelo cobrizo abrió rápidamente. Un perro, enorme y torpón, correteó hacia Eli y le plantó el morro en la entrepierna.

—¡Vamos, forastero, entra! —invitó la mujer mientras la otra se reía abiertamente de lo que el perro estaba olisqueando—. ¡Bingo! ¡Basta!

La risa de la mujer resultó ser como una llamada, porque, de inmediato, aparecieron tres más, todas vestidas con pantalones cortos o minifalda, y todas sujetando idénticas copas llenas de algo que seguro que no era té.

—No te asustes —dijo una de ellas, de cabello rubio—. No te van a comer.

Eso provocó otras risas colectivas. Él dudó un momento, y, entonces, la mujer de pelo cobrizo se adelantó al instante y le sonrió… con la sonrisa de Marnie.

—¿Señora Banks?

—¿Cómo lo has adivinado? Pasa, Eli, y no nos hagas caso. Sólo estamos divirtiéndonos un poco. No todos los días tenemos a un hombre tan atractivo en la puerta, ¿sabes? Chicas, éste es Eli. Y tú, por favor, no me llames señora Banks, ¡suena como si fuera una vieja! Mi nombre es Carol, así que tutéame. Ésta es Linda, que vive justo al lado desde hace treinta años, y ésta es Alicia, que vive en una casita azul muy mona justo más allá, y Bev, que vive detrás de mí; desde aquí no puedes ver su casa, pero si entras, te enseñaremos su piscina. Y la última, aunque no por ello menos importante, Diane, que vino a vivir al rancho marrón hace cuatro años. No pretendíamos ampliar el grupo, pero la dejamos unirse el día en que apareció con una máquina de preparar margaritas.

Y las cinco volvieron a reírse a carcajada limpia.

Eli deseó haber quedado en encontrarse con Marnie en algún otro sitio.

—Encantado de conocerlas, señoras —dijo incómodo—. ¿Está Marnie por aquí? —preguntó, indicando la casa—. ¿O se la han comido?

Las mujeres se miraron un momento sorprendidas, y luego volvieron a reír como locas.

—¡Tráelo aquí, Carol! —exigió una de ellas—. ¡Juguemos un rato con él hasta que Marnie aparezca!

Y antes de que Eli pudiera reaccionar, lo metieron dentro de una sala con vistas a la calle, mientras el perro brincaba nervioso en medio de todos.

En la estancia había una mesa redonda abarrotada de ceniceros llenos, posavasos, un par de bolsos rebosantes y dos libros de bolsillo. Las mujeres se sentaron alrededor de la mesa, y Eli tuvo la impresión de que cada una tenía su sitio asignado. La señora Banks insistió en que él se sentara en su silla mientras ella iba a buscar a Marnie. El perro, Bingo, se dejó caer junto a sus pies con un profundo suspiro.

Estar allí, sentado en medio de cuatro mujeres de mediana edad que no paraban de reírse de él, lo hizo sentir tan incómodo como una visita al dentista. Trató de no removerse en el asiento, pero las mujeres no paraban de mirarlo y de reír por lo bajo. Dos de ellas habían adoptado además poses provocativas, mostrándole el generoso escote.

—¿Bev, queda algo de Wahoo? —preguntó una de ellas suavemente—. Quizá a nuestro invitado le apetezca uno.

—No lo sé, cariño, pero ahora lo miro —contestó Bev; se levantó, cogió una jarra vacía que había sobre la mesa y salió del comedor contoneándose con su minifalda.

—¡Bueno! —exclamó la que se llamaba Alicia—. ¿Marnie y tú estáis saliendo?

—Oh, no —la corrigió él rápidamente—. No, no estamos saliendo. Es un asunto de trabajo.

—Ah —respondió Alicia muy animada—. Entonces, ¿estás disponible?

—¡Alicia! —soltó la llamada Linda, dándole a la otra una palmada en el hombro—. Ya sabes que las sobras son para mí.

Eli notó cómo se ruborizaba.

—No te preocupes, cariño —le dijo Alicia a Eli tranquilizadora—, no haríamos nada que tú no quisieras. ¿Y qué clase de trabajo es ése?

Él sonrió forzadamente.

—Es muy aburrido.

—Adivina de quién es amiga Marnie —continuó Alicia, inclinándose sobre la mesa de forma que aún se le viera más el pecho—. De Olivia Dagwood, la actriz.

—¿En serio?

—¿Has visto sus películas? —preguntó la tercera, Diane—. Me encantó en El danés, pero en cambio no me gustó nada en La chica de buenas noches.

—¡Diane, por favor! —la interrumpió Alicia con los ojos en blanco—. ¡En La chica de buenas noches estaba fantástica! Pero ¡si hasta le dieron el Globo de Oro!

—¿Y a quién le importa el Globo de Oro? Lo que vale es el Oscar, y ni siquiera la nominaron —replicó Diane—. ¿Y qué te dice eso? Pues que actuó fatal.

—¡A mí me gustó! —gritó Bev desde la cocina—. Yo te diré quién estaba fatal en esa peli: aquel tipo inglés, Damian Reese. ¡Es tan marica que me da dentera!

Diana y Linda ahogaron una exclamación, y se inclinaron hacia un lado para ver a Bev en la cocina.

—¿Crees que Damian Reese es marica? —gritaron ambas casi al unísono.

—Ah… perdón, señora Farrino, ¿me puedo llevar a Eli y así pueden seguir discutiendo sobre Damian Reese?

Al oír la voz de Marnie, todas las mujeres volvieron la cabeza de golpe. Eli pensó que, seguramente, era el sonido más dulce que había oído nunca.

—¿Conoces a Damian Reese, Marnie? —preguntó Linda.

—No —contestó ella dirigiendo una sonrisa y un guiño cómplice a Eli—. ¿Estás listo?

Él se puso en pie inmediatamente, y Bingo lo imitó, mirándolo fijamente mientras se iba con Marnie.

—¡Oh, esto no es justo! —gritó Bev mientras entraba corriendo en la sala con una jarra de lo que Eli supuso que sería Yahoo, Wahoo o como se llamara aquello—. ¡Ahora que estábamos empezando a conocer a tu amigo! ¡Ni siquiera he tenido tiempo de echarle una buena ojeada!

—No es mi amigo, señora Campbell. Y tenemos que llegar a una reunión, así que nos tendrán que disculpar —explicó mientras se colgaba al hombro un minúsculo bolso y se dirigía a la puerta de la casa.

Eli y Bingo no necesitaron que se lo repitiera.

—Ha sido un placer conocerla, señora Banks —se despidió él, y cogió a Marnie del brazo para más seguridad—, y también a todas ustedes, señoras.

—¡Adiós! —lo despidieron riendo mientras Bev volvía a llenarles el vaso.

—Y Eli, ahora no desaparezcas —soltó de repente la señora Banks mientras los seguía, intentando esquivar a Bingo—. Marnie no tiene muchos amigos por aquí.

—¡Mamá! —siseó ella en voz baja.

—¿Qué? —preguntó la mujer, haciéndose la tonta—. ¿Es un crimen intentar que tu amigo se sienta bienvenido? Marnie, recuerda que esta noche, papá y yo vamos al club —añadió a continuación mientras se plantaba delante de la puerta y la abría. Bingo aprovechó el momento para salir como un rayo—. Volveremos tarde porque es una cena con baile, y, como nunca salimos y los amigos de tu padre estarán allí, creo que querrá quedarse un buen rato, así que si no estamos cuando vuelvas, es que estamos allí.

—Muy bien, mamá —respondió Marnie con impaciencia.

La señora Banks sacó la cabeza por la puerta y miró hacia afuera.

—¿Dónde se habrá metido ese estúpido perro? Marnie, no te olvides de sacar a Bingo cuando vuelvas a casa —le gritó mientras ella ya se alejaba con Eli.

—¡No te preocupes! —le contestó la joven mirándola, luego se detuvo ante la puerta del garaje—. Adiós, papá.

—Oh… adiós, nena —llegó la respuesta desde lo más profundo de la caverna.

—Marnie… ¿adónde vas? —preguntó Eli al verla dirigirse a su propio coche.

Ella se detuvo y se volvió hacia él. Llevaba un vaporoso vestido de tirantes muy estrechos, que flotó como una nube alrededor de sus rodillas al volverse. Eli se fijó en que, de ese vestido, salían unas de las piernas más bonitas que había tenido el privilegio de contemplar. Largas, esbeltas y bien torneadas. Maldición, Marnie estaba… bueno, fantástica.

Al parecer, la institutriz estaba muerta y enterrada.

—A mi coche —respondió, algo confusa.

—No hace falta que cojamos dos.

—Oh. —Marnie echó una mirada indecisa hacia el todoterreno de Eli—. Pensaba que así, cada uno podría marcharse, ya sabes… cuando quisiera.

Él sonrió.

—No creo ser tan malo, cariño —bromeó, arrastrando las palabras mientras se acercaba a ella—. Y, además, ¿no has oído hablar del calentamiento global? ¿Del coste de la gasolina? ¿De la contaminación? Piensa en tus tataranietos y ven en mi coche —le pidió, y le tocó ligeramente el codo—. Prometo traerte a tiempo para sacar a Bingo.

Marnie miró su coche no muy convencida.

—Vale —dijo al fin, y lo dejó precederla hacia su todoterreno—. Cambiando de tema, me gustaría adelantarme y decirte que ya sé que mis padres son insoportables.

—Esas señoras formaban un grupo muy interesante —respondió él mientras le abría la puerta del coche.

—Oh, Dios, no te lo puedes ni imaginar —exclamó Marnie con dramatismo, y subió al vehículo, ofreciéndole a Eli otra bonita panorámica de sus fabulosas piernas. Él cerró la puerta y se dirigió hacia el lado del conductor.

Mientras se alejaban de la casa, ella se retocó los labios con un espejito, luego lo guardó y cruzó las manos sobre el regazo.

—¿Adónde vamos?

—Si te parece bien, hay un restaurante en Santa Mónica que me gusta mucho. Sirven marisco y preparan unos margaritas excelentes.

Marnie rió un poco.

—¿Sabes que tienes mucho acento texano? Hasta cuando te pones en plan mandón tu acento es muy guay.

—¡Eh, cuidado con lo que dices! —le advirtió él sonriendo—. Yo no tengo acento.

Marnie se echó a reír, con aquella risa suya tan agradable y auténtica. A Eli le gustaba cómo sonaba; lo alegraba.

—Entonces, ¿marisco te parece bien?

—Estupendo —contestó ella, y Eli pensó que seguramente así lo sentía. Tenía la impresión de que Marnie Banks era una mujer alegre y sin complicaciones. Nada exigente ni difícil de complacer, como lo había sido Trish.

En el restaurante de la Ocean Avenue, consiguieron una buena mesa con vistas al mar, y después de una animada charla sobre el vino, en el que Marnie era toda una experta mientras que Eli no tenía ni idea, ella eligió un Chianti. Lo único que él sabía sobre éste era que combinaba bien con las habas. Así que, de un tirón, Marnie le dio un cursillo básico y entusiasta.

—Sabes mucho sobre el tema —comentó él después de pedir.

—Sí —contestó la joven con una sonrisa triste—. Lo aprendí en mi último empleo. Nuestra empresa preparaba muchas fiestas y eventos para captar clientes. Y así nos fue.

Eli sonrió.

—¿Coordinabas tú toda esa vida social?

—Qué va —respondió Marnie con una carcajada—. Yo era uno de los chalados de los ordenadores. Pero el dueño de la empresa quería que alguien lo ayudara, y éramos yo o Daichi Ichiro, al que nunca vi levantarse de su mesa. Tenía todo su cubículo lleno de gadgets de Star Trek. Pequeños capitanes y señores Spok, y fotos suyas en convenciones de Star Trek y cosas de ésas…

Eli se echó a reír y se reclinó en el asiento, mientras ella se lanzaba a explicarle una animada y divertida historia sobre su antiguo trabajo, en el cual todos ocupaban pequeños cubículos y trabajaban un montón de horas. Sin embargo, le gustaba, y le aseguró que echaba de menos el mundo de la alta tecnología, donde cada día en el ciberespacio representaba una nueva aventura. A él le gustó el entusiasmo con que parecía tomarse la vida.

Iban por la segunda copa de vino, y, mientras comían ostras (sugerencia de Eli), Marnie le contó toda la historia de su vida. Instituto en Los Ángeles, luego la University of Southern California. Un montón de amigos por todo el país pero ninguno cerca. Eli se fijó en que no mencionaba a nadie especial. Aunque no era que le importase, porque no le importaba… De hecho no podía importarle menos. De verdad.

Cuando les sirvieron el segundo plato, Marnie desvió hábilmente el tema de la conversación hacia él.

—Así que de Midland, ¿eh? —dijo con una sonrisa pícara después de haberle hecho revelar en qué lugar de Texas había nacido—. ¿Un redneck?

Eli soltó una risita y se llevó a la boca otro trocito de bistec.

—Se podría decir que sí.

—¿Y a qué os dedicabais en Midland?

—Querrás decir a qué no nos dedicábamos —respondió él con un resoplido, y le habló de lo que era crecer en medio de la nada. Sus padres eran rancheros; tenían vacas y algo de petróleo. Los padres de Cooper también. El padre de Jack tenía una tienda de recambios para automóviles, lo que les fue muy bien cuando los tres empezaron a conducir.

—¿Y cómo os metisteis en el asunto de la aventura? —preguntó ella.

—Haciendo volar cosas por los aires —contestó Eli.

Marnie se quedó sorprendida.

—¿Volando cosas?

Él soltó una risita grave al recordar los petardos que fabricaban los tres juntos.

—Coop tiene un hermano mayor, el tipo con más malas pulgas que te puedas imaginar. Seguramente ahora debe de estar en prisión. Tendríamos ocho o nueve años cuando nos enseñó a fabricar petardos y a tirarlos en los retretes. Pero después de tirar petardos en todos los retretes de la zona, no estábamos satisfechos, así que se nos ocurrió volar el fuerte de Coop.

—¿Un fuerte de cartón? —preguntó ella, reclinándose contra el respaldo de su silla. Tenía un brazo apoyado en él, y tamborileaba los dedos sobre la copa de vino. En sus ojos había un brillo tan intenso que Eli notó como si tiraran de él.

—No, un fuerte de verdad —contestó, frunciendo el cejo en broma ante la sugerencia de que ellos pudieran haberse contentado con algo que no fuera lo mejor—. Hecho de auténtica madera y construido sobre las ramas de un viejo roble. Fabricamos el mayor petardo que se haya visto jamás; nos pasamos semanas trabajando en él. Y el día señalado, lo pusimos en el fuerte, lo encendimos y salimos corriendo como alma que lleva el diablo.

—¿Y? —preguntó Marnie con una sonrisa de oreja a oreja.

—Y funcionó, ya lo creo. Había madera volando en todas direcciones. Pero nos habíamos olvidado de algo —continuó él, sonriendo ampliamente—. La madre de Coop tenía un viejo gato, y a éste le gustaba echarse la siesta de la mañana dentro del fuerte.

—¡Oh, no! —exclamó ella.

—Oh, sí. No me mires así. No lo matamos…, sólo lo chamuscamos un poco.

—¿Y qué pasó?

—Bueno, sólo puedo hablar por mí. La madre de Coop llamó llorando a la mía y a la de Jack. Nunca olvidaré a mi madre llegando a toda velocidad con su camioneta por la carretera sin asfaltar en dirección a casa de Coop. Yo estaba temblando, y por una buena razón. Cuando mi madre bajó de la camioneta, estaba más furiosa de lo que la había visto nunca. Me agarró por la oreja y no me soltó hasta llegar a casa. Y entonces me pasó a mi padre. Creo que no me pude sentar en un par de semanas.

Marnie se rió a carcajada limpia.

—Yo tuve una experiencia parecida con una Barbie. Un sacrificio virginal que salió mal, gracias a mi vecina de al lado —explicó Marnie, y le contó que había sido su hermano mayor, Mark, el que se había chivado.

Mientras Eli pedía el postre, pensó que era una de las veladas más agradables que había pasado en mucho tiempo. Estaba disfrutando con la compañía de Marnie, le encantaba su manera de reír, tan franca y abierta. Además, tenía un gran sentido del humor, sabía contar historias, y, lo mejor de todo, era una visión encantadora. Extremadamente encantadora. En serio, podría mirarla durante toda la noche… aunque sería aún mejor si estuviera desnuda.

Cuando la conversación los llevó al tema de la boda, y ella comenzó a hablar con absoluta seguridad sobre manteles y plata, o algo así, sucedió algo milagroso. Por primera vez en meses, Eli empezó a sentirse vivo, y no como el saco de carne triste y muerta en que se había convertido en los últimos tiempos. Parecía imposible, pero lo estaba pasando muy bien y no quería que la noche se acabara.

Pero entonces tenía que ir ella y mencionar el arco.

Capítulo 8

Después de ir de compras a una tienda de Rodeo Drive (porque Olivia le había dicho que allí podría poner su look al día, y, por cierto, ¿había pensado en el botox?), Marnie se hallaba sentada en un restaurante de moda, con un vaporoso vestido nuevo y cenando con un hombre muy guapo que lucía una incipiente barba de lo más sexy.

¿Qué más podía pedir?

Tenía el mundo a sus pies, y, además, Eli estaba resultando no ser tan mandón como había pensado al principio. Esa noche estaba más comunicativo, incluso le había contado algo de su vida. Aunque hubiera sido un episodio violento, y con un pobre animal indefenso de por medio, la había hecho reír. Estaba empezando a pensar que era un gran tipo.

Y cuando sonreía…, oh, Dios… tenía unos hermosos ojos azules, con unas arruguitas que se le formaban en los ángulos externos, y unos labios gruesos y muy sexys, sobre todo para ser un hombre, como los modelos de Vanity Fair, que debían de tenerlos operados. Los de Eli cubrían unos dientes blancos y regulares, y acababan en un fabuloso hoyuelo en cada mejilla. Marnie supuso que debía de emplear esa sonrisa con las mujeres constantemente. Se lo imaginaba como un cowboy, entrando en el saloon, y, con sólo una sonrisa, hacer que todas las chicas del coro corriesen hacia él.

Quizá incluso ella lo hubiera hecho, de no ser por que estaba trabajando para él.

Sí, estaba empezando a pensar que había encontrado el empleo de su vida; se echó hacia atrás en la silla con un brazo apoyado en el respaldo, las piernas cruzadas y balanceando despreocupadamente un pie, metido en sus nuevos zapatos. Se había reído con las historias de Eli sobre los tres chavales de Texas mientras, disimuladamente, admiraba el vestido que se acababa de comprar (Olivia estaba en lo cierto, la envolvía de una manera encantadora), y, en alguna parte de su cerebro, decía que ya había conseguido triunfar; que, desde ahí, sólo podía ir hacia arriba; que su destino era codearse con los ricos y famosos, y que, evidentemente, por eso lo de la tecnología no le había funcionado. No la hubiera sorprendido en absoluto si en ese mismo instante hubiera gente observándola, preguntándose quién sería.

Y entonces fue Eli y le preguntó por su encuentro con Olivia. Y ella le contestó:

—¡Me he comprado este vestido!

Y, además, se levantó para que él lo pudiera admirar, lo que, pensándolo bien, no fue lo mejor que podría haber hecho.

Porque Eli la miró. Su mirada tapada por unas largas pestañas y unos gruesos párpados, la contempló durante un buen minuto, tiempo suficiente como para que ella sintiera que se le iba calentando la sangre. Empezó desde la parte superior del vestido, de escote bajo, que se le ceñía a los pechos, cubiertos por un nuevo sujetador de encaje, y siguió hasta el dobladillo, que le llegaba a la rodilla. Y luego continuó hasta la punta de los pies, a sus sandalias de tiras con cuentas, de lo más chic.

Entonces, alzó la vista y la miró fijamente a los ojos.

—No habrás ido de compras, ¿verdad, Marnie? Pensaba que, con la deuda que tienes, habrías decidido dejarlo para más adelante.

Oh, diablos, otra vez eso.

—¿Y, además, no se suponía que debías hacer algún progreso con nuestra cuenta? —añadió.

—¡Y lo he hecho! —protestó ella. ¿Qué se creía, que era una novata? Bueno, vale, quizá tuviera razones para pensarlo, pero ¡Marnie había hecho mucho más que ir de compras! De acuerdo, no mucho más, pues se habían pasado comprando la mayor parte de la tarde, y, además, ¡maldita fuera!, él tenía razón. Se había prometido no gastar más dinero en ropa. Pero, eh, ¡dentro de poco iba a cobrar una pasta!

Además, no se había despedido de Olivia sin hablar un poco de la boda. Lo cierto era que, cuanto más lo pensaba, la insinuación de que sólo había estado comprando le resultaba cada vez más insultante.

—En serio, Eli, sé lo que estoy haciendo —le replicó exasperada, poniendo los ojos en blanco.

—Seguro que sí. Pero no creo que puedas hacer muchos planes de boda en medio de una boutique.

No le faltaba razón, pero no por eso Marnie dejó de hacer un gesto desdeñoso.

—Para tu información, te diré que hablamos sobre el chef, y sobre a cuánta gente le gustaría invitar, y sobre el papel para las invitaciones, al que Olivia no da mucha importancia, y sobre la ropa de cama, a la que sí se la da, y que debe ser de BBJ, y de la música, y de cómo podríamos incluir un arco en la ceremonia.

Los arrebatadores ojos azules de Eli se entrecerraron al oír eso, y se echó hacia adelante como una serpiente atacando.

—¿Qué has dicho? ¿Qué hablasteis de qué?

—Sobre el chef…

—Eso no —la interrumpió con el cejo fruncido—. Lo último que has dicho.

—¡Oh!, quiere un pequeño arco para la ceremonia. Ya sabes, te casas debajo.

Eli cerró los ojos y suspiró. Luego los volvió a abrir y la miró de tal modo que la hizo estremecer.

—Marnie —empezó sin perder la calma; le puso su enorme mano sobre la muñeca y dejó que sus largos y fuertes dedos se la rodearan—, ¿sabes de qué arco está hablando?

—¡Sí! ¡Del arco que usaron para filmar El danés! —¡Pues claro que sabía de qué arco estaban hablando! Para Olivia tenía un gran valor sentimental, y le había dicho que era de plástico, así que Marnie no veía que pudiera haber ningún problema. Por otra parte, Olivia le había asegurado que ella correría con los gastos del envío. Así pues, ¡encima le había ahorrado dinero al AEA!

Sin embargo los dedos de Eli se cerraron con más fuerza sobre su muñeca.

—Sólo por curiosidad, ¿has visto El danés?

—Aún no. Pensaba alquilarla este fin de semana.

—Bueno, pues cuando lo hagas, intenta imaginarte la boda de Olivia y Vincent bajo el Arco de Triunfo.

Marnie parpadeó confusa y luego se echó a reír.

—¡No ese arco, Eli! Olivia hablaba de otro.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo ha descrito —contestó ella, y se soltó la mano para poder dibujar un invisible arco en el aire—. No tan grande, y de plástico, y además se ha ofrecido a pagar el transporte. ¿Qué problema hay?

—El problema —explicó él con suma calma— es que no es de este tamaño. —E imitó el gesto de ella al dibujar el arco—. Es más o menos del tamaño de Kansas. Y Olivia tiene razón, es de plástico, unos ciento veinte kilos de plástico.

La sensación que hasta ese momento había tenido Marnie de estar participando en un juego estaba desapareciendo por momentos.

—Uau —exclamó, mordisqueándose el labio inferior—. ¿Ciento veinte kilos?

Eli asintió con la cabeza.

—Mmmm… eso cambia un poco las cosas, ¿no?

—Ajá.

Marnie hizo una mueca.

—Pero me parece que es eso o nada.

—¿Perdón?

—Me temo que sí —asintió ella moviendo la cabeza apesadumbrada—. Sí Olivia no puede casarse bajo ese arco, entonces no se casa.

Eli la sorprendió echándose a reír.

—¿Me lo prometes? Porque eso no heriría mis sentimientos en absoluto —replicó, e interceptó al camarero, que estaba a punto de dejar la cuenta sobre la mesa. Rápidamente, se llevó la mano al bolsillo trasero, sacó la cartera, cogió una tarjeta platino de crédito y se la entregó al camarero sin ni siquiera mirar el importe de la cena.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Marnie.

—Quiero decir que si Olivia quiere dejar correr esa estúpida idea de casarse allí arriba, o en cualquier otro lado, me hará el hombre más feliz del planeta.

—No lo dices en serio. No le fastidiarías la boda sólo por un estúpido arco, ¿no?

Eli se encogió de hombros.

—No me quitaría el sueño. No es el primer matrimonio de la chica, y apostaría una buena cantidad de dinero a que tampoco será el último.

—¡Eso es horrible!

—Quizá, pero cierto.

Parecía tan satisfecho con todo el asunto que Marnie se mosqueó.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —preguntó—. Todo el mundo se merece una bonita boda…

—¿Estás lista? —la interrumpió él fríamente, echándose hacia adelante en el asiento y colocando un codo sobre la mesa—. ¿Dónde se ha metido el camarero? —preguntó, mirando por el comedor.

Aquel hombre era un estúpido, y que Dios ayudara a la pobre que acabara con él, porque Marnie estaba segura de que su boda sería en el juzgado, en cinco minutos, y después la llevaría a un lugar de comida rápida antes de volver al trabajo. ¡Menudo cretino!

—Vaya —masculló ella mientras cogía el bolso—. Mencionas un arco y mira lo que pasa.

—Eso es, mira lo que pasa —replicó él; le arrebató el papel al camarero y lo firmó rápidamente. Luego, cerró la cajita donde estaba la cuenta y miró a Marnie con los ojos brillantes—. Creía haberte dicho que controlaras sus expectativas.

—¿Por qué no puede tener un arco? ¿Es una expectativa tan poco razonable? Hay arcos en montones de bodas, pero no espero que tú lo sepas, porque dudo que hayas ido nunca a una, y, con tus opiniones sobre el tema, dudo que jamás lo hagas.

El rostro de Eli se sonrojó levemente, y ella lo vio apretar los labios un momento.

—No pueden tener un maldito arco de ciento veinte kilos —contestó al fin. Acto seguido, se puso en pie, cogió a Marnie por el codo y la hizo levantarse. Y la mantuvo cogida con fuerza mientras recorrían el laberinto de mesas en dirección a la calle.

—Y Marnie —continuó mientras caminaban—, ¿has pensado cómo lo vamos a subir allí arriba? Te he enseñado el mapa. Ya sabes a qué nos enfrentamos.

—Sí, me has enseñado el mapa, señor del atlas —replicó ella—. Pero yo no sabía que esas montañas eran tan altas que bien podrían estar en Júpiter. Nosotros vamos a subir allí de algún modo, ¿no? ¿Por qué no puede subir también el arco?

El maître les abrió la puerta, y Eli y Marnie salieron, hombro con hombro y se detuvieron juntos ante la garita del guardacoches. Él le entregó su ticket al chico y se volvió para mirar a Marnie. Estaban tan cerca que ella pudo oler la colonia masculina y un leve olor a vino.

Con todas sus fuerzas, trató de no mirarle los labios.

—Esto no es un telefilme. Tienes que controlar las cosas. Olivia puede tener más dinero que Dios, pero eso no quiere decir que tenga que gastárselo todo.

Marnie no aguantaba que la gente, bueno, los hombres, le hablaran como si fuera idiota. Se cruzó de brazos, alzó la barbilla y lo miró fijamente.

—Te propongo una cosa: ¿por qué no me dejas hacer el trabajo para el que me has contratado?

Él se quedó cortado, pero luego, lentamente fue esbozando una sonrisa. Una sonrisa peligrosa.

—Muy bien. ¿Y por qué no te limitas a hacer el trabajo para el que te he contratado en lugar de jugar a Barbie Hollywood?

—¿Barbie Hollywood? ¿Vas a empezar a meterte conmigo sólo porque la novia quiera un estúpido arco de plástico? —protestó ella enfadada.

Antes de que él pudiera contestarle, su todoterreno se detuvo ante ellos con un chirrido. El guardacoches saltó del asiento del conductor y corrió al lado del pasajero para abrirle la puerta a Marnie. Ésta le lanzó a Eli una mirada asesina y fue hacia el coche.

Pero él fue detrás de ella, y se produjo un momento de confusión, en el que el guardacoches intentaba apartarse mientras Marnie trataba de subir al vehículo; entonces ésta se apartó y se fue de espaldas contra Eli. O, mejor, contra la pared de ladrillo que era Eli. Pecho de ladrillo, piernas como columnas de hormigón. Sólido y firme. Aquel hombre tenía el cuerpo tan duro como la cabeza, y Marnie sintió como si hubiera recibido una descarga eléctrica, una de esas que duelen, pero que al mismo tiempo hacen estremecer de arriba abajo.

Rápidamente, saltó hacia adelante, antes de que él pudiera electrocutarla con alguna otra parte de su cuerpo, y casi se lanzó de cabeza dentro del coche.

Eli se acercó para cerrar la puerta y, por un instante, un brevísimo instante, sus ojos la recorrieron de nuevo, demorándose en sus pechos una fracción de segundo. Luego cerró de golpe y fue hacia su lado del todoterreno.

Se sentó al volante, metió la marcha y se alejó de la acera.

—¿Por dónde íbamos?

—Veamos… Ah, sí, ya me acuerdo. Estabas dudando de mi profesionalidad y dando por hecho que no me tomo mi trabajo en serio.

—Oh, es verdad, habías decidido llevar un arco de ciento veinte kilos a las remotas montañas de Colorado. Un arco del que, estoy seguro, Olivia te ha hablado después de que te hayas gastado una fortuna en compras. Eso es exactamente lo que te quiero decir: no te dejes atrapar por el glamour.

—¡Glamour! ¡Ja! —exclamó ella despectivamente—. ¡Eso es lo más ridículo que has dicho nunca! ¡Dejarme atrapar por el glamour!

—¿En serio? Bueno, pues mírate —le soltó mientras enfilaba por el bulevar Santa Mónica.

Ella reprimió un grito indignado.

—¿Qué quieres decir con que me mire?

—Tu vestido.

—¿Qué pasa con mi vestido? —gritó exasperada, y miró su estupendo atuendo—. Por si lo quieres saber, te diré que es el vestido más bonito del planeta, gracias, y, por favor, no te ofendas si te digo que no voy a aceptar ningún consejo sobre moda de un paleto que cree que la ropa del gimnasio equivale a ropa de trabajo.

Eso hizo reír a Eli.

—Puede que sea un paleto, pero no soy ciego, muchacha. Y es justamente porque ese vestido está tan bien por lo que te estoy diciendo esto, ¿vale? No tendrías un vestido tan estupendo si no hubieras estado de compras con Olivia, dejándote envolver por su aura de gran estrella. Pero te aseguro que, en cuanto a Olivia le resultes molesta o irrelevante, te dejará colgada y actuará como si nunca hubiera oído tu nombre. Lo único que digo es que las cosas serían mucho más fáciles si simplemente te limitaras a hacer tu trabajo y no te dejaras llevar por lo de ser amiguitas.

Marnie pasó por alto su tono de voz y que le dijera lo que debía hacer, para quedarse sólo con lo de «un vestido tan estupendo». Trató de no sonreír, pero fracasó de lleno: esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Miró a Eli de reojo.

—¿Así, te gusta?

Él soltó un gruñido, pero también se le escapaba una sonrisa.

—Intenta entender lo que estoy diciendo, ¿vale? ¡Nada de arcos! Nada de pasteles, nada de porcelana, nada de cubertería de plata, nada de sentarse para comer.

—¡Ajá! —exclamó ella animada—. ¡Así que sí sabes algo sobre bodas!

—Puede que un poco —replicó él, y miró un momento por la ventanilla—. Escúchame, Marnie.

Ella se echó a reír.

—¿Cómo puedo evitar escucharte? Aunque, cuando hablas, en general es para quejarte de algo.

—No estaría haciendo mi trabajo si no tratara de guiarte un poco en todo esto.

—¿Hablas en serio? ¿Realmente hablas en serio? —exclamó ella sin podérselo creer—. ¡Tú no guías! ¡Tú impones tus opiniones!

—¡No es verdad! ¡Yo no hago eso!

—¡Sí lo haces! Adoptas un tono autoritario. Lo haces y mucho.

Hasta llegar al barrio de Marnie, estuvieron discutiendo sobre el supuesto tono de Eli y sobre la incapacidad de Marnie para escuchar, y también sobre que él se mostraba como un tipo estirado y frío que sólo hablaba para soltar órdenes.

—Muy bien, chica, dejemos de lado las bromas y las tonterías; en menos de dos meses vamos a estar recorriendo los cañones. Y antes de eso, tenemos que dejar listos los detalles de la boda, ¿lo entiendes? No puedes pasarte el día hablando de pasteles. Tienes que hacer que se comprometa.

—Entendido, mi capitán. Nos presentaremos en Colorado con el traje de combate y celebraremos la boda que a ti te gustaría.

Eli la miró de reojo.

—Supones demasiado, ¿sabes? Crees que me conoces, y en realidad no tienes ni idea.

Bueno, Marnie pensó que tampoco importaba. Eso no cambiaría nada.

—Muy bien, vale. No te conozco y no te entiendo, pero da igual. No necesito entenderte para planear esta boda, ¿vale?

—Vale —respondió él no muy convencido—. Por favor, haz lo que necesitamos que hagas.

—Muy bien —le soltó ella fríamente.

Molesta por el cambio de actitud de Eli después de la agradable velada, se volvió enfadada y miró por la ventanilla. Entonces vio un bulto caído junto al bordillo. Al pasar por delante, Marnie soltó un grito.

Sobresaltado, Eli dio un volantazo.

—¿Qué demonios…?

—¡Para el coche, para el coche! —chilló ella, dando golpes en el salpicadero.

Él pisó el freno.

—Pero ¿qué pasa?

Marnie no le respondió porque no quería creerlo. Además, ya había saltado del coche, y corría hacia el bulto.

Bingo yacía allí inmóvil, pero al oír a Marnie correr por la acera, levantó la cabeza y la miró con unos ojos llenos de miedo y dolor.

Capítulo 9

Envolvieron a Bingo en la chaqueta de Eli y lo llevaron a un veterinario de urgencias. Marnie entró corriendo, pidiendo ayuda, mientras él llevaba al perro en brazos.

El veterinario le dijo a Marnie que había sido una suerte que viera a Bingo, de no ser así, hubiera muerto de hipotermia y por el shock. Eli no estaba seguro de lo fuerte que había sido el golpe que Bingo había recibido, pero le comentó al veterinario que debía de ser una buena señal que el perro estuviera gimiendo y despierto. El hombre estuvo de acuerdo, y les pidió que esperaran mientras se llevaba a Bingo para hacerle un reconocimiento y unas radiografías.

Ambos contemplaron cómo se llevaba al perro y, luego, Marnie se dejó caer en una silla y ocultó el rostro entre las manos.

Parecía tan desamparada, tan desesperada, que Eli se sentó junto a ella y le rodeó los hombros con el brazo. Para ser una mujer tan decidida, la sentía muy frágil bajo su brazo.

Lentamente, Marnie se fue apoyando en él, con el rostro aún entre las manos.

—Aci… aa —murmuró llorosa.

Eli intentó descifrar lo que decía, pero no lo logró. Inclinó más la cabeza hacia ella.

—¿Qué?

—Aci… aa —masculló de nuevo, sólo una octava más alto.

Él le apretó los frágiles hombros.

—Lo siento, Marnie, pero no te entiendo.

La joven tragó con fuerza y alzó la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas.

—Gracias —dijo, pasándose la mano bajo la nariz. Luego le agarró la rodilla con ambas manos—. Gracias por salvar a Bingo, Eli. No sé qué habría hecho si no hubieras estado allí. Ya sé que pensarás que soy una tonta, pero quiero mucho a ese perro.

La mirada de él se posó sobre las manos de ella en su rodilla.

—No creo que seas tonta en absoluto —contestó—. A mí también me gustan los perros.

Marnie parpadeó, y nuevas lágrimas le cayeron por las mejillas.

—Es la forma en que te has hecho cargo e inmediatamente has sabido qué hacer; no lo has asustado y no le has hecho daño al cogerlo. Estabas tan tranquilo y seguro… —Hizo una pausa y tragó más aire.

Eli siguió mirando las delgadas manos de la joven sobre su rodilla, sintiéndose un poco incómodo.

—He hecho lo que habría hecho cualquiera.

—No, no es cierto —respondió ella con firmeza—. Has salvado a mi perro. —Suspiró, le soltó la rodilla y se dejó caer sobre el respaldo de la silla, cruzando los brazos—. Quizá no te conozca, pero hay algo que sí sé: eres mucho más sensible de lo que dejas entrever.

—No —replicó él resoplando—. No soy sensible.

—Sí lo eres.

—No. La verdad es que no.

Marnie lo miró de reojo y sorbió por la nariz.

—¿Estás seguro? —preguntó, con una leve sonrisa de medio lado—. ¿Ni siquiera un poco?

—Ni siquiera un poco —contestó él; estiró las piernas y metió las manos en los bolsillos.

—Sí lo eres —repitió ella en voz baja.

—Marnie…

—Lo eres —insistió la joven, riendo.

Eli suspiró. Pero por dentro también estaba sonriendo.

Esperaron durante lo que pareció una eternidad. Marnie se quedó dormida mientras Eli leía una revista, y, al poco rato, la joven, que se había ido cayendo hacia la derecha, se quedó apoyada como un peso muerto en el hombro de Eli. Tenía las piernas dobladas.

Era muy mona. Eli sonrió al ver lo mucho que se le había subido el vestido. Bonito muslo. Bonito y bien formado. Podía imaginarse hundiendo la cabeza entre un par de piernas como aquéllas. Se lo podía imaginar de una forma tan vívida que el pulso comenzó a acelerársele.

Gracias al Dios, el veterinario apareció.

—Bingo se va a poner bien —explicó después de que Eli despertara a Marnie—. Tiene una fractura, pero no parece haber hemorragia interna. Me gustaría que se quedara aquí esta noche en observación. Será mejor que os vayáis a casa y durmáis un rato. Lo podéis recoger mañana por la tarde.

—Gracias, doctor —dijo Eli, tendiéndole la mano—. Gracias por cuidar de Bingo.

—Es mi trabajo, y también un placer —respondió el hombre, estrechándole la mano tendida.

Marnie y Eli salieron al fresco de la noche.

—¿Tienes frío? —preguntó él mientras la rodeaba con un brazo.

—Un poco.

Eli miró hacia la clínica veterinaria.

—Bingo tiene mi chaqueta.

—Estoy bien. —Pero estaba tiritando.

Él la rodeó con el brazo y se la acercó.

—Bueno, sería una novedad —bromeó él.

Marnie protestó dándole un codazo.

—¿Eso me lo dice un hombre que parece haberse tragado un palo de escoba, de tan estirado e inflexible como es?

Eli le abrió la puerta del coche y contempló cómo ella doblaba las largas piernas para sentarse. Sacudió la cabeza para aclarársela mientras daba la vuelta hasta la puerta del conductor. Pero las piernas de Marnie seguían fijas en su cabeza, y mientras encendía el motor, Eli supo que le iba a costar sacárselas de allí. Y aquella sonrisa. Por no hablar de su pelo.

—No soporto pensar en Bingo allí tirado —dijo la chica mientras salían del aparcamiento—. Debe de haber pasado tanto miedo…

Eli tampoco soportaba pensar en eso; le recordaba la docena de perros que había tenido en su vida, el último Hank, un golden retriever, que había muerto de cáncer hacía un par de años. Había querido mucho a ese perro, y notó que aún se le hacía un nudo en la garganta al pensar en él. Así que cambió de tema.

—Se va a poner bien. Bueno, escucha, estaré fuera un par de días. Revisemos en qué hemos quedado: nada de arcos, nada de fuentes espectaculares y nada de paracaídas, ¿de acuerdo?

Marnie gruñó y dejó caer la cabeza hacia el respaldo.

—Eres insoportable. Pero ¿qué les pasa a los hombres con las bodas? ¿Por qué no podéis admitir que es un día tan especial para nosotras como para vosotros? Que te cases debajo de un arco no te hace menos macho —sentenció, y luego, hasta que llegaron a su casa, le fue explicando por qué los arcos hacían que el mundo fuera más especial.

Eli aparcó detrás del coche de Marnie y bajó del todoterreno. Fue al otro lado mientras ella abría la puerta, y le ofreció la mano para bajar.

Marnie la aceptó. Y no la soltó. Siguió cogiéndosela con una leve sonrisa y mirada tierna.

—Gracias, Eli. Lo digo en serio. Desde lo más profundo de mi corazón. —Y le apretó la mano.

—Ni lo menciones.

—Tengo que mencionarlo. —La chica sonrió y se acercó más a él, tanto que lo estaba rozando con aquel vaporoso vestido, mientras lo miraba con unos ojos que se podrían tragar a un hombre entero. Una alarma se disparó en la cabeza de Eli, estridente como la de un paso a nivel, pero se quedó paralizado, incapaz de esquivar al tren de mercancías que se le echaba encima.

Marnie se puso de puntillas, le rozó la comisura de los labios con los suyos y los dejó allí un instante… sus labios tan suaves y cálidos sobre los de él. Luego se apartó lentamente.

—Gracias —repitió, y le soltó la mano antes de alejarse. Aunque dedicándole una sonrisa sexy y atrevida.

—Mañana voy a mirar vajillas de porcelana con Olivia. Supongo que cuando vuelvas, querrás que nos veamos para poder decirme que tampoco puede tener vajilla de porcelana, ¿no?

Eli sacudió la cabeza y se obligó a volver a la realidad. Se rió.

—No esperaré a estar de vuelta. Te llamaré todos los días. Lo que me recuerda… —Pasó ante ella, abrió la guantera del todoterreno y le dio un teléfono móvil—. Llévalo siempre; quiero poder desechar vajillas de porcelana al momento.

Marnie le sonrió mientras cogía el aparato.

—Muy bonito. A ver si sé cómo funciona. —Le hizo un guiño, le tocó la mano de nuevo y pasó ante él—. Gracias de nuevo, Eli. Por la cena y por Bingo…

—Sí —repuso él, y se pasó una mano por el pelo, incómodo, como si se estuvieran despidiendo después de una cita romántica. Pero no había sido una cita romántica. Ni mucho menos. Ni remotamente tenía nada que ver con una cita romántica.

Marnie pareció notar su incomodidad y soltó una risita antes de echar a andar hacia la puerta.

—¡Recuerda todo lo que hemos hablado! —le dijo él.

—¡Control de expectativas! —le respondió volviendo la cabeza, y siguió hacia la entrada, balanceando su encantador trasero al andar.

Eli la contempló hasta que llegó a la casa. Que se quedase allí esperando era lo correcto, se dijo a sí mismo, aunque sabía perfectamente que no tenía nada que ver con ser educado. La chica metió la llave en la cerradura, abrió un poco la puerta, se volvió y, antes de entrar, agitó la mano para despedirse.

Sólo entonces pudo Eli conseguir que se le movieran las piernas. Se subió al coche, puso en marcha el motor, y se preguntó qué demonios le había pasado. Fuera lo que fuese, lo hacía sentir alarmantemente bien.

Capítulo 10

Al día siguiente, Marnie se despertó muy animada. Ni siquiera pensar en el pobre Bingo la deprimía. Cuando fue a buscarlo al veterinario, el perro salió saltando de la sala del fondo como un cachorro, a pesar de que iba enyesado; se iba a recuperar.

Marnie llegó a casa y encontró a su madre ocupada, preparando enchiladas para la reunión de aquella noche del club de lectura, en la que, según le informó a Marnie alegremente, iban a incluir a los maridos.

—¿Qué celebráis? —preguntó ella mientras la mujer se arrodillaba para darle una adecuada bienvenida a Bingo.

—Ah, guau, guau, guau —le dijo a Bingo, apretando su frente contra la de él—. Nada. Sólo queremos que se sientan incluidos —le contestó a su hija—. Guau, guau, guau. ¡Mira este yeso! Mi pobre perrito necesita que lo mimen —afirmó, y le hizo a Marnie un gesto para que la ayudara a levantarse—. Las galletas están en la despensa, cariño. Tráele un par, ¿quieres?

—Aquí tienes —dijo luego Marnie, y le dio las galletas a Bingo—. Me voy ya.

—¿Vas con ese chico tan simpático? —preguntó la mujer mientras enrollaba otra enchilada.

—No, mamá —contestó ella, tratando de sonar displicente. Pero no le salió; en realidad, sonó como una niña tonta. Pero continuó—: Ese chico tan simpático es mi jefe, y además no está en la ciudad.

—¡Oh, qué pena! —respondió su madre; de repente, ahogó un grito y se volvió hacia Marnie con unos ojos como platos—. ¿Vas a ver a Olivia Dagwood otra vez? ¿Es eso? ¿Vas con Olivia Dagwood?

—¡Mamá! —exclamó Marnie irritada. Cruzó la sala y agarró a su madre por los hombros—. ¡Tienes que dejar de decir su nombre! Ya te lo he dicho, es un secreto. ¡Para de hablar de Olivia a las del club de lectura, y para de correr a la ventana cada vez que oyes un coche deportivo!

—¿Y adónde vais hoy? —preguntó la mujer, con ojos brillantes—. ¿De compras? ¿Vas a ir de compras con Olivia Dagwood? Me pregunto a qué tiendas irá. Probablemente a Montrose, ¿no?

—Eres demasiado moderna para mí, mamá —replicó ella, y cogió su bolso, donde llevaba su nuevo móvil, el móvil que su madre nunca iba a saber que tenía—. Hasta luego —gritó, y salió corriendo de la cocina.

Fuera, hizo visera en los ojos con una mano y miró hacia el camino del garaje.

—Adiós, papá —gritó.

—Adiós, cariño. Conduce con cuidado. —La respuesta le llegó desde dentro del cobertizo.

Mientras Marnie salía marcha atrás a la calle, vio de refilón a su madre en la ventana, con el inalámbrico en la oreja.

—¡Oh, Dios! —masculló, y le dio al gas.

Su destino era Brentwood.

Cuando llegó a casa de Olivia, marcó el código de acceso que ésta le había dado y la verja se abrió. Mientras la atravesaba con su BMW, cuatro hombres aparecieron de repente en su retrovisor y corrieron a toda velocidad hacia ella. Llevaban cámaras de largos objetivos. Marnie aceleró y dobló la esquina mientras la verja se cerraba a su espalda. Cogió el bolso y el maletín, abrió la puerta y se agachó para que el coche la tapara. Corrió así agachada hasta la puerta principal.

Sin embargo, antes de llegar a la puerta, Olivia la abrió. Se estaba riendo, con las manos sobre su estómago destapado.

—Estás tan graciosa.

—¿Siempre están aquí? —preguntó ella mientras entraba agachada en la casa—. Han aparecido de la nada y han empezado a hacer fotos.

—Siempre, pero te acostumbras —contestó la otra—. Vamos, entra, estamos todos en el salón.

Marnie se preguntó quiénes serían «todos». Siguió a Olivia, que iba vestida con unos pantalones deportivos de terciopelo que casi se le caían de las caderas, y una ajustada blusa que a duras penas escondía sus pechos. Llevó a Marnie por un pasillo de mármol, y luego a la derecha, hasta una sala de nivel más bajo. En el extremo opuesto había una pared de cristal por la que se veía la piscina y la pista de tenis.

La sala estaba toda decorada en blanco. La moqueta era blanca, así como los muebles y las paredes. Marnie tuvo la sensación de estar cegada por la nieve.

—Eh, todo el mundo, ésta es Marnie —la presentó Olivia, y Marnie se recuperó y sonrió. Reconoció a Lucy, la secretaria, y al hombre que creía que era el estilista de Olivia. Una mujer más mayor, vestida de una forma muy parecida a Olivia, estaba tumbada de lado en el sofá. Y tirado sobre un saco de esos rellenos de bolitas se hallaba la estrella más brillante de todo Hollywood, Vincent Vittorio.

¡El auténtico Vincent Vittorio!

A Marnie casi se le cayó el maletín de la mano. Trató de mantener la calma, pero no pudo evitar sonreír de oreja a oreja.

—Marnie, ésta es mi madre, Delia —le estaba diciendo Olivia.

—¡Oh! Encantada de conocerla, señora… esto, Delia —saludó, mientras se pasaba el maletín de una mano a otra para poder estrechar la de la mujer.

—Hola, Marnie.

Ésta se volvió hacia Lucy.

—Hola, Lucy. Nos hemos visto ya, en el plató —le recordó, pasando por encima de un gato blanco para darle la mano.

La mujer la miró como si pensara que había perdido un tornillo.

—¿Sí? —Claramente confusa, estrechó la mano de Marnie mientras la miraba a través de sus gafas cuadradas—. ¿En qué plató?

—Fue hace unos días. WonderGirl.

—Ah —asintió Lucy, como si encontrara aquello especialmente curioso.

—Y éste —continuó Olivia con un suspiro— es mi presunto prometido, Vince. —Y se dejó caer sobre otro saco que había junto al de él.

—Ah… encantada de conocerte, Vince —saludó Marnie.

Él alzó dos dedos en señal de reconocimiento y volvió a la revista que estaba leyendo. (Star, casi seguro). Marnie miró por la sala buscando dónde sentarse.

—Siéntate donde quieras —le dijo Olivia, haciendo un gesto que abarcaba toda la sala.

Eligió una silla de lona, porque parecía la única cosa en la sala lo suficientemente sólida para aguantarla, exceptuando los dos sacos.

—¡Bueno! —empezó, colocándose el maletín sobre las rodillas—. Tenemos varias ideas para el chef pastelero, los manteles y el número de invitados al banquete. ¿Debería repasar los detalles para el novio?

—No, por favor —murmuró Vince.

—Oh —exclamó Marnie, sorprendida—. Vale… ¿por dónde queréis empezar?

—¿Qué sugieres tú? —preguntó Olivia bostezando. Por una puerta del otro extremo de la sala, apareció una mujer llevando una bandeja con dos botellas de Perrier, una cerveza y algo en un vaso que parecía gachas de avena.

—Propongo revisar algunos de los detalles básicos y asegurarnos de que estamos en la misma onda —contestó Marnie, y sacó su libreta rosa—. Luego veremos lo que es preciso trabajar e investigar.

—¡Perfecto! —exclamó Olivia, y se incorporó para coger el vaso de gachas—. ¿Quietes beber algo, Marnie? ¿Agua, o quizá un poco de hierba marina?

—¿Hierba marina?

—Oh, va fantástico para limpiarte por dentro —explicó la joven.

La doncella entregó el agua a las mujeres y la cerveza a Vince, que le sonrió y le dio las gracias con un guiño. Maldición. Estaba tan bueno en persona como en la pantalla.

—Tráele hierba marina, María —pidió Olivia antes de que Marnie pudiera contestarle, y le sonrió—. Te encantará.

—No, no le encantará. Le dará náuseas —la contradijo Vince.

—Vince —suspiró Olivia—, ¿podrías intentar ayudarnos un poco? Es nuestra boda, ¿recuerdas? No sólo la mía.

Él tiró la revista a un lado, bebió un largo trago de cerveza y se acomodó aún más profundamente en su saco.

—Vale pues, adelante. ¿Qué es lo básico? —le preguntó a Marnie.

—Bueno, el lugar está decidido, claro. Dejadme preguntaros, ¿habéis pensado en un tema?

—¿Tema? —repitió Vince, como si la sola idea lo fastidiara.

—Sí, yo sí —contestó Olivia inmediatamente—. Estrellas. Creo que es perfecto. Quiero decir, mira, nosotros nos conocimos a la luz de las estrellas. Nos vamos a casar bajo las estrellas y además somos estrellas. Así que creo que nuestro tema debe ser la luz de las estrellas… ¿eh, Vince?

Éste miró a Olivia como si no pudiera creer que estuviera hablando en serio. Ella le devolvió una mirada que decía que iba totalmente en serio.

—Sí, claro, supongo. Lo que sea —accedió Vince para no buscarse líos. Olivia frunció el cejo—. Eh, que a mí nadie me había dicho que las bodas tuviesen que tener un tema —se defendió él.

—¿De verdad? ¿No tenías ninguno en tus otras bodas? —le preguntó Delia a Vincent con total seriedad.

—Bueno… si quieres que el tema sea la luz de las estrellas —interrumpió Marnie—, entonces querrás escoger colores que se adecuen a esa idea. ¿Un blanco perla y un azul medianoche?

—Oh, eso suena fantástico —exclamó Delia—. ¿Lo estás anotando todo, Lucy? Luz de estrellas. Blanco perla y azul medianoche.

La ayudante tomó nota en su PDA.

—No entiendo ese asunto del tema —insistió Vincent perplejo.

—Vamos, Vince, no es física nuclear —replicó Olivia irritada.

—Si el tema son las estrellas —explicó Marnie—, podríais, por ejemplo, tener un montón de velitas encendidas que las representasen. Y en la carpa se podría poner un forro azul medianoche con rosas blancas enganchadas para simbolizar la bóveda celeste por la noche.

—No quiero una carpa —replicó Olivia al instante—. Quiero que sea bajo las auténticas estrellas.

—De acuerdo… pero habría que tener algo previsto por si llueve —sugirió Marnie—. Eli me ha dicho que será durante la estación de las lluvias y, por lo que parece, allí no hay muchos sitios donde refugiarse.

—No me importaría si lloviera. Creo que sería muy hermoso —afirmó Olivia, y le sonrió dulcemente a Vince.

Éste se encogió de hombros.

—A mí me da lo mismo.

Marnie se apuntó que debía hablar con Eli sobre eso. Estaba convencida de que tenía que haber algún tipo de refugio. No es que ella supiera nada de montañas, pero suponía que, si se ponía a llover a tres mil metros de altura, la temperatura bajaría de golpe.

—¿Qué pensáis de lo de las velas? —preguntó.

Olivia miró a Vince, quien a su vez se miró los pies descalzos.

—Supongo que está bien —respondió la joven encogiéndose de hombros—. Pero yo había pensado en flores.

—Bueno, también tendrás flores —le aseguró Marnie.

—No, quiero decir… flores. Miles de flores. Enviadas de alguna parte. ¡Eso es! ¡Quiero que nos envíen tulipanes o rosas blancas de Holanda! Podríamos decorar el arco con ellas.

—¿El arco? —repitió Vince, y miró a Olivia—. ¿Qué arco?

—¡Ya sabes qué arco, Vince! Él de El danés.

Él puso cara de sorpresa y miró a Marnie.

—Pero… ¿cómo van a llevar ese arco allí arriba si el único acceso es con quads? ¿Tengo razón o no, Marnie? Si ni siquiera podrán subir a ese productor gordo.

—El transporte es algo que todavía no hemos resuelto —contestó Marnie con una gran sonrisa—. Estoy trabajando en ello.

Vince soltó un resoplido.

—Pues a mí me parece un problema enorme. Olvidad el arco.

—Pero ¡es que no quiero olvidar el arco! —gritó Olivia—. Eso ha sido lo más romántico que hemos hecho nunca. ¡Vince! ¿Recuerdas aquella noche, en el plató, que, después de acabar, hicimos el amor debajo del arco?

—¡Por Dios, Olivia! —exclamó él—. ¡Tu madre está sentada en ese sofá!

—Oh, ya lo he oído antes, créeme —repuso Delia alegremente.

—¡Vince, quiero el arco! —insistió Olivia.

—No. No hay manera de que podamos subirlo, y no les voy a pagar a los del AEA un montón de dinero para que lo hagan. Todo este tinglado ya está costando un millón y medio, ¿recuerdas?

Marnie se atragantó con su propio chillido.

Olivia y Vince la miraron.

—¿Te pasa algo? —se interesó Olivia.

En ese momento, la criada entró en la sala con un vaso semejante al de la actriz.

—No, no —contestó con voz ronca. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Casi se había ahogado con lo de «un millón y medio». Su pobre cerebro era incapaz de computarlo. Ni siquiera en sus sueños más locos habría pensado en gastar un millón y medio en una boda. La criada le pasó el vaso, y Marnie dio un gran sorbo.

Fue un milagro que consiguiera tragárselo y no lo escupiera todo por aquella sala enloquecedoramente blanca.

—¿No te gusta? —preguntó Olivia, y pareció decepcionada al ver que a Marnie los ojos parecían estársele saliendo de las órbitas.

—Me encanta —repuso ésta.

—Sin el arco, Livi —repitió Vince—. No voy a pasar por eso.

Olivia le echó una mirada mientras Marnie, discretamente, dejaba el vaso de hierba marina en el suelo.

—Ya hablaremos más tarde, Vince. —Olivia se volvió hacía ella—. ¿Y flores? ¿Puedo tener flores?

—Claro, claro —repuso Marnie, pero la cabeza aún le daba vueltas por el coste de la boda.

—Me gustaría unas… treinta mil rosas blancas —soltó Olivia—. Enviadas desde Holanda.

Nadie dijo una palabra. Todos en la sala, excepto Marnie, parecían pensar que aquélla era una propuesta totalmente razonable.

—Se… se puede hacer —respondió—. Pero, esto… tendrían que enviarlas de Holanda el día antes, ¿sabes?

—Y luego transportarlas hasta Colorado.

—Así es.

Marnie se aclaró la garganta y se pegó una gran sonrisa en la cara.

—Lo que pasa es que logísticamente será una pesadilla. Habrá que conseguir que envíen las rosas desde Holanda, pasarlas por la aduana, luego meterlas en otro avión y llevarlas hasta Colorado o Nuevo México, para, desde allí, bueno, meter treinta mil rosas en un todoterreno para que las suba a la montaña…

Olivia la miró sin comprender.

—Creo que está diciendo que pidas una cantidad más razonable —le indicó Vince—, como quizá diez mil.

—Eso no será suficiente —replicó Olivia, alzando la barbilla—. Quiero rosas en el lugar de la boda y rosas en la fiesta. Las quiero por todas partes.

Marnie abrió la boca para contestarle, pero Olivia la cortó.

—Ya se nos ocurrirá algo —soltó bruscamente.

Marnie no podía imaginar cómo Olivia podía pensar que encontrarían una solución, pero no dijo nada. La sesión de planificación se estaba yendo al cuerno rápidamente.

—Bueno —dijo, sonriendo tanto que hasta le dolían las mejillas—. Ya tenemos flores y tema… ¿Qué habíais pensado para la comida?

—Filet mignon —contestó Vince al mismo tiempo que Olivia decía: «Langosta, con sushi de aperitivo».

Él hizo una mueca desdeñosa.

—¿Crees que vas a conseguir langosta allí arriba?

—¿Y tú crees que puedes conseguir carne?

—Claro que creo que puedo conseguir carne. Hay millones de vacas por esas montañas, ¿recuerdas? Probablemente, los hombres de allí pueden matar una y cocinarla allí mismo.

—¡Ooh, sí, eso sí que es apetecible! —replicó Olivia—. En mi boda no voy a poner comida hecha a base de animales.

—Bueno, cariño, ¿y qué crees que es una langosta?

—¡Un crustáceo! ¡No es lo mismo!

—Entonces, supongo que nunca has oído gritar a las langostas cuando las meten vivas en agua hirviendo.

Marnie siguió con la sonrisa pegada a la cara mientras la conversación se convertía en una discusión sobre lo que era un animal y lo que no, y escribió en su libretita:

¡Socorro!

En algún momento durante la discusión, Olivia y Vince decidieron que pensarían mejor con vino y patatas fritas, una comida que no hería la sensibilidad de nadie del grupo. Todos se metieron en una limusina y se fueron a Zax. Durante el camino, Olivia y Vince estuvieron de acuerdo en compartir un canuto, e incluso Delia le dio un par de caladas. Marnie fue la única que declinó la oferta. Sentada frente a ellos, junto al supuesto peluquero o lo que fuera, con su libreta en la falda, trataba en vano de alejar el olor a hierba de su ropa.

Y en Zax fue donde los paparazzi consiguieron las fotos de Olivia abofeteando a Vince que aparecieron en Access Hollywood y E! esa misma noche, junto con la especulación de que el romance entre las dos estrellas más sexys del panorama cinematográfico se había acabado.

También resultó ser donde Marnie estaba sentada cuando su móvil empezó a sonar con una alegre tonada.

—¿Diga? —contestó ansiosamente, mientras Olivia y Vince discutían acaloradamente sobre si llevar o no a invitados profesionales para que no decayera el baile durante la fiesta, y para asegurarse de que todo el mundo se lo pasaba bien.

—Hola, soy Eli. ¿Cómo va todo?

—¡Fantástico! ¡Realmente de perlas! Estamos sentados en Zax, hablando de la fiesta.

—¿Quién está ahí?

—Olivia. Y Vince, y la madre de Olivia y su secretaria, Lucy, y…

—Ya me hago una idea —la cortó él, y luego le preguntó en una voz tan baja que Marnie casi no podía oírlo—: ¿Y tú cómo lo llevas?

Marnie no estaba segura de si le estaba preguntando cómo se sentía después de su pequeña aventura de la noche anterior o bien si estaba haciendo bien su trabajo. Mientras estaba tratando de averiguarlo, fue cuando Olivia le dio la bofetada a Vince.

Inmediatamente, el lugar se convirtió en una locura de flashes deslumbrantes. A Marnie le pareció que se habían materializado de la nada para rodearlos.

—¡Eh! —gritó Vince, sin pensar en las cámaras, mientras le cogía la mano a Olivia para impedir que le volviera a pegar—. ¡Para ya con esta mierda!

—¡Estoy hasta las narices, Vince! ¡Cada vez que me vuelvo, estás mirándole el culo a alguna!

—¡Yo no le estoy mirando el culo a nadie!

—¿Y qué pasa con esa camarera? ¡Está babeándote encima, y tú también!

—¿Marnie? —habló Eli—, ¿qué está pasando?

—Bueno… parece que tienen una pequeña discusión —contestó ella, y trató de reír para quitarle importancia, pero Olivia parecía estar a punto de echarse a llorar. De repente, se puso en pie, dio un golpe en la mesa y volcó las largas copas.

—¡Ya me he hartado, Vince! ¿Quieres ese culo? Pues ve a por él, porque te aseguro que de mí no vas a conseguir nada.

Él trató de agarrarla por el brazo, pero ella lo apartó bruscamente y, al hacerlo, golpeó accidentalmente a su madre, que estaba intentando evitar que Olivia montara una escena.

