Julia Latham

La liga de la espada 04

LA VENGANZA DEL CABALLERO

A mi profesora de quinto curso, Marylin Reiser: ya desde niña sabía que tú y yo íbamos a ser grandes amigas. Alimentaste mi amor por los libros y me enseñaste a escribir. Cuenta con mi eterna gratitud.

ÍNDICE

Capítulo 1 4

Capítulo 2 12

Capítulo 3 21

Capítulo 4 28

Capítulo 5 38

Capítulo 6 46

Capítulo 7 55

Capítulo 8 65

Capítulo 9 73

Capítulo 10 82

Capítulo 11 92

Capítulo 12 102

Capítulo 13 112

Capítulo 14 121

Capítulo 15 130

Capítulo 16 138

Capítulo 17 145

Capítulo 18 158

Capítulo 19 165

Capítulo 20 172

Capítulo 21 179

Capítulo 22 188

Capítulo 23 194

Capítulo 24 201

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 207

Capítulo 1

Westmorland, 1486

Lady Florence Becket permanecía de pie en el jardín privado del castillo de su padre, disfrutando de aquel oasis de tranquilidad en medio del bullicio del pequeño imperio del marqués de Martindale. Se rodeó la cintura y se frotó los brazos mientras contemplaba con mirada perdida las montañas que se alzaban más allá de los muros y se preguntaba si alguna vez se le permitiría salir a cabalgar por aquellos parajes. A lomos de un caballo se fundía con el animal, galopando veloz como el viento, como si no tuviera ningún defecto físico, como si pudiera caminar como el resto de la gente, sin cojear.

Su futuro hogar estaba también ahí fuera. ¿Estaría el convento entre bosques y arroyos? ¿Podría pasear mientras comulgaba con Dios o la tendrían encerrada, como si para rezar fuera obligatorio encontrarse entre cuatro paredes de sólida piedra?

Florrie había visto cómo sus tres hermanas mayores se casaban, pero desde hacía tiempo sabía que para ella no habría esposo. Su padre había sido brutalmente sincero cuando le había explicado que el dinero de la dote sería para sus hermanas, y que sólo reservaría una pequeña cantidad para que ella pudiera ingresar en el convento cuando sus hermanas ya no la necesitaran.

Inspiró profundamente y su habitual optimismo se impuso. Las monjas tenían acceso a la educación. Ella encontraría una razón para vivir que no fuera la de ser la sirvienta de sus hermanas. Tal vez algún día, si se esforzaba, terminaría siendo la madre superiora.

La vista que tenía de las montañas se vio perturbada de repente; un carro cargado de paja y tirado por un caballo avanzaba junto al murete que rodeaba el jardín. Cuando el vehículo se detuvo, bloqueando el paso entre el jardín y el patio, miró al carretero con el cejo fruncido. Iba encorvado y cubierto con un manto, y ni siquiera la miró.

Apenas le dio tiempo a decir «Creo que…» cuando, de pronto, dos hombres fornidos surgieron de un lado del carro, sin agitar casi la paja. Saltaron por encima del murete y, antes de que pudiera retroceder, se abalanzaron sobre ella y sofocaron sus gritos con una mordaza. El pánico la paralizó, le derritió los huesos, le dejó una repugnante sensación de inanidad. A pesar de sus forcejeos, los hombres le ataron las manos con facilidad, y cuando intentó patalear, uno de ellos la levantó en volandas y el otro le ató los tobillos. Mientras se retorcía inútilmente, cayó en la cuenta de que los hombres no se tapaban el rostro, y eso la asustó más que cualquier otra cosa. Se trataba de dos hombres altos, con el cabello oscuro y un aspecto de lo más siniestro, que la manipulaban como si no pesara nada.

Para su horror, los hombres la metieron de pie en un saco y lo subieron hasta cubrirle la cabeza. El mundo quedó reducido a sombras que olían a grano y a moho, y sintió que no aguantaría mucho allí dentro. La cogieron en brazos de nuevo, y los pulmones se le vaciaron de golpe cuando la voltearon bruscamente para echársela al hombro de uno de ellos; después, la dejaron caer y la metieron a empujones en el carro. El hombre que la retenía no soltó la férrea presa que ejercía sobre ella, por lo que no había manera de escapar rodando. En cambio, fue espantosamente consciente de que la envolvía con su cuerpo para inmovilizarla. Sus musculosos brazos eran tan fuertes como las sogas que le ceñían pies y manos. La luz disminuyó aún más cuando algo nuevo cayó sobre ella, y entonces se percató de que los otros dos hombres los estaban cubriendo con la paja.

¡Santo Dios, se iban a salir con sus audaces intenciones!

Se retorció, pataleó y hasta dio cabezazos, pero el hombre la tenía absolutamente inmovilizada.

—Estaos quieta, milady —dijo finalmente con voz queda y grave—. Dejad de forcejear, y así os costará menos respirar.

El hombre tenía razón. Su forcejeo desesperado sólo estaba consiguiendo que tuviera la impresión de que cada vez introducía menos aire en sus pulmones. Gimió, pero de todas maneras se quedó quieta.

El hombre no dijo nada más, y el carro se puso en movimiento; el ritmo irregular la empujaba de un lado a otro. Esperaba que alguien se percatara de lo extraño que era aquel hombre que guiaba el carro y le diera el alto, pero nadie hizo tal cosa. Oyó el martillo del herrero machacando sobre el yunque y la voz de la chica que cuidaba los gansos. El entrechocar del metal y los gruñidos de esfuerzo de los hombres que practicaban en la liza cobraron fuerza a medida que se introducían en el patio de armas, para ir perdiéndose paulatinamente conforme se acercaban a la puerta de entrada al recinto amurallado.

«Nadie detendrá a un hombre que transporta paja», pensó con desesperación, como se demostró cuando dejaron atrás los sonidos de los soldados en la puerta de entrada. Finalmente, se sometió a la fuerza de los brazos de su captor. Tendría que aguardar para ver qué le tenía preparado el destino; tal vez le estuvieran haciendo un favor incluso, a menos que aquellos estúpidos hombres tuvieran la intención de pedir un rescate por ella. Estuvo a punto de escapársele una débil carcajada. Como si su padre fuera a dar mucho dinero por ella… Pero no dejaría que sus captores lo supieran, claro. Tendría que evitar el tema, hasta que… ¿Hasta cuándo? ¿Creía que lograría sortear la vigilancia y escapar a través de bosques y un paisaje desconocido, sola y siendo además coja? Si lo único que querían era una mujer que satisficiera sus necesidades más básicas, era seguro que por poco dinero podrían haber encontrado a alguien dispuesto.

No, la habían raptado porque era la hija del marqués de Martindale, la única que no estaba casada, el blanco más fácil.

En ese horrible momento, notó que sus ojos se llenaban de lágrimas de impotencia, pero no llegaron a caer, porque Florrie no era una mujer que dejara que las circunstancias dictaran sus emociones.

—Ya no falta mucho, milady —le susurró el hombre.

No parecía enfadado ni triunfal. Florrie no entendía qué sentía él. La única manera de descubrir las debilidades de sus captores era observarlos detenidamente, estudiar sus rostros y juzgarlos por sus actos.

Y hasta el momento, su cobardía al raptar a una mujer indefensa le decía que eran de la peor calaña.

No faltaría mucho, pero a ella le pareció una eternidad. El aire era cada vez más sofocante y sólo podía hacer pequeñas inspiraciones. El áspero tejido del saco le irritaba la piel de la cara. Cuando el hombre la soltó un poco, Florrie intentó apartarse de él y del calor que desprendía, pero no tuvo mucha suerte. Empezó a sudar. Parecía que avanzaban por una pendiente cada vez más inclinada y le dieron ganas de reír. Eso le pasaba por soñar con recorrer las montañas. ¡Qué ironía!

Al final, el carro se detuvo bruscamente, y Florrie gimió, aliviada. El hombre la sacó a rastras de la superficie de madera y la dejó sentada en el borde, con las piernas colgando. Alguien aflojó el nudo del saco y le quedó la cabeza libre. Florrie aspiró el aire fresco por la nariz, reconfortada, y… levantando la mirada, contempló al hombre que tenía delante.

Se fijó primero en sus ojos, profundos y brillantes como zafiros, que la observaban solemnemente, entornados, desprovistos de toda emoción, como si la reacción del hombre fuera dictada por el comportamiento de ella. Tenía un rostro delgado y anguloso, de mentón cuadrado, con un hoyuelo en el centro. Pese a tener los labios apretados en una adusta línea, se notaba que eran carnosos. Florrie quiso creer que estaban hechos para sonreír, aunque la verdad era que todo el mundo le decía siempre que estaba llena de un ridículo optimismo.

Llevaba el pelo negro atusado justo por debajo de las orejas y cubierto por un sombrero campesino. Su indumentaria era asimismo anodina y se componía de un sayo ceñido con un cinto por encima de unas calzas de lana y un manto sobre los hombros. Los otros dos hombres, ataviados de manera casi idéntica, permanecían detrás de él, en un claro rodeado de inmensos robles. Aunque percibía el sonido de una corriente de agua no lejos de allí, no miró hacia ninguna parte, porque supuso que aquel hombre era quien controlaba su destino a partir de ese momento.

Le bajó el saco hasta que quedó engurruñado alrededor de su cintura, y a continuación le liberó las manos, antes de decir con calma:

—Os quitaré la mordaza si me prometéis no gritar, aunque, como podéis suponer, estamos lo bastante lejos del castillo como para que nadie pueda oíros.

Ella titubeó un instante, deseando desesperadamente encontrar la manera de frustrar sus intenciones, pero al final asintió con brusquedad. El hombre la rodeó con sus largos brazos para soltarle la mordaza que llevaba atada detrás de la cabeza, y a Florrie no le quedó más remedio que mirar fijamente su amplio torso. Olía a tibio cuerpo de hombre, y a prendas de lana, a heno y a caballos. Incómoda, se alegró enormemente cuando el hombre retrocedió y le retiró la mordaza con cuidado. Florrie jadeó al sentir cómo le sacaban el áspero trozo de tela de la boca, pero antes de que pudiera preguntar siquiera, otro de los hombres se acercó y le tendió un pellejo de vino. Era tan alto y de piel tan atezada como el primero, pero el azul de sus ojos era más claro, del color de las cabezuelas silvestres. Su rostro era más ancho, de expresión algo más suave, y parecía más joven, aunque tenía la misma hendidura en la barbilla. Probablemente eran hermanos.

—¿Milady? —dijo el hermano número dos, ofreciéndole el pellejo.

La joven asintió, agradecida, y dio varios sorbos. El respeto que mostraban hacia ella dejaba claro que, por lo menos, sabían a quién habían raptado. Tal vez no tuvieran intención de hacerle daño, a menos que se negara a cooperar. Cuando el hombre retrocedió, Florrie no pudo evitar estremecerse.

—¿Tenéis frío? —preguntó el hermano número uno con un tono de incredulidad.

Seguía delante de ella, rozándole las rodillas con su propio cuerpo. Comprendía la incredulidad del hombre. A fin de cuentas, habían realizado todo el trayecto aplastados el uno contra el otro debajo de una carga de paja, lo cual no había hecho sino aumentar el calor de aquel día de verano.

Tragó y acto seguido dijo:

—¿Es que no puedo ser simplemente una doncella asustada, señor? ¿Quiénes sois y por qué me habéis arrancado cruelmente de mi hogar? Cuando mi padre descubra…

Sus ojos azules parecieron volverse oscuros como el hielo del invierno.

—Vuestro padre, el marqués, está en Londres, milady. Tardará un tiempo en enterarse de lo que ha ocurrido, y para entonces, nosotros estaremos muy lejos de aquí.

—Entonces, ¿qué es lo que pretendéis? —exigió saber ella, intentando no temblar de miedo ante el futuro que la esperaba—. ¿Por qué arriesgaros a raptarme a plena luz del día?

Contuvo el aliento cuando el hermano número uno la levantó del carro y se la echó al hombro con sólo un brazo. Ella intentó separarse, pero entonces se dio cuenta de que lo había hecho para poder pasar el saco por las caderas. Una vez que éste cayó al suelo, la dejó nuevamente en el borde del carro.

De inmediato, el hombre apoyó las manos a ambos lados de las caderas de Florrie y la miró a los ojos. Ella le devolvió la mirada conteniendo el aliento y sintió que ningún hombre la había observado nunca así, con tanta intensidad.

—Lady Florence, soy sir Adam. Ha sido necesario capturaros porque tenía que encontrar la manera de convencer a vuestro padre de que digo la verdad.

—Pero acabáis de decir que no os importa que sepa de este disparatado plan vuestro —contestó ella, perpleja.

—No; deberíais escuchar con más atención. Lo que he dicho es que no me importaría que lo supiera, porque no podría detenerme. Nada podrá evitar que lo desafíe a un combate a muerte. Y os tengo a vos en el caso de que necesite algo más que un noble desafío para enfrentarse a mí.

Ella se quedó boquiabierta.

—Queréis matar a mi padre.

No es que fuera una sorpresa, realmente. Su padre se había ganado muchos enemigos, porque actuaba siempre como mejor le convenía, sin atender a las leyes de Dios ni de los hombres.

—Quiero luchar contra vuestro padre. Si el combate termina con su muerte, será por designio divino.

—Pero… ¿por qué?

Sir Adam apartó finalmente la vista; tenía los labios apretados en una adusta línea.

—Eso no es de vuestra incumbencia. Os basta saber que me causó un grave daño y que exijo justicia.

—¿Y pretendéis contestar a una infamia con otra?

Él la miró, y Florrie creyó ver un destello de remordimiento en sus ojos, pero decidió descartarlo al oír su gélido tono.

—Creedme, milady, el daño que me causó vuestro padre no tiene comparación. Y si os portáis bien, no os ocurrirá nada malo, y esta aventura terminará pronto.

Se puso tensa al notar la despreocupación en sus palabras.

—Pero si os salís con la vuestra, mi padre morirá.

—¿Tan poca fe tenéis en su afamada destreza en la lucha? —preguntó sir Adam, arqueando una oscura ceja—. Pese a pertenecer a una generación mayor que la mía, todavía participa en torneos y pelea por su rey. Un combate entre nosotros podría ser legendario.

Florrie desvió la mirada, temerosa de que sus ojos pudieran delatar la verdad. Martindale había sido un guerrero afamado por su destreza, pero hacía tiempo que había perdido ya su juventud y su fortaleza, superadas ambas por la edad y la enfermedad. Sin embargo, era tan vanidoso y le preocupaba tanto que los demás pudieran ver algún signo de debilidad en él, que se esforzaba en seguir alimentando la creencia general de que continuaba siendo un caballero de renombre. Había hecho que su familia y sus sirvientes juraran guardarle el secreto, y nadie se atrevía a enojarlo.

A ella jamás se le ocurriría faltar a la palabra dada a su padre, aunque tampoco era que quisiera proporcionar tal información a un hombre que lo quería muerto, un hombre que podría utilizar semejante información secreta en su propio beneficio en el enfrentamiento que perseguía.

Levantó el mentón y lo miró con frialdad.

—¿Y quiénes son estos que cumplen vuestras órdenes?

Él se hizo a un lado para dejar que viera a los otros hombres, que acababan de sacar unas alforjas de su escondite entre los árboles, de donde provenía algún que otro relincho, aunque los caballos se encontraban fuera de la vista. Los hombres estaban recogiendo leña para la noche, cercana ya la caída del sol. Fue entonces cuando se percató, horrorizada, de que pronto oscurecería y tendría que pasar la noche a solas con sus raptores.

—Éste es sir Robert —dijo sir Adam, señalando al hombre de cabello oscuro que se parecía a él.

No obstante, en vez de la fría expresión de sir Adam, sir Robert le dirigió una amplia sonrisa, al mismo tiempo que saludaba quitándose el sombrero y dejando a la vista una mata de cabello ondulado.

—Lady Florence, es un placer conoceros.

Se quedó aturdida ante semejante despliegue de encanto caballeresco, como si la estuviera cortejando en vez de haber contribuido a raptarla.

—¿Y vos estáis de acuerdo con los métodos de vuestro hermano que han dado lugar a este encuentro?

Sir Robert buscó la mirada de sir Adam; su enorme sonrisa se redujo hasta ser una simple mueca de diversión.

—Sois muy observadora, milady. Sí, es mi hermano, el cabeza de familia. Y lo sigo obedientemente.

Florrie creyó oír una exclamación ahogada de burla, pero cuando se volvió, sir Adam seguía mirándola, impasible. Acto seguido, dirigió la vista hacia el tercer integrante del grupo, un hombre pelirrojo, cuyo atezado rostro estaba cubierto de pecas. Era de menor estatura que los hermanos y se limitó a dirigirle una breve mirada desprovista de interés mientras se ponía en cuclillas para encender el fuego.

—Y ése es sir Michael —dijo sir Adam.

—¿Otro pariente?

—No, un leal caballero y amigo. No se os ocurra tratar de volverlo en nuestra contra, porque no funcionará.

Sir Michael le dirigió una apagada sonrisa y continuó con su tarea.