—¡Mierda! Vámonos —dijo el estilista, agarrando a Marnie del brazo—. Salgamos de aquí volando.

—¿Qué está pasando ahí? —quería saber Eli.

—Tendré que llamarte dentro de un rato —contestó Marnie inquieta, y cerró el teléfono. Cogió su bolso y su maletín y se fue con el estilista en dirección contraria a donde estaban Olivia, su madre y Lucy. Al menos, ella pensaba que era en dirección contraria; la luz de los flashes la había cegado momentáneamente. Le pareció que el único que quedaba allí era Vince, como un cachorrito abandonado, para gran alegría de la camarera.

Marnie y el estilista atravesaron la cocina y acabaron en el callejón.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó ella parpadeando para recuperar la vista.

Él se encogió de hombros, sacó un porro y lo encendió.

—Yo voy a coger un taxi.

—Pero mi coche está en casa de Olivia —se quejó Marnie.

El otro exhaló el humo ruidosamente.

—Eso suena a problema personal.

Marnie frunció el cejo. Él le guiñó un ojo y comenzó a andar en dirección a la calle; se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Vienes? —le dijo a Marnie.

Ella suspiró, se colgó el maletín del hombro y se fue con el estilista a buscar un taxi.

Cuando llegó a casa de Olivia, se acercó a la verja y marcó la clave de seguridad que aquélla le había dado.

—Eh, nena, haz que Olivia salga para nosotros, ¿vale? —le gritó uno de los paparazzi, apoyado en el capó de un coche.

Marnie le bufó impaciente, atravesó la verja cuando ésta se abrió y se aseguró de cerrarla antes de subir por el largo camino que la llevaría hasta su coche. Pero cuando ya llegaba al vehículo, la puerta de la casa se abrió de par en par y Olivia salió corriendo, con lágrimas corriéndole por las mejillas.

¿Cómo había sabido que ella estaba allí?

—Se ha acabado, Marnie. —Reprimió un sollozo y se secó las lágrimas.

—Oh, no, Olivia. ¿Estás segura?

—Sí. No quiero volver a verlo —contestó la chica, y se le atragantó un sollozo—. No puedo casarme con un hombre que siempre está buscando carne, y ¡que puede conseguir toda la que quiera! ¿Sabes que la puta esa de la camarera le ha dado su número de teléfono mientras yo estaba allí sentada? ¡Y él lo ha cogido! —Olivia Dagwood soltó el gemido más sonoro que Marnie había oído nunca—. ¿Cómo se supone que voy a tener hijos con un hombre así?

Buena pregunta. Marnie dejó el maletín y el bolso sobre el capó del coche, se acercó a Olivia y la abrazó. La chica, apoyó la cabeza en su hombro y se echó a llorar.

—Olivia, no sé qué decir —empezó—. Si no confías en él, no te puedes casar.

—¿Crees… crees que no debería casarme con él? —chilló entonces Olivia.

¿Iba en serio?

—Bueno… —contestó ella tratando de ganar tiempo—. No soy quién para decirte lo que tienes que hacer…

El sonido de un motor las sobresaltó; vieron un taxi subir por el camino. Se paró detrás del coche de Marnie, Vince salió de él, sacó unos cuantos billetes del bolsillo delantero, los tiró por la ventanilla y le dijo al conductor que se marchara.

—¿Qué estás haciendo aquí? —gritó Olivia.

—Livi —dijo Vince, yendo hacia ella con los brazos abiertos. Era medio palmo más bajo que Marnie, la giganta—. Venga, Livi, no seas así.

—Marnie cree que no debería casarme contigo —soltó Olivia, apartándose de él.

Marnie, confusa, levantó una mano.

—Eh, no me hagáis caso. Yo sólo organizo bodas…

—¿Sí? Pues quizá tendrás que dedicarte a organizar la boda de otros si vas a ir por ahí haciendo sugerencias estúpidas —replicó Vince.

—¡Marnie tiene razón! Si no puedo confiar en ti no debería casarme, Vince. Te dejas guiar por tu polla, y eso, ¿dónde me deja a mí?

Él frunció el cejo en dirección a Marnie.

—¿Te importaría desaparecer, organizadora de bodas? Me gustaría hablar con Olivia.

No, lo cierto era que no le importaba en absoluto; al contrario, estaría más que contenta de poder largarse de allí.

—No te vayas, Marnie —gimoteó Olivia—. ¡No me dejes sola con él!

—Esto, bueno… es que tengo que recoger a mi madre en el hospital —mintió Marnie, mientras iba hacia su coche. Pero ninguno de ellos la oyó. Estaban demasiado ocupados echándose miradas asesinas, mientras Olivia aún seguía enjugándose las lágrimas del rostro.

Marnie aprovechó la ocasión; agarró el bolso y el maletín, y los tiró dentro del coche.

—¡Os llamo luego! —gritó, y se sentó al volante antes de que ninguno pudiera responder. Se largó de Brentwood y de aquel ambiente de locura lo más rápido que pudo.

Cuando finalmente enfiló Sunset Boulevard y el camino a casa, se dio cuenta de que el móvil estaba sonando. Lo buscó por el bolso hasta dar con él. Cuando paró ante un semáforo, miró la pantalla.

Vio que tenía diez llamadas perdidas y seis mensajes. Se preguntó cómo se tomaría Eli la noticia de que seguramente Vince querría que la despidieran. Probablemente bien, ya que la boda no iba a tener lugar. Quizá hasta se lo agradecería. Tal vez incluso le hiciera un regalo por acabar tan rápido con su pesadilla.

Marnie no le devolvió la llamada ni contestó al móvil, aunque siguió oyendo la alegre tonada mientras conducía hacia su casa.

Cuando por fin llegó, las mujeres del club de lectura estaban sentadas alrededor de la mesa. Una pila de libros de bolsillo, aún sin tocar desde la última reunión, seguía en medio.

—Bueno, bueno, ¡mirad quién está en casa! —exclamó la señora Donaldson, y bebió un sorbo de su copa.

—¡Oh, cariño! —gritó su madre, y saltó de la silla para correr a interceptarla antes de que Marnie pudiera irse a su cuarto—. Eli McCain te ha estado llamando. Tiene que hablar contigo… —Miró por encima del hombro hacia los cuatro pares de ojos que estaban clavados en ellas, entonces se inclinó hacia su hija y susurró sonoramente—… sobre lo que tú ya sabes.

—Gracias, mamá.

—Marnie, ¿has ido de compras con alguien de quien nos gustaría que nos hablases? —preguntó la señora Farrino.

—Ma… máaa —protestó Marnie.

—Eh, que yo no les he dicho nada. Sólo es que son muy listas y se lo han supuesto —se defendió la mujer, y prosiguió—: ¡No te olvides de ir a ver a Bingo! —En ese momento, el móvil de Marnie comenzó a sonar—. ¿Qué es ese ruido? —preguntó su madre.

—Nada —contestó ella mientras corría hacia su cuarto y cerraba la puerta. Sólo entonces abrió el móvil.

—¿Diga? —preguntó tímidamente.

—¿Dónde demonios te has metido? —preguntó Eli a gritos—. Te he llamado cien veces. Te di un móvil para poder hablar contigo cuando hiciera falta.

—Ya lo sé, lo siento. Estaba en medio de una crisis —repuso Marnie apesadumbrada. Dejó sus cosas en el suelo y luego, con la espalda apoyada contra la puerta, fue resbalando hasta quedar en cuclillas—. Ha sido un día muy largo.

—Eso ya me lo imagino. ¿Quieres contármelo? —sugirió. Su voz volvía a ser tranquila y segura.

Curiosamente, Marnie sí quería contárselo. Le explicó la conversación sobre los planes de boda, sobre la carpa, las flores y el arco. Eli no dijo nada, de modo que Marnie continuó con la discusión de Vince y Olivia sobre la fiesta, y le dijo que todos habían ido a Zax. Al oír eso, Eli gruñó un poco. Marnie prosiguió, y le relató cómo Vince se había dedicado a echarle miraditas a la camarera, y que ésta le había pasado su número de teléfono, que entonces Olivia le había dado una bofetada a Vince y había salido corriendo bajo los flashes de los paparazzi. Finalmente, le contó que el estilista la había rescatado…

Eli la interrumpió con una carcajada.

—No es peluquero, Marnie. Es su contacto.

—¿Su contacto?

—Hierba.

—Ooooh —exclamó ella—. No me extraña que quisiera largarse tan rápido.

—Sí, claro —respondió él riéndose entre dientes—. ¿Y luego qué?

—Luego he abierto la boca y he metido la pata hasta el fondo. —Suspiró y le explicó todo el episodio de Olivia llorando, lo que Marnie le había aconsejado y que a Vince no le había gustado nada, y también que Olivia había dicho que habían acabado. Y cuando terminó de hablar, con la cabeza apoyada en la mano y las sandalias tiradas en la otra punta de la habitación, Eli se echó a reír.

¡Se echó a reír! No con una risa campechana y abierta, sino con una risa baja y prolongada, escéptica.

—Hablo en serio, Eli.

—Ya sé que lo dices en serio, chica —contestó con su marcado acento—. Me río porque no han acabado en adelante. Sólo acaban de empezar.

—¿Qué quieres decir?

—Que mañana habrá un montón de fotos, cotilleos y especulaciones sobre si su historia, que han empezado y terminado varias veces, está acabada. Y Olivia y Vince se pondrán hechos una furia porque su vida privada se vea analizada con un microscopio, y luego se reirán de todo eso y lo olvidarán convenientemente.

—No sé, Eli —respondió Marnie muy seria—. Creo que esta vez va en serio.

—¿Quieres apostar? —preguntó él.

—Vale —contestó ella—. Pero recuerda que yo estaba allí.

—Muy bien. Cuando vuelva, iré a visitar a los tortolitos. Si no están juntos, tú ganas y puedes elegir tu premio. Si están juntos, gano yo y puedo elegir el mío.

Marnie sonrió.

—¿Y cuál será tu premio?

Eli soltó una risa tan grave que ella sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

—Si te lo dijera no tendría gracia, ¿no?

¿Estaba flirteando con ella? Bueno, no le importaba flirtear un poco por teléfono con un guaperas como aquél, así que sonrió y se estiró en el suelo, boca abajo.

—A mí no me importa decirte ya cuál será mi premio. ¿Lo quieres oír? —preguntó, con la voz más aterciopelada que pudo poner.

Al otro lado de la línea se hizo un silencio.

—Prefiero que me sorprendas.

La verdad, era una idea excelente, sobre todo porque Marnie no tenía ni la más remota idea de qué premio quería.

—Oh, entonces te sorprenderé, no hay problema —contestó con su voz sexy.

—Apuesto a que sí. —Eli soltó una risita grave—. Mientras tanto, ¿por qué no me sorprendes no dejando que Olivia se entusiasme demasiado con lo de las flores?

Uau. Aquello sí era un cambio de tema.

—¿Has oído algo de lo que te he dicho? —le preguntó ella.

—Sí, todas y cada una de tus palabras. Lo que quiero es que mañana intentes hacerla razonar un poco. No sé, quizá se conforme con sólo mil flores en vez de diez mil. O tal vez le baste un chiringuito de enchiladas en vez de langosta y sushi.

—Suena como si no creyeras que lo he intentado, Eli. Parece que pienses que me dedico a animarla.

—Bueno, como decimos en Texas, Marnie, te has pegado a ella como un oso a un panal de miel.

—¡Eso no se dice sólo en Texas! ¡Es un dicho de todas partes!

—Pero ¿captas lo que quiero decir?

—Sí, claro que lo capto. Nunca me pierdo lo que quieres decir. ¿Se te ha ocurrido que tal vez, sólo tal vez, el problema sea que resulta muy difícil convencer a Olivia Dagwood de que cambie de parecer en algo?

—Oh, diablos, ya lo sé.

—Entonces dame un poco de crédito, ¿vale?

—Me gustaría. Lo que pasa es que no tenemos mucho tiempo. Deberíamos tener la boda del siglo preparada cuanto antes.

—No estoy tan segura de que vaya a haber una boda del siglo, e, incluso si la hay, después de que Vince hable contigo, probablemente yo ya no tendré nada que ver.

—Él no se acordará de nada. Confía en mí. Volveré en un par de días. Y cuando llegue arreglaremos todo eso, ¿de acuerdo?

—Como quieras —murmuró Marnie.

—Eh —insistió Eli amablemente—, no te preocupes. Tienes que creerme, todo se va a arreglar.

Ella sonrió ante su intento de animarla, pero no era tan fácil.

—Ahora lo importante, ¿cómo está Bingo? —preguntó él.

—Bingo está muy bien —contestó Marnie sonriendo—. Quiere darte un hueso por haberlo salvado.

—Bueno, me alegra oírlo. Les tengo un especial cariño a los chuchos desgarbados. Bueno, te llamo. Y, oye, la próxima vez que te suene el móvil, cógelo, ¿vale?

—Vale —respondió ella. Una vocecita en su interior le gritó que le pidiera que la llamara al día siguiente, pero lo único que dijo fue—: Hablamos pronto. —Y colgó.

Le estaba comenzando a gustar ese hombre. Tenía una capa externa de dureza que a veces la ponía de los nervios, pero por debajo, había un gran corazón.

Por alguna razón, la fugaz imagen de Eli, el cowboy, apareció por un instante en su cabeza. Con un ramo de flores silvestres en la mano, permanecía de pie en un porche de madera, a la puerta de una mujer.

Capítulo 11

Un televisor funcionaba a todo volumen en la tienda donde Eli paró a la mañana siguiente para tomarse un café. Se hallaba junto a la estantería de los donuts cuando una palabra llamó su atención, y esa palabra fue «ruptura».

Miró la tele, situada detrás del dependiente, y se acercó allí, dejando el café y el donut sobre el mostrador. Al parecer era un programa local de entrevistas: dos cabezas parlantes ante unas tazas de café gigantescas sonreían y hablaban de la espectacular ruptura de Olivia Dagwood y Vincent Vittorio. Por lo visto uno de los paparazzi con más iniciativas llevaba una minicámara, y había captado la teatral salida de Olivia de Zax. Y allí, sentada en el reservado, frente a Vince, se veía a una Marnie Banks con los ojos y la boca muy abiertos.

Maldición.

Eli pagó el café y el donut, salió fuera, miró el cielo azul de California y suspiró.

Acudió a su primera cita, en una elegante oficina a las afueras de San Diego, en Coronado. Allí, lo llevaron a una sala de conferencias de paredes recubiertas con paneles de roble y una gran vista al océano, donde seis ejecutivos japoneses con traje oscuro estaban esperando para entrevistarse con un representante de Aventureros Extremos Anónimos.

Por medio de una intérprete, Eli se enteró de que los caballeros deseaban realizar un viaje por el Amazonas. Estaban muy entusiasmados con ese río, y cada vez que él decía la palabra «Amazonas», todos empezaban a hablar a la vez y a asentir enérgicamente con la cabeza. No pudo evitar que le recordaran a una bandada de pavos.

Eli estaba tratando de averiguar cómo querían realizar el viaje, cuando sonó su móvil.

Inmediatamente, se oyó un ruidoso murmullo en japonés y todos los ejecutivos inclinaron la cabeza hacia él. Eli miró a la intérprete.

—Quieren que contestar —explicó ella.

—No es necesario —respondió, agitando una mano hacia ellos—, puede esperar.

La intérprete tradujo, y todos volvieron a inclinar la cabeza. Un momento después, el móvil volvió a sonar, y el murmullo comenzó de nuevo.

—Quieren que contestar —insistió la mujer.

—Vale —asintió Eli, les sonrió tímidamente y respondió al teléfono.

—¿Sabes que tu chica tiene problemas por aquí? —dijo Cooper pasando de saludos.

—Algo he oído.

—Pensé que igual querías volver. La prensa está por todas partes, tratando de conseguir una exclusiva.

—Sí, ya me lo imagino —contestó él, y trató de imaginar a Marnie, con todo su buen humor, manteniendo a raya a un puñado de reporteros similares a pirañas—. Volveré en cuanto pueda —dijo—. Todavía estoy negociando el otro asunto.

En ese momento, dos de los ejecutivos sentados junto a él comenzaron a hablar animadamente.

—¿Alguno habla inglés? —preguntó Cooper.

—Ni uno.

—Mierda —exclamó su amigo.

Eli dijo que lo llamaría más tarde, luego cerró el móvil y le preguntó a la intérprete cómo querían exactamente abordar el Amazonas.

—¿Abordar, por favor? —preguntó ella.

—¿Que cómo quieren ir? —explicó Eli, haciendo un gesto como si nadara. No tenía ni idea de por qué había hecho ese gesto.

La mujer le miró las manos y dijo algo a los ejecutivos. Se entabló entonces una animada discusión entre ellos y luego todos miraron a la intérprete. Ella se volvió estoicamente hacia Eli.

—Ellos no gustan nadar. Ellos gustan palos uno.

Eli parpadeó.

—Repítalo, por favor.

—Palos uno. —E hizo un gesto que Eli no entendió.

Iba a ser una reunión muy larga.

Cuando por fin acabó, había entendido que los japoneses querían hacer rafting por el Amazonas una semana después de la boda. AEA prefería no organizar salidas con tan poco tiempo en medio, pero los japoneses tenía una especie de fiesta nacional, y tenía que ser esa semana o nada.

Eli había tratado de explicarles, por medio de la intérprete, que a no ser que conocieran muy bien la fauna y a los habitantes del Amazonas, hacer rafting por allí no era una buena idea. Intentó hablarles de las pirañas, de las serpientes y de los nativos, pero cada vez que creía haber llegado a alguna parte, ellos empezaban a hablar todos a la vez y le sonreían.

Sin embargo, sí que tenía fotos para enseñarles. Él y Jack habían bajado por el Amazonas una vez, y no era en absoluto su lugar favorito. Pero a los japoneses no parecían importarles las anacondas o los escarabajos gigantes; seguían entusiasmados.

La reunión duró mucho más de lo previsto. No podría llegar a Los Ángeles hasta muy tarde, sobre todo teniendo en cuenta la última parada que aún tenía que hacer.

Eli condujo hasta Escondido. En un barrio de pequeños bungalós, aparcó ante una casa amarilla con contraventanas verdes y macetas de buganvillas colgando del porche. Cuando bajó del coche, la puerta se abrió de golpe, y una niña salió saltando del porche, esquivando la bicicleta y los juguetes caídos, en su prisa por llegar a él.

—¡Eli! —gritó, y lo abrazó por la cintura.

Él sonrió y le devolvió el abrazo.

—¿Cómo estás, Isabella? ¿Te has portado bien?

—Sí —contestó la pequeña sonriéndole con algún diente de menos—. ¿Me has traído algo?

—Quizá —respondió él. La niña se subió sobre sus pies, Eli la cogió por las manos y caminaron así hasta el otro lado del todoterreno. Él abrió la puerta y sacó un panda de peluche. Isabella lanzó un chillido de placer, y se soltó para coger el panda y enterrar el rostro en él.

—¡Gracias, Eli! ¡Me gusta mucho! ¡Lo voy a llamar Marco!

Él le pasó la mano por el rizado cabello negro.

—¿Está tu mamá en casa?

—Está en la cocina —contestó Isabella, y salió corriendo para enseñar a su madre su nuevo peluche.

Eli la siguió. Se sentó un rato con la madre de Isabella, Leonore, e incluso se quedó a cenar. Antes de marcharse, le dio a Leonore un sobre lleno de dinero. Sabía que era poco ortodoxo y totalmente ilegal, pero no quería que Leonore tuviera que declarar aquellos cinco de los grandes en su renta. Ya le costaba bastante llegar a fin de mes, trabajando como trabajaba en una tienda del barrio.

Eli había estado yendo a Escondido cada tres o cuatro meses durante los últimos cinco años; desde que Armando había muerto mientras realizaba una escena peligrosa que Eli había ideado para una película en la que estaban trabajando. Su muerte había sido un golpe muy duro para él, que quería mucho a aquel alegre mexicano.

Había sido un desgraciado accidente. Armando era uno de sus mejores especialistas, y nunca antes había tenido problemas con ningún truco hasta el que lo mató. Tenía que bajar esquiando por la ladera de una montaña, sobre nieve falsa, y saltar por encima de un viejo jeep que habían transformado para que pareciera un vehículo de guerra. Pero algo fue mal: el jeep no estaba bien colocado y Armando se estrelló contra él. El golpe lo lanzó fuera de la pendiente, y cayó de cabeza desde una altura equivalente a dos pisos, sobre un suelo de cemento. Murió al cabo de un par de días. Eli nunca había conseguido librarse del sentimiento de culpabilidad… sobre todo por Isabella.

Armando estaba loco por su pequeña. Siempre hablaba de que iba a asegurarse de que tuviera lo mejor, de que dispusiera de la oportunidad de hacer lo que quisiera en la vida. En el funeral, Eli casi se desmoronó al ver a la pequeña y a la destrozada esposa de Armando. Se juró que se aseguraría de que su sueño se cumpliera.

Poco después de la muerte de su marido, Leonore se trasladó a Escondido para estar cerca de su familia. Eli empezó a llevarles comida y juguetes, y, cuando llegó el momento, convenció a Leonore de que llevara a Isabella a una buena escuela privada, que él pagaba con discreción.

Pero Isabella estaba haciéndose mayor. Ya casi tenía trece años, y quería cosas que Leonore no le podía dar. Hasta el momento, Eli había podido colarle algunas, Xbox, Game Boy…, eso lo entendía. Sin embargo, esa noche, Leonore le había dicho que Isabella necesitaba ropa para ir a la escuela y Eli no acababa de entenderlo; le había dado dinero más que suficiente para que pudiese comprársela, pero mientras hablaba, Eli entendió que lo que Isabella quería era un tipo de ropa que Leonore no usaba y no sabía cómo comprar.

—De diseño —dijo la mujer.

—De diseño —repitió Eli tontamente. ¿Qué diablos sabía él de ropa para niños?—. Veré qué puedo hacer —dijo, aunque no creía que se le fuera a encender una lucecita de repente.

Le dio a Isabella un beso de despedida y volvió a Los Ángeles, preguntándose dónde diablos iba a conseguir ropa de diseño para una niña de doce años.

Eli llegó a casa demasiado tarde como para llamar a Marnie. Así que se tumbó con una cerveza delante de la tele. Vio parte de un partido de los Lakers, pero en seguida se aburrió y empezó a hacer zapping. Cuando llegó a Entertainment Tonight, creyó ver a Marnie.

Se incorporó tan de prisa que tiró la cerveza.

Sí, era ella. Estaba ante lo que parecía un chiringuito de tacos en alguna playa. La brisa le alborotaba el pelo y se lo echaba hacia la cámara. Eli consideró que era buena señal que se la viera sonriendo y no llorando. La voz del tipo de E! tapaba lo que Marnie estaba diciendo, pero cuando se centraron en sus declaraciones, se la oyó decir: «Por ahora, cualquier especulación sobre la relación entre Vince Vittorio y Olivia Dagwood es pura fantasía. En este momento, no estoy organizando ninguna boda, y mucho menos la de estos dos». Eso lo dijo con una risita incrédula que hizo sonreír al reportero. «Debo decir que me gustaría estar haciéndolo, pero no es así».

El tipo de E! del estudio también sonreía.

—Eso es lo que dicen siempre, ¿no, Mary? —le preguntó a su compañera.

—Así es. A continuación…

Eli apagó la tele, cogió la botella de cerveza y fue a la cocina a por algo para limpiar. Volvió con otra cerveza y un papel de cocina, con el que secó el líquido derramado sobre la mesita. Luego salió a la terraza y se quedó mirando el valle mientras se bebía la otra cerveza.

Estaba pensando en Marnie. Y no pudo evitar sonreír para sí mismo. Tenía que admitir que había dado una buena respuesta. Además, diciendo la verdad. En ese momento, la relación de los dos famosos era una fantasía. Y Marnie no trabajaba para ellos. Al día siguiente, la historia podía ser diferente. Sí, la chica lo había hecho bien.

¡Y cómo le apetecía poder decírselo!

A las diez en punto ya se hallaba en su puerta. El coche del señor Banks no estaba en la entrada, y por la ventana pudo ver a la señora Banks haciendo algún tipo de tae kwon yoga, le parecía. Cuando ella lo vio, le sonrió con la sonrisa de Marnie, y le hizo un gesto para que entrara.

—¡Hola, Eli! —le saludó mientras estiraba un brazo hacia adelante y doblaba las rodillas—. Esto es el loto —explicó, y se movió muy lentamente hasta otra posición con las rodillas dobladas y un brazo en alto—. Esto el león. ¿Haces taichí o yoga?

—Eh…, no —contestó él, y se quedó de pie, sin bajar los tres escalones que llevaban al salón, donde la señora Banks estaba haciendo lo que fuera que estuviese haciendo.

—¡Pues deberías! ¡Es muy relajante!

—Lo pensaré —repuso Eli, sonriendo mientras ella se volvía y se agachaba de nuevo.

—¡Te has puesto en marcha muy pronto! —dijo la mujer alegremente, mientras estiraba un brazo y doblaba el otro.

—Después de lo que pasó ayer, he pensado que tendría que hablar con Marnie —explicó él.

La señora Banks se volvió lentamente, todavía agachada. A Eli le recordó a un pájaro de presa.

—Aún está durmiendo —le informó la madre—. Puedes entrar y despertarla si quieres.

—¿Despertarla? —repitió incrédulo.

—No te preocupes, cariño. Está decente. Anda, ve; es la última puerta a la izquierda —insistió ella, y dio un paso agachada.

Eli se apoyó en la pared y miró hacia el pasillo. No le hacía mucha gracia despertar a Marnie, pero era bastante evidente que su madre no iba a interrumpir su sesión de ejercicios para hacerlo y, además, ¿quién dormía hasta las diez? Ya había pasado media mañana.

—Gracias, señora Banks —dijo, y apartándose de la barandilla echó a andar por el pasillo, confiando en que el ruido de sus botas sobre las losetas del suelo despertara a Marnie antes de que él tuviera que hacerlo.

Sin embargo no tuvo esa suerte. Llamó a la puerta y esperó pacientemente una respuesta. Nadie contestó. Lo cierto era que ni siquiera parecía que hubiese alguien dentro.

—¡No seas tímido! ¡Entra, Eli, entra! —le gritó la señora Banks—. No la vas a despertar maullando como un gatito.

Eli miró hacia su izquierda, al fondo del pasillo. El cabello rojo oscuro de la mujer flotaba sobre la barandilla, en la que se había apoyado.

—Vamos, entra —le insistió sonriendo.

Él volvió a llamar, giró el picaporte y abrió un poco la puerta. El cuarto estaba a oscuras, con las persianas bajadas. Empujó para abrir la puerta un poco más y asomó la cabeza. El suelo estaba cubierto de ropa, zapatos, bolsos y cosas con encaje que Eli no quería mirar demasiado. Un ventilador giraba perezosamente sobre la cama… o al menos, sobre lo que Eli pensó que era la cama. Le pareció que podía distinguir una silueta debajo de las sábanas.

Entró sigilosamente.

—¿Marnie?

Ninguna respuesta.

Se acercó al lecho de puntillas, esquivando los trastos, y, con cautela, puso la mano sobre el bulto cerca de la cabecera de la cama. Pensó que era raro, porque le pareció tocar una pierna. Se inclinó, cogió la punta de la sábana… y casi le dio un ataque al corazón cuando un pie de uñas rojas soltó una patada y se oyó un grito femenino.

Eli se incorporó como un rayo mientras Marnie se ponía boca abajo acurrucándose bajo la seguridad del edredón y sacaba la cabeza por los pies de la cama. Estaba durmiendo al revés. Tenía el pelo disparado en todas direcciones y los ojos del tamaño de una pelota de béisbol.

—¿Qué estás haciendo aquí? —gritó.

Se incorporó a cuatro patas y se desembarazó de las sábanas para plantarse delante de él con un camisoncito de seda de finos tirantes; Eli no pudo dejar de observar que una de las tiras le había resbalado del hombro. Maldición, aquella prenda rozaba sus pechos perfectos y sus desenfadados pezones, y se ensanchaba en las caderas. Ni siquiera pretendía cubrir sus largas piernas. En su más profundo interior, la hombría de Eli se puso en pie para ovacionar a aquel camisón.

Justo en ese momento, Marnie pareció darse cuenta de lo que Eli estaba viendo, y se apresuró a recoger algo del suelo. Se incorporó y se puso una corta bata de seda, en la que en seguida se arrebujó. Sólo que ésta no cambiaba mucho la situación, porque casi ni la cubría.

—¿Qué estás haciendo aquí? —gritó de nuevo.

—¡Lo siento! —se disculpó él, alzando las manos—. Tu madre…

—¡Aaaagg! —chilló Marnie, y agitó los puños hacia el techo—. ¡De verdad que tengo que tener mi propia casa! —Se llevó las manos a la cabeza—. ¡Mierda!

—Ya salgo —se apresuró a decirle Eli, señalando la puerta abierta—. Y… ¿te espero?

—Sí, espera. —Se cubrió la boca con la mano—. Saldré en un minuto.

No esperó a que él se fuera, sino que se volvió y desapareció en lo que debía de ser un cuarto de baño.

Eli salió rápidamente del cuarto y cerro la puerta. Se quedó quieto un instante, mirándola, tratando de borrar de su mente la imagen de Marnie con aquel insinuante camisón.

—¿La has despertado?

Sobresaltado, dio un respingo y se volvió hacia la señora Banks.

—Sí, sí —contestó—. Está… creo que se está poniendo algo encima.

—Entonces, ven a la cocina conmigo, Eli. Acabo de preparar café y tengo un resto de pastel de queso que quedó de la reunión de anoche del grupo de lectura.

Él echó una última mirada a la puerta de Marnie y siguió a la mujer.

Ésta lo condujo a una cocina grande, blanca, con una encimera central y azulejos con dibujos de patos junto al fregadero. Le recordó la cocina de su madre; alegre, brillante y llena de familiares olores.

Uno de ellos a perro; oyó el inconfundible golpeteo de una cola contra el suelo. Bingo se hallaba en el rincón, sobre un almohadón, con la pata enyesada y un ojo vendado. Aparte de eso, parecía estar mucho mejor que la última vez que Eli lo había visto. Éste se agachó, y el perro rodó panza arriba estirando una pata para que pudiera hacerle cosquillas en la barriga.

—¿Cómo estás, Bingo? —le preguntó Eli. Metió la mano en el bolsillo, sacó un par de galletas para perros de las mejores y se las dio.

—¡Oh, qué amable! —trinó la señora Banks—. Se está recuperando muy bien. Ayer, Bob lo llevó a dar un paseíto —explicó desde la otra punta de la cocina—. Bob es mi marido. ¿Lo conoces?

—Sí. Lo vi en el garaje.

—Ah, claro. ¡En el garaje! Bob es tan poco sociable… Siempre que vienen las chicas, él se mete en ese maldito garaje. Sólo Dios sabe lo que hace ahí dentro. ¿Leche?

—No, gracias. Lo prefiero solo —contestó e, incorporándose, echó una mirada a la cocina.

La puerta que daba a la sala estaba abierta, y cuando se acercó a la señora Banks para coger la taza que ésta le tendía, percibió algo por el rabillo del ojo. Se volvió para mirar.

Encima de una mesa, había lo que parecían unas dos docenas de lunitas pegadas en un palo, y alrededor de estas lunas unas estrellitas. El conjunto medía como unos treinta centímetros de alto, y las estrellas estaban a un palmo y medio de las lunas.

—¿A que son monas? —dijo la señora Banks poniéndose al lado de Eli mientras contemplaba las lunas.

—¿Qué son? —preguntó él.

—Decoraciones. Pequeñas galaxias.

—Ah —respondió Eli, y tomó un sorbo de su café—. ¿Va a dar una fiesta?

La mujer se echó a reír.

—Yo no, tonto. Son para quien tú ya sabes.

La verdad es que a Eli le costó todo un minuto caer en quién podía ser «quien tú ya sabes». Y justo cuando lo hizo, apareció Marnie con el pelo recogido en una coleta y vestida con una especie de top recortado y unos pantalones cortos de deporte con las palabras So Cal sobre su trasero respingón.

—Buenos días —la saludó su madre.

—Mamá —contestó ella, frunciendo el cejo—, te agradecería que no enviaras a desconocidos a mi habitación mientras estoy durmiendo.

—No digas tonterías; Eli no es un desconocido.

—Ya sabes a lo que me refiero —contestó de mal humor, y se dirigió hacia la cafetera.

La señora Banks le guiñó un ojo a Eli.

—Marnie siempre se despierta de mal humor —le susurró.

—¡Te he oído! —exclamó ella desde el fregadero. Su madre disimuló una alegre risita y bebió un poco de café.

Marnie se sirvió café, se volvió con lo que a Eli le pareció un tazón de sopa en las manos, y trató de sonreírle.

—Lo siento —dijo—. Deja que me tome el café y estaré como nueva.

Se sentó en uno de los taburetes de la barra central de la cocina y empezó a beber su café.

Eli se acercó y se sentó frente a ella.

—Anoche te vi en E!

Ella se despejó al instante.

—¿En serio?

—¿La viste? —exclamó alegremente la señora Banks—. ¿Lo grabaste? ¡Espero que lo hayas grabado!

—Esto… no —contestó él sorprendido—. Ni siquiera se me ocurrió.

—¿Cómo estuve? —preguntó Marnie, ansiosa—. ¿Quedé como una tonta?

—No, en absoluto —contestó él sinceramente—. Lo hiciste muy bien, Marnie. Me quedé muy impresionado por la manera en que manejaste el asunto. Es como si hubieras tratado con la prensa toda tu vida.

Al oírlo, la chica le dedicó una sonrisa tan radiante, que Eli casi se cayó del taburete.

—Gracias —dijo sin dejar de sonreír—. Estaba un poco preocupada; pensaba que me encontraría con un reportero, pero resultaron ser como ocho o nueve, y me entró el pánico.

—No, en serio —insistió él—. Lo hiciste muy bien.

Marnie y su madre intercambiaron grandes sonrisas idénticas.

—Y… si no te importa que te lo pregunte… ¿de qué va lo de las galaxias de ahí fuera?

—Ah, eso —respondió Marnie, haciendo un gesto con la mano hacia la sala—. Sólo son decoraciones para la fiesta. Pasé por Third Street, y las vi en una tienda con muchas cosas curiosas; resultó que tenían veinte. Las estrellas se encienden, ¿a que es bonito? Pensé que, por si no me despedían, debía aprovechar y llevármelas, así que lo hice.

—Vale… pero ¿por qué galaxias? —insistió Eli.

—Pues porque ése es el tema que quiere Olivia —explicó Marnie pacientemente—. Estrellas. Y también he visto varias cosas estupendas para decorar las mesas.

—Vale, vale —la cortó él—. ¿Y cómo piensas llevar todo eso allí arriba?

—¡Ah! No te preocupes por eso, tengo una idea —contestó la joven, y se tocó la frente con el índice mientras le guiñaba un ojo. Luego alzó su gigantesca taza de café y bebió un poco.

—Muy bien, me rindo… ¿cómo?

Marnie sonrió de nuevo.

—No te lo voy a decir. Ayer estuve hablando con Cooper, y a él le pareció genial. Tiene que comprobar un par de cosas, pero en cuanto lo haga, me dirá algo.

—Ah —contestó Eli escéptico, y se apuntó mentalmente llamar a Cooper y pedirle con toda amabilidad que no interfiriera en su parte del trabajo.

—¡Bueno! Ahora, creo que hay un par de preguntas que necesitan respuesta —empezó Marnie—. Primero, ¿va a haber boda…?

—Por tu bien, confío en que la haya, porque si no, no sé qué vas a hacer con veinte cosas de ésas —replicó él.

—¡Oh, ya les encontraríamos algún uso! —intervino la señora Banks.

—Y dos, ¿sigo siendo la organizadora de esa boda?

Eli entrecerró ligeramente los ojos.

—Yo diría que ya es hora de que lo averigüemos. ¿Quieres venir a hacerles una visita a la feliz pareja?

La joven arrugó el cejo formando una pronunciada V sobre sus ojos y su sonrisa.

—La verdad es que sí.

—Oooh, ¿y adónde vais? —preguntó la señora Banks—. ¿A Bel Air?

Eli reprimió una risita al oír el profundo suspiro de resignación de Marnie.

—Dame un cuarto de hora —le dijo a él mientras se levantaba del taburete—. Mamá, prométeme que no le darás la lata a Eli mientras me visto.

—No seas tonta.

—Mamá —insistió ella con una voz cargada de amenaza.

La mujer miró a su hija con ojos inocentes.

Rezongando, Marnie dejó a Eli con su madre. Ésta se fue directa a la nevera y volvió con un resto de tarta de queso de aspecto más que tentador.

—Bueno, Eli —comenzó astutamente mientras cortaba un trozo y se lo ponía en un plato—. Mi amiga Diane me ha contado que un peluquero amigo suyo que tiene un amigo que es masajista terapéutico le ha dicho que Jude Law y Nicole Kidman se han liado. —Puso el plato entre los dos—. ¿Es cierto? —preguntó.

—No lo sé, señora Banks —contestó Eli, y fue a coger el plato, pero ella se lo apartó de golpe.

—¿No lo sabes? —inquirió con una sonrisita maliciosa—. ¿O no lo quieres decir?

¡Dios! ¿Tardaría mucho Marnie?

Capítulo 12

Marnie volvió al cabo de media hora, no un cuarto, como había asegurado. Porque, de pie ante su armario, tuvo una pequeña crisis. Como ya estaba totalmente despierta, ver a Eli la había hecho pensar… ¿qué se pone una cuando no está tratando de seducir al jefe pero no le importaría demasiado que él la sedujera?

Al final, decidió que no existía el atuendo perfecto para esa situación, y se decantó por un vestido sin espalda, ligeramente informal pero adecuado para Bel Air, acompañado de unas sandalias doradas de tacón bajo y florecitas en las tiras.

Se dejó la coleta, ya que sufría de un grave caso de pelo revuelto que la crisis ante el armario no le había dejado tiempo de resolver.

Pensó que no debía de haber elegido del todo mal, porque, cuando volvió a la cocina, Eli pareció bastante encantado. Tenía la cabeza apoyada en las manos y un plato vacío con restos de pastel de queso delante. Su madre estaba sentada frente a él, con una sonrisa de devoradora de hombres en el rostro.

—Eli conoce a Tom Cruise —chilló al verla.

—Oh, mamá —repuso ella haciendo una mueca—. Lo siento mucho, Eli.

—¿Sientes que conozca a Tom Cruise?

—No. Que conozcas a mi madre.

—Me acordaré de esto, Marnie —dijo la mujer alegremente, y saltó de su taburete—. No puedo seguir de charla, chicos. He quedado con Bev dentro de una hora; vamos a buscar bronceadores de bote, así que, si me perdonáis… —Guardó la tarta de queso—. Hasta luego. Ah, Marnie, no le des nada a Bingo. Después de las dos enormes galletas que Eli le ha traído, este perro tonto se va a poner como una vaca ahí tumbado todo el día. ¡Vale, adiós, Eli! —se despidió contenta, y se fue de la cocina silbando, tras agacharse un momento a acariciar a Bingo.

Cuando salió por la puerta trasera, Marnie miró a Eli.

—¿Le has traído galletas a Bingo? —Y le dedicó una sonrisa que le salió de algún lugar cercano a lo más profundo de su corazón.

—No era nada. Sólo un par de galletas de perro. —Se puso en pie, la miró levantando una ceja y con los ojos brillando de admiración—. Bonito vestido —comentó—. ¿Estás lista?

—Sí. ¿Esta vez podemos coger el BMW?

—¿Por qué?

No quería decirle que creía que, con aquel vestido, no podría subirse al todoterreno, así que buscó otra excusa.

—Tu coche da muchos botes.

—¿Botes?

—Sí, botes —repitió Marnie mientras se levantaba del taburete—. Cada pequeño bache de la carretera se convierte en una sacudida.

—Bueno, sí —contestó él, que parecía un poco perplejo—. Tiene una suspensión muy dura por razones evidentes.

No había nada evidente en Eli McCain o en su vehículo, y, por otra parte, ella no sabía muy bien lo que era una suspensión dura, pero le daba vergüenza preguntarlo.

—Sí, claro —respondió como enterada de lo que estaba hablando—. Pero ¿no te importa si por una vez vamos en mi coche?

Eli suspiró, se pasó los dedos por el cabello castaño claro, y Marnie se lo imaginó junto a alguna valla de madera en Texas, con un pie en el listón de abajo, sacándose el sombrero de cowboy para pasarse esa mano por ese pelo, y luego volviéndose a poner el sombrero muy, muy despacio. Quizá con una larga brizna de hierba de la pradera entre los dientes…

—¿Estamos esperando a algo? —preguntó él, interrumpiendo su fantasía vaquera.

—No, no. Vámonos. —Se agachó para despedirse de Bingo. Y Eli también.

Empezó a quejarse de la conducción de Marnie desde el momento mismo en que arrancaron. Exageraba. Vale, no había visto al señor Simon paseando a su perro, pero se había parado con tiempo de sobra para que pasara. Fueron por Rimpay Boulevard y pasaron ante el Instituto de Los Ángeles.

—Yo fui a este instituto —comentó Marnie—. Y justo ahí —indicó, señalando una calle detrás del edificio— tuve mi primer beso. Con Bert Lipshitz[1].

Eli se echó a reír.

—Con un nombre así, no creo que fuera muy bueno besando.

—No lo era —reconoció ella—. Parecía un pez. Me quedé muy decepcionada, y les juré a todas mis amigas que nunca volvería a besar a un tío.

—¿Y?

—¿Y?

—¿Has vuelto a besar a un tío?

Marnie sonrió coqueta y pisó el freno para parar ante un semáforo en rojo.

—A un par, quizá —admitió con una sonrisa de medio lado.

«Pero ninguno estaba tan bueno como tú, cowboy». Le miró los labios de reojo y se lo imaginó bajo la enorme luna de Texas, mirándola con aquellos ojos azules, y sus fabulosos labios buscando…

—¿Y tú? ¿Has besado a muchas chicas?

—A un par quizá. Y el semáforo se ha puesto verde.

Marnie volvió a mirar la calle, donde el tráfico ya se movía, y le dio al gas. El coche dio un bandazo. Eli se agarró de la barra de encima de la ventanilla del pasajero.

Marnie se rió mientras describía un amplio giro hacia la izquierda en el boulevard.

—¿Estás asustado?

—No. Estoy aterrorizado —contestó él, e hizo una mueca cuando ella adelantó a un autobús y luego aceleró.

—No te preocupes —le aseguró Marnie—. Conduzco por Los Ángeles desde hace casi veinte años, y nunca he tenido un accidente.

—¿Y multas?

—Ah, eso sí —resopló—. Montones. —Y volvió a cambiar de carril.

—Cosa que no me hace sentir mucho mejor —comentó Eli mientras ella torcía hacia La Brea para salir disparada hacia Wilshire Boulevard.

—¿De verdad conoces a Tom Cruise? —le preguntó, mirándole mientras cambiaba de carril; se fijó en que él se había agarrado al asiento.

—Hemos coincidido en un par de películas, sólo eso.

—Eres muy reservado sobre todo eso del negocio del cine —opinó Marnie, esperando que un poco de psicología inversa le sirviera para enterarse de unos cuantos cotilleos sobre el señor Cruise.

Eli la miró de reojo, pero sólo un instante, porque en seguida volvió a la calle.

—No soy reservado. ¿Quieres mirar por dónde vas?

—Ya miro por dónde voy.

—Vale, pues cuando llegues a Bel Air, y al parecer llegaremos en un tiempo récord, gira por Stone Canyon Drive.

—¿Así que no me vas a contar nada? —preguntó Marnie, mientras aceleraba por Sunset.

—¿Contarte qué?

—A quién conoces, a quién no conoces. Lo que haces.

—¿Por qué te interesa tanto?

Ella frenó en un semáforo y agarró el volante con fuerza.

—No lo sé. Supongo que estás empezando a caerme bien —contestó con un guiño pícaro—. Comienzo a preguntarme si en ti hay algo más que tu aversión a las bodas.

En vez de reír, como Marnie esperaba, Eli frunció el cejo.

—No les tengo aversión.

—Yo creo que sí —replicó ella, y le golpeó juguetonamente en el costado.

—Mira —soltó él ásperamente—, ¿por qué no nos limitamos a hablar del trabajo que tenemos entre manos?

—Perdón. No me había dado cuenta de que te estaba molestando.

Eli suspiró, relajó la mano con la que se agarraba al asiento y miró a la chica.

—No me estás molestando —dijo rápidamente—, siento haberte contestado tan…

—¿Mal?

—Mal —admitió él—. Pero es que creo que debemos mantener nuestra vida privada al margen de este trabajo, ¿vale?

—¿Por qué? ¿Por qué mantener nuestra vida privada al margen? Perdona que te lo recuerde, pero tú lo sabes todo sobre mí. Y, por otro lado, tampoco es que vaya a hacer nada con la información, es sólo que me gustaría conocerte un poco más para… ya sabes… para poder trabajar mejor juntos, y…

—No es una buena idea —la cortó Eli.

¿Qué le pasaba a aquel tío? En un momento dado, le estaba enviando cálidas vibraciones, y al siguiente se volvía más frío que el hielo, y la trataba como si ella fuera lo más molesto del mundo.

—¿Qué diablos te pasa, Eli? —le preguntó furiosa—. ¿Es que no tienes amigos?

—Claro que tengo amigos, pero si dejas que lo personal se mezcle con el trabajo, corres el riesgo…

—¿El riesgo de qué? ¿De ser humano?

—De que alguien te saque de quicio. Te fastidie. Te haga sentir incómodo mientras estás trabajando.

—Eso es ridículo —exclamó ella, pero de repente recordó que Daichi, el colgado de Star Trek de su oficina, le había dicho una vez que le ponía de los nervios cuando trataba de ponerse en plan amiga. Quizá sí estuviera molestando a Eli. Tal vez la idea de ser seducida por su jefe fuera demasiado descabellada, pensó decepcionada.

Hasta que llegaron a Bel Air sólo hablaron del tráfico; Eli hizo un montón de comentarios sobre la forma de conducir de Marnie, y ella se limitó a conducir más de prisa. Una vez en Bel Air, ella siguió las indicaciones de Eli hasta que llegaron ante una sencilla valla de piedra, que Marnie reconoció. Él salió del coche, lo rodeó, marcó el código de seguridad y volvió a subir al vehículo. Marnie condujo a través de la verja, y Eli le dijo que esperara hasta que ésta se cerrara. Luego siguieron adelante.

Esa vez fueron hasta la puerta de la mansión de Vincent Vittorio, una enorme casa de estilo mediterráneo que debía de tener como mínimo unos mil metros cuadrados.

—Uau —exclamó Marnie mientras paraba el coche—. ¿Vive aquí él solo?

—No tengo ni idea —contestó Eli. Salió del coche y, como todo un caballero, se fue al otro lado para abrirle la puerta a Marnie. Ésta salió y se estiró el vestido. Luego se encaminaron juntos hacia la puerta principal.

Allí los recibió un hombrecillo asiático.

—Hola, señor Mac —saludó el hombre mientras hacía una rápida inclinación de cabeza.

—Hola, Steve. Vince dijo que estaría por aquí. ¿Sabes si está?

—Sí, señor Mac. Está en la piscina.

—Gracias. Si no te importa, ya vamos solos.

—Sí, sí, claro —repuso él, asintiendo con entusiasmo y abriendo más la puerta.

Cruzaron la entrada embaldosada y pasaron a una sala con un techo de casi siete metros de alto. En un lado de la sala, había un enorme hogar y, delante del mismo, dos sofás de cuero, cuatro sillones y una mesa baja que parecía haber sido tallada directamente de un árbol. Gruesas alfombras cubrían el suelo. En la pared del fondo había ventanas y puertas: seis ventanas que iban del techo al suelo, y tres puertas cristaleras de doble hoja que daban a la reluciente piscina y al inmaculado jardín.

Eli cruzó la sala, abrió una de las puertas y miró a Marnie, que se estaba tomando su tiempo para observar la sala de Vince Vittorio, tratando de absorber todos los detalles posibles.

—¿Te has torcido el tobillo, caracol? —preguntó Eli sarcástico, y salió al exterior.

A Marnie le hubiera gustado poder contemplar tranquilamente las fotos enmarcadas que adornaban las estanterías empotradas, pero no tuvo más remedio que seguirlo fuera. Una vez en el porche, vio que la piscina era de estilo lago, construida para parecer natural. En un extremo, desaparecía de repente; Marnie no estaba segura de cómo se conseguía eso, pero parecía caer por el borde.

En el otro extremo, había una especie de galería, con techo y sin paredes, cerrada con telas de seda que se movían con la brisa. Dentro de esa galería se veía una tumbona, una barra de bar y varias sillas acolchadas. Era como entrar en el plató de una película clásica americana.

Lo único que faltaba era el protagonista y la chica.

—No están aquí —dijo Marnie, mirando a todos lados.

—Sí lo están —respondió él, y señaló con la cabeza hacia el extremo de la piscina donde ésta parecía desaparecer. Allí, Marnie vio dos cabezas flotando, cara a cara—. Me voy a arriesgar a hacer una suposición y decir que se han reconciliado —dijo Eli, y le guiñó un ojo—. ¡Vince! —llamó.

Una de las cabezas se volvió.

—¡Ah, hola! ¡Fantástico! ¡Estáis aquí!

Entonces, las dos cabezas flotantes se dirigieron lentamente hacia el borde de la piscina. Vince fue el primero en salir… y completamente desnudo.

Marnie tragó saliva; su primer impulso fue mirar hacia otro lado, pero luego se impuso el sentido común: ¿estaba delante de Vincent Vittorio desnudo y no iba a mirar? ¡Y una mierda!

Lo hizo y oooh, ¡qué decepción!

Vince cogió una toalla y se la envolvió alrededor de la decepción. Marnie apartó la vista, pero entonces, ésta aterrizó en Eli, que estaba mirándola con una ceja levantada. Ella se encogió de hombros, con las palmas hacia arriba, en el gesto internacional de «¿Qué?».

Cuando el ceño de él se hizo más profundo formando una marcada V, Marnie se volvió, muy ofendida, y llegó a tiempo de ver a Vince ayudando a Olivia a salir de la piscina. Ésta saltó grácilmente y fue con su línea del biquini depilado a la brasileña hasta una silla para coger una toalla.

Marnie miró a Eli.

Él miraba a Olivia, pero cuando ésta cogió la toalla, Eli pasó a mirar a Marnie y le sonrió. Ella le dedicó un pequeño ceño, como el que él le había dedicado hacía un instante. Pero Eli se limitó a guiñarle un ojo mientras Vince se acercaba, sacudiendo la cabeza y pasándose los dedos por el cabello para darle volumen.

Marnie se fijó en que, sin las botas, aún era más bajo de lo que le había parecido, y de nuevo se sintió como una enorme amazona frente a un ser humano.

—Hola, Eli, me alegro de que os hayáis pasado por aquí —dijo Vince, y alzó un par de dedos hacia Marnie, en lo que ella supuso que debía de ser un saludo de bienvenida—. Creo que tenemos un pequeño problema.

—Ah, ¿sí? —respondió Eli, como si no lo supiera ya, y que el nombre del problema era Marnie Banks—. ¿Por qué no nos sentamos y hablamos?

—Sí, vamos —contestó Vince, y él y Eli se dirigieron hacia la galería.

—¡Hola, Marnie! —Era Olivia, que se unía a la reunión después de haber envuelto su pequeño cuerpo desnudo en una toalla—. ¡Me encanta tu vestido! Es una monada, ¿dónde lo has comprado?

Como no pensaba admitir que lo había comprado en Ross, Vista por Menos, soltó una mentirijilla.

—No lo sé, no me acuerdo. Pero ¡gracias! —Su sonrisa sólo era medio sincera, porque estaba segura de que Vince estaría ya diciéndole a Eli que no quería que ella siguiera con el trabajo.

—Deberíamos ir de compras a ese sitio tan guay de Montrose. Estoy segura de que te encantará —continuó Olivia mientras se escurría el agua de su dorada cabellera.

—Sería fantástico —respondió Marnie débilmente, consciente de que Olivia sólo intentaba ser educada. La actriz no volvería a ir de compras con ella después de que la despidieran.

—Vamos —propuso Olivia mientras la cogía del brazo—. Tengo un batido de avena en la nevera, ¿quieres un poco?

—Eeeh… creo que no —contestó Marnie, pero permitió que la otra la arrastrara a la galería. Allí le señaló una silla para que se sentara, luego fue al otro lado de la barra de bar, se inclinó y se levantó con una gran jarra llena de avena. Realmente era avena.

—Eli, ¿quieres un batido?

—Paso, gracias.

—¿Marnie?

—Paso…

—No, no pasas. ¡Te encantará! —insistió Olivia; a continuación, llenó dos vasos y le pasó uno a Marnie, sonriendo.

—Y bueno, chicos, ¿en qué estamos? —preguntó Eli, apoyándose en la barra. Por un instante, Marnie se lo imaginó en un salón del oeste, con un revólver colgando del costado y el sombrero echado hacia atrás.

—Mira, iré directo al grano —contestó Vince mientras se sentaba en una silla y apoyaba el tobillo sobre la otra rodilla de la pierna, de forma que Marnie tenía una vista directa de sus decepcionantes genitales—. Creo que esto no te va a gustar, pero me parece que debemos hacer algunos cambios.

Oh, ahí estaba. «Quiero que la despidas, Eli. Se mete en todo y no es tan buena organizadora».

—¿Como cuáles? —preguntó el otro, sin mostrar la más mínima preocupación.

—Queremos llevar el arco allí arriba —afirmó Vince, y aún no había acabado la frase cuando Eli ya estaba protestando—. Eh, ya sé que es complicado, pero Livi está muy ilusionada, y estoy dispuesto a pagar para que lo suban. Además, supongo que igualmente tendrán que subir camiones llevando la porcelana, los manteles… ¿y qué más? —preguntó mirando a Marnie.

—¿El equipo de iluminación?

—¿El equipo de iluminación? —repitió Eli.

—Sí —intervino Olivia—. Las luces rosa y ámbar hacen que todo se vea tan bonito… Mucha gente lo hace.

Como cabía esperar, Eli no parecía nada convencido.

—Bueno —continuó Vince—, pues he pensado que si tenemos que subir un par de camiones llenos, podríamos atar el arco a la parte trasera de uno de esos remolques de dieciocho ruedas y subirlo.

—Vince —comenzó Eli, que ya no parecía tan tranquilo—. Eso es una pesadilla logística.

—Sí, ya lo sé —contestó el actor con una sonrisa de disculpa, y miró a Olivia, que le sonrió dulcemente mientras se bebía su batido de avena con una pajita.

—Además va a costar un montón de tiempo y dinero —añadió Eli.

—Eso no es problema. Cuando se trata de Livi, tengo todo el dinero y el tiempo del mundo.

—¡Qué dulce eres, Vince! —exclamó Olivia, y le dedicó a Marnie una gran sonrisa.

Ella se la devolvió, mientras se preguntaba dónde estaría el hombre razonable de hacía un par de días, el que decía que no se iban a gastar nada más que un millón y medio.

Eli suspiró.

—Muy bien —accedió—. Pero con un par de condiciones: pondréis una carpa por si llueve, y os aseguraréis de que el número de invitados sea manejable. No más de doscientos.

Vince miró a Olivia. Ésta miró su batido y se encogió de hombros.

—Trato hecho —contestó Vince finalmente.

—Me alegro de que esto esté resuelto —dijo Eli, y se puso en pie—. ¿Tenéis que hablar con Marnie? Porque puedo coger un taxi.

—¡Oh, sería estupendo! Quiero comentarle algo sobre las mesas —respondió Olivia.

—Muy bien. —Eli le dedicó a Marnie una sonrisa satisfecha—. Llamaré a un taxi. Marnie, ¿quieres acompañarme a la puerta?

¿Eso era todo? ¿Todo el espectáculo de la ruptura y lo de Marnie está despedida había pasado como si nunca hubiera sucedido?

—Sí, claro —contestó insegura.

—Vuelve luego —dijo Olivia, que se había sentado en la falda de Vince sin darse cuenta al parecer de que se le estaba cayendo la toalla.

Marnie aprovechó para dejar el batido de avena y salió con Eli.

—¿Estás seguro de que quieres coger un taxi? —le preguntó cuando llegaron a su coche—. Te puedo llevar…

—Ah, no —repuso él al instante—. No, gracias, me parece que prefiero el taxi. —Sacó el móvil del bolsillo—. Esta tarde tengo que hacer un par de cosas, pero después podríamos hablar.

—Sí, claro —contestó ella, mientras seguía pensando en Olivia y Vince—. No lo puedo creer —comentó negando con la cabeza—. ¿Tú lo has visto? Ya está, así de golpe. Todo el feo asunto de la separación se ha acabado. Como si nunca hubiera sucedido.

—Es que no sucedió —afirmó Eli con una sonrisa.

Pero Marnie volvió a negar con la cabeza, sin hacer caso de la sonrisa divertida de él. Quizá Eli estuviera acostumbrado a la montaña rusa a la que se habían subido, pero a ella todavía la sorprendía. Mientras el joven llamaba a un taxi, Marnie sacó su libreta del asiento trasero del coche. Cuando volvió a incorporarse, Eli había guardado el móvil y estaba ante ella, con los brazos cruzados y un aspecto muy sexy de aquella forma tan texana.

—¿Crees que podrás acabar aquí? ¿O el paquete de Vince te tendrá hechizada toda la tarde?

A pesar de que se sonrojó al instante, Marnie se rió abiertamente.

—Si no fuera por lo que es, diría que estás celoso.

—No lo sé, yo no he mirado. ¿Debería estarlo?

—Bueno, eso es difícil de decir —respondió Marnie, con una sonrisa aún más amplia—. No tengo muchos otros… paquetes… con los que comparar.

Eli le dedicó una sonrisa de medio lado supersexy.

—Pues qué pena.

Sí que lo era. Y ahí estaba él, aquel espléndido ejemplar de hombre, lanzándole de nuevo cálidas vibraciones. Si en ese momento no tuviera aquella temperatura tropical extendiéndosele por todo el cuerpo, Marnie hubiera recordado que Eli tiraba más bien a esquizofrénico, pero, maldición, el calor que generaba en su interior era una sensación sorprendentemente agradable; tan agradable, que Marnie olvidó todo lo que él le había dicho antes, y adoptó una postura más provocativa.

—Teníamos una apuesta, ¿recuerdas? —dijo.

—Sí.

—¿Y? —preguntó ella con una sonrisa mientras jugueteaba distraídamente con las llaves—. ¿Estás listo para decir qué premio quieres?

La sonrisa de Eli la hizo derretirse; él miró hacia el camino.

—No… no en este momento —contestó, y la miró de reojo—. Creo que me lo guardaré para después. Cuando nos veamos.

—Genial. Lo esperaré ansiosa.

Eli sonrió y se acercó a ella hasta que quedaron casi tocándose, entonces, la recorrió con la mirada de arriba abajo.

—Intenta no matarte conduciendo, ¿vale?

—Soy la conductora más segura que hay en la carretera.

—Eso es muy discutible. Y también trata de no quedarte ciega mirando a Vince.

Marnie rió suavemente.

—No puedo prometer nada al respecto; el tipo lo lleva todo al aire.

Eli sonrió de medio lado, bajó la mirada hasta el escote de su vestido, y ella sintió otro fogonazo en la entrepierna. Como atraída por un imán, se acercó aún más a él. Sólo un milímetro separaba sus pechos de la camisa Tommy Hilfiger de Eli.

Él apartó la mirada de su escote, la miró con una ligera curiosidad y le tocó la punta de la nariz.

—¿Qué crees que estás haciendo, pelirroja?

—La verdad es que no estoy muy segura.

—Creo que intentas llevarme por el camino del libertinaje.

—Quizá sí —respondió Marnie, alzando el rostro hacia él—. ¿Tienes algún problema con el libertinaje? ¿Te da miedo encariñarte de mí?

Pero antes de que Eli tuviera tiempo de responder, llegó el imbécil del taxista, que eligió ese preciso instante para hacer sonar la bocina de su coche y estropear El Momento.

Marnie cerró los ojos y suspiró, pero Eli soltó una risa grave.

—Es una señal —dijo, y se apartó de ella—. Y otra cosa… ¿crees que podrás mantener lo de la reconciliación en secreto? ¿O quieres salir un rato más en la tele?

—Lo tengo todo controlado —contestó con un susurro, y esperó que él comprendiera que se refería a la boda, porque, en ese instante, su cuerpo estaba totalmente fuera de control, el sentido común se había ido de fiesta, y ella lanzaba vibraciones en dirección a Eli invitándolo a dar el paso.

Otro bocinazo del estúpido taxista acabó definitivamente con El Momento.

—Llámame cuando hayas acabado aquí, ¿vale? —dijo Eli, y con un guiño astuto, se dirigió hacia al coche, mientras su trasero se convertía en una obra de arte en movimiento.

Marnie lo contempló mientras se alejaba, y se lo imaginó con zahones y un lazo vaquero al hombro… y mientras él seguía la curva del camino y desaparecía detrás de unos matojos, ella se obligó a dejar de babear. Además, dentro de la casa tenía a un Vincent Vittorio desnudo al que contemplar.

Esa tarde, Marnie hizo sorprendentes progresos, y consiguió concretar un montón de detalles, incluido el menú del banquete (langosta), la música y la decoración. A Olivia le gustó la idea de unos cuencos con estrellas flotantes. Cuencos de cristal de Baccarat, para ser precisos. Y luego se le ocurrió que sería muy bonito que cada invitado se pudiera llevar a casa un pequeño cuenco de cristal de Baccarat como recuerdo.

—¿Crees que podrás conseguir un par de cientos? —le preguntó a Marnie con total inocencia.

—Veré qué puedo hacer —contestó ella, tratando de no pensar en el gasto que representaría.

Luego hablaron de la decoración de las mesas, y de montar una pista de baile, y sobre los invitados profesionales, la fotografía y, evidentemente, el bar. También del vestido de novia. Olivia ya había hablado con una nueva diseñadora, que iba a crear un vestido para ella. Marnie se sintió un poco decepcionada, porque le hubiera gustado ir a buscar el vestido con Olivia, pero ésta le prometió compensárselo con una salida en busca de zapatos en los próximos días.

—Saks —dijo—. Me dan un aspecto exclusivo.

Marnie no tenía ni idea de qué quería decir con eso, pero sonaba fabuloso.

Cuando se marchó de casa de Vince, estaba convencida de que finalmente comenzaba a controlar el evento, y pensaba que, incluso con el coste de llevar el arco a Colorado, todo el asunto podía salir por un millón y medio.

En algún punto de Sunset Boulevard, marcó el número de Eli y le dijo que había hecho grandes progresos.

—¿Dónde estás? —preguntó él.

—En Sunset, por la Ciento uno.

—Entonces estás cerca de mi casa —la informó—. Coge Laurel Canyon y vente.

¿La estaba invitando a su casa? ¿Le estaba pidiendo que fuera a verlo? Marnie sonrió de medio lado.

—¿Quieres que vaya a tu casa?

—¿Por qué no?

—Por nada —respondió ella, sonriendo como una idiota—. ¿Me alimentarás?

Se hizo un momento de silencio.

—Claro que te alimentaré —contestó él—. Déjame que te indique cómo llegar.

Marnie sabía exactamente dónde estaba la casa: en una parte muy pija de Hollywood Hills. Le dijo que estaría allí en media hora. Agarró el volante de su BMW y, alegremente, se lanzó a adelantar a lo loco a otro autobús.

—¡No sé lo que crees que estás haciendo, Marnie Banks! —se reprendió a sí misma, y luego se echó a reír.

Era bastante evidente. Desde aquella noche con Bingo, se estaba colgando cada vez más de Eli. La súbita necesidad de conocerlo de una manera nada profesional y muy bíblica no le pegaba, pues hacía siglos que no se sentía atraída por un hombre. Pero Eli era un hombre excepcionalmente guapo, y, además, Marnie estaba teniendo todas esas fantásticas visiones de él como cowboy.

En algún momento desde que él la había despertado esa mañana y la última llamada, Marnie se había vuelto adepta a la filosofía de «¿Y por qué diablos no?». Tampoco era que estuviera planeando acostarse con un cliente ni nada de eso. Vale, estaba fantaseando con hacérselo con su jefe, lo que en realidad no era demasiado profesional, pero consiguió convencerse de que no era tan grave pensando que nunca hubiera flirteado de esa manera si se tratase de un trabajo permanente. Pero como sólo era una ocupación temporal, ¿qué había de malo en ello?

Lo que había de malo era que esa ocupación temporal podía hacer que triunfara en su carrera como organizadora de bodas de las estrellas de Hollywood, o que se quedara sin carrera. Muy bien. Pero aunque se acostara con él ¿significaría eso que luego Eli no iba a recomendarla?

—No, no significa nada de eso —se dijo firmemente—. Además, lo más seguro es que no pase nada —añadió para el retrovisor mientras comprobaba el estado del carmín de sus labios—. Eli sólo está tratando de ser amable.

Podía controlar la situación. Y si no pasaba nada, siempre le quedaría lo que habría disfrutado flirteando y con sus sexys fantasías del oeste.

Decidida, Marnie se detuvo ante una tienda y entró a comprar una botella de buen vino. No le haría ningún daño engrasar las ruedas a su favor, ¿verdad?

Capítulo 13

Eli supuso que sería Marnie quien se detenía chirriando junto a la acera y fue a la puerta a mirar. Sí, era ella. Su casa estaba construida bajando la ladera de la colina, así que desde el porche cubierto de la entrada podía ver sus piernas mientras salía del BMW, luego su trasero cuando se inclinó sobre el asiento posterior para sacar algo, que esperaba que no fuera aquella especie de libreta rosa que llevaba a todas partes. Estaba más que harto de oír hablar de bodas.

Cargada con algo, Marnie bajó la escalera que llevaba a la puerta y pareció sorprendida al verlo allí apoyado. Esbozó aquella sonrisa ancha y contagiosa.

—La has encontrado.

—Claro —replicó ella, y alzó una botella de vino, sin dejar de sonreír—. También he encontrado una tienda.

—Gracias —dijo Eli—. No tendrías que haberte molestado.

—Sí que tendría. Prácticamente me he invitado a cenar. Lo mínimo que podía hacer era traer un poco de vino.

—Es verdad, me has dicho «me alimentarás», ¿verdad?

—Verdad. Y ahora que te he traído vino para compensarte por mi falta de modales, ¿no deberías invitarme a entrar?

Eli sonrió, se apartó de la puerta e hizo una gran reverencia para indicarle que adelante.

—Muchas gracias —respondió Marnie, y le lanzó una sonrisita pícara mientras pasaba ante él, entraba en el pequeño recibidor de la casa y dejaba su bolso sobre un banco antiguo que allí había.

—Uau. ¡Esto es muy bonito, Eli! —exclamó mientras pasaba al salón—. Nunca habría pensado que te fuera el estilo hacienda.

—¿No? ¿Y qué pensabas que me iría?

—No sé, algo… muy cuadrado —contestó ella mientras dibujaba un cuadrado en el aire—. En plan caja.

—Creo que debería sentirme ofendido —replicó él de buen humor mientras Marnie se adentraba más en el salón.

Miró las teselas mexicanas y el techo de vigas bajas; luego los muebles acolchados que había repartidos por la sala, las alfombras mexicanas, las vasijas de barro y el hogar de estilo español.

—Vaya —comentó admirada, contemplando el cuadro que había sobre la chimenea—. Me has estado engañando.

—¿Y cómo he hecho eso? —preguntó él, pasando del salón a la cocina, que se hallaba separada por una larga barra alicatada de azulejos también mexicanos.

—Porque este lugar es fabuloso, y es evidente que tienes mano para la decoración. ¡Es tan acogedor! Y tú no eres un tío lo que se dice acogedor.

Eli se echó a reír.

—Todo este tiempo he pensado que debías de vivir en un remolque —continuó Marnie entrando en el comedor—. Ya sabes, en plan solitario cowboy.

Había acertado en lo de solitario, pero él prefería que fuera así. Era más fácil. Menos complicado. Nadie podría dejarlo plantado ante el altar.

—De verdad, estoy realmente sorprendida.

—Eh —respondió él riendo—, que tampoco soy tan malo.

—Sí, sí lo eres —afirmó ella con convicción.

Eli soltó una risita, dejó el vino sobre la encimera y buscó un sacacorchos.

Ella se sentó en un taburete frente a él. Eli oyó el sonido de los zapatos al caer al suelo cuando Marnie se los quitó.

—Supongo que no pasa nada si me pongo cómoda —dijo.

—¿Podría evitarlo? —preguntó Eli mientras le servía una copa de vino.

—No.

Él sonrió y le dio la copa.

Marnie olió el vino, lo hizo rodar contra el cristal y luego tomó un lento sorbito. Se le iluminó el rostro.

—No está nada mal.

Eli se sirvió también una copa, lo probó y pensó que sabía igual que todos; se preguntó si sería demasiado descarado dejarlo y coger una cerveza, si Marnie se sentiría ofendida. Se imaginó que se lo tomaría a mal y decidió tragarse el vino.

—Bueno, ¿has conseguido hacer algo, o las pelotas de Vince te tenían demasiado distraída?

—Ja, ja. La verdad es que se ha puesto unos pantalones cortos y me ha privado de la oportunidad de examinarlas con más detalle. Sin embargo, he tenido todo el tiempo del mundo para contemplar los pechos de Olivia. La toalla no quería quedarse en su sitio.

—¿Oh?

—Baja las cejas, que se te van a desprender —bromeó ella—. No eran demasiado interesantes.

Eli ya lo sabía. Que le dieran a una mujer con los pechos de Marnie y se dejaran de tonterías.

—Hoy he conseguido avanzar mucho —continuó ella—. Olivia y yo tenemos que hacer juntas unas cuantas compras, pero el resto puedo hacerlo sola. Ya eres libre para empezar a tirarte por los barrancos con tus amigos, las estrellas de cine.

—Genial —respondió Eli, y levantó la copa para brindar por la victoria—. Pero no son mis amigos.

—¿Por qué no? ¡No me digas que también te ponen de los nervios! Pero ¡si son gente muy simpática!

Había cosas que más valía que no supiera; tampoco iba a estar tanto tiempo con los actores como para verlos transformarse en completos gilipollas. Además, en aquel momento, Marnie estaba alzando su copa con una gran sonrisa.

—Por mí —brindó—. ¡Porque soy una organizadora genial!

—Y también muy modesta.

Marnie se rió.

—Brindemos por que no haya más sorpresas —propuso.

—Te aseguro que por eso sí que brindo —aceptó Eli—. Y, hablando de sorpresas… ¿cuánto nos va a costar la iluminación?

—Unos cincuenta mil —contestó ella animadamente—. Pero no te preocupes. Estoy trabajando en el presupuesto final. Creo que podremos meterlo todo, hasta el arco.

—Me parece que no has tenido en cuenta los gastos de transporte —le advirtió él.

—Pero tú sí, ¿no? —replicó petulante—. Pues, para tu información, Cooper me está ayudando con eso. —Muy satisfecha consigo misma, bebió un poco más de vino; luego le dedicó una sonrisa tan radiante que Eli sintió su efecto de la cabeza a los pies—. Cooper es muy amable, y se le dan muy bien los números.

Lo que se le daba bien a Coop eran las piernas largas y bonitas. Eli pensó que debía acordarse de llamarlo y decirle que apartara sus manazas de la organizadora de la boda.

—¿Qué hay para cenar? Estoy muerta de hambre.

Aquella chica no tenía ni un pelo de tímida. A Eli eso le gustó.

—¿Qué te parece salmón?

—¡Oooh, salmón!

Él se echó a reír.

—Supongo que eso quiere decir que bien.

Nunca había que esforzarse mucho para saber lo que Marnie pensaba. En cambio, con Trish… se pasaba la vida tratando de adivinarlo. Eli tenía a menudo sensación de que ésta se pasaba el día actuando, que lo utilizaba para practicar diversos cambios de humor y expresiones, porque él nunca tenía ni idea de por dónde iba a salir. En cambio, con Marnie siempre pisaba terreno firme. Eli sonrió para sí mismo mientras iba a la nevera y empezaba a sacar cosas.

La chica se quedó callada, cosa que era bastante rara, y él la miró de reojo para ver qué estaba haciendo. Había cogido el álbum en el que él había estado trabajando y estaba mirando las fotos con atención. AEA preparaba álbumes de las escenas arriesgadas de las películas en que trabajaban, para tener una idea de cómo quedaría el montaje. Cuando estaban en la fase de planificación de un guión nuevo, miraban los álbumes para revisar lo que habían hecho antes en busca de ideas y trucos.

—Uau —exclamó Marnie, mirando una foto—. Esto es increíble.

Lo malo del álbum era que había muchas fotos de él haciendo algo arriesgado. Sin poderlo evitar, Eli fue hasta la barra y se inclinó para mirar.

—Ah, sí, eso —comentó y volvió junto a la nevera.

—¿Ah, sí, eso? ¿Qué eso?

—Una peli de Vin Diesel. Bastante dura.

Había sido más que dura. Casi se había matado en ese plató; se lanzó, vestido con un uniforme futurista de guerra, y se estrelló contra una pared de ladrillo en vez de aterrizar sobre las balas de heno, como se suponía que debía hacer.

—¿Cuál es tu montaje favorito? —le preguntó Marnie mientras hojeaba el álbum.

Eli lo pensó durante un minuto.

—Supongo que los de las películas Matrix —contestó.

—¿En serio? —Marnie alzó la vista—. ¿Los hiciste tú?

—Pareces sorprendida.

—Y creo que lo estoy —respondió con aire pensativo—. Quiero decir, ya sé que eres un coordinador de escenas de acción, y sé que te dedicas a los deportes extremos. Con sólo mirarte, se ve que eres un atleta…

¿Sí? Sin pensarlo, Eli se miró a sí mismo.

—Pero no puedo imaginarte haciendo esas cosas. No pareces de esos que salen volando y dan saltos y vueltas. Pareces, no sé, demasiado… estirado.

—¿Estirado? Yo no soy estirado —protestó él.

—Pues yo creo que sí; un poco, seguro que lo eres —afirmó ella.

Vale, lo había pillado. Sonrió de medio lado.

—Quizá un poco —reconoció—. Pero me encanta la emoción de esas escenas de acción. Es muy excitante. El mejor deporte de todos.

Ella sonrió seductora, y cerró el álbum lentamente.

—Yo conozco un deporte muy excitante que me gustaría probar —soltó con voz aterciopelada.

La antena masculina de Eli se alzó inmediatamente. Se volvió y la miró.

—¿Y qué deporte es ése?

—Barranquismo —contestó ella al instante—. Debe de ser increíble. —Cogió la copa, bajó del taburete y se acercó a la cocina para ver qué estaba haciendo Eli—. Podría aficionarme al barranquismo.

—No.

—¿Por qué no?

—Demasiadas complicaciones con los seguros.

—Prometo que no me haré daño. Soy bastante atlética. ¡Sé que puedo hacerlo!

—Marnie, pero si no podías ni subir por la cuerda, ¿recuerdas?

—¡Eso no es justo! ¡No estaba preparada! Practicaré hasta que nos marchemos, lo prometo.

—No. Esta vez no —dijo él, y echó cebollas picadas en la sartén.

—¡Eli! —protestó ella—. ¡Venga! —insistió con voz más suave. Él se volvió y se la encontró a su lado, con la copa en la mano y los ojos brillantes—. Por favor… ¿no te parece que sería divertido deslizarse por alguna resbaladiza pendiente conmigo?

Eli no era exactamente un novato en lo referente a que las mujeres le tirasen los trastos; le había pasado más veces de las que podía recordar. Pero aquella chica tenía algo que hacía que se le calentara la sangre, y no estaba muy seguro de si eso le gustaba o no.

Sin embargo, sí le gustaba su cuello, pensó, mientras contemplaba aquella larga y delgada columna. Y sus pechos, aquellas cositas redondas y atrevidas, que en ese momento le estaban apuntando desde debajo de la tela del vestido. Y le gustaba mucho su sonrisa, pensó también, mientras pasaba de los pechos a su boca, y a aquella naricilla tan mona, y sus enormes ojos color castaño claro, rodeados de sus oscuras pestañas.

Entonces, ¿qué era lo que había dicho que no le gustaba? Era una mujer muy guapa, y estaba lanzándole todas las señales de querer acostarse con él, y el aparato de Eli votaba que sí. Así pues, ¿qué problema había?

Bueno, de acuerdo… le gustaba Marnie. Ése era el problema. Le gustaba, y mucho. Lo que no le gustaba nada era que le gustase. Ni hablar, no otra vez. Al menos, no todavía; aún tenía las ideas muy confusas.

Por desgracia, ella tenía otros planes. Parecía haberse creado uno de esos momentos que hacen que a un tío se le ericen los pelos de la nuca, y, para empeorar las cosas, la chica se le acercó aún más. Eli podía notar vibraciones muy sexys emanando del cuerpo femenino.

—¿Crees que estoy siendo muy lanzada? —le preguntó seria.

—Sí.

—Ah —exclamó, y sonrió como si pensara que había sido un cumplido—. ¿Y… te molesta?

—¿Sinceramente?

—Sinceramente.

—No estoy seguro —contestó. Pero no se apartó ni un milímetro.

Marnie sonrió pícaramente, alzó la mano y le dio un golpecito en el pecho, justo donde tenía la camisa desabrochada.

—Para que conste, normalmente no les tiro los trastos a los tíos.

—Entonces, ¿por qué lo haces conmigo?

—Pues porque, señor Eli McCain, hay algo en ti que lo está pidiendo a gritos —explicó con voz suave. Se puso de puntillas, alzó el rostro y, muy suavemente, sin cortarse nada, puso sus labios sobre los de él.

El beso fue como el roce de una pluma, pero la reacción fue como si un rayo les hubiera alcanzado cada vena, cada neurona. Y, mientras Eli estaba tratando de recomponerse, Marnie lo agarró por el cuello de la camisa y se lo acercó más, besándolo con mayor intensidad, rozándole con la lengua la comisura de los labios.

Para Eli fue muy inquietante descubrir que sus defensas contra aquella mujer eran inexistentes. No tenía nada con lo que defenderse, ni siquiera un gemido de protesta. De hecho, sus armas ofensivas masculinas se pusieron al instante en plena forma. Le pasó un brazo por la cintura y la apretó contra sí, inclinando la cabeza para que la lengua de ella pudiera ir donde quisiera. A su acelerador personal le gustó sentir esa lengua, e inmediatamente, se puso más firme, alzándose alerta.

Los ruiditos que hacía Marnie despertaron el resto de él, y cuando oyó caer al suelo el cuchillo que sujetaba y llevó a Marnie contra la nevera, se dio cuenta de que hacía mucho, mucho tiempo que no había sentido todas las partes de su cuerpo trabajar tan bien en equipo como en ese momento. Porque las sentía, y en toda su gloria, alertas y preparadas para la acción.

Sus manos recorrían el cuerpo de la chica, acariciaban sus pechos por encima de la sedosa tela, bajaban por la estrecha cintura, las sinuosas caderas y el sustancioso trasero, en el que hundió los dedos. Ambas lenguas se entrelazaron en las bocas, y Eli notó el suave esmalte de los dientes, el sabor a roble del vino que habían estado bebiendo. Todos sus sentidos se llenaron del aroma de ella; a rosas, pensó, como todo un lecho de malditas rosas.

Eli se apretó más, y Marnie respondió apretándose contra él, moviéndose un poco contra su bragueta, enloqueciéndolo. Eli alargó la mano y apagó el fuego sobre el que las cebollas habían pasado de caramelizadas a requemadas, y luego se olvidó de ellas, se olvidó del cuchillo en el suelo, se olvidó de los arcos y los barrancos, de todo excepto de la sensación de tener a una hermosa mujer entre los brazos. Estaba a punto de tirar de la cinta del vestido de ella y tomarla ahí mismo, junto al salmón, cuando, de repente, desde lo más profundo de su ser, un pensamiento logró abrirse paso hasta su conciencia, luchando desesperadamente por llamar su atención.

Él no quería hacer eso. Marnie le gustaba mucho, de modo que no quería quedar con ella, ni follar con ella, ni liarse con ella de ninguna otra forma. Se lo había prometido a sí mismo, no más líos con mujeres, y no iba a romper esa promesa sólo porque su sexo quisiera salir a jugar un rato.

Apartó la cabeza bruscamente. No era la clase de persona a la que acabar ese tipo de encuentros le resultara fácil, al contrario, eso no se le daba nada bien. Marnie le pasó la mano por el pecho y la dejó caer al costado. Echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en la nevera; su cabello cobrizo estaba desparramado por todas partes. Tenía los ojos cerrados, una pierna alzada y sus labios esbozaban una sonrisa de felicidad.

Esa sonrisa no ayudó nada a Eli a cumplir su propósito. Al contrario, le hizo perder la cabeza.

—¿Y ahora quién lo está pidiendo? —bromeó con voz profunda.

Marnie abrió los ojos.

—Algunas cosas vale la pena pedirlas —contestó, y lo besó de nuevo.

No había vuelta atrás. Su miembro le arrebató el control, y, antes de darse cuenta, Eli había tirado de la cinta y el vestido de Marnie había caído; sus pechos habían quedado al descubierto y le apuntaban directamente. Eli la cogió por las caderas, la sentó en la encimera y se llevó un pecho perfecto a la boca.

Marnie arqueó la espalda para ofrecérselo completamente; en seguida, las manos de ella estuvieron en su cabeza, hundidas en su pelo, mientras emitía unos ruiditos guturales que indicaban su placer, y frotaba sus piernas desnudas contra él. El pecho de Marnie se iba endureciendo; ella le puso las manos sobre los hombros y luego sobre el pecho, y cuando Eli alzó la cabeza, apartando la boca de sus senos más que perfectos, ella lo atrapó con un beso y comenzó a desabrocharle la camisa.

Sus manos le acariciaban la piel; sus delgados dedos juguetearon con sus pezones y luego bajaron por sus costados mientras con las uñas le provocaba una excitante sensación. Eli la besó con más intensidad, atrapó su labio inferior entre los dientes, y luego lo soltó de golpe y apoyó la frente contra la de ella.

—No te voy a llevar a hacer barranquismo con nosotros, ¿te ha quedado claro? —dijo jadeante.

—Clarísimo —respondió ella; le metió la mano por los pantalones y se encontró con una de las mayores erecciones que él había tenido en toda su vida—. ¿Tienes un condón? —le susurró.

Sí, claro, por supuesto que tenía un condón, y, por suerte para ambos, no había perdido la costumbre de llevarlo en la cartera. En medio de un revuelo de vino y ropa, que acabó formando un montón sobre el suelo, ambos acabaron desnudos en la cocina, Eli con los dedos hundidos profundamente en el suave centro del cuerpo de Marnie, deslizándose aún más adentro. Las manos de ella alrededor de su miembro a punto de estallar.

De repente, él la alzó, y Marnie, instintivamente lo rodeó con las piernas. Eli la llevó así hasta el salón, se sentó sobre el sofá de cuero rojo con ella encima, y enterró de nuevo el rostro entre sus pechos.

—Marnie… —comenzó, pero ella le impidió acabar lo que fuera a decir, llenándole la boca con uno de sus pechos.

Se había puesto de rodillas, con una pierna a cada lado de él, y ahora se levantó lentamente y comenzó a encajarse en su sexo enhiesto.

—Oh, Dios —gruñó él mientras Marnie se deslizaba sobre él. Parecía que hubiesen pasado un millón de años. La sensación que aquel cuerpo le provocaba lo estaba volviendo loco, pero Eli aguantó, y comenzó a moverse al ritmo de ella. Alzó el rostro, la miró… y vio algo que no hubiera querido ver, algo profundo en los ojos de la chica que despertó un fuego en su interior, en lo más profundo de sí mismo, en un lugar enterrado bajo todo el peso del pasado, los años y las defensas que había creado para evitar que ese fuego ardiera. Eli no tenía ni idea de cómo ella había podido encenderlo, pero Marnie lo había vencido, y mientras la joven empezaba a moverse más de prisa, mordiéndose el labio inferior, esa chispa pareció brillar en sus ojos cada vez con más intensidad.

De repente, Eli se movió, de forma que ella quedó sobre el sofá y él sobre ella. Marnie rió y lo rodeó con los brazos. Él metió entonces la mano entre ambos y comenzó a acariciarla entre las piernas mientras la penetraba con más fuerza. Marnie dejó de reír. La cabeza se le fue hacia un lado, el pelo se le desparramó y dejó escapar un gruñido de puro placer mientras alcanzaba el orgasmo.

Eso fue todo lo que Eli necesitaba; se hallaba dentro de ella, con un brazo rodeándole la cintura para alzarle las caderas, de manera que pudiera llegar a lo más profundo. Y todas las emociones que había estado reprimiendo, todos los deseos que había dejado sin satisfacer, todos los miedos que su mente había creado, comenzaron a bullir, formando una enorme y amenazadora burbuja. Con un rugido que hubiera causado la envidia de un león, la burbuja estalló y Eli eyaculó.

Al instante, se quedó convertido en una masa de carne palpitante; no le quedaba nada dentro. Cerró los ojos y apretó la frente contra el hombro de Marnie; ella lo abrazó y suspiró satisfecha. Así se quedaron unos momentos, hasta que el estómago de la chica empezó a gruñir, y a ella le entró un ataque de risa.

Con cuidado, Eli se apartó; luego se lavaron, buscaron su ropa por la cocina y se vistieron.

Eli se fijó en que Marnie lucía un bonito rubor mientras se llenaba la copa de vino. La joven empezó a hablar mientras él tiraba a la basura las cebollas quemadas y comenzaba a preparar la cena de nuevo. Mientras cocinaban juntos, a Eli no le molestó en absoluto que ella charlase, porque decía cosas interesantes. No paraban de tropezarse por la cocina, riendo y charlando como dos viejos amantes.

Cenaron en la terraza, que daba al valle; en una mesa antigua, baja y pesada que él había encontrado en México. Ésta estaba entre dos tumbonas acolchadas, y las noches en que se había tumbado en una de ellas, comiendo pizza congelada, Eli se había dado cuenta de que tenía la altura perfecta. Comieron salmón y espárragos mientras contemplaban las luces de Los Ángeles parpadear bajo ellos.

—¿Los has plantado tú? —preguntó Marnie.

Eli miró hacia los enormes tiestos donde creían buganvillas y ficus.

—Sí.

—Chico, nunca dejas de sorprenderme —respondió ella, mirándolo por encima del borde de la copa—. No eres para nada el tipo duro que creía que eras. —Miró hacia el tejado que cubría el porche abierto, donde Eli había colocado lucecitas blancas entre la hiedra—. Parecen estrellas.

Él miró hacia arriba. Nunca se le había ocurrido mirarlo así, pero era cierto que se parecían un poco a las estrellas.

—Esto es como un oasis, ¿verdad? —preguntó Marnie—. Un lugar tranquilo y bonito adonde vienes para alejarte de todo. Apuesto a que pasas un montón de tiempo aquí, contemplando el universo y tu propio ombligo, ¿no es así?

Su percepción era tan acertada que lo hizo sentirse un poco incómodo, porque sí había pasado mucho tiempo allí, sobre todo después del desastre con Trish.

—Y bien —prosiguió Marnie, mientras apartaba el plato y se volvía de lado en la tumbona para mirarlo cara a cara—, ¿ya has pensado en el premio?

—¿En qué?

Marnie se rió un poco.

—En el premio, ¿recuerdas? Si Vince y Olivia seguían juntos, tenías que escoger un premio.

—Ah —asintió él, sonriendo—. La verdad es que sí.

—Espero que sea algo divertido —contestó ella, dibujando un círculo con la uña sobre la tela de la tumbona—. Algo en la línea de lo que hemos hecho antes no estaría mal.

Eli soltó una risita ahogada.

—Lo cierto es que… tiene que ver con otra mujer.

Marnie dejó el círculo a medio trazar, y alzó lentamente la vista. Mientras un gran número de posibilidades pasaban por su cabeza, los ojos se le abrieron como platos.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo? —chilló finalmente.

—Lo dudo mucho —contestó él, riéndose ante la conclusión a la que Marnie había llegado—. Me gustan las mujeres, pero las prefiero de una en una. Sin embargo, necesito tu ayuda. Tengo una amiga que necesita ropa nueva para el colegio.

—¿Para el colegio? —repitió Marnie—. Pero ¿qué edad tienes?

—Yo treinta y ocho. Pero mi amiga doce.

Marnie abrió la boca. Y así se quedó, anonadada, mientras intentaba entenderlo.

—Y eso es lo que quiero de premio —continuó él, divertido—. Quiero que me ayudes a ir a comprar ropa para una niña de doce años.

Ella cerró la boca de golpe, y, por primera vez desde que se conocían, se quedó sin palabras.

Capítulo 14

Dos días después, Marnie decidió que Eli McCain era un gilipollas acabado o era el tío más enigmático, alto, moreno y guapo que había conocido en sus treinta y cuatro años de vida. No estaba segura.

Después de aquel pequeño escarceo entre ellos, alucinante e inesperado, ella había pensado que pasarían a una nueva fase en su relación: de sólo profesional a algo claramente más amistoso. Marnie se había convencido de que no pasaba nada por quedar con él, que a una ocupación temporal limitada, como la organización de una boda, no se le podía aplicar las mismas reglas que a un trabajo de verdad, y que era totalmente aceptable retozar con su jefe.

Desde aquella fabulosa noche en su casa, cuando se fue dejándolo en el porche, apoyado contra uno de los postes que aguantaban las vigas, una pierna sobre la otra, los brazos cruzados, viéndola marchar con aquella sonrisa tranquila y sexy tan suya, Marnie no había hecho más que pensar en Eli.

Y desde entonces no había sabido nada de él.

¡No la había llamado!

Pero ¿en qué mundo vivía ese tipo? Pues sí, ¡claro que había supuesto que la llamaría! Después de todo, lo habían hecho, y había sido fantástico; Marnie siempre había creído que si dos personas lo hacían y les gustaba, era el hombre el que después tenía que llamar, aunque «hacerlo» hubiera sido idea de ella.

Pero Eli no llamaba.

Marnie se dijo que debía de estar ocupado, y se dedicó plenamente al trabajo, asegurándose de que las sillas y los manteles fueran enviados con tiempo a Durango, Colorado, de que en Holanda hubiera treinta mil rosas blancas y doscientos cuencos de cristal de Baccarat en Los Ángeles.

Pero Eli seguía sin llamar, y Marnie comenzó a cabrearse. Suponía que, como mínimo, querría saber cómo iban los arreglos de la boda, pero noooo, el No Va Más de Hollywood no iba a molestarse. Estaba demasiado ocupado siendo un famoso especialista de películas como para coger el teléfono y hacer una llamada.

Estaba tan frustrada y cabreada que hasta se lo comentó a Olivia cuando fueron a entrevistar a Rhys St. Paul, el chef que ésta quería.

—Déjame que te pregunte una cosa —le había dicho Marnie, sentada en la limusina de Olivia junto a ella—. Si te acuestas con un tío, y es fantástico, y al despediros decís eso de «eh, hablamos pronto…», ¿quién tiene que llamar?

—¿Estás de broma? —replicó la actriz, parpadeando asombrada—. ¡Pues él!

Exacto.

Así que cuando, al tercer día, Eli se dignó telefonear, Marnie trató de no actuar como una tonta, ni mostrar su alivio; intentó parecer tranquila y relajada, al estilo Hollywood.

—Ah, hola…, Eli —dijo como si tuviera que recordar cómo se llamaba—. ¿Qué tal?

—Hola, Marnie. Te iba a preguntar lo mismo.

—Pues nada especial —respondió ella, mientras garabateaba círculos negros sobre una hoja—. Organizando la boda.

—¿Hay algo que yo deba saber?

—No —contestó, quizá un poco demasiado seca—. Bueno… Olivia y yo hemos contratado ya al chef. Preparará el menú de la boda y el pastel. ¿Recuerdas que te preocupaba el presupuesto de la tarta? —añadió, rompiendo el papel al escribir las palabras «presupuesto» y «tarta».

—Lo recuerdo. Que uno solo lo haga todo es buena cosa, ¿no?

—Muy buena —respondió Marnie, haciendo una mueca al teléfono.

—Genial. ¿Estás lista para ayudarme con las compras?

Y así fue como acabaron en Fed Segal, comprando ropa exageradamente cara para una niña de doce años.

Marnie cogió unos vaqueros.

—¿Cuánto? —preguntó Eli.

—Cincuenta y cinco. Bastante caro para una niña a la que probablemente se le quedarán pequeños en un par de meses.

—No —replicó él—. Pásamelos.

Marnie alzó las cejas, sorprendida, y le dio los vaqueros para añadirlos a la montaña de camisetas, faldas, otros vaqueros, sandalias y cualquier otra cosa que una niña de doce años pudiera llegar a desear.

—¿Y dónde está esa amiga tuya? —preguntó Marnie, suspicaz—. ¿Por qué no ha venido ella también?

Él le había explicado que era la hija de un amigo, y que la estaba ayudando, pero Marnie estaba empezando a preguntarse si eso sería cierto. Los amigos no se ayudaban comprando ropa de ese tipo.

—Porque vive en Escondido, y eso está demasiado lejos como para venir hasta aquí entre dos partidos de fútbol.

—¡Escondido! ¿Cómo es que conoces a una niña de Escondido? ¿Viniste de Texas por ahí? —preguntó ella, imaginándoselo cabalgando por Nuevo México, Arizona y California, con las alforjas llenas a reventar, un pañuelo cubriéndole la nariz, y la ropa manchada y polvorienta. Esa imagen le produjo un inesperado escalofrío de placer.

—Muy graciosa —replicó él—. No, nada de eso. Su padre era uno de mis mejores especialistas. Murió hace unos años.

—Oh. —Marnie se calló. Al menos por unos instantes—. ¿Cómo murió?

Mientras examinaba los pantalones, Eli la miró de reojo.

—Filmando una escena.

—Mierda. No sabía que la gente se matase al filmar escenas peligrosas.

—Y no suele pasar. A no ser que alguien no tenga el suficiente cuidado.

—Ah, ya veo —respondió ella—. Él no tuvo cuidado, se mató, y tú sientes lástima por su hija.

—Más o menos —contestó Eli—. Pero fui yo el que no tuvo cuidado, y fue él el que se mató. Y sí, lo siento por su hija. Bueno, supongo que ya es suficiente —dijo, mirando el montón de ropa que tenía entre los brazos.

Marnie hubiera querido que se la tragara la tierra.

—Eli, lo siento mucho.

—Da igual —replicó él, y fue hacia la caja a pagar la ropa.

Después de hacerlo, acompañó a Marnie a casa. Una vez hubo aparcado y le hubo abierto la puerta del coche, Marnie bajó, se apoyó en el vehículo y miró a Eli.

—Gracias —dijo él—. Te agradezco mucho tu ayuda. Yo solo no hubiera sabido qué comprar.

—No ha sido nada; me encanta ir de compras.

—Eso me parecía. —Sonrió de medio lado—. Así que… gracias, Marnie. —Y se apartó para que ella pudiera pasar.

Pero ella no se movió, y su boca volvió a hablar por sí sola. Lo cierto era que el tacto y la elección del momento nunca habían sido el punto fuerte de Marnie.

—Eli… ¿vas a llamarme algún día? —soltó de repente.

La pregunta lo sorprendió.

—Te he llamado hoy, ¿recuerdas?

—Ya lo sé… pero quiero decir… ya sabes, para… —Vale, ¿qué quería decir? No para casarse, claro. ¿Salir? Quizá. El jurado todavía no había llegado a un acuerdo en ese aspecto. ¿Tomar una copa? No tenía por qué haber alcohol de por medio; sólo ¿un café? ¿Alguna muestra de que se acordaba de su existencia?

—Para… ¿qué? —insistió él.

—Estoy empezando a pensar que no te gusto —contestó ella, e inmediatamente se reprochó su inmadurez.

Eli sonrió. Su mirada se deslizó hasta la punta de los cuidados pies de Marnie.

—Te equivocas de medio a medio. Resulta que me gustas mucho.

Ella se animó al instante.

—¿En serio?

—Claro que sí. ¿Crees que te habría pedido ir de compras para Isabella si no me gustaras?

Marnie supuso que no, que no se lo habría pedido. Pero eso la dejó con la peor de las posibilidades.

—Entonces… quizá lo que no te gustó fue mi… compañía la otra noche.

Eli parpadeó sorprendido. Luego se echó a reír y le acarició tiernamente la mejilla.

—Nena, tendría que haber sido gay para que no me gustara tu compañía. ¿Estás loca? Fue fantástico.

—¡Vale! —exclamó ella, enormemente aliviada—. Muy bien. Sólo pensaba… ya sabes, que podríamos quedar para tomar una copa o algo así.

Él asintió pensativo. Resopló para sí y miró el suelo. Luego volvió a alzar la vista.

—¿Sabes?, quedaremos… en cuanto vuelva de Florida.

—¿Florida?

—Se acerca un huracán. Vamos a volar allí y hacer un poco de surf con parapente mientras los vientos sean aún fuertes. Estaré fuera más o menos una semana.

—¿Vas a hacer surf con vientos huracanados? —repitió ella, sólo para asegurarse de que lo había oído bien.

Él asintió, como si fuera la cosa más normal del mundo.

—Ah —asintió Marnie sintiéndose confusa y estúpida por no saber nada de surf con parapente—. Florida.

Eli le puso la mano en la mejilla e hizo que lo mirase.

—Eh. En cuanto vuelva, te llamo —le aseguró—. E iremos a tomar esa copa.

Ella pensó que parecía totalmente sincero, pero algo intuía. Algo le decía que a Eli no le apetecía demasiado salir. Algo le decía que él se estaba esforzando por ser amable.

De repente, Marnie se sintió como una tonta.

—Sí, claro —contestó. Pero nada le hubiera gustado más que poder esconderse debajo del todoterreno.

—Si me necesitas para algo de la boda, me llamas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió ella, mirando a todas partes menos a él.

—Y si no me puedes localizar, siempre puedes hablar con Cooper. Él no va a venir —añadió Eli.

Por desgracia, lo de esconderse debajo del coche no era posible.

—Vale, vale —contestó Marnie apartando la cara de la mano de él y dirigiéndose hacia la casa—. ¡Bueno! —exclamó, caminando de espaldas—. ¡Que tengas buen viaje!

Él se apoyó en la puerta abierta del todoterreno.

—Marnie, ¿estás bien?

—¡Perfectamente! —respondió ella en voz muy alta, y sonrió para demostrarle que era cierto. Y lo era. Se había acostado con un tío espectacular, al que consideraba excepcional y amable en una ciudad donde la amabilidad era poco corriente. Pero eso no significaba que de repente todo tuviera que cambiar y empezar a salir juntos. Eran adultos. Se lo habían pasado bien, la vida continuaba; ya lo había entendido. Probablemente, él no estaba demasiado interesado en ella.

—Bueno —dijo Eli, que no parecía nada convencido—. Pórtate bien mientras estoy fuera, ¿lo harás?

—¡Oh, Eli! —exclamó ella, y se echó a reír. Lo despidió con la mano y corrió hacia la entrada. Pero aún no había entrado cuando oyó a su padre salir del garaje.

—¿Eres tú, Eli? Eh, ¿cómo te va? —le oyó decir.

Marnie no miró hacia atrás, entró en la casa y cerró la puerta, luego se quedó quieta unos instantes, tratando de recuperar el aliento. No estaba completamente segura de cuándo se le había disparado el corazón, pero creía que había sido justo en el momento en que Eli le había acariciado la mejilla. La sensación de esa caricia la inundaba, y la intensidad con que la sentía la sorprendió. Cerró los ojos.

—¿Marnie? ¿Te vas a quedar en la puerta todo el día? —preguntó su madre, y, por la humareda que flotaba en el aire, se dio cuenta de que el club de lectura estaba reunido. Gruñó para sí, se apartó de la entrada y fue a la sala, donde estaban las señoras.

—¡Hola, cariño! —trinó su madre.

—Hola, mamá. Hola a todas —respondió ella, y saludó sin ganas.

—Hey, preciosa, no pareces muy contenta —comentó la señora Farrino.

—¿No?

—No. No tendrá nada que ver con ese tío macizo de ahí fuera, ¿verdad? —preguntó, y las otras se rieron por lo bajo.

Marnie miró por la ventana y se dio cuenta de que todas ellas habían podido contemplar la escena.

—¿Quién, él? —Puso los ojos en blanco e hizo un gesto hacia la puerta—. Pues creo que no.

—Marnie, ¿qué sabes de Jude Law? —preguntó la señora Campbell.

—No sé nada.

—Oh, pues es una pena. Tengo una buena amiga que tiene una amiga cuya hija salió con él, el tío se la tiró y luego si te he visto no me acuerdo.

—Vaya, Bev, ¿todavía estás con eso? ¡Pues claro! ¿Acaso tu amiga creyó que sonarían campanas de boda o algo así? Esa gente del cine va de una a otra y no miran atrás.

—Y supongo que sabes tanto del asunto debido a tu carrera en el cine, ¿no, Alicia? —contraatacó la señora Campbell.

—¿Acaso me equivoco, Marnie? —insistió la señora Donaldson—. Esos tíos de Hollywood cambian de amantes como de camisa, a no ser que se líen con alguna superestrella. ¿Me equivoco?

—Esto… La verdad es que no lo sé, señora Donaldson —respondió Marnie, mientras el alma se le caía a los pies—. Y tampoco sé nada de Jude Law.

Pero sí sabía de Eli. En ese mismo instante supo que lo que había contado la señora Campbell le acababa de pasar a ella. Pues claro que era eso. Probablemente, Eli se habría acostado con más actrices y maquilladoras de las que podría contar, y allí estaba ella, una organizadora de bodas tontita, pensando que un pequeño polvo podía convertirse en algo más.

En el mismo instante en que tuvo esa revelación, el bolso se le cayó de las manos.

—Marnie, ¿qué te pasa? —preguntó su madre, mientras el pintalabios rodaba por el suelo.

—Nada, mamá. —Y se agachó para recogerlo.

Volaron en el avión de la empresa; Jack de piloto y Michael de copiloto. Eso dejó a Eli en la parte de atrás, supuestamente con un guión para leer. Con la esperanza de adelantar algo, lo tenía sobre las rodillas, pero no era capaz de leer una línea. ¿Cómo iba a hacerlo? El sonriente rostro de Marnie no paraba de aparecérsele delante de las narices.

Suspiró, se frotó los ojos y trató de centrarse de nuevo en el texto.

Sin éxito. No podía parar de pensar en lo decepcionada que parecía cuando la dejó. Maldición, eso era exactamente lo que pasaba cuando se bajaba la guardia y uno se acostaba con mujeres guapas. De repente, se creaban un montón de expectativas y aparecían un montón de reglas por todos lados, como perros hambrientos de las praderas.

De acuerdo, vale, había demasiadas expectativas, pero para ser sincero, debía admitir que no se había sentido así desde lo de Trish. E incluso así, aquello no era igual que con Trish, en absoluto. Con Trish, había sido algo muy físico; cuando la vio por primera vez, se sintió como si lo hubiera arrollado un camión. Había comenzado de manera instantánea, como una urgencia por meterse en sus bragas. Que después hubieran congeniado había sido la guinda del pastel.

O eso había creído entonces. Al parecer, él había congeniado más que Trish.

Con Marnie, era algo que había comenzado en su interior y había ido haciéndose físico. Lo que no quería decir que no hubiera disfrutado absolutamente su pequeño revolcón. Claro que no, porque, pensándolo bien, había sido algo bastante espectacular. Y pensaba en ello muy a menudo. Al principio había pensado que era una mujer hermosa, pero no tan hermosa como para quedarse alelado. La atracción física que sentía hacia ella había ido creciendo con el tiempo. Y entonces, ¡hala, de cabeza al catre!

Estúpido, estúpido, estúpido.

¿Qué iba a hacer ahora con ella? La mayoría de las mujeres no solían dejarlo en una aventura de una noche, lo sabía por experiencia. Y, aunque le había gustado estar con Marnie, no estaba preparado para una relación seria. Aún había días en que no podía levantarse de la cama sin sentirse hecho una mierda. Y a esa sensación, se le había unido otra igual de desagradable que le decía que no debía liarse con aquella chica, que las cosas podían acabar mal.

Ese asunto sólo podía ir por dos caminos: si se lo pasaban bien juntos, finalmente ella querría algo más permanente. ¡Por el amor de Dios, si se dedicaba a organizar bodas! Y Eli ya había recibido la señal universal de que las relaciones duraderas y el matrimonio no eran lo suyo.

Eso lo dejaba sólo con la segunda posibilidad: cortar el asunto cuanto antes. Tal vez se pudiesen divertir un par de veces antes, pero entonces seguro que uno de ellos acabaría a malas con el otro, y, la verdad, no estaban en condiciones de poner en peligro el mayor evento desde la creación de AEA. No, éticamente, no podía ir por ahí.

No se podía hacer nada. Se sintió encoger, hacerse un ovillo, y supo que debía volver a Los Ángeles y decirle a aquella mujer tan atractiva, divertida y llena de vida que su pequeño escarceo era todo lo que iba a haber.

La perspectiva no le hacía ninguna gracia, y se prometió no olvidar que ese tipo de mierda era una buena razón para mantener los pantalones abrochados.

Capítulo 15

Olivia estaba empezando a volver loca a Marnie. La llamaba varias veces al día, casi siempre alterada y casi siempre vestida con su traje de WonderGirl.

—¿Puedes venir al plató? —le pedía.

Ese día en concreto, la había llamado entre dos escenas.

—Lo de las estrellas no me acaba de convencer —le había dicho.

Bueno, pues lo de las estrellas tenía que seguir adelante. Ya habían encargado los manteles y la cristalería, y Olivia había insistido en comprar todos esos cuencos de cristal de Baccarat, en los que iban a hacer flotar las velas. Marnie se había pasado horas trabajando con un diseñador floral y un director de escena para ver cómo podían colgar cientos de rosas blancas del techo negro de la carpa del banquete para que parecieran estrellas. ¿Cómo no iba a funcionar?

Así que Marnie había ido al plató y había tenido que discutir con el guardia de seguridad durante treinta minutos (otra vez) hasta que, por fin, éste había accedido a llamar a Olivia. Que Olivia o Lucy no le dieran el nombre de Marnie al que vigilaba la maldita verja estaba comenzando a cabrearla en serio.

Como era de esperar, la actriz estaba en el remolque con Lucy, la ayudante que, por lo que Marnie había visto, ayudaba más bien poco.

—Es que creo que ya se ha hecho mil veces —dijo Olivia, que se hallaba tumbada, con un pañuelo sobre los ojos, descansando entre escenas—. Mi prima segunda, Irene, también cogió las estrellas como tema.

—Pero no lo hizo como lo vas a hacer tú. Piensa en una bóveda con cientos de estrellitas, que en realidad serán capullos de rosa. ¿No crees que será precioso? —trató de convencerla Marnie.

—Sí, tienes razón… pero Irene creerá que la estoy copiando.

—¿La has invitado?

—No.

—Entonces no lo sabrá.

—¿Cómo no lo va a saber? ¡Toda la prensa lo explicará!

—No, no, Olivia, no lo harán. Recuerda que por eso contratasteis a los de AEA. Tu intimidad está asegurada.

La otra lo pensó durante un momento.

—Supongo que tienes razón. Vale. Podemos seguir con lo de las estrellas. Pero si te digo la verdad, Marnie, estoy empezando a tener un mal presentimiento con todo esto.

—Son los nervios de antes de la boda —le aseguró ella con firmeza—. Todo el mundo los tiene. Se te pasarán. Vas a estar una semana con Vince en medio de la agreste belleza de las montañas de Colorado, y luego te vas a casar con él bajo el arco y las estrellas. Será fantástico.

—Sí, será fantástico, ¿verdad? —repitió Olivia intentando convencerse—. ¿Tú qué opinas, Lucy?

Ésta miró a Marnie sorprendida, y luego a Olivia.

—Supongo que estará muy bien.

Marnie le dedicó un ceño fruncido, pero Lucy se encogió de hombros y siguió observando su PDA. Siempre estaba mirando su PDA. Marnie estaba empezando a sospechar que en realidad era un espejo secreto.

—Bien —respondió Olivia animándose un poco—. Si a Lucy le gusta, supongo que a mí también.

¿Si a Lucy le gusta? ¿A la misma mujer a la que Olivia ni siquiera le daba las gracias?

—Estupendo —dijo Marnie, y se puso en pie—. Me tengo que ir. Debo ocuparme de que las rosas puedan entrar en Estados Unidos. ¿Alguna cosa más?

—Sólo una —contestó Olivia—. He cambiado de opinión sobre la música. El pop parece demasiado… bueno, que no pega para una boda. Creo que jazz sería mejor. ¿Crees que jazz estaría bien?

Marnie agarró su bolso con tal fuerza que hasta clavó las uñas en el cuero, pero se obligó a sonreír.

—¿Irene tenía una banda de jazz?

Olivia arrugó la frente.

—No. Creo que era una banda de rock.

—Entonces el jazz quedará fantástico. ¡Marchando una banda de jazz! —exclamó airosamente mientras iba hacia la puerta—. Hablamos luego, ¿vale?

—¡Oh, Marnie! —la llamó Olivia—. Quiero ir a ver a mi consejero espiritual cuando acabemos aquí. ¿Vendrás conmigo? Esperaba que pudiésemos hablar sobre el bar. He estado pensando, y no estoy muy convencida de la selección de vinos.

Nunca sería la organizadora de boda de las estrellas. Nunca. Si todas cambiaban de opinión con tanta frecuencia, acabaría cogiendo una cuerda, la ataría a la grúa que tenían fuera para hacer volar a WonderGirl y se ahorcaría.

—¿Marnie?

—¡Claro! Llámame cuando estés lista —contestó. Sujetó la puerta del remolque y la abrió, tratando de no estallar—. ¡Adiós! —se despidió ya fuera.

Fue hasta el coche a grandes zancadas, tiró el bolso dentro, y salió disparada del plató a todo gas. ¿Cómo diablos se le habría ocurrido dedicarse a organizar bodas? Si alguna vez llegaba a casarse, sería una ceremonia el máximo de sencilla: un marido, un cura y un fantástico par de zapatos. Punto.

Su móvil comenzó a sonar; con una mueca de hastío, lo cogió y lo abrió.

—¿Se te ha olvidado algo? —soltó.

—Creo que no.

¡Eli! El corazón de Marnie dio un salto. De un volantazo, se metió en el aparcamiento del comedor y paró para poder hablar.

—¡Hola! ¿Cómo ha ido el surf?

—Fabuloso. Es la única manera de hacerlo. Los vientos huracanados sí que dan juego.

Marnie trató de imaginarse a Eli surfeando, pero sólo podía representárselo con zahones.

—¿Y qué tal va en la central de bodas?

—Bien —contestó ella animada—. Olivia ha cambiado de idea en varias cosas, como el tema, la música y la comida. Pero no sobre las flores. Oh, no, sigue queriendo treinta mil rosas blancas de Holanda. Sin embargo, he encontrado a un distribuidor de Ámsterdam que nos las proporcionará.

—Vaya, eso es estupendo. Personalmente, me alegro por los holandeses; hará subir su PIB un cien por cien.

Marnie se echó a reír.

—Escucha… —prosiguió él—, íbamos a ir a tomar algo, ¿no?

—Sí —contestó Marnie con una gran sonrisa.

—Ya sé que es precipitado, pero ¿qué te parece esta noche?

—Esta noche será perfecto —respondió, y era sincera.

—Entonces, te recojo a eso de las ocho.

—Genial, no puedo… —¡Agh! Casi había dicho «No puedo esperar para verte», pero por suerte se detuvo a tiempo.

—¿Perdón?

—No puedo antes, pero a las ocho estará bien.

—Vale. Pues hasta luego —dijo él, y colgó.

Marnie cerró el móvil.

—Vaya, ¿qué demonios me ha pasado? —se preguntó, y siguió conduciendo, imaginándose a Eli con espuelas, haciendo surf con parapente. Sólo que le pareció que quedaba un poco ridículo, así que cambió de chip y se dedicó a pensar en cómo diablos iba a conseguir un grupo de jazz famoso en tan poco tiempo.

Varias horas más tarde, Marnie tuvo un momento de pánico cuando la limusina de Olivia la dejó ante su casa y vio el todoterreno de Eli aparcado en la entrada. Pensaba que podría regresar hacia las siete, para tener tiempo de arreglarse, pero noooo. Olivia había querido una sesión privada con Ari, el gurú espiritual que se cepillaba a las estrellas en la parte trasera de su salón.

—Rayito de sol —le había dicho Ari a Marnie cuando hubo terminado de mirar profundamente a Olivia a los ojos—, pareces estresada.

—¿En serio? —preguntó ella, bastante cortada. El hombre tenía unos ojos muy penetrantes para ser un tipo espiritual. Y también una memoria excelente.

—Rayito de sol, tú no comprendes que la base de la vida es el ritmo, no el ir hacia adelante.

¿Qué demonios se suponía que quería decir eso? Prefirió disimular.

—Oh —repuso únicamente, ya que por suerte no era tan tonta como para darle pie.

Además, Olivia estaba tirando de la manga del gurú.

—Vamos, Ari, que tengo prisa.

Resultó que Olivia no tenía tanta prisa, y cuando acabó de recibir una buena dosis de espiritualidad, ya eran las siete. Luego, de camino a casa de Marnie, pillaron varios atascos del tráfico, lo que le dio a Olivia tiempo más que suficiente de revisar la lista de vinos con todo detalle. Decidió que se servirían sólo vinos californianos, nada de franceses.

«Bien —pensó Marnie—. Eso lo hará más fácil».

—Aunque quizá alguno chileno —añadió Olivia—. Pero si servimos chilenos, entonces también tendremos que incluir algunos de Australia y de Italia, ¿no te parece? Y en ese caso, ¿por qué no servir vinos franceses? No, quizá deberíamos poner sólo vinos franceses. —Se dio unos golpecitos en el labio, pensativa.

Marnie pensó que la cabeza le iba a estallar, pero cuando llegaron a su casa, habían vuelto a quedarse sólo con vinos californianos, porque ella había insistido en que era lo más adecuado, teniendo en cuenta que tanto Olivia como Vince eran de California.

—Bueno, en realidad él es canadiense, pero nadie lo sabe —la informó la actriz.

—Canadiense. Genial. Escucha, no cambiarás de opinión, ¿verdad, Olivia? —preguntó Marnie—. Nos queda muy poco tiempo para acabar de organizarlo todo.

—No, no cambiaré —contestó la chica, con la mano sobre el corazón, y de repente se inclinó en el asiento y la abrazó—. Eres tan buena conmigo, Marnie… Me parece como si te conociera de toda la vida.

—¿En serio? —preguntó ella con una media sonrisa—. ¡Gracias!

Marnie salió de la limusina y se asomó al coche para decir adiós; Olivia tenía el cejo fruncido.

—No creo que debamos servir vinos alemanes o españoles, ¿verdad? ¡Oh, Dios, esto es tan complicado! Mira, te llamo mañana y te digo algo.

La sonrisa de Marnie se le heló en el rostro.

—Muy bien. Vale… me dices algo —respondió. Se despidió con la mano, cerró la puerta con un poco más de fuerza de la necesaria y observó alejarse la limusina—. Más vale que me lo hagas saber antes del fin de semana, muchacha —murmuró—. ¿Dónde ha quedado aquello de «a mí no me van las bodas»? —añadió burlona.

Con un suspiro, se volvió hacia la casa, y vio a Eli y a su padre salir juntos del garaje.

Eli llevaba una sierra eléctrica, y su padre tenía en las manos un trozo de madera con forma de S.

—¡Hola! —saludó Marnie, acercándose a ellos.

Quizá fuera su imaginación, pero le pareció que cuando Eli la vio, en su rostro se dibujó una sonrisa cálida y atractiva acabada en dos profundos hoyuelos. Marnie notó que casi sin querer le devolvía la sonrisa. Sólo que la suya, se temía, era mucho mayor y tontorrona.

—¡Hola, cariño! —la saludó su padre cuando ella los alcanzó junto al todoterreno de Eli. Éste le pasaba una cabeza a su padre, y parecía el doble de ancho—. Eli me estaba ayudando en un proyecto. ¡Sabe un montón de cómo usar las herramientas eléctricas!

El joven le guiñó un ojo a Marnie al pasar por su lado para dejar la sierra en un arcón de acero, en la parte trasera del coche.

—Bueno, supongo que será mejor que me vuelva al trabajo y os deje para que hagáis lo que sea que tengáis que hacer. Gracias por la ayuda, Eli —dijo el padre.

—De nada, Bob.

¿Bob? Su padre le dio unas palmaditas a Marnie en el brazo.

—Hasta luego, cariño —le dijo y se volvió de nuevo hacia el garaje.

Ella esperó hasta que el hombre desapareció dentro.

—Gracias por ayudar a… Bob.

—No ha sido nada. Nos lo hemos pasado bien cortando cosas.

—Me lo puedo imaginar. Mira, me arreglo en un momento y…

—¡Maaarnie!

—¡Oh, no! —exclamó ella, y cerrando los ojos, dobló las rodillas y se tambaleó mientras soltaba unos cuantos sollozos fingidos—. ¡Ahora sí que no puedo enfrentarme a la señora Farrino!

—Marnie, cariño, dile a tu amigo que entre —gritó la mujer.

Eli miró por encima de Marnie, sonrió y asintió con la cabeza.

—Métete en el coche —le dijo entre dientes.

—¿Qué? Tengo que arreglarme y…

—No, no hace falta. Estás fantástica. Date la vuelta, despídete con la mano y métete en el todoterreno —le indicó mientras abría la puerta del copiloto.

Ella se volvió.

—¡Adiós, señora Farrino! Dígale a mi madre que volveré más tarde, ¿vale? —gritó Marnie.

No esperó respuesta, sino que se lanzó dentro del vehículo. Eli cerró la puerta tras ella, corrió al otro lado y se despidió de la señora Farrino con la mano; ya estaba con el motor en marcha antes de que ésta pudiera llegar a la entrada y salir fuera. Se fueron disparados, riendo al ver la cara de la mujer.

Eli condujo hasta Redondo Beach, un lugar que conocía y que se especializaba en margaritas y martinis. Por el camino, Marnie le fue explicando los detalles de la boda, bastante orgullosa de todo lo que había conseguido organizar durante su ausencia. Él se mostró adecuadamente impresionado.

Se sentaron en la terraza del restaurante, en dos tumbonas de madera, disfrutando de la fresca brisa del océano, bebiendo licor de manzana y picando gambitas. Hacía un poco de frío para el top corto que Marnie llevaba, así que Eli fue a buscar una chaqueta al coche. Eso le gustaba mucho de él: era un auténtico cowboy caballeroso. Y también le gustaba su chaqueta. Era de ante y tenía su masculino aroma.

—Cuéntame cosas del surf —le pidió ella mientras hundía una gamba en la salsa—. Sólo he visto fotos. Debe de ser genial.

—Te sube la adrenalina como ninguna otra cosa —explicó él mientras alzaba la mano hacia el camarero para indicarle que trajera otros dos cócteles—. Imagínate avanzar sobre las olas a la velocidad del viento —empezó, y se reclinó en el asiento para contarle a Marnie el viaje. Ésta se sorprendió al ver cómo lo animaba la aventura; se entusiasmaba tanto que ella no pudo evitar contagiarse de su entusiasmo.

—Suena fantástico —comentó cuando él acabó su relato.

—Lo es. Deberías probarlo alguna vez.

Ella lanzó un resoplido.

—Pero si no me dejas ir a hacer barranquismo, ¿me vas a dejar hacer surf tirada por un parapente?

Por alguna razón, a él se le contrajo un poco la sonrisa y miró hacia el mar.

—Tengo un par de franceses que quieren probarlo —explicó, como si no la hubiera oído—. Lo difícil es conseguir que vuelen hasta aquí cuando hay un huracán en la costa. Esas cosas pueden cambiar de dirección en veinticuatro horas.

Eli siguió hablando un rato sobre el tema, pero Marnie no le estaba prestando mucha atención. Se sentía muy a gusto sentada en la terraza, mirando el atardecer, arropada en la chaqueta de Eli y escuchando los suaves ritmos tropicales que salían del restaurante.

Le gustaba estar con él. En una tarde tan hermosa como aquélla, estar allí sentados, con la fresca brisa del mar, parecía de lo más natural. Se podía imaginar haciéndolo durante años. Quizá pudieran convertirlo en una pequeña tradición. Irían allí para sus aniversarios u otras fechas importantes, se sentarían en aquellas mismas sillas y dirían cosas como: «¿Recuerdas la primera vez que vinimos aquí? Acababas de volver de hacer surf con el huracán Jane…».

—¿Marnie?

Con un sobresalto, ella volvió a la realidad. Ni se había dado cuenta de que se había ido deslizando del asiento y, rápidamente, se incorporó. Eli sonreía.

—¿Dónde estabas?

—Ja, ja —repuso ella con una sonrisa tímida—. Sólo estaba pensando que esto es muy bonito. Tiene gracias. ¿Sabes?, he vivido en Los Ángeles toda mi vida y casi nunca vengo a la playa. Supongo que ni me fijo en las noches como ésta.

—Eso nos pasa a todos, ¿no? —comentó él, y miró hacia el océano.

Marnie contempló su fabuloso perfil, el fuerte mentón, la anchura de su brazo y su hombro, e, impulsivamente, puso la mano sobre la de él.

—No quiero seguir sin fijarme en noches como ésta, Eli. ¿Y tú?

Pero en cuanto esas palabras salieron de su boca, notó que la mano de él se tensaba bajo la suya y captó un montón de malas vibraciones. Y luego Eli hizo algo que le indicó a Marnie que había metido la pata hasta el fondo: suspiró. Un suspiro suave y triste.

—Marnie —comenzó él en voz baja, y volvió a mirarla.

Ella supo que estaba a punto de recibir unas calabazas gigantes.

—Oh, mierda —masculló ella, apartó la mano de la de él y se incorporó. ¿Cómo podía llegar a ser tan idiota?

—Escucha, Marnie…

—Eh, me parece que me has entendido mal, Eli —lo cortó rápidamente, riendo un poco demasiado fuerte. Su cerebro trabajaba a toda prisa para elaborar una excusa que le permitiera salvar la situación. Pero no se le ocurría nada. Se puso en pie.

—Oh —respondió él amablemente—. Vale. —Se puso también en pie, cogió la cartera y dejó varios billetes sobre la mesa.

—No, no vale —replicó ella, caminando hacia la puerta—. Estás muy equivocado…

—No pasa nada, Marnie.

¿Que no pasaba nada? Hubo algo en la forma en que lo dijo, como si la estuviera dejando salir airosa. Y por alguna razón, eso la enfureció. En su sofá rojo de cuero había habido dos personas, ambas disfrutando. Mientras salía del restaurante a toda prisa, directa hacia el aparcamiento, se fue poniendo cada vez más furiosa.

—¡Marnie! —la llamó Eli desde atrás—. ¡Espera!

—¡Hace frío! —contestó ella, y siguió andando a toda velocidad, con el rostro rojo por la humillación de haber recibido calabazas y porque él supiera que ella sabía que se la estaba sacando de encima.

Justo cuando llegaba al coche, Eli la cogió por el brazo y la hizo volverse.

—Marnie, por favor, no te enfades.

Ella se echó a reír ante esa absurda petición.

—Pero Eli, ¿quién está enfadada? ¡Yo no lo estoy! —replicó y le sonrió alegremente.

Pero él no se reía. Frunció ligeramente las cejas, como si no supiera qué hacer con ella.

—Mira, te seré sincera —dijo Marnie, a pesar de no tener ninguna intención de serlo—, lo que quería decir… —Se detuvo un momento haciendo una pequeña mueca, se llevó la mano a la nuca y se la frotó un momento—… es que no quiero herir tus sentimientos. —Ja! ¡Le había dado la vuelta a la tortilla! ¡Genial!

Eli parpadeó sorprendido. Se apartó un poco y la miró como si no pudiera comprender lo que le estaba diciendo.

—¿Perdona?

Qué pena no haber tenido un trozo de papel donde escribírselo claramente.