Se encontraba en mitad del bosque, rodeada de desconocidos. Aunque siempre había soñado con abandonar su casa y viajar, no era así como había imaginado que vería el mundo, raptada, atada y tomada como rehén para convencer a su padre de que hiciera algo que ella sabía que jamás haría.

¿Qué ocurriría si sir Adam descubriera que no valía nada como moneda de cambio? Le había visto el rostro y podría identificarlo. ¿Significaba eso que se desharía de ella?

Sintió náuseas en la boca del estómago y se dio cuenta de que habían pasado muchas horas desde que había hecho sus necesidades.

Miró a los tres hombres alternativamente con un sentimiento a caballo entre la desesperación y el miedo. No le negarían algo tan básico, ¿no?

—Yo… tengo que… preciso intimidad para atender mis necesidades.

Sir Adam se limitó a observarla con detenimiento mientras ella se sonrojaba violentamente. No deseaba otra cosa que apartar la mirada, pero por alguna razón no lo hizo.

—Y se supone que he de dejar que os adentréis en el bosque sola —dijo él.

El pánico le atenazó la garganta ante la mera idea de que fuera a acompañarla.

—¡¿Y qué otra cosa esperáis que haga?! —exclamó ella.

Florrie miró a los otros dos hombres en busca de apoyo, pero ambos estaban atareados, de espaldas a ella, y la habían abandonado al cuidado —y las decisiones— de sir Adam.

Para su desconcierto, el hombre comenzó a desatarle los tobillos. Cuando los tuvo libres, sintió un hormigueo; la sangre volvía a circular por sus venas, así que los movió en círculos para ayudar a restablecer la circulación más deprisa.

—¿Me prometéis que no os alejaréis mucho?

Ella asintió, temerosa de decir en voz alta algo que no pensaba hacer. Sir Adam la agarró por la cintura con sus grandes manos y la dejó de pie en el suelo, haciendo que se sintiera la mujer más delicada del mundo, pese a no haberse considerado nunca tal cosa. Tenía las piernas demasiado débiles para sostenerse después de horas de reclusión, y se recostó un poco sobre él, aunque sintió vergüenza cuando el hombre la sostuvo. Claro estaba que mejor era eso que caerse de bruces a sus pies. Sir Adam le sujetó los brazos aún atados y la observó seriamente antes de soltarla.

—No habéis contestado, milady.

Ella suspiró y, finalmente, respondió:

—Lo prometo.

Pero era mentira. ¿Cómo iba a esperar que le dijera la verdad cuando se la había llevado por la fuerza? Le tendió las manos y cuando él se limitó a ladear la cabeza, añadió:

—Puede ser que para un hombre no sea difícil hacerlo… con las manos atadas, pero yo tengo que levantarme las faldas y sostenerlas en alto.

¿Es que iba a tener que darle todos los detalles?

Sir Adam la liberó sin mediar palabra. Florrie hizo girar las muñecas con un suspiro de alivio. Después echó un vistazo al claro donde se encontraban y decidió aventurarse colina abajo, confiando en dirigirse hacia el valle en el caso de que lograra escapar.

Se alejó cojeando.

—¿Estáis herida? —preguntó sir Adam, alcanzándola con una zancada.

Le habría estado bien empleado que hubiera lastimado a la hija de un marqués.

—Supongo que sí —respondió ella sin pensar.

Sir Adam la sujetó de un brazo para obligarla a detenerse; entonces, hizo que se volviese e hincó las rodillas ante ella. Bajo la atónita mirada de Florrie, le levantó las faldas, que se echó al hombro para mantenerlas alzadas, y extendió la mano.

—Decidme dónde —dijo él con un gruñido áspero—. Es necesario curaros.

Ningún hombre se había atrevido a tocarle los tobillos ni ninguna otra parte de su anatomía. Pudo notar la inmutable suficiencia de sus manos aun a través de las medias. Se quedó mirándolo boquiabierta, hasta que se bajó de un manotazo la falda y lo empujó por los hombros.

—¡No estoy herida! Bueno… no es reciente, quiero decir. Me rompí la pierna cuando era niña y no se me curó bien. Una es algo más corta que la otra.

Adam se levantó muy despacio, hasta alzarse completamente ante ella. Florrie no pudo hacer otra cosa que seguir el ascenso con impotencia.

—¡No era mi intención mentiros! —insistió la joven, aterrorizada—. Después de tenerlas atadas tanto tiempo no sentía las piernas.

Él inspiró profundamente, pero no dijo nada. Se limitó a darse la vuelta y le propinó un empujón, un suave empujón, para su desconcierto. Florrie avanzó unos cuantos pasos y se dio cuenta de que la seguía. Aunque lo que su mente le pedía era buscar cobijo, se volvió y lo miró arqueando una ceja.

Él se detuvo.

—No os alejéis más que unos pocos árboles, milady.

Florrie sintió que el corazón se le desbocaba ante la idea de escapar.

—Señor, no vengáis corriendo a buscarme si os parece que tardo mucho. Las mujeres no somos como los hombres.

Sir Adam la miró con perplejidad durante un momento, como si tratara de encontrarle sentido a sus palabras. Ella frunció el ceño, confusa, y seguidamente dio media vuelta y se internó en la espesura haciendo mucho ruido deliberadamente.

—No hace falta que os alejéis más, milady —le gritó él.

Florrie hizo sus necesidades a toda prisa y comenzó a alejarse colina abajo con sumo cuidado, mirando dónde ponía los pies.

Ahogó una exclamación de extrañeza y se detuvo dando un traspié cuando oyó el carraspeo de un hombre. Sir Adam estaba en su camino, apoyado contra un árbol, con los brazos cruzados sobre el ancho torso y una fría expresión en el semblante. ¡Cómo había llegado…! ¡Si ni siquiera había oído ruido! Tenía que haberla adelantado por alguna parte.

El caso era que la había encontrado. Aguardó las represalias por su parte con el mentón bien alto. No podía culparla de intentar huir. Pero ¿decidiría castigarla?

Sir Adam la cogió del brazo, sorprendiéndola de nuevo, y la llevó consigo prácticamente a rastras en dirección a una zona menos arbolada del bosque, lejos del campamento. Florrie intentó clavar los talones en el suelo, aterrada ante la posibilidad de que tuviera la intención de darle su merecido en privado.

—No voy a haceros daño —se defendió él con rigidez—. Sólo pretendo mostraros hacia dónde os dirigís. Caminad delante de mí.

Enfatizó la orden dándole un pequeño empellón hacia el frente sin soltarle el brazo. Florrie no tuvo más remedio que obedecer y caminar dando traspiés delante de él; su cojera era más acentuada sobre el irregular terreno. Atravesó los últimos árboles y dio un grito cuando se percató de que tras la arboleda se abría un acantilado. Sir Adam tiró de ella y la retuvo en esa posición, la espalda de ella contra el torso de él. Estaban en el filo de una montaña. El valle se extendía ante su vista, salpicado de puntitos blancos —las ovejas que pastaban en zonas divididas por toscos vallados de piedra—, y a lo lejos el sol arrancaba destellos al alargado lago Hawes Water.

Se estremeció al pensar con pavor que con total seguridad se habría despeñado en su apurada huida de sus captores. Y en esos momentos no podía dejar de temblar, ni siquiera protegida por los fuertes brazos de sir Adam, que la estrechaban. Notaba los músculos de sus muslos y de su torso contra su espalda y su trasero.

Era como si estuvieran solos en el mundo.

Capítulo 2

Adam Hilliard, conde de Keswick, permanecía de pie al borde del acantilado, estrechando firmemente contra su pecho el delicado cuerpo de lady Florence, y se sintió como si los recientes acontecimientos de su vida pendieran de aquellas paredes verticales. Se había pasado muchos años trazando sus planes, considerando detenidamente el curso de acción y los posibles resultados.

Lo había tenido todo en cuenta, a excepción de lady Florence, pequeña y frágil, y al mismo tiempo rebosante de un trémulo coraje al pedirle respuestas que él no podía proporcionarle. Incluso había tratado de huir, la muy boba, y podría haberse matado. La idea casi le provocó un estremecimiento de culpabilidad, pero no podía delatar sus emociones ante ella. Pero ¿qué emociones eran aquéllas? Era la hija de su enemigo. Había esperado encontrarse con una mujer descarada y arrogante, producto, sin duda, de todo lo que había oído decir de su padre, el marqués de Martindale.

Sin embargo, no se parecía en absoluto a la joven que él se había imaginado; no estaba preparado para una mujer así, y aquello le inquietaba y desconcertaba. Por otra parte, no podía olvidar que no estaba acostumbrado a tratar con mujeres. Ni siquiera se había criado entre ellas.

¿Cómo se las iba a arreglar para anticiparse a sus movimientos?

Había dejado que llegara casi al borde del acantilado, pero la había sujetado con firmeza para que no cayera. Quería que se asustara por lo que podría haberle sucedido. Y debía de estar realmente aterrada, porque no dejaba de temblar.

Se había jurado que se mostraría imperturbable, incluso despiadado, en lo referente a ella.

Pero notar aquel suave estremecer causaba en él algo que nunca había experimentado. Deseaba apretarse aún más contra ella, rodearla con sus brazos, inclinar la cabeza y oler su cabello. Era tan distinta a él…

Finalmente, la confusión hizo que se retirara del borde del precipicio, llevándose a la joven consigo. Cuando le soltó un brazo, ella alcanzó el tronco de un árbol y se apoyó en él, estremeciéndose nuevamente.

Adam quería preguntarle si se encontraba bien, prometerle que no volvería a permitir que se acercara tanto a una situación de peligro, pero en vez de eso, se dirigió a ella con tono acerado y le dijo:

—Ahora ya sabéis por qué debéis manteneros a mi lado en todo momento. Muchos son los peligros que nos acechan en este viaje.

Ella levantó la vista y lo miró con unos resplandecientes ojos verde esmeralda, que resaltaban en el rostro acorazonado y totalmente pálido. En ellos había una mirada acusadora, que entendió perfectamente. Tenía la nariz respingona y una boca pequeña, como el resto de su cuerpo; los labios, rosados y jugosos, podían hacer, sin duda, pucheros muy convincentes, aunque no los hicieron. Era evidente que tenía miedo de él e intentaba no mostrarlo. Adam no pudo evitar admirar su coraje. Llevaba el pelo castaño recogido en una trenza que le caía por la espalda casi hasta la cintura. No se había dado cuenta antes de que las mujeres llevaran el pelo tan largo. Eso le provocó una extraña sensación, y no pudo evitar imaginársela con todo aquel pelo suelto cayéndole por los hombros y cubriendo la parte delantera de su cuerpo.

¿Qué demonios le estaba pasando? Tenía veinticinco años, ya no era un niño.

Las mujeres habían sido creadas para que los hombres cuidaran de ellas, y estaba claro que en ese momento luchaba contra ese instinto. Y haría bien en seguir haciéndolo, porque debía conseguir que lady Florence tuviera miedo de él para que no volviera a intentar huir.

La obligó con cierta rudeza a caminar delante de él colina arriba, hacia la espesura. Al llegar al claro, Robert y Michael se quedaron mirándolos a ambos; Michael con su omnipresente expresión de preocupación —costaba acostumbrarse a tanta adulación— y Robert con una mueca divertida.

Michael había sacado queso, pan y manzanas para la cena. No les había dado tiempo a cazar nada. Lady Florence estaba de pie a su lado, mirando el frugal refrigerio. Adam no era capaz de sacar nada en claro de la expresión que había en su rostro. Esperaba no tener que obligarla a comer. Justo entonces, Florrie se arrodilló con elegancia, como si su pierna mal curada no fuera obstáculo para ella, y cogió un trozo de queso con gesto vacilante. Adam frunció el cejo, preguntándose hasta qué punto la habría afectado aquella herida crónica en su vida. A juzgar por lo que había podido ver durante los días que había pasado espiando sus movimientos dentro del castillo, le había parecido que se comportaba como cualquier otra doncella. La había visto encargarse de la supervisión de los sirvientes en el gran salón, ayudar a una de sus hermanas casadas y tratar con los servidores externos que se ocupaban de la lechería y la lavandería.

Pero también se había percatado de los solitarios paseos que daba por el pequeño jardín anejo al castillo. Era un jardín poco provechoso; no había plantas comestibles, sólo flores de bonito aspecto.

Se acordó entonces de que le había parecido ver que cojeaba un poco, pero le había quitado importancia. Y después había tenido que raptarla y tratarla con rudeza. Cuando un rato antes había pensado que podía haberla lastimado, se había olvidado de la cojera. Se sentía como un idiota. ¿De qué le servía su tan cacareada formación intelectual y militar cuando bastaba una joven para desbaratarle el sentido común?

Michael lo miró; contra el sol poniente, su rostro se veía dorado. Adam se puso tenso, pero confió en que no lo llamara milord, revelando así lo que, por el momento, necesitaba que fuera un secreto.

—Señor, ¿comerá con nosotros?

Adam intentó relajarse; sin embargo, al pasar junto a lady Florence para coger una manzana, se fijó en que ella se encogía de miedo. Apretó los dientes. Era un hombre de honor, y haber tenido que asustarla no le gustaba nada.

Pero al final merecería la pena. El marqués de Martindale sufriría a sus manos por las maldades cometidas.

Robert se levantó.

—Adam, ¿podría hablar contigo un momento? En privado.

Adam echó un vistazo a Michael, que asintió con la cabeza para indicar que él se ocuparía de vigilar a lady Florence. A continuación, Adam se dirigió al borde del claro con su hermano.

—¿Qué pasa, Robert?

Robert dio un sorbo al pellejo de vino.

—Todo marcha según tus planes, hermano mayor.

—Sí, claro.

—Gracias a Michael y a mí.

Adam puso los ojos en blanco.

—Podría haberlo hecho sin vosotros.

—No sé cómo —respondió Robert con una enorme sonrisa—. Sigo sin poder creer que pretendieras dejarme al margen. Tengo veintitrés años ya. No puedes seguir protegiéndome siempre.

—La obligación de un hermano es proteger a su familia.

—Ésta también es mi guerra —respondió Robert, cuya habitual sonrisa se desvaneció—. No me hizo ninguna gracia tener que seguirte sin permiso a fin de formar parte de tu plan para restituir el honor de nuestra familia.

—Tienes razón.

—Y otra cosa… —Robert se detuvo bruscamente y miró a su hermano con gesto de sorpresa—. ¿Acabo de oír que tenía razón?

—Sí. Soy capaz de ver que tus servicios y los de Michael son de gran ayuda.

—Muy bien. —Robert carraspeó—. Sé que nos dirigimos hacia Londres en busca del marqués, pero ¿qué hay de la Liga del Acero? Esos nobles caballeros —dijo, y se rió suavemente—, han seguido nuestros movimientos prácticamente desde que nacimos.

Adam suspiró.

—Desconocen nuestras intenciones, lo que significa que no nos seguirán. Están más preocupados con sus buenas obras. Nuestra venganza no merece su consideración.

—Han tenido diecinueve años para ayudar a nuestra familia —dijo Robert, encogiéndose de hombros—, y no lo han hecho.

—La Liga ayuda a los inocentes y los oprimidos, Robert —dijo Adam con paciencia—. Nosotros no entramos en ninguna de esas dos categorías, así que tendremos que ocuparnos nosotros solos.

—Siempre los defiendes. Creo que ésa es una de las razones por las que se marchó Paul.

Adam inspiró hondo y expulsó el aire con un suspiro. Paul era el menor de los tres. Se había marchado sin que tuviera tiempo de expresarle sus planes respecto a Martindale. Estaba furioso por la vida que habían llevado y necesitaba escapar, labrarse un futuro. Aunque le daba pena que se hubiera ido, y rezaba por que se encontrara bien, Adam entendía a su hermano.

Pero Paul no lo entendía a él, y eso sí que era fuente de pesar para Adam.

—Las razones que tuviera Paul sólo las conoce él —contestó Adam con calma—. En lo que respecta a nosotros, nos dirigimos a Londres, de modo que habrá tiempo más que suficiente para que el marqués se entere de que su hija ha desaparecido. Cuando lo haga, lo retaremos a un duelo. Se verá obligado a enfrentarse a mí en combate, delante de toda la corte londinense.

—Y entonces, vencerás al gran guerrero.

Adam enarcó una ceja.

—¿Es que tienes dudas?

Robert negó con la cabeza, sonriendo.

—¡Qué seguro estás de ti mismo, hermano!

—Fui educado así.

Robert se limitó a asentir con la cabeza y, acto seguido, ambos hermanos se dieron media vuelta para echar un vistazo a su pequeño campamento y a la joven arrodillada junto al fuego, que sostenía una manzana con las manos.

—Puedo turnarme y vigilarla esta noche —dijo Robert como quien no quería la cosa.

—Todos necesitamos descansar.

—No le importará dormir conmigo.

Adam sonrió.

—No es el tipo de mujer al que estás acostumbrado, hermanito.

—Eso me ayudará a conocer más cosas acerca de las damas de la corte.

—Creo que no.

Robert suspiró exageradamente.

—Entonces, es tu prisionera, no nuestra prisionera, ¿no?

—Es mi responsabilidad, igual que tú. Y me tomo muy en serio esas cosas.