—Que no quiero herir tus sentimientos, Eli —repitió, sonriendo dulcemente—. No creo que sea una buena idea que nosotros… que esto… —hizo un vago gesto que los incluía a ambos—… vaya a ninguna parte. Quiero decir, lo que pasó fue fantástico, de verdad, pero… sólo fue… lo que fue.

Eli parecía absolutamente anonadado. Sacudió la cabeza, entrecerró los ojos y se apoyó con una mano en el todoterreno cerca de Marnie, como impidiéndole la huida.

—Vamos a ver si lo entiendo —dijo a continuación, mirándola fijamente—. ¿Estás diciendo que nuestro pequeño encuentro de la otra noche no fue nada?

Marnie infló los carrillos un momento y asintió.

Eli se apartó, puso los brazos en jarras y se la quedó mirando.

—Eso no suena muy bien.

Ella se encogió de hombros.

—Me gustas, Eli. Pero no me gustas en plan gustarme, ya sabes qué quiero decir…

—Oh, claro, que sé lo que quieres decir —replicó él frunciendo el cejo—. Yo también he sido adolescente.

—Es que no creo que sea una buena idea que nosotros, ya sabes… nos liemos. Nuestra relación es laboral, y me parece que deberíamos dejarla así. Espero que lo entiendas.

El cejo de Eli se acentuó.

—Oh, sí, claro que lo entiendo. Lo entiendo perfectamente. Lo cierto es que te iba a sugerir lo mismo.

¡Ja! ¡Así que, en efecto, le iba a dar calabazas! Aunque ella se había marcado un tanto con sus calabazas preventivas, la idea de que él fuera a decirle que no, la hizo enfurecer aún más.

—¿Ibas a pasar de mí? —quiso saber, cruzándose de brazos—. ¿Acostumbras a acostarte con chicas y luego pasar de ellas?

Ahora sí que Eli parecía totalmente confuso.

—Yo… ¿y qué pasa con eso de «sólo fue lo que fue»?

—¡Eso no te permite meter tu cosa donde te dé la gana!

—Pero ¡al parecer sí te permite a ti invitar a meter todas las cosas que te dé la gana!

—¡Tú no puedes decirme lo que debo hacer!

—No estoy diciéndote lo…

—Soy una mujer adulta y, si quiero algo, es mi prerrogativa, y punto. No lo hago muy a menudo, y la verdad, Eli, fue bastante espectacular, así que no me malinterpretes. No me estoy quejando, pero pensándolo bien, creo que quizá no sea lo mejor, porque además ya sabes cómo eres, tan serio y raro y…

—Marnie —la cortó él, y de repente le cubrió la mejilla con su mano, grande y áspera.

Ella tragó saliva.

—¿Qué? —preguntó débilmente, ya totalmente perdida en sus azules ojos, imaginándoselo sobre ella, lamentando ya que las cosas no pudieran ir más lejos.

—Cállate —murmuró él; su mirada se suavizó y se deslizó hasta los labios de ella.

—Vale.

Marnie no tenía ni idea de lo que le pasó por la cabeza, ni siquiera de cómo ocurrió, pero él pareció ir a cogerla a la vez que ella le echaba impulsivamente los brazos al cuello y lo agarraba con fuerza, besándolo con toda su pasión, encontrándose con los labios y la lengua de él apretándose el uno contra el otro.

Eli la abrazó con fuerza y la levantó del suelo. La apoyó en el coche, y ella pudo notar la erección contra su vientre, notó la fuerza de sus brazos mientras la sujetaba. Le cogió la cabeza, hundió los dedos entre los cabellos y lo besó con un deseo que fue creciendo en su interior y extendiéndose por todos sus miembros.

Él gimió en su boca y la besó hasta casi asfixiarla, luego levantó despacio la cabeza y la soltó. Marnie se deslizó por su cuerpo hasta que los pies le tocaron el suelo. Eli no dijo nada, sólo la miró, apartándole el pelo de la cara y besándola en la frente y en la nariz. Y luego retrocedió y abrió la puerta del copiloto.

Regresaron a casa de Marnie en un tranquilo silencio. Ella sonreía con su mano en la de él. Cuando llegaron, ambos salieron a la vez del coche y se encontraron a medio camino. Eli recorrió el rostro de ella con sus ojos azules, y esbozó una suave sonrisa de medio lado. Le dio un corto y tierno beso, un apretón en la cadera, y la contempló ir hasta la puerta y desaparecer en el interior de la casa.

No fue hasta mucho más tarde, después de haberse bañado, de haberse recogido el cabello en un moño y de haberse sentado a la mesa de la cocina con un tazón de helado y el presupuesto de la boda, cuando Marnie se paró a pensar si finalmente él le había dado calabazas o no.

Capítulo 16

Eli se maldijo durante todo el camino a casa. Aquel beso nunca debería haberse producido, pero maldita fuera, Marnie estaba tan enfadada y tan guapa y tan extrañamente vulnerable durante todo su discurso, que él no había podido evitarlo.

Vale, muy bien. Mantener la distancia con ella le estaba costando un poco más de lo que suponía. Era muy atractiva, aunque no era la primera mujer atractiva que había conocido y, por lo general, se controlaba mucho mejor. Sin embargo esa noche sus peores temores se habían hecho realidad: era un auténtico pringado que podía sucumbir fácilmente a los encantos femeninos.

¡Dios!

Trish nunca había empleado su encanto. Para salirse con la suya, recurría a las lágrimas, lo que era un golpe bajo, porque Eli no era uno de esos hombres capaces de permanecer indiferente ante las lágrimas de una mujer. Siempre sentía que tenía que hacer algo inmediatamente para pararlas.

Por lo general, no solía tener problemas en las discusiones, pero con Marnie, maldición… Allí estaba ella, hablando a mil por hora, con el fuego de sus ojos cada vez más brillante mientras trataba de disimular su desilusión, y él había sentido la urgente necesidad de pararla. Tan urgente como para besarla. Durante largo rato.

Rato suficiente como para hacerle anhelar volver a estar con ella.

¡Mierda!

Condujo como un loco, e hizo rechinar los neumáticos al frenar ante su casa. Luego entró y tiró las llaves al cuenco maya donde normalmente las dejaba, pero falló y golpeó la pared. Entró en la cocina a grandes zancadas, abrió la nevera de golpe, cogió una cerveza y cerró la puerta de una patada. Luego se fue a la terraza, a sentarse bajo el emparrado y contemplar apesadumbrado las luces del valle.

Lo mejor era no hacer nada. Quedaban menos de dos semanas para que Vince, Olivia, Cooper y él se fueran a las montañas de San Juan. Después de eso, la boda, e inmediatamente después, gracias al cielo, el viaje por el Amazonas con los japoneses. Necesitaba ese viaje para aclararse las ideas y volver al buen camino.

Así que en tres semanas como mucho, todo se habría acabado. Marnie sería historia. Él podría seguir con su vida, y ella con la suya, y ambos serían mucho más felices.

Tres semanas. No tendría ningún problema para aguantar tres semanas. Bueno… a no ser que la chica empezara a discutir. O se echase a llorar. O esbozara su amplia sonrisa. No, no, podría aguantar, desde luego que podría. No estaba preparado para meterse en una relación, y no estaba en absoluto preparado para Marnie, por mucho que la deseara.

En serio, no lo estaba.

Bebió un trago de cerveza y se negó totalmente a escuchar la vocecita de su conciencia que le decía que era un estúpido cobarde y un pésimo mentiroso.

Al día siguiente, Marnie no supo nada de Eli, pero estaba demasiado ocupada como para pensar mucho en ello, porque Olivia tuvo una crisis con el vestido. De repente, no podía soportar el que le había encargado a Ming Xioong, la nueva diseñadora de moda. Ming había confeccionado el traje siguiendo las detalladas especificaciones de Olivia, y lo había hecho muy bien. Marnie pensaba que el vestido era fantástico.

—¡Parece un saco de patatas! —aulló Olivia al teléfono.

—Pero Olivia —trató de calmarla Marnie—, lo ha cosido a mano. Y lo ha bordado.

—¡Por mí como si ha cosechado la seda y la ha hilado! ¡Es horrible, y no voy a pagar veinte mil dólares por ese trapo!

Para empezar, Marnie no creía que la seda se cosechara, pero organizó una reunión de emergencia con Ming para el día siguiente, que consiguió meter entre su reunión de emergencia sobre la carpa para el banquete y la llamada de emergencia sobre el altar antiguo que ahora quería Olivia.

Juntas, Ming y Marnie consiguieron convencer a la actriz de que, por lo menos, se probara el vestido. Lo hizo subida sobre una pequeña plataforma, ante unos espejos de pared, y soltó un grito.

—¿Es que no lo ves? —preguntó Olivia, llorosa, cuando Marnie le preguntó qué pasaba.

—Te juro que no veo nada —contestó ella—. Estás absolutamente maravillosa.

—¡No, no lo estoy! ¡Mira esto! —gimoteó señalándose el pecho con un vago gesto.

Ming y Marnie le miraron el pecho, luego intercambiaron una mirada entre ellas. De repente lo entendieron.

—Así pues… ¿no te gusta el escote? —preguntó Marnie con mucho cuidado.

—¿Te gustaría a ti? —replicó Olivia.

El problema era que la chica estaba menos que bien dotada en lo referente al pecho, y Marnie se preguntó cómo, con todo el dinero que tenía, Olivia no se había apuntado al carro de los aumentos de pecho, como el resto de Los Ángeles. Pero no lo había hecho, y el resultado era un escote que no le sentaba bien. No tenía nada que resaltar.

—Eso lo veo continuamente —repuso Ming. Fue a otra sala y reapareció con un sujetador con relleno—. Ponte esto —le dijo a Olivia.

—No voy a ponerme aumentos artificiales —contestó ella secamente.

—No lo puedes tener todo —replicó Ming tranquilamente—. Si te pones el sujetador, puedo hacer un par de arreglos y estarás preciosa. Si no te lo pones, esto es lo máximo que puedo hacer, y sigues debiéndome veinte mil dólares.

Olivia miró a Marnie.

—Ponte el sujetador —le dijo ella gesticulando con la boca.

—¡Vale! —resopló al fin altiva; se bajó de la plataforma, le cogió a Ming el sujetador de la mano y se fue al probador.

Reapareció al cabo de unos minutos como si acabara de ver el vestido por primera vez. Sonrió hacia su reflejo en los espejos.

—Esto está muchísimo mejor —comentó, como si la idea del sujetador hubiera sido suya, y pilló a Marnie frunciendo el cejo—. ¡Marnie, no sabes lo estresante que es todo esto!

Lo cierto era que ésta estaba segura de saber perfectamente lo estresante que era.

Olivia se volvió hacia un lado y luego hacia el otro, admirándose.

—¡Uau! Estoy fantástica. Me encantan los vestidos de novia. Son tan hermosos… ¿Alguna vez piensas en casarte, Marnie?

Esa pregunta sí que la pilló por sorpresa.

—¡Todas las mujeres piensan en casarse! —replicó Ming al ver que Marnie tardaba en contestar.

—Claro que he pensado en ello. Más o menos —respondió Marnie finalmente.

—¡Oh, vaya! —exclamó Olivia abriendo mucho los ojos—. ¡Ni siquiera sé si tienes novio! ¡No puedo creer que no te lo haya preguntado nunca! Quiero decir, ya sé lo del tío que se acostó contigo y no te ha vuelto a llamar, pero nunca se me ha ocurrido preguntarte si tienes novio. ¡Qué horrible soy! ¿Tienes novio?

Marnie notó que se sonrojaba, y miró la factura de Ming (que la diseñadora le había entregado a Marnie en cuanto entraron en su taller) para disimular.

—Uh-uh —soltó Olivia mientras Ming comenzaba a ponerle alfileres en el vestido—. Esto es muy delicado. No debería haber sacado el tema.

—No, no —dijo Marnie con una carcajada y haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia—. Hay un hombre —confesó con una risita tímida.

—¿Oh? —preguntaron Olivia y Ming a coro, y ambas dejaron lo que estaban haciendo para mirarla.

—Más o menos —explicó ella—. Quiero decir que hemos… intimado. Pero tampoco tanto.

—Aah —exclamó Olivia, asintiendo sabiamente—. Ése es el hombre.

—¿Te has acostado con él? —quiso saber Ming.

Oh, mierda, vaya situación.

—Quizá.

—Sí que se han acostado, pero él no la ha vuelto a llamar. ¿Lo puedes creer? —contestó Olivia por ella.

—¡Cabrón! —escupió Ming.

Era evidente que Marnie iba a tener que decir algo, así que dejó la factura a un lado para poder tener las manos libres.

—Vale, al final sí me llamó. Pero así está la cosa: ninguno de los dos tenía intenciones de que pasara lo que pasó, pero pasó. Y fue fabuloso. ¡Fantástico! —Sin duda, hasta el momento, había sido el punto culminante de su vida sexual—. Nos habíamos ido haciendo amigos y ocurrió, y la verdad, él parecía muy interesado. Pero la siguiente vez que lo vi, me dijo que creía que había un montón de razones por las que no debíamos liarnos, y yo entendí esas razones. Pero ¡entonces me besó! Y no era un beso de buenas noches, sino un beso de verdad.

—Gilipollas —soltó Ming haciendo un gesto de desdén con la mano—. Los hombres son tan gallinas… No les gusta liarse ni mucho ni muy rápido, y, cuando lo hacen, tratan de actuar como si nada hubiera pasado. Que fuiste tú y no él, y blablablá. Volverá arrastrándose con cualquier estúpida excusa.

—¿En serio? —preguntó Marnie esperanzada—. ¿De verdad lo crees así?

—¡Y una mierda! —opinó Olivia—. Ya tiene lo que quería, y ahora se ha largado. No te engañes, Marnie —continuó mientras se examinaba el cabello ante el espejo y Ming le seguía poniendo alfileres—. Los hombres son unos cabrones. Dicen o hacen cualquier cosa con tal de follar.

—¿En serio? —repitió Marnie derrumbándose en la silla.

—En serio. Olvídalo. Además, no te merece.

—No le hagas caso —intervino Ming—. Seguro que el tío está haciendo acopio de valor.

—No lo está haciendo. Ya se la tiró y ahora… ¡Ming! —gritó Olivia—. ¡Me has pinchado!

—¡Perdón! —dijo Ming la modista.

Marnie apoyó la barbilla en el puño y caviló tristemente.

Una vez resuelta la crisis del vestido, volvió a su casa para trabajar en la mesa de la cocina. Pero no pudo hacer mucho, porque no podía dejar de pensar en lo que habían dicho Ming y Olivia. Le resultaba difícil pensar que Eli sólo había buscado «eso», sobre todo porque había sido ella quien había empezado. Pero tampoco se creía la teoría de que él se hubiese colgado tan rápidamente.

No sabía qué pensar, y se quedó sentada, con los pies apoyados en una de las sillas forradas de seda del comedor de su madre, tamborileando con la pluma sobre la mesa.

—¿Marnie, cariño? —preguntó la señora Banks asomando la cabeza por la puerta—. ¿Te importaría parar, por favor?

—Mamá —empezó a decir Marnie, dejando la pluma y bajando los pies—. Dime qué piensas. Tengo una amiga que más o menos se está viendo con un chico, y las cosas se animaron y acabaron acostándose. Entonces él dio un giro radical y le dijo que en realidad no quería salir con ella. Pero… pero entonces la besó.

—¿Estás hablando de Eli? —preguntó su madre alegremente.

—¡NO! —gritó ella—. ¡No estamos hablando de Eli para nada!

—Porque me parece que te tiene mucho aprecio —continuó la mujer inalterable—. Pero yo no daría demasiada importancia a un beso.

—¿Por qué no?

—A los hombres no les gusta enfrentarse a las mujeres. Hacen cualquier cosa para evitarlo. Besar es una técnica para salir del atolladero. ¿Qué te parece si preparo stroganoff esta noche? Hace mucho tiempo que no hago mi stroganoff.

—Me parece bien —repuso Marnie sin prestar atención.

—No te preocupes por Eli, cariño.

—¡Mamá, no es Eli! —insistió ella, y mosqueada, recogió todos sus bártulos—. Me voy a trabajar al cuarto.

—¡Muy bien, nena! —canturreó su madre.

Marnie no consiguió hacer nada, y, después de pasearse arriba y abajo y pisar varias prendas de ropa, varias revistas de bodas y más ropa, finalmente se enfadó tanto que cogió el móvil para llamar a Eli.

¡Un momento! El maldito teléfono estaba apagado. Probablemente él debía de haber estado llamándola todo el día y ¡ella tenía el móvil apagado! Lo encendió y esperó a que se activara, entonces vio que tenía una única llamada.

—¿Lo ves? Me ha telefoneado —informó a Bingo, que estaba tumbado sobre una pila de ropa sucia, y se dispuso a escuchar el mensaje.

—Marnie…

Sonrió de placer al oír la voz de Eli.

—Me voy para Colorado dentro de una hora. Ha habido un incendio que nos ha fastidiado la ruta de barranquismo, así que voy a rediseñarla. Escucha, Jack os llevará en el avión a ti y al chef el jueves de la semana que viene. Lo único que tienes que hacer es ir con el chef al aeropuerto ese día por la mañana a eso de las nueve. Vale. Nos vemos.

El mensaje se acabó. La sonrisa de Marnie desapareció. Confundida, se quedó mirando el móvil. ¿Se había ido? ¿Así, sin más? Si de verdad hubiera querido hablar con ella, la podría haber llamado a casa. Vale, seguramente debía de estar muy ocupado. Quizá todos los otros tíos estaban por allí delante, y él no podía decir nada como… «un gran beso» o «eres fantástica».

Maldición. Parte de ella pensaba que él sí le había dado calabazas, pero otra parte le decía que no la habría besado de aquel modo si realmente le estuviera dando calabazas. Y otra parte aún decía que no había comido nada desde la mañana y que estaba muerta de hambre, pero no estaba dispuesta a cargarse con todas las calorías del stroganoff, de modo que se duchó, se cambió de ropa, cogió el bolso y se dispuso a salir.

—¡Marnie! —la llamó su madre, agitando la mano desde la sala mientras ella iba hacia la puerta—. Ven un segundo, por favor.

El club de lectura estaba reunido. Marnie suspiró y entró en la sala a regañadientes, apartándose el humo de la cara.

—Les estaba explicando a las demás lo de tu amiga —la informó su madre con un guiño nada sutil.

—¡Mamá! —exclamó con los dientes apretados—. ¡Eso era entre tú y yo!

—Y creo que todas estamos de acuerdo. Seguramente ese chico no quiere salir con tu amiga.

Marnie olvidó su pocas ganas de estar con las señoras.

—¿De verdad? ¿Les has explicado que… ya sabes, que los dos se lo pasaron muy bien juntos?

—Sí.

—La cosa es, Marnie —intervino la señora Farrino, señalándola con un cigarrillo—, que si él quisiera que salieran, la estaría llamando y enviándole flores, y tratando de volver a meterla en el catre. Pero si no la ha llamado, e incluso le ha dicho que no quiere salir con ella, entonces el beso no importa. La chica debería seguir adelante. Él no está interesado. Lo he visto en Oprah.

—Yo también lo vi —añadió la señora Campbell—, y creo que deberíamos leer ese libro en el club.

—Bev, cariño… nosotras no leemos —dijo la madre de Marnie.

La señora Campbell se encogió de hombros.

—Bueno, pues lo que sea. Pero yo no creo que sea tan sencillo, Marnie. A veces, los hombres se quedan colgados de una mujer y no saben cómo actuar. Básicamente son unos gallinas.

Resumiendo, ese día, Marnie había obtenido dos votos para «gallina» y dos votos para «cabrón».

—Dal es un gallina, Bev, pero la mayoría de los hombres no son tu marido —respondió la señora Farrino.

—¡Eh! ¡Eso me ofende! ¡En su día, Dal era muy decidido!

—No las escuches, Marnie. Si ese hombre quisiera estar contigo, lo sabrías, porque todo está aquí dentro —intervino la señora Donaldson dándose unas palmadas sobre el corazón.

—Gracias —respondió Marnie, sonriendo débilmente, consciente de que su corazón se sentía bastante vacío en ese momento—. Le contaré a mi amiga lo que me han dicho.

—Sí, hazlo —dijo su madre dulcemente, y las otras se miraron entre ellas soltando unas risitas.

Fabuloso. Por la mañana, todo el vecindario estaría informado de que a Marnie, pobrecilla, le habían dado calabazas.

Marnie pasó varios días en un auténtico torbellino de trabajo y nervios, tratando de atar todos los cabos sueltos de la boda de Olivia y Vincent. La fecha de envío de las sillas Chiavari que había encargado era errónea. Las telas BJJ que debían cubrir esas sillas, las mesas y el exterior de la carpa podían estar en Durango, Colorado, con tiempo de sobra. Pero llevarlas de Durango hasta el refugio era otro asunto.

El equipo de seguridad que Cooper había contratado tenía problemas de agenda, y las trescientas botellas de champaña Cristal que Marnie había encargado se habían perdido por el camino. Aún tenía que realizar dos entrevistas para contratar a los invitados profesionales que Olivia quería, además, el estilista y maquillador de Olivia le había dejado varios mensajes pidiendo información sobre el clima de Colorado.

Además, la iluminación estaba en camino desde Denver, y Marnie no podía contactar con el transportista por teléfono. Dejó mensaje tras mensaje, y perdió dos llamadas del hombre que, básicamente, decían: «No te preocupes ni te pongas de los nervios. Apareceré».

Ya suponía que iba a aparecer. La pregunta era «¿Cuándo?».

Y, por último, aunque igual de importante, el tipo de la carpa había llamado para decirle que había subido hasta el refugio y había hecho algunos preparativos preliminares.

—Se lo aseguro, señorita Banks, este trabajo va a ser complicado —había comentado, y Marnie casi había podido oírlo rascarse la cabeza al otro lado de la línea—. O ponemos dos carpas para que quepan todos los invitados o tenemos que montar algún tipo de plataforma para nivelar el suelo. Porque el sitio está en la montaña, y no es que tengamos exactamente un campo de fútbol bien llano.

—¿Dos carpas? —exclamó Marnie—. ¿Y dónde pondremos la banda de música?

El hombre tardó un poco en contestar.

—Buena pregunta.

—Vale, ¿cuánto costará construir la plataforma?

El hombre hizo algunos rápidos cálculos mentales y le dio una cifra que a Marnie le causó un inmediato dolor de cabeza. Ya estaba aguantando por los pelos dentro del presupuesto de millón y medio, y ahora, con eso… Pero no podía imaginarse la fiesta separada en dos carpas.

—Hágalo —ordenó con gran autoridad, y esperó que nadie fuera a por ella por los diez mil que ese tío iba a reclamar tarde o temprano.

Además de lo que suponía organizar la boda, Marnie tenía que lidiar con Olivia, que se estaba poniendo cada vez más frenética. Había hablado con la chica, le había interrogado, le había insistido en que ella se ocuparía de todos los detalles y que Olivia no tenía que preocuparse de nada.

Pero ésta se preocupaba por todo, y su tono se había ido haciendo cada vez más áspero a medida que se acercaba el día de la partida.

—¡Marnie, tienes que asegurarte de que mi vestido esté bien protegido! —insistió por teléfono con voz tensa y aguda.

—Claro que sí, Olivia, puedes confiar en mí.

—¿Y el resto de cosas? ¿Qué pasa con los zapatos de la ceremonia?

—Mira, esto es lo que haremos: iré a tu casa y podemos empaquetar juntas para que así estés segura de que lo llevo todo.

—¿Por qué? ¿Por qué no lo podéis hacer tú y Lucy? —preguntó irritada.

—Claro que podemos hacerlo. Sólo pensaba que quizá te sintieras mejor si lo veías con tus propios ojos.

—Nada va a hacer que me sienta mejor, Marnie —reconoció—. ¿Y el caviar beluga? ¿Has comprobado que sea iraní? Porque si es ruso, ya le puedes decir a Rhys que se lo meta…

—Es iraní —la interrumpió Marnie—. Oye —añadió con mucha cautela—, ¿va todo bien con Vince?

—¡Claro que sí! —replicó la otra secamente—. ¿Por qué no iba a ir bien? ¿Has oído algo? ¡Porque si has oído algo, será mejor que me lo cuentes ahora mismo!

—No he oído nada de nada, Olivia —respondió Marnie rápidamente—. Sólo estaba preguntando.

Cuando Olivia y Vince se fueron con Cooper para su excursión por los cañones, Marnie era un saco de nervios aún mayor que Olivia.

Casi le dio un ataque un par de días después de que los tres se fueran, cuando Rhys, el chef al que habían contratado por una cantidad con la que se podría comprar un pequeño país, la llamó para decirle que él no volaba.

—¿Qué quieres decir con que tú no vuelas? —preguntó, agarrando el teléfono con tal fuerza que fue una suerte que no lo rompiera.

—Pues eso. Que no vuelo. Me da mucho miedo.

—Pero evidentemente volaste hasta Los Ángeles desde Irlanda —indicó Marnie, tratando desesperadamente de sonar animada y despreocupada.

—Pero no me gustó.

—Rhys —comenzó Marnie con firmeza—, la verdad es que no tenemos alternativa. No creo que llegases a tiempo a Colorado si no vas en avión. Pero no debes tener miedo, nuestro piloto es uno de los mejores del mundo. Se ha entrenado en las Fuerzas Aérea, y ha volado con todo tipo…

—Por mí como si ha volado hasta la Luna. Yo no vuelo.

Marnie miró el calendario con los ojos casi fuera de las órbitas. Tres días. Tenía tres días para convencer a ese idiota de que se subiera a un avión, o todo se iría al garete. No había tiempo para andarse con miramientos.

—Me informaré de la disponibilidad de pasajes en tren o en autocar —siguió diciendo Rhys confiado—, pero preferiría ir en coche.

—No —contestó Marnie sin alterarse.

—¿No?

—¡No! ¡Vas a ir volando, guapo! ¡Vas a ir volando aunque tenga que ir a tu casa y meterte yo misma en el helicóptero! Has firmado un contrato, ¡y no me vas a joder! Ésta es mi oportunidad de triunfar en este negocio, y ¡ya les he aguantado lo suficiente a mis célebres clientes, que cambian de opinión una docena de veces al día! ¿Te das cuenta de que ya vamos por el cuarto grupo de música? ¡El cuarto! ¡Y Olivia aún no está satisfecha! ¿Tienes idea de lo que cuesta llevar un maldito arco gigante a Colorado? Una de esas cosas no cabe en la maleta, ¿verdad? ¡Y los manteles deben estar de vuelta en Denver el lunes después del evento, como si yo pudiera bajarlos de las montañas tan rápido! ¡Y tú vas a ir volando!

Rhys se quedó en silencio durante un buen rato. Luego carraspeó.

—Supongo que me podría tomar una pastilla o algo así, ¿no crees?

—Sí, Rhys, sí que creo que te podrías tomar una pastilla o algo.

—Muy bien. Entonces, nos vemos el jueves por la mañana.

—¡Muchísimas gracias! —casi gritó, y colgó el teléfono con un gran golpe.

Al instante, volvió a sonar, y Marnie lo miró furiosa.

—Oh, oh, alguien se las va a cargar —murmuró, y descolgó el aparato—. Mira, Rhys, te acompañaré yo misma al médico si eso es lo que quieres, pero a estas alturas no te vas a escaquear. Deberías habérmelo dicho hace semanas, cuando nos conocimos.

—¿Quién es Rhys?

Marnie ahogó un grito.

—¡Eli! —exclamó.

—Hola, Marnie, ¿cómo estás? —preguntó él. Su voz llegaba con retraso, y había pequeños pitidos en la conexión—. ¿Quién es Rhys?

—¡Un chef pesado! ¿Por dónde andas?

—En alguna parte al sur de Colorado —contestó Eli—. No hay cobertura en el… hemos llegado a la cima hoy, y… ¿cómo va todo?

Se oía bastante mal, y Marnie se esforzó por captar las palabras.

—¡Genial! ¡Todo está controlado! ¿Por qué lo preguntas? ¿Te ha dicho Olivia que llamaras? ¿Aún sigue preocupada?

—¿Olivia está preocupada? —Se echó a reír—. Si lo está… ni palabra. He llamado por mí mismo, para asegurarme de que todo iba bien y de que tú…

La había llamado desde las montañas. Y se le había ocurrido a él solo.

—Todo va bien —le aseguró.

—Escucha… antes de que esto se corte… decir que sé que me fui un poco…

—¿Qué? —gritó Marnie, tapándose la oreja libre para oírlo mejor sobre el ruido.

—¡Digo que me fui de una manera un poco brusca!

—¡Por decirlo suavemente!

—Sí… bueno, he estado esperando… lugar… para llamarte y decirte que de verdad…

Un pitido extraño y luego nada. ¡Nada! Se había cortado la conexión. Con un rugido de frustración, Marnie golpeó el teléfono contra la mesa y se lo volvió a llevar a la oreja.

—¿Eli? ¡Eli!

Lo único que se oía era un extraño clic. Se había cortado.

«He estado esperando… lugar… para llamarte y decirte que de verdad…». ¿QUÉ? ¿Lo siento? ¿Me alegro? ¿Soy un estúpido, un tonto? ¿Te quiero?

—¡Aagggh! —gritó y maldijo a los dioses de las conexiones telefónicas.

Capítulo 17

Después de cuatro días haciendo barranquismo por los cañones con dos pavos reales que o se peleaban o hacían el amor armando tanto jaleo que parecía fingido, Eli estaba agotado, hambriento y de no muy buen humor.

No veía la hora de que llegase la próxima reunión de AEA para anunciar que si alguno de ellos volvía a aceptar una boda, él personalmente se encargaría de retorcerle el pescuezo antes de saltar de un barranco para romperse el suyo. Después de esa semana, estaba seguro de que Coop estaría de acuerdo con él. Olivia había resultado ser una quejica de cuidado, y la voz se le iba poniendo más chillona cada día: «El agua está demasiado fría» o «Eso está demasiado alto» o «Me puedo hacer daño» o «No voy a cargar eso»; esas cuatro frases eran cuanto le había oído decir.

Pero lo habían logrado; habían bajado por algunas de las cascadas y los barrancos más geniales que había visto nunca, habían atravesado bosques de álamos, caminado por pequeños valles llenos de flores, habían escalado paredes escarpadas y acampado bajo unas estrellas tan brillantes y cercanas que Eli se había sentido como si estuviera suspendido en mitad de la galaxia.

Ahora estaban en el refugio La Piedra, a unos dos tercios de la cima del San Miguel, donde había gente, y habitaciones separadas, y por fin Eli podía poner cierta distancia entre él y los dos actores.

Al parecer, ellos también tenían ganas de perderlos de vista a él y a Coop, porque desaparecieron en su suite en cuanto llegaron, alegando que podía haber algún paparazzi esperando y temían ser descubiertos.

Por ese frente, las cosas parecían ir bien. El equipo de seguridad estaba haciendo su trabajo, incluso con camiones que llegaban casi cada hora para entregar carpas, mantelerías y dos enormes cañones quitanieve, que, curiosamente, iban acompañados de unos ochenta kilos de plumas.

¡Plumas!

Eli no recordaba que hubiese plumas entre la lista de cosas que tenían que llegar a Colorado, y estaba esperando a que Marnie se lo explicara todo.

Eso no era totalmente exacto; estaba esperando la llegada de Marnie. Punto. Había echado de menos su sonrisa y sus grandes ojos y su exuberancia, y después de pasar seis días con la mujer más quejica del mundo, una alegre Marnie Banks sería pero que muy bienvenida.

Pensó en el día en que la había llamado. Le hubiera gustado hablar más rato con ella, pero la conexión era muy mala. Hubiese querido oírla reír, pero la comunicación se había cortado demasiado pronto. Y tampoco estaba muy seguro de lo que ella habría oído. En especial de lo que sentía haberse ido sin hablar con ella. Esa parte, tendría que repetírsela en persona.

Si aparecía, claro. Porque aún no estaba allí.

Jack y el chef, un hombre muy gordo, ya habían llegado, cargados con enormes neveras, una gran bolsa de tela y un pequeño maletín que el cocinero aferraba contra su pecho. «Utensilios», había contestado despectivamente cuando Eli le había preguntado.

¿Utensilios? Eli pensó que el tipo podía haber tomado prestada una espátula del hotel, pero ¿qué sabía él? El hombre se fue hacia el bar, enjugándose la frente y proclamando a los cuatro vientos que si no se tomaba un bourbon solo, moriría, porque, al parecer, el vuelo hasta Durango y la subida «por todos esos ridículos caminos llenos de curvas», lo habían puesto enfermo.

—¿Dónde está Marnie? —le preguntó Eli a Jack.

—Le he dejado un jeep. Tenía que revisar algunas cosas. Este lugar es fantástico —añadió, mirando alrededor—. Me recuerda México.

El hotel era un lugar hermoso y antiguo. Una estructura de adobe con vigas rústicas y una decoración que debía de haber hecho rico a algún taxidermista. Los suelos de listones de pino blanco estaban cubiertos de gruesas alfombras, y tres trabajados hogares de piedra mantenían caliente el vestíbulo. Allá donde se mirase, se veían objetos de arte, en especial cuadros y cerámicas. Todas las habitaciones tenían una vista espectacular a las montañas de San Juan, chimenea, jacuzzi y una auténtica alfombra de piel de oso.

AEA había reservado todas las habitaciones para el fin de semana. Sin embargo, cuando llegaran los invitados, Eli, Marnie, el chef y la feliz pareja se irían de allí. El plan era que ellos se alojasen en el lugar donde iba a tener lugar la ceremonia, a unos trescientos metros en línea recta de donde estaban ahora, un rápido viaje en quad por el sendero de una antigua mina. El día de la boda, los invitados subirían en grandes quads guiados por varios chicos del lugar, a los que se les había pagado una fortuna para que no contaran quiénes eran sus pasajeros.

Una vez allí, la gente tendría que atravesar un viejo puente de madera y cuerda que colgaba sobre un barranco estrecho y profundo, una grieta en la montaña hecha por siglos de deshielo. Después de cruzar el puente colgante, subirían hasta un pequeño prado que bordeaba un lago alpino aún más pequeño. En ese lugar, habían trasformado una vieja cabaña, recuerdo del auge de las minas de plata, en un refugio muy privado y exclusivo para gente muy rica.

Allí podrían contemplar cómo las dos estrellas americanas más famosas del momento pronunciaban sus votos matrimoniales, bajo una réplica en plástico del Arco de Triunfo de París. Luego, todo el grupo regresaría al hotel, donde se celebraría un enorme y elaborado banquete nupcial.

A Eli todavía no se le había ocurrido qué representaban las plumas en todo aquello.

Él y Jack estaban tratando de decidir dónde poner los malditos sacos que las contenían cuando dos hombres afeminados entraron en el vestíbulo e hicieron una exagerada mueca de asco al ver la cabeza de alce que colgaba sobre el mostrador de recepción.

—Un poco pronto para que sean invitados —murmuró Eli, dándole un codazo a Jack, que miró a los dos hombres mientras se les acercaban. Eli fue el primero en tenderles la mano.

—Soy Eli McCain —dijo—. Y éste es mi socio, Jack Price.

—¡Oh! —exclamó el más bajo de los otros dos, animándose—. ¿También sois una pareja profesional?

Jack y Eli intercambiaron una mirada de horror.

—Quiere decir, invitados profesionales —explicó el alto al ver sus expresiones, y se sacó su abrigo de mohair con toda la tranquilidad del mundo—. ¿Bailarines, quizá?

—Eh —soltó Jack inmediatamente, alzando una mano—. ¡Nosotros no somos bailarines!

—A los invitados no se los espera hasta el viernes —añadió Eli rápidamente.

—Oh, no somos de esos invitados —respondió el primer hombre, recorriendo a Eli con la mirada—. Somos invitados profesionales. Nos pidieron que viniéramos antes para discutir los detalles con Marnie, y luego, claro, para estar cuando empiecen a llegar los invitados de verdad.

La idea de invitados «profesionales» dejó a Eli sin habla. Una rápida mirada a Jack, que también estaba boquiabierto, le confirmó que él tampoco tenía ni idea de lo que era un invitado profesional.

—Esto… Marnie no ha llegado todavía —dijo Eli, incapaz de pensar en nada mejor que decir.

—No importa. Esperaremos en el bar —contestó el primer hombre—. Porque hay un bar, ¿no?

Eli señaló hacia un oso disecado que estaba a su derecha.

—Justo detrás de Viejo Peludo.

—Gracias a Dios —exclamó el otro, y allí que se fueron, pasándose la mano por el perfecto peinado y rehuyendo las cabezas de animales que colgaban de las paredes.

—¿Qué demonios es un invitado profesional? —preguntó Jack.

—No tengo ni idea —contestó Eli, y se preguntó cuándo iba a llegar Marnie para que pudiera explicárselo.

Marnie se retrasaba. Estaba disfrutando del hermoso paisaje mientras conducía tranquilamente por una carretera de curvas, que, como indicaban varios carteles, permanecía cerrada durante el invierno a causa de la nieve. Antes, había viajado por Europa y había estado en Nueva York y Texas, pero nunca había visto el interior de su país, y era sobrecogedoramente hermoso. Desde lejos, los árboles de las montañas parecían la barba incipiente de un hombre, pero de cerca eran grandes y majestuosos, alzándose hasta casi ocultar el sol. Algunos eran tan altos que parecía que Dios los hubiera plantado allí clavándolos desde el cielo.

Y allí estaba ella, como si fuera la única persona en el mundo (bueno, excepto por el camión al que había adelantado hacía un par de kilómetros), conduciendo camino arriba como si se dirigiese a las nubes. No había absolutamente nadie en aquellas montañas. Ni tampoco edificios, ni señales. Sólo un montón de carteles advirtiendo a los conductores de que las vacas podían cruzarse por el camino. Porque sí había vacas. Montones de vacas. ¿Quién hubiera dicho que esos animales pudiesen vivir a esa altura? ¿A nadie le preocupaba que los osos pudieran devorarlas?

Marnie siguió subiendo curva a curva, avanzando lentamente con el jeep por la carretera, en algunos puntos muy empinada. Cuando ya empezaba a temer haberse perdido, encontró el desvío hacia el albergue. Fue hacia la izquierda y atravesó un campo donde las vacas pastaban entre flores amarillas y rosa.

Sonreía cuando atravesó la verja que marcaba la entrada al refugio La Piedra. Después de un corto trayecto lleno de baches por un sendero de gravilla, el edificio apareció de repente frente a ella, construido en la ladera de la montaña, de forma que todas las ventanas se abrieran sobre el espectacular panorama.

Lo único que estropeaba el paisaje eran las docenas de camiones, jeeps y cajas que sembraban el suelo. Al verlos, Marnie despertó de la ensoñación de su viaje por los paisajes solitarios. De alguna manera, parecía un crimen haber llevado la civilización allí.

Eli la vio antes de que ella lo viera a él; era difícil que su belleza pasara desapercibida entre los obreros que estaban levantando la enorme carpa para el banquete, detrás del refugio.

Estaba fantástica; llevaba unos ajustados pantalones de montaña, una camiseta que le dejaba el ombligo al aire y una sudadera con capucha. Tenía el pelo cobrizo recogido en una cola y, en los pies, botas de montaña. Parecía como si fuera a subir hasta la cima del San Miguel dando un paseo antes de comer.

Eli se alegró al observar cómo el rostro de Marnie se iluminaba con una gran sonrisa al verlo, y que lo saludaba con la mano como si él no la hubiera visto. Le devolvió el saludo. Marnie pasó por encima de una placa que habían colocado los obreros en el suelo.

—¡Hola! —exclamó ella, sonriendo de oreja a oreja, y parándose bruscamente delante de él.

—Hola —le contestó Eli, también sonriendo.

Las cejas de Marnie se fruncieron ligeramente por encima de su sonrisa.

—Eh… no tienes muy buen aspecto.

—Gracias.

—Lo siento. —Marnie rió—. Quiero decir que pareces muy cansado. ¿Un trayecto duro?

Estaba cansado. Y desde que había llegado, no había tenido aún tiempo de afeitarse o de ducharse.

—No, ha estado bien. ¿Y tú qué tal? —le preguntó con una sonrisa de medio lado—. Parece que estés a punto de irte de excursión por las montañas.

—¿Crees que me he pasado? —preguntó, mirándose.

—No —le contestó, mientras recorría sus curvas con la mirada. ¡Cómo le gustaban esas curvas!—. Estás perfecta —añadió con sinceridad, y fue recompensado con una agradecida sonrisa—. ¿Quieres ver dónde va a ser todo el jaleo?

Los ojos de ella se iluminaron al instante.

—Sí.

—Vale. Pero antes contéstame a un par de cosas —le pidió, y poniéndole una mano en el codo, la hizo volverse y señaló los cañones de nieve.

—¡Oh, genial! —exclamó Marnie—. ¡Han llegado un día antes!

—Han venido con ochenta kilos de plumas.

—¡Ochenta kilos! —Frunció el cejo—. Eso suena a un montón de plumas.

—Son un montón de plumas. Lo que me pregunto es para qué las queremos.

—Oh —respondió ella, rebuscó en su mochila y sacó una libretita—, son para crear ambiente.

Lo dijo como si fuese algo evidente hasta para el tonto más tonto. Eli supuso que él debía de ser un tonto colosal, porque no conseguía ver la relación entre el ambiente y las plumas.

Al parecer, Marnie notó su confusión.

—Ya sabes… el ambiente del banquete —explicó, como si eso ayudara mucho, y abrió la libreta—. Haremos volar plumas blancas sobre la gente para simular que es nieve.

Vale, él nunca se lo hubiera imaginado.

—¿Qué pasa?

Marnie no contestó, estaba demasiado ocupada mirando su libreta.

—¡No eran ochenta kilos! ¡Eran cuarenta! ¿Cómo pueden haberse equivocado así? Dime una cosa —le pidió a Eli—, ¿tengo un acento raro? ¿Ceceo o algo así? ¿No ar-ti-cu-lo con suficiente claridad?

—Nada que yo haya notado.

Marnie gruñó hacia lo alto durante un instante.

—Oh, bueno —soltó, cambiando totalmente de humor—. Por suerte las plumas no son muy caras. Sólo serán un par de cientos de más.

—Por plumas.

—Sí, por plumas. No son caras, pero tampoco son gratis —respondió guiñándole el ojo, y metió la libretita en la mochila.

—A ver si lo he entendido —probó Eli, pensativo—. Tenemos como unos cuatrocientos dólares en plumas…

—Eso es.

—¿Y hemos alquilado dos cañones de nieve para hacerlas volar?

—Justo —asintió ella, alzándose de puntillas y volviendo a bajar muy orgullosa.

—Y los cañones nos cuestan… ¿cuánto?

—Doscientos cincuenta. Al día. Cada uno.

—Ah —asintió Eli con la cabeza—. Así que nos estamos gastando dos mil dólares para hacer volar cuatrocientos dólares de plumas.

—Oh, basta ya —exclamó ella, y le dio un golpe juguetón en el pecho—. Sólo lo haces para fastidiarme. Vamos, enséñame dónde va a ser todo el jaleo —exigió ella chasqueando los dedos y sacudiendo las caderas.

Eli no pudo evitarlo, ahogó una risita y sacudió la cabeza.

—Vamos.

—¡Genial! Me muero de ganas de verlo —afirmó Marnie, y se puso en marcha hacia la fila de jeeps, adelantando a Eli.

Él se detuvo y, con los brazos en jarras, la contempló caminar decidida hacia el jeep que ella había más o menos aparcado.

—¿Marnie?

La chica se volvió en redondo.

—¿Sí?

—Es por aquí —le indicó él, señalando hacia los quads.

La mirada de ella fue hacia los vehículos.

—¡Qué guay!

Había que reconocerle una cosa: Marnie era fácil de contentar.

Primero, él tuvo que subirla en el quad, luego colocarse delante de ella, entre sus piernas. No pudo evitar recordar otro momento, mucho más íntimo, en que también había ocupado ese lugar, y cuando Marnie le puso las manos en la cintura para agarrarse, Eli tuvo que apretar los dientes para evitar regodearse en ese recuerdo como un cerdo en una charca. Acababa de pasar más de una semana tratando de sacársela de la cabeza, y no iba a dejar que se le volviera a meter sólo porque era malditamente hermosa y tenía una piel suave y agradable.

Fueron subiendo a través de los espesos bosques de pinos, abetos y álamos. Cardos de color lila crecían en los márgenes de la vieja carretera, entre rizadas flores rosa y miles de florecitas blancas y amarillas. Cuando llegaron al viejo puente de cuerda, Eli apagó el motor del quad, y Marnie saltó de detrás.

—Escucha —susurró.

Eli lo hizo, pensando que quizá Marnie hubiera oído un alce corriendo por el bosque.

—¿Qué has oído?

—Nada —respondió ella, y se volvió hacia él sonriendo—. Nada excepto el viento en los árboles y el agua del torrente. Es fantástico, ¿no crees? Es como si fuéramos las dos únicas personas sobre la Tierra.

Esa sonrisa hizo que a Eli la sangre le corriera más de prisa por las venas, y se sintió bastante incómodo. Le hizo un gesto para que lo siguiera. Cubrieron la corta distancia hasta el puente de cuerda. Eli pasó delante, y, sin volverse, la avisó de que se agarrara a la barandilla de cuerda de ambos lados antes de pisar los tablones de madera. Cruzó el puente con toda facilidad y, al llegar al otro lado, se volvió con intención de ayudar a Marnie.

Pero ella ni siquiera había comenzado a cruzar. Estaba aferrada a las cuerdas de los lados, mirando con los ojos muy abiertos hacia el fondo del barranco.

—No mires abajo —le aconsejó Eli.

—¡No lo puedo evitar! ¡Esto no parece muy resistente! —exclamó desde el otro lado.

—Pues lo es. Mírame a mí y avanza.

Marnie más que mirarlo, le clavó los ojos. Agarrada a las cuerdas, puso un pie sobre los tablones de madera, luego el otro. Y, de repente, estaba corriendo a pasitos cortos. Con un grito, se dejó caer sobre Eli al llegar al último tablón; él la cogió y ambos fueron a parar al suelo.

Marnie se aferró con fuerza a la camisa de Eli y lo miró. El corazón de la joven latía con tanta fuerza que él pudo ver incluso cómo le palpitaba una vena del cuello.

—¿Lo ves? —dijo—. No ha sido tan difícil.

—Habla por ti —replicó ella, y lo soltó. Se estiró la camiseta, se pasó una mano por el pelo y sonrió radiante—. ¿Y dónde va a ir el arco?

Con la sensación de haberla tenido entre sus brazos todavía reverberando en su interior, Eli señaló hacia el lugar. Marnie avanzó por el empinado camino y rodeó una gran roca que sobresalía de la escarpada ladera de la montaña, pasó por encima de las ramas y la hojarasca que habían caído sobre esa senda tan poco transitada, y luego subió una cuesta rocosa que llevaba al prado alpino.

—¡Uau! —exclamó mientras trataba de recobrar el aliento.

Era realmente espectacular. La cabaña estaba situada entre un grupo de altos árboles; el cobertizo exterior se hallaba a unos tres metros de distancia, unido a la construcción principal por una pasarela cubierta. El pequeño lago brillaba bajo el sol de la tarde, y, aunque el prado no daba para mucho más que para unas cuantas tiendas y un arco falso, estaba cubierto de flores y de una hierba larga y amarilla que parecía trigo, sobre las que revoloteaban enormes mariposas.

—¡Es fantástico! —exclamó Marnie, avanzando. Eli se unió a ella, y juntos se encaminaron al lago y miraron los peces que nadaban allí. Él le mostró algunos de los picos cercanos y lo poco que se veía de un pueblecito al pie de la sierra. Fueron hasta la cabaña de troncos, desde donde la vista de las montañas era espectacular. En el porche había dos grandes sillones de mimbre acolchados, una mesa de mármol y un pequeño brasero para calentarse los pies.

Eli abrió la puerta, le puso a Marnie la mano en la espalda e hizo que cruzara el umbral de la cabaña pensada para la luna de miel.

—¡Oh, es tan encantador y tan romántico…! —suspiró ella mientras recorría con la vista el amplio interior—. No me extraña que quisieran subir aquí.

Gruesas vigas de madera atravesaban el techo, y de él colgaba una enorme lámpara redonda de hierro forjado. Bajo ésta había dos sillones de cuero, colocados justo delante de un enorme hogar y junto a un sofá del mismo material. A ambos lados de la chimenea había leña apilada hasta el techo. Una enorme alfombra de grueso pelo cubría la mayor parte del suelo.

En un extremo de la cabaña, en una plataforma elevada, se veía una gran cama redonda. Estaba colocada directamente debajo de un amplio espejo, y cubierta de almohadas de plumas. Un arca apoyada junto a la pared de la plataforma contenía dos mantas de lana. En un pequeño armario había más mantas, y también sábanas, además de dos batas y dos pares de zapatillas de piel de oveja. Una puerta llevaba hasta una bañera y un lavabo, con un pequeño calentador.

La cocina era de leña y junto a ella había un pequeño fregadero con una bomba antigua para sacar el agua. La cabaña contaba además con un pequeño comedor muy elegante. Lo que parecía un arcón de madera era en realidad una nevera grande, en la que había guardados unos pocos alimentos. La alacena contenía platos de porcelana y copas de cristal, y junto a la puerta había un botellero.

—¿Y la comida? —preguntó Marnie, mientras se sentaba en la cama para probar su dureza.

—Las cosas del desayuno se guardan aquí —contestó Eli señalando el arcón—. La comida y la cena la suben desde el hotel. Los huéspedes la piden por walkie-talkie.

—Está muy aislado, ¿verdad?

—Mucho.

Se levantó de la cama, fue a la chimenea y contempló un cuadro original, que mostraba una casita de adobe aislada por la nieve.

—Si alguna vez me caso, me gustaría que fuera en un lugar así. —Marnie se rió—. Pero sin el arco… En un lugar muy especial. —Volvió la cabeza y miró a Eli sonriendo—. ¿A ti no?

Era curioso, pero la sola mención del matrimonio lo hizo sentir como si estuviera caminando sobre brasas ardientes.

—Ah… yo no tengo pensado casarme —contestó. Se llevó una mano a la nuca, incómodo, y bajó la mirada. ¿Cómo había podido hacerlo Marnie? ¿Cómo había podido volver a metérsele dentro con tanta rapidez?

—¿Ah, no? —respondió ella alegremente—. Bueno, si alguna vez cambias de opinión, deberías tener en cuenta este lugar.

Eli no contestó; siguió frotándose la nuca sintiéndose expuesto, transparente.

—Muy bien —continuó ella, y estiró los brazos por encima de la cabeza—. Será mejor que regrese. —Se acercó a él y levantó la vista para mirarlo a los ojos y captar su atención—. Por cierto, puedes relajarte. No era una proposición.

—No he dicho que lo fuera.

—No —contestó ella riendo—. Pero te has quedado blanco y casi te desmayas. ¿Nos vamos? Hay unos invitados profesionales que tienen que llegar hoy.

—Vale, sí… En cuanto a esos tipos —dijo Eli mientras abría la puerta—, ¿qué hace exactamente un invitado profesional?

Marnie abrió los ojos sorprendida y luego esbozó una gran sonrisa.

—¡Ay, Eli, cómo me haces reír! —replicó, y salió, dejando a Eli pensando que él y Jack debían de ser los únicos hombres del planeta que no sabían lo que hacía un invitado profesional.

Cerró la puerta y siguió a Marnie al porche, donde ésta se había sentado apoyando un muslo sobre la baranda y con un delicioso rubor en las mejillas debido al frío viento.

—Aun a riesgo de que parezca que no sé de qué va el mundo, ¿qué hace un invitado profesional? —volvió a preguntar él.

—¿De verdad no lo sabes?

—De verdad que no.

—Es gente que se ocupa de que los invitados de verdad estén adecuadamente entretenidos. Bailan, charlan, van a buscar champán y pastel. Se hacen pasar por invitados, pero deben asegurarse de que la fiesta siga y que nadie lo pase mal.

A Eli le costó un momento acabar de entenderlo.

—Bromeas —dijo, pasado ese momento.

—No —negó ella sonriendo—. ¿Por qué iba a bromear?

—Venga, Marnie, me estás tomando el pelo. Eso de los invitados profesionales no existe.

—¡Pues claro que sí! Piénsalo bien. No te gustaría gastarte toda esta pasta en una boda y que luego la tía Cloris lo pasara fatal, ¿no?

—Esperaría que la tía Cloris fuese capaz de divertirse solita —respondió Eli mientras bajaba los escalones del porche.

—Pero ¿y si la tía Cloris no puede obtener las atenciones de alguien tan galante como tú, eh, cowboy? Entonces, ¿qué?

—Entonces puede charlar con el tío Harry. ¿Estamos pagando a esa gente?

—¡Naturalmente! —Marnie se echó a reír, y fue saltando los escalones tras él—. Hemos contratado a dos hombres, les pagamos quinientos dólares al día, con habitación y comida, y luego mil a cada uno la noche de la boda.

Eli se detuvo tan de repente que Marnie casi se estrelló contra él. Se dio una palmada en el pecho mientras se volvía hacia ella.

—¿Qué? —exclamó negando con la cabeza—. ¡Por favor, no me digas que estamos pagando a ese par de gays casi cinco de los grandes por bailar con la tía Cloris!

—Vale, pues no te lo diré —replicó ella, y su sonrisa se desvaneció—. Pero es así.

Con un profundo suspiro, Eli miró al cielo buscando fuerzas.

—¿Y cómo es que yo no sabía nada de eso?

—Estaba en el presupuesto original que te entregué para tu suprema aprobación y, quizá, si me llamaras de vez en cuando, sabrías cómo iba todo.

—Te llamé —le recordó él—, y tú me dijiste que todo iba bien.

—¡Porque era cierto! ¡Todo va bien! ¿Qué esperabas que te dijera, que todo estaba hecho un lío? ¿Que no puedo hacer mi trabajo sin tu supervisión? Esta boda está dentro del presupuesto, chico, y, por cierto, ¿por qué me llamaste? Para decirme que de verdad ¿qué? —quiso saber poniendo los brazos en jarras.

De golpe, Eli se sintió irritado. Estaba cansado y confuso, y molesto porque fueran a pagarles a aquellos dos tipos cinco mil dólares para que bailasen con ancianas. Si a eso se le añadía un montón de plumas inútiles y Dios sabía qué más, estaba empezando a sentirse como el bufón de la corte de la reina Olivia.

—¿Y bien? —insistió Marnie.

Su exigencia lo empeoró todo, porque su tono parecía indicar que Marnie tenía algún tipo de derecho sobre él, que Eli le debía una llamada, lo que no era cierto. Le sentó muy mal.

La miró furioso.

—Te llamé para decirte que contaba contigo para que te encargaras de esto y no la fastidiases.

Ella entrecerró los ojos y dio un furioso manotazo a algún bicho que le pasó volando cerca.

—¿Eso es todo? —preguntó en voz muy baja.

—Sí. ¿Por qué?

—Oh, por nada —replicó ella, y de repente pasó ante él y se dirigió hacia el puente—. Supongo que pensé que quizá me llamabas para demostrarme que no eras tan desgraciado como para alejarte cabalgando hacia el amanecer sin ni siquiera decir esta boca es mía.

—¿Cabalgar hacia el amanecer? —gritó Eli—. ¿Qué demonios significa eso? Por si lo has olvidado, te dejé un mensaje, pero pensándolo bien, ¡no tengo por qué justificarme contigo!

—¡No, no, claro que no! —chilló ella mirándolo por encima del hombro—. ¡No tienes que hacer nada excepto soltar órdenes y emitir juicios sobre las bodas de otra gente! ¡No consigo entender cómo alguien que está tan en contra de las bodas como tú se ha metido en este berenjenal!

La conversación estaba deteriorándose rápidamente. Eli alcanzó a Marnie cuando ésta ya llegaba al sendero que conducía al puente, y la siguió de cerca hasta que lo alcanzaron. Cuando trató de ayudarla, ella le apartó la mano de su codo.

—¡Puedo yo sola! —ladró—. Tuve que pasar las pruebas para bodas, ¿recuerdas? —Agarró la cuerda que servía de barandilla, se agachó tanto como pudo y atravesó el puente como un pato.

Eli lo cruzó caminando, le hizo un gesto para que subiera al quad, y luego se colocó delante de ella, sin poder evitar un escalofrío al sentir su cuerpo rodeándolo. Maldita fuera, ¿por qué una mujer con una boca como la de Marnie tenía que hacerlo sentir así?

Encendió el motor y bajó la montaña a toda velocidad, sin hacer ningún caso de los grititos de sorpresa y terror que Marnie iba lanzando ante sus imprudencias. Cuando llegaron al refugio, la chica saltó del vehículo aun antes de que él apagase el motor.

—Si le parece bien, Herr Kommandant, tengo cosas de las que ocuparme —le dijo.

—Me importa un cuerno lo que hagas —replicó él.

Con un gruñido, Marnie se volvió bruscamente y se encaminó a grandes zancadas hacia el albergue, mientras Eli miraba el sexy contoneo de su trasero ceñido por aquellos ajustados pantalones.

Debería ir al infierno por estar tan buena.

Capítulo 18

Los dos invitados profesionales, John y Jim, no tuvieron ningún problema en revisar toda la vajilla y asegurarse de que había llegado intacta y en cantidad suficiente. Gracias a su ayuda, Marnie pudo dedicarse a otras tareas, y luego unirse al resto del grupo para cenar. Después de un plato de enchiladas y un par de vasos de vino, salió fuera con todos, bien abrigada en su nueva chaqueta forrada de borrego, para sentarse alrededor de una gran fogata que habían encendido en uno de los tres hoyos destinados a esa función que el albergue tenía en el patio delantero.

Sentada en una tumbona de madera y sintiéndose maravillosamente (¿desde cuándo un par de vasos de vino la hacían sentirse tan plácida?), Marnie trató de que Olivia le hablara de su experiencia con el barranquismo, pero en seguida se dio cuenta de que ésta no estaba tan entusiasmada como lo había estado durante la filmación de El danés, cuando había dejado que su doble hiciera los trozos duros.

—Ha sido la cosa más desagradable que he tenido que soportar —se quejó—. ¡No te imaginarías lo que querían que hiciera! De todas formas, no deseo hablar de eso. ¿Dónde está mi vestido?

—En un lugar seguro —contestó Marnie.

Lo mismo que sus zapatos, sobre los que ya le había preguntado. De todas formas, como Marnie se sentía feliz (¿quizá fuera un tipo diferente de vino?), sonrió alegremente a las estrellas, que parecían estar tan cerca como para tocarlas, y convenció a Olivia de que todo iba perfectamente.

Cuando ésta estuvo segura de que su ropa estaba a buen recaudo, comenzó a hablar del maldito arco (que también había llegado ese día, un elemento que se veía totalmente fuera de lugar), y de que no le gustaba nada donde habían decidido colocarlo.

—Lo fastidiará todo —gimió entre sorbos a su licor de manzana—. No lo quiero junto al lago. Lo quiero en el otro lado del prado. Los invitados tendrán que andar un poco más, pero después de la fiesta que les he preparado, eso no es mucho pedir, creo.

Marnie pensó que empeñarse en lo del arco ya había sido demasiado pedir.

—¡No veo qué diferencia hay! —continuó Olivia petulante—. ¡A ellos qué más les da ponerlo en un lado del lago que en el otro!

—Olivia, ¿quieres dejar de hablar ya del maldito arco? —intervino Vince.

—¡Si me dices una vez más que me calle, Vince, te aseguro que me largo de aquí!

—¡Adelante! —respondió él—. No llegarás ni a la carretera antes de que te atrape un oso.

—Oh, Dios, ¿hasta cuándo vamos a seguir con la tontería del oso? —refunfuñó Olivia mientras Vince y los chicos del AEA se reían. Bueno, todos ellos menos Eli, el estirado y aburrido, que ni siquiera se había dignado salir fuera con ellos.

—Está durmiendo —contestó Michael cuando Jack le preguntó por él.

—Y una mierda durmiendo —soltó Cooper—. Apuesto a que anda detrás de la camarera de los cócteles.

—¿Hay una camarera de cócteles? —preguntó Michael abriendo mucho los ojos.

Marnie se hacía la misma pregunta, y la verdad, que Eli estuviera por ahí con alguna no le hacía ninguna gracia. Al contrario, la cabreaba soberanamente. Él diría que ella no tenía ningún derecho a cabrearse, después de todo, ya había dejado bien claro en Los Ángeles cuál era la situación entre los dos, aunque luego la hubiera pifiado besándola. Además, había reiterado su postura, quizá no con palabras, pero sí con su actitud, esa misma tarde. Sin embargo, Marnie y él tenían que pasar varios días más juntos, y ella prefería que, mientras, no estuviera tonteando con la camarera.

—Eh, chica, ¿quieres un traguito? —le preguntó Cooper, y le ofreció una petaca—. Coñac —le dijo con un guiño—. Te hará entrar en calor.

—Pues será lo único —le replicó ella bromeando; cogió la petaca y bebió un buen trago.

—Eh, ya vale —la advirtió Cooper riendo—. Recuerda la altitud. Si no llevas cuidado, te irá directo a la cabeza.

Pero Marnie ya había sobrepasado el punto en que eso pudiera importarle, y bebió otro largo trago. Y al parecer varios más, porque a la mañana siguiente se despertó con un dolor de cabeza espantoso, totalmente agotada, con el estómago revuelto y tratando de recordar cómo había llegado a su habitación.

Su humor no mejoró al descubrir una nota que habían metido por debajo de la puerta.

Marnie: estate preparada a las 11 con tus cosas.

E.

—Muy bien, Eeee —soltó y se dirigió a la ducha.

Una hora después estaba esperando fuera, con su mochila a la espalda, para así poder sujetarse la cabeza con las manos. Allí se le unió Rhys, vestido con un traje de esquí de color azul pálido, a pesar de que estaban a finales de verano. Mientras el hombre se quejaba de que no tenía tiempo suficiente para preparar el pastel y preguntaba cuándo llegarían sus ayudantes, Marnie pensaba que, con aquel traje, parecía el muñeco Michelin.

—¿No vas demasiado abrigado? —le preguntó finalmente, incapaz de seguir aguantando sus quejas sobre el pastel y de verlo embutido en aquella ropa—. En verano, la temperatura supera los veinte grados, pero parece mucho más porque estamos más cerca del sol.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó él malhumorado—. ¿Lo has leído en tu guía?