—Cuando me necesites, házmelo saber.

Adam puso la mano en el hombro de su hermano.

—Te lo agradezco, pero no creo que vaya a necesitar ayuda. No es más que una joven extremadamente protegida a la que he conseguido asustar. Se mostrará obediente.

Robert esbozó una mueca burlona.

—Y crees que yo no tengo experiencia suficiente con las mujeres.

Sin darle tiempo a contestar, Robert se dirigió tranquilamente hacia la lumbre, dejando que Adam lo siguiera.

La cena se desarrolló en medio de un tenso silencio, mientras la oscuridad se iba apoderando de todos los rincones, y la brisa procedente del valle comenzaba a agitar las hojas de los árboles. Adam observaba a lady Florence sin disimulo. Esta se encontró con su mirada una o dos veces, pero la rehuyó a toda prisa. No dejaba de dar vueltas en las manos al pan reseco, desmigándolo con gesto distraído.

Al final, Adam decidió atender el asunto que, con toda seguridad, lady Florence más estaría temiendo: cómo iban a dormir.

—Es hora de descansar. Tenemos que madrugar.

Pareció que lady Florence se quedaba de piedra. Lo único que se movía eran sus ojos, dirigiéndose con nerviosismo primero a Robert, que estaba ocupado guardando los restos de la cena, y después a Michael, que estaba sacando las mantas de las alforjas.

—Lady Florence, ¿tenéis que ir a ocuparos de vuestras necesidades otra vez? —preguntó Adam.

Ella se sonrojó violentamente y contestó negando de forma brusca con la cabeza sin mirarlo.

—Pues yo sí —dijo—. Enseguida vuelvo.

Cuando regresó, lady Florence seguía inmóvil en el mismo sitio donde la había dejado, como si negarse a aceptarlo fuera a detener la llegada de la noche. Los otros dos hombres imitaron a Adam y se internaron en la espesura por turnos. Robert tendió su manta y se tapó con el manto. Aunque estaban en verano, las noches eran frías en aquella parte de la tierra de los lagos. Michael se dirigió al borde mismo del claro y se acomodó para hacer la primera guardia.

Adam extendió su manta y se arrodilló encima.

—Venid, lady Florence.

No le pasó desapercibido el escalofrío que la recorrió, y para su gran pesar, supo que no se debía al frío. No se le había ocurrido pensar en lo horrible que iba a ser retener contra su voluntad a una mujer a la que inspiraba pavor. No dejaba de recordarse que su objetivo bien merecía la pena; que incluso ella comprendería sus motivos cuando conociera el plan.

Era inútil. Se engañaba a sí mismo. No comprendería nada cuando viera a su padre muerto en el suelo.

Lady Florence se puso en pie, insegura.

—Dormiré en el carro.

—Teniendo en cuenta que vais a dormir atada a mí, creo que estaremos más cómodos cerca del fuego. No vamos a dormir en el carro. —Bajó el tono de voz deliberadamente, haciendo que sonara más grave, y dijo—: Venid, lady Florence.

Como la joven no se movió, Adam añadió:

—Ahora.

Lady Florence se acercó a la manta y se arrodilló. Adam se ató una cuerda a la muñeca y después la pasó alrededor de la muñeca de ella, dejando la longitud suficiente para que pudieran moverse sin problemas.

—Esto no habría sido necesario si no hubierais intentado engañarme.

Ella no respondió, tan sólo lo contempló con los ojos entornados. Era evidente que le habría dicho cuatro cosas en aquel momento, de no ser porque estaba aterrorizada.

Adam no podía seguir mirándola. Se colocó de lado y levantó el manto.

—Tumbaos junto a mí, lady Florence. Yo os daré calor.

Aturdida y desorientada, Florrie se arrodilló encima de la manta, de espaldas al fuego, y lo miró boquiabierta. Su largo cuerpo ocupaba la mayor parte de la manta. Se había quitado las botas y las había dejado sobre la hierba. ¡Estaba esperando, con el manto levantado, como si aguardase a que fuera a tumbarse a su lado! Con él, que la había secuestrado y pretendía matar a su padre. No quería tocarlo siquiera.

—¿Hay otra manta? —preguntó.

—No.

Pues claro que no. No lo creyó, pero ¿qué podía hacer? Aquélla era su represalia por haberlo desobedecido, algo que no merecía. Era una prisionera; se suponía que debía intentar escapar. ¡Él habría hecho lo mismo!

Sintiéndose dueña de una absurda valentía, ignoró el ofrecimiento de proporcionarle calor y se tumbó de espaldas a él, dejando apenas treinta centímetros de distancia entre ambos. Le pareció oír una risilla malvada a su espalda, lo que hizo que apretara los dientes con determinación. Estaba cerca del fuego. Eso la mantendría caliente. Sin embargo, al poco rato, el viento empezó a colarse por el pequeño hueco que los separaba. Por delante casi sentía excesivo calor, pero la espalda se le estaba congelando. No obstante, cada vez que miraba la cuerda que le ceñía la muñeca, y pensaba en lo que representaba, se juraba que sería capaz de aguantar el frío. En vano. Al poco rato temblaba descontroladamente.

De repente, sir Adam estaba detrás de ella, sin rozarla apenas, y ni siquiera había notado que la manta se hubiera movido. Dio un pequeño respingo, pero él no hizo nada. ¿Cómo conseguía moverse de manera tan silenciosa?

—¿Os rendís? —le preguntó en un susurro justo detrás de ella.

Su aliento le acarició dulcemente la parte posterior de la oreja, y Florrie tuvo que reprimir un escalofrío. Era por el frío.

Adam no esperó a que respondiera. Florrie ahogó una exclamación de estupor cuando notó que él acomodaba su cuerpo al de ella, sus rodillas contra las corvas de ella, las caderas presionando las de ella. Acto seguido, los cubrió a ambos con el manto y le rodeó la cintura con el brazo, dejando que su enorme mano descansara cerca del estómago de ella. Florrie contuvo la respiración, mientras lo oía respirar tranquilamente a su espalda.

A pesar de que había entrado rápidamente en calor, no parecía capaz de relajarse. ¿Qué pretendía hacer amparándose en la oscuridad de la noche? Sus compañeros de armas no verían nada, ni tampoco dirían nada. Ella no era más que un peón para ellos. Intentó disimular la inquietud y el miedo, pero no pudo evitar estremecerse de vez en cuando.

—¿Aún tenéis frío? —preguntó.

Florrie percibió el rumor de su voz allí donde su torso se encontraba con la espalda de ella. Negó con la cabeza, porque no confiaba en que le saliera la voz. Le daba pánico la mano que estaba cerca de su estómago. Podía moverla a cualquier parte.

Pero al cabo de un rato, se dio cuenta de que no tenía intención de hacer nada. Se había quedado dormido. Cerró los ojos por fin al mismo tiempo que ahogaba un gemido. Ella nunca había sido de ese tipo de mujeres que volvía locos a los hombres. La prueba estaba en que su proximidad no parecía afectar a sir Adam.

Pero él si la afectaba a ella, y eso no le gustaba.

Tardó bastante en dormirse y no fue un sueño reparador. Se despertaba cada vez que sir Adam se movía, como temiendo que fuera a atacarla. En un momento dado, alguien se acercó a atizar el fuego, y al abrir los ojos se encontró con sir Robert. Éste la miró y, para su asombro, le guiñó un ojo, como si todo aquello no fuera más que un juego para él. Ella le correspondió con una mirada fulminante y, a continuación, cerró los ojos.

Poco antes del amanecer debió de quedarse profundamente dormida, porque se despertó a duras penas cuando sir Adam le zarandeó del brazo. Parpadeó varias veces y, finalmente, abrió los ojos a la luz gris. Sentía el cuerpo rígido y estaba exhausta. Sir Robert y sir Michael ya estaban levantados. La hierba aplastada era la única prueba física de que hubieran dormido.

Pero sir Adam seguía detrás de ella, pensó Florrie, inquieta, preguntándose por qué no se habría retirado ya. Entonces, se acordó de la cuerda.

Notó que se había incorporado, apoyándose en el codo, por la forma en que restregó el torso contra su espalda. No quería, pero miró hacia atrás por encima del hombro. No la estaba mirando, y aprovechó para observarlo detenidamente. Tenía revuelto el cabello negro y se le habían quedado marcas en la mejilla de haber dormido sobre el brazo.

Entonces, sus miradas se encontraron. Por un momento ninguno dijo nada. Tuvo la sensación de que aquellos ojos azules del color de un gélido lago penetraban en los suyos, y se preguntó qué buscarían, qué vería en ellos. Tenía la mano posada en su cadera. Florrie se dio cuenta de que era capaz de sentir cada uno de sus dedos, que la retenían cómo si fuera una de sus posesiones.

Y acto seguido, apartó la mano y se levantó de una vez. La cuerda se tensó y la obligó a alzar el brazo.

—Arriba, lady Florence —dijo él, mirándola desde su ventajosa posición—. Tenemos que partir.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo veréis.

Florrie gruñó algo entre dientes mientras se levantaba dolorosamente del suelo frío ahora que sir Adam ya no estaba.

—¿Por qué es algo tan secreto? ¿A quién voy a decírselo?

—¿A quién podríais decírselo? —repuso él—. Al fin y al cabo no os daré la oportunidad. Y ahora, vamos a refrescarnos un poco. Robert dice que hay un arroyo cerca de aquí.

Levantó la muñeca, pero él la ignoró, se dio la vuelta y echó a andar llevándosela a rastras. Horrorizada, miró hacia atrás en busca de ayuda, pero sir Michael estaba ocupado doblando su manta, y sir Robert observaba con su sonrisa de bobo. ¿Qué podía encontrar divertido en una situación como aquélla?

Oyó el rumor del agua antes de que el arroyo asomara a la vista, y casi chocó con sir Adam cuando éste se detuvo delante de ella. Maldiciendo el irregular piso, tuvo que sujetarse al codo de su captor para no caer, pero él no la reprobó.

—¿Quién va antes a ocuparse de sus necesidades, vos o yo?

Florrie levantó la muñeca por la que estaba sujeta, pero él volvió a ignorarla.

—Muy bien. Iré yo entonces.

Para horror de Florrie, sir Adam se colocó detrás de un árbol, tironeando involuntariamente de la cuerda mientras se quitaba la ropa. Se sentía tan abochornada que le ardían hasta las puntas de las orejas.

Cuando abandonó el somero escondite al cabo de un momento, no parecía molesto o incómodo ante semejante despliegue de intimidad.

—Buscaremos otro árbol para vos —dijo él.

Florrie se sentía tan incómoda, tan disgustada con aquella situación, que no pudo por menos que gemir al mismo tiempo que tiraba de la cuerda. Él no se detuvo, tan sólo la miró lleno de perplejidad.

—¿Habéis hecho eso por algún motivo? —preguntó con frialdad—. Después de vuestro estúpido intento de huir de anoche, haría bien en vigilaros mientras os ocupáis de…

—¡Ya basta! —exclamó ella, tapándose los oídos—. ¡Jamás me habían tratado de una forma tan horrible en toda mi vida!

Él la agarró por las muñecas, le apartó las manos de los oídos y se inclinó para hablarle mirándola directamente a los ojos.

—La presente situación no va a cambiar, lady Florence. Cuanto antes lo aceptéis y obedezcáis, más fácil nos resultará a todos.

—¿Se supone que yo tengo que ponéroslo fácil? —preguntó ella, rabiosa.

—También repercutirá en vos. De vuestro comportamiento de esta mañana dependerá que hagáis el resto de la jornada con o sin mordaza. No puedo permitir que gritéis pidiendo ayuda.

Florrie se quedó boquiabierta.

—¿Vais a amordazarme? ¿No creéis que resultaría sospechoso?

—Es increíble lo que puede ocultar la capucha de un manto —contestó él, cruzándose de brazos.

—Seréis… —Pero dejó la frase a medias al ver que sir Adam se limitaba a arquear una de sus diabólicas cejas.

Pasó de largo pisando con rabia y se ocultó tras otro árbol; hizo sus necesidades gruñendo y maldiciendo sin parar acerca de la incomodidad de sus faldas para aquellos asuntos. Una vez que hubo terminado, pasó nuevamente junto a él con idéntica marcha, consciente de que su cojera restaba fuerza a su exhibición de cólera. Él podría haberse quedado quieto y haberla obligado a detenerse con un tirón de la cuerda, pero no lo hizo. En su lugar, la siguió en silencio. Florrie se arrodilló delante del arroyo, que borboteaba entre las rocas del lecho en su descenso colina abajo, metió las manos en el agua gélida y se lavó la cara, confiando en que el gesto borrara los signos de cansancio. Iba a necesitar de toda su agudeza mental si quería soportar el día que la esperaba.

Sir Adam se arrodilló a su lado e hizo lo mismo, se lavó la cara y después unió las manos para que le sirvieran del cuenco para poder beber. Florrie no pudo evitar contemplarlo con perplejidad. ¿Cuál era la relación que había entre él y su padre? No lo había visto nunca y parecía poseer los modales y la forma de hablar de un hombre de alta cuna, pero había algo… diferente en él. Además de que era un secuestrador, claro. A pesar de que parecía un hombre brusco, y la abochornaba lo cerca que debían permanecer, tenía que admitir que la estaba tratando con un mínimo de cortesía. Podría haberla aterrorizado, haberla atacado o cualquier cosa que se le hubiera pasado por la cabeza, puesto que estaba a su merced. Poco sabía él que a su padre probablemente no le importara lo que pudiera sucederle.

Pero sir Adam parecía no tener en mente otra cosa más que retar a su padre; no matarlo, sino retarlo como haría un noble caballero. Sin embargo, algo debía de haberle sucedido en el pasado para que sir Adam creyera que necesitaba una razón para que su padre aceptara el reto, y esa razón era ella.

Tenía que descubrir qué estaba ocurriendo, y para ello debería controlar aquel pavor que no la dejaba ni pensar. Sir Adam y sus hombres hacían todo lo posible por no lastimarla. Tenía que dejar a un lado las circunstancias en que se encontraba para poder evaluar la situación con más precisión.

Aunque su familia creyera que era boba, tenía inteligencia. No había recibido toda la formación intelectual que le habría gustado, pero le servía. Ahora tenía la posibilidad de utilizar esa inteligencia, de demostrar lo que valía descubriendo los motivos que se ocultaban tras su secuestro.

Sir Adam se volvió y la miró. El agua se le escurría por los labios, y sin desviar la mirada, se limpió la boca con la manga.

Estudiar a sir Adam no le iba a resultar ninguna carga. Le parecía peligrosamente irresistible.

Entonces, él le tiró del brazo.

—¿Habéis terminado, milady?

¿Qué clase de captor se dirigiría a su prisionera con aquella cortesía? De repente, se dio cuenta de que sir Adam había cometido un error. Aquello delataba sus intenciones. No iba a lastimarla.

—Lista para partir, sir Adam.

Había llegado el momento de mostrarse atrevida, de ver hasta dónde se dejaría presionar. Era un riesgo que provocaba en su interior un enfrentamiento entre el miedo y la determinación, pero había tomado la decisión de que no iba a hacer todo el viaje acobardada.

Capítulo 3

De vuelta en el campamento, cuando Adam dejó más larga la cuerda que ceñía la muñeca de lady Florence sin llegar a quitársela, le sorprendió que no protestara. Lo único que hizo fue fulminarlo con aquellos fríos ojos verdes y después apartar la mirada.

—¿Podéis cabalgar, milady? —preguntó, acordándose de imprimir un tono brusco a su voz.

—Por supuesto —respondió ella, echando un vistazo a los cuatro caballos ensillados que Michael había ido a buscar a la espesura—. ¿No vais a llevar el carro?

—Nos demoraría demasiado —contestó Adam.

—Permitidme advertiros que obligarme a viajar a lomos de vuestra montura levantará sospechas y llamará la atención.

Él levantó la cuerda y reprimió una sonrisa.

—Podéis viajar sola, a menos que necesitéis mi ayuda.

Una repentina imagen cruzó por la mente de Adam. Desde luego disfrutaría más del viaje llevándola en el regazo.

Agitó la cabeza como queriendo apartar semejante insensatez. No estaba allí para disfrutar de la compañía de una mujer. Tendría que dejarlo para otro momento.

—Cabalgaré sola —contestó ella, levantando la respingona nariz.

Había elegido un caballo castrado de menor tamaño para ella, que Michael le acercó para que montara.

—Espero que estéis acostumbrada a montar a horcajadas —dijo Adam.

—Es como mejor monto —respondió ella, remilgadamente.

Robert y Michael se miraron, y el primero estalló en una carcajada. Lady Florence los observó alternativamente, revelando tan sólo una ligera muestra de inseguridad, antes de mirar a Adam. Estaba claro que no iba a explicarle de qué se reía su hermano. Tal como estaba acostumbrado tras largos años de entrenamiento, se apartó con la intención de examinar las monturas y el equipo, para poder hacer una valoración precisa desde el comienzo del día. A ella no le quedó más remedio que seguirlo, aunque no de buen grado, puesto que continuaban unidos por la cuerda.

Tras el examen, lady Florence quedó situada junto a su caballo. Ignorando a Adam, miró a su alrededor en busca de algo en lo que apoyarse para poder montar. Pero él la cogió por la cintura y la colocó sobre la silla. Ella lo observó boquiabierta durante un momento antes de apretar los labios sin llegar a decir nada. Adam se quitó la cuerda de la muñeca y la sostuvo mientras montaba en su caballo, al lado de ella.

Lady Florence lo miró frunciendo el cejo.

—Así que voy a ir uncida a vos como si fuera un animal.

Él se encogió de hombros; se daba cuenta de que ya no parecía temerlo. No habría sabido decir si eso era bueno o malo.

—Me habéis demostrado que es necesario. Si vuestro comportamiento mejora, las cosas podrían cambiar.

Lady Florence no dijo nada más, tan sólo cogió las riendas, espoleó la montura para que trazara un círculo y echó a andar detrás de Robert y Michael, de forma que Adam se viera obligado a seguirla, a menos que quisiera soltar la cuerda.

Finalmente, se pusieron en camino. Abandonaron la protección del bosque y marcharon en dirección a la cima de la colina a un ritmo constante, a través de un terreno casi desierto, en el que tan sólo había brezales y apenas algún que otro árbol. Sin embargo, a sus pies se extendía un valle, en el que podrían cazar algo para cenar caliente.

Adam iba en cabeza, al lado de lady Florence. Ésta no había dicho nada durante varias horas, y cuando no estaba concentrada en guiar la montura hábilmente entre las rocas y los hoyos que salpicaban el terreno, lo observaba todo con interés, como si no hubiera visto nunca nada igual. ¿Es que no había visitado las diversas propiedades de su padre? Se había preparado para rabietas y súplicas, crisis de tristeza y mal humor. Pero en vez de tales cosas, parecía consciente de todo lo que la rodeaba, llena de curiosidad. Tal vez buscara algo o a alguien que pudiera ayudarla.

Lady Florence continuaba siendo el foco de atención de sus pensamientos aquella mañana. Lo incomodaba el recuerdo de haber pasado la noche pegado a ella. Había fingido que dormía para ayudarla a relajarse, pero él no había descansado demasiado. Jamás había pasado toda la noche con una mujer. Ninguna le había gustado nunca tanto como para desearlo. Pero con lady Florence su cuerpo había sido totalmente consciente de lo blanda que era, de cómo sus curvas encajaban a la perfección con las suyas. Lo distraía hasta el aroma de su cabello. Y qué decir de la tersura de la piel que había percibido al tocarle la muñeca…

Se removió en la silla en un intento por encontrar una posición más cómoda y trató de pensar en otra cosa, como que era su prisionera, y no sería nada más que eso.

Robert intentó trabar conversación con ella en una o dos ocasiones mientras Adam ejercía de cabecilla remoto y distante, pero ella se limitó a encoger los hombros y a negar con la cabeza, como haría cualquier prisionera acobardada. Sin embargo, había algo que no encajaba en su comportamiento. Parecía estudiarlo todo con cierto nerviosismo, como si buscara algo. Cada vez que veían algún pastor a lo lejos, Adam se ponía tenso, ante la duda de si se le ocurriría gritar para pedir auxilio, y pensó en algunas razones para justificar su actitud, pero de momento no había tenido que hacer uso de ellas.

Florrie se sintió tremendamente aliviada cuando, por fin, se detuvieron a comer en la falda de la montaña. Aprovecharon uno de los muchos muros de piedra que servían para separar los pastos para protegerse del viento, y disfrutaron del tibio calor del sol. Adam se sentó junto a ella, como era habitual en él, aunque, para asombro de Florrie, le desató la cuerda de la muñeca para que pudiera comer con más comodidad.

—Gracias —dijo con tono distante.

Él no respondió, ni siquiera la miró.

Pero se había pasado toda la mañana mirándola. Lo había percibido. Aquel hombre era un mar de contradicciones: educado, pero frío. Ejercía de cabecilla que mantenía las distancias incluso con sus hombres, que se habían pasado la mañana charlando animadamente en la retaguardia de la pequeña comitiva.

Sir Robert le pasó una porción de manzana seca.

—¿Y cómo es que el castillo de vuestra familia está en una tierra tan árida como Westmorland?

Pese a que deseaba contestar de inmediato, se mostró deliberadamente dubitativa y miró a sir Adam antes de responder, para dejar que pensara que la atemorizaba. Éste se limitó a mirar hacia otro lado.

—No es tan árida —contestó con voz vacilante—. Nos ganamos bien la vida gracias al ganado lanar, de manera que lo que no cultivamos siempre se puede conseguir a cambio de las prendas que tejemos con la lana de nuestras ovejas.

—Pero ¿por qué fue construido allí? —insistió sir Robert.

—El castillo se construyó hace ya varios siglos con objeto de reunir hombres con los que defenderse de las incursiones de los escoceses. No es la única propiedad de mi padre, por supuesto. Posee muchas otras tierras en diversos condados.

—¿Dónde? —preguntó sir Adam, impasible.

Ella lo miró de reojo, sorprendida de que quisiera tomar parte en la conversación.

—Yo… no lo sé.

—Entonces, ¿nunca habéis visitado esas propiedades? ¿Es que vuestro padre no las visita a menudo?

—Por supuesto que sí —contestó ella sin pensarlo, dándose cuenta de esa manera de que acababa de ponerse en evidencia.

—Pero no deja que lo acompañéis.

—Probablemente porque estaría viviendo con una familia de crianza —dijo sir Robert.

¿Intentaba ayudarla? Florrie asintió brevemente, aunque no fuera cierto. Sabía que sir Adam la vigilaba con atención y no quería proporcionarle más información sobre su padre.

—Mentís —dijo sir Adam súbitamente—. De modo que vuestro padre prohibió a toda su familia que lo acompañara; os mantuvo a todos recluidos.

—¡Tanto como recluidos…! —le espetó ella—. Visteis nuestro próspero castillo, ¿no es así? Y además, todos iban con él cuando querían.

—Menos vos.

¿Cómo se había metido en aquel enredo? Suspiró resignada.

—Viajar se me hacía difícil debido a mi pierna.

—Eso es porque no os ha visto montar a caballo.

—¿Haciendo cumplidos a vuestra prisionera? ¡Qué raro!

—No es un cumplido, sino un hecho.

Sir Adam dirigió nuevamente la atención hacia el pan que estaba comiendo, y Florrie creyó que ya no iba a decir nada más.

—Entonces, ¿no fuisteis criada por otra familia? —preguntó—. ¿O acaso la distancia desde vuestro castillo era tal que no lo permitía?

Florrie vio que hasta sir Robert y sir Michael intercambiaban una mirada, como si no entendieran el comportamiento de su cabecilla. Pero ella sí lo entendía. Estaba intentando descubrirlo todo sobre su padre y su familia. Pues no le iba a servir de nada.

—Viví con una familia de crianza —dijo ella.

Sir Adam clavó en ella sus fríos ojos azules.

—Durante un tiempo —se apresuró a especificar.

—¿Fue entonces cuando os rompisteis la pierna?

¿Tan fácil resultaba para los demás atar los cabos de su vida? «Pues claro que sí», pensó, al mismo tiempo que suspiraba.

—Sí. Me enviaron de vuelta a casa para que me recuperara de la herida y ya no volví. No me importó. Al ser la hija menor, servía de consuelo a mi madre, que se encontraba postrada en cama con mucha frecuencia.

Le dieron ganas de abofetearse. ¿Por qué no podía contener aquella súbita verborrea? No era momento de hablar acerca de sí misma. Quería comprender a sir Adam.

—¿Y a vos? ¿Os enviaron con otra familia?

Él se limitó a arquear una ceja y luego desvió la mirada. Florrie apretó los dientes, pero se dijo que tenía que ser paciente. Ya se acostumbraría a ella; tarde o temprano se le escaparía algo que le resultara útil. Se dio cuenta de que sir Adam tenía la mirada fija en la distancia y los ojos entornados, de manera que siguió la dirección de su mirada.

Un pastor bajaba por la colina en dirección a ellos, abriéndose paso entre su abundante rebaño. Florrie se puso tensa cuando vio que sir Adam se llevaba la mano a la daga.

—¡No le hagáis daño! —exclamó ella en voz baja, poniéndole la mano en el brazo.

Él miró la mano y después la miró a los ojos. Florrie, sintiendo los músculos duros como el acero y la tensión de un hombre que sólo pensaba en una cosa, no apartó la mano.

—Su destino depende de vos —dijo él, cuya voz fue un rumor apagado que la hizo estremecer—. Ya sabéis lo que debéis hacer.

Ella asintió.

—No diré nada. Os doy mi palabra.

—Pero ¿puedo fiarme yo de esa palabra?

Florrie se puso tensa. Se había pasado la vida sola, nadie la había tenido jamás en cuenta, había sido ignorada por todos, y ella lo había tolerado e incluso comprendido. Pero que alguien pusiera en duda su honradez la ofendía. ¿Por qué reaccionaba con tanta presteza a cada palabra de sir Adam? De lo único que podía estar orgullosa era de su capacidad de guardar la calma en cualquier situación. Aunque los demás a menudo se preguntaban cómo podía mostrarse siempre contenta y feliz, lo hacía porque no le quedaba más remedio.

Sin embargo, todo ese aplomo que tanto le había costado conquistar se desvanecía bajo la gélida mirada de sir Adam.

—Podéis fiaros de mi palabra —dijo ella sin más, negándose a dejarse llevar por la provocación.

El pastor estaba ya muy cerca de ellos y, para su estupefacción, sir Robert y sir Michael se dirigieron a él con sonrisas sinceras y cordiales. El hombre, que iba vestido con un sencillo sayo y calzas de tejido basto, los saludó quitándose la gorra.

—Buen día tengáis —dijo el pastor—. Me llamo Arthur. No solemos encontrar demasiados viajeros por estas tierras.

«Sin duda, habría preferido no encontrarse viajeros como éstos en cuanto vea la cara de pocos amigos de sir Adam», pensó Florrie. Se dio la vuelta y tuvo que taparse la boca para no delatar su asombro. La postura de sir Adam había cambiado por completo. Estaba recostado cómodamente contra el muro, con el brazo apoyado sobre la rodilla doblada; su rostro era un dechado de franqueza y amabilidad.

—Lo mismo os decimos, Arthur —replicó sir Adam.

Incluso sonrió mientras hablaba, gesto que iluminó su semblante y aportó brillo a aquellos gélidos ojos azules. Florrie se dio cuenta de pronto de que era un hombre verdaderamente apuesto, lo que le permitió relajarse un poco: sabía el escaso interés que despertaba en los hombres apuestos.

—¿Queréis comer con nosotros? —preguntó sir Adam.

El rostro de Arthur se iluminó de felicidad.

—Ya lo creo, señor, siempre y cuando no os importe.

El pastor se sentó junto al grupo. Si se había percatado de que ellos no le habían revelado su identidad, no pareció importarle cuando vio el queso, la fruta y el pan. El hombre habló animadamente acerca del cordero que se le había perdido y había logrado encontrar el día anterior, así como del lobo que había ahuyentado la otra semana. Los captores de Florrie respondieron con moderación, aunque con fingido interés, tomándose su tiempo.

Cuando Arthur iba terminando ya de comer, comenzó a lanzar tímidas miradas hacia Florrie. Ésta le sonrió, y al ver que tenía la intención de decir algo, sir Adam, de repente, le cogió la mano. Ella pestañeó repetidamente a causa de la impresión. Sir Adam le sonrió, dirigiéndole toda su atención. Empezó a acariciarle los nudillos con el pulgar, una y otra vez, con tanta suavidad que Florrie se sintió ciertamente violenta. No podía dejar de mirarlo, de mirar sus dientes blancos y regulares, y la sombra de la barba de un día que casi le ocultaba el hoyuelo de la barbilla.

—¿Os queda mucho camino hoy, señor? —preguntó Arthur.

La voz sobresaltó a Florrie, que apartó la mirada de sir Adam.

—Eso depende de lo que desee mi señora —respondió él.

Florrie se sintió enrojecer al oír el íntimo tono de voz. Y a pesar de que sir Adam le sostenía la mano con suma suavidad, parecía no poder pensar más que en eso.

Con los ojos como platos, Arthur los miró alternativamente y, al final, sacudió la cabeza.

—Tontos enamorados —le pareció a Florrie oírle decir mientras se ponía en pie—. Os agradezco la comida. Éste es un lugar muy solitario a veces —añadió.

Sir Robert y sir Michael guardaron las sobras de la comida, mientras Florrie se sorprendió cuando sir Adam la ayudó a levantarse y después le colocó la mano en el hueco de su brazo con la gentileza de un amante. Florrie se despidió del joven pastor, y cuando ya estaba lejos, se zafó de sir Adam.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó en voz baja a pesar del enfado.

El semblante de sir Adam había recuperado su impasibilidad habitual.

—Era necesario dejarle claro a ese muchacho que no le serviría de nada mostrar interés hacia vos.

—¿Y no os parece que el mero hecho de encontrarme rodeada por tres hombres bastaba para que lo comprendiera?

Él pasó por alto el comentario.

—Mostrar un aire relajado delante de él ha ayudado a borrar posibles sospechas. Así no ha parecido que fuerais una prisionera.

—De modo que también lo habéis hecho pensando en quienquiera que pudiera estar buscándome.

—Por supuesto.

De inmediato, volvió a colocarle la cuerda alrededor de la muñeca y la ayudó a montar.

Cuando la pequeña comitiva retomó el camino, con el sol ocultándose tras las nubes, Florrie dijo con tono serio:

—Por mucho teatro que hagáis, no vais a engañar a nadie. La voz irá corriendo a medida que nos vayamos encontrando con gente por el camino. Los hombres de mi padre vendrán a rescatarme. Será mejor que me soltéis ahora.

—¿Y abandonar un plan que llevo preparando los últimos cuatro años? Me parece que no.

—¿Qué fue lo que os impulsó a poner en marcha este plan hace cuatro años? —preguntó, incapaz de contener la curiosidad.

—No es asunto vuestro —respondió él sin mirarla.

—Si se trata de mi padre, entonces sí es asunto mío. ¿Se enfrentó a vos en la corte, o tal vez os venció en algún tipo de litigio?

Era posible que sir Adam hubiera coincidido con su padre. Que la salud de éste se había deteriorado no se veía a simple vista porque se le daba bien proyectar una imagen de vitalidad y fuerza.

Sir Adam no respondió.

Ella se dio una palmada en el muslo.

—¿Cómo podéis decirme que tenéis intención de luchar contra mi padre y, en cambio, negaros a explicarme el porqué?

—Porque no es asunto vuestro.

—¡Es mi padre!

—Y os compadezco por ello.

Florrie abrió la boca, atónita, pero no se le ocurrió una buena respuesta. Era obvio que sir Adam culpaba a su padre de haber hecho algo horrible, y ella no podía poner la mano en el fuego por él. El marqués de Martindale no era un buen hombre. No tenía amigos, sólo aliados y enemigos. Había enviado a dos esposas a la tumba a causa de su obsesión por tener un hijo varón, y todo en vano.

Florrie suspiró y lo dejó estar. Lo único que ocurrió en toda la tarde fue que se cruzaron con tres mendigos que marchaban en dirección opuesta por el camino. Tras lanzarle una mirada de advertencia, sir Adam soltó la cuerda, de manera que quedara colgando a la altura del muslo de ella. Florrie no tenía intención de escapar, pero él no debía saberlo.

Los mendigos vestían con una mezcla de pieles de animales y ropas mal cosidas. Se las sujetaban a la cintura con una cuerda, de la que colgaba una caja con tapa de metal que hacían sonar para llamar la atención de los viajeros y pedirles una limosna.

—Por favor, señores —suplicó uno de ellos, cuya cara quedaba oculta por una capucha—, ¿no tendríais algo para un pobre hombre?

Florrie pensó que sir Adam no les haría caso. Sin embargo, hizo lo contrario. Se acercó a ellos y, metiéndose la mano en una bolsa de cuero que llevaba a la cintura, sacó tres monedas y echó una en cada caja. Después regresó junto a ella como si no acabara de hacer una buena obra.

¿Sería sólo un buen hombre atrapado en una situación desesperada que sentía que debía resolver por una cuestión de honor? No podía temer nada de un hombre así, pero él no debía saberlo.

El viaje, aunque se la hubieran llevado a la fuerza, estaba resultando la experiencia más interesante de su vida. No estaba acostumbrada a que le prestaran demasiada atención, y, sin embargo, en ese momento, ella era el centro de una misión secreta. Aquellos hombres no sabían que a su padre le daría lo mismo que la hubieran raptado. Si llegaban a enterarse, probablemente la llevarían de vuelta a casa, lo que supondría el final de su aventura.

Cayó de repente en la cuenta de la dirección que habían tomado sus pensamientos. ¿En qué momento un aterrador rapto había pasado a convertirse en una aventura? ¿Era una boba por albergar semejantes pensamientos?