—Bueno… sí —contestó Marnie un poco dolida—. Y hasta ahora ha acertado bastante.

—¡Debo estar de vuelta exactamente a las ocho de la mañana o no habrá pastel de boda! —insistió casi chillando.

—Muy bien, Rhys —respondió Marnie irritada, y se llevó la mano a su dolorida cabeza—. ¡Pon el despertador y vuelve exactamente a las ocho!

—¿Y cómo se supone que voy a poner el despertador en una tienda de campaña? —quiso saber.

¡Oh, por el amor de Dios, cómo le gustaba el drama!

—¡No hay ninguna tienda de campaña, Rhys! ¡Volveremos esta noche! —le explicó Marnie. Un chico se acercó con un quad y le indicó que subiera. Ella no lo pensó ni un momento—. ¡Cálmate y verás como todo va bien! —le gritó a Rhys mientras se alejaban.

Semanas más tarde, pensaría en cuán equivocadas habían sido esas últimas palabras.

Cuando llegó al puente, con Rhys justo detrás, varios muchachos de pie seguro ya lo estaban cruzando, acarreando cajas, neveras y Dios sabía qué más. En el otro lado estaba Herr Kommandant, dirigiendo la operación, con un aspecto asquerosamente sexy, embutido en un par de vaqueros descoloridos, botas y camisa de pana sobre una camiseta.

Marnie fue la primera en cruzar el puente, lenta y cuidadosamente, y cuando llegó al otro lado, hubiera jurado que había visto a Eli guiñar los ojos con algo parecido a una sonrisa.

—Buenos días —la saludó.

—Lo que tú digas —murmuró ella irritable, y estuvo a punto de soltarle alguna fresca, pero Rhys estaba prácticamente llorando de miedo al otro lado del barranco.

—Agárrate de la cuerda —le gritó Eli, luego suspiró, se pasó una mano por el espeso cabello y señaló hacia un montón de cosas apiladas que había a su espalda—. Esto es lo tuyo —le dijo a Marnie pasando a su lado.

—Yo ya tengo lo mío —replicó ella, y se volvió de medio lado para que él pudiera ver su mochila.

—Me refiero a los sacos de dormir y las tiendas para ti y el señor del pastel —respondió Eli—. La puedes montar junto a la mía, la verás cuando llegues al prado… ¡Sí, claro que aguantará! —le gritó a Rhys.

—¡No puedo hacerlo, señor McCain! ¡Soy absolutamente incapaz de hacerlo! —sollozaba el hombre.

—¡Sí, sí puedes! —gritó él de nuevo con voz confiada—. Cógete con fuerza, no mires abajo y crúzalo.

—¿Una tienda? —repitió Marnie, mientras trataba de que las palabras «tienda» y «saco de dormir» se registraran en su cerebro—. ¿Qué es eso de una tienda?

—¡Muy bien, chef! —volvió a gritar Eli—. ¡Un par de pasos más y ya está! —Y luego, en voz baja, le preguntó a Marnie—: ¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Rhys. ¿Has olvidado explicarme algo?

—¿Como qué?

—No sé. Que te cae muy bien la camarera. Que tengo que dormir en una tienda. Sí, estoy bastante segura de que nunca mencionaste las palabras «tienda» o «camarera».

Eli dejó de mirar a Rhys para mirarla a ella.

—¿De qué diablos estás hablando? —dijo sin perder la calma—. Vale, ¿qué te parece esto? Vas a dormir en una tienda. Y que yo sepa no me cae bien ninguna camarera.

—¿Desde cuándo?

—¿Desde cuándo no me ha caído bien una camarera? ¿O desde cuándo vas a dormir en una tienda? Mira, Marnie, no hay sitio suficiente abajo para todos los que llegan hoy, y hay un montón de cosas que hacer aquí arriba. Y nuestro chef favorito tiene que estar también aquí, porque a nuestra cándida novia hay que prepararle especialmente las comidas, y ellos dos se van a instalar hoy mismo en la cabaña.

Marnie olvidó inmediatamente a la camarera, porque en lo único que podía pensar era en que tendría que dormir entre osos.

—¿Quieres decir que tenemos que acampar aquí arriba? ¿Y que Rhys va a cocinar para nosotros?

—¿No te lo ha explicado Jack? Sí, vamos a acampar aquí arriba. Pero nuestro chef favorito ha traído comida para las estrellas y para sí mismo. No para ti ni para mí. Nosotros, los parias, comeremos lo que nos suban de abajo. Y no nos lo traerá ninguna camarera sino probablemente uno de esos chicos. Así que hazme un favor y monta tu tienda —dijo, mirando hacia el sendero que llevaba a la cabaña—. Jack va a subir el arco con el helicóptero y necesitaremos todas las manos disponibles para descolgarlo.

Marnie miró las tiendas y los sacos de dormir que había en el suelo. Pero ¿y para ducharse? ¿Y qué pasaba con los servicios?

Eli cogió a Rhys cuando éste llegaba ya al final del puente, y lo ayudó a llegar a tierra firme.

—¿Lo ves? Lo has conseguido. El puente está intacto y tú también, colega.

—Sólo de milagro —murmuró Rhys, y se pasó la manga por la sudorosa frente.

A Marnie le iba la aventura como al que más, pero nadie se había molestado en decirle que tendría que dormir en el suelo rodeada de animales extraños, lo que sólo sirvió para aumentar su irritación. Le deslizó a Eli una furiosa mirada, cogió una tienda y un saco, se los metió bajo el brazo y comenzó a recorrer el sendero que desembocaba en el prado. Pero ambas cosas pesaban, y el camino parecía mucho más empinado que el día anterior. Cuando llegó arriba, Marnie jadeaba tanto como Rhys.

El día estaba empezando a resultar un asco.

En el claro, justo como había dicho Herr Kommandant, había ya una tienda montada bajo los árboles, cerca del barranco. Se la veía grande, del tipo que seguramente usan los reyes nómadas de Mongolia. Marnie dejó caer los trastos, cogió la bolsa de la tienda, la sacudió y de ella salieron la tienda y varias barras, pero nada de instrucciones de montaje. ¡Ninguna instrucción!

Pasó varios minutos examinando las piezas, lo que dio tiempo a que su majestad llegara al prado, cargado con una enorme caja y sin una sola gota de sudor en el rostro. Pasó ante ella y miró hacia las piezas esparcidas por el suelo. Dejó la caja cerca del lago y luego regresó. Se agachó junto al lío que Marnie había montado y levantó la vista mientras Michelin deambulaba sin saber qué hacer.

—Hazme un favor —le dijo a Marnie en voz baja—. Échale una mano a Rhys para que monte su tienda, ¿vale?

—¿Que lo ayude? —Se inclinó sobre las barras de metal y miró a Eli fijamente—. No hay instrucciones.

—¿Para qué? —preguntó él totalmente en serio.

—¿Para qué? ¡Para la tienda, para eso!

Eli la miró como si no lo entendiese.

—Sólo es una tienda, Marnie. No hacen falta instrucciones. —Cogió un extremo de tela—. Esto es el techo. Eso es el suelo. Y aquí están los palos que hay que pasar por esas lengüetas —explicó—. ¿Lo has entendido?

—Eso ya lo sé —respondió ella, quitándole la tienda de la mano, pero realmente no lo sabía. No tenía ni idea, y menos aún con Eli frente a ella, metido en aquellos vaqueros gastados en las zonas más estratégicas, intrigantes y provocativas.

Él se levantó y miró a Rhys.

—¿Así… crees que podrás hacerlo? —preguntó dibujando un gesto de acabar—. Nos queda mucho que hacer, y no podemos dedicar el día a un curso de montaje de tiendas para principiantes.

—Oh, claro, estoy segura de que tienes un montón de trabajo en la coctelería —replicó ella, y cogió la tela.

Eli suspiró y puso los brazos en jarras.

—Marnie, no sé de qué va eso de la camarera ni de la coctelería, pero no he puesto ni un pie en el bar del refugio. Estos últimos días he estado trabajando más horas que un reloj. Así que, sea cual sea el problema, más vale que lo olvidemos, ¿vale? Tenemos que organizar una maldita boda.

—Muy bien. Lo que tú digas —respondió ella.

—Genial —contestó Eli, y se alejó.

Marnie le sacó la lengua mientras admiraba su culo por enésima vez, y luego trasteó con las piezas que él le había mostrado.

—Oh, por el amor de Dios —exclamó Rhys a su espalda después de que ella se pasara varios minutos dándole vueltas a las piezas.

Marnie miró hacia atrás, y se quedó boquiabierta. Rhys no sólo había montado ya su tienda, sino que había desenrollado el saco y lo había colocado en el interior. El muñeco Michelin se acercó a Marnie, le cogió un palo de la mano y luego la tienda.

—Es muy fácil —dijo, con aire de superioridad, y en un momento se la montó—. Aquí tienes. Sólo te queda clavar bien las piquetas y podrás disfrutar de un plácido sueño.

—¡Rhys… gracias! —exclamó Marnie, encantada y sorprendida, mientras admiraba su tienda… una tienda que, como no pudo evitar notar, era mucho más pequeña que las otras dos entre las que se hallaba. Con su suerte, había tenido que escoger la peor.

—De nada. Y, para que conste, ese hombre no estaba anoche en el bar, te lo puedo asegurar porque yo sí estaba y me hubiera fijado en él, además de en cualquier camarera que hubiese por allí.

—Ah —soltó Marnie. ¿No era maravilloso? Ahora aún se sentía más imbécil—. Gracias.

—De nada de nuevo. Ahora, si fueras tan amable de mostrarme la cocina. Debo empezar a preparar la comida de Olivia. Es hipoglucémica, ya sabes.

No, Marnie no lo sabía, pero no le sorprendió. Olivia tenía un poco de todo: dinero, belleza, enfermedades y religiones raras.

Eli le enseñó a Rhys la cabaña, y él inmediatamente proclamó que era por completo inadecuada para sus necesidades, aunque se puso a trabajar al momento, sacando cosas de una de las tres neveras que habían llevado hasta allí. Marnie lo dejó justo a tiempo de presenciar la aparición estelar de Vince y Olivia, en el prado, aparición que Marnie pensó que bien podría haberse producido sobre la alfombra roja.

Los chicos que los del AEA habían contratado seguían a Olivia con la boca abierta. Ella caminaba lenta y calmada, sonriendo beatíficamente a los picos de las montañas que los rodeaban, al reluciente lago y a la lujosa cabaña.

—¡Marnie! —llamó mientras se deslizaba por la alta hierba.

—Hola, Olivia.

—¿No te parece hermoso? ¿No es exactamente como te lo había descrito? Mira —dijo, mientras la cogía por la cintura y apoyaba la cabeza en su hombro—, aquí fue donde filmamos la última escena. Ya sabes, en la que encuentro a Vince muriéndose. Creo que ha sido uno de mis mejores trabajos. Claro que la belleza de este lugar me inspiró.

—Es muy hermoso —coincidió ella.

—Sabía que te gustaría —respondió Olivia sonriéndole. Luego la soltó y alzó los brazos al cielo—. ¡Estoy agotada! Creo que me voy a descansar. —Con un sonoro bostezo, subió los escalones de la cabaña y desapareció en su interior.

—Hola —saludó Vince a Marnie sin prestarle mucha atención, mientras pasaba corriendo ante ella y seguía a Olivia dentro.

—Hola —respondió Marnie a su espalda.

Luego se volvió y miró hacia el prado. En ese momento, dos chicos estaban subiendo agua embotellada y sillas. Eso le recordó que… ella también tenía mucho trabajo que hacer.

Pasó la mayor parte del día yendo y viniendo del albergue, llevando todo lo que Olivia y Vince precisaban para la ceremonia: la ropa, el papeleo y todo eso. Además, tuvo que hacerlo con mucho cuidado, porque el puente crujía y gemía y le ponía los pelos de punta. Michael, Jim y John la ayudaron en la comprobación de todo lo que iban a necesitar para el banquete, lo que iba llegando con la misma frecuencia que los invitados, en grandes camiones que crujían sobre la grava, haciendo resonar las montañas con sus ruidosos y graves motores.

A media tarde, el refugio estaba casi lleno de gente dispuesta a pasárselo en grande. Todo lo que Marnie había encargado también había llegado, excepto las flores, que tenían que entregar frescas por la mañana. También habían acabado de montar la carpa para el banquete, con sus cuatro picos imitando los de las montañas. Marnie y Michael cogieron a un par de chicos del lugar y fueron repasando con ellos la logística de la mesa; ellos tres la montarían el día de la boda, y luego Marnie, Jim y John colocarían los manteles, la vajilla y los arreglos florales.

Mientras Marnie lo revisaba todo, la Operación Arco estaba en marcha. Había comenzado con la llegada de Jack en helicóptero desde Durango, donde el vehículo había pasado la noche en un hangar. Marnie hizo que uno de los chicos la llevara arriba en un quad, para asegurarse de que el arco y el altar se colocaran correctamente.

En el claro, Eli, Cooper y Vince estaban esperando para recibir el armatoste. Marnie se unió a ellos en la espera, y se entretuvo mirando las oscuras nubes que se estaban formando en uno de los picos.

—Parece que va a llover —le dijo a Cooper, haciendo un gesto con la cabeza en aquella dirección.

Él miró las nubes.

—Es la época. Es normal que caigan chaparrones por las tardes. —A continuación, miró en dirección opuesta, por donde debía aparecer el arco—. Nada de lo que preocuparse. Las tormentas de verano normalmente desaparecen tan rápido como llegan.

Marnie siguió mirando las nubes. En Los Ángeles no llovía mucho, así que no tenía demasiada idea, pero aquellas nubes, morado y azul oscuros, parecían muy amenazadoras. Aunque rápidamente las olvidó cuando oyó el crepitar de la radio. Era Jack, para informar a Eli que estaban listos para subir el arco. Un momento después, comenzaron a oír el ruido de un helicóptero al despegar.

El sonido debió de despertar a la Bella Durmiente, porque Olivia salió de la cabaña, mirando con ojos entrecerrados a ellos y a la orilla del lago, donde habían colocado cuatro balizas de color naranja.

—¡Oh, no! —gritó por encima del ruido del helicóptero—. ¡No, no, no, no!

—¿Qué pasa ahora? —soltó Vince exasperado.

—¡Ya te lo he dicho! ¡No lo quiero ahí! ¡Lo quiero al otro lado del lago, en aquel precioso claro!

—Ahí no cabe, Olivia —contestó Cooper sin perder la calma.

—¡Sí cabe! —chilló ella—. ¡Lo quiero allí!

Cooper, Marnie y Eli miraron a Vince. Éste echó la cabeza hacia atrás y soltó un rugido.

—¡Por Dios! ¿Por qué no quema alguien ese puto arco?

—¡Yo soy la puta novia, Vince! ¡Y no me sale de los putos ovarios que esté ahí! ¿Por qué a nadie le importa un puto huevo lo que yo quiero? —Olivia gritó esa última pregunta a tal volumen que una bandada de pájaros alzó el vuelo desde los árboles de detrás de la cabaña. Un instante después, Rhys salió corriendo, como si acabara de ver al tío de La matanza de Texas.

—¡Puuuuuta mieeeerda! —aulló Vince mientras el arco se elevaba por encima de los árboles e iba hacia ellos. Probablemente, Vince no llegó a verlo aterrizar, porque salió corriendo hacia la cabaña detrás de Olivia. Pero Marnie sí lo vio, y se quedó boquiabierta contemplando cómo ciento veinte kilos de plástico se dirigían hacia ellos.

Capítulo 19

Marnie, Eli y Cooper consiguieron bajar el arco. Con un montón de gruñidos y empujones y moviendo cosas de aquí para allá, pudieron asegurarlo y atarlo con dos cuerdas en cada esquina.

El sol comenzaba a ponerse detrás de los picos de las montañas cuando Cooper regresó al refugio, aprovechando para bajar con el chico que les había llevado comida a Eli y Marnie. Después de devorarla, pues estaban hambrientos, Eli, Marnie y Rhys se sentaron alrededor de la hoguera que Eli había encendido con gran facilidad, y se dedicaron a escuchar las explicaciones que él les daba de los diferentes sonidos del bosque; lo que eran lechuzas, o coyotes lejanos, o linces, hasta que el viento apagó esos ruidos con el gemido de los árboles cercanos… y con otro ruido que ni siquiera el viento podía cubrir: la pelea dentro de la cabaña.

En algún momento entre el bistec y la crème brûlé que Rhys les había preparado, el futuro matrimonio había comenzado a discutir.

Marnie se sentía mareada; nada parecía salir bien. La feliz pareja se peleaba con saña, las estrellas desaparecían detrás de espesas nubes negras, y un viento helado le empeoró la migraña. Le dolía la cabeza desde que ella y Eli habían discutido el día anterior, pero en algún momento de la tarde, el dolor había empezado a retumbar como si tuviera un tambor dentro.

Rhys se fue a acostar, cansado y muerto de frío, aunque sorprendentemente feliz de dormir entre sus neveras, que había insistido en meter en su tienda. Marnie lo observó alejarse, e hizo una ligera mueca de dolor.

Un golpe en el interior de la cabaña hizo que Eli se volviera para mirar hacia la puerta.

—Espero que no hayamos traído ese arco para nada —comentó, e hizo una mueca cuando al golpe le siguió el sonido de cristal roto.

—Los nervios de antes de la boda. Un montón de novias se trastocan un día o dos antes del gran momento —murmuró Marnie—. Es normal.

—Les doy dos años como máximo —aventuró Eli.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe y un par de botas salió volando y cayó sobre la hierba, bajo el porche.

Marnie contempló las botas hasta que éstas dejaron de rodar.

—No sé… yo diría un año como mucho.

Sorprendido, Eli miró a Marnie y sonrió. Ella trató de devolverle la sonrisa, pero no lo consiguió y se frotó la frente. La sonrisa de él se convirtió en una mirada de preocupación.

«Oh, sí, claro», pensó ella amargamente.

—¿Qué te pasa, Marnie? ¿Estás bien?

—Por si lo quieres saber, me duele la cabeza.

—Ah —repuso él con un gesto de reconocimiento, y se metió la mano en el bolsillo del pantalón—. ¿Alguna vez has tenido mal de montaña?

—Sí, Eli, por supuesto que lo he tenido —contestó ella irritada—. Sólo que no estamos exactamente en el Everest, ¿no?

—¿Qué quieres decir?

¿Era tonto o qué?

—Son los escaladores que suben muy alto los que cogen mal de altura. No gente normal como nosotros, que estamos en un sitio así —explicó ella, indicando con la mano la montaña donde estaban.

—En un sitio así —repitió él. Sacó un bote de aspirinas del bolsillo y cogió dos—. Quizá esto no sea el Everest, pero has subido de cero a más de tres mil metros. —Le cogió la mano, se la puso palma arriba y dejó en ella las aspirinas—. Al cuerpo le cuesta entre dos o tres días ajustarse a la falta de oxígeno. —Le pasó el agua—. Tómate las aspirinas, duerme bien esta noche y mañana te sentirás mucho mejor —concluyó, guiñándole un ojo.

Realmente, Marnie hubiera preferido que no le guiñara el ojo. Estaba tan sexy cuando lo hacía…, se lo podía imaginar, quitándose su sombrero de cowboy para saludarla y luego guiñándole un ojo antes de alejarse cabalgando por las salvajes praderas de Texas para encontrar a su hermano perdido o algo así.

—Sheriff, ¿cuándo cree que regresará con nosotros?

—Oh, señorita Banks, no me espere. No volveré hasta primavera… si los indios y las alimañas no acaban antes conmigo. Usted cuídese mucho, y cuide también de Rufus, señorita Banks.

¿Rufus? ¿Quién diablos sería Rufus? Marnie sacudió la cabeza.

Le dio las gracias a Eli, se metió las pastillas en la boca y se las tragó con un poco de agua.

—Creo que voy a seguir tu consejo y acostarme.

—Vaya, estamos haciendo progresos —respondió él con una sonrisa de medio lado—. Vas a seguir mi consejo.

—Sólo porque estoy incapacitada. No te acostumbres —replicó. Se puso en pie y, antes de marcharse, le sonrió haciendo un esfuerzo.

Fue a su tienda, cogió el neceser y se fue hacia el cobertizo, que estaba convenientemente equipado con una bomba de agua para los pobres que no tenían acceso a la cabaña. Cuando salió, pasó de puntillas por detrás de ésta, pero al acercarse a la esquina, se detuvo boquiabierta. ¿Aquello eran gemidos? ¿De los que acompañan a un buen revolcón? No hacía ni un cuarto de hora que las botas habían salido volando por la puerta y ahí estaban, otra vez dedicados al asunto. ¿Qué les pasaba a aquellos dos? Fuera como fuese, no cabía duda de lo que estaban haciendo.

Alguna gente tenía toda la suerte del mundo.

Marnie dobló la esquina y fue hacia las tiendas. Eli seguía junto al fuego, con la mirada clavada en él y la cabeza a miles de kilómetros de aquellas montañas. Curioso. ¿En qué estaría pensando? ¿En lo que tenía que hacer para la boda? ¿En su siguiente deporte extremo? ¿En si debería bajar hasta el refugio para conocer a la camarera de la que Marnie, como una idiota, tanto le había hablado?

Quizá estuviera pensando en todas las razones por las que se alegraba de haberse librado de ella, pensó petulante. Se metió en su tienda, consiguió sacarse la ropa y ponerse los pantalones del pijama y una camiseta térmica. Lo guardó todo, junto con el neceser en la mochila y se metió en el saco de dormir.

Para su sorpresa, no tuvo problemas para quedarse dormida. Era como si el estrés de los últimos días finalmente hubiera podido con ella, junto con el hecho de que el saco era agradable, abrigado y cómodo. Y, vale, también porque la calma de las montañas era relajante. El viento era como una nana, y notó que se estaba hundiendo en un profundo sueño.

Más tarde, aunque no tenía ni idea de cuánto más tarde, un resonante trueno la despertó.

En la cima del mundo, las estrellas parecían estar al alcance de la mano, y el trueno también pareció mucho más cercano que en la ciudad. Como si estuviera dentro de la tienda, con Marnie. No le gustó tenerlo tan cerca y se cubrió la cabeza con el saco, tratando de amortiguar el ruido, pero era imposible. El viento arreciaba, y era evidente que la tormenta estaba acercándose, no alejándose.

Cooper le había dicho que las tormentas pasaban de prisa, y Marnie permaneció tendida, esperando que aquélla se alejara. Pero entonces comenzó a llover torrencialmente; el agua caía con tanta fuerza que Marnie temió que la tienda cediera. Aun así, estaba decidida a no comportarse como una tonta… hasta que el ruido de un rayo cayendo en algún lugar muy cercano le dio un susto de muerte. Se puso de pie de golpe, abrió la cremallera y miró el aguacero. El viento soplaba con tal furia que incluso había levantado una esquina de la tienda.

Otra potente ráfaga la hizo verse ya rodando, metida dentro de la tienda, hasta el borde del precipicio, donde caería, golpeándose contra las rocas. La siguiente ráfaga la convenció; con un grito, agarró la mochila y salió fuera. Al instante, estuvo calada y helada; la lluvia le golpeaba el rostro igual que témpanos de hielo. Se arrastró a cuatro patas hasta la tienda de Eli.

—¡Eli! —gritó, y buscó a tientas la cremallera.

Otro trueno resonó sobre su cabeza y Marnie gritó.

De repente, la tienda se abrió y el viento azotó la lona. Desde dentro, Eli la cogió con ambas manos, la arrastró al interior y rápidamente cerró la cremallera.

—¿Qué demonios…? —preguntó tranquilamente en medio de la oscuridad absoluta—. Deberías haberte quedado en tu tienda; ¡podría haberte alcanzado un rayo!

—Lo sé, lo sé. —Le castañeteaban los dientes.

Una pálida llama la sobresaltó; Eli tenía una pequeña lámpara de queroseno que daba justo la luz suficiente para leer; o, en el caso de Marnie, para echar una buena mirada a Eli con su camiseta térmica y bóxers.

Él no se fijó, estaba demasiado ocupado mirándola con el cejo fruncido. Con sus grandes manos le apartó el pelo de los ojos y se lo puso tras las orejas. Le cogió la cabeza y le alzó el rostro hacia el suyo.

—¿Estás bien?

—Sí. ¡No! ¡Tenemos la tormenta encima! ¡Creía que se me iba a llevar volando!

—Sí, es bastante mala —respondió él mientras la luz de otro rayo cortaba la oscuridad que los envolvía. Rebuscó en su mochila y sacó una camiseta de manga larga—. Ponte esto, estás calada hasta los huesos.

—No, no, da lo mismo.

—No da lo mismo. Podrías sufrir hipotermia. —Le pasó la camiseta—. Y sácate también los pantalones.

A regañadientes, Marnie cogió la camiseta y se volvió de espaldas como pudo. Se sacó la camiseta mojada y vio de reojo que él la miraba fijamente. De prisa se pasó la otra camiseta por la cabeza y volvió a mirar a Eli por encima del hombro. Se había tumbado sobre el saco de dormir, con una pierna doblada, disfrutando del espectáculo. Marnie frunció el cejo y se quitó los pantalones moviéndose lo mínimo.

Él la contemplaba, o, mejor dicho, le contemplaba las piernas, con una mirada que hizo que se le calentara la sangre. Pero otro rayo la devolvió a la realidad. Miró hacia las paredes de lona, temiendo que se salieran de los palos.

—Es peligrosa, ¿no? —preguntó, mientras la lluvia golpeaba la tela que los protegía.

—Es un poco rara —admitió él. Abrió el borde del saco de dormir y metió las piernas dentro—. Ven… métete.

Ella notó que la sangre se le subía a las mejillas.

—No es una buena idea —respondió, negando con la cabeza—. No vamos… esto… no vamos por ahí, ¿recuerdas?

—¿Tienes alguna idea mejor? Venga, panocha, que está helando. No es una declaración ni una oferta… sino pura supervivencia.

Quizá podría habérselo discutido, pero hacía mucho frío, y otro trueno, acompañado de una fuerte ráfaga de viento, la envió directa al saco con él.

Eli subió la cremallera hasta arriba, tapándolos a ambos. Por deferencia a su mutuo acuerdo, ella se volvió de espaldas a él, pero Eli se acopló a su cuerpo y la cogió firmemente por la cintura.

El viento azotaba la tienda; otro rayo cayó en algún lugar cercano, y envolvió el exterior de una luz extraña. Marnie se arrebujó más en la calidez del saco.

—¿Es posible que sea un tornado? —preguntó.

—No —contestó él en voz baja, y ella sintió su cálido aliento en el cuello—. No tengas miedo, pronto pasará. No se nos llevará el viento, te lo prometo.

Marnie deseó poder creerle, pero se estremeció ante la sucesión de truenos y relámpagos. El viento soplaba con tal fuerza que la tienda parecía estar deslizándose.

—¡Nos movemos! —exclamó desesperada.

En el calor del saco térmico, Eli le acarició el brazo.

—No nos movemos, Marnie. He clavado las piquetas hasta el centro de la Tierra.

Las piquetas. ¡Mierda! ¡Ella se había olvidado de clavar las suyas! ¡Claro que la tienda se le había levantado por un lado! Marnie cerró los ojos con fuerza, y notó que una lágrima le caía por el rabillo del ojo.

—¿Marnie?

No le pudo contestar, porque, si lo hacía, gritaría.

—No pasa nada, pelirroja —le susurró él al oído para calmarla—. No pasa nada.

Y siguió acariciándole el brazo, con una mano sorprendentemente suave para ser tan grande y callosa. Marnie deseó que no parara nunca, que siguiera acariciándola, y que, si no podía hacerlo para siempre, al menos lo hiciera hasta que pasara la tormenta. Pero entonces, la mano subió hasta su cabello, acariciándoselo, y le apartó los mojados mechones de la cara.

Ella ya no tenía tanto frío. Notaba cómo se le iban calentando los brazos y las piernas; la sangre le corría por el cuerpo como un torrente cálido. El recuerdo de la noche en que estuvieron juntos le llenó de repente la mente. La tormenta que rugía en el exterior se iba borrando poco a poco de su conciencia e iba siendo reemplazada por la evocación de cómo se había sentido con él sobre su cuerpo, moviéndose en su interior.

Sin darse cuenta, dejó escapar un profundo suspiro, largo y suave. Eli la rodeó con una pierna, la apretó más contra su cuerpo y le metió la mano por debajo de la camiseta. Sus dedos eran ásperos y Marnie sintió que comenzaba a arder cuando los sintió sobre su pecho, cubriéndolo. En ese momento se dio la vuelta y ocultó el rostro en el cuello de él, vencida.

La lluvia continuaba cayendo incesante, golpeando la tienda, mientras los truenos rompían el aire alrededor. Pero para ella, la tormenta se había convertido en un murmullo distante; de repente, lo único que existía era un tosco cowboy y su chica, haciendo el amor junto a la fogata, bajo las estrellas y las sombras de los caballos. Eli la acariciaba expertamente con las manos, cubriéndole los pechos, recorriéndola luego hasta las piernas y de nuevo hacia arriba, con los dedos deslizándose como casualmente entre sus piernas y los pliegues de su sexo.

Su boca tampoco estaba inactiva, bajaba hasta los pechos de Marnie, que de alguna manera habían quedado al descubierto, y volvía a subir hasta sus hombros, su cuello y su boca, que llenaba con la lengua. Eli le mordisqueó los labios, le lamió la mejilla y le sorbió el lóbulo de la oreja antes de descender de nuevo hasta los pechos para excitarle los pezones con los dientes.

Sus manos no dejaban de moverse, acariciándola y tocándola, haciéndola humedecerse de deseo, y moviéndose luego hacia otra parte.

Marnie dejó de tratar de seguirle; alzó los brazos por encima de la cabeza, fuera del saco, cerró los ojos y dejó que él se moviera por su cuerpo.

Cuando Eli se colocó sobre ella, con una pierna a cada lado y su sexo presionándole el vientre, le sonrió pícara a la tenue luz de la lámpara de queroseno y bajó la cremallera del saco.

—Me encanta tu sabor —dijo él mientras le mordisqueaba los labios.

—Sabor —repitió ella jadeante, incapaz de hablar.

—Sí… sabor —afirmó con voz profunda, y bajó por su cuerpo, mordisqueando su piel.

Le puso las manos en las caderas, y Marnie separó las piernas. Dejó escapar un grito ahogado cuando él se hundió entre ellas; su lengua la penetró profundamente, y luego la acarició con ligeros movimientos, de arriba abajo, en círculos, mordisqueando y excitándola hasta que ella no pudo aguantarlo más. Moriría de deseo, estaba segura, por estar tan cerca y a la vez tan lejos de la liberación. Y cuando pensaba que no podría evitar gritar por la agonía de la espera, la boca de Eli se cerró sobre su sexo y su lengua acarició su clítoris.

Marnie alzó las caderas hacia él, moviéndose bajo el ritmo primigenio de su lengua. Y entonces se sintió caer, disolverse en grandes gotas mientras se corría con fuerza atómica. El corazón le golpeaba en el pecho por la potencia de la explosión que había ocurrido en su interior. Marnie tragó el frío aire de la montaña, tratando de recuperar el aliento.

Lentamente, Eli subió, rehaciendo el camino con su boca y su cálido aliento. Cuando llegó a la altura de la cabeza, hundió las manos en el cabello de ella, sus dedos le buscaron la nuca y, poco a poco, fue hundiendo su miembro en su interior con un largo suspiro de alivio. Se movió con facilidad, entrando y saliendo, a un ritmo rápido y furioso, mientras con la mano le acariciaba el cabello, el cuello, la barbilla y de nuevo el cabello, aumentando el ritmo de sus embates. Cuando al final se corrió, gruñó con el rostro hundido en la piel de ella, con el aliento cálido y la voz profunda y ronca de placer.

Un momento después, jadeante, Eli se puso a su lado sin salir de ella, y la estrechó contra su pecho y su calor.

Marnie apretó la mejilla contra el hombro de Eli, sonriendo cuando él le apartó el pelo de la cara, y pensó que nunca se había sentido más a gusto y segura en toda su vida.

Ni tan saciada.

O cercana a alguien.

En aquella tienda en la cima del mundo, Eli era su única fuente de calor. Lo amaba. Sabía que lo amaba, y no quería que nada se moviera para no perder ese instante.

En algún momento, Marnie se dio cuenta de que la tormenta se había ido desplazando hacia el norte, y que el aguacero se había convertido sólo en una lluvia intensa. Se fue quedando dormida sabiendo que en brazos de él, el mundo era seguro y tranquilo.

Capítulo 20

Eli se despertó al amanecer sintiendo algo parecido al pánico. Primero, porque había hecho el amor con Marnie la noche anterior, un sexo alucinante y matador, y segundo, porque despertarse junto a ella le había producido una erección como la copa de un pino.

La observó durmiendo a su lado, todo piernas y mechones de cabello cobrizo, con una leve sonrisa en los labios. Le parecía muy hermosa. Y sinceramente, ¿había alguien que estuviera tan sexy sólo con una camiseta vieja? Le resultaba muy difícil no pensar en lo bien que sabía, y en el tacto de su piel, y en lo fantástica que había sido aquella cabalgada bajo la lluvia.

De ahí su enorme erección.

Sintió que le faltaba el aire, de modo que salió de la tienda para poder respirar. Sí, había hecho algo estúpido, algo que se había prometido que no iba a hacer. Pero se estaba colgando en serio, reconocía las señales, y eso lo aterrorizaba. Después de haber estado paralizado tantos meses por una herida tan profunda que había llegado a creer que se ahogaría en su dolor, ahora sentía, y muy intensamente, un amargo conflicto de emociones. Era miedo, un miedo espantoso a… ¿qué? A algo. Cada vez que estaba con ella, perdía trozos de sí mismo, trozos duros y gruesos, pero aún no le había alcanzado el núcleo central, esa cosa enorme y ardiente que lo mantenía de una pieza.

Se notaba extrañamente esperanzado, aunque eso lo cabreaba y lo hacía sentirse de nuevo como un pringado. Experimentaba lo que tal vez pensó fuera amor, pero no estaba seguro, porque no tenía muy claro cómo era el verdadero amor; sin embargo, le parecía oír sus ronroneos en su interior. Y también se sentía atemorizado, porque no quería enamorarse; le daba demasiado miedo. Demasiado miedo necesitarlo.

¡Dios, estaba hecho un lío! Por suerte, no había nadie más despierto, y pensó en bajar corriendo hasta el refugio para aclararse las ideas y tomarse un café allí. Se subió la cremallera de la chaqueta, se pasó los dedos por el cabello mientras bostezaba… y vio entonces que la tienda de Marnie había desaparecido.

Ni rastro de ella.

Fue hacia el precipicio buscando por todos lados, incluso detrás de las rocas. Cuando llegó al borde, miró hacia abajo y vio algo gris. Maldición. La tormenta había sido realmente fuerte; lo que había en el fondo del barranco era la tienda de Marnie. No debía de haber clavado bien las piquetas.

Se volvió, subió por el prado y se fijó por primera vez en que, detrás de las tiendas, había, que él pudiera ver, dos pinos caídos, cruzados sobre el camino que llevaba al puente. Y otro que aún humeaba donde lo había alcanzado un rayo, cortándole la copa. Peor aún, no podía ver el maldito arco. Subió a toda prisa a una pequeña elevación y se quedó parado a la mitad.

El arco de plástico se había caído, y su mitad superior flotaba tranquilamente en el lago. Iban a tardar mucho en poder levantarlo de nuevo. El altar que con tanto esfuerzo habían subido el día anterior, tampoco estaba. Eli sospechó que debía de estar debajo del arco, en el agua, y comenzó a caminar hacia allí a grandes zancadas.

Lo que sospechaba: dentro del lago.

Cuando se volvió para mirar hacia la cabaña, vio que el tejado de la cocina estaba dañado y hasta parecía que le faltaba un trozo. Necesitaría ayuda para arreglar todo eso; siguió andando más allá de la cabaña y se subió a los dos pinos caídos.

—¡Oh, Dios! —murmuró.

Eli se quedó allí parado, con los brazos en jarras, preguntándose cómo diablos iba a poder arreglar aquello. Un enorme pino colgaba precariamente sobre el puente. Sin duda, un rayo lo había alcanzado, lo cual no era tan raro a esa altura, pero ese árbol era gigantesco. El puente también estaba dañado: la cuerda se había soltado de un lado, lo que significaba que la pasarela, que ya le había parecido el día anterior que se estaba debilitando con tanto tráfico, no sería nada estable. No era segura. No se podía cruzar.

Eli se acercó más; vio algunos de los tablones del puente abajo, en el río, llevados por la corriente.

¡Maldita fuera! Estaban atrapados hasta que pudieran conseguir arreglar todo aquello. Y lo peor, el café caliente estaba al otro lado.

Aquello era lo último que necesitaba, la guinda del maldito pastel. Volvió hacia el prado para buscar su radio.

Cuando llegó allí, ya se habían despertado varios de los chicos lugareños, y también Rhys, que estaba soltando a Marnie un rollo, aunque ella parecía no estar haciéndole ningún caso mientras miraba hacia las copas de los árboles como si estuviera buscando algo.

—¡Ah, aquí estás! —gritó Rhys al ver a Eli.

Inmediatamente, Marnie se volvió hacia él y el rostro se le iluminó con una sonrisa que para él fue como una patada en el estómago.

Trató de devolverle la sonrisa, pero Rhys se le plantó delante.

—¡Tengo un desagradable dilema, señor! Al parecer, mi maleta de utensilios ha desaparecido, y me es imposible preparar la tarta nupcial sin ellos. Exijo que se monte una partida de búsqueda.

—¿Una partida de búsqueda?

—¡Sí!, una partida de búsqueda. ¡Esos cuchillos y utensilios son muy caros, valen miles de dólares!

—¿Has visto mi tienda? —preguntó Marnie mientras Eli consideraba tranquilamente a qué planeta enviar a Rhys de una patada.

—Pues sí. Está en el fondo del barranco… seguramente junto con sus utensilios.

El cocinero palideció.

—¡Oh, Dios! ¡Creo que voy a vomitar! —anunció dramáticamente, y se dejó caer sobre la hierba con las piernas cruzadas, mirando hacia los árboles sin dar crédito.

—Pero… ¿cómo voy a recuperar mi tienda? —preguntó Marnie.

Eli la miró. Ella parpadeó con sus grandes ojos castaños, y Eli vio que iba comprendiendo la situación.

—Uau —fue lo único que la chica dijo.

Acto seguido, la tranquilidad matutina saltó hecha pedazos por un grito que les puso a todos los pelos de punta. Olivia había salido de la cabaña y había visto su querido arco flotando sobre el lago.

—¡Cálmate, Olivia! —le gritó Eli, y se metió en su tienda en busca de la radio. Cuando volvió a salir, Vince estaba en el porche, vestido con los pantalones del pijama y una chaqueta de piel, rascándose la barriga.

—Mierda —exclamó recorriendo el prado con la mirada—. ¡Menuda tormenta! —Miró a Eli—. Se ha llevado parte del techo de la cabaña.

—¡Esto es un puto desastre! —chilló Olivia—. ¡De ninguna manera nos vamos a casar en medio de toda esta mierda! —Se volvió de golpe y bajó impetuosa los escalones del porche, con su rubio pelo al viento y los ojos echando chispas—. ¡Eli! ¡Haz que suba alguien inmediatamente! No me importa cuánta gente haga falta, pero ¡no voy a casarme en este prado mañana por la tarde si no está todo bien limpio!

—Olivia —probó a tranquilizarla Marnie—, ni se nos ocurriría…

—¡Estoy hablando con Eli! —la cortó Olivia.

—¡Cálmate! —le replicó Eli secamente, molesto porque le había hablado a Marnie de mala manera—. Te aseguro que ninguno de nosotros se ha levantado a medianoche para fastidiarte haciendo esto. Ha sido una tormenta, y haremos lo que podamos para arreglarlo.

—¡Pues será mejor que lo consigas! —replicó ella, poniéndose roja.

Eli la había visto así una vez antes, en el plató de El danés, cuando hizo detener la producción con una rabieta debida a un cambio de traje que la hacía verse gorda. Como si fuera posible que una anoréxica pareciera gorda. Pero Olivia se había puesto furiosa y se había encerrado en su remolque hasta que el productor y el director aceptaron sus exigencias.

—Como ya he dicho, haremos lo que podamos. Pero de momento tenemos un problema bastante más grave que tu maldito arco. El puente es infranqueable.

—¿Infranqueable? ¿Qué significa eso? —preguntó Olivia de mal talante.

—Significa que hay un enorme árbol caído encima, que es inestable y que no lo podemos cruzar.

—¡Oh, Dios mío! —chilló; se dio la vuelta, agarró a Vince por la chaqueta y lo miró frunciendo el cejo.

Él miró a Eli totalmente confuso.

—Entonces… ¿cómo bajaremos?

—En el helicóptero —contestó Eli—. Tengo que hablar con los chicos. Así que tranquilizaos todos, ¿vale? Todo va bien. Os informaré de lo que me digan.

—¡Esto no va bien, esto es una putada increíble! —aulló Olivia, y empujó a Vince—. ¡Rhys! ¿Puedes venir conmigo, por favor? —preguntó llorosa, y se fue, medio corriendo medio andando, a la cabaña. El chef miró nerviosamente a los otros antes de seguir a la llorosa Olivia.

—Los nervios de antes de la boda —les dijo Marnie a Eli y a Vince muy segura, mientras todos observaban a Olivia subir corriendo los escalones del porche, tropezarse y caer de rodillas. Soltó un grito, se levantó, corrió dentro de la cabaña y cerró la puerta de un portazo en la cara de Rhys—. Ya se le pasará —añadió Marnie de modo muy poco convincente.

Eli y Vince no dijeron nada, pero intercambiaron una mirada que claramente decía que ninguno pensaba que se le fuera a pasar.

De todas formas, Eli tenía cosas más importantes que hacer que contemplar las rabietas de Olivia, y llamó a Cooper por radio. Y lo volvió a llamar. Y una docena de veces más hasta que por fin obtuvo una respuesta.

—Hey —dijo Coop.

—Tío, tenemos un problema —le informó Eli.

—Pues no sabes ni la mitad —repuso el otro—. No tenemos electricidad, la mitad de la carpa gigante ha desaparecido y una de las aspas del helicóptero está dañada.

Ésas eran muy malas noticias.

—¿Y qué va a hacer Jack? —preguntó Eli.

—Se va a Denver, a buscar un aspa nueva y un mecánico de helicópteros. Y luego tiene que subir una grúa para que puedan cambiar el aspa. Se tardará dos o tres días.

Eli miró de reojo a Marnie, que estaba unos cuantos pasos más allá, aún con su camiseta, el cabello revuelto y las botas sin atar. Se la veía de lo más sexy. Y muy esperanzada.

—Ah, bien… eso me fastidia un poco los planes —dijo Eli. Le dio la espalda a Marnie y se alejó para que nadie lo oyera—. El maldito puente está a punto de irse al fondo del barranco. Un rayo le ha echado un pino encima.

—¿En serio?

—En serio.

—Vale. Espera. Buscaré a Jack y a Michael y ya pensaremos qué diablos vamos a hacer.

—Hazme un favor y date prisa, ¿vale? —pidió Eli.

—Vale —respondió Cooper, y cortó la comunicación.

Eli se obligó a sonreír mientras se volvía hacia Marnie. Ésta se había acercado, esperando a que él le dijera algo. A él lo inquietaba no saber cómo contarle el lío en el que estaban metidos. Por no hablar de que cualquier esperanza que les quedara de celebrar la boda perfecta se había ido al garete.

—¿Y bien? —preguntó ella sonriéndole—. ¿Qué pasa? ¿Están sentados, desayunando tranquilamente mientras nosotros nos morimos de hambre aquí arriba?

Eli negó con la cabeza.

—No exactamente. También han sufrido daños.

¿Se le había escapado alguna mueca de preocupación? No tenía intenciones, pero seguro que la había hecho, porque la sonrisa de Marnie desapareció al instante.

—¿Qué tipo de daños? —preguntó ella frunciendo el cejo.

—Bueno… para empezar, no tienen electricidad…

—Vale… ¿y?

—Y… bueno, parece que parte de la carpa del banquete se ha roto.

—¡No! —exclamó Marnie con un grito ahogado.

—Sí.

—No, no, no, la carpa no —gritó horrorizada—. Toda la vajilla y los manteles estaban allí. ¡Y las sillas! Las sillas y las mesas, y ¡Dios mío, Dios mío! ¡El champán Cristal! —De repente, cogió a Eli por la chaqueta y tiró de él—. ¡Trescientas botellas de champán Cristal! ¡Tengo que bajar inmediatamente!

—No hay manera de bajar, pelirroja.

Marnie lanzó un grito agónico, se pasó las manos por el pelo y se lo alborotó aún más.

—Pero si no podemos bajar, ¿cómo van a subir ellos? —preguntó frenética.

Eli intentó sonreír y le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro.

—No te preocupes, ya se nos ocurrirá algo. Somos unos tíos con bastantes recursos, ¿sabes?

—¿Quieres decir que estamos aquí aislados? ¿Que no podemos salir?

—¡Eh, no nos precipitemos! —respondió él con una débil risa—. No perdamos la calma, Coop nos dirá algo en seguida. Mientras tanto, vamos a comer algo. Me parece que del refugio no nos van a traer nada, y la tormenta me ha abierto un apetito feroz —le dijo, guiñándole un ojo.

Marnie se sonrojó.

—Pues ya somos dos —admitió—. Pero Rhys no subió comida para nosotros.

—Le sobornaremos —respondió Eli. Le pasó el brazo por los hombros, la atrajo hacia sí y juntos fueron hacia la cabaña.

Por desgracia para Eli, la mañana no fue a mejor. A Rhys lo ofendió la simple mención de preparar unos huevos.

—¡No tengo huevos con jamón! —casi le escupió mientras sacaba del horno dos quiches perfectas—. No me traje la cocina, señor, y, como sabe perfectamente, no hay un lugar adecuado donde almacenar alimentos. Sólo subí lo necesario para seis comidas: dos almuerzos, dos cenas y dos desayunos. Y el desayuno de mañana será pan con queso.

—Tío, hiciste subir tres enormes neveras —le discutió Eli—. ¿Me estás diciendo que no tienes nada de sobra?

Con un resoplido, el chef fue hasta una de las neveras y la abrió con el pie, luego se quedó al lado, con los brazos cruzados. Eli y Marnie se acercaron para mirar dentro. Estaba llena de especias y varios paquetes de diversos brotes.

—¿Eso es todo? —preguntó Eli—. ¿Subimos una nevera llena de especias?

—¿Y cuál cree usted que es el secreto de mi cocina? Ahora, si son tan amables de apartarse, iré a servir las quiches.

Eli miró hacia atrás. Los tortolitos estaban sentados en la cama, con las piernas cruzadas, uno enfrente del otro. Vince estaba inclinado hacia adelante, con las manos sobre las rodillas de Olivia, hablándole en voz baja. Como era fácil de suponer, ella estaba llorando, y palabras como «estropeado» y «roto» no paraban de repetirse. Eli se volvió hacia Rhys, que se hallaba majestuosamente parado bajo el pequeño trozo de cielo azul que se veía a través del agujero del techo.

—Mira —le dijo en voz baja—. Te doy veinte dólares por una de esas quiches. Dales una a ellos y véndenos la otra.

—¿Se ha vuelto loco? —susurró el hombre, molesto—. ¿Tiene la más remota idea de cuánto valdría una de éstas en Los Ángeles?

—Ofrécele treinta —musitó Marnie, dándole un codazo a Eli y mirando de reojo a Olivia y a Vince.

—¿Treinta? —protestó Eli mientras sacaba la cartera—. Esto es un robo.

—¡Tienes el gran privilegio de probar un plato de Rhys! —Y dicho esto, el chef cogió los billetes que Eli tenía en la mano y le colocó a cambio el platito.

—Y tú tienes suerte de que no te la quite sin más —lo amenazó Eli. Cogió a Marnie de la mano y dijo—: Vamos a comer.

Mientras Eli la arrastraba hacia el porche, Marnie cogió un par de tenedores de un cesto que había sobre la mesa de la cocina. Se sentaron en los elegantes sillones de mimbre de fuera. Marnie le pasó a Eli un tenedor, equilibraron el plato sobre la rodilla de él y se lanzaron a devorar la quiche con la resolución de dos personas que saben que puede que su próxima comida se retrase bastante.

Un par de horas más tarde, ambos agradecieron haber pagado los treinta dólares, porque cuando los llamó Cooper y les pidió que fueran hasta el barranco para verse, supieron que lo próximo que comerían bien podía ser corteza de árbol.

Cooper, Jack y Michael estaban al otro lado del barranco. Con Eli enfrente, los cuatro fueron y vinieron del borde del precipicio un montón de veces, sin dejar de hablar por las radios. Marnie se sentó bajo un árbol, con la cabeza apoyada en las manos, mirando al vacío.

—De acuerdo —oyó decir a Michael un poco después—. Pues pasamos al plan B. ¿Alguien tiene un plan B?

Nadie tenía un plan B, y después de más paseos, los cuatro decidieron que tenían un problema. En ese momento, Jack, Coop y Michael se subieron a sus quads y se marcharon para pensar. Eli se acercó a Marnie.

—Ésta es la situación —comenzó, saltándose cualquier prolegómeno—. Pueden ir a Farmington a buscar lo que se necesita para reparar el puente, pero las reparaciones seguramente tardarán un par de días en completarse. Pueden traer un helicóptero desde Farmington o Durango para sacarnos de aquí antes, pero entonces todo el mundo sabrá lo que está pasando aquí arriba, y la prensa se nos echará encima como buitres, y probablemente acabará no habiendo boda. Ése es un riesgo que tenemos que correr.

—¿Bromeas? Olivia antes se tiraría barranco abajo que dejar que la prensa la fotografíe aquí colgada, sin maquillaje —afirmó Marnie.

Eli sonrió ante la exactitud de su valoración.

—Jack nos puede sacar de aquí, pero tiene que ir a Denver a buscar una de las aspas, y pagarle a alguien una buena pasta para que venga aquí y cambie la hélice. En ese caso, estamos hablando de tres o cuatro días.

—¿Por qué no podemos salir caminando por las montañas? —preguntó Marnie, contemplando el precipicio.

—Quizá Vince y yo pudiéramos hacerlo. Debe de haber unos treinta kilómetros, la mayor parte terreno muy agreste y empinado. No creo que la princesa y Rhys se las apañaran. Y para cruzar el barranco sería preciso bajar haciendo rappel y después escalar por el otro lado, y no tengo el equipo necesario. Quizá yo lo lograra, pero no puedo dejar a nadie en este lado.

Marnie volvió a mirar el barranco y se estremeció. Podía imaginarse a Eli colgando allí de una cuerda. Lo miró.

—Así que… ¿estaremos aislados aquí al menos dos días, y quizá hasta cuatro?

—Eso parece.

—Pero… pero ¿qué pasa con los invitados? —preguntó, apartando una piedra—. ¿Y qué hay de la boda de mañana? ¿Y del gurú ese, Ari, el que los va a casar y al que hay que recoger mañana en el aeropuerto de Durango? ¿Y qué haremos con el baño?

—Michael dice que él se ocupará de los invitados, que no nos preocupemos. Sacará un poco de ese champán que has traído, si es que queda alguna botella entera…

—¡Oh, no…!

—Y la boda se hará cuando y como Olivia y Vince quieran, considerando las circunstancias. Podemos enviar a alguien a recoger al gurú, y, si hace falta, lo podemos traer hasta el puente y que los case por radio.

—Tanta planificación, tanto trabajo… —gimoteó Marnie, y apoyó la cabeza contra un árbol, cerrando los ojos.

—En cuanto al baño… No sé qué decirte, aparte de que está el cobertizo, y que hay un montón de rocas grandes que te pueden tapar.

¿Rocas? Marnie alzó la cabeza de golpe.

—Pero… pero ¿y para bañarme?

Eli se encogió de hombros y se frotó la nuca.

—Depende de lo que aguante la leña, puede que tenga que ser con agua fría.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Marnie.

—Eh, no es tan malo —replicó él. Tenía la cara seria, pero sus ojos brillaban divertidos. Le tendió la mano—. Yo creo que hueles de fábula.

—Quizá no sea yo quien me preocupa.

Eli se echó a reír.

—Vamos, pelirroja, vayamos a darles las buenas noticias al resto del grupo.

Marnie miró la mano y luego a él. Eli le leyó la mente y alzó una ceja.

—Creo que esta última noche hemos pactado una tregua, ¿no te parece?

De repente, Marnie se echó a reír y sonrió con aquella sonrisa brillante que Eli había echado de menos en los últimos días. Le cogió la mano.

—Diría que sí —contestó ella.

Eli la ayudó a levantarse; Marnie se puso en pie de un salto, y aterrizó tan cerca de él que sus cuerpos se rozaron.

—Pero sólo es una tregua mientras estemos aquí —añadió ella, y le dio un golpecito en el pecho—. Luego volveremos a meternos el uno con el otro como siempre. ¿Trato hecho?

Eli le puso unos alborotados mechones detrás de la oreja.

—Trato hecho —contestó, y le dio un afectuoso toque en la nariz.

Mientras iban hacia la cabaña, Eli supo que, a pesar de todas sus inquietudes, ya era demasiado tarde. Definitivamente, se había enamorado de ella.

Capítulo 21

Después de recibir las malas noticias, hubo una acalorada y ruidosa discusión que duró un par de horas. Olivia y Vince estaban decididos a que nadie descubriera que estaban aislados, porque si no la prensa se lo pasaría en grande.

—¿Puedes imaginarte los titulares? —gritó Vince—. ¡Superestrella de acción colgada de un puente!

Le echó una mirada asesina a Rhys cuando éste tuvo la audacia de reírse.

A Eli tampoco le gustaba la idea.

—¿Tú crees que queremos que Aventureros Extremos Anónimos aparezca implicado en este fiasco?

—Estáis todos exagerando —intervino Rhys, como si a él no le importara estar allí aislado. Estaba haciendo algo en una de sus neveras, hablando para sí.

En cuanto a Marnie, en lo único que podía pensar era en un baño, y en dónde exactamente iba a dormir esa noche. No debería dormir con Eli, en absoluto… Se preguntaba dónde los había llevado la tormenta de la noche anterior: cuando no se había tratado de una declaración, sino de supervivencia. Eso había dicho él, y, sinceramente, Marnie no estaba segura de que su corazón fuera lo bastante fuerte como para sobrevivir durmiendo con él sin estar con él.

Como «supervivencia» no se había definido claramente, no estaba muy segura de si debía dormir en la tienda de Eli, porque estaba convencida de que no se sabría controlar. Pero claro, Rhys pesaba como unos cien kilos, y protegía las especias con su vida, por lo que Marnie supuso que dormir en su tienda era impensable. Eso le dejaba sólo la cabaña, y en vista del humor que gastaba Olivia, no creía que fuera una buena idea.

Olivia y Vince estaban volviendo a meterse el uno con el otro; Vince culpaba a Olivia por haber querido «aquella boda ridícula y de paripé», y Olivia culpaba a Vince de «ser tan pánfilo que era incapaz de sacarlos del problema más sencillo».

Cuando Marnie trató de hacerlos parar, Vince le dijo que cerrara la boca, y ella, exasperada, estuvo a punto de darle un bofetón. Por suerte, Eli intervino antes de que pegase al pánfilo, y se interpuso entre los dos.

—Muy bien, chicos. Respirad todos profundamente y calmaos. Todo esto no nos va a llevar a ningún lado, así que el siguiente que se meta con alguien será el primero con el que probaremos a hacer un puente humano.

No parecía estar bromeando. Rápidamente, todos bajaron la cabeza y miraron al suelo.

—Esto está mejor —prosiguió Eli, y estaba a punto de decir algo más cuando lo interrumpió el inconfundible sonido de risas en la distancia. Y de quads.

—¿Qué es eso? —preguntó Vince.

—No lo sé —respondió él, y miró hacia el barranco donde estaba el puente inservible. Se miraron unos a otros y, de repente, se encaminaron todos hacia el barranco.

Cuando llegaron allí, ya había como una docena de alegres invitados al otro lado, subidos en quads de dos en dos y guiados por Jim y John. Parecían estar pasándoselo en grande.

—¿Quién demonios son ésos? —le preguntó Olivia a Marnie al ver que los invitados profesionales se bajaban de sus quads y ayudaban a los otros a hacerlo.

—Jim y John —contestó Marnie—. Nuestros invitados profesionales.

—¿Y qué diablos hace un invitado profesional? —quiso saber Vince.

—Cállate, Vince —murmuró Olivia, y se acercó al borde del precipicio.

—¡Hola, Livi! —gritó la madre de Olivia desde el otro lado.

—¡Mamá! ¿Qué estáis haciendo? —chilló Olivia, al ver a su madre. Ésta iba enfundada en una estrecha camisola de delgados tirantes y unos pantalones de correr aún más estrechos.

—¡Estamos dando una vuelta! —le contestó a voz en grito—. ¡Oh, Livi, es tan divertido…! —chilló de nuevo, y miró con adoración a su acompañante, un tipo moreno al que Marnie no reconoció.

—¡Oh, Dios, se lo está montando con el cámara! —susurró Olivia horrorizada.

—Y han estado bebiendo —añadió Rhys entrecortadamente, aún jadeando por la bajada desde el prado.

—¡Livi, te hemos traído una cosa! —gritó la mujer, y alzó una bolsa de plástico de un supermercado—. ¿Adivinas qué es?

—¿Dónde está mi agente? ¿Dónde está Donnelly? —preguntó Olivia.

—¡No tengo ni idea! —contestó su madre alegremente—. Probablemente en Durango o algún sitio así. ¿No quieres saber qué es? ¡Es champán! No hay motivo para que estéis al sol y resecos —bromeó, y todo su grupo rió alegremente, como si hubiera sido el comentario más ocurrente que hubieran oído jamás.

—¡No os estaréis bebiendo el champán de mi boda! —exclamó Olivia incrédula.

—Bueno, ¿y qué demonios se supone que debemos hacer? ¡Vosotros estáis ahí colgados, y nosotros lo estamos aquí! ¡Oh, deja de mirarme así! ¡Ya conseguiremos más! —gritó mientras le pasaba la bolsa al cámara—. Son dos botellas. Las hemos envuelto en papel de burbujas para que no se rompan.

—Dios, esas botellas cuestan doscientos dólares cada una —gimió Marnie mientras el tipo moreno se acercaba al borde del barranco.

—¿Os las tiro? —preguntó con mucho acento.

—¡No! —gritó Eli con firmeza, pero él ya estaba tomando impulso—. No lo conseguirá.

Eli tenía razón. Cuatrocientos dólares de champán pasaron volando por encima del barranco, golpearon la pared contraria y se fueron precipicio abajo. Todos se quedaron quietos, esperando oír el ruido del cristal al romperse. Pero no se oyó. De repente, los del otro lado empezaron a vitorear y a dar palmadas en la espalda del tipo moreno.

Eli y los demás se acercaron al borde del precipicio y miraron cuidadosamente hacia abajo. La bolsa se había quedado enganchada de una raíz y colgaba precariamente a unos tres metros.

—¡Eh! —gritó la madre de Olivia—. ¡También os hemos traído bombones!

—Que no sean los Godiva, por favor, di que no son los Godiva —rogó Marnie a nadie en particular, mientras la mujer sacaba otra bolsa y se la pasaba al italiano, que volvió a lanzar.

Esta vez no tuvo tanta suerte, y los bombones fueron a parar al río, donde la corriente se los llevó al instante. Los del otro lado del barranco volvieron a reír.

—¡Bueno, Livi! —gritó su madre—. ¡Ya volveremos a pasar a ver cómo estás! Vamos a dar una vuelta por los viejos senderos mineros. ¿No es fabuloso?

—¿Y vais a dejarnos aquí? —lloriqueó Olivia mientras ellos se subían a los quads y se marchaban; su risa se fue alejando junto con el ruido de los motores.

—Tu madre está mal de la cabeza —comentó Vince.

Ella le lanzó una mirada asesina.

—¡No empieces con mi madre! ¡Al menos la mía no bebe todas las noches hasta caer redonda!

—¿De verdad? ¡Pues supongo que beberá hasta caer redonda durante el día! Dios, Livi, eres un caso, ¿sabes? —soltó Vince mientras Olivia comenzaba a subir por el camino a paso de marcha. Rápidamente, él fue detrás, enumerando todas las cosas que no le gustaban de ella.

Mientras tanto, Rhys se había rodeado las rodillas con las manos, y miraba el champán.

Marnie miró a Eli, que parecía tan harto como ella.

Cuando por fin Rhys se apartó del borde del barranco, volvieron hacia el prado, haciendo varias paradas para que el hombre recobrara el aliento. Llegaron justo a tiempo de oír un portazo y de ver salir a Olivia, balanceando los brazos y dando grandes zancadas hacia el arco caído.

—Creo que debemos prepararnos para un par de días muy largos —comentó Eli.

—Eso es el eufemismo del año —respondió Marnie, encaminándose hacia el porche de la cabaña, donde se dejó caer sobre uno de los sillones de mimbre.

Vince se unió a ella media hora más tarde. Llegó desde la parte trasera de la cabaña con una sonrisa satisfecha.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó Marnie.

—Nada —contestó él, y su sonrisa se hizo aún más ancha—. Nada de nada.

Y allí siguieron, con Vince riendo de vez en cuando para sus adentros, hasta que Olivia regresó. Era evidente que había estado llorando; tenía el rostro enrojecido e hinchado, y le goteaba la nariz. Pasó ante Vince y Marnie, entró en la cabaña y cerró de un portazo.

Olivia podría haber tenido más público para su dramática aparición, pero Rhys estaba durmiendo una siesta en su tienda, como si fuera un tranquilo domingo por la tarde, y Eli estaba trabajando en la bomba de agua del baño, que Marnie había descubierto que no funcionaba bien.

Salió arrastrándose de debajo de la cabaña unos minutos después de que Olivia diera el portazo, limpiándose el barro de las manos con un pañuelo y con una expresión muy seria.

—Malas noticias —les dijo a Vince y a Marnie—. Tenemos una cañería reventada.