Capítulo 4

Rodearon un pequeño pueblo hacia el final de la jornada y escogieron para pasar la noche un establo de piedra para el ganado construido en el centro de una zona de pastos. Un arroyo corría a lo largo de una de las paredes del establo, y Adam se percató de que lady Florence lo miraba con expresión anhelante. Y no creyó que se debiera sólo a que tuviera sed. Esperaría a que se lo pidiera.

Al poco de terminar de cenar —un conejo cazado y asado por Michael—, lady Florence se acercó a Adam, que se encontraba cepillando a los caballos. Éste vio que Robert, el encargado de vigilarla en ese momento, no se encontraba lejos de allí.

—Sir Adam, tengo que ir a lavarme —dijo ella precipitadamente—, y necesitaría algo más de intimidad esta vez.

—Quiere eso decir que no queréis tenerme atado a vos.

—Eso es.

Lady Florence tomó una profunda y alentadora bocanada de aire, y Adam no pudo evitar fijarse en cómo se elevaron sus pequeños pechos al hacerlo.

—Necesito lavarme después de toda una jornada a lomos de un caballo.

Adam sintió el impulso de enfadarla, de hacer algo para que siguiera temiendo sus intenciones. Se inclinó sobre ella y murmuró:

—No me molesta un poco de sudor.

Por un momento, habría jurado que lo que vio en ella fue más un gesto de curiosidad que de temor, pero finalmente se dio la vuelta con un estremecimiento. No, debía de haberse equivocado. Era su prisionera; le tenía miedo.

—Si os quitamos la cuerda —continuó al ver que no decía nada—, mis hombres y yo nos quedaremos cerca.

Ella se volvió de nuevo con la boca abierta, y él levantó una mano en señal de paz.

—Nos quedaremos de espaldas, pero comprended que no podemos arriesgarnos a que intentéis escapar nuevamente.

Ella lanzó un exagerado suspiro y levantó los brazos con impaciencia.

—¿Adónde voy a ir cojeando?

—Tal vez al pueblo que acabamos de pasar.

—Pero ¡si no conozco a nadie allí y no tengo dinero!

Él se encogió de hombros.

—Es vuestra elección.

Lady Florence se puso las manos en las caderas y masculló entre dientes:

—¿Tenéis jabón?

—Tengo.

—¡Oh! —respondió ella, sorprendida—. ¿Y un trozo de lienzo para que me seque?

—Tengo también.

—¿Los hombres no se limitan a sacudirse el agua de encima?

Adam reprimió una sonrisa.

—¿Cómo un perro queréis decir?

—Bueno… es sólo que no imaginaba que incluyerais tales artículos de lujo en un viaje.

—No son sólo para vos —contestó, retomando a continuación el cepillado de la montura—. Me gusta disfrutar de cierto nivel de comodidad cuando viajo.

La oyó suspirar.

—Supongo que no tendréis una muda dentro de esas alforjas mágicas vuestras para que pueda cambiarme.

—No, pero sí puedo prestaros una camisa limpia para que os la pongáis debajo del vestido.

—¿En vez de mi camisa?

Adam echó un vistazo por encima del hombro. Parecía horrorizada, aunque finalmente su gesto mostró curiosidad. Iba a llevarle un tiempo comprender cómo funcionaba su mente.

Esperaron a que atardeciera para que pudiera dedicarse a sus rituales de baño. Adam sabía que sus hombres ya se habían lavado, porque habían puesto las camisas húmedas a secar sobre un muro de piedra. Se habían posicionado cerca, uno en cada extremo del arroyo, de espaldas al lugar que lady Florence había elegido para asearse. Adam le entregó un trozo de jabón dentro de su bolsita de cuero, un pedazo de lienzo para secarse y una camisa limpia; ella decidiría si quería usarla o no. Después se alejó, pero se detuvo al cabo de unos pasos.

—No estáis lo bastante lejos —observó ella de inmediato.

—No pienso darme la vuelta. Y ahora, lavaos deprisa, y recordad, como no os oiga, os encontraréis con mi cara de enfado en vez de con mi espalda.

Al momento oyó el roce de prendas seguido de salpicaduras en el agua.

Y su mente comenzó a torturarlo.

El arroyo no era lo bastante profundo como para permitirle sumergirse por completo, de modo que supuso que estaría de rodillas, desnuda. La imaginó enjabonándose, frotándose el cuerpo con las manos, y luego esas mismas manos frotándolo a él.

Llevaba con ella tan sólo un día y medio, y se pasaba la mayor parte del tiempo excitado.

¿Habría ocurrido lo mismo si se hubiera criado rodeado de mujeres? ¿O su cuerpo habría terminado por acostumbrarse a su presencia? No le parecía muy posible. Le resultaba casi doloroso pensar en sus delicadas formas, su cuerpo desnudo resplandeciente a la mortecina luz del día.

Apretó los puños y miró hacia la lejanía, que la oscuridad iba envolviendo poco a poco. Se recordó que tenía una misión. Calcularía nuevamente cuántos días tardaría Martindale en enterarse de que su hija menor había desaparecido. Martindale pensaría que lo que buscaba era un rescate, por supuesto, que no se la habría llevado muy lejos mientras esperaba para enviarle una carta amenazando con quitarle la vida si no pagaba.

Pero su mente, normalmente lógica, parecía repetir las mismas cantidades y suposiciones una y otra vez.

La oyó chapotear suavemente en el agua y se imaginó el reguero descendiendo entre sus pechos. Gimió sin que pudiera contenerse.

Al final, después de lo que le pareció una eternidad, lady Florence lo llamó.

—Ya he terminado.

Él regresó junto a ella. Sabía que los otros dos hombres se perderían en la oscuridad terminada la guardia. Casi no quería quedarse a solas con ella. ¿No era ése un pensamiento de cobardes?

Se fijó en que no se había puesto la camisa que le había prestado, pero tenía el pelo mojado y la humedad hacía que su piel brillara.

—De rodillas —dijo con aspereza.

—Pero…

Adam señaló hacia el suelo, y ella obedeció.

—Yo también tengo que lavarme y mis hombres no pueden vigilaros.

Ella miró a un lado y otro del arroyo.

—¿Adónde han ido?

Adam creyó percibir una nota de pánico en su voz. Debería haberle complacido, porque eso significaba que estaba asustada y, por tanto, se comportaría bien. Pero hacer que una mujer tuviera miedo de él era más difícil de lo que había imaginado. No le gustaba la sensación.

—Han ido a explorar los alrededores para ver si nos han seguido o si, por el contrario, el camino está despejado para mañana —contestó él mientras se aflojaba los lazos que le ajustaban el sayo a la espalda y se lo sacaba por la cabeza.

Ella dejó escapar un chillido de alarma.

Sir Adam siguió desnudándose con gesto de pocos amigos.

Florrie sabía que debía darse la vuelta o cerrar los ojos. El corazón le martilleaba dentro del pecho de puro pánico y tenía la boca seca, pero no dejó de mirarlo mientras se quitaba la camisa por la cabeza. A la mortecina luz de la tarde, su torso parecía brillar, y las sombras hacían resaltar cada uno de sus ondulados músculos. No era el primer hombre que veía sin camisa haciendo lo mismo que estaba haciendo él en ese momento.

Sin embargo, había algo distinto. Mirar su torso desnudo produjo en ella una reacción que le resultaba confusa y excitante al mismo tiempo. Seguramente, era por el hecho de estar viviendo aquella aventura. Estaba interiorizando y tratando de comprender cada nueva experiencia.

Entonces, sir Adam se metió de un salto en el agua, y ella se quedó allí plantada, dejándose caer sobre los talones. Él ignoró su exclamación sobresaltada y se arrodilló dentro del agua, mirándola con semblante impenetrable. La joven aguardó casi sin respirar.

—¿Y el jabón? —preguntó él sin mostrar emoción alguna.

Florrie se lo entregó, violentamente sonrojada. Sir Adam se lavó rápidamente, metiendo la cabeza en el agua un momento tan sólo. Y ella no trató de fingir que no lo estaba contemplando.

Sir Adam vio el pedazo de lienzo con el que Florrie se había secado, tendido en ese momento sobre el muro.

—No tiene sentido mojar otro lienzo.

¡Y se secó con él, con el mismo trozo que había usado ella para su cuerpo! A continuación, cogió la camisa limpia que le había ofrecido a ella y se la puso. Casi esperaba que le lanzara la camisa sucia para que se la lavara. Como seguía fingiendo que le tenía miedo, tendría que aceptar la tarea con humildad. Pero no fue necesario, puesto que él mismo lavó la camisa con gran eficiencia y después la puso a secar con las demás en el muro.

Cuando terminó, se levantó y señaló hacia el establo, totalmente envuelto en sombras para entonces.

—Vamos.

Ella obedeció, reflexionando cuidadosamente sobre las sensaciones que acababa de experimentar. Dentro del establo no corría el aire. Había abundante heno fresco almacenado, de modo que el olor era tolerable, y los caballos estarían contentos. No se veía casi nada, tan sólo lo que permitían los rayos de luna que se colaban por los postigos de la ventana.

Cuando Adam se dispuso a sacar la comida para cenar, Florrie no pudo evitar preguntar:

—¿Vais a hacer fuego?

—No, no quiero dar pie a que un labriego de los alrededores se pregunte quién está utilizando el establo. El heno ayudará a que mis hombres entren en calor. Y yo os ayudaré a vos para que no paséis frío.

La miró como preparándose para lo inevitable, pero ella se mordió el labio y no dijo nada.

Los otros dos hombres llegaron mientras cenaban. Informaron de que no habían visto nada irregular, y sir Adam respondió mascullando entre dientes. Mientras daban cuenta de la cena en silencio, Florrie se preguntó si comer a oscuras hacía que conversar pareciera absurdo.

Al final, sir Adam la miró.

—Buscad un lugar para extender la manta encima del heno. Yo voy enseguida.

De nuevo hizo lo que le pedía, aunque tuvo que morderse la lengua para no protestar. Pero tenía que hacerle creer que seguía atemorizándola. Los tres hombres estaban junto a la puerta hablando en voz baja; sus siluetas sólo eran sombras oscuras. ¿De qué hablaban que no podían decirlo delante de ella? ¿Estarían planeando alguna otra cosa para captar la atención de su padre? En vez de sentir miedo, sintió impotencia. Sir Robert salió del establo, mientras que sir Michael se envolvía en su manto junto a la puerta y sir Adam se acercaba a ella, una forma grande y oscura dentro del establo de piedra. Cuando llegó a su lado, se sentó.

Ella se tendió sobre el heno y frunció el cejo.

—¿Y si no me quiero tumbar de lado?

—Yo sí.

Se echó junto a Florrie, con el torso pegado al brazo de ella y la cabeza apoyada en una mano. Deslizó la rodilla sobre los muslos de la joven, un movimiento que la sorprendió. Le resultó pesada y cálida, y le dio la impresión de que se iba a tumbar encima de ella. Pero lo que la dejó verdaderamente aturdida fue su curiosidad acerca de lo que sentiría con un hombre en una postura tan íntima.

—Tengo que poner en algún sitio estas largas piernas —explicó él.

Florrie se apresuró a ponerse de lado y oyó la suave carcajada de él al mismo tiempo que se apretaba contra ella. Durante el día habían cruzado su mente recuerdos fugaces de la noche anterior, durmiendo junto a él, pero se había dicho que se acostumbraría. Sin embargo, había visto aquel espectacular torso desnudo que en esos mismos momentos tenía pegado a la espalda, subiendo y bajando con cada respiración. Sus caderas también estaban bien pegadas a las suyas y notó algo sorprendentemente largo y duro. ¿Llevaría algo oculto entre las ropas? No sabía lo que era, pero no iba a preguntárselo. Se le había olvidado atar la muñeca a la suya, lo cual la llenó de alivio.

Esperó con los ojos muy abiertos a que se quedara dormido, pero poco a poco se dio cuenta de que no se dormía, lo cual la mantenía a ella despierta. Tenía la sensación de que habían pasado horas y le picaban los ojos a causa del cansancio, pero se concentró en relajar la respiración y en no pensar en nada. Todo fue inútil. Al final, volvió la cabeza para decirle algo, pero él le cubrió la boca con la mano bruscamente.

—No digáis nada —murmuró junto a su oído.

La joven se quedó de piedra al percibir la tensión en su tono de voz, y de repente, se asustó. ¿Qué estaba pasando? Oyó el canto de un pájaro, algo inusual, puesto que era de noche, y al cabo de un momento, los postigos de la ventana saltaron por los aires. El cuerpo de un hombre entorpecía la entrada de la luz de la luna. Florrie sintió el frío del vacío que dejó a su espalda sir Adam al levantarse. De un potente puñetazo sacó al hombre de nuevo por la ventana para volverse a continuación hacia el resto de los hombres que entraban por la puerta.

Florrie se acurrucó en un rincón del montón de heno y palpó a su alrededor, hasta que al final dio con el mango de algo, algún tipo de herramienta, sin duda. Al tocarla se percató de que era una horca y decidió escudarse en ella, rogando no tener que llegar a utilizarla.

La pálida luz de la luna no le permitía ver nada más que hombres peleando. Sí oyó gruñidos e imprecaciones apagados, y le entró pánico. ¿Serían aquellos los hombres de su padre, que habían ido a rescatarla? ¿Cómo iba a gritarles que no tenían que matar a nadie por ella?

Otro hombre se coló por la ventana y avanzó sinuosamente en su dirección. Florrie no sabía qué era lo que sentía hasta que en un momento que la luz de la luna lo iluminó pudo ver su barba descuidada, sus ojos entornados y una sonrisa triunfal en su boca de dientes podridos.

No era uno de los caballeros de su padre; no era un caballero, punto.

Lanzó un grito y esgrimió la horca delante del hombre, pero al momento sir Adam lo agarró por detrás y le propinó un tremendo puñetazo. Después, lo sacó por la ventana, pero entre tanto otro hombre se le acercó por la espalda. Florrie blandió la horca con toda su fuerza y golpeó al desconocido en la parte trasera de la cabeza. El hombre se abalanzó bamboleante sobre sir Adam, que lo agarró con brusquedad. Sir Adam se quedó mirándola con evidente admiración. Ella se limitó a levantar la barbilla, sintiéndose muy orgullosa.

Después, todo sucedió muy deprisa. Vio las chispas que emitía el pequeño fuego que produjo sir Michael. Y eso que no querían que un labriego viera luz. ¿Le habían estado mintiendo? ¿Esperaban el ataque? No entendía nada, pero iba a exigir respuestas.

Cuando se ocuparan de los atacantes, claro. Observó en silencio mientras ataban a los tres hombres. Después los arrastraron al exterior, y ella se acercó a la puerta, desde donde vio que sir Robert ataba a otros dos junto al muro. Amordazados, los dejaron amontonados en el suelo, de donde salía algún que otro gemido de dolor.

Florrie se retiró de la puerta para dejarlos entrar en el establo, y entonces les preguntó:

—¿Qué vais a hacer con ellos? —dijo con un hilo de voz—. Son ladrones, ¿verdad?

Sir Adam se puso en cuclillas al lado del fuego y la llamó con un gesto para que se acuclillara a su lado.

—Os percatasteis enseguida de que no habían venido a rescataros —contestó sir Adam, limpiándose un hilo de sangre del mentón.

Florrie se acordó de repente del brillo triunfal que había visto en los ojos del hombre que había intentado atacarla.

—No eran caballeros.

—Eran ladrones, los mismos con los que nos hemos cruzado hoy por el camino.

Ella se quedó callada, pensando en ello.

—Pero los únicos hombres con los que nos hemos cruzado… —Y de repente cayó en la cuenta—. ¿Los mendigos?

Él asintió y dio un sorbo del pellejo de vino.

—Pero fuisteis bueno con ellos. Les disteis dinero.

—Les di dinero para poder acercarme a examinarlos. —Contestó él—. No me pareció que tuvieran el aspecto escuálido y desesperado de los mendigos.

—¡Sabíais que vendrían a por nosotros! —exclamó ella, pasmada—. Por eso no queríais hacer fuego.

—Quiero que estéis protegida en todo momento, milady —respondió él con tono desabrido.

Florrie le dio un manotazo en el brazo.

—¡Podíais haberme advertido!

Él clavó la vista allí donde la joven lo había tocado, y ella contuvo el aliento.

—¿Y si me hubiera equivocado? —preguntó él con amabilidad—. Habríais estado despierta toda la noche sin motivo.

—Como si pudiera dormir con vos tieso, a causa de la espera, a mi espalda.

Sir Robert, que ahora ocupaba el puesto de sir Michael dentro del establo, soltó una suave carcajada, a lo que sir Adam respondió frunciendo el cejo.

Florrie prosiguió con su deducción, adelantándose a sir Robert.

—¿Estabais fuera esperando a que aparecieran, sir Robert?

El hombre asintió.

—Y de alguna manera habéis avisado a vuestro hermano… ¡El canto del pájaro!

Sir Robert sonrió por toda respuesta.

—Muy bien hecho.

—Muchas gracias, lady Florence.

—Pero tendría que habernos alertado antes —dijo sir Adam.

Sir Robert suspiró.

—Sí, han sido muy astutos. Al principio, los he perdido porque se las han ingeniado para trepar por el muro.

Sir Michael levantó la cabeza.