—Entonces tendremos que usar el agua de la cocina —contestó Vince—. Eso fue lo que hicimos anoche.

—No funcionará —respondió Eli negando con la cabeza—. Sólo hay una cañería. El agua se bombea a mano desde el pozo subterráneo por un solo conducto, y éste es el que llena el tanque de la cocina, el del baño y el del cobertizo mediante tuberías diferentes, con las bombas manuales que hay allí.

—No lo entiendo —dijo Marnie.

—La cañería que da al pozo está rota. La única agua que tenemos es la que ahora hay en el tanque; al parecer quedan unos diez litros.

¿No había agua? ¿No había agua? Eso era para echarse a llorar.

—¿No tenemos comida y ahora tampoco agua?

—Tenemos agua —contestó Eli tratando de calmarla—. Nos quedan dos cajas de agua embotellada para beber y cocinar. Lo que no tenemos es agua para lavarnos.

Finalmente, una auténtica lágrima cayó del ojo de Marnie. Era la peor experiencia por la que había pasado, exceptuando aquella vez en el instituto en que se le habían caído los pantalones durante la clase de gimnasia; pero nunca se había sentido tan sucia e impotente como en ese momento. Lo único que deseaba era tumbarse en algún lado y llorar hasta quedarse dormida. Por desgracia, ni siquiera tenía una cama. Lo único que tenía era una última muda de ropa interior. Otra maleta con más ropa interior y la ropa para la boda estaba en el jeep.

Marnie se abrazó las rodillas y, con un gemido, enterró la cabeza entre ellas. Su primera boda en solitario era un desastre total, una completa pesadilla.

—Vamos, Vince, veamos si podemos encontrar cubos o barreños —sugirió Eli.

—¿Por qué? —preguntó el otro irritable.

—Porque parece que va a llover —contestó Eli sin perder la calma.

Esa tarde en efecto llovió. Una lluvia lenta y continua que, como dijo Eli, no era normal en esa época del año. Pero las nubes se abrieron hacia el atardecer, y Eli hizo una hoguera en medio del prado usando sólo unos cuantos palitos y una cerilla. «Suerte de los boy scouts», pensó mientras soplaba para avivar la llama, porque estaba seguro de que nadie más de aquel grupo hubiera sabido hacerlo.

Mientras el último sol de la tarde aparecía tímido entre las nubes, convenció a Vince y Olivia de que se unieran al resto del grupo junto al fuego. El atardecer era espectacular, brillante y fresco. Después de la tormenta, el viento había dejado de soplar, y todo estaba tan reluciente y hermoso que a Eli le pareció que el humor general había mejorado respecto a la mañana.

Se gastaron incluso un par de bromas sobre su situación que provocaron unas cuantas sonrisas. Eli ya empezaba a pensar que todo iría bien, que superarían ese pequeño problema, cuando surgió el tema de la comida. Marnie tenía hambre y le pidió a Rhys algo de comer.

—No. No tengo nada más —contestó éste rápida y categóricamente.

—Oh, vamos… ¿no tienes nada para darnos? —insistió Marnie—. ¿Un poco de queso? ¿Unos crackers?

—¿Queso y crackers? —replicó Rhys apretando los labios, evidentemente ofendido—. ¿Es que no sabes quién soy? ¡Soy Rhys St. Paul! ¡Yo no me dedico al queso y los crackers como si fuese un vulgar cocinero de comida basura!

—Bueno, pero seguro que hay algo que podamos comer —volvió a insistir Marnie, sin intimidarse.

El chef suspiró.

—Creo que no lo entiendes —respondió irritado—. He preparado un número limitado de comidas. En este momento sólo queda una cena y un desayuno. Y la cantidad está calculada para dos personas, no para… cinco.

—¿Cuál es la cena? —preguntó Marnie, y se le iluminaron los ojos.

—Ternera con salsa remoulade de frambuesa y varias verduras.

Eli se unió a los demás en un suspiro anhelante.

—Sólo hay para dos —insistió Rhys, y Olivia sonrió al resto con una sonrisita de superioridad.

Sin embargo, la mirada implorante de Marnie estaba ablandando a Rhys.

—Oh, de acuerdo —soltó—. Voy a hacer un trato con vosotros. Al que consiga recuperar las dos botellas de champán, lo recompensaré con un buen plato de ternera y espárragos. Los otros tres podéis compartir la otra ración.

—Pero… ¿y tú? —preguntó Marnie.

—Yo ya me he ocupado de mis necesidades.

—¡Eso no es justo! —gritó ella—. ¿Qué más tienes?

—¡Es mi comida! —exclamó Rhys.

—Bah, déjalo estar —dijo Olivia con un gesto despectivo—. ¿Y cómo se supone que podemos recuperar el champán?

Rhys se encogió de hombros.

—Eso, como se suele decir, es vuestro problema.

Marnie miró a Olivia y ésta miró a Vince. Eli casi podía oír los engranajes moviéndose en sus cerebros y rápidamente se puso en cuclillas.

—Un momento, un momento —dijo, negando con la cabeza—. No voy a dejar que hagáis alguna tontería y os partáis el cuello.

—¿Crees que puedes detenerme, cowboy? —lo retó Vince—. ¿Crees que tienes huevos suficientes para pararme a mí?

—¿Qué demonios? —se sorprendió Marnie—. ¡Aquel hombrecillo creía que podría con Eli!

—Vince, colega —respondió Eli, tratando de sonar razonable y de no echarse a reír—. No te vas a arriesgar por unas botellas de champán.

—Y una mierda que no. ¿Te crees que eres el único macho que hay por aquí? ¿El único que las puede coger?

—Yo no he dicho eso…

—¡Voy a buscar el champán!

—¡Genial! —exclamó Rhys animado—. Ahora mismo, mataría por beber algo de alcohol. —Se volvió en redondo sobre sus piececitos—. Comenzaré la preparación de la comida. El ganador recibirá el premio.

En cuanto acabó de decir eso, Marnie, Olivia y Vince echaron a correr antes de que Eli pudiera detenerlos.

¿Por qué de repente éste tuvo la sensación de haberse metido en un episodio de Supervivientes? Pero eso no importaba; lo importante era que alguien se iba a matar, y con un suspiro, tiró tierra de una patada sobre la hoguera que tanto le había costado encender y fue detrás de ellos.

En el borde del precipicio, se oía un montón de gritos. Vince estaba tumbado boca abajo, gritándole a Olivia que lo sujetara por los pies mientras trataba de alcanzar la bolsa de plástico, que se hallaba a unos tres metros. Cuando la chica se cansó, lo soltó de repente y se puso en pie, mientras Vince gritaba enfadado; finalmente se incorporó, mientras Olivia le exigía a Eli que le diera una cuerda.

Él también quería una. Para pasarla por la cabeza de chorlito de Olivia.

—¿Para qué quieres una cuerda? —preguntó tranquilamente.

—¿Para qué crees, señor especialista? Voy a descolgarme hasta allí haciendo rappel —contestó ella, alzando la barbilla.

—Vale —respondió él asintiendo—. A ver si lo he entendido bien… La semana pasada no querías descolgarte por un barranco llevando el equipo adecuado, y ahora lo quieres hacer sólo con una cuerda, ¿es eso?

Olivia lo fulminó con la mirada.

—Un momento, tío… ¿aquí quién trabaja para quién?

—No voy a dejar que bajes por ese barranco colgada de una cuerda.

—Entonces, ¡lo haré yo! —intervino Marnie.

Eli resopló al oírla.

—Tú, seguro que no.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué no? Ya he hecho rappel antes.

—¿Ah, sí? —preguntó él incrédulo—. ¿Dónde?

Marnie frunció el cejo y apartó la vista.

—¿Y eso qué importa? Lo he hecho. Lo único que tienes que hacer tú es agarrar bien la cuerda y bajarme, y luego ayudarme a subir de nuevo. ¡No puede ser tan difícil!

—Y si te resbalas, caes y te matas. No, lo siento, no voy a dejar que lo hagas.

Las cejas de la joven se unieron y ella adoptó una expresión de gran enfado.

—¿Dejarme? ¿Y quién te ha nombrado a ti mi jefe?

—Tú misma el día que firmaste el contrato para montar esta boda —le recordó.

—Oh, vamos, evidentemente eso ya no tiene ningún valor.

—¡Eso mismo! —afirmó Olivia.

—Algo de razón tienen, Eli —dijo Vince, mientras se sacudía la tierra de los pantalones.

Los tres se quedaron allí, mirándolo con cara de pocos amigos, y Eli se dio cuenta de que se enfrentaba a un amotinamiento.

—Muy bien —replicó con firmeza—. Traeré la cuerda. Quedaos aquí. —Y en aras de la supervivencia fue hacia la tienda.

Cuando regresó, no les hizo ningún caso; aseguró la cuerda a un árbol y se descolgó con facilidad, recuperó la bolsa con las dos botellas de champán intactas y volvió a subir.

¿Acaso le dieron las gracias? En absoluto. Bueno, vale, un pequeño sonido de agradecimiento por parte de Marnie, pero ya estaba corriendo para no apartarse de Olivia y de Vince, que llevaban a toda prisa el champán hacia la cabaña como si lo hubieran recuperado ellos. Subieron jadeantes por el camino, cruzaron el prado a toda velocidad y llegaron junto a Rhys, que estaba esperándolos tranquilamente en el porche, con los brazos en jarras, observándolos.

—¡Y el ganador es…!

—¡Yo! —gritó Vince al instante, lo que le valió una exclamación de indignación por parte de Marnie y Olivia.

—¡Eso es mentira! —gritó Olivia—. ¡Las he cogido yo!

Marnie intervino:

—¡No me lo puedo creer! ¡Sois horribles los dos! ¡Sabéis muy bien que ha sido Eli quien ha recuperado el champán!

Olivia se volvió hacia Marnie a tal velocidad que fue un milagro que no se le partiera el cuello.

—¿De qué lado estás? —soltó enfadada—. ¡Él ni siquiera quería ir a buscar la cuerda!

—¡No seas estúpida, Olivia! —espetó Vince—. Se imagina que, si él gana, ella se llevará la mitad por dejarlo meterse en sus bragas.

A Marnie se le escapó un gritito de sorpresa, y se ruborizó al instante.

—¡No! —gritó—. No, no, es sólo que…

—No importa —intervino Rhys con autoridad—. He dividido la comida en cuatro partes. Ahora, si alguien tiene la amabilidad de pasarme el champán, me encantaría tomarme una buena copa.

Lo mismo quería Eli, así que se unió al grupo y le quitó a Olivia la bolsa de la mano antes de que ésta pudiera reaccionar. Ya había tenido más que suficiente de peloteras, y dramas, por un solo día; Dios sabía que no iba a dejar perder su bien ganada parte de alcohol.

—Asegurémonos de que todos vamos a probarlo, ¿vale? —le dijo fríamente a Olivia, y entró en la cabaña con Rhys pisándole los talones.

Capítulo 22

Hasta ese día, Marnie no había podido comprobar por propia experiencia lo bueno que era el champán Cristal. Lo único que lamentaba era que, posiblemente, nunca más podría pagarse una botella, así que lo bebió a pequeños sorbos.

Los cinco compartieron una botella mientras daban cuenta de su escasa comida, que, sorprendentemente, resultó ser la ternera más tierna y deliciosa que Marnie había probado nunca. El champán había ayudado a que se calmasen los nervios, de modo que, cuando empezó a llover de nuevo, se llevaron la segunda botella a la cabaña y se sentaron alrededor de un gran fuego que había encendido Eli… naturalmente.

Marnie estaba comenzando a preguntarse si Vince sabía hacer algo más que protagonizar películas. Que ella hubiese visto, aún no había levantado un dedo; Eli lo estaba haciendo todo. Y lo que más la sorprendía era la cantidad de cosas que éste era capaz de hacer. Entendía de todo: sabía reparar cañerías, encender fuegos, recuperar botellas de champán colgadas precariamente de una raíz que sobresalía en la ladera de un barranco. Realmente, eso aún lo hacía más sexy.

Eli era sexy. Y esa noche, mientras todos estaban tranquilos, riendo mientras hablaban de las peores películas que habían visto (o, como era el caso de algunos, las peores en las que habían actuado), Marnie no podía apartar los ojos de él. Lo miraba una y otra vez, sentado un poco aparte del resto, con la cabeza agachada, sumido en sus pensamientos… hasta que de repente alzó la vista y la pilló mirándolo.

Mientras Olivia hablaba y hablaba sobre películas que había hecho en las que no había tenido un remolque adecuado, Eli alzó las cejas como preguntándole algo a Marnie. Ésta sonrió suavemente y alzó su taza de champán en un silencioso brindis. Él le contestó con una sonrisa muy cálida y también alzó su taza.

Marnie sonrió, tomó un sorbo de champán, y, con un inesperado escalofrío, recordó la noche pasada, cuando sus cálidos ojos azules le habían parecido oscuros, no claros. Audaces. Cargados de deseo. Esa noche, sus ojos estaban inquietos, y le pareció que contenían una chispa de ilusión. Quizá incluso de afecto.

Cuando Rhys anunció que se iba a dormir, sorprendió a Marnie con una pregunta.

—¿Y qué piensas hacer tú, señorita coordinadora de bodas?

—¿Hacer? ¿Qué quieres decir con eso de qué piensa hacer? —preguntó Olivia.

—He perdido la tienda en la tormenta —explicó Marnie, tratando de no mirar a Eli—. Así que necesito algún sitio donde dormir.

—¡Pobrecita! —exclamó Olivia; el champán le había devuelto el buen humor—. Te puedes quedar aquí. En el sofá. Hay edredones de sobra y estarás muy cómoda —afirmó, asintiendo con decisión.

—Es que… no me gustaría molestar…

—No seas ridícula. Estos son momentos desesperados.

—No son desesperados —la contradijo Vince, y se acabó su champán de un trago—. Pero no me importa. Que duerma donde quiera —concluyó encogiéndose de hombros.

—Entonces está arreglado. Dormirás aquí —dijo Olivia, y sonrió dulcemente a Marnie.

¡No, no, no, no quería dormir allí! ¡Quería dormir con Eli! ¡Quería sentir sus brazos y sus piernas alrededor, notar su calor y su fuerza filtrándose en ella! Le echó una mirada, pidiéndole en silencio que dijera algo, que dijera que dormiría en su tienda.

Pero él se limitó a sonreírle y guiñarle un ojo mientras salía con Rhys. ¡Maldición!

Perdido su buen humor, Marnie cogió su mochila y se excusó. Fue al cobertizo, se cepilló los dientes y se lavó la cara y el cuerpo lo mejor que pudo con el chorrito de agua helada que quedaba; cuando regresó a la cabaña, ya no había luz. Olivia y Vince estaban en la cama, y sólo quedaban los rescoldos del fuego.

Marnie fue sigilosamente hasta el pequeño sofá, Olivia le había dejado un par de mantas que ella extendió sin hacer ruido; luego, se metió debajo y se volvió dando la espalda a la cama. Cerró los ojos, pero en su cabeza comenzaron a aparecer imágenes de Eli, de lo que le había hecho la noche anterior, imágenes tan nítidas que su cuerpo comenzó a excitarse… hasta que un reconocible sonido la hizo volver a la realidad.

Marnie abrió los ojos de golpe. Tragó aire y contuvo el aliento. ¡Increíble! El ruido no pertenecía a su ensoñación, ¡eran Olivia y Vince! ¡Aquellos estúpidos estaban haciendo el amor con ella en la habitación!

Se hizo un ovillo y trató con todas sus fuerzas de no oírlos, pero ¿cómo no los iba a oír? Sus jadeos, gemidos y suspiros no se podían confundir con nada. ¡Además de los sonidos de succión! Eso que era totalmente sexy y excitante cuando se lo hacían a ella, ahora que provenía de otra pareja que estaba en la misma habitación, le resultaba asqueroso.

Y cuando Olivia, con voz aniñada, dijo: «Vamos, vamos, dámela entera», Marnie casi se cayó del sofá en su prisa por salir de entre las mantas. Miró hacia la cama una sola vez, pero fue suficiente para ver a Olivia a cuatro patas y a Vince de rodillas penetrándola por detrás.

Marnie salió corriendo a la fría noche, envuelta en un edredón y con los pies helados, porque se había olvidado las botas dentro. Pensó en dormir en los sillones de mimbre, pero aún lloviznaba y hacía frío, y, además… sabía bien dónde quería estar. Qué Eli pensara que era una pesada si quería, pero no iba a volver a la cabaña con aquellos dos.

Entonces se acordó de que todavía quedaba algo de champán en la segunda botella. Se había fijado cuando la dejó a un lado después de que el grupo se separara. Marnie miró hacia la cabaña, luego hacia la tienda y, en un momento de decisión, abrió la puerta. Si al resto no les gustaba que cogiera el champán, la podían expulsar de la maldita montaña si querían.

Entró en la cabaña a toda prisa, acompañada del sonido de Olivia jadeando y murmurando: «¡Oh sí, oh sí, oh sí!», agarró la botella, salió volando y corrió descalza hacia las tiendas con el pulgar metido en la botella para que no se derramara.

Una vez en la tienda de Eli, pasó de llamar educadamente y trató de abrir la cremallera, pero le costó tanto que lo despertó. La tienda se abrió, y ella cayó dentro, mojada y con la botella de champán inclinada, el líquido a salvo por su pulgar. Eli ya había encendido la lámpara de queroseno y estaba sentado, abrazándose las rodillas, con una sombra de incipiente barba y su ancho pecho dibujado por una ajustada camiseta. Miraba a Marnie con curiosidad.

Ésta se incorporó.

—Traigo champán —dijo ella mostrándole la botella.

Él no dijo nada, sólo esbozó aquella sonrisa sexy y ladeada que hacía que Marnie se deshiciera.

—Ya sé que no he llamado, pero está lloviendo —se disculpó. Él alzó una ceja—. Vale. Vengo sin que me hayas invitado. Otra vez. Pero es que Olivia y Vince… bueno, digamos que no son exactamente una pareja tímida.

Eli miró la botella.

—¿Cuánto queda?

—Diría que por valor de unos sesenta y cinco dólares.

—Entonces, bienvenida a mi humilde morada —respondió, y se movió para que ella pudiera sentarse a los pies de su saco de dormir.

Marnie sonrió, y medio se movió medio rodó para colocarse allí. Luego le pasó la botella.

Eli la cogió y bebió un trago.

—Así que la pareja feliz esta noche es muy feliz —dijo.

—Se diría que sí —asintió ella, y en seguida empezó a charlar cómodamente, explicándole a Eli el episodio y haciéndole reír al imitar a Olivia llevada por la pasión.

Permanecieron sentados el uno frente al otro, rodilla con rodilla, pasándose la botella y charlando como viejos amigos sobre su dilema, aventurando cuál de los cinco sería el primero en ceder bajo la presión (Olivia fue votada unánimemente), y cuánto aguantaría Vince sin alguien que se lo hiciera todo. Ambos expresaron su sorpresa por lo bien que Rhys parecía haberse adaptado a la situación, ya que los dos hubieran supuesto que sería el primero en desmoronarse.

Especularon sobre Olivia y Vince, y sobre cómo dos personas que supuestamente estaban enamoradas podían pelearse tanto.

—Debe de ser el peso de la fama —aventuró Marnie—. Porque siempre se reconcilian.

—Es el ego de la fama —la corrigió Eli—. Yo, en su lugar, me saltaría las peleas e iría directamente a la reconciliación. —Y entonces la miró de una manera que le puso la piel de gallina. Dios, aquel hombre podía excitarla con sólo mirarla.

Marnie bebió otro trago de champán para darse valor.

—¿Y tú qué, Eli McCain, hombre misterioso? ¿Alguna vez has pensado en casarte?

Uau, ¿había sido un viento ártico el que acababa de meterse en la tienda o era que el humor de él había cambiado de repente? Eli tenía los dientes apretados cuando le pasó la botella.

—Sí, lo había pensado.

—Bueno, al menos lo habías pensado —respondió ella con una risita inquieta—. Yo nunca he tenido una relación que me durara lo suficiente como para pensarlo.

—¿De verdad? —preguntó él, alzando la mirada.

—De verdad. El par de veces que pensé que había algo serio, aparecía algo o alguien que lo jodía todo.

—¿Como qué?

—¿Como qué? Bueno, en una ocasión, una antigua novia apareció de repente. Ya sabes, «la que se largó» —explicó, marcando las comillas con un gesto—. Y luego conocí al tipo perfecto con el que todo era perfecto… hasta que perdió hasta la camisa en la bolsa. Un día, me soltó que se trasladaba a Nueva York. Y cuando le pregunté sobre nosotros, más o menos me dijo que su «nosotros» eran él y el dinero, y que aparte de eso, no había otro «nosotros». El dinero era su principal amor, yo sólo era el segundo plato del momento. —«Sexo por dinero», pensó amargamente—. Sí, eso sí que fue una mierda —afirmó sincera—. Podría haber visto todas las señales sólo con que hubiese querido verlas. Pero estaba convencida de que era el hombre de mi vida. Es patético cómo puedo llegar a engañarme pensando que alguien es para mí, y luego va y resulta que es la última persona del mundo con la que debería estar. —Se echó a reír.

Eli no dijo nada; sólo se quedó mirando la botella, que Marnie tenía en la mano. Ella cerró un ojo y miró dentro, luego se la pasó a Eli.

—Al menos eso es lo que descubrí sobre mí —afirmó Marnie, volviendo a su mala costumbre de hablar para llenar los silencios incómodos—. Pero ya han pasado unos cuantos años, así que ya casi ni pienso en él. Pero realmente creía que íbamos a casarnos y todo eso, y tardé un tiempo en superar que estuviera más interesado por el dinero que por mí.

Eli bebió un poco más y le dio luego la botella a Marnie.

—Lamento que hayas tenido que pasar por eso. Debió de ser de lo más doloroso.

Ella sonrió tristemente.

—No te lo puedes llegar a imaginar.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Eli—. ¿Cuánto tiempo te costó superarlo?

Marnie se encogió de hombros y bebió un sorbo de champán.

—Unos seis meses, lo que, reconozco, es una barbaridad de tiempo para que un cabrón te ronde por la cabeza.

—No tan absurdo como un año —respondió él cogiendo la botella.

—Oooh, todo un año. —Marnie soltó un suave silbido—. Eso también es mucho tiempo.

—Lo mío fue mucho peor —continuó Eli con un suspiro—. Prácticamente estaba ya en el altar.

La sonrisa de Marnie se desvaneció. Él se acabó lo que quedaba del champán, dejó la botella a un lado y apoyó los brazos en las rodillas.

¿Cómo era posible? ¿Cómo había podido una mujer hacerle algo así a un hombre como Eli? Si Marnie estuviera con un tío como aquél, probablemente él se hartaría de que ella no quisiera despegarse de su lado.

—Oh, Eli —exclamó compasiva. Era demasiado atractivo, demasiado fuerte, demasiado… bueno. Marnie dobló las rodillas y se las rodeó con los brazos—. ¿De verdad que estabas ante el altar?

—No exactamente, pero sólo faltaba una semana para la ceremonia —contestó él encogiéndose de hombros—. Algo más o menos del tamaño de esta boda: montones de gente, montones de dinero tirado en estúpidos detalles como plumas y arcos. Pero era lo que ella quería, y en ese momento, yo hubiera hecho cualquier cosa que quisiese.

Aquello no cuadraba con la imagen que Marnie se había hecho de un hombre externamente tan duro. En ese momento, Eli parecía de lo más vulnerable.

—¿Y… qué pasó?

—Lo que pasó fue que ella se estaba acostando con otro hombre. Un actor, naturalmente. Alguien que pensaba que sería su pasaporte a la fama y la fortuna.

Marnie ahogó un grito.

—Oh, Dios, debió de ser terrible para ti. ¿Cómo te enteraste? Quiero decir, no te los… ya sabes… no te los encontraste…

—No —contestó él con un bufido—. Ella anuló todo el asunto un día después de informarme, sin ni siquiera pestañear, de que se estaba acostando con otro.

—¿Y tú no tenías ni idea? ¿Ningún indicio de que pasaba algo raro?

Los ojos de Eli se oscurecieron, y Marnie pudo ver cómo apretaba los dientes al pensar en ello.

—Ninguno —respondió tenso.

Marnie se calló, ¿qué podía decir? Era demasiado horrible incluso para pensarlo. ¡Qué demoledor debía de ser que te rompieran el corazón de una manera tan pública y humillante! En su caso, al menos nunca había hablado de boda con Jeff. Si éste le hubiese hecho algo así, ella se habría quedado hecha polvo.

—Lo siento, Eli.

—No lo sientas. Soy como tú, Pelirroja. Podría haber visto las señales si hubiera abierto los ojos. Pero así es el amor, supongo: te ciega tanto que no te permite conocer realmente a la persona con la que estás.

—Con las personas que tú y yo escogimos desde luego. Pero en la mayor parte de los casos, creo que el amor abre una especie de ventana en la gente, ¿no te parece?

Él la miró con ojos que se habían vuelto fríos.

—No —contestó con calma—. No me parece. Ni siquiera sé si el amor realmente existe. Y, si existe, no sé si creo que pueda resistir al paso del tiempo.

—Vaya. Eso es un poco cínico. Todos cometemos errores, pero aprendemos de ellos, ¿no? Y la próxima vez, el amor es incluso mejor, porque nosotros no somos tan vulnerables como lo fuimos la primera vez.

Eso le valió un desdeñoso bufido.

—Eso me parece una ingenuidad. Si me preguntas, te diré que nadie puede saber lo que hay en el corazón de otra persona, no puede meterse en su piel y mirar dentro. Y esa incapacidad nos convierte a todos en unos pringados en potencia.

—Eso no es cierto —replicó ella—. Yo no sé nada de ti, pero creo que sé lo que hay en tu corazón.

—Tú no me conoces.

—¡Sí te conozco! —insistió Marnie—. Sé que eres un buen hombre con un gran corazón, y que te importa la gente y las cosas, incluso aunque no seas capaz de expresarlo con palabras.

—Marnie, olvídate de toda esa seudopsicología. No sabes nada de mí. No tienes ni idea de lo que hay aquí —aseguró, golpeándose el pecho—. Un par de revolcones no significa que me conozcas.

Ese comentario la afectó de lleno.

—¿Y qué se supone que significa eso? —preguntó tensa.

—Justamente lo que parece.

—Yo sé que no eres frío, Eli. Creo que te han hecho daño y que te estás castigando…

—¿Quieres parar ya? —soltó él de golpe—. Ése es tu problema, Marnie, que hablas sin escuchar. No me conoces, y nunca me conocerás, igual que yo nunca te conoceré a ti. Hemos pasado buenos momentos, pero ¡no los conviertas en lo que no son!

Fue como si le hubiera dado una bofetada: sus palabras le hicieron el mismo daño. Ella nunca había dicho que esperara nada… pero es que no tenía por qué decirlo, ¿no? Sus acciones hablaban por ella, y él lo había visto. Eli sí había podido mirar en el corazón de ella, y acababa de lanzarlo fuera del campo de una patada. Marnie bajó la mirada.

—¡De acuerdo! —murmuró.

—¡Oh, por el amor de Dios! Por favor, no te sientas herida —gruñó él.

Eso la enfureció y la hizo mirarlo directamente.

—No estoy herida, Eli. ¿Cómo podrías herirme si me importas un bledo? ¡Noticias frescas! ¡Tú tampoco me conoces! Pero supongo que crees que todas las mujeres con las que te acuestas están buscando comer perdices contigo, ¿no? Sí, claro, eres tan macho.

—Marnie —comenzó él, pero ella se puso de lado y se subió el edredón hasta la cabeza para que él no pudiera verla.

—¿Pasa algo si duermo aquí? No tengo ningún sitio adónde ir.

—¡Claro que puedes dormir aquí! —contestó él irritado.

—Muy bien. Pues buenas noches. —Y cerró los ojos. Con toda su fuerza.

Eli suspiró. Dos veces. Pero no dijo nada.

—No eres la única persona a la que han hecho daño en este mundo, Eli —murmuró Marnie enfadada—. No te dan una condecoración por haber sufrido en una mala relación. Sólo te levantas y sigues adelante.

Él siguió callado. Marnie estaba demasiado enfadada para pensar, y confió en que al día siguiente se le ocurriera algo inteligente y mordaz para ponerlo en su sitio. Eso era lo que aquel hombre necesitaba, que lo pusieran en su sitio, el muy cabrón. Y cómo lo iba a poner en su sitio al día siguiente fue el tema de los muchos pensamientos que le rondaban por la cabeza mientras la lluvia la iba adormeciendo.

Al final se durmió, hasta que en algún momento, algo, un ruido o un movimiento, la despertó. Abrió los ojos, preguntándose qué hora sería. Había dejado de llover y la luna había salido, a juzgar por el pequeño resplandor que se colaba por la abertura de la tienda. Estaba abierta, porque Eli estaba sentado allí, contemplando el prado.

Marnie se incorporó, apoyada en los codos, y lo observó. ¿Qué diablos estaría haciendo? Entonces se fijó en que estaba tapada con el saco de dormir de él. Eli la había cubierto con su saco para que no tuviera frío.

Claro, y a él no le importaba en absoluto, ¿verdad?

Estúpido.

Marnie se tumbó y se acurrucó bajo el saco. Volvió a dormirse, con la imagen de un cowboy solitario, estúpido y tozudo rondándole por la cabeza.

Capítulo 23

A la mañana siguiente, Eli fue hasta el barranco para respirar un poco de aire fresco; se había pasado la noche envuelto en el aroma de Marnie y eso lo estaba volviendo loco, porque le encantaba su olor. Pero había sido un idiota, y había perdido la oportunidad de estar cerca de ella al dejarse llevar por una reacción instintiva.

¡Cómo le gustaría no ser tan imbécil! Sobre todo y especialmente porque Marnie le gustaba mucho, tanto, que en las últimas semanas, apenas había pensado en algo más que ella. Y desde su pequeña incursión en el sexo tormentoso, hacía un par de noches, anhelaba volver a tenerla entre sus brazos.

Pero entonces la chica lo había descolocado hablando de amor y de bodas, y de golpe, un montón de antiguos sentimientos se había despertado de nuevo, y algo viejo y torpe parecía crecer en su interior. Definitivamente, estaba sintiendo por Marnie lo que en un tiempo sintió por Trish, pero al mismo tiempo era diferente. Más fuerte, más profundo. Unos sentimientos que, curiosamente, estaban de algún modo más vivos que con Trish.

De acuerdo, de acuerdo, Marnie no era Trish. En absoluto. Marnie era mucho mejor que Trish, lo que hacía que sus sentimientos le resultaran aún más inquietantes; potencialmente, tenía más altura desde la que caer. Nunca había llegado a averiguar en qué momento la relación con Trish había fracasado; él creía que lo había hecho todo bien, pero al final no había sido así, se había equivocado en todo. No tenía ni idea de por qué o cómo, pero evidentemente había habido algo que no había funcionado, o si no Trish no hubiera hecho lo que había hecho.

Nada de eso sería un problema si no hubiera bajado la guardia con Marnie. Pero una vez lo había hecho (¡maldición, si hasta le había hablado de Trish!), no le gustaba lo vulnerable que se sentía, como si se estuviera abriendo tanto que ella pudiera meterle el dedo en la llaga en cualquier momento.

No, no le gustaba nada de nada.

Vale, tenía su pasado… pero no por ello podía comportarse como una bestia. Quería disculparse por haber sido tan brusco con ella la noche anterior. Sólo tenía que encontrar el momento adecuado.

Marnie aún dormía cuando él había salido de la tienda. Miró su reloj. Las nueve y cuarto. Sacó la radio del bolsillo y llamó a Cooper. Unos minutos más tarde, lamentó haberlo hecho, porque éste le dijo que a Jack le estaba costando subir el aspa del helicóptero hasta allí arriba, y que probablemente hasta el día siguiente nadie podría llegar a su lado del barranco y devolverlos a la civilización.

—¿Y reparar el puente? —sugirió Eli, mientras contemplaba los restos de la vieja pasarela en el barranco.

—Tenemos ya un equipo de Pangosa Springs —contestó Cooper.

—¿En serio? —preguntó él sorprendido. Hacía tiempo que había aprendido que esa parte del mundo se movía con mucha más lentitud que Los Ángeles.

—En serio. Podrían empezar la semana que viene. Dentro de un mes como mucho.

—Oh, mierda —gruñó Eli mientras Cooper se reía de su propia broma—. ¿Y qué hay de la comida?

—Jack ha dado con la solución para ese problema. Te la está subiendo ahora.

—Gracias —contestó él—. Te agradecería que también me subieras una escopeta y una pala.

Cooper volvió a reír.

—Mira, tío, os vamos a sacar de ahí —le aseguró—. Sólo debéis tener un poco de paciencia.

—Creo que no puedo tener más paciencia de la que tengo, Cooper. Y me gustaría recordarte a ti y a los otros juerguistas de por ahí abajo, que yo era el que estaba totalmente en contra de este asunto.

—Eh, pues te aseguro que te ha tocado lo más fácil, colega —respondió Cooper conciliador—. Esta parte es un puro caos. ¿Sabes cuánto vino y champán se subió? ¿Sabes lo que pueden llegar a beber doscientas personas? Esta mañana, desde el refugio han enviado un camión a Durango para que compre todo el alcohol que encuentre. Ya llevamos veinticuatro horas de plena fiesta y no parece que la cosa vaya a acabar pronto. ¿Has visto alguna vez cuarenta kilos de plumas esparcidas por ahí?

—Estás bromeando.

—No bromeo. Anoche, rebozaron con esas plumas al tipo que dirigió Love Bites, y aún se las están sacando del pelo.

Entonces le tocó a Eli el turno de reírse.

—Es lo mínimo que os merecéis por dejarme aquí con estos egomaníacos —respondió, y se sonrió ante el informe de Cooper. Hablaron un rato más y luego Eli cortó la comunicación.

Estaba regresando hacia el prado cuando oyó el ruido de los quads, seguido del sonido incluso más claro de unas risas enloquecidas.

Cuando los invitados llegaron al barranco, el grupo del prado había bajado por el camino, cayendo y rodando en su prisa por saber qué estaba pasando, avisados por el ruido de motores y risas.

Vince, que llegó muy por delante de Olivia, preguntó. Marnie se quedó junto Rhys y se negó a mirar a Eli, pero cuando ella tropezó con una piedra, éste notó que tenía el pelo todavía más revuelto que el día anterior. Con su camiseta y su chaqueta, y las botas, que llevaba sin atar, parecía una mujer salvaje de las montañas.

Olivia se puso delante de todos, con las manos sobre sus huesudas caderas y los labios apretados.

—Nos traen comida —la informó Eli.

—¡Gracias a Dios! —soltó ella, justo cuando los quads empezaron a aparecer.

Al menos había seis, y cuando se detuvieron, una docena de personas saltó de ellos, riendo y llevando en la mano las tazas matutinas de lo que fuera, todos ellos sacando vapor por la boca debido al frío de la mañana.

Un Jack muy estoico llegó tras ellos, arrastrando con su quad un pequeño remolque que transportaba uno de los cañones de nieve que Marnie había alquilado. Jack bajó del vehículo, fue hasta el borde del barranco, sacó la radio y la conectó, mientras los invitados se apiñaban a su espalda.

Eli también conectó la suya.

—Hey.

—Os vamos a tirar bocadillos y manzanas. Lo hemos probado con refrescos, pero no ha funcionado.

Eli miró el cañón, al igual que el resto del grupo, que también habían oído lo que Jack había dicho, y trató de comprender cómo iba a funcionar aquello. Pero Jack no le dio la oportunidad de pensarlo mucho, porque ya iba directo hacia el remolque, pasando entre los invitados.

—¡Hola, Livi! —gritó la madre de Olivia mientras esperaban a Jack. Estaba cogida del cámara, saludando con la mano libre.

—¡Oh, Dios! —murmuró su hija.

—Eh —exclamó Vince, mirando hacia el otro lado del barranco—. ¿Ése no es Ari?

Olivia ahogó un gritito y miró hacia donde él le indicaba.

—¡Ari! —gritó a todo pulmón.

Desde el otro lado del barranco, el gurú levantó la mano del hombro de una joven.

—¡Hey, gotita de lluvia! ¡Debes tener cuidado, porque detecto un mal karma! —le gritó él.

—¡Qué perspicacia! —gruñó Eli.

Olivia se acercó al borde del precipicio tanto como le fue posible, con las manos sobre el pecho.

—¡Ari, cómo me gustaría que estuvieras a este lado, para ayudarme a soportar esto! ¡Es una experiencia horrible! ¡No te puedes ni imaginar las condiciones en las que estamos sobreviviendo!

—¡Por el amor de Dios! —gruñó Vince.

Ari se encogió de hombros y miró a la bonita rubia a la que había estado sobando hasta hacía un momento.

—Debes ser fuerte, gotita de lluvia, porque ¿no es la adversidad lo que nos hace más sabios?

—¿Más sabios? —le preguntó Marnie a Rhys—. ¿O más fuertes?

—Quizá las dos cosas —opinó el hombre.

—¡Estaré aquí para guiarte cuando estés lista para cruzar el abismo! —continuó el gurú.

—¿Cuando estemos listos? ¿Es que está loco? ¡Estamos atrapados en esta mierda! —farfulló Vince.

—Cállate —le soltó Olivia, y saludó a Ari con la mano.

—Eh —dijo Vince—, ¿esa con la que está no es Rebecca Strand?

Olivia se encaró con él, entrecerrando los ojos con rabia.

—¿Estás ciego, imbécil? Claro que no lo es. ¿Por qué iba a serlo?

Vince se encogió de hombros.

—Pues se parece a ella. Y si no es Rebecca Strand, entonces ¿quién es? —preguntó.

Al parecer era el único que no se había percatado de que Olivia estaba furiosa; aunque era difícil entender cómo se le había podido escapar ese detalle, porque el resto del grupo ya habían sido desplazados como a tres metros de distancia por el fuego que salía por las orejas y la nariz de la chica.

—Es Caroline Devereaux —la informó Marnie, tratando de ayudar, y recibió tal mirada de Olivia que Eli se sorprendió de que no la volatilizara allí mismo.

La pobre Marnie no podía saber que Vince se había beneficiado a Caroline en la parte trasera del estudio durante el rodaje de una película. Él pensaba que Olivia no lo sabía, pero a juzgar por la mirada de odio de ésta, era evidente que sí.

—Hum —comentó Vince, asintiendo pensativo—. No la he visto desde que rodamos Backwards.

—¿Y a quién coño le importa? —siseo Olivia hirviendo de furia.

Sí. Claro que lo sabía.

Y quizá hubiera acabado con Vince con una de sus miradas asesinas si Rhys no se hubiera interpuesto entre los novios diciéndoles:

—Están apuntando esa cosa hacia nosotros —anunció.

Todos miraron hacia el otro lado del barranco.

La madre de Olivia estaba dándose el lote con el cámara, y unos cinco invitados permanecían junto a uno de los quads, compartiendo una cantimplora. Jack y otro tipo, que a Eli le pareció un empleado del refugio, estaban empujando el remolque hacia el borde del barranco, y el cañón que tenía que haber hecho volar las plumas entre los invitados estaba apuntándolos.

Jack siempre había sido un poco inventor, incluso de niño. Era el que había preparado el enorme petardo que había dejado sin pelo al gato de Cooper. Con una gran sonrisa, Eli se puso en cuclillas. El espectáculo prometía.

—¿Qué pretende hacer exactamente con ese trasto? —preguntó Rhys.

—Creo que va a intentar lanzarnos bocadillos —contestó Eli, y Rhys lo miró como si se hubiera vuelto loco. Pero Jack llamó a alguien, y, en seguida, una mujer del grupo de los cinco que se estaban pasando la cantimplora dio un gritito, saltó del asiento del quad y sacó una caja de la cesta que colgaba de la parte trasera. Apretándola contra su pecho, corrió hacia Jack y le sonrió con adoración mientras se la pasaba.

Al parecer, el chico no sólo había estado trabajándose el cañón de nieve.

El resto del grupo se apiñó detrás de Jack y del cañón. El trasto medía unos dos metros de alto, y cuando Jack anunció que estaba cargado, los dos bailarines profesionales alinearon a todos a ambos lados del trasto. Parecía que estuviesen explicando algo a sus respectivos grupos.

—¿Qué demonios están haciendo? —murmuró Eli, justo cuando la primera manzana cruzó volando por encima del precipicio.

Por poco no le dio a Marnie en la cabeza.

—¡Eh! —gritó ella hacia el otro lado del barranco, mientras esquivaba otra manzana.

Los del lado izquierdo del cañón vitorearon, y cuando Eli se volvió, vio que la segunda manzana había dado en un árbol. Imaginó que estarían compitiendo: un grupo ganaba puntos si la manzana se estrellaba contra algo, y el otro, si caía limpiamente. Dispararon más, y una le dio a Eli en los pies. La recogió y observó que tenía marcas como de dientes. Supuso que el cañón debía de tener una sierra dentada para romper la nieve y el hielo. O las manzanas, según a qué se destinara.

Jack les lanzó como unas quince manzanas, y una vez que Olivia y Marnie se repusieron de la impresión inicial, fueron recogiéndolas; sólo dos se cayeron por el barranco.

Cuando Jack detuvo el cañón, los dos invitados profesionales compararon los resultados: se oyó un gemido colectivo procedente del equipo de la izquierda y todos fueron sacando billetes de los bolsillos. Unos minutos más tarde, Jack volvió a encender el trasto. Rápidamente, los invitados volvieron a sus posiciones y contemplaron muy atentos cómo el primer bocadillo volaba por encima del barranco y aterrizaba a los pies de Rhys.

Éste se agachó para recogerlo mientras los bocadillos seguían volando hacia ellos.

—Hum. Mantequilla de cacahuete y mermelada —informó; le sacó el papel plástico que lo envolvía y empezó a comérselo.

—¡Eh! —exclamó Vince—. ¡Eso no es justo!

Rhys se encogió de hombros y siguió masticando mientras otro bocadillo le daba en el hombro, ante lo que el equipo de la izquierda se mostró encantado.

—Si te molestas en mirar, verás que hay como toda una caja —le dijo el chef a Vince—. Creo que hay más que suficientes para todos.

Tenía razón; Jack acabó lanzando como unos treinta bocadillos de mantequilla de cacahuete y mermelada, aunque no todos llegaron en buenas condiciones. Pero al grupo de receptores no pareció importarle ese detalle, y todos se llenaron los brazos de bocadillos y manzanas.

Cuando el último bocadillo atravesó el barranco, Jack apagó el cañón, conectó la radio y le hizo un gesto a Eli para que hiciera lo mismo.

—Esto debería bastaros para todo el día —dijo.

—¿Mantequilla de cacahuete? ¿Eso es lo único que tenéis allí abajo? —preguntó Eli.

—Eso y un montón de langostas —contestó Jack—. Bueno, tengo que largarme. —Y cortó la comunicación.

Eli y el resto del grupo observaron cómo los invitados pagaban sus apuestas en medio de grandes risas y palmadas, se subían a los quads y se alejaban. La madre de Olivia se despidió agitando el brazo en alto sobre la cabeza.

Cuando los vehículos hubieron desaparecido, Olivia miró su montón de bocadillos.

—Están todos hechos un asco —comentó llorosa.

—¡Por el amor de Dios, Olivia! —suspiró Vince, harto—. ¡Es comida!

Y emprendieron la pesada ascensión hacia el prado, comiéndose una manzana.

En la cabaña, se sentaron y devoraron un par de bocadillos y alguna manzana cada uno, y bebieron agua embotellada. Nadie tenía ganas de hablar; Olivia no dejaba de mirar a Vince furiosa, y cuando Eli trató de establecer contacto visual con Marnie, ésta se negó a mirarle.

Finalmente, Rhys rompió el silencio.

—¿Qué haremos hoy? —preguntó alegremente. Estaba comportándose como si estuviera de acampada.

—Oh, Rhys, no tengo ni idea —contestó Vince—. ¿Dormir? ¿Qué más hay para hacer?

—Se me había ocurrido algo un poco más interesante que eso —respondió el chef remilgado—. Todo necesitamos desesperadamente un baño.

—¡No hay agua, genio! —saltó Olivia.

—Claro que hay agua. Aquí el señor McCain consiguió recoger agua de lluvia suficiente como para lavarnos.

Todo el grupo miró a Eli de golpe, sobresaltándolo.

—Hay algo de agua —explicó él al instante—, pero no la suficiente como para bañarse.

—¿Cuánta? —preguntó Olivia.

—Quizá para lavarse. Al menos un par de personas.

—¡Me la pido! —gritó Olivia, y se puso en pie de un salto.

—¡No, no… eh! —tartamudeó Marnie poniéndose en pie—. ¡No te la puedes pedir! ¡Yo también quiero un baño!

—Lo siento, Mar. No es tu boda.

—Por el momento no hay ninguna boda —le recordó Vince—. Y yo quiero afeitarme. No puedo soportar llevar barba.

—Lo que digas, Vince, pero no es que tengas tanta barba como para que alguien lo vaya a notar —lo pinchó Olivia—. ¡Y yo no me voy a lavar después de ti!

—Yo también tengo bastante barba —intervino Rhys—. Si no os importa, también a mí me gustaría asearme.

—¡Entonces ve al lago! —gritó Olivia—. ¡Es el único lugar donde hay agua suficiente para ti!

Marnie ahogó un grito ante el insulto, pero Rhys se quedó igual.

—No me bañaré en esa agua. Está estancada y tiene un olor raro.

—Marmotas —le informó Eli escueto.

Los otros cuatro lo miraron interrogantes.

—Una especie de ardillas gigantes —aclaró—. Hay toda una colonia justo por encima del lago. Lo que huele son sus excrementos. Van a parar al agua.

—Agggh —exclamó Olivia con cara de asco.

—Pero el auténtico problema del estanque son los parásitos y la pintura del arco, que se está disolviendo y formando una película sobre la superficie.

—Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer? —preguntó Olivia—. Tendremos que compartir el agua que recogiste, y como soy la novia, debo ser la primera.

—Sugiero que nos la juguemos a la pajita más corta —contestó Eli tranquilamente—. Es la única manera justa de hacerlo.

—Yo no voy a sacar pajitas —resopló Olivia.

—Quizá pudiéramos competir por ella —propuso Rhys—. Ya sabéis, como hacen en Supervivientes.

—¿Bromeas? —preguntó Marnie—. ¿Y en qué competiríamos?

El chef miró a Eli. Marnie también, con sus grandes ojos castaños parpadeando y haciéndolo sentir aún peor por haberse comportado como un idiota con ella la noche anterior. Olivia soltó un bufido, pero Vince sonreía y asentía con la cabeza.

—Gran idea, pastelero. Una competición. Piensa en algo, Eli.

Éste frunció el cejo. Pero luego miró a Olivia, que estaba de morros porque no se salía con la suya, y tomó una decisión.

—Claro. Una competición. ¿Qué os parece esto? Formáis dos equipos de dos. Cada equipo tendrá treinta minutos para sacar el altar del lago. Los primeros que lo hagan, usarán primero el agua de lluvia; los que pierdan, se tendrán que conformar con lo que quede.

—¡Eso es tan tonto…! —protestó Olivia.

—¿Por qué? —preguntó Eli—. De todos modos lo tenemos que sacar del lago.

—¿Por qué? ¿Por qué no podemos dejarlo ahí? ¡Está echado a perder y ya no lo quiero!

—Porque somos adultos responsables —contestó Eli con calma, aunque su paciencia con la diva se estaba agotando rápidamente—, y los adultos responsables no dejan basura que contamine los lagos donde beben los animales salvajes. Por eso.

—Déjate de sermones, ¿quieres? —replicó ella—. Pareces un puto guardabosques.

Vale, la chica había acabado con su paciencia. Tuvo que morderse la lengua para no soltarle lo que realmente pensaba, pero se puso serio.

—¿Quieres el agua, Olivia? Soy el único que sabe dónde están los cubos.

—Yo sí lo haré. Haré cualquier cosa con tal de poder lavarme el pelo —intervino Marnie, llevándose la mano a sus greñas asalvajadas—. Pero… ¿y si nadie consigue sacarlo? —preguntó—. ¿Y quién forma los equipos?

—Eso lo decidís vosotros —contestó Eli. Se puso en pie y recogió el resto de bocadillos y manzanas—. Mientras tanto, guardaré esto en un lugar seguro.

Los otros cuatro le miraron a él y se miraron entre sí con suspicacia.

—¡No voy a participar en una estúpida competición para darme un baño! —les informó Olivia presuntuosamente, y se fue hacia la puerta de la cabaña—. Voy a dormir un rato —soltó, y desapareció en el interior.

—Zorra —murmuró Vince.

Eso dejó a Rhys y a Marnie mirándose, y, a juzgar por el aspecto de sus rostros, ninguno estaba demasiado contento con la idea de apuntarse a esa competición.

—Creo que me gustaría echar otra ojeada al lago —dijo Rhys pasado un momento—. Quizá no sea tan terrible y uno se pueda bañar en él.

Marnie lo observó bajar la escalera del porche e ir hacia el estanque, luego miró a Eli por el rabillo del ojo. Suspiró profundamente, y se volvió a llevar la mano a la cabeza. Luego siguió a Rhys y fue hacia la tienda, con el cabello botando como una pelota enmarañada a su espalda.

Eli se encogió de hombros y fue en busca de las neveras de Rhys.

Una vez dentro de la tienda, Marnie se sentó con las piernas cruzadas y trató de desenredarse el cabello con los dedos. Una cosa era evidente, si tenía que formar equipo con Rhys, él no se metería en el agua. Tendría que hacerlo ella, porque tenía que lavarse el pelo. Era lo más prioritario. No podía aguantar así ni un minuto más.

Tampoco podía aguantar tener a Eli cerca y no estar con él. Se había pasado el día disimulando; al principio estaba cabreada, pero luego él la había mirado con una expresión entre divertida y afectuosa que se le había metido en el alma y la estaba haciendo sufrir de deseo.

Marnie se sentía una desgraciada, y con un gemido se tumbó sobre el saco de dormir que olía a él; eso le recordó que se estaba enamorando de un estúpido cowboy con sus estúpidos traumas. Sí, sí, se estaba enamorando; eso era evidente. No pasaba ni un momento en que no pensara en él, y lo observaba constantemente. Era tan madura como una niña de once años. Pero ¡no lo podía evitar! Él era apuesto y fuerte y olía tan bien…, a hombre de verdad, a hombre sexy, y ella adoraba la forma en que la hacía sentir tener su cuerpo dentro y a su alrededor, y la conmovía que él estuviera herido y no fuera un mujeriego, y le gustaba que fuera capaz de mantener la calma cuando todos los demás se dejaban llevar por el pánico, y que supiera exactamente qué hacer en cada situación.

—¡Psss! ¡Marnie!

Ésta se incorporó, volvió la mirada y vio a Olivia con la cabeza dentro de la tienda. La actriz le sonrió, entró en la tienda y cerró la cremallera.

Marnie no estaba en absoluto de humor para aquello.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó mientras Olivia se arrastraba para sentarse junto a la cabeza de Marnie.

—Tengo que hablar contigo —dijo en voz muy baja, mirando fijamente la abertura de la tienda, como si esperara que alguien entrase en cualquier momento.

Marnie también miró hacia la cremallera, y luego a Olivia.

—¿Por qué estás hablando en voz baja? —preguntó en el mismo tono.

—¡Chis! ¡No quiero que nadie nos oiga! —Se removió hasta quedar frente a ella—. Escucha, Vince es un gilipollas. No sabes cómo agradezco este desastre, porque si me hubiera casado con él, me habría suicidado en una semana.

—Oh, Olivia —exclamó Marnie, y le puso una amistosa mano en la rodilla—. Ahora mismo estás demasiado estresada. Claro que te casarás con él.

—¡No voy a hacerlo! —soltó la otra, y apartó bruscamente la mano de Marnie de su rodilla—. He visto muchas cosas, y, créeme, ¡ninguna buena!

«Y ésta es la mujer que anoche mismo le estaba pidiendo que se la diera toda», pensó ella.

—Así que, Marnie, tenemos que ayudarnos.

—¿Ayudarnos?

—Si no llevamos cuidado, ¡Vince cogerá toda el agua y nos dejará morir! ¡Y sólo Dios sabe cuánto tiempo podremos pasar comiendo mantequilla de cacahuete y mermelada antes de que nos enfrentemos los unos con los otros!

—¿No estás siendo un pelín melodramática, Olivia? —preguntó Marnie con un bufido—. No vamos a estar aquí mucho tiempo. Nadie va a morir. Y si pueden lanzarnos mantequilla de cacahuete y mermelada, seguramente nos podrán lanzar alguna otra cosa. Langosta, quizá.

—¡Oh, perdóneme! —exclamó la chica, apartándose un poco—. Le ruego me disculpe, señorita superviviente, pero ¿ha oído algún helicóptero por aquí?

—No, pero…

—¿Y crees que esas langostas se podrán comer después de hoy? ¡Sólo aguantan frescas un poco de tiempo! ¡Nos estarán lanzando langostas pasadas!

—Sólo estaba bromeando. No creo que nos tiren…

—Escucha, Rhys me ha dado unos panes caseros y queso Camembert de importación… ¡chis! —Se detuvo, puso la mano en el brazo de Marnie y estiró el cuello como un animal, escuchando atentamente durante un instante. Cuando pareció convencerse de que no había nadie fuera, inclinó la cabeza y continuó—: Si te alias conmigo, compartiremos el pan y el queso.

—Eso es muy amable de tu parte, pero ¿por qué no lo compartes con todos?

—¿Bromeas? ¡No hay suficiente para todos! Escucha, lo único que tienes que hacer es ayudarme a sacar el altar del agua y te daré un trozo del tamaño de tu cabeza —propuso, mirando sorprendida el cabello de Marnie—. No quiero que Vince gane, y no creo que Rhys pueda hacerlo. Si lo sacamos nosotras, no sólo conseguiremos el agua, sino que además comeremos auténtica comida en vez de esa mierda de mantequilla de cacahuete. ¡He pagado más de un millón por esta puta boda, y creo que lo mínimo que podrían hacer sería lanzarme algo bueno! —exclamó con gran frustración—. Así ¿qué dices? —preguntó, acercándose más a Marnie.

A ella le gustaba la idea del agua de lluvia. Tanto, que se decidió.

—De acuerdo, si puedo usar el agua primero. Te aseguro que tengo que lavarme el pelo.

—¡Claro! —aceptó Olivia alegremente—. Así lo haremos. Sal cuando estés lista y les anunciaremos que hemos formado equipo.

—Pero… ¿y qué pasa con Vince, Eli y Rhys?

—¿Qué pasa con ellos? Son hombres. Pueden pasar más tiempo sin lavarse que una mujer —afirmó convencida—. Lo que es yo, no pienso volver a la civilización oliendo como una vaca.

Había algo en los azules ojos de Olivia que se parecía un poco a la locura, y Marnie dudó por un momento de si estaba haciendo lo correcto. Pero la otra ya estaba saliendo de la tienda.

—¡Te veo en la cabaña! —dijo mientras gateaba hacia la abertura, y, bajando la cremallera, se fue.

Marnie supuso que no pasaba nada por aliarse con Olivia, pero ésta no había tenido en cuenta una cosa: ¿cómo diablos iban a sacar entre ellas dos el altar del metro y pico de debajo del agua? De todas formas, Marnie estaba dispuesta a intentarlo. Tampoco tenía nada mejor que hacer. Una vez decidida, fue a abrir la tienda justo cuando Eli abría la cremallera y entraba.

Ella se echó hacia atrás.

—Hola, Pelirroja —le saludó él.

—Hola —respondió mirándolo fríamente y recordándose que no debía actuar como una idiota.

—¿Qué haces?

—Descansar.

Eli asintió y se rascó la barba, que ella tenía que admitir que le quedaba de lo más sexy.

—Escucha, Marnie… ah… te debo una disculpa.

Lo miró sorprendida. ¡Muy bien! ¡El Estúpido Cowboy se había vuelto a convertir en el Sexy Cowboy!

—¿Ah, sí? —preguntó, tratando de no sonreír.

Pero él sí sonrió.

—Sí.

¡Maldita fuera esa sonrisa suya! Estaba consiguiendo que se deshiciera en un tiempo récord. Marnie no pudo evitar sonreírle también, y, sin darse cuenta, jugueteó con el faldón de la camiseta de manga larga de él que llevaba puesta.

—Pensaba que acabarías viéndolo desde mi perspectiva.

—Yo no he dicho eso —replicó Eli—. Pero… dije algunas cosas que desearía no haber dicho.

—¿Cómo?

—Como… —Suspiró pasándose la mano por el cabello y rió gravemente—. No pienso que hables demasiado.

—Oooh —exclamó, bastante satisfecha con esa confesión—. Bueno, es muy amable de tu parte decirme eso. Aunque, no creía que lo pensaras realmente, porque lo cierto es que no hablo tanto. Quiero decir, cuando tengo algo que decir lo digo, pero no me paso todo el rato parloteando sólo para oír mi voz, como hacen algunos, y tampoco…

—Marnie —la interrumpió él, y le puso la mano sobre la rodilla. Ella sintió como si le hubieran lanzado un pequeño rayo directo a la entrepierna.

—Oh —respondió ella, y se echó a reír mientras miraba la mano de Eli sobre su rodilla. Lo que de verdad le hubiese gustado era que esa enorme mano estuviera en otros sitios—. ¿Eso es todo? —preguntó.

—¿Si es todo?

—Estooo… ¿no hay nada más que quieras decirme? —le sugirió haciéndose la tímida y dándole un golpecito en el hombro—. Como quizá ¿que no pretendías ser tan estúpido, pero que es un tema que te resulta doloroso, y que tu reacción fue desproporcionada?

Eli esbozó una sonrisa de medio lado.

—Nunca hubiera puesto todas esas palabras en una misma frase, pero sí, lamento haber sido tan estúpido. No te lo merecías.

—Bueno, ahora sí que me haces feliz —contestó ella, y se inclinó hacia adelante, de forma que quedaron casi tocándose la nariz—. Estás perdonado —murmuró, y lo besó en la boca.

—Hummm —hizo Eli—. Creo que me gusta estar perdonado. —Le puso la mano en el cabello y la miró con aquella mirada afectuosa que a Marnie tanto le gustaba—. Perdóname un poco más, ¿te parece?

—No puedo —contestó ella apartándose—. Tengo que sacar el altar del lago para poderme lavar el pelo.

—¿Con quién?

—Con Olivia.

—¿Con Olivia? —Eli se echó a reír—. Deberías haber ido con Rhys. Olivia no va a levantar nada pesado.

—No, ha sido idea suya —explicó Marnie, y empezó a pasar por delante de Eli—. Seguro que me ayudará. No quiere que Vince gane.

—Espera —le dijo Eli, cogiéndola del brazo—. ¿Qué quieres decir con que ha sido idea suya?

—Que ha pensado que nos aliemos porque está furiosa con Vince. Yo la ayudo y, si ganamos, compartirá conmigo el pan y el queso, y yo usaré primero el agua.

—¿Cómo es que tiene pan y queso? —preguntó Eli, moviendo la cabeza—. Escucha, no te alíes con Olivia. No es buena persona.

Vale, ahí estaba otra vez. El Cowboy Sexy se había transformado en el señor Mandón.

—Gracias, pero creo que conozco a mi novia. Regla número uno para tener éxito como organizadora de bodas: conoce a tu novia. ¡Bu!

—Pues yo creo que no —replicó él—. Olivia es de las que te dejará colgada en cuanto no le seas útil.

Vale, se había disculpado por ser un idiota, pero estaba a punto de volver a serlo.

—Eso no es muy bonito.

—No quiero portarme como un insensible, Marnie…

—Pues parece que se te da de maravilla.

Eli frunció el cejo.

—Es que la conozco.

—¿En serio? —dijo Marnie, apartándolo de su camino—. Pues yo creo que no la conoces en absoluto… A no ser que te hayas metido en ella y hayas mirado dentro, ¿verdad? —replicó, atacándolo con sus propias palabras. Salió a gatas de la tienda en busca de Olivia, más decidida que nunca a ganar.

Encontró a la superestrella sentada en el porche, con Rhys; subió los escalones con ímpetu y se plantó delante de ella.

—Empieza el juego.

—¡Yupiii! —gritó Olivia, y se puso en pie de un salto—. No puedo esperar a decírselo a ese idiota —dijo, y entró en la cabaña.

Capítulo 24

En la orilla del lago, Olivia y Marnie discutieron cuál sería la mejor manera de hacerlo, y decidieron que necesitarían la cuerda de Eli. Éste no tuvo ningún problema en dejársela. Luego se quedó allí, con el peso apoyado en una cadera y los brazos cruzados sobre el pecho, observándolas con el mismo interés con que podría haber estado contemplando un rodeo. Marnie se lo imaginó haciendo justamente eso, el muy fanfarrón. Pero ¿por qué siempre tenía que estar tan bueno, incluso cuando la estaba cabreando?

Fue seguramente por su falta de atención por lo que Olivia se salió con la suya en la discusión.

—Yo soy demasiado baja —le dijo, empujando a Marnie hacia el agua—. Mira lo pequeña que soy yo y lo alta que eres tú. Tienes que entrar tú.

Era difícil discutirle eso; Marnie le pasaba un buen trozo a la diminuta estrella. Así que se metió en el lago, gimiendo a cada paso a medida que el agua helada le iba empapando la ropa y le tocaba la piel. Habían decidido, bueno, Olivia había decidido, que Marnie tenía que atar la cuerda al altar. Luego, lo pondrían derecho entre ambas y lo arrastrarían hasta la orilla.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo así? —preguntó Eli desde la orilla cuando Marnie ya estaba metida en el agua helada hasta las rodillas.

Claro que no, no estaba segura, pero ya era un poco tarde, ¿no? Lo fulminó con la mirada y luego miró hacia el altar. Estaba sumergido sólo a un par de palmos del borde del lago. Marnie se inclinó y metió los brazos en el agua.

—Ay, ay, ay —gimoteó mientras le castañeteaban los dientes. Tenía tanto frío que casi no notaba la cuerda que tenía entre las manos. Tampoco ayudaba que las patas del maldito Arco de Triunfo flotaran a su lado y le fueran dando golpes.

—¡No lo hagas así! —le indicó Olivia desde su sitio mucho más cálido y seco en la orilla del lago.