—Lady Florence no ha desaprovechado su oportunidad. Ha sabido manejarse con habilidad.

Ella notó cómo se sonrojaba con el cumplido de un hombre que resultaba ser uno de sus captores.

Sir Robert sonrió de oreja a oreja a su hermano.

—Michael me ha dicho que te ha salvado el pellejo.

—Y yo le he devuelto el favor —repuso sir Adam, enarcando una ceja.

Florrie lo observó mientras él volvía la vista hacia la lumbre con aire meditabundo. No tenía intención de darle las gracias por haberla salvado. No le hacía falta saber que realmente estaba disfrutando con aquel extraño viaje.

Se sentaron alrededor del fuego en amigable silencio durante un rato más, hasta que Florrie notó que la sobreexcitación del momento fue dando paso al agotamiento. Bostezó y dejó caer la cabeza.

Se sorprendió cuando sir Adam la cogió en brazos e inmediatamente se puso tensa, pero él se limitó a posarla sobre la manta, y después se colocó a su espalda. Florrie recordó cómo se había comportado él cuando el ladrón entró por la ventana.

De pronto, volvió la cabeza por encima del hombro y le dijo:

—Me habéis protegido.

Él parpadeó, adormilado.

—Sólo estaba protegiendo mi garantía —contestó, levantando la muñeca de ella para atar la cuerda que los mantenía unidos.

Florrie lo fulminó con la mirada.

—Y yo que creía que os habíais olvidado de atarme esta noche.

—No se me había olvidado. Necesitaba tener las manos libres.

Ella se dio de nuevo la vuelta y se acomodó con las manos debajo de la mejilla, olvidándose fácilmente de la cuerda. Pese al peligro, tuvo que admitir que casi estaba disfrutando con aquello. Contaba con la protección de un hombre fuerte, le estaban dando la oportunidad de montar a caballo y ver cosas que jamás había visto antes, y no tenía que cuidar de la mayor de sus hermanas, Matilda, embarazada de su segundo hijo.

Dondequiera que terminara el viaje, sir Adam llegaría a la conclusión de que no podía retar a su padre. Nadie iba a morir. Podía permitirse disfrutar de aquella aventura y atesorarla en su memoria, puesto que sería la última.

Se durmió con una sonrisa, sin darse cuenta de que, en su estado de adormecimiento, se había acurrucado contra sir Adam.

A la mañana siguiente, bajo la llovizna que envolvía el paisaje grisáceo, Florrie permanecía de pie junto a la puerta del establo, observando a sir Adam, que comprobaba que sus prisioneros estuvieran bien atados. Se preguntaba, no sin cierta vacilación, cómo se vengaría de los hombres que se habían atrevido a atacarlo. Sir Robert y sir Michael observaban con expresión impasible. Deseaba exigirles que intercedieran, que tuvieran compasión de ellos, pero sabía que los dos caballeros obedecerían a sir Adam.

Así pues, se limitó a esperar, protegida de la lluvia y mordiéndose las uñas a causa del nerviosismo, mientras trataba de contenerse para no hablar.

Sir Adam dio la espalda a los prisioneros y se acercó a su montura. Entonces, sacó algo de las alforjas y se lo lanzó a Florrie, que a punto estuvo de dejarlo caer al suelo debido a lo súbito del movimiento. Era un manto de mujer hecho de paño. Lo llevaba ahí desde el principio. Sin decir nada, Florrie lo miró con desagrado mientras se lo colocaba sobre los hombros y lo ceñía al cuello. Sir Adam se volvió entonces hacia la montura de ella, y Florrie no pudo evitar echar un vistazo a los prisioneros, que habían empezado a removerse con nerviosismo tratando de soltarse las ataduras.

—Pero… —comenzó ella, señalando a los ladrones.

—No tardará en encontrárselos un labriego o un pastor —la interrumpió sir Adam con apatía—. O pueden mordisquearse los nudos mutuamente.

Al oírlo, los tres ladrones exclamaron ahogadamente a través de las mordazas que les impedían hablar. Florrie esbozó una sonrisa obviamente más tranquila. Sir Adam no iba a matar a unos hombres que sí habían tratado de matarlo a él; a un despiadado caballero como él. Cualquier resquicio de miedo que aún albergara acerca de su supuesta crueldad se desvaneció por completo. Entonces, montó alegremente en su caballo, y cuando ya no podían verlos los ladrones, estuvo a punto de ofrecerle la mano para que se la atara, pero en el último momento se recordó que era mejor esperar, y efectivamente, sir Adam alargó la mano y cogió la suya. Ella trató de zafarse, incluso después de que él le hubiera puesto el lazo alrededor de la muñeca, pero lo único que consiguió fue provocarse una abrasión; bueno, y también la satisfacción de saber que sir Adam seguía creyendo que quería huir.

La lluvia persistió durante toda la mañana, pero a pesar de la humedad, Florrie no tenía frío. Subieron y bajaron colinas y atravesaron brezales por caminos secundarios, más parecidos a sendas de cabras que a vías establecidas para el tránsito de viajeros. No le pasó desapercibido que fue con sir Michael con quien sir Adam debatió acerca de la elección de la ruta. Parecía que sir Adam, obviamente criado y educado para ser un caballero, conocía mejor las vías principales que las secundarias, que les permitirían viajar con más discreción.

Al final, el camino los condujo colina abajo, hasta un valle, y siguieron el curso del río. Sir Adam no quiso decirle el nombre, como si saber el nombre de un río fuera realmente importante para ella, alguien que había vivido siempre protegida sin salir de su castillo. Conocer los nombres de los lugares no iba a ayudarla a escapar, pero era evidente que no quería correr riesgos.

Por aquella zona se encontraron con uno o dos viajeros cada hora, y Florrie comprendió que esa vez estaban cerca de una población grande, no un mero pueblo. Sir Adam ya no podría obligarla a mantenerse a su lado por medio de la cuerda, pero ella no le dio motivos para que dudara de sus intenciones… de momento. Un plan iba tomando forma poco a poco en su cabeza, y los nervios le provocaban una sensación de mareo. No le daría motivos para que sir Adam pensara que ya no iba con él a la fuerza, aunque así fuera. Poco a poco, el caballero le permitía vislumbrar pequeños aspectos de su persona. Sabía ser paciente.

Al doblar un recodo del camino vieron la ciudad que se extendía ante ellos, con un castillo situado sobre el acantilado y un inmenso puente de piedra de grandes arcos, que permitía cruzar el río.

Sir Adam levantó una mano, instando a la pequeña comitiva a detenerse al abrigo de un frondoso roble.

—Necesitamos provisiones. Robert y Michael, iréis a la ciudad a…

—¿En qué ciudad estamos? —interrumpió ella de manera inocente.

Él la miró brevemente y enseguida se volvió a sus hombres.

—Mientras, yo me quedaré aquí con nuestra compañera de viaje.

—Vuestra prisionera, querréis decir —contestó ella con una sonrisa—. No me obliguéis a quedarme aquí. Dejad que vaya con vosotros. Nunca he estado… en esa ciudad, sea la que sea. ¡Lo mismo podríamos dormir en camas de verdad esta noche! Prometo que me estaré calladita a cambio de tan maravillosa recompensa.

Sir Adam no contestó hasta que hubo pasado de largo un granjero que conducía un carro tapado con una lona y que los miró con poco interés.

—Milady, no sois de fiar.

—Sé que lastimaréis a una tercera persona si os desobedezco.

Él pestañeó muy rápidamente, estupefacto.

—No correré el riesgo —continuó ella con gesto de inocencia.

Sir Adam no le hizo caso y con una señal de asentimiento indicó a sus hombres que actuaran como él había previsto. Éstos evitaron mirar a Florrie cuando partieron a cumplir las órdenes. Ella no había esperado otra cosa, pero esbozó un puchero deliberadamente, confiando en que bastara con ello para engañar a sir Adam mientras esperaba el momento oportuno.

No tuvo que esperar mucho. Una comitiva bastante más abultada apareció al cabo de una hora. Estaba compuesta de varios hombres, mujeres y niños, cuyo parecido hacía pensar que formaban parte de una misma familia. Mientras sir Adam los escrutaba, igual que hacía con todo aquel con que se cruzaba, Florrie espoleó ligeramente el caballo y se colocó en fila junto a la familia, saludando con un suave gesto de la cabeza. No miró a sir Adam, pero percibió su cercanía antes de que pudiera verlo.

—¿Qué creéis que estáis haciendo? —dijo sin levantar la voz, aunque su tono era exigente.

—¿Qué os parece que estoy haciendo? —respondió ella entre dientes, sin dejar de sonreír—. ¡Qué niño tan guapo tenéis! —le dijo a una de las mujeres más jóvenes, frunciendo el cejo en dirección a sir Adam a continuación, que la miraba con recelo—. Yo he tenido que dejar a mi pequeño en casa. Mi esposo consideró que sería un viaje demasiado duro. ¡Separar a una madre de su hijo es mucho peor, o eso me parece a mí!

Se enfrascó en una conversación sobre hijos que duró hasta que alcanzaron las puertas de la ciudad. Se enteró gracias a la familia de que se trataba de Richmond, en el tercio norte de Yorkshire. Se volvió a sir Adam con una íntima sonrisa, confiando en que éste se percatara de que ya no podría seguir ocultándoselo. Él la contemplaba impasible, con el gesto de un hombre que tolera a su estúpida esposa, pero sus ojos se habían tornado de un azul tan oscuro como los lagos montañosos en pleno invierno.

Cuando la comitiva tuvo que ralentizar el paso para poder introducirse en el recinto de la ciudad, se las ingenió para colocarse después de la familia, de forma que el nutrido grupo se interpusiera entre ella y su frustrado captor. Entonces, espoleó la montura y se separó de la comitiva familiar a medio galope. Antes de que sir Adam pudiera abrirse paso entre la familia, Florrie subió por una calle y lo perdió de vista.

Capítulo 5

Adam no se sorprendió lo más mínimo cuando lady Florence huyó al galope. No pudo evitar admirar sus habilidades como amazona mientras se abría paso entre el abigarrado tropel de adultos y niños. Cuando por fin logró desembarazarse de la comitiva familiar, la vio a unas calles de distancia, en paralelo a donde él se encontraba.

¿Por qué seguía avanzando en vez de dirigirse a la guardia de la ciudad? Así lo habría hecho una mujer inteligente de encontrarse lejos de casa y necesitar hallar la manera de regresar. En vez de hacerlo, continuó avanzando decididamente, pero sin salirse de los límites de la ciudad.

Rodeó una vivienda de piedra y, de pronto, se encontró con ella al final de la calle. Pero… no debería haberle resultado tan sencillo. Lady Florence ahogó una exclamación de consternación cuando lo vio, e intentó escapar, pero la calle se había estrechado y un grupo de niños a cargo de una piara de cerdos le cerraba el paso.

Era buena amazona y podría haber escapado nada más entrar en la ciudad. Sin embargo, no lo había hecho. En vez de ello, se la veía cariacontecida cuando se le acercó, hundida en la silla de montar. No obstante, juraría que había visto que sus ojos verdes brillaban con travieso deleite. ¿Qué se llevaba entre manos?

Le siguió la corriente, actuando a medio camino entre la severidad y la decepción, visible en sus ojos la promesa de que ya le dejaría ver lo furioso que estaba cuando se encontraran a solas. Ella trotó a su lado con toda la docilidad del mundo.

¿Se trataría de algo propio del carácter femenino que él no acertaba a comprender? Sabía Dios que había muchas cosas del sexo débil que escapaban a su comprensión. Pero por el momento tendría que guardarse las preguntas hasta que pudieran hablar en privado.

Regresaron por donde habían llegado, y coincidieron con Robert y Michael antes de alcanzar el punto de encuentro convenido. Los hombres la miraron primero a ella y luego a él, pero Adam movió la cabeza por toda respuesta. Avanzaron por las afueras de la ciudad a lo largo de un sendero que corría paralelo al margen del río, justo al pie del acantilado. Pasaron muchas horas hasta que les permitió, por fin, detenerse. Acamparon en un soto, a unos pasos del camino. No le dejó que fuera a lavarse al río, pues sabía que era necesario algún tipo de castigo.

Pero ¿castigarla por haberse dejado atrapar deliberadamente?

Conforme se iba poniendo el sol, envió a sus hombres a explorar el camino, por detrás y por delante de ellos. Los dos echaron un vistazo a la cariacontecida lady Florence —Robert como si quisiera decir algo—, pero obedecieron sin rechistar. Una vez a solas, Adam vio que lady Florence se ponía tensa, a la espera.

Se puso en cuclillas a su lado. Mientras que antes le disgustaba verla crisparse de temor ante su cercanía, ahora ya no le afectaba. Para ella, aquella situación era sólo un juego.

—Venid a tumbaros a mi lado, lady Florence —le ordenó, cogiéndola por la muñeca.

Ella dejó escapar un trémulo suspiro y se arrodilló sobre la manta. Entonces, levantó la vista y lo miró con ojos brillantes.

—Así pues, ¿no vais a castigarme?

—¿No os parece suficiente castigo tener que dormir en el suelo al borde del camino?

Ella asintió con la cabeza, bajando la vista al mismo tiempo.

—Ya lo creo que sí. Fui una idiota al pensar que podría eludiros.

Adam la atrajo contra sí con un gruñido y la envolvió con su cuerpo, lo cual sólo sirvió para que se distrajera aún más con sus compactas curvas y la suavidad de su pelo. Sin pensar en lo que estaba haciendo, le desató el cordón de cuero con que se sujetaba la trenza y le esparció el pelo por los hombros.

Ella se puso tensa, pero no lo miró.

—¿Qué estáis haciendo?

—Castigándoos —respondió él, que mientras la peinaba con los dedos muy despacio, notaba los intentos de ella por zafarse.

Entonces, la agarró por la cadera y la estrechó contra él con más firmeza.

—¿Os atreveréis a negaros?

Intentaba llevarla al límite en un intento de averiguar qué se proponía con su comportamiento, pero estaba perdiendo la batalla al ignorar la tentación que suponía para él. Sabía que ella no lo aguantaría mucho más y que le plantaría cara, o que rompería a llorar, antes de derrumbarse y contárselo todo. Pero ¿aguantaría él? Conteniendo un gemido, aplastó su entrepierna contra la dulce curva que formaba el trasero femenino.

—¿Qué es eso? —preguntó ella de repente con voz transparente.

Él se quedó inmóvil.

—¿Habéis oído algo?

Ella apretó sus caderas contra él, y Adam aspiró una áspera bocanada de aire de puro placer.

—No, eso —dijo ella—. Lo noto siempre que os tumbáis junto a mí. ¿Lleváis una arma oculta entre la ropa?

Adam se quedó tan estupefacto ante su ingenua franqueza que no pudo evitar soltar una pequeña carcajada. Apoyó entonces la mano en el hombro de ella y la empujó para que se tumbara de espaldas, componiendo una mueca ante la sensación que producía en él el rozamiento contra su cuerpo. Tenía que ser él quien lograra mantener el control en aquella situación.

Dobló entonces el codo para apoyar la cabeza en la mano y la miró. Lady Florence lo observaba con abierta curiosidad.

—Sé que sois una doncella inocente, lady Florence, pero ¿no sabéis absolutamente nada del cuerpo masculino?

Ella pestañeó varias veces en señal de asombro, hasta que pareció unir mentalmente los cabos. Su pálida tez se encendió de forma violenta. Adam no pudo, resistirse y sonrió de oreja a oreja. Era una mujer verdaderamente complicada: inextricable en un momento, frustrante al siguiente y, finalmente, divertida.

Cuando intentó despegar las caderas de él, algo incomprensible se apoderó de Adam, y se mantuvo firme donde estaba. Entonces, se inclinó sobre ella hasta que sus rostros quedaron a escasos milímetros de distancia.

—Milady, esta parte de la anatomía de un hombre no es siempre tan notoria, pero su presencia se hace patente cuando está cerca de una mujer bonita.

La sucesión de gestos que cruzaron por su rostro se le antojó fascinante. Era evidente que se sentía azorada y confusa, pero después, y para su gran asombro, se mostró indignada.

—¡Mentís, sir Adam!

Él parpadeó, sorprendido.

—¿Mentir? La prueba de lo que digo es evidente.

—Vos no sentís nada por mí.

—No se trata de un sentimiento amoroso, es cierto —dijo él con sequedad—. Pero a un hombre no le hace falta albergar sentimientos amorosos cuando su cuerpo está excitado.

Ella le propinó un pequeño puñetazo en el hombro, burlándose de él.

—Me estáis tomando el pelo otra vez. ¿Se trata de algún tipo de castigo?

¿No se creía que le estaba diciendo la verdad? ¿O lo que no creía era que pudiera inspirar pasión en un hombre? Y en ese caso, ¿quién le habría hecho creer tal cosa?

¿Y por qué no tenía miedo de él?

Había perdido el control del secuestro, y de pronto, al tenerla pegada a su cuerpo, mirándolo con aquel adorable puchero, sintió deseos de besarla. Lady Florence abrió desmesuradamente los ojos a medida que él se iba inclinando más sobre ella y se puso pálida.

¿Besar a la mujer que había raptado, una mujer que estaba totalmente a su merced?

Pero es que, a pesar del polvo del camino, desprendía un olor maravilloso, un olor dulce y almizclado. Se sintió atraído de forma irremediable por sus labios, levemente entreabiertos, cautivado por su cálido aliento, y sin darse cuenta, le acarició los labios brevemente con los suyos. No fue más que un pequeño roce, pero tan tentador como si hubiera sido un beso más intenso, por lo prohibido.

Adam retrocedió, inspirando profundamente con los ojos cerrados. Su relación había cambiado; el comportamiento de lady Florrie había cambiado. Finalmente, Adam se colocó de nuevo su máscara de secuestrador taciturno y le preguntó simple y llanamente:

—¿Por qué no me tenéis miedo?

La joven se humedeció los labios y despegó la mirada de los labios de él muy despacio. Adam contenía el aliento, consciente de que su voluntad de resistirse a ella pendía de un hilo.

Lady Florrie se encogió de hombros y se miró las manos, que estaban entrelazadas, como si no supiera qué otra cosa hacer con ellas.

Como si deseara tocarlo.

Y él deseaba tocarla y explorarla por completo.

—Sé que no vais a hacerme daño —respondió ella con un hilo de voz.

—Eso no explica por qué no habéis escapado hoy cuando tuvisteis la oportunidad. He visto lo que habéis hecho.

Ella lo miró.

—¿De veras?

—¡Sí! No salisteis a galope tendido y aguardasteis deliberadamente a que os alcanzara. Decidme por qué.

Ella suspiró.

—Tenía que hacer que creyerais que quería escapar. Si no, podríais pensar que me opongo a mi propio padre… ¡y no es cierto! Al fin y al cabo, no me habéis dado explicación alguna sobre la relación que hay entre ambos.

—Entonces, ¿no queríais escapar? —exigió saber él con exasperación.

Adam se preguntó si la educación de ella habría sido tan poco natural como la suya propia, pero desechó la idea de inmediato. No podía ser. Era la hija de un marqués.

—¿Por qué habría de querer una mujer como vos que la sacaran a rastras de su casa y la utilizaran contra su propio padre?

—Bueno, lo cierto es que no quiero que me utilicen, pero estoy destinada a terminar en un convento, y ésta es la primera aventura que he experimentado en toda mi vida…

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, y entonces lo miró con una sonrisa vacilante.

Adam la miraba boquiabierto.

—¿Un convento? ¿He raptado a una monja? —Y conforme lo decía, puso entre los dos toda la distancia que pudo.

—Aún no soy monja, ni siquiera novicia —se apresuró a decir ella—. Tomaré los votos cuando mi hermana, Matilda, ya no me necesite.

Y él diciéndole que se sentía atraído físicamente por ella. Por una monja.

—¿Y vos deseáis esa vida? —preguntó él con un hilo de voz.

—No, pero no importa lo que yo desee. Haré lo que mi padre ordene, porque es mi obligación.

—Entonces, fue idea de vuestro padre.

Ella asintió. No parecía triste ni enfadada. Adam no sabía qué pensar.

—Así pues, más que secuestraros, os he rescatado.

—No me gusta pensarlo de esa manera.

—Pero preferís estar con nosotros que en casa.

Ella asintió, sonriente.

—Pese al peligro, estoy disfrutando. Pero no podía permitir que os dierais cuenta tan pronto, o me habríais llevado de vuelta a casa de inmediato. Sé cuál es mi obligación, pero no tengo deseos de enclaustrarme todavía. Por favor, decidme que no me llevaréis a casa.

—Por eso fingisteis que huíais esta mañana.

Ella asintió.

—¿Estáis muy enfadado?

Él vaciló un instante, antes de responder que no con la cabeza.

—Pero sigo sin comprenderos. Tengo la intención de desafiar a vuestro padre y os estoy haciendo partícipe de ello.

—No puedo controlar vuestras intenciones —respondió ella suavemente—. Mi padre lo entenderá. ¿Me devolveréis a casa ahora que sabéis la verdad?

Levantó los ojos hacia él y lo miró, suplicante, con aquellos ojos verde esmeralda.

—¿Es que no puedes responderme, Adam? —preguntó ella en un susurro, poniéndole la mano en el pecho—. ¿Me llevarás contigo? Me gustaría tener recuerdos a los que recurrir cuando abandone el mundo cotidiano.

Él bajó la vista y miró la mano de ella en su torso; sentía como si le ardiera la carne a través de la ropa. Y por si fuera poco la deseaba como no había deseado a nadie nunca, a aquella mujer a la que no lograba comprender, una mujer que pensaba que un rapto y un peligroso viaje formaban parte de una inocente aventura.

Debería resultarle una mujer boba, y en vez de eso, se sorprendió compadeciéndola. Cómo un bastardo cruel como su padre había podido engendrar una hija así, le parecía todo un misterio.

Rodó sobre su espalda y, dando un suspiro, se tapó los ojos con un brazo.

—Mis planes no han cambiado. Vendrás con nosotros.

Florrie dejó escapar una alegre carcajada. Él la miró dubitativo y vio cómo observaba las estrellas que tachonaban el cielo allí donde la espesura de las ramas lo permitía. En la noche reinaba el silencio y la oscuridad, excepto por el halo de luz que despedía la pequeña lumbre.

—Me gusta dormir al aire libre —dijo en voz baja—. ¿Lo haces a menudo?

Adam no podía dejar de contemplar aquella expresión de felicidad sin dar crédito.

—Cuando es necesario.

Ahora que ya no fingía estar asustada, la expresión de preocupación había desaparecido de su rostro y su boca de color de rosa se curvaba en una sonrisa natural. ¿Cómo podía sonreír después de cómo había sido su vida? ¿Estaba condenada a los votos religiosos por culpa de la cojera? ¿O acaso había otros motivos?

No le importaba. No quería sentir por ella nada más que un deseo físico que podía controlar.

—No te gusta mucho hablar de ti —dijo ella con un fingido tono acusador.

—Y tú hablas demasiado. No me entra en la cabeza cómo podrás llevar a cabo el voto de silencio.

Florrie se rió como una niña. Él suspiró y cerró los ojos, intentando concentrarse sólo en dormir.

—Tengo frío —dijo ella en voz baja.

Él se puso rígido en más de un sentido.

—¿Dónde está tu manto?

—Está húmedo. Lo puse a secar sobre unos arbustos.

Adam se puso de lado con los dientes apretados, y ella hizo lo mismo. No quería tocarla, pero Florrie le agarró literalmente el brazo y lo obligó a rodearle el cuerpo; después, se acurrucó contra él, encajando las caderas contra su entrepierna. Entonces, suspiró satisfecha, como si no le importara que aquella postura pudiera excitarlo. O tal vez no fuera consciente del peligro que correría si Adam perdía el control.

Pero eso, a él, nunca le pasaba.

Y estaba claro que no iba a poder pegar ojo en toda la noche.

Florrie se despertó antes que Adam. Aguardó inmóvil, disfrutando con picardía de la calidez y la seguridad que sentía cuando estaba acurrucada entre sus brazos. Hacía menos de cuatro días que lo conocía, pero le inspiraba confianza, así como una necesidad de comprenderlo que casi le dolía físicamente.

Sabía qué era lo que le ocurría. De jovencita solía soñar que vivía audaces aventuras. Aquellos sueños le habían permitido inhibirse de la tristeza de una vida en la que su madre se debilitaba más y más con cada embarazo frustrado, y todos en el castillo andaban de puntillas por miedo a despertar la ira del marqués ante su incapacidad de engendrar un hijo varón. En sus sueños, siempre aparecía un aguerrido caballero para rescatarla. En la vida real resultaba que uno la había raptado.

Su secreta diversión se tornó confusión. Antes de que ella le confesara lo que le deparaba el futuro, él le había dicho que se sentía atraído físicamente por ella o, al menos, por su cuerpo. En numerosas ocasiones había oído a su padre advertir a sus hermanas de los peligros de quedarse a solas con un hombre, que éstos deseaban aquello que no les pertenecía, poniendo en peligro los acuerdos matrimoniales que él tenía planeados para ellas.

¿De verdad Adam la deseaba de esa forma? Ella había buscado su calor descaradamente antes de dormirse la noche anterior, y él se había mostrado reticente. Era seguro que ahora que sabía que estaba destinada a tomar los hábitos ya no pensaría en ella de la misma forma.

Pero la había besado. La suave presión de sus labios había sido de lo más tierna, y la intimidad compartida, demasiado atractiva. ¡Ojalá le hubiera devuelto el beso! ¡Ojalá se hubiera tomado el tiempo de explorar lo que probablemente no volvería a experimentar en su vida!

En ese momento, notó cómo se removía y se pegaba a ella con una perezosa rotación de las caderas. Y para su asombro, percibió cómo crecía aquella parte de su anatomía. La situación la dejó azorada, intrigada y abrumada por una lánguida sensación de placer que no hubiera debido estar sintiendo. Adam bajó entonces la cabeza hacia ella y frotó el rostro contra su pelo. ¿Querría besarla otra vez? ¿Cómo iba a resistirse a él? Ni siquiera estaba verdaderamente despierto.

Pero se dio cuenta del instante exacto en que lo hizo, porque todo su cuerpo se puso tenso antes de incorporarse de un salto. Florrie se apoyó en un codo y lo miró por encima del hombro, olvidándose por un momento de que Adam le había soltado la trenza la noche anterior. El cabello se le derramó por encima de los hombros bajo la mirada del hombre, cuyos ojos se habían vuelto brasas de un profundo color azul.

Ella desvió la mirada mientras se mordía el labio. Deseaba experimentar sus besos, pero también sabía que a él le disgustaría semejante comportamiento por su parte.

La brillante luz del sol se colaba por entre los árboles. Robert ya había desaparecido y Michael estaba friendo algo en una parrilla sobre el fuego. Aquello llamó su atención y husmeó el aire con evidente apreciación.

Michael le dirigió una rápida mirada, aparentemente desprovista de toda emoción.

—He pescado unos cuantos peces mientras dormíais.

El hombre miró a Adam, que respondió con un tono bronco:

—Buen trabajo.

¿Se sentía avergonzado por haber estado durmiendo mientras sus hombres cumplían con sus deberes? Pero él era el cabecilla y se había impuesto la obligación de hacerse cargo de ella. Ésa era una obligación importante, aunque ahora ya sabía que no le acarrearía ningún problema.

Florrie decidió ignorarlo y concentrarse en deshacerse con ayuda de los dedos la maraña de nudos en que se había convertido su pelo; una tarea ardua. Levantó la vista, sorprendida, cuando alguien le tiró un peine en el regazo, pero Adam se dio la vuelta antes de que ella pudiera darle las gracias. Agradecida, lo tomó y se desenredó el cabello para poder trenzárselo, pero estaba claro que tendría que lavárselo lo antes posible. Pero no podía pedir permiso para darse un baño. Tal vez el arroyo junto al que habían acampado fuera lo bastante profundo como para hacer lo que había hecho él la víspera: meter la cabeza bajo el agua.

Se levantó y se acercó a Adam, que acababa de volver de hacer sus necesidades entre los árboles y se disponía a ensillar su caballo mientras esperaban a que estuviera listo el desayuno.

—¿Podría ir a hacer mis necesidades sola esta mañana? —preguntó con cautela.

Él la miró, y ella se dio cuenta de que había desaparecido su habitual expresión fría y distante, como si en realidad fuera una máscara que sólo se había puesto para atemorizarla. No le sonrió, pero sí le dio permiso con un gesto de la cabeza. Florrie se sintió… más alegre y optimista.

Conforme ella se alejaba, Adam mudó el gesto. Frunció el cejo y tuvo que obligarse a dejar de seguirla con la vista; así descubrió que Robert había vuelto y lo miraba con recelosa confusión. Con un suspiro, se acercó al fuego y a sus hombres.

—¿La dejas ir sola, hermano? —dijo Robert.

—Iré a ver qué hace dentro de un momento. No creo que vaya a escaparse.

Entonces, les contó lo que Florrie le había confesado la noche anterior, que estaba destinada a meterse a monja y que deseaba vivir una aventura antes de enclaustrarse.

—¿Y deberíamos creerla? —preguntó Michael, puesto que Robert estaba ocupado riéndose.

Adam vaciló antes de responder. Él sí la había creído; le había parecido de lo más convincente.

Aunque tal vez la había creído porque había estado completamente cegado por el deseo.

Pero también podía ser que le hubiera mentido, que sólo se lo hubiera dicho para que él relajara la vigilancia y confiara en ella. De ese modo, podría escapar o denunciar ante la guardia de la ciudad más cercana que la había raptado.

—No podemos permitirnos creer en sus palabras sin tener pruebas —contestó finalmente—. Debemos recordar de quién es hija.

—Tendréis vuestra prueba si vuelve del bosque —dijo Michael.

—Demasiado fácil —respondió Robert—. Escaparse cuando no hay nadie en las proximidades que pueda ayudarla sería una estupidez.

—Entonces, la pondremos a prueba en la próxima ciudad —dijo Adam con firmeza.

Lady Florence regresó de lavarse cuando ellos acababan de atar los cabos de su plan. Se había rehecho la trenza y parecía húmeda, como si acabara de lavarse el pelo.

Sonrió a Michael.

—¿Está listo el pescado? ¡Me muero de hambre!

Adam se sorprendió pensando en que su alegre tono de voz resultaba tan cantarín y agradable como el rumor de un riachuelo. Pensar semejante bobada y cobrar conciencia de que lady Florence podría hechizarlo y crearle un problema si se lo permitía fue todo uno.

Capítulo 6

Por primera vez, Florrie cabalgó entre los tres hombres sin ataduras que la marcaran como la prisionera que era. Los tres conocían sus motivos y aun así la aceptaban. Pero eso era una tontería. Claro estaba que la aceptaban. Seguían teniendo intención de utilizarla contra su padre.

Y no le importaba lo más mínimo. No dejaba de insistir para sí misma que no resultaría nada de aquello. Ahora tendría tiempo de sobra para descubrir qué tenían en contra de su padre. Tendría paciencia.

Intentó trabar conversación con Robert y Michael durante la mañana, y aunque los dos se mostraron afables, no le revelaron ninguna información personal.

Luego, estaba Adam, que la escrutaba como si fuera una criatura desconocida. No era tanto el interés como la intensidad con que la observaba. ¿Por qué no le preguntaba lo que quería saber en vez de mirarla tan fijamente? Ella le contaría casi cualquier cosa. Pero ¿querría creerla? Así pues, se obligó a relajarse y a disfrutar del paisaje, de las suaves colinas a las que habían dado lugar los brezales.

Después de una mañana tan chocante, la animó comprobar que el camino que habían tomado se fundía con otro transitado por más viajeros y sembrado de hoyos enlodados que esquivó con cuidado. Era evidente que se acercaban a otro pueblo o ciudad, y como Adam no había dicho nada de cuáles eran sus intenciones, no pudo seguir conteniendo la curiosidad.

—¿Necesitamos más provisiones? —preguntó como quien no quería la cosa.

Él la miró, y Florrie se quedó sin aliento al ver la pequeña sonrisa que brotó de sus labios. Por el amor de Dios, ¿es que no sabía lo atractivo que era cuando estaba relajado?

Ella le devolvió la sonrisa.

—Prometo que esta vez haré lo que digas, aunque me ordenes que espere fuera de la ciudad.

Él negó con la cabeza.

—Entraremos los cuatro juntos. No queremos privarte de la oportunidad de visitar otro de los pintorescos pueblos que salpican nuestra tierra.

La joven soltó una carcajada de alborozo. ¡Cómo se alegraba de haberle confesado la verdad!

—Pero no puedo llamarte lady Florence por una razón evidente.

—Me llaman Florrie —dijo ella.

Él ladeó la cabeza y pareció inspeccionarla. Tan simple gesto bastó para acelerarle el pulso.

—Florrie te sienta bien. Es menos formal que Florence.

—¿Acaso no soy una mujer formal? —bromeó ella, sonrojándose al recordar el pecaminoso placer que sentía durmiendo junto a él. Seguro que eso no era propio de una mujer digna y formal.

Adam elevó los ojos al cielo.

—Pero tampoco podemos llamarte Florrie, no vaya a ser que tu nombre llegue a los oídos equivocados. Hoy te llamaré Katherine.

¡Una gran aventura y ahora una identidad secreta!

Al contrario que ocurría con Richmond, con su castillo y muchas calles habitadas, aquello era más bien un pueblo: un prado central rodeado de casas de piedra con tejados de paja en la intersección de dos caminos. Dominaba el cruce una posada de dos plantas construida con piedra de color gris, y había muchos caballos dentro del establo.

—Un lugar muy concurrido —dijo Florrie—. ¿Dónde he de esperar?

—Si hay sala común en la posada, comeremos ahí —dijo Adam.

Florrie pensó para sí misma que le gustaba que ya no la tratara como a una prisionera.

Michael asintió.

—Robert y yo vigilaremos los caballos y nos acercaremos a comprar provisiones.

—Pero ¿no queréis comer con nosotros? —preguntó Florrie, compadeciéndose de ellos.