Marnie se mordió la lengua para no decirle que saltara dentro y lo hiciera ella misma, y siguió peleándose con la cuerda para pasarla por debajo del altar.

—¡Marnie! ¡La vas a cagar! —gritó la chica.

—Entonces, ¿cómo demonios tengo que hacerlo? —preguntó cortante.

—Dios, no hace falta que te pongas así. Sólo trataba de ayudarte.

Ella se paró un momento para mirarla con cara de pocos amigos, y entonces vio que Rhys y Vince habían bajado también a mirar.

—Irías más de prisa si lo hicieras con las manos —dijo Eli.

Perfecto. Más consejitos.

—¡Gracias por tu ayuda, Popeye, pero pesa demasiado! —gritó Marnie.

—Sólo unos doce kilos —la informó él.

Marnie clavó la mirada en el estúpido altar que habían tenido que transportar por avión especialmente para la princesa. De repente, el arco de plástico le dio en el trasero y Marnie se fue directa hacia adelante, agarró el altar y dio un fuerte tirón. Éste se movió haciéndola tambalear hasta casi tirarla. ¡Mierda! Miró hacia atrás… Eli tenía la cabeza agachada y se estaba riendo. ¡Riendo!

—¡Muy bien! —gritó Marnie recuperando el equilibrio—. ¡Al menos he ganado!

Cogió el altar con ambos brazos y lo arrastró fuera del agua.

Cuando llegó a la orilla, Olivia soltó un grito de triunfo, y ejecutó una pequeña danza de la victoria alrededor de Vince. Marnie dejó caer el maldito altar. Rápidamente, Eli la envolvió con un edredón.

—Necesitas ropa seca.

—¿De verdad? —replicó sarcástica, y se apretó más el edredón, sin hacer caso de la danza de Olivia y de su risa hacia Vince; sin prestar atención a que Eli cogía el altar, se lo cargaba al hombro como si no pesara nada y se marchaba dejando un rastro de agua tras de sí.

El resto siguió a Eli; Olivia le iba gritando algo sobre el agua de lluvia.

—Gracias por tu ayuda —murmuró Marnie, y se fue en dirección opuesta, hacia la tienda, chapoteando a cada paso.

Le costó bastante quitarse los vaqueros mojados. Tenía tanto frío que casi no podía mover los dedos, pero finalmente lo consiguió. Se puso unos pantalones de lycra, una blusa y un jersey sucio, luego buscó calcetines secos. Se calzó dos pares, porque tenía las botas empapadas. Cuando acabó de vestirse, salió de la tienda en calcetines, con las botas en una mano para ponerlas a secar y su neceser en la otra.

Al menos, por fin iba a poder darse el lujo de bañarse y lavarse el pelo. Sólo de pensarlo sonrió feliz.

Encontró a Eli junto al lugar de la anterior fogata, donde había encendido otra con nada más que unas ramitas y un encendedor. Él le sonrió cuando la vio acercarse, le cogió las botas sin decir nada y las colocó cerca del fuego para que se secaran.

—Gracias —dijo Marnie—. ¿Cuándo me podré bañar?

—He llevado el agua a la cabaña. Deberías ir ahora —contestó con una sonrisa.

—Perfecto. Te veo luego, cuando esté limpia y reluciente —se despidió, y fue hacia la casa.

Cuando entró, Vince estaba tumbado en el sofá, comiendo otro bocadillo de mantequilla de cacahuete y mermelada, y Olivia estaba sentada en la cama, envuelta en uno de los gruesos albornoces y con una toalla enrollada en la cabeza. Aun así, Marnie tardó un momento en darse cuenta de que la chica la había engañado; había faltado a su palabra y se había bañado la primera.

—¡Olivia! —exclamó Marnie—. ¡Me prometiste que yo iría primero!

Eso pareció sobresaltar a la otra, que la miró parpadeando y luego recorrió la sala con la vista.

—Bueno… es que tardabas tanto…

—¡Eso es porque es muy difícil quitarse la ropa empapada cuando tienes tanto frío que ni siquiera te notas las manos! —gritó Marnie—. ¡Además, lo prometiste!

—Perdooona —dijo Olivia mientras se untaba crema en los pies—. Tampoco es tan grave, ¿no?

Sí, sí era muy grave, y Marnie estaba realmente cabreada. Con un bufido de desprecio, atravesó la cabaña en dirección al baño.

—Vaya… hola —saludó Vince. Pero Marnie no estaba de humor para pedir permiso para estar allí y usar un agua que, para empezar, se suponía que debía ser suya. Fue directa a la puerta del baño y la abrió de golpe antes de que aquel pánfilo pudiera decir nada más.

No supo quién gritó más fuerte, si ella o Rhys.

—¡Perdona, pero el baño está ocupado en este momento! —chirrió el chef, tratando de cubrirse con una toalla.

Marnie se tapó los ojos con la mano.

—¿Qué estás haciendo? —chilló en respuesta—. ¡Ésa es mi agua!

—Oh, Marnie, cariño. Te he dejado un buen trozo de pan y otro de Camembert importado en la mesa del comedor. ¡Es francés! ¿Por qué no comes algo y hablamos luego, cuando yo haya acabado aquí?

—¿Queso? ¿Crees que me puedes calmar con queso? —exclamó ella con los ojos aún tapados—. ¡Me has engañado, Rhys! ¡Yo te conseguí este trabajo y me has engañado!

—¿Te importaría cerrar la puerta? —soltó él—. ¡Hace frío!

Marnie dio un fuerte portazo, se volvió en redondo y se fue directa a la sala de la cabaña, hacia Olivia, mirándola furiosa con los brazos en jarras.

—¿Qué demonios pasa, Olivia? ¡Me lo prometiste!

—Marnie, Marnie —repuso la chica, secándose las orejas como si nada—. Ya sé que te lo prometí, pero has estado metida en el agua, y parecía que ya te habías dado tu baño.

—¡No me había dado mi baño! ¡No había jabón! ¡Y el agua apestaba! ¡Y había un arco gigante que no paraba de darme golpes! ¡Por Dios, Olivia! ¿Cómo puedes ser tan ruin?

—¡Inventaron la palabra para ella, chica! Come algo de pan y queso y olvídalo —sugirió Vince.

—¡Tú cállate, Vince! —gritó Olivia.

—¡Quería lavarme el pelo! —exclamó Marnie—. ¡Me metí en ese lago helado con la promesa de que podría lavarme el pelo, Olivia! ¡Me hiciste creer que teníamos un pacto, pero en realidad lo tenías con Rhys y me has usado para conseguir el agua!

La chica suspiró y se encogió de hombros.

—La ley del más fuerte, Marnie. La ley del más fuerte.

—¡Ahhhhh! —gritó Marnie con todas sus fuerzas, y se fue directa hacia la puerta—. ¡Se acabó!

—Marnie, por favor, deja de quejarte por todo. ¡En el lago ya te has lavado un poco! —soltó Olivia, mientras se frotaba el pelo con la toalla para secarse.

—Coge el queso —trató de convencerla Vince.

—Ya te diré yo lo que voy a coger —replicó Marnie, y trató de pensar en alguna obscenidad, pero no se le ocurrió nada, porque estaba demasiado furiosa, y dando otro grito, salió de la cabina, cruzó el porche y, a grandes zancadas, fue hacia el fuego con toda la intención de coger un leño ardiendo y quemar la toalla que Olivia tenía entre las manos.

—¿Qué pasa? —preguntó Eli cuando ella se paró ante la hoguera, jadeando de furia—. ¿Marnie? —insistió, inclinándose un poco para mirarla.

¿Qué pasaba? ¿Qué pasaba? ¡Pasaba todo, eso era lo que pasaba! ¡Cualquier pequeña tontería se convertía en un enorme problema! Una lágrima de frustración cayó por su mejilla. Y luego otra.

—Oh, mierda. ¿Qué sucede? —preguntó Eli, con una voz cargada de inquietud.

—¡Me han traicionado! —gimió—. ¡Me engañaron para que entrara en el lago, y luego ellos han usado el agua de lluvia! ¡Y han querido darme queso para compensar! —explicó. A continuación, comenzó a llorar con grandes lágrimas—. ¡Oh, Dios! —exclamó, cubriéndose la cara con las manos—. Oh, mierda. No puedo creer que esté llorando. Yo sólo quería lavarme el pelo.

—Maldición —masculló Eli—. Marnie, no llores.

—¡No quiero llorar! Pero ¡no puedo evitarlo! —Y las lágrimas de frustración siguieron cayendo por sus mejillas.

De repente, Eli estaba a su lado, rodeándola con los brazos y apoyándole la cabeza en su hombro.

—No llores, Marnie, no les dejes hacerte esto. Saldremos de aquí en un día o dos, y entonces podrás darte todos los baños que quieras.

—¡No! —gimió llorosa—. ¡Lo quería ahora!

Eli le dio unas palmaditas en la espalda, la abrazó con fuerza y dejó que desahogara su frustración durante un rato. Pero entonces, Marnie se irguió furiosa, se apartó de él y se pasó el dorso de la mano por la nariz.

—Tenías razón —dijo fieramente—. ¡No se puede confiar en esa mujer!

Eli asintió comprensivo.

—Ése es mi problema, ¿sabes? Que siempre confío en la gente. ¿Por qué tengo que confiar en nadie? —preguntó.

—No sé si deberías desconfiar de toda la humanidad, pero de Olivia Dagwood seguro que sí —afirmó Eli, y le apartó un rizo de los ojos.

—Oh, te aseguro que la pondré la primera de la lista, arriba de todo. —Nuevas lágrimas le bajaron por las mejillas.

—No, no —murmuró Eli. Le puso dos dedos bajo la barbilla y le levantó la cara para que lo mirase—. ¿Sabes qué? Esta noche te mereces algo especial.

—¿Como qué? —preguntó Marnie, que seguía sintiéndose como una tonta por haber confiado en Olivia—. ¿Dos bocadillos de mantequilla de cacahuete?

—Mejor que eso. Mira hacia allí.

Marnie miró hacia donde apuntaba Eli y contuvo un grito. En un árbol, a media altura, se veía algo de color marfil. Marnie guiñó los ojos para ver mejor.

—¿Es… es lo que creo que es? —preguntó, temiéndose la respuesta.

Eli asintió.

—¿Y cómo diablos ha llegado ahí arriba el vestido de novia de Olivia?

Eli suspiró.

—Vince.

Marnie notó que se le hacía un nudo en la garganta.

—¡Tenemos que bajarlo! ¡Es un modelo exclusivo! ¡Cuesta veinte mil dólares! —gritó empujando a Eli.

—No tan de prisa —respondió éste. Le hizo un guiño y echó a andar hacia la cabaña.

—¡Eh! —gritó Marnie—. ¿Adónde vas?

Eli se detuvo, miró hacia atrás y sonrió.

—Espera un momento, Pelirroja —dijo y siguió caminando.

Eli mantenía la calma, pero por dentro estaba hirviendo de rabia por lo que le habían hecho a Marnie. Una cosa era que Olivia se pasara con los de su propio grupo, pero hacérselo a ella… Bueno, a pesar de estar acostumbrado a trabajar con megalómanos y gente poco razonable, su paciencia había llegado al límite. Marnie no se merecía aquello; era una persona de gran corazón, y trabajaba muy duro para hacer un buen trabajo para toda esa gente. Como poco, se merecería una noche en el Ritz para compensarla por la manera tan rastrera en que la habían tratado.

Y si había algo que Eli no soportaba era la ruindad. En nadie.

Fue hasta la cabaña, entró en la sala y se sentó en uno de los sillones de cuero. Olivia le sonrió, Vince ni siquiera levantó la cabeza. Y Rhys, el gordo traidor, estaba untando queso en un trozo de pan.

—¿Qué pasa, señor especialista? —preguntó Olivia animada.

—Vamos a montar otra competición —contestó él.

La chica negó con su húmeda cabeza.

—No quiero más competiciones.

—Seguro que no. Pero ahora que ya has conseguido salirte con la tuya, yo he decidido que vamos a hacer una más.

Olivia abrió mucho los ojos al oír su tono.

—¿Perdona? No sé qué se supone que significa eso, pero no olvidemos quién ha contratado a quién, ¿vale?

—No olvidemos que sólo hay uno de nosotros que nos puede sacar de estas montañas —le recordó Eli fríamente.

Eso la dejó parada; parpadeó sorprendida, pero luego se echó hacia atrás y lo miró fijamente.

—¿Y qué tenías pensado, montañero? —preguntó Vince, claramente divertido, mientras estiraba los brazos por encima de la cabeza.

—Primero acordemos qué nos jugamos; el que gane se queda con la cabaña esta noche.

—De ninguna manera —resopló Olivia—. Yo no pienso dormir en una tienda.

—No sabemos cuánto tiempo vamos a pasar aquí. Lo más justo es irnos turnando la única habitación decente que tenemos. Piensa en Marnie; ni siquiera tiene dónde dormir.

—¿Ah, no? —gimoteó Olivia.

—¿Y en qué consiste? —preguntó Rhys.

—Vamos fuera y os lo enseñaré —contestó, y salió de la cabaña. Vince y Rhys lo siguieron inmediatamente. Olivia tardó más, pero salió también a regañadientes. Eli señaló el vestido que colgaba del árbol—. Quien consiga bajarlo, se gana el derecho a dormir esta noche en la cabaña.

Olivia soltó un agudo grito, se volvió hacia Vince y lo golpeó en el pecho.

—¿Qué? —dijo éste, poniéndose con las palmas hacia arriba—. Tú has estropeado mis botas y además me has dicho que no habría boda. He pensado que no lo necesitarías.

—¡Eres un puto cabrón! —gritó Olivia.

—Es una competición absurda —dijo Rhys sin hacer caso de la pataleta de Olivia—. Sólo hay que subir al árbol.

—No es tan fácil como parece —le advirtió Eli.

—Vince puede hacerlo —replicó Olivia—, ya que él lo ha puesto ahí.

—No lo puse, lo tiré.

—¡Oh, Vince! ¡Ese vestido vale miles de dólares! —exclamó Marnie—. ¡Lo hicieron especialmente para Olivia! ¡Está cosido a mano! ¡Es un diseño exclusivo!

—¿Y a quién le importa? —gritó Olivia—. Te aseguro que no me lo voy a poner, y tampoco voy a subir a ese puto árbol a buscarlo.

—Entonces, lo haré yo —dijo Vince animado—. Quiero dormir en la cabaña esta noche.

—Fantástico, Vince, pero de todos modos no la vas a tener —respondió Olivia enfadada.

—Sí, si subo a ese árbol. Y tú ya te puedes ir buscando otro sitio donde dormir.

—No seas estúpido, Vittorio —espetó Olivia poniendo los ojos en blanco.

—A mí no me importa dormir en la tienda —comentó Rhys, y se metió un trozo de pan en la boca—. Lo encuentro muy refrescante.

—Muy bien, así pues, no contamos contigo —respondió Eli levantándose.

—Bueno, yo seguro que no lo voy a hacer —les comunicó Olivia.

—Entonces me aseguraré de que mi tienda esté a punto para ti —contestó Eli.

—Y una mierda —soltó la chica—. No voy a dormir en una puta tienda.

—Así, ¿qué? ¿Es entre tú y yo, Eli? —preguntó Vince sonriendo—. Pues en marcha, chaval.

—¡Y yo! —gritó Marnie.

—Yo voy primero —afirmó Vince, y comenzó a dirigirse hacia el árbol, pero Olivia se le puso delante.

—Vince, cariño, no decía en serio lo de que se hubiera acabado —dijo con una sonrisa encantadora—. Sólo estaba enfadada y nerviosa. ¡Esto ha sido un desastre! Pero no lo decía en serio, ¿vale? No puedo dormir en la tienda.

—Ya lo sé, cariño —contestó Vince—. Por eso lo hago. Eli tiene razón; es justo que compitamos por la cabaña, y yo voy a hacerlo por ti. Ni se me ocurriría hacerte dormir en una tienda. Por nada del mundo querría que durmieras en nada que no fuera una cama calentita y cómoda mientras el resto duerme sobre el duro suelo helado. —Y Vince sonrió con aquella sonrisa que hacía que sus películas recaudaran treinta millones la noche del estreno.

Olivia lo miro, confundida por esa sonrisa.

—¡Ah! —exclamó insegura—. Vale.

Él sonrió de medio lado al resto.

—Bueno, vamos, chicos. Subamos a ese árbol.

Su ascensión resultó totalmente decepcionante. Vince ni siquiera lo intentó. Se limitó a poner una pierna en el tronco y eso fue todo.

—Oh, es demasiado grande para mí —dijo.

—¡Agggh! —gritó Olivia—. ¡Eres un cabrón!

Eli había pensado que, como mínimo, Vince lo intentaría. Miró a Marnie.

—Te toca, Pelirroja.

Y ella lo intentó. Llegó hasta medio camino del vestido, moviéndose cuidadosamente entre las ramas pegajosas y puntiagudas, hasta que empezó a quejarse.

—¡Los brazos ya no me aguantan! —gritó, y Eli la ayudó a bajar. Ya contaba con que Marnie no lo lograra. La joven tenía agallas, pero estaba agotada, y tampoco era tan fuerte.

Una vez ella estuvo abajo, Eli subió, cogió el vestido y lo bajó, todo en quince minutos. Llegó al suelo entre los aplausos de Rhys, Vince y Marnie. Olivia estaba de morros. El vestido había estado bajo la lluvia, estaba arrugado y tenía un par de enganchones, pero aún parecía aprovechable.

—Menos mal —exclamó Marnie mirándolo con un suspiro de alivio.

Olivia le quitó el vestido de las manos, se volvió en redondo y fue hacia la cabaña.

El resto volvió a la hoguera que Eli había encendido y se quedaron allí durante un rato.

—Mierda, parece que va a llover otra vez —comentó Vince, mirando hacia arriba mientras el sol se escondía detrás de una gran nube. El sonido distante de un trueno confirmó sus palabras—. Fantástico. La tonta esa no sólo va a tener que dormir en la tienda, sino que lo hará con una tormenta encima. No puedo esperar para decírselo. —Y soltando una carcajada se fue hacia la cabaña.

Rhys miró hacia el cielo y luego a Vince.

—Sinceramente, no creo que ni siquiera intentase quedarse con la cabaña. Me parece que ya está más que harto de la chica —comentó, y siguió a Vince.

Marnie miró a Eli.

—¿Crees que es cierto?

Él se encogió de hombros.

—Parece que todos estamos bastante hartos de ella. —Un grito y el sonido de algo rompiéndose procedente de la cabaña los sobresaltó. Eli sonrió—. Cuanto antes, mejor. —Se echó a reír y miró al cielo—. Empezará a llover en cualquier momento.

Comenzó a cubrir el fuego con tierra para apagarlo. Marnie lo ayudó, y cuando acabaron, Eli cogió las botas de Marnie y corrieron hacia la cabaña.

Cuando entraron, Vince y Rhys estaban sentados delante del fuego de la chimenea, comiendo bocadillos; Olivia estaba en la cama, con los brazos cruzados y de morros.

—¡La chimenea encendida! —exclamó Marnie acercándose a las llamas—. ¡Vince, es perfecto!

—Me disculparás, pero yo soy el responsable —aclaró Rhys—. ¿Un bocadillo de mantequilla de cacahuete?

—Gracias —contestó Marnie, y lo cogió. Rhys le pasó otro a Eli, que lo aceptó agradecido; luego, con una botella de agua, se unió a Marnie ante el fuego. Todos menos Olivia, que seguía de morros, estuvieron charlando mientras comían bocadillos y manzanas. De vez en cuando, alguno iba hasta la puerta y la abría para mirar fuera, luego la cerraba, porque parecía que la lluvia no amainaba.

Bajo el trozo de techo roto al que Eli le había puesto un parche, había varios botes para recoger los hilillos de agua que se colaban. Cada cierto tiempo, Eli los vaciaba en una olla.

Cuando finalmente la lluvia cesó y las estrellas aparecieron, Eli salió discretamente de la cabaña, en medio de una acalorada discusión entre Olivia y Vince sobre un guión que a ella parecía encantarle y él detestaba. Justo cuando se iba, Olivia llamó a Vince estúpido y tonto, y él le respondió llamándola gilipollas.

Media hora más tarde, Eli regresó con una linterna en una mano y la mochila de Marnie en la otra.

—Estoy hecho polvo —anunció—. Ya es hora de que os vayáis a dormir.

Olivia miró a Vince con grandes ojos tristes, y él puso los suyos en blanco.

Rhys se puso en pie, cogió un último bocadillo y les dio las buenas noches a todos. Vince también se levantó y miró a Olivia, que estaba tirada en uno de los sillones delante del fuego, frunciendo el cejo.

—¿Qué? —dijo ésta débilmente.

—Vamos. Eli ha ganado. La cabaña es suya.

Marnie se puso en pie para irse, pero Eli le puso una mano sobre el hombro para detenerla.

—¡No ha sido una competición de verdad! —gimió Olivia—. Yo no la he aceptado, y además he pagado la cabaña.

—Te lo reembolsaré —dijo Eli.

—No me voy —afirmó y volvió la cabeza.

—¡Dios! —gritó Vince—. ¿Quieres, aunque sea por una sola vez, pensar en alguien que no seas tú? ¡Estoy hasta las narices de tu mierda! —Cogió a Olivia por el brazo y la hizo levantarse—. Ponte los zapatos.

—¿A quién pretendes engañar? —respondió ella secamente, apartando el brazo—. ¿Crees que puedes obligarme? ¡Vaya chiste!

Lo dijo con tanto desprecio que Eli pensó que Vince la pegaría. No lo hizo, pero por primera vez desde que llegaron a aquel sitio, Vince movió un dedo. Mejor dicho, movió los diez. Agarró a Olivia con fuerza, se la subió al hombro como si fuera un saco, y pasó ante Marnie.

—¡Te lo juro, Livi, estás acabando con mi paciencia! —gritó. Eli les abrió la puerta.

Y así se fueron, con Vince caminando estoicamente mientras Olivia gritaba que la bajase.

Lo último que oyeron fue a Vince rugiéndole a Olivia que se callase, seguido de:

—¡Te odio, Vincent! ¡Te odio tanto…!

Eli cerró la puerta de la cabaña y sonrió a Marnie. Se la veía tan desastrada, incluso con una ramita enganchada en el pelo, que Eli no pudo evitar reír. Nunca en toda su vida había conocido a una mujer más encantadora. Se acercó a ella y le pasó la mano por un lado del cabello, tratando en vano de alisárselo.

—Tengo algo para ti —dijo entonces—. Espera aquí.

Salió por la puerta trasera y cogió la olla de agua de lluvia que le había guardado. Estaba llena. Junto con la que había en la cocina y los dos cubos grandes que había dejado detrás de la casa, consideró que había suficiente para un baño. Volvió dentro, fue hasta el fuego y colgó la olla del gancho de la chimenea, que sin duda era un recuerdo de los días en que aquella cabaña era el hogar de alguien.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Marnie observándolo con atención.

—Preparándote un baño caliente —contestó, y se echó a reír cuando ella soltó un gritito y aplaudió encantada. De la cocina, Eli cogió un par de botes y los puso junto al fuego—. No hay suficiente agua para llenar la caldera del baño, pero sí para calentarla y llenar el baño a la antigua usanza.

Se quedaron juntos, contemplando ansiosos la olla y deseando que rompiera a hervir. Cuando el agua comenzó a burbujear, Eli llevó la olla al baño y la vació en la bañera.

—Prepárate —dijo—. Tengo suficiente como para otra olla, y eso debería ser suficiente para llenar un poco la bañera.

—¡Oh, Eli! —exclamó Marnie, y le tiró los brazos al cuello—. ¡Creo que te amo!

Acto seguido, le cubrió el rostro de besos, luego lo soltó de golpe, cogió su neceser y corrió hacia el cuarto de baño.

Él se tragó la confesión que tenía en la punta de la lengua: «Yo también te amo».

Cuando fue al baño con la segunda olla llena de agua, notó el aroma de las lilas. Marnie había vaciado una botellita de jabón en la bañera. Eli vertió el agua, salió y regresó con uno de los gruesos albornoces de la cabaña y con una toalla, que colgó en los ganchos de la pared.

—Diviértete —le dijo, y se fue hacia la puerta, pero Marnie le puso la mano en el brazo para detenerlo.

—Eli… muchísimas gracias. Ya sé que parece tonto, pero esto significa mucho para mí.

Él sonrió y le apretó la mano que tenía sobre su brazo.

—Lo sé —contestó—. No dejes que se enfríe —añadió y la soltó.

Al salir, cerró la puerta a su espalda y regresó a la sala con una sonrisa tonta en el rostro. Se quedó de pie ante el fuego, con las manos en las caderas, sonriendo. Le hacía sentirse muy bien verla sonreír así.

Muy, muy bien.

Demasiado bien.

Capítulo 25

Sin duda, Eli escondía su lado más tierno, y cuanto más tiempo pasaba Marnie con él, más a menudo se lo veía asomar. Mientras disfrutaba del lujo de su baño de diez centímetros de agua, pensaba que Eli se mostraba como un tipo duro que no estaba para tonterías, el solitario cowboy en medio de la jungla urbana, pero en realidad, vivía muy pendiente de la gente que lo rodeaba. Y era un hombre con muchos recursos. ¿Habría algo que no pudiera hacer?

Pero lo que más le gustaba de él era que, a su manera singular y brusca, se preocupaba mucho por ella.

Sin embargo, qué frustrante era conocer todos esos aspectos de él, notar lo muy cercana a él que se sentía y, de repente, ver cómo se alzaban los muros y la dejaban fuera. Su mente regresaba a la noche anterior, cuando él se había enfadado tanto con ella. Marnie le había perdonado porque era consciente de que aún vivía con una profunda herida. Los amores fracasados podían hacer que una persona perdiera la cabeza.

Lo que la inquietaba no obstante era que él no hubiese sabido dejar eso atrás.

Fuera quien fuese la bruja que lo había herido de una forma tan despiadada, había hecho un buen trabajo: a Eli le aterraba el amor.

Eso la fastidiaba enormemente, porque Marnie se había enamorado de él. Metida en el baño que le había preparado después de ganar la cabaña para ella, cosa que sin duda era lo más bonito y tierno que nunca nadie había hecho por ella, tenía que admitir que estaba perdidamente enamorada del solitario cowboy. Y no podía soportar que él alzara sus murallas cuando ella se le acercaba.

Eli necesitaba ayuda para superar el pasado, y Marnie daría lo que fuera para poderlo ayudar, pero no sabía bien cómo. Ese tipo de herida estaba fuera del ámbito de sus conocimientos. Pero instintivamente, sabía que no era ella la que se debía frenar.

Así que cuando Eli llamó a la puerta y le dijo que tenía lista más agua, ella sonrió y le dijo que entrara. Él abrió la puerta y asomó la cabeza; pareció sorprenderse un poco de que Marnie no hiciera ningún intento de cubrirse. Se quedó en la puerta con el humeante cubo de agua en la mano, y sus ojos recorrieron vorazmente cada centímetro del cuerpo de la joven.

Ella se incorporó, agarrándose a los lados de la anticuada bañera.

—¿Me la podrías ir tirando sobre el pelo? Creo que aún no me he aclarado todo el jabón.

Una de las comisuras de los labios de Eli se alzó levemente. Al ser como era hombre de pocas palabras, entró en el cuarto de baño sin decir nada y se sentó en el borde de la bañera. Marnie no podía verlo, pero notó su mano sobre su cabello, los dedos que se deslizaban sobre los húmedos mechones, luego sobre sus hombros, llevando el pelo mojado hacia la espalda, rozándole ligeramente el cuello.

—¿Lista? —preguntó él desde atrás.

Ella asintió con un gesto. Sin embargo, el chorro caliente la cogió por sorpresa; arqueó la espalda, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, mientras él vertía el agua por su cabello, ayudándose con la mano para enjuagarlo, alzándole el pelo y guiando el líquido a través de él. Cuando acabó, dejó el cubo en el suelo y le bajó la melena lentamente, luego le puso las manos sobre los hombros y se los masajeó; le acarició los brazos, la espalda, el cuello. Su tacto era tierno y lento, y Marnie supo que, aunque estaba luchando contra el deseo de amarla, no podía poner distancia entre ellos.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre la mano de Eli.

—Gracias —murmuró.

—De nada.

Él le acarició la cabeza, se puso en pie y salió del cuarto de baño sin mirar atrás. Marnie se apoyó en la suave curva de la bañera y se fue pasando los dedos por la punta del pelo, mientras su imaginación se desbocaba con imágenes de ella en la parte trasera de algún saloon, con su apuesto cowboy bañándola y sus manos recorriendo cada centímetro de su cuerpo…

Unos minutos después, salió envuelta en el grueso albornoz y con el cabello cubierto por una toalla aún más gruesa. La cabaña estaba a oscuras, excepto por la luz del fuego. Eli se hallaba sentado en uno de los dos sillones de cuero, mirando las llamas. Sobre una pequeña mesa de granito colocada entre los dos sillones, había una botella de champán, un trozo de pan y unas dos onzas de queso Camembert.

Marnie sonrió.

—Hasta haces milagros. ¿De dónde has sacado el champán?

Eli sonrió y sirvió un poco en una fina copa de cristal.

—Nuestra ilustre pareja lo tenía guardado. Estaba debajo de la cama, junto con algunas otras cosas que por lo visto pretendían reservar para la ceremonia, como estas copas.

Marnie cogió una y miró el minúsculo sello del fondo.

—Waterford —dijo—. Algún regalo de bodas. —Le pasó la copa a Eli, se sentó en el otro sillón, se acurrucó con los pies debajo el cuerpo y cogió el champán que él le ofrecía—. Esto es un lujo —comentó, y alzó la copa en un brindis—. Obviamente, eres un hombre lleno de sorpresas y secretos.

—No sé a qué te refieres —respondió él hablando lentamente—, pero lo que me parece es que ya has aguantado bastante estos últimos días. Seguramente no te esperabas nada de esto cuando firmaste con nosotros.

—Por decirlo suavemente —contestó ella con un guiño—. Aunque todo ha sido bastante alucinante y loco, en cierto sentido me parece divertido.

Eli soltó un bufido, pero Marnie se echó a reír.

—Un buen baño y tener el pelo limpio hace maravillas con mi perspectiva de las cosas —bromeó, y dejó la copa de champán sobre la mesa para untar un poco de queso en el pan—. He estado haciendo una lista de todas las cosas que he aprendido en este viaje —continuó, mientras le ofrecía el pan a Eli.

—¿Como por ejemplo?

—Como… nunca dejes que una novia te convenza para poner un arco de plástico. No salgas de casa sin ropa interior de sobra y bastantes barras de proteínas. No confíes en nadie que tenga hambre o esté sucio.

—Clava bien las piquetas de tu tienda —añadió Eli.

—¡Clava bien las piquetas de tu tienda! —repitió Marnie riendo, y chocó su copa con la de él, bebió un poco de champán y miró hacia el fuego—. También he aprendido que hay personas que no son lo que parecen.

—Ah —respondió Eli alzando su copa—. Así que ya has pillado el numerito de la Reina del Drama.

—Y que lo digas —contestó ella, asintiendo convencida con la cabeza—. Pero me estaba refiriendo a ti.

—¿A mí?

—Ajá. Tú no eres lo que pareces.

—¿Y cómo es eso?

—Bueno —empezó Marnie sonriendo—, la verdad es que eres más agradable de lo que dejas ver.

—Eso duele —bromeó él con una sonrisa mientras su mirada se clavaba en el escote del albornoz.

—No, no duele —replicó ella dejando la copa a un lado y sacando los pies de debajo del cuerpo—. Creo que sabes perfectamente que tu apariencia es de tipo duro, pero que en realidad, por dentro, eres como una gran bola de algodón.

—Eh, espera, eso no es cierto —rebatió Eli, y comenzó a negar con la cabeza, pero Marnie ya se estaba poniendo de rodillas sobre la alfombra que había a los pies de él, colocándose entre sus piernas y abrazándole los muslos.

Eli frunció el cejo mientras dejaba la copa en la mesa. Sus ojos se veían oscuros y no dejaban de recorrer el rostro de Marnie, su cabello, su escote.

—¿Qué estás haciendo ahora, Pelirroja? —murmuró mientras jugueteaba con un húmedo mechón de pelo.

—No lo sé muy bien —contestó. Se inclinó hacia adelante y su rostro quedó frente al de él—. Sólo quería decirte que… en eso que te pasó, ella es quien realmente ha salido perdiendo. —Inclinó la cabeza y lo besó en la mejilla—. Eres un buen hombre, Eli, realmente bueno con un corazón de oro, y mereces ser feliz. Pero creo que te retraes porque tienes tanto miedo de que te vuelvan a hacer daño que…

Él se removió bajo sus manos y trató de decir algo.

—No soy…

Marnie le puso dos dedos sobre los labios.

—No puedes engañarme —susurró—. Tienes miedo, es evidente. Pero no tienes que tener miedo de mí, porque yo nunca te haría daño. Siento tanto todo lo que te ha pasado… —prosiguió, y lo besó suavemente en los labios—. No te lo mereces.

Eli le cogió el rostro entre las manos y le sonrió pícaramente.

—¿Y qué me merezco?

—Algo mejor —susurró, y volvió a besarlo; luego, deslizó la boca sobre su barbilla y su cuello.

Eli le puso las manos sobre los hombros y le acarició los brazos. Marnie metió una de las suyas por debajo de su camiseta térmica, y la fue subiendo mientras le rozaba apenas el duro abdomen hasta llegar a los marcados pectorales. Él suspiró cuando los dedos de ella acariciaron sus duros pezones antes de hacerle levantar los brazos y quitarle la camiseta. La tiró cerca del fuego y luego se apartó un poco para admirar su cuerpo. Estaba perfectamente formado, el tipo de físico masculino con que soñaban todas las mujeres.

¡Qué suerte para ella que aquello no fuera un sueño! Marnie acercó la boca a uno de sus pezones y se lo pellizcó. Eli soltó un profundo gemido, y sus manos se deslizaron por el escote del albornoz, buscando los pechos de ella y jugueteando con ellos.

—¿Estás segura? —le preguntó, mientras ella pasaba al segundo pezón y se lo rozaba suavemente con la lengua—. Tú te acabas de bañar, yo en cambio no he tenido esa suerte.

—No me importa —contestó Marnie—. Me encanta cómo hueles.

Y era cierto que su olor, embriagador y masculino, estaba filtrándosele hasta la entrepierna.

Mientras Eli le cubría los pechos con las manos, ella fue bajando las suyas por su torso hasta la cintura de los pantalones. Se los desabrochó, los abrió, y descubrió que no llevaba calzoncillos. Su erección presionaba directamente contra la tela de los pantalones, dura y gruesa. Marnie la rodeó con la mano y lentamente fue subiendo y luego bajando. Con un suave suspiro, él le respondió acariciándole los senos.

Marnie lo liberó de los pantalones mientras Eli cerraba los ojos. Su cabeza cayó hacia atrás al tiempo que ella llevaba la mano hasta el oscuro vello y volvía a subirla.

—Espera un momento —dijo él, levantando la cabeza y cubriéndole la mejilla con la mano—. No estarás tratando de sobornarme para que te dé el último bocadillo, ¿verdad?

—No —contestó Marnie, y se inclinó para acariciar con la punta de la lengua el hinchado miembro—. Busco algo mucho mejor que eso.

—¿Quieres mi tienda? Pues es toda tuya —ofreció él un poco jadeante—. Dilo, muchacha…, todo lo que quieras es tuyo.

Ella sonrió, inclinó la cabeza, y, envuelta en su pelo, tomó su sexo en la boca. Todo el cuerpo masculino se tensó arqueándose para darle mejor acceso. Marnie no era la mujer más experta de Los Ángeles, ni mucho menos, pero sabía instintivamente lo que tenía que hacer, y lo hizo. Deslizó la boca por el miembro mientras con la mano cubría las tensas bolsas inferiores, apretando suavemente, chupando con fuerza. Se movió sobre él con los labios, chupando y mordisqueando, tomándolo lo más adentro que podía y luego a la inversa, hasta que Eli comenzó a gemir de placer. Éste le apartó el pelo para poder verla bien, y cuando soltó el pene y tomó uno de los testículos con la boca, el hombre hizo un gutural sonido de placer y la sujetó con fuerza por los brazos.

—Si sigues así, no quedará nada para ti —dijo, y le hizo levantar la cabeza. Le abrió la mano y le puso un condón en la palma.

Marnie sonrió y se lo colocó hábilmente, con los dedos y luego con la boca. Una vez hecho eso, Eli la cogió por debajo de los brazos y la alzó hasta su regazo.

—Cabálgame, nena —le pidió, poniendo un acento de cowboy solitario.

Marnie no tuvo ningún problema en obedecer, deslizándose por su pene mientras él le rodeaba los pechos con las manos. Eli se movía debajo de ella, acompañando sus embates con un poderoso movimiento ascendente. Y entonces, sin avisar, le pasó una mano por la cintura y se levantó, en vilo; luego, sin dejar de penetrarla, se deslizó hasta tumbarse sobre la alfombra.

El albornoz se abrió y Eli le cogió las muñecas con una sola mano, le sujetó los brazos por encima de la cabeza y la contempló de arriba abajo. Era hermosa, toda carne suave y curvas. Espléndida.

Marnie sonrió mientras la mirada de él recorría golosa toda su desnudez, entreteniéndose en los rizos rojizos del pubis.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó—. Por casualidad no estarás tratando de conseguir que te dé el último bocadillo, ¿verdad, cowboy?

Eli la miró a los ojos, a los grandes ojos que había llegado a anhelar, y le sonrió con ternura.

—No es un bocadillo lo que busco, Pelirroja —contestó. Cubrió la boca de ella con la suya, metiendo la lengua entre sus labios y la besó profundamente. Con la mano libre, le recorrió despacio el cuerpo, rozando cada curva y el suave vello púbico, aspirando su aroma y el sedoso tacto de su piel. Bajó de la boca a su cuello, y luego un poco más abajo, a sus pechos, los suculentos montículos de pequeños y oscuros pezones. Tomó uno en su boca, pellizcándolo como ella lo había pellizcado a él, chupándoselo suavemente, notando alzarse el cuerpo de ella para encontrarse con el de él, escuchando los pequeños gemidos de placer que tenían el efecto de endurecer su sexo hasta lo indecible.

Sus manos se deslizaron entre los rizos de la entrepierna, entre los pliegues. Ella estaba abierta y mojada, y el terroso aroma de su deseo lo volvió loco. Un resorte en su interior se disparó de repente, y Eli se impacientó por volver a estar en su interior. Introdujo un dedo hasta el fondo, sintiéndola cerrarse a su alrededor; metió otro mientras le acariciaba el clítoris con el pulgar, y empezaba a mover la mano siguiendo un ritmo primigenio.

Marnie tenía los ojos cerrados y el cejo fruncido, concentrada en sus atenciones. La piel de sus pechos estaba rosa debido al calor que él le daba con la boca. Eli pensó que la veía más hermosa de lo que ninguna otra mujer se lo había parecido antes, y de golpe, desesperadamente, necesitó hallarse en su interior, introducirse hasta lo más profundo, tocarla. Se colocó sobre ella, mientras sus manos y sus dedos se movían incansables, llevándola cada vez más cerca del orgasmo. Pero cuando ella comenzó a gemir, retiró la mano y la sustituyó por el pene.

Marnie ahogó un grito y abrió los ojos; una sonrisa de puro placer se dibujó en sus labios. Alzó los dedos y le acarició el rostro.

—Me gustaría mucho —dijo jadeante—, si quisieras… Oh, fóllame, Eli.

El poder de esas palabras lo enloqueció. De repente, la embistió con fuerza, mientras seguía tocándola con el pulgar. Ella alzó las caderas, le cogió los pezones y se los apretó con fuerza, aumentando su creciente placer. Estaba abierta y mojada, y él se movía como enloquecido, desesperado por llegar a lo más hondo, por formar parte de ella.

Con los dientes apretados, la acarició, aproximándola a un orgasmo que pudieran compartir. Marnie gimió de placer, abrió la boca, cerró los ojos y comenzó a gritar; sus jadeos de placer pudieron con él.

El cuerpo de la mujer se cerró sobre él con un último grito, y Eli pudo sentir un calor diferente mientras ella se sacudía en un largo espasmo. La cogió por las caderas, y se movió hasta explotar, justo después, eyaculando con gran intensidad.

Agotado, exhausto y sintiéndose sorprendentemente tierno, se mantuvo en su interior, le apartó el húmedo pelo cobrizo de la cara y le besó cada una de las pecas.

Pasado un momento, ella abrió los ojos y lo miró fijamente. Con el pulgar, trazó la línea de su fuerte mentón, sintiendo la incipiente barba, luego se incorporó despacio sobre los codos y puso su frente contra la de él.

—Eli —susurró—, tengo que decirte que creo que, realmente, de verdad, te amo.

Él sintió cómo esa confesión le atravesaba el alma; aún seguía jadeando, aún se sentía sorprendentemente tierno, pero no podía decir nada. Fue como si se le hubiera helado la lengua, y su cerebro fuera incapaz de convocar las palabras necesarias para responder de forma adecuada.

Le puso la mano en la nuca y apoyó la cabeza en su hombro, luego la movió con él para tumbarse de lado en la alfombra. Marnie soltó un pequeño suspiro de satisfacción, y él notó su aliento, cálido y húmedo, en su piel.

Sentía algo muy intenso por aquella mujer, no podía negarlo. Pero ¿era amor? ¿Sabía él siquiera lo que era eso? ¿Lo estaba confundiendo con deseo?

Pasado un momento, comenzaron a notar el frío; Eli se aseguró de que Marnie estuviera bien envuelta en el albornoz, y luego se puso la camiseta. Echó dos troncos en el fuego y la ayudó a meterse en la cama. Antes de unirse a ella, cogió el champán y las copas. Ambos se refugiaron bajo el edredón y las mantas para beber champán.

Permanecieron en silencio durante un rato.

—Mañana me gustaría pedir langosta —dijo Marnie finalmente.

Eli la miró sorprendido.

—¿Perdona?

Ella estaba trazando con el dedo un pequeño sendero sobre el pecho de él.

—Cuando vengan con el cañón de nieve, ¿nos podrían lanzar langosta? Creo que soy incapaz de comerme un solo bocadillo más de mantequilla de cacahuete y mermelada.

Eli sonrió y la besó en la cabeza.

—Haré que nos lancen langosta —respondió, y enlazó sus dedos con los de ella—. Marnie —comenzó en voz baja—, no estoy… ah… no estoy seguro… —No pudo seguir, y se odió a sí mismo por ello. En el momento crucial, era incapaz de expresar sus sentimientos con palabras.

—No estás seguro… ¿de que salgamos de aquí? —preguntó ella con un guiño—. Claro que sí. Sólo tienes que tener un poco de fe.

A su manera, estaba evitándole la incomodidad del momento. Y sus sentimientos por aquella mujer, fueran cuales fuesen, se hicieron más profundos; le sonrió agradecido y le apretó la mano.

—Vale —murmuró—. Pero tú también.

Marnie lo miró fijamente a los ojos, buscando lo que él todavía era incapaz de decirle.

—De acuerdo, muy bien —respondió al fin—. Yo también tendré fe.

Eli asintió con la cabeza y le pasó los dedos por el pelo. Sus pensamientos eran un caos; quería decirle algo que le diera confianza, que le hiciera saber que él también sentía algo por ella, pero que todavía no se había aclarado del todo. Sin embargo, ya hacía mucho tiempo que en las llanuras del oeste de Texas había aprendido que, cuando no se sabe muy bien qué decir, lo mejor es callarse. Así que le cogió la mano, se la acercó a los labios y le besó los nudillos. Luego se la soltó y la besó, la besó con la fuerza que todo el sentimiento aún no podía nombrar.

Cuando él alzó la cabeza y colocó la de ella sobre su pecho, Marnie hizo un ruidito de satisfacción. Se durmieron uno en brazos del otro, mientras el sonido del agonizante fuego se fundía con la oscuridad.

Seguían abrazados cuando, a la mañana siguiente, los despertó de repente el sonido de un helicóptero descendiendo sobre el prado.

Capítulo 26

Al oír el ruido del helicóptero, Eli se desenredó de los brazos de Marnie a toda prisa. Estaba saltando con una pierna metida en los pantalones e intentando ponerse la otra, cuando ella se sentó en la cama, se rascó la cabeza y lo miró. De repente, en alguna parte de su dormido cerebro, aquel ruido cobró sentido.

—¡Un helicóptero! —chilló, como si él no se hubiera dado cuenta, y rápidamente empezó a pelearse con las mantas para salir de la cama y correr al baño.

Eli metió los pies en las botas, cogió la camisa, corrió hacia la puerta y la abrió justo a tiempo de ver un par de paquetes que caían lanzados desde el aparato. Saltó del porche y miró hacia arriba.

No era un helicóptero del AEA el que tiraba cosas a Vince, Olivia y Rhys, que habían ido corriendo hacia el centro del prado.

Eli estaba mirando cuando Marnie pasó por su lado a toda prisa.

—¡Vamos, veamos qué es! —gritó ella, dirigiéndose hacia el prado con el cabello ondeando a su espalda.

Mientras el helicóptero se elevaba y enfilaba hacia el refugio de abajo, Eli vio a un hombre colgando de la puerta, con una cámara en la mano.

La prensa los había encontrado.

La radio sonó en su bolsillo, y él la sacó y la abrió.

—¿Cómo nos han encontrado? —preguntó Eli.

—Alguien se ha ido de la lengua en Los Ángeles. En cuanto llegaron aquí, no tuvieron que preguntar mucho para descubrir que había algún problema —explicó Jack.

—¡Maldición! —exclamó Eli.

—Aquí abajo hay un caos absoluto. Los que no están borrachos, están tratando de irse de aquí antes de que sus rostros resacosos aparezcan en toda la prensa del corazón.

—Creo que nuestros novios todavía no se han dado cuenta —comentó Eli.

En ese momento, el helicóptero dio la vuelta y pasó sobre el prado a poca altura, tomando fotos de Vince y Olivia rebuscando en los paquetes que les habían lanzado.

—La buena noticia es que nuestro helicóptero estará listo en un par de horas. Os sacaremos de ahí hacia las cuatro. En realidad con el tiempo justo; tienes reserva para un vuelo a Brasil mañana por la mañana.

Eli no contestó. Aquellos últimos días había conseguido olvidarse del viaje por el Amazonas con el grupo de ejecutivos japoneses.

—A no ser, claro, que quieras que vayamos Coop o yo —añadió Jack—. Si necesitas unos días después de esto, a mí no me importa…

—No —contestó él, cortando a su amigo—. Iré yo. Me he comprometido con ellos, y sinceramente, necesito un poco de distancia para aclararme las ideas.

¿De verdad? ¿No sabía ya muy bien lo que quería?

—Vale —respondió Jack—. Esta noche te llevaremos a Los Ángeles.

Los Ángeles. En ese momento, le parecía como si la ciudad fuese otro planeta. Observó cómo Marnie sacaba un ejemplar de prensa rosa de una de las cajas. En cuanto Olivia lo vio, alzó la cabeza, vio la cámara y gritó. Le arrancó a Marnie la revista de las manos para ocultarse debajo de ella de los paparazzi del helicóptero, y echó a correr hacia la cabaña.

Eli cerró la radio y fue hacia el prado para ver qué les habían tirado los buitres.

Los cinco se sentaron en la cabaña, con los nervios a flor de piel por el ruido de los helicópteros, mirando hacia el techo cada vez que uno pasaba sobre ellos, y comiendo galletas de chocolate y plátanos, cortesía de la prensa rosa. Vince y Olivia no se hablaban; dejaron muy claro que no habría boda insultándose con todo un repertorio que hizo estremecer a Marnie. Rhys estaba seguro de que se había intoxicado con el agua del lago, ya que había pasado la mayor parte de la noche en el cobertizo. Eli estaba haciendo planes para que pudieran evacuarlos al cabo de unas cuantas horas.

Marnie era la única que sonreía mientras comía las galletas, cosa normal siendo como era una gran fan del chocolate. Aunque no eran las galletas la causa de su buen humor; el aire le parecía un poco más puro, el sol un poco más brillante y sus compañeros no tan odiosos como eran en realidad. Y aunque Olivia estaba absolutamente inaguantable, a ella no le importaba.

Cuando por fin llegó el helicóptero del AEA y los llevó hasta el albergue, Marnie fue la única a la que nadie esperaba, la única a la que no le pusieron delante una cámara o un micrófono para que explicara cómo la secretísima boda del siglo se había convertido en un auténtico episodio de Supervivientes.

No, a Marnie la llevaron a los restos de la carpa del banquete y la dejaron allí para que revisara lo que quedaba de todo lo que se había encargado para la boda del siglo, y lo preparara para devolverlo. Fuera de la carpa, el caos era total: la prensa estaba por todas partes, y los invitados famosos estaban tratando de escapar de allí lo más disimuladamente posible. Los trabajadores y el personal del refugio parecían traumatizados y anonadados. Marnie iba y venía entre esa locura, vestida con unos pantalones y una chaqueta impermeables, y con el pelo bajo una gorra de béisbol, pensando tranquilamente, en medio de todo el caos, en la magnitud de lo que había pasado entre ella y Eli.

Porque era muy importante, ¿no?

En la mitad de la carpa que aún seguía en pie, entre mesas y sillas que algún buen samaritano había apilado y había protegido de los elementos, Marnie rebuscaba entre los restos de un par de días de fiesta ininterrumpida para hacer inventario. No le importaba que hubieran acabado con todo el champán. Tampoco se sintió especialmente molesta cuando vio que muchos de los cuencos de Baccarat habían sido usados como vulgares ceniceros.

No, Marnie estaba demasiado ocupada pensando que Eli y ella habían cruzado una barrera invisible. Ya no había nada que los retuviera; se habían librado del pasado, de su relación laboral, de la locura de aquella boda secreta. A Marnie ni siquiera le importaba que su única esperanza de alcanzar el éxito como organizadora de bodas de las estrellas se hubiera desvanecido por completo cuando el agente publicitario de Olivia había informado a un nutrido grupo de periodistas de que Olivia Dagwood no tenía intenciones de casarse con nadie, y que ella y Vincent Vittorio sólo eran simples amigos.

No, para Marnie esa tarde todo era de color de rosa, pensó mientras doblaba un mantel que alguien había usado para secarse el sudor. Se imaginó a sí misma con Eli, cabalgando por un prado entre las montañas. Quizá ambos con zahones a juego. Sí, estaba segura de que Eli era su príncipe azul, el hombre con el que pasaría el resto de su vida. Lo sabía con tanta seguridad como sabía que se hallaba en medio de la grabación para un programa sensacionalista.

Así que, cuando Eli entró en la carpa varias horas más tarde, recién afeitado, y vestido con unos gastados pantalones Levi’s muy limpios y una impoluta camisa blanca, Marnie esperaba que le confirmase que existía un «ellos». Se le iluminó el rostro al verlo, y pensó que, una vez que habían salido de las montañas y se habían librado de la constante compañía (que ya estaba regresando a Los Ángeles), quizá Eli fuera capaz de hablar con mayor claridad de lo que guardaba en su corazón.

Estaba convencida de que él la tomaría entre sus brazos y la besaría, y se reirían de los tres días que habían pasado aguantando a una novia histérica y al resto, y luego se ofrecería a llevarla a Farmington o a Durango, donde podrían coger un avión hasta Phoenix y de allí ir juntos a Los Ángeles. Estaba tan convencida que se volvió hacia él con una sonrisa radiante.

Pero Eli no la cogió entre sus brazos, sino que se quedó al otro lado de la mesa, apenas sonriendo, y Marnie sintió que empezaba a roerla el gusanillo de la duda.

—¿Estás bien? —preguntó él, y se llevó la mano a la nuca y se rascó. Marnie había aprendido que ese gesto significaba que se sentía incómodo.

—Sí —contestó, tragándose el nudo de pánico que se le había formado de repente en la garganta—. Ropa limpia, cuerpo limpio; me siento de maravilla. ¿Y tú qué?

—También yo me siento muy bien —respondió Eli. Bajó la mano y se la llevó a la cadera, después la dejó colgando y luego se la volvió a poner en la cadera.

—¿Quieres una copa? Queda un poco de champán —dijo Marnie, y soltó una risita ahogada que pretendía ser desenfadada, pero que sonó más bien como el chillido de una lechuza.

—No, gracias —contestó él, sin ver lo que aquello tenía de gracioso—. Mira, Marnie, me tengo que ir esta noche.

El pánico cobró fuerza y golpeó de lleno a la joven.

—¿Ir? —repitió estúpidamente—. ¿A qué te refieres?

—Mañana por la mañana debo coger un avión a Brasil. Tengo una excursión comprometida con unos ejecutivos japoneses que quieren recorrer el Amazonas.

—¿Recorrer el Amazonas? —preguntó, y mentalmente pateó el suelo de rabia, deseando que se le ocurriera algo que decir que no fuera repetir todo lo que él decía.

—Básicamente, una bajada en raft y luego una caminata por la jungla. Así que estaré incomunicado durante unos días.

—Oh —exclamó ella débilmente, y su corazón cayó desde lo alto—. Y… —Tuvo que parar y hacer acopio de valor para preguntar lo evidente, mientras doblaba el mantel en un cuadrado aún más pequeño—. ¿Cuándo volveré a verte?

—Ah… esto… yo… no estoy seguro —contestó Eli en voz baja.

Marnie trató de sonreír, pero le fue imposible, mientras trataba de asimilar lo que estaba pasando.

—¿No hay teléfono en Brasil? —preguntó, y se arriesgó a lanzarle una mirada.

A él no le salió mejor lo de sonreír.

—Claro que sí —contestó—. En algunos lugares. Te llamaré cuando pueda.

—Oh. Vale. Una llamada.

Eli la sorprendió al inclinarse y poner sus manos sobre las de ella, evitando que doblara el mantel una vez más.

—Creo que ya está suficientemente doblado —dijo, y ella se fijó en que lo había convertido en un grueso cuadradito. Lo dejó a un lado, se cruzó de brazos y lo miró—. Te llamaré cuando pueda, ¿vale? —añadió él.

Marnie asintió; atendió un momento, esperó a que Eli le dijera lo mucho que aquellos últimos días habían significado para él, lo mucho que la iba a extrañar. Pero cuando esas palabras no llegaron, la chica comenzó a dudar de su cordura, a preguntarse si quizá había sido por el hecho de estar atrapados por lo que había disfrutado del mejor sexo de su vida. ¿Había sido algo más que eso? ¿Sexo en la adversidad? ¿No el sexo de juntos para siempre en el que se había estado recreando toda la tarde, estremeciéndose de placer cada vez que pensaba en Eli? ¿Tenía razón él, y habría confundido el sexo con el amor?

—Marnie —dijo Eli. Ella apretó los labios—. Te llamaré.

—¡Genial! —respondió y se esforzó por sonreír—. Telefonea cuando vuelvas a Los Ángeles y charlaremos. Y… ¿cómo se supone que voy a salir yo de aquí? —preguntó cogiendo otro mantel—. Y voy a cobrar, ¿no? Quiero decir que no me va a tocar pagar a mí por esa tormenta inesperada.

—Claro que no. Michael se encargará de todo eso cuando vuelvas a Los Ángeles. Supongo que aún tendrás cosas que hacer aquí al menos durante un par de días.

—Sí, sí —confirmó ella, y cogió un tercer mantel—. Montones de cosas.

Eli suspiró y se pasó la mano por el pelo; Marnie se dio cuenta de que echaba de menos su incipiente barba.

—Nos hablamos, Pelirroja.

—¡Vale! —contestó ella. Eli sonrió tristemente y comenzó a alejarse, pero Marnie no podía dejarlo ir, no podía dejar que se alejara así sin saber qué había sucedido entre la noche anterior y esa tarde—. ¡Espera!

Él se detuvo y se volvió a medias. Ella tiró el mantel.

—¿Eso es todo, Eli? Después… después de una noche, noches, tan maravillosa juntos, ¿lo máximo que puedes hacer es decirme que me llamarás?

Eli asintió pensativo y miró al suelo durante un largo instante.

—Para serte sincero, Marnie, no sé qué decir —respondió finalmente, alzando la vista—. No sé muy bien dónde tengo la cabeza en estos momentos.

—Oh —replicó ella asintiendo petulante—. Supongo que eso significa que no te intereso demasiado.

—Yo no he dicho eso.

—No hace falta que lo digas. —¿Acaso se pensaba que era una ingenua? Esa historia ya la conocía, como todo el mundo. Oh, sí, ella era lo mejor cuando estaban atrapados en lo alto de la montaña, pero ¿en el mundo real? En ese momento lo odió profundamente hasta el punto de que tuvo que apartar la vista—. Como quieras, Eli. Que lo pases bien.

—Mira, Marnie, tengo que volver a Los Ángeles porque tengo que estar en un avión rumbo a Brasil mañana temprano. No tengo tiempo para pensar en todo lo que ha pasado entre nosotros, y lo único que te puedo decir con toda sinceridad es que… no sé. No sé lo que estoy haciendo, ni siquiera sé lo que soy capaz de hacer. Y no quiero que pienses que va a haber algo entre nosotros si yo no estoy seguro de poder cumplir con mi parte…

—¡Eso es jodidamente genial! —soltó ella.

Eli frunció el cejo y se volvió a frotar la nuca.

—Nunca he dicho…

—Lo sé, Eli, tú nunca dices nada. Ésa es la diferencia entre tú y yo, ¿sabes? Yo soy la única que habla. Y tú el único que te aprovechas.

—Marnie… —Soltó un suspiro—. Deja que te llame, ¿vale? Ahora no tengo tiempo para que tengamos esta conversación. De verdad que me tengo que ir.

—Muy bien. Vete pues —dijo ella; le dio la espalda y deseó que se fuera tan lejos que nunca más tuviera que volver a verlo. Luego volvió de nuevo a doblar el mantel, esta vez con furia.

Eli empezó a alejarse. Pero entonces se volvió de golpe y fue al lado de la mesa donde se hallaba Marnie. Ella no le hizo caso y siguió con lo suyo. Él le puso la mano en la mejilla, su mano grande y callosa de cowboy, y Marnie se deshizo. Cerró los ojos y le permitió que le volviera el rostro hacia él.

Eli apoyó su frente en la de ella.

—Ten fe, ¿recuerdas? —susurró, y entonces la besó. Fue un beso tierno, una dulce continuación de lo que habían compartido en la montaña. Luego la besó en la frente, apartó la mano y salió de la carpa.

Marnie esperó hasta que él desapareció bajo la luz del atardecer; entonces se llevó los dedos a los ojos y trató de detener las lágrimas de frustración antes de que éstas le rodasen por las mejillas.

Capítulo 27

En una aldea de no más de cien personas, perdida en la jungla del Amazonas, Eli cambió jabón, un trozo de queso y una camiseta de los Lakers por una mosquitera, papel y lápiz. Esa noche, después de que Cooper y él hubieron dejado acostados a sus clientes japoneses (que se habían puesto muy nerviosos al ver a dos caimanes a la entrada del pueblo), entró en la cabaña de techo de hojas de palma donde Cooper y él iban a dormir.

Era el primer lugar decente para hacerlo que había tenido en dos semanas, y sólo era una hamaca.

A Eli no le importaba; se subió a la hamaca, agotado por la energía que requería navegar por el Amazonas con quince hombres que no hablaban ni una palabra de inglés, ni poseían, por lo visto, las mínimas habilidades necesarias para la vida al aire libre. Se había pasado los días caminando, dirigiendo y flotando sobre el río, y aquella aldea era la primera oportunidad que tenía para descansar de verdad. Estaría allí veinticuatro horas para reponer fuerzas antes de adentrarse aún más en la jungla.

Bajo la luz de la única vela, porque la aldea no disfrutaba de las maravillas de la electricidad, y con dos periquitos saltando debajo de él, Eli cogió el papel y el lápiz y escribió:

12 de agosto. Querida Marnie:

Se detuvo, mirando fijamente las palabras. Demasiado formal quizá.

12 de agosto.

Querida Marnie:

Hola, Pelirroja, ¿cómo estás? Estoy en medio de la jungla de Brasil.

Se volvió a detener, tamborileó con el lápiz sobre el papel y suspiró. No se le daba nada bien lo de la correspondencia. Podía contar con los dedos de una mano las cartas que había escrito en su vida, y todas habían sido dirigidas a su madre cuando a los seis años fue por primera vez de colonias. Ahora de adulto no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Lo que quería decir era que la echaba de menos, y que había estado pensando mucho, y que creía que… estaba enamorado de ella.

Te echo de menos, sólo puedo pensar en ti. Flotamos por el Amazonas y estamos rodeados de jaguares y de delfines rosa, de macacos y de anacondas, pero yo sólo te veo a ti y tu sonrisa y tus largas piernas. Me gustaría que estuvieras aquí, me gustaría poder abrazarte, me gustaría no cortarme tanto y poder decir en voz alta que creo que yo también te amo.

Oh, mierda, sonaba como un niño con su primer amor adolescente, mojigato y patético.

Habían pasado tres semanas desde que la dejó en la carpa en Colorado. Probablemente ya habría comenzado con otro trabajo, y después de la manera en que se había ido, seguramente habría seguido con su vida sin pensar en él. ¿Quién podría culparla? Era un pringado, un puto gallina, y de repente se sintió aún más idiota. ¿Qué creía, que una carta de amor escrita en una aldea sin servicio de correo iba a arreglar algo?

Dobló el papel, se lo metió en el bolsillo de los pantalones junto con el lápiz, y se tumbó con la cabeza apoyada en el brazo.

Necesitaba dormir.

En su pequeño nuevo apartamento, en Van Nuys, Marnie colocó su carpeta sobre la mesita de la cocina para enseñarle fotos a la señorita Emily Buckholtz, la novia con un presupuesto superajustado que debía casarse en tres semanas. No era exactamente la boda que Marnie habría deseado, pero era trabajo.

—Oooh —exclamó Emily, y sus ojillos se abrieron mucho—. ¿Son quienes creo que son?

—Sí —contestó Marnie sonriendo—. Olivia Dagwood y Vincent Vittorio. Pero ya sabes cómo son las estrellas de Hollywood, lo anularon todo en el último momento.

Fue una pena, porque habría sido una boda espectacular, aunque estuviera mal que fuese la propia Marnie quien lo dijera.

—Mira, aquí está su vestido —dijo, pasando de página, y trató de borrar la imagen de ese mismo vestido colgado de un árbol.

—Oh, Dios, mataría por un vestido así.

—No creo que tu presupuesto dé para un diseño exclusivo de Xioong —comentó Marnie riendo.

Emily Buckholtz la miró con ojos como platos.

—¿Cuánto costaba?

Se inclinó hacia ella y susurró:

—Veinte mil dólares. —Emily ahogó un grito. Marnie asintió—. Pero sé de un sitio donde puedes comprarte uno casi igual por un precio muy razonable.

—¿De verdad? —preguntó Emily esperanzada.

—De verdad. Novias Betty. Si quieres, podemos ir después a mirarlos.

—Oh, me encantaría.

Marnie sonrió y pasó de hoja para enseñarle las mantelerías que hubieran usado. De repente sonó el teléfono.

—¿Por qué no lo vas mirando tú sola un momento? —sugirió, y descolgó el auricular—. ¿Diga?

—¡Hola, cariño! —canturreó su madre.

—Mamá, estoy en plena reunión. ¿Te puedo llamar luego?

—Por fin he encontrado un motivo para que vengas a visitarnos —continuó la mujer sin hacerle caso.

—Vale, pero ¿puedes esperar?

—¡Claro! Ha llegado una carta de esa gente para la que estuviste trabajando, los Aventureros Pasados.

El corazón de Marnie dio un salto, y, sin darse cuenta, agarró el teléfono con más fuerza.

—Aventureros Extremos. ¿Dices que una carta? —preguntó, con una voz que apenas le salía del cuerpo.

—Ajá —contestó su madre canturreando—. Una carta. Dirigida a la señorita Marnie Banks.

Una carta, una carta… ¿sería de él? ¿Sería posible que fuera de él?

—Vale, vale —repuso Marnie, y miró a Emily de reojo—. Déjala en la cocina, luego pasaré a buscarla.

—¡Perfecto! Estoy preparando mis famosas enchiladas para cenar. Te esperamos. Adiós, adiós —se despidió, y colgó antes de que Marnie pudiera declinar la invitación a cenar.

—Esta mesa es preciosa —comentó Emily cuando Marnie volvió con ella.

Ella miró la foto de una mesa que había preparado para enseñarle a Olivia las que habría en el banquete.

—Sí —respondió ausente, mientras se sentaba—. Hubiera sido divertido. —Y le explicó a Emily lo de los cuencos de Baccarat con estrellas flotando y las rosas blancas que habrían colgado del techo de la carpa para crear la ilusión de estrellas, y lo que Emily podía hacer por una fracción del coste… pero mientras hablaba sólo veía a Eli, sólo podía pensar en Eli.

No había dejado de pensar en él desde que se fue. Las primeras semanas, cada día creía que aquél sería el día en que telefonearía. Pero a medida que había ido pasando el tiempo sin una llamada, Marnie se fue convirtiendo en una maestra en racionalizar la situación y buscar posibles excusas: Eli estaba en el Amazonas, nada menos. No era como si pudiera coger un móvil o enviarle una postal.

Pero una vocecita le decía: «¿Seguro que no puede? ¿Es que no hay correo en Brasil? ¿Teléfonos?». ¿Tenía que creer que aquella gente vivía sin los medios básicos para comunicarse con el resto del mundo? No, no, claro que tenían correo, y cuando habían pasado ya cinco semanas sin que Eli diese señales de vida, Marnie llegó a la conclusión de que le habían dado calabazas. Otra vez.

¿O no? Quizá, sólo quizá, fuera cierto que Eli no podía localizarla. Le había dicho que tuviera fe. Tal vez, con un poco de suerte, la carta que había llegado fuera de él. Y, tal vez, Emily Buckholtz pararía de hablar de una vez de la boda que siempre había deseado y Marnie podría ir a averiguarlo.

La siguiente hora se le hizo interminable, pero sonrió y asintió, y consiguió hacer planes con la chica. Acordaron el paquete más barato: una boda rápida sin demasiados lujos y un mínimo de fanfarria. Perfecto para Emily, pero nada que ver con la gran boda de gala que Marnie había esperado conseguir.

Cuando por fin Emily se fue, Marnie se quedó en la ventana y la observó salir del aparcamiento en un Geo Metro, luego cogió el bolso y las llaves, y se fue corriendo de su apartamento, directa hacia Hancock Park y la casa de su madre.

Llegó al hogar de su infancia en un tiempo récord, pero no pudo evitar un gruñido cuando se detuvo delante. El club de lectura estaba reunido; las podía ver a todas a través de la ventana del comedor. Aquello era lo que menos necesitaba en aquellos momentos. Cogió el bolso y salió del coche, dispuesta a entrar sigilosamente, hacerse con la carta y salir corriendo.

Sin embargo, su madre tenía otra idea. Cuando abrió la puerta sin hacer ruido, se la encontró en el vestíbulo, esperándola.

—¡Marnie! —gritó. Le echó los brazos al cuello y la estrechó con fuerza durante un instante, luego se apartó sin soltarla y frunció el cejo—. Estás más delgada. ¡Ya sabía yo que pasaría eso! —exclamó—. No comes, ¿a qué no?

—Mamá, como y no estoy más delgada. Peso exactamente lo mismo que cuando vivía aquí.

—¿De verdad? ¿Y cuándo fue la última vez que te pesaste?

—No lo sé —contestó ella mientras trataba de soltarse de su madre.

—Carol, ¿es Marnie? —preguntó la familiar voz de la señora Campbell.

Luego se oyó la voz cascada de ginebra de la señora Farrino:

—¡Tráela aquí! ¡Hace siglos que no la veo!

—No, mamá, no —siseó Marnie, pero la mujer la cogió de la mano y la arrastró al comedor, sin hacer caso de sus esfuerzos por soltarse.

—¡Hola, Marnie! —le saludaron todas, y la señora Campbell agitó la mano.

—Hola, señora Farrino, señora Campbell, señora Randolph, señora Donaldson.

—¡Pasa, pasa! —dijo la señora Campbell, dando palmaditas a una silla vacía—. Ven a tomarte un chupito de Jell-O con nosotras.

—¿Jell-O? —soltó Marnie sin podérselo creer, y miró a su madre.

—¿Y por qué no? —exclamó ésta encogiéndose de hombros—. ¿Crees que somos demasiado viejas para beber Jell-O? Pasa, Marnie, y siéntate. Te hemos echado de menos por aquí —dijo, y arrastró a su hija hasta una silla junto a la mesa. A continuación se sentó junto a ella, muy cerca, como si temiera que Marnie saliera huyendo. Que era precisamente lo que tenía intenciones de hacer en cuanto pudiera.

—¿Cómo va el nuevo apartamento? —preguntó la señora Randolph.

—Muy bien. Me gusta mucho —contestó ella. En realidad era un cuchitril, pero era lo único que se podía permitir mientras siguiera pagando la deuda de su tarjeta de crédito.

—Carol dice que no está en una zona muy buena de Van Nuys —intervino la señora Campbell, haciendo una mueca compasiva.

—Bueno… no podía pagarme la otra zona.

—Olvídate de eso, ¿qué pasó con la boda de Vincent Vittorio y Olivia Dagwood? —preguntó la señora Farrino—. Creía que iba a haber una gran boda en alguna parte, pero oí en «Access Hollywood» que sólo eran amigos. ¿Es eso cierto, Marnie? ¿Sólo eran amigos?

Ella se las imaginó a todas sentadas alrededor de la mesa durante semanas, especulando.

—No tengo ni idea, señora Farrino —respondió—. Supongo que sólo son amigos.

—Y una mierda —exclamó grosera la señora Farrino, y dio otra calada al cigarrillo—. Carol, pásame los Fritos, cariño.

—Bueno, supongo que lo deben de ser —comentó Carol mientras le pasaba el plato a la señora Farrino—. Vi en una revista que Vincent está saliendo con la secretaria de Olivia.

—¿Con Lucy? —exclamó Marnie sorprendida.

—Se llamaba algo así, sí —contestó su madre. Cogió un vasito que parecía lleno de jarabe para la tos coagulado—. ¿Jell-O?

—No, gracias —rehusó ella—. ¡Bueno! —añadió alegremente mientras se ponía en pie—. Me alegro mucho de haberlas visto de nuevo, pero tengo que…

—¡No tan rápido, Marnie! —la interrumpió la señora Farrino, y la cogió por el brazo, con la ceniza del cigarrillo colgando precariamente sobre su mano—. ¡Siéntate, siéntate!

Ella obedeció.

—Lo que quiero saber es si todavía sigues saliendo con aquel hombre tan apuesto. Ya sabes, el de Texas.

Sí, sí que sabía, el de Texas. El cowboy solitario que hacía el amor como un hombre que se ha pasado la vida entera aislado en lo alto de una montaña. Uno que podía hacer que se derritiera con sólo mirarla. El hombre que quizá le hubiera escrito una carta, aunque, por desgracia, ella no lo sabía seguro, porque no podía salir de aquel maldito comedor para averiguarlo.

—Esto… ah… en realidad no estábamos saliendo. —Marnie lo intentó, pero sólo consiguió que todas en la mesa se echaran a reír—. De verdad —insistió en vano.

—¡Oh, Marnie! —exclamó su madre sin dejar de reír.

—Además, ahora está fuera del país —añadió la joven.

—¡Qué pena! —suspiró la señora Campbell—. Esperaba volver a verlo. Es tan mono… Me dan ganas de comérmelo.

—A mí también me gustaría comérmelo —soltó la señora Farrino, y la señora Donaldson tuvo un ataque de risa.

Marnie se estaba poniendo muy nerviosa, y miró a su madre. Pero ésta le dio un golpecito en el hombro mientras seguía riendo.

—¡La verdad, Marnie! ¿Dónde está tu sentido del humor? ¡Sólo te están tomando el pelo!

—Eso lo dirás por ti, Carol —replicó la señora Campbell, y las cuatro volvieron a estallar en carcajadas.

—Mamá —dijo la chica, clavando en su madre una mirada asesina—, de verdad que me tengo que ir.

—Entonces, vete —soltó la señora Farrino haciendo un gesto con la mano—. Sólo nos estábamos divirtiendo un poco.

—Tengo una reunión esta tarde y no puedo faltar —explicó mientras se levantaba. Se despidió de todas con un pequeño gesto—. Adiós.

—¡Adiós! —respondieron al unísono.

—Marnie, cariño, esta noche tenemos enchiladas. Ve a decirle a tu padre que estás aquí.

—Vale, mamá.

—¡No llegues tarde! —trinó a continuación.

—¡Vale! —trinó ella en respuesta, y, mientras salía, las oyó reír otra vez cuando la señora Farrino comentó que Marnie siempre, incluso de niña, había sido un poco estirada.

Ella se coló en la cocina, cogió el correo y fue pasando las cartas; finalmente encontró una dirigida a ella. Miró el remitente, y el corazón le latió con fuerza. Aventureros Extremos Anónimos.

La abrió rápidamente, pero se le cayó el alma a los pies cuando sacó una factura con un Post-it amarillo pegado. La nota era de Michael, explicándole que la factura había llegado la semana anterior, y que no podía encontrar ningún comprobante de que estuviera pagada, y que si podía decirle algo al respecto. Miró la factura; era de John y Jim, los invitados profesionales.

No era una carta de Eli. De hecho, el nombre de Eli no aparecía por ningún maldito lado.

Muy bien, de acuerdo. Había sufrido, había esperado, había tenido fe. Ahora estaba simplemente cabreada. Dobló la factura, la volvió a meter en el sobre y la guardó en el bolso. Fue de la cocina al pasillo y luego se dirigió hacia la puerta. Mientras pasaba ante el comedor, su madre la vio.

—Marnie, ¿adónde vas? ¡No te olvides de las enchiladas! —le gritó.

—Lo siento, mamá, ¡hay algo que debo hacer! —contestó al tiempo que salía de allí. Se metió en el coche y enfiló hacia las oficinas de Aventureros Extremos Anónimos.

Las oficinas de AEA no eran realmente unas oficinas, sino la casa de Jack, cerca de Mulholland Drive. Marnie lo había descubierto justo antes de la boda del siglo que nunca se celebró, cuando tuvo que ir a buscar un cheque para un proveedor. Jack tenía una casita de invitados en su propiedad, detrás de la casa principal, metida entre acacias, y la utilizaban como oficina.

Tuvo suerte; Jack y Michael estaban allí, repasando un guión de cine. Se quedaron un poco sorprendidos cuando ella se acercó a la puerta de vidrio y llamó; podía verlos dentro. Jack se levantó al instante y la hizo entrar.

—Hola, Marnie. Qué sorpresa —dijo.

—Hola. —Sacó la factura del bolso y se la pasó a Jack—. Michael quería saber qué pasaba con esta factura. Ya la pagué. Era para que la guardaseis en vuestros archivos.

—Ah —respondió Michael, mientras Jack cogía la factura.

Michael y Jack se miraron.

—¿Y has venido hasta aquí sólo para decirnos eso? —preguntó el primero a Marnie.

—Estaba por el barrio —respondió ella encogiéndose de hombros—. Le… le dije a Eli que os mandaría la factura para archivarla —mintió, y miró al suelo—. Supongo que se le olvidó decíroslo.

—Bueno, sólo he hablado con Eli un par de veces desde que él y Cooper se fueron a Brasil —comentó Michael.

¡Ajá! O sea que sí había forma de comunicarse. Marnie se mordió el labio, y toqueteó sin darse cuenta la pantalla de una lámpara.

—Y… ¿sigue aún en Brasil? —preguntó, tratando con todas sus fuerzas de que pareciera una pregunta inocente—. Pensaba que ya habría regresado.

—Y así es —contestó Michael—. Ahora está en Nueva Zelanda.

Ella alzó la cabeza de golpe al oír eso. ¿Nueva Zelanda? ¿NUEVA ZELANDA?

—¿Nueva Zelanda? —exclamó, olvidándose de fingir—. Nunca me dijo nada de Nueva Zelanda.

Michael y Jack intercambiaron otra mirada. Jack le puso a Marnie la mano en el hombro.

—Esto… bueno, tuvo que ir en lugar de Cooper, porque operaron a su madre de urgencia; fue una cosa inesperada.

—Ah —respondió ella asintiendo con la cabeza—. Inesperada.

—Sí, así es.

Marnie debería haberles dado las gracias y haberse ido. Debería haberlo dejado correr. Pero no lo hizo; comenzó a llenar el incómodo silencio de la misma forma en que lo hacía siempre.

—Pero podría haber llamado y decir algo desde Nueva Zelanda, ¿no? Quiero decir, no es que yo deba tener su itinerario ni nada parecido así, pero ya sabéis, sobrevivimos juntos al desastre de la boda del siglo, y no pasaría nada por que llamase para ver cómo me iba, ¿no?

—No —afirmó Jack—, no pasaría nada.

—Muchas gracias —continuó Marnie—. No pido más que la cortesía normal entre personas. Alguna señal de que es humano, y de que tiene en cuenta los sentimientos de personas con las que ha trabajado muy de cerca. No me quedo atrapada en una montaña muy a menudo, en realidad nunca, vamos, y después de ese fiasco, mi carrera no va como me esperaba, pero ¿a alguien le importa? No, nooo.

—Esto… a nosotros sí. De verdad —respondió Jack, con pinta de sentirse realmente incómodo.

Era el código de los tíos, pensó Marnie: no iban a criticar a Eli delante de ella. Además, seguro que todos ellos eran de los que se liaban con una chica y luego la dejaban plantada.

De repente, se sintió con el ánimo por los suelos, y dejó caer las manos.

—Vale —concluyó encogiéndose ligeramente de hombros—, si volvéis a tener una boda alguna vez, ya sabéis a quién llamar, ¿vale?

—Claro —le aseguró Jack, dándole unas palmaditas en el hombro.

—Supongo que mejor me marcho —dijo mientras se volvía hacia la puerta. Jack se la abrió. Michael se puso detrás de ella como si fuera a pararla si trataba de quedarse—. Me he trasladado a un apartamento —soltó de golpe, como si eso le importara a alguno de los que estaba allí.

—Eso está muy bien —comentó Michael—. ¿Quieres que le digamos a Eli que has pasado por aquí?

Marnie soltó un bufido.

—¿Para qué? —respondió amargamente—. No te molestes. Bueno, sólo quería deciros lo de la factura. —Cruzó la puerta—. Vale. Gracias de nuevo. —Sin muchas ganas, alzó una desganada mano para despedirse.

Jack y Michael volvieron a intercambiar una mirada, y luego miraron a Marnie.

—Adiós —dijeron.

Ella se alejó con un peso en el corazón y arrastrando los pies, y pensó por primera vez, bueno, por segunda vez, que realmente odiaba a Eli McCain. Nueva Zelanda. ¡Cabrón!

A su espalda, Michael frunció el cejo mientras cerraba la puerta.

—¿Te ha dicho algo McCain de que hubiera tenido un lío con la organizadora de bodas? —le preguntó a Jack.

—No. ¿Lo tuvieron? —contestó éste sorprendido.

—¿Estás ciego? —replicó Michael—. ¿A ti qué te parece? Tú la has visto igual que yo.

—Vale —respondió Jack confuso—. Ha sido bastante raro. Pero no creerás de verdad que hay algo entre ellos, ¿no?

—¿Por qué no? Es una mujer muy guapa.

—Sí, sí lo es —asintió Jack sin dudarlo—. Pero estamos hablando de Eli. Ya sabes, el de nunca volveré a estar con una mujer.

Michael se echó a reír.

—¿Quieres que te dé mi opinión? Estoy seguro de que Eli será el primero de nosotros al que atrape una mujer.

—No —negó Jack.

—¿Te apuestas algo?

—¿Cuánto?

—Mil. Y nada de interferir —contestó Michael alargando la mano.

—Nada de interferir —aceptó Jack, y estrechó la mano de Michael—, excepto para decirle que ella se ha pasado por aquí. Luego puede hacer lo que quiera.

—Trato hecho. —Michael le estrechó a su vez la mano—. Y voy a disfrutar un montón gastándome tu dinero, chaval.

—Sólo que no te gastarás mi dinero —replicó el otro—, seré yo quien se gaste el tuyo.

—Cuando se trata de cosas así, eres bastante corto, ¿lo sabías? —comentó Michael mientras sacaba dos cervezas de la nevera.

—Oh, ¿y tú quién eres? ¿Casanova? —bromeó Jack, cogiendo la cerveza que Michael le ofrecía.

—Te aseguro que tengo mucho más éxito que cualquiera de vosotros —alardeó Michael, y ambos siguieron discutiendo sobre quién tenía más éxito con las mujeres mientras se tomaban unas cervezas.

Capítulo 28

3 de septiembre.

Si pudiera volver a vivir una noche, sería, la de la tormenta. ¿Te acuerdas? Yo no puedo olvidarla, y a veces la imagen es tan real que puedo notar tu cabello en el rostro o tu aliento en el cuello. No hay un solo día que no piense en ti, Marnie. No hay ningún momento en el que no estés de algún modo a mi lado. Te recuerdo cuando miro el sol brillando sobre los altos picos; te huelo en la sal del mar, y oigo tu voz cuando me acuesto por la noche y no hay más sonido que el del fuego. Estás por todas partes, Pelirroja, aunque sé que estás tan lejos de mí que debe de ser un sueño…

¿Pensaría en él? ¿Recordaría aquella noche de la misma forma que la recordaba él, o se estaba construyendo castillos en el aire? ¿Habría vuelto a enamorarse, habría vuelto a abrir su corazón? ¿Marnie lo esperaría?

¡Esperarlo! ¿Por qué diablos iba a hacerlo? Se había ido a Nueva Zelanda de repente, en un momento de cobardía. Cuando Cooper dijo que él no podía ir, Michael se había ofrecido a ir en su lugar, pero Eli se había lanzado sin pensárselo dos veces, actuando llevado por todos los miedos e inseguridades que aún habitaban en su interior. Era vergonzoso; le había escrito como una docena o más de cartas, cartas de amor, cartas que no se hubiera creído capaz de idear y mucho menos de escribir, y las tenía todas metidas en el bolsillo de su pantalón de montaña, no había enviado ninguna.

No podía acallar el preocupante temor que se iba filtrando en sus pensamientos: que él era el único que sentía así, que había transformado la sonrisa de Marnie y su declaración de amor justo después del sexo en algo que no era. Si sólo él sentía esa unión, entonces hacer algo al respecto lo convertiría en un idiota peor que el que escribía apasionadas cartas a una mujer que estaba al otro lado del mundo y se las guardaba en el bolsillo.

Pero mientras guiaba un descenso por algunos de los mejores rápidos del mundo, Eli llegó a la conclusión de que sería un maldito cobarde si no se enfrentaba a sus miedos. Pasara lo que pasase, tenía que saber si todo se lo había montado él solito o si Marnie era su princesa.

Ahora estaba en Auckland, finalizando ya la excursión y preparándose para regresar a finales de aquella semana, y había llamado a Marnie dos veces, ambas al móvil que él le había dado, y en ambas le había respondido el buzón de voz.

Pero un pensamiento lo había despertado a las cuatro de la mañana: Marnie ya había acabado su trabajo para AEA. Probablemente habría devuelto el móvil a sus compañeros. Pero ¡qué idiota era! Miró el reloj; eran las nueve de la mañana en Los Ángeles. Cogió el teléfono y marcó el número de su casa.

—Hooolaaa —canturreó la señora Banks al descolgar.

—¡Hola, señora Banks! Soy Eli McCain. ¿Cómo está?

—¡Eli! —exclamó ella—. ¿Ya has vuelto de viaje? ¿Adónde habías ido, a España?

—Ah… a Brasil —contestó él—. Esperaba… pillar a Marnie.

—¡Pues que tengas suerte! Desde que se ha ido de casa, yo no la encuentro nunca cuando llamo. O bien ve que la está llamando su madre y no quiere coger el teléfono, o tiene una vida muy ocupada. —La señora Banks soltó un pequeño gemido—. Yo prefiero pensar que está muy ocupada.

—¿Se ha mudado? —preguntó Eli anonadado. Nunca se le habría ocurrido. Había seguido soñando con ella, pensando que seguiría exactamente donde la había dejado. En casa. Con el señor y la señora Banks. En una habitación con el suelo lleno de ropa y revistas.

—A Van Nuys —contestó la mujer con tono desdeñoso—. Y ni siquiera a la parte bonita de Van Nuys. Yo quería que se quedara aquí hasta que hubiera hecho un par de bodas más y pudiera pagarse un sitio mejor, pero ¿qué sé yo? Se tenía que ir, y se fue como si la casa estuviera ardiendo.

—Oh —soltó Eli, tratando de asimilar lo que le estaba diciendo la madre de Marnie. Ella se había ido. Como si la casa estuviera ardiendo.

—Es tan testaruda, ya sabes, siempre lo ha sido, desde que era un bebé. Si quería algo, lloraba y rabiaba hasta que lo conseguía. Hasta que pudo andar, claro, y luego iba y hacía lo que quería sin importarle nada si se metía en líos o no. Ahora ha decidido que puede conseguir más trabajo si se va a un sitio de gente más joven, y por eso se ha ido a Van Nuys. Ni siquiera nos dejó ayudarla con el traslado. Es de lo más tozuda.

—¿Tiene un teléfono donde poder llamarla?

—Oh. Sí tiene teléfono, pero dudo que te sirva de mucho, Eli. Es imposible encontrarla. Tres bodas, creo que me dijo la última vez que hablamos. Eso es un montón de bodas para una persona, si quieres mi opinión. Le dije que necesitaba contratar a una ayudante, quizá una aprendiza, pero me dijo que no podía permitírselo, y claro, probablemente sea cierto con las bodas que está haciendo. Sería distinto si fuese más como la que no fue, ya sabes a lo que me refiero; entonces podría contratar a una ayudante y tener un piso mejor. Pero entonces…

—Señora Banks —la interrumpió Eli delicadamente.

—¿Sí? ¿Qué? —respondió ella, ligeramente irritada porque le hubiera cortado el hilo.

—¿Tiene un número de teléfono donde pueda dejarle un mensaje?

—¡Oh! Claro, claro. ¿Tienes un lápiz?

—Sí —contestó él, y anotó el número que le dictó la señora Banks—. Muchas gracias —dijo cuando acabó—. ¡La llamaré!

—¡Oh, Eli! Cuando vuelvas a Los Ángeles, deberías… ¡Hola, Linda! —exclamó de repente hablándole a otra persona—. Entra, entra. Estoy hablando con Eli… ¡Eli! ¡Oh, vamos, Linda! ¡Eli! ¡Ese amigo de Marnie que está tan bueno!

Él se llevó la mano a la frente y se la frotó.

—¿Lo puedes creer? —murmuró la señora Banks al teléfono—. Le ha preguntado a Marnie al menos una docena de veces por ti, y ahora hace como si no te conociera.

—Gracias por el número, señora Banks. Probaré a llamarla ahora. ¡Dele recuerdos al señor Banks!

—¡Claro que sí, encanto! Y pasa por aquí en cuanto vuelvas, ¿vale?

—Vale —contestó él. Colgó y se frotó las sienes un momento. Una mujer muy simpática, pero… uff…

Miró el número que la señora Banks le había dado y lo marcó. Tardó una eternidad en conectar y, cuando lo hizo, cada uno de los timbrazos resonó en su cabeza, mientras esperaba con ansiedad oír la voz de Marnie.

Pero le salió el contestador automático:

«Hola, ha llamado al número de Marnie Banks, de Sophisticate Soirée, su servicio completo de organización y planificación de bodas. En estos momentos estoy con un cliente. Por favor, deje su nombre, su número y la fecha prevista para su evento, y en seguida le devolveré la llamada».

—Ah… Hola, Marnie —dijo Eli cuando oyó la señal, y sintió que no sabía qué decir y se cabreó por su ineptitud—. Esto… Estoy en Nueva Zelanda, pero volveré a Los Ángeles en un par de días, y esperaba que tal vez pudiéramos vernos. —Hizo una pausa—. Si te apetece, ¿por qué no me llamas al móvil? Bueno, hablamos luego. —Y colgó.

—«¿Hablamos luego?» —repitió en voz alta, sacudiendo la cabeza—. Pero McCain, qué tonto puedes llegar a ser —masculló a continuación, apagó la luz e intentó dormir.

Sin embargo, no tuvo demasiado éxito, porque mil cosas le rondaban por la cabeza, y el día siguiente fue mucho peor. Se pasó todo el rato esperando que sonara su móvil, pensando que ella lo llamaría en cualquier momento. Y sí que sonó, sonó un montón de veces, gente de Nueva Zelanda, los chicos desde casa, incluso lo llamó Isabella para preguntarle cuándo iría a Escondido, porque quería enseñarle su nuevo perrito.

Pero no Marnie.

Durmió inquieto y se volvió a despertar a las cuatro, incapaz de seguir durmiendo. La volvió a llamar. De nuevo el contestador. En Los Ángeles debían de ser las nueve de la mañana del día anterior. De repente, se le hizo un nudo en el estómago pensando que quizá había estado demasiado tiempo haciendo el tonto con sus sentimientos y había perdido su oportunidad.

—Hola, Pelirroja —le dijo al contestador—. Estaré en Los Ángeles a final de semana y esperaba poder hablar contigo. ¿Te importaría llamarme? —Hizo una pausa y añadió en voz baja—. Me encantaría oír tu voz.

Incapaz de pensar en nada más que decir que no sonara patético o estúpido, colgó.

No supo nada de Marnie mientras estuvo en Nueva Zelanda.

Cuando Marnie oyó su voz en el contestador, se quedó de piedra. No había olvidado su profunda guturalidad, pero sí que le producía un escalofrío por toda la espalda y cómo la encendía. Se dejó caer sobre un taburete junto al teléfono y apretó el botón para oírlo otra vez. Y otra. Y dos más antes de darse cuenta de lo patética que resultaba, enganchada de ese modo a un estúpido mensaje de voz, y lo borró.

Eli había tenido su oportunidad. No iba a volver a caer en sus brazos, no señor. Porque siempre que lo hacía, se quedaba colgada y luego él se iba corriendo en dirección opuesta. De acuerdo, había vivido la mejor experiencia de su vida con un hombre, y hubiera dado cualquier cosa por que continuara, pero era evidente que Eli no sentía lo mismo. De ser así, la habría llamado o le habría escrito o algo. ¡Lo que fuera!

Probablemente necesitaba a alguien que lo fuera a recoger al aeropuerto.

Cuando oyó el segundo mensaje, se rió despectiva. Oh, claro, quería hablar con ella; seguramente estaba cachondo, después de estar en algún lugar remoto de Nueva Zelanda con sólo cabras por compañía. Pues más le habría valido intimar con una cabra cuando tuvo la oportunidad.

Marnie se forzó a pasar de él y seguir con sus planes para la boda de Emily Buckholtz. Pero no era fácil de olvidar; Marnie tenía que esforzarse para ello continuamente. Tenía que mantenerse ocupada, hablar por teléfono o dedicarse a otra cosa, para no caer en su viejo error de pensar en él, de esperar oír su voz de nuevo, deseando, contra todo pronóstico, que la amara como lo amaba ella. Pero eso era una esperanza estúpida y fútil, y no quería arriesgarse a mantenerla, porque le hacía demasiado daño.

Así que procuraba estar muy ocupada.

Y se había montado tan bien sus defensas que, un par de noches después, cuando entró por la puerta de su apartamento y cogió el teléfono antes que dejara de sonar, la pilló totalmente por sorpresa oír su voz al otro lado de la línea, en persona.

—Marnie —dijo él.

Su nombre en sus labios le sonó como el roce de la seda, y se quedó sin habla. La agenda y el bolso cayeron a sus pies con un golpe sordo.

—Hola —croó finalmente.

—He estado tratando de hablar contigo —continuó Eli con una ligerísima risa—. Eres una mujer difícil de encontrar.

No. Marnie no iba a dejarse convencer tan fácilmente.

—¿De verdad? —preguntó fríamente, después de recuperar la compostura—. No lo había notado. —Se agarró al borde de la encimera de formica de la cocina con tanta fuerza, que no había ningún peligro de que fuera a desmayarse por la sorpresa ni por el repentino anhelo de verle.

—Sí, bueno… lo eres —confirmó él—. Supongo que me lo merezco, ¿no?

Marnie se quedó en silencio. Que hablara él por una vez.

—Esto… ya he acabado en Nueva Zelanda.

—Eso he oído.

—Sí —dijo Eli—. He estado fuera más tiempo del que pensaba.

Estaba demostrando ser un maestro en afirmar lo obvio.

—Hum —respondió ella apretando aún con más fuerza la encimera de formica.

—Mira, Pelirroja —dijo de una forma que a Marnie casi se le doblaron las rodillas—, debería haberte llamado antes, pero… pero se me complicaron las cosas, y bueno…

—¿Querías algo, Eli? —preguntó ella muy correcta, pero seca, mientras comenzaba a hervir de indignación. ¿Debería haberte llamado antes? ¿Debería? Claro, que deberías, imbécil, pero aún peor, ¡debería haber querido llamarla!

—Me gustaría verte, Marnie. Acabo de aterrizar en Los Ángeles, ni siquiera he salido del aeropuerto, pero esperaba poderte ver y explicarte…

—¿Sabes?, voy a tener los próximos días muy ocupados. La semana que viene tengo una boda y aún me queda mucho por hacer. Creo que esta vez la pareja sí se va a casar, y como no podía hacer que me trajeran todo, como la última vez, tengo que ir en persona a muchos más sitios, así que no tengo tiempo para charlar —lo cortó de mal humor, porque no quería oír otra explicación de por qué él no había jugado su parte en aquella relación. Suponiendo se le pudiera llamar relación. Porque realmente no lo era.

—Ya veo —respondió Eli con una voz cargada de decepción—. Lo cierto es que no estaba pensando simplemente en charlar. Pero si estás ocupada, estás ocupada.

Pareció como si una ráfaga de aire helado se hubiera colado por la línea telefónica, y Marnie se imaginó al cowboy frenando su caballo y sosteniéndose en la silla.

—Así es —contestó ella petulante—. No tengo tiempo para charlas o para lo que fuera que tuvieses pensado hacer. Si tienes alguna pregunta sobre aquel desastre de boda, por favor, hazla. Pero si no, yo ya estoy en otras cosas, y necesito hacer varias llamadas.

Al otro lado de la línea se hizo un silencio total.

—No —contestó él finalmente—. No tengo ninguna pregunta.

Marnie sintió que se le encogía un poco el corazón.

—¡Perfecto! —exclamó alegremente—. Bienvenido a casa, entonces. Ya nos veremos cuando sea. —Y colgó.

Dejó el teléfono y se lo quedó mirando. Se suponía que debía sentirse victoriosa. Vengada por lo mal que él la había tratado. Pero no sentía nada de eso. Se sentía ruin. Y un poco cruel.

Y quizá… un poco tonta. Eli sonaba tan dulce e, incluso, al principio, un poco arrepentido.

—Tonterías —dijo en voz alta, cabreada consigo misma—. Probablemente quería un revolcón, y luego volvería a salir corriendo, y al final ¿quién se quedaría después allí plantada? ¡No, gracias! —afirmó con contundencia.

Además, no tenía tiempo para quedarse pensando. Esa tarde tenía que ir a comprar la decoración para la mesa, y no necesitaba para nada que él le nublara la cabeza.

Y, claro, no fue porque él le nublara la cabeza por lo que no podía encontrar las llaves. O por lo que se dejó el bolso en casa.

Y seguro que no tuvo nada que ver con lo que le hizo dar vueltas y más vueltas en la cama durante toda la noche. Un sorprendente caso de insomnio como nunca había tenido en toda su vida.

Después de toda una semana de duro trabajo en Los Ángeles, el escozor que Eli había sentido al comprobar la futilidad de sus esperanzas amorosas se fue calmando, y él estaba comenzando a sentirse el mismo de siempre. Lo cierto era que se sentía tan igual que antes que hasta hizo un viaje a Escondido para ver a Isabella, y luego asistió a un par de reuniones que tenía con DreamWorks con relación a Graham’s Crossing. Incluso pasó algún tiempo con Cooper, planeando algunas escenas arriesgadas.

Sí. Eli McCain volvía a ser el mismo. Se había retirado de nuevo a aquel cómodo lugar que ya conocía, donde nada lo afectaba y él no afectaba a nadie. Agradecía no haber hecho más el estúpido con Marnie, y, por suerte, haber dejado de lado sus grandes planes de volver a declarar devoción eterna a una mujer.

Oh, sí, se sentía mucho mejor.

Al menos hasta una tarde, cuando ya llevaba una semana en casa. Se hallaba en las oficinas de AEA, sentado en la tumbona de piel de vaca por la que siempre todos se peleaban, con los pies cruzados y en alto, lanzando al aire una pelota de béisbol y charlando de películas, cuando Jack mencionó a Marnie.

La pelota se le escapó y fue a dar contra la madera del suelo, rebotó y tiró una taza de café que había en el extremo de la mesa. El líquido se derramó por toda la tumbona.

—¡Mierda! —exclamó Eli. Se puso en pie de un salto y fue a la cocina a buscar un trapo.

—Bueno —dijo Jack con una sonrisa de medio lado—. Eso sí que te ha hecho reaccionar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eli irritado mientras trataba de limpiar las manchas de café.

—A la mención de Marnie. Supongo que no era ella la única que estaba colgada, ¿eh?

Eli paró de limpiar y miró a Jack.

—¿Qué?

—Que ella no era la única que estaba colgada —repitió Jack articulando claramente.

Eli se incorporó despacio.

—¿Qué quieres decir con «colgada»?

Jack se echó a reír.

—Mira, Marnie se pasó por aquí cuando no estabas, y parecía muy afectada porque te hubieses ido a Nueva Zelanda sin llamarla.

»La verdad —prosiguió, mirando a Eli fijamente—, primero te vas a Brasil y luego empalmas con Nueva Zelanda sin decirle nada. Voy a arriesgar una suposición y decir que creo que la chica esperaba al menos una llamada.

Eli parpadeó, sin saber muy bien qué decir.

—Ah…

Mierda, no sabía qué pensar; se rascó la barba incipiente.

Jack se burló de su evidente confusión.

—Tío, ¿qué te pasa? Solías ser todo un donjuán, ¿no? ¿Es que tengo que decirte que si te gusta, deberías haberla llamado? Estaba muy cabreada.

—¿En serio? —preguntó Eli, con una ligera mueca de dolor.

—Absolutamente —afirmó Jack rotundo—. Y supongo que ahora tendré que decirte que, si la quieres y no la llamaste cuando debías, tendrás que suplicarle, ¿vale?

—Suplicarle —repitió Eli atontado, mientras su cabeza corría pensando en hasta qué punto tendría que humillarse y rogarle, y se sorprendía al descubrir que estaba totalmente dispuesto a hacerlo. Pensó de verdad que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por verla sonreír de nuevo, y hubiera besado a Jack por proporcionarle una excusa.

—Suplicarle —insistió Jack, alzando un poco la voz—. Mierda, no me digas que por una mala relación que tuviste, todo lo que sabías sobre mujeres se ha escapado de esa regadera que tienes por cerebro. Suplicarle, arrastrarte ante ella y pedirle clemencia. Pero sobre todo, no aceptes un no por respuesta. —Jack sonrió pícaramente—. Saca la artillería pesada si hace falta. Flores, cenas… ya sabes.

Eli miró a su amigo y sonrió por primera vez desde que había vuelto a Los Ángeles.

—Esa parte no la he olvidado —dijo con un guiño, y le tiró a Jack el trapo—. ¿Te importa limpiarlo por mí? Yo tengo que ir a suplicar un poco.

Y salió de las oficinas de AEA dispuesto a rogar como nunca antes lo había hecho.

Capítulo 29

Como Marnie no cogía el maldito teléfono, Eli tuvo que armarse de valor e ir a la casa de los Banks, en Hancock Park. Se presentó el sábado por la mañana temprano, con la esperanza de evitar al club de lectura, pero al parecer había calculado mal, porque, por lo que veía por la ventana, había cinco mujeres, cinco tazas humeantes y un único libro sobre la mesa.

Lo emboscaron en la puerta.

La morena (creyó recordar que se trataba de la señora Farrino) se tiró hacia abajo la camiseta para ensanchar un poco más su ya amplio escote.

La señora Banks mantenía la puerta abierta para que entrase.

—¡Pasa, pasa, forastero! —dijo, mientras Bingo salía corriendo, con la lengua colgando, y saltaba sobre Eli para saludarlo con gran entusiasmo y dejarle los pantalones cubiertos de pisadas—. Oh, pero qué guapo estás tan moreno y… —La señora Banks lo recorrió con la mirada de arriba abajo mientras él trataba de sacarse a Bingo de encima—. ¡Guapísimo! —concluyó con un guiño.

—Hola, señora Banks. Y gracias. Creo.

—Me alegro de verte, Eli —respondió ella, sonriendo de oreja a oreja, y le cogió la mano para arrastrarlo dentro—. Mirad lo que he encontrado —dijo a sus amigas.

—Ooooh —respondieron las demás a coro mientras Bingo se alejaba trotando para olisquear los arbustos—. Pero si es el apuesto joven con el que a Marnie le gusta jugar —soltó una de ellas, guiñándole coqueta un ojo.

—Marnie, demonios —comentó la señora Farrino, mirándolo sin ningún pudor—. Se ha ido. Se ha levantado la veda. Eli, parece que has estado tomando el sol. ¿En una playa nudista?

—¡Oh, Linda! ¡No lo hagas salir corriendo! —la riñó la señora Banks—. Entra, Eli, y cuéntanoslo todo de tu viaje a España —le dijo metiéndolo hasta el fondo de la sala.

—Brasil —la corrigió él amablemente.

—Ooh, ¿fuiste al Mardi Grass? —preguntó la rubia teñida—. Siempre he querido ir al Mardi Grass. ¿Fuiste con alguien famoso?

—Este… no —contestó muy correcto—. Creo que el Mardi Grass es más a principios del año. Y no fui con nadie famoso.

—Ah —exclamó la teñida, un poco decepcionada, luego se encogió de hombros y cogió su taza.

—¿Quieres un café, Eli? —preguntó la señora Banks.

—No, gracias —contestó él, alzando rápidamente una mano, lo que no evitó que la señora Farrino le sirviera una taza.

—¿Azúcar? —le preguntó con una voz gutural, mientras sujetaba un paquete de edulcorante artificial contra su amplio pecho.

—Gracias, pero tengo prisa —respondió Eli—. Sólo he pasado para ver si me podría decir cómo localizar a Marnie.

—¡Oh, esa chica! —exclamó la señora Banks poniendo los ojos en blanco—. Puedo darte su dirección, pero no la encontrarás en casa. Nunca está allí. Parece una mariposa social, volando de aquí allá —añadió la mujer agitando los dedos para indicar el vuelo de Marnie.

—¿De verdad? —preguntó la rubia, animándose—. ¿Está saliendo con alguien guapo o famoso?

—¿Quién sabe si es guapo o famoso? —se burló la señora Farrino—. Seguro que no lo va a traer por aquí; ya te lo he dicho, nos tiene miedo.

—No nos tiene miedo, Linda —protestó la señora Banks—. Puede que tú asustes al cartero, pero Marnie no te tiene miedo.

—¿Bromeas? Las mujeres mayores somos ahora la última moda. Si yo tuviera su edad, me daría miedo presentarle mi novio a alguien como yo —insistió la señora Farrino, dando unos golpecitos sobre la mesa con su larga uña para dar más énfasis a sus palabras.

—¡Cállate, Linda! —dijo una de ellas.

—Señora Banks —interrumpió Eli rápida y educadamente—, ¿puede darme la dirección?

—Ah, Eli, sí, sí, sí —contestó ella, y echando una mirada de reproche a la señora Farrino, le hizo a él un gesto para que la siguiera a la cocina.

La señora Farrino empezó a explicarles a las demás que había visto un programa de Oprah sobre la atracción que las mujeres mayores ejercían sobre los hombres jóvenes.

La señora Banks abrió una agenda y pasó el dedo por una de las páginas.

—Ajá. Aquí está —dijo, y cogió un Post-it—. Si la encuentras, le dices a esa jovencita que su madre querría verla antes de que se la tengan que llevar a la morgue.

—Se lo diré.

La mujer le pasó el papel.

—¡Aquí tienes! —dijo alegremente—. Pero no te sorprendas si no la encuentras. Sé que hoy tiene una boda, así que seguramente no estará en casa.

—¿Por casualidad sabe dónde es la boda?

—¡Oh, no, qué va! —se rió ella—. ¡No quiere que vea su trabajo! —Su sonrisa se transformó en un ceño triste—. Y a mí me encantaría ver su trabajo. —Puso morros durante un instante, pero en seguida se animó—. Buena suerte, Eli. ¡Y, por favor, no te olvides de visitarnos!

—No lo haré, señora Banks —contestó mientras guardaba la dirección de Marnie—. Se lo agradezco mucho. —Se volvió y fue a salir de la cocina para ir a la puerta principal.

—Oh, querido, no irás a marcharte ya, ¿verdad? —le dijo la señora Farrino.

—¡Sí, sí que se va, Linda! No ha venido aquí a verte a ti, ha venido a ver a Marnie, así que supongo que tendrás que esperar al siguiente para demostrar tu teoría.

—¡Celosa! —le chilló la señora Farrino a la señora Banks mientras ésta pasaba por delante con Eli.

—¿Ves lo que tengo que aguantar? —le preguntó la mujer bromeando, y le abrió la puerta. Le dio unas palmaditas en el brazo—. Espero que todo se arregle. Eres un buen hombre, Eli. Marnie sería una mujer muy afortunada si estuviera contigo.

Él enarcó una ceja en dirección a la señora Banks; ésta hizo lo mismo.

—¿Crees que no sé lo que pasa entre vosotros? Es una buena chica —añadió sonriendo—. Serías muy afortunado de estar con ella.

Eli sonrió a su vez a la mujer.

—Lo sé —respondió, y salió por la puerta—. Muchas gracias.

Ella lo despidió con la mano. Eli oyó cómo las demás la llamaban para que regresara y dejar de coquetear con el novio de Marnie. Aún moviendo los dedos, la señora Banks cerró la puerta.

Eli fue hasta su todoterreno, pero antes de que pudiera llegar, apareció el señor Banks, limpiándose las manos en un trapo viejo.

—¡Eh, hola, Eli! —exclamó, y le tendió la mano—. Me preguntaba cuándo volverías por aquí.

—Finalmente lo conseguí —respondió él estrechándole la mano—. Estoy tratando de localizar a su hija.

—Oh, eso es fácil —contestó el padre—. Estará en la capilla de bodas Fernando, en Hollywood. Hace un rato le he llevado una cosa. —Sonrió y miró hacia la casa—. Pero no se lo digas a su madre —añadió, guiñándole un ojo—. No querríamos que se presentara de repente para ver el trabajo de Marnie.

—No, claro que no —aseguró Eli—. Gracias por la información, señor Banks.

—De nada. Hay algo que deberías saber. A veces, Marnie puede ser un poco como su madre, y me refiero a obstinada. He descubierto que si dejo a Carol un rato para que se le enfríen los ánimos, normalmente acaba entrando en razón. —Se despidió de Eli y se volvió hacia el garaje.

—Maldición —masculló él para sí mientras se metía en el coche—. ¿Tanto se me nota?

Condujo hasta el apartamento de Marnie en Van Nuys, y tuvo que darle la razón a la señora Banks. Era un cuchitril en una zona bastante degradada, y para nada donde le gustaría ver vivir a Marnie. Él preferiría que lo hiciera en un agradable bungaló en Laurel Canyon. Con él.

La señora Banks también había acertado con lo de que no estaría en casa. Tampoco estaba en la capilla Fernando, aunque sí había un tipo que estaba adornando las columnas con flores.

—No está aquí —contestó cuando Eli le preguntó—. Dijo que volvería en un par de horas.

—¿A qué hora es la ceremonia? —preguntó él por curiosidad.

—A las tres.

Eli miró su reloj. En un par de horas iba a celebrarse una boda. Suspiró y fue hacia el todoterreno. Al parecer, él también iba a tener que asistir.

Un par de horas después, cuando regresó, llevaba un traje oscuro de raya diplomática. No quería que le dijeran que no iba adecuadamente vestido. Su intención había sido llegar temprano para poder pillar a Marnie antes de que empezara toda la locura, pero se había encontrado con mucho tráfico en la 405 y, cuando llegó, sólo faltaba media hora para que la novia desfilara por el pasillo hacia el altar. Se le ocurrió que quizá no fuera el mejor momento para buscar a Marnie, pero se había arreglado y había hecho todo el camino hasta allí, y maldición, lo único que quería era pedirle que, por favor, hablara con él.

Después de la boda, claro.

Fue hacia la puerta trasera de la capilla, le dijo al conserje que sólo quería echar una ojeada antes de sentarse, y se coló dentro.

Se quedó sin aliento. Eli había pensado en ella, había soñado con ella, pero no estaba preparado para la visceral reacción de su cuerpo al verla. Marnie estaba en el altar, arreglando las flores. Llevaba un sencillo vestido verde muy elegante que le caía rozando el cuerpo y dejaba ver sus piernas, largas y torneadas. Su cabello, aquella melena inquieta, estaba recogido sobre la nuca, y unos brillantes pendientes verdes le colgaban de las orejas.

Él se sentía satisfecho sólo de verla, al sentir la calidez de sus sentimientos, mientras la miraba moverse por el enorme altar, colocando cuidadosamente las flores, con un ligero ceño de concentración.

Entonces Marnie miró su reloj, e incluso desde el fondo de la capilla, Eli pudo ver cómo se le abrían los ojos de sorpresa, y en seguida se fue caminando rápidamente hacia la entrada, balanceando los brazos y con paso decidido. Y, mientras avanzaba, su mirada cayó sobre él. Por un instante se le insinuó una sonrisa, y apartó la mirada, luego soltó un gritito y se llevó la mano al corazón mientras se detenía de golpe.

—¡Eli!

—Hola, Marnie.

Con la boca abierta, lo recorrió con la mirada, desde los lustrosos zapatos hasta la punta del pelo. Sus ojos castaños se suavizaron, para luego volver a endurecerse mientras se apartaba la mano del corazón.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con los dientes apretados.

—Tenía que verte.

—Ahora no es un buen momento —dijo ella, y comenzó a ir hacia el vestíbulo. Pero Eli fue más rápido y se le puso delante para cortarle el paso.

Ella frunció el cejo enfadada y levantó las manos.

—Eli, tengo una boda. Ya me has visto. Ahora vete… a donde prefieras salir huyendo.

—Vaya —exclamó él con una suave sonrisa, e, impetuosamente, le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

El ceño de Marnie se deshizo, pero sus ojos se llenaron de tristeza, y se mordió el labio.

—Necesito hablar contigo, Pelirroja.

—¿Y tienes que hacerlo ahora? Estoy tratando de trabajar. Eli, estoy intentando seguir con mi vida —dijo ella, y él vio cómo se le llenaban los ojos de lágrimas—. ¿Y sabes qué más? No quiero oírte, no quiero saber nada de lo que tengas que decir, porque sea lo que sea, sólo hará que te ame de nuevo, y luego volverás a huir a cualquier parte y yo volveré a sufrir, así que prefiero pasar directamente a la tercera fase, que es ésa en la que tú tienes tu vida y yo la mía, e incluso aunque el sexo entre nosotros fuera fabuloso y el tiempo que pasamos juntos también lo fuera, no tenemos por qué seguir cometiendo el mismo error. Tú puedes seguir teniendo fobia al compromiso y siendo un cerdo a tiempo parcial, y yo puedo seguir organizando bodas, y los dos seremos felices, así que ¿te puedes ir ya?

—No, tenemos que hablar ahora —insistió él—. Porque no me voy a ir; necesito hablar contigo.

Marnie alzó la barbilla y se cruzó de brazos.

—Tienes que hablar con alguna otra persona, no conmigo, Eli. Lo nuestro se ha terminado. Aunque realmente nunca ha habido algo nuestro, pero por si acaso creías que sí, ahora te digo que no. Así que si no te importa, tengo que preparar a una novia y controlar una boda, y, realmente, con toda sinceridad, esto es lo que menos necesito en estos momentos. —Y comenzó a alejarse.

—Te amo, Pelirroja —soltó Eli, sorprendido de la facilidad con que había pronunciado esas palabras.

Marnie se quedó clavada en el sitio. Alzó los hombros con un suspiro y luego los dejó caer. Lo miró de reojo con una mirada asesina.

—No —soltó tajante, y se alejó agitando la cabeza.

Eli se encogió de hombros, metió las manos en los bolsillos y salió al vestíbulo. Estaba sorprendentemente decidido. Estaba dispuesto a darle el espacio que ella necesitara para darse cuenta de la verdad; y la verdad era, y de eso ya estaba totalmente seguro, que ella también lo amaba.

No tenía muy claro cómo lo sabía, pero lo sabía, y mientras pasaba junto a Marnie, sonrió, le guiñó un ojo y se rió en silencio cuando ella echó la cabeza hacia atrás en plan dramático y luego la sacudió con fuerza, escapando en dirección opuesta.

La inesperada aparición de Eli, además de lo guapo que estaba, le arruinó la boda a Marnie completamente. Casi no vio a Emily recorrer el pasillo hasta el altar porque estaba buscándolo con la mirada entre el pequeño grupo de invitados. Durante el banquete, no se fijó en que el pastel de bodas estaba un poco chafado por uno de los lados, se olvidó de sacar las cámaras de usar y tirar, y casi se olvidó también de llevarle al camarero las copas de champán para el brindis nupcial. Estaba hecha un auténtico manojo de nervios, con el pensamiento ocupado por él, los brazos cargados de regalos de boda y los ojos incapaces de ver lo que pasaba a su alrededor.

¿Cómo se había atrevido a volver así? ¿Cómo había tenido el valor de presentarse de repente en la boda, después de casi dos meses, y actuar como si nada hubiera pasado? Oh, no, no se lo iba a poner nada fácil. Habían acabado para siempre. ¡Del todo! ¡No había nada que él pudiera decir para convencerla de lo contrario!

Por fin, la boda acabó y la feliz pareja partió hacia su nueva vida. Marnie terminó de recoger todo lo que los del catering no se iban a llevar y de meterlo en su coche. Se sentía agotada por la tensión de temer que en cualquier momento Eli apareciera por detrás de una planta o de un altavoz, y estaba furiosa con él por pensar que ella estaría allí, esperando pacientemente a que se decidiera. ¡Cabrón!

Durante todo el camino a su casa, Marnie estuvo despotricando sobre los hombres y sus enormes egos.

Al llegar a su edificio, cogió la bolsa con las cámaras, el muñequito de bodas del pastel y las dos botellas de champán barato que no se habían consumido, además de un par de regalos y el álbum de invitados. Con los brazos llenos, subió hasta su apartamento, en el segundo piso.

Mientras caminaba por el estrecho pasillo, se fijó en que había un papel pegado a su puerta. No un papel. Montones de papeles.

Alguien había cubierto toda su puerta con ellos, docenas de hojas de papel enganchadas. Llegó hasta la puerta, se detuvo y miró.

2 de septiembre.

Esta noche, cuando estábamos sentados ante la hoguera, mis clientes de Nueva York han estado enseñando fotos de sus esposas y novias, y he deseado haber tenido una foto tuya para poder ver tu sonrisa siempre que quisiera. Creo que es muy triste, a juzgar por las fotos que han enseñado, que estos tipos nunca vayan a ver una sonrisa como la tuya. Es la más brillante del universo, hace que todo tu rostro se ilumine. Quizá no tenga una foto tuya, pero siempre tendré tu recuerdo en el corazón.

—¿Qué demonios? —murmuró Marnie, y se inclinó para mirar otro.

23 de agosto.

Creo que debo de ser el mayor idiota del mundo, porque allí estabas, ante mí, y no tuve el valor de cogerte. No debería haberte dejado en aquella carpa. Cuando tuve la oportunidad, debería haberte abrazado y no dejarte ir. Creo que voy a volverme loco preguntándome si he dejado que se me vaya de entre los dedos la auténtica oportunidad que tenía de ser feliz.

15 de agosto.

Hay un pájaro en la jungla con una risa que me recuerda a la tuya. El sonido es dulce y musical, y me resulta irónico que ese pájaro parezca reírse de nosotros todo el día mientras caminamos entre la vegetación.

Rápidamente, Marnie dejó todo lo que llevaba y arrancó las hojas de la puerta, una a una, con la boca abierta mientras las iba leyendo:

«Te amo —decía una—. Te he echado tanto de menos. Te adoro, ¿cómo puedo no habértelo dicho?».

Y la de fecha del 18 de septiembre:

He cometido un terrible error, Marnie, pero espero que puedas llegar a perdonarme. Tú tenías razón, tengo fobia al compromiso, aunque esté en vías de recuperación; y quizá también es verdad que soy bastante cabrón. Pero te amo y no quiero perderte, porque creo que no podría sobrevivir sin ti. ¿Podrías darme otra oportunidad? ¿Crees que encontrarás la manera de permitir que te ame y de dejarme que te lo demuestre? Te amo. Te amo. Te amo. Te amo. Te amo.

—Oh, sí, sí —murmuró Marnie, apretando las cartas contra su pecho, y mirando la puerta sin verla—. Por favor, que esté aquí, por favor, que esté aquí, por favor, que esté aquí —repitió mientras abría.

Y allí estaba.

Todavía vestido con el elegante traje, se hallaba apoyado contra la barandilla, con un enorme ramo de flores en una mano y la otra metida en el bolsillo. Marnie pensó que se lo veía encantadoramente inseguro, con la cabeza un poco ladeada y un grueso mechón de cabello castaño claro cayéndole sobre el ojo.

Con las cartas aún contra el pecho, Marnie saltó sobre sus trastos y comenzó a ir hacia él. Cuando lo tuvo delante, la expresión de Eli era de nerviosismo y esperanza. Carraspeó.

—¡Hola, Pelirroja!

—No sé si besarte o darte una patada en el culo —dijo ella suavemente.

—Seguramente me merezco la patada, pero yo preferiría el beso.

—Deberías haberme llamado.

—Debería.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella—. ¿Todo lo que has escrito lo decías de corazón?

Eli asintió moviendo solemnemente la cabeza.

—Todas y cada una de las palabras.

Los labios de Marnie se curvaron ligeramente hacia arriba.

—¿Me prometes que no volverás a huir?

Entonces, él esbozó aquella sonrisa de medio lado tan sexy que siempre la hacía derretirse.

—Marnie, no tengo intención de quitarte la vista de encima.

Ella vio la repentina imagen de Eli, el cowboy, abrazándola en medio de una gran pradera, y quiso estar justo allí, entre sus brazos. Sin pensar en la logística, se lanzó sobre él.

Chocó con tanta fuerza que lo dejó sin aliento, pero él la cogió entre sus brazos y sumergió el rostro en su cabello mientras la abrazaba con fuerza.

—Oh, Dios —exclamó mientras aspiraba su olor y le acariciaba el pelo—. Te amo, Pelirroja. Puedo llegar a ser bastante corto, y por eso he tardado tanto en admitirlo y aún más en perder el miedo, pero ahora estoy aquí, sin más tonterías. Y nunca me separaré de ti.

—¡Eli, maldito seas, yo también te amo, y nunca he dejado de amarte! No me importa que seas corto, te amo —replicó Marnie y apretó el rostro contra el cuello de él.

Eli suspiró con alivio. De repente, la apartó un poco, le ofreció las flores, la cogió en brazos y así la llevó hasta la puerta del apartamento.

Pero tuvo que dejarla en el suelo para que buscara la llave en el bolso, y tuvieron que pasar por encima de todos sus trastos y luego entrarlos, para que ninguno de sus poco fiables vecinos se largara con ellos, aunque a Marnie todo eso le resultó tan romántico como el cowboy que coge a la mujer que ama y la lleva al interior de la hacienda para hacer el amor con ella durante toda la noche. Y repite al día siguiente, y al otro y al otro.

Capítulo 30

Cuando AEA recibió el encargo de subir a las montañas de Nepal con dos príncipes saudíes, se reunieron en las oficinas para decidir de la manera habitual quién los llevaría, es decir, jugárselo a piedra, papel y tijeras.

Jack, Cooper y Michael esperaron a Eli media hora, y cuando éste no apareció, Cooper lo llamó.

—¡Tío! —exclamó, cuando el otro contestó—. ¿Dónde diablos estás? Estamos decidiendo lo del Nepal.

—Ah, eso —repuso Eli con voz extrañamente alegre—. Hacedlo sin mí. Ya iré yo a Nepal en otra ocasión.

—¿Qué? —preguntó Cooper, incapaz de comprender que su amigo no quisiera ir a Nepal.

Jack miró a Michael, y éste le cogió a Cooper el teléfono de las manos y apretó el botón del altavoz.

—¿Dónde estás, Eli? —preguntó Michael.

Él soltó una risita, y los chicos oyeron otra risita de fondo. Una indudablemente femenina.

—Estoy saliendo de la ciudad —contestó Eli.

—¿Hacia dónde? —preguntó Jack.

—A ningún sitio que os importe. Volveré dentro de unos días.

—Pero… ¿qué pasa con Nepal? —volvió a preguntar Cooper, que era el único que no había visto a Eli totalmente colgado por Marnie Banks.

—Pues nada. Pasadlo muy bien —contestó él—. Mira, tengo que cortar. Y, por cierto, no os molestéis en llamar. En cuanto cuelgue, tiraré el móvil por la ventana.

Michael se echó a reír y miró a Jack.

—¡Tíralo! Ya nos veremos cuando vuelvas. —Colgó el teléfono y extendió la mano, palma arriba—. Me debes uno de los grandes, Jack. Yo tenía razón: está perdidamente enamorado.

—¿Enamorado? —Cooper soltó una gran carcajada—. ¿Qué diablos has estado fumando, chaval? Estamos hablando de Eli.

—Justamente —respondió Michael con una gran sonrisa—. Y, como yo había predicho, ha sido el primero en caer.

Jack sacó la cartera refunfuñando.

—Tendré que extenderte un cheque —protestó.

—Estáis los dos como cabras —comentó Cooper, y se dejó caer sobre la tumbona de piel de vaca.

—Tú no verías un toro ni aunque lo tuvieras delante de las narices, Cooper —bromeó Jack.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el otro—. Creo que conozco a McCain incluso un poco mejor que vosotros dos, y de ninguna manera está enamorado de nadie, y, además, ¿de quién lo iba a estar? Las únicas dos mujeres con las que se ha relacionado han sido Olivia Dagwood y Marnie Banks…

De repente, se calló y abrió unos ojos sorprendidos al darse cuenta de la verdad.

—No —dijo un segundo después.

—Sí —afirmó Jack.

—¡Para nada! —insistió él, negando con la cabeza, y los tres comenzaron a discutir sobre la capacidad de Eli McCain para enamorarse. Y luego de su propia capacidad. Y los tres aventureros extremos acabaron haciendo otra apuesta sobre quién sería el siguiente en caer.

FIN

Agradecimientos

Quisiera agradecer la experta ayuda de Denise Silverman, mi amiga y propietaria de «Soirée», un servicio de organización, planificación y diseño de bodas de Austin, Texas. Cuando yo no podía imaginarme cómo algún famoso era capaz de gastarse un millón de dólares en casarse, Dee sí podía. Con su ayuda, planeé un libro y rediseñé mi propia boda en mi cabeza, sólo que esta vez a una escala mucho mayor, con montones de platos elegantes, algunas tartas de muerte y, claro, zapatos fabulosos. Los servicios de Dee se pueden hallar en www.austinsoiree.com.

También tengo una deuda de gratitud con mi buena amiga y colega, Kathleen Givens Cuando llamé a Kath y le pedí si me podía pasear por Los Ángeles durante unos días para poder escribir sobre esa ciudad, ni siquiera parpadeó. Hasta que no nos quedamos atrapadas en pleno atasco de la autopista 101 o en alguna otra increíblemente embotellada, no me di cuenta de la enormidad de lo que le había pedido. Así que mis más sinceras gracias a Kath por seguir siendo mi buena amiga, incluso después de presentarme en L. A. y pedirle que fuera mi guía.

[1] Lipshitz, suena como «labios de mierda». (N. de la t.) <<