Adam la miró impasible, y Florrie se dio cuenta de que aquello no era un viaje de placer para ellos. Era probable que los hubieran contratado para llevar a cabo aquella tarea.

—No importa —añadió, dirigiéndoles una mirada contrita.

Robert soltó una carcajada y sacudió la cabeza, mientras que a Michael no parecía interesarle lo que pudiera opinar ella. Tal vez, la sala común de una posada en un pueblo cualquiera no significara nada para ellos, pero para Florrie suponía una oportunidad de ver y hacer algo nuevo.

Adam la ayudó a desmontar y después la tomó del brazo para guiarla hacia el interior. Florrie se esforzó por aparentar cansancio y sumisión, pero no pudo evitar echar un vistazo a todo lo que la rodeaba cuando entraron en el vestíbulo. Había un mostrador y detrás aguardaba un hombre, probablemente el posadero. La sala común estaba nada más pasar el vestíbulo a la derecha, y siendo como era mediodía, las mesas estaban ocupadas en su mayor parte por hombres. Una enorme chimenea situada en una de las paredes de la estancia se imponía sobre todo lo demás. Estaba repleta de troncos, pero no la habían encendido, pues era un cálido día de verano.

—De noche, esta misma sala estará abarrotada y habrá mucho jaleo —le explicó Adam cerca del oído.

—¿Es una taberna a la que vienen los hombres a beber?

—Es el mejor sitio para reunirse. Puedes averiguar muchas cosas aquí, porque las lenguas se sueltan mucho con el alcohol.

Un hombre con delantal de cuero y gorra se les acercó para conducirlos a una mesa, y al poco rato tenían delante un plato de humeante pastel de cordero. Florrie masticaba despacio, disfrutando de aquella comida especial después de tantos días de viaje. Observaba a Adam, que no dejaba de escrutar las demás mesas, las ventanas y la puerta. Sabía que le preocupaba la posibilidad de un enfrentamiento.

—Y dime, ¿frecuentas sitios como éste?

Él la miró a los ojos.

—No.

—¡Oh!, yo creí que… —empezó a decir ella, dejándolo en el aire.

—He estado en alguna que otra taberna, eso es todo. Yo tampoco viajé mucho cuando era más joven.

Y se metió una cucharada de comida en la boca, como si lamentara haberlo dicho.

—Entonces, por eso es Michael quien marca la ruta.

Él asintió.

—¿Cómo es que no viajaste?

Pareció que Adam se entretenía más de la cuenta en masticar, pero finalmente contestó:

—No me estaba permitido. Mis hermanos y yo estábamos muy protegidos.

—¿Por qué?

—No puedo hablarte de ello.

Ella se contuvo las ganas de suspirar exageradamente.

—¿Cuántos hermanos más tienes?

—Uno. Paul. Es el menor. Tres años de diferencia.

—¿Por qué no te acompaña?

—Nos abandonó antes de que emprendiéramos esta misión.

—¿Emprendierais esta misión? Hablas como si se tratara de un trabajo encomendado por tu señor.

Él frunció el cejo.

—No me malinterpretes.

—Entonces, ¿por qué lo dices así?

—Es la única forma que se me ocurre.

¡Aquel hombre era todo un misterio! ¿A qué muchacho joven no se le permitía viajar? Los chicos solían disfrutar de más libertad que las chicas. Pero le daba la impresión de que no obtendría respuesta si se lo preguntaba abiertamente.

—¿Adónde fue Paul?

La pregunta pareció llamar su atención a juzgar por la expresión de dolor que cruzó fugazmente por sus ojos.

—No lo sé. Quería vivir su propia vida, algo que no podía discutirle.

—¿Le echas de menos? —le preguntó en voz baja.

—Me he pasado la vida cuidando de él y me parece que me falta algo al no tenerlo a mi lado. Pero seguro que lo entiendes. Dos de tus hermanas están casadas y viven lejos de ti.

—Sabes muchas cosas de mí —respondió ella con acritud—. Y la tercera, Matilda, está casada con el heredero de nuestro padre, pero viven con nosotros —añadió con un suspiro.

—No parece que te agrade la situación.

Florrie abrió el pastel con la cuchara.

—He de confesar que no me siento tan unida a mis hermanas como te ocurre a ti con tus hermanos.

—Pero… yo creía que para las mujeres trabar lazos basados en el amor y el apoyo era algo natural. Nos enseñaron que…

Interrumpió la frase y se apresuró a comer otra cucharada de pastel, pero Florrie no se dejó engañar. Inconscientemente, acababa de revelarle algo más sobre su persona. ¿Les habían enseñado cosas sobre las mujeres? ¿Qué tipo de educación había tenido? Decidió no seguir presionando. Cuanto más se familiarizara con ella, más cosas le revelaría.

—Normalmente, las mujeres estamos muy unidas —explicó ella con calma—. Pero mi padre se ha pasado la vida animando a mis hermanas a pedirme que las ayudara en todo lo que les hiciera falta.

—Pero no al contrario.

Ella le sonrió.

—Yo nunca pedí demasiado. Estaba más contenta con mi vida de lo que ellas podrían estarlo nunca. Ellas estaban demasiado centradas en encontrar el esposo adecuado y en prepararse para llevar a cabo la caza.

Él pestañeó varias veces seguidas.

—¿Buscar esposo se parece a ir de caza?

La joven levantó el rostro.

—Es que hay muchos nobles entre los que elegir, eso es todo —respondió remilgadamente y, a continuación, sonrió—. Mi padre estaba decidido a aliarse con las mejores familias de Inglaterra.

—Pero a ti te desestimó como medio de trabar una alianza.

Florrie se encogió de hombros.

—Yo lo entendía. Valía más la pena emplear el dinero de las dotes en atraer a un vizconde para Agnes y un conde para Christina. Matilda, la que está casada con el heredero de mi padre, Claudius Drake, será marquesa algún día. Mi padre también reservó algo de dinero para mi futuro, para entregarlo al convento, pero no es ni mucho menos la cantidad que se requiere para un matrimonio.

—Pero con ese dinero bien podrías haber atraído a un sencillo caballero, ¿no?

Adam la escrutó con aquellos ojos azules que al principio consideró fríos como el hielo. ¿Estaba de broma?

Florrie se sorprendió sonrojándose nuevamente.

—No, mi debilidad física no ayudaba precisamente, de modo que mi padre decidió que lo mejor sería destinarme, como representación de la familia, a la Iglesia. Yo lo entiendo y lo acepto. Significará un cambio para mejor en mi vida, en muchos aspectos.

—¿Por ejemplo? —preguntó él, enderezándose sobre el taburete como si las palabras de Florrie lo hubieran sorprendido.

—Estoy deseando poder acceder a la educación que se le permite a una mujer en un convento. Y me dedicaré a cumplir con las órdenes de Dios, no de mis hermanas.

Adam sonrió, aunque no parecía sincero. Florrie creyó notar cierta rigidez en su rostro, como si no estuviera acostumbrado a expresar sus emociones. Realmente era curioso.

De pronto, alguien se detuvo justo al lado de su mesa. Florrie levantó la vista y se encontró con Michael. Éste los saludó con la cabeza; el pelo pajizo le cayó sobre la frente con el movimiento.

—Señor, hay un problema con los caballos. ¿Podría venir un momento?

Adam asintió.

—Katherine, por favor, quédate aquí y termina de comer. No tardaré.

Los dos hombres salieron y la dejaron sola en la sala de la posada. Para ella estar sola en medio de un montón de extraños era una experiencia nueva, a menos que la situación con sus raptores también contara. Siguió comiendo y le dio las gracias a la camarera cuando le rellenó el vaso de sidra mientras observaba a la gente cómo iba vestida. Era fascinante.

Varios hombres empezaron a mirarla sin disimulo. Debería haberle incomodado, pero no fue así. Sabía que Adam la protegería. Saber que contaba con la protección de un hombre le resultaba una sensación extraña, pero estaba decidida a disfrutar de ella, pese a que sólo fuera temporal.

Se le acercó entonces una mujer rolliza, vestida con un sencillo vestido y un delantal.

—Disculpad, señora. Soy la señora Lingard, la esposa del posadero. Vuestro esposo ha tenido que salir, ¿no es así? ¿Queréis compañía?

Florrie se sonrojó al caer en la cuenta de que Adam no le había asignado un apellido. Claro estaba que no era necesario que se presentara.

—Señora Lingard, sois muy amable, pero no quiero apartaros de vuestras obligaciones. Mi esposo regresará de un momento a otro.

Y, efectivamente, nada más decirlo vio que Adam entraba en la sala. Más de una persona se volvió al verlo acercarse, lo que no era de extrañar. Era un hombre imponente, peligroso si la situación lo requería, un hombre acostumbrado a dar órdenes. Florrie sintió un escalofrío de placer al saber que estaba con él.

Adam saludó a la posadera con un gesto de la cabeza y miró a Florrie.

—Lamento la tardanza. ¿Has terminado de comer?

Ella asintió y se levantó, tomándole el brazo como si lo hiciera habitualmente.

—Señora Lingard, la comida estaba deliciosa. Mi esposo no ha dejado de elogiar vuestro establecimiento.

Adam miró a Florrie con impasibilidad, pero ésta no pudo sentirse culpable por haber tenido la osadía de nombrarlo su esposo. ¿Qué otra razón explicaría el hecho de que ella, Katherine, viajara con tres hombres? La señora Lingard se sonrojó y los acompañó a la salida.

Adam no ignoraba la sensación de alivio que había sentido al comprobar que Florrie no había intentado escapar. Robert se había quedado de guardia cerca de la sala común, vigilándola, pero Florrie había pasado la pequeña prueba sin problemas.

La observó mientras se despedía con la mano de la señora Lingard y caminaba alegremente cogida de su brazo. Se la veía contenta, feliz después de lo poco generosa que había sido la vida con ella. No lograba comprenderla.

Adam vio a sus hombres esperando junto a los caballos.

—Katherine, quédate un momento con los hombres. Enseguida vuelvo —dijo él, metiéndose de nuevo en la posada.

Regresó al poco rato con un paquete envuelto debajo del brazo. Notó que Florrie lo miró con curiosidad, pero no le preguntó nada.

Cuando hubieron salido del pueblo, Florrie suspiró complacida y le sonrió.

—¿Qué tal lo he hecho?

—Habéis pasado —contestó Robert.

Adam miró a su hermano con el cejo fruncido y compuso una mueca de disgusto al ver que la sonrisa de Florrie desaparecía de su rostro.

—¿Pasado? —repitió.

—Tenía que asegurarme de que podía confiar en ti, que no nos traicionarías —explicó Adam.

Ella asintió con solemnidad.

—Lo entiendo. Es normal que no te bastara mi respuesta. ¿Por eso me dejaste sola?

—Así es.

Florrie tomó aire profundamente y esbozó una pequeña sonrisa.

—Entonces, he pasado la prueba.

Estaba ocultando su decepción, y Adam se sintió mal por dentro, lo que no hizo más que confundirlo. ¿Habría pasado Florrie toda su vida ocultando sus sentimientos?

Aunque su intención había sido esperar a la noche, sacó el paquete de las alforjas e, inclinándose sobre el caballo, se lo entregó.

Ella lo cogió y lo miró.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo.

Adam creyó oír la risilla burlona de Robert a su espalda, pero decidió ignorarlo. Aquella había sido una compra necesaria.

Florrie desató el cordón del envoltorio y sacó un sencillo vestido de color verde y una camisa de lino para ponerse debajo. Adam se dio cuenta, de repente, de que el vestido le hacía juego con los ojos, pero confió en que su hermano no se hubiera percatado.

Florrie ahogó una exclamación admirada y esbozó una sonrisa de deleite.

—¡Muchas gracias, Adam! ¿De dónde has sacado un vestido ya confeccionado?

—La posadera dijo que tenía algunas prendas a mano por si algún viajero las pudiera necesitar.

—Como es mi caso —dijo ella con vehemencia.

Lo miró a los ojos con una ternura que lo hizo sentir incómodo, pero no dijo nada más. Tan sólo dobló la ropa y la guardó en las alforjas de su caballo, mientras controlaba la montura con las rodillas. Adam no tuvo más remedio que reconocer para sí mismo que estaba impresionado.

El viaje resultaba mucho más fácil ahora que habían pasado de los brezales a las llanuras de Yorkshire. Campos de cultivo se extendían hasta donde alcanzaba la vista, salpicados aquí y allí por animales, o alguna que otra mansión o monasterio. Adam no podía dejar de mirar a Florrie. Ésta contemplaba, maravillada, cada construcción que veían en la distancia, mientras que él estaba alerta para detectar cualquier indicio que pudiera indicar que los habían descubierto. Hacía ya tres días del rapto de la hija de Martindale, tiempo más que suficiente para que la noticia hubiera llegado a oídos de ese rufián. Adam estaba listo para pasar a la siguiente etapa de su plan.

Robert se colocó junto a Florrie.

—Adam me ha contado que vais a entrar en un convento.

Adam hizo un gesto de disgusto, pero Florrie sonrió.

—Así es —contestó—. Pero aún no sé cuándo.

Robert se quedó mirándola como si fuera un animal exótico.

—¿Y no os importa?

Ella soltó una carcajada.

—Vosotros, los hombres, pensáis que las mujeres disfrutamos de libertad para decidir nuestro futuro. Pues no es así. O casarme con un hombre al que apenas conozco o servir a Dios. No hay gran diferencia cuando a una no le dan elección.

—Pero de esta forma estáis renunciando a la posibilidad de encontrar la felicidad y tener niños —dijo él con cara de incredulidad.

Adam lo fulminó con la mirada, por lo que Robert se apresuró a añadir:

—No pretendía faltaros al respeto; es sólo que creía que todas las mujeres quieren ser madres, y que sería una lástima no tener tal oportunidad.

La expresión de Florrie fue de asombro.

—Ningún hombre me había hecho nunca unas preguntas tan directas. Resulta estimulante. Y sí, me gustaría tener hijos propios. De momento, ayudo a mi hermana Matilda a cuidar de su bebé. En cierta forma, palia un poco la situación. Pero ¿por qué debería llorar por la vida que sé que no voy a tener? Con eso, lo único que conseguiría sería deprimirme y deprimir a los que me rodean. No viviré así. Una siempre tiene la opción de sentirse feliz y contenta con lo que le ha correspondido.

Para Adam, aquello era algo que iba totalmente en contra de su naturaleza. ¿Elegir vivir feliz y contento cuando su familia había sido objeto de un perjuicio insalvable? Él no podía vivir consigo mismo sin hacer algo al respecto.

Al parecer, Robert estaba rumiando idénticos pensamientos, porque Florrie lo tuvo que llamar por su nombre dos veces para atraer su atención.

—¿Sí, milady?

—Vos no sois el mayor de vuestros hermanos. ¿No debéis contentaros con lo que os ha tocado en suerte?

—Pero yo no puedo cambiar esa circunstancia.

Ella ladeó la cabeza, y él sonrió.

—Quiero decir que no es lo mismo. Vos afirmáis que no podéis cambiar lo que vuestra familia insiste en que hagáis —explicó él.

—Exacto. Y estoy contenta.

—Yo estoy más que contento de ser el segundón. —Robert señaló con el pulgar a Adam—. Es él quien no está contento.

—Ya me había dado cuenta —contestó Florrie.

Adam los ignoró a ambos.

—Siente que debe protegeros en cierta forma —continuó Florrie.

—Sí, es cierto —convino Robert con tono afable.

Adam tenía los hombros tensos. No le gustaba que Robert estuviera hablando de aquello con Florrie. Aunque estaba convencido de que no se iba a escapar, no quería confiarle la historia de su familia y su legado.

—Él me ha dicho que vuestro hermano Paul se ha ido a buscar fortuna.

—Así es.

Robert esbozó una sonrisa que sólo era una sombra de su sonrisa natural, y Adam sabía a qué se debía. Robert y Paul, que sólo se llevaban un año de diferencia, siempre habían estado muy unidos. Pero Paul era un hombre con las ideas claras, mientras que Robert se dejaba llevar.

—¿No quisisteis ir con él?

Robert le sonrió de oreja a oreja.

—Yo estaba contento donde estaba.

Los dos se echaron a reír.

—¿Y dónde era eso? —preguntó ella, con el mismo tono melodioso de voz de siempre.

Adam cruzó con Robert una mirada fugaz, pero penetrante, aunque su hermano había sido bien entrenado y no necesitaba ningún aviso.

—No os hace falta saberlo, milady —le respondió él.

Ella suspiró exageradamente.

—Puedo intentarlo. El misterio que envuelve a vuestra familia me atrae poderosamente. Seguiré haciéndoos esas preguntas. Vos sólo tenéis que detenerme cuando lo creáis conveniente.

—Esto no es un juego, Florrie —intervino Adam con tono serio—. Por mucho que confiemos en que no te escaparás, eres la hija de Martindale. No se te permitirá saber nada acerca de nosotros.

—¿Ni siquiera el por qué de vuestra determinación a desafiar a muerte a mi padre?

Robert, habitualmente alegre, se puso serio.

—Es muy triste hablar de algo así en un día tan bonito.

El rostro franco de Florrie evidenció toda clase de emociones. Adam pudo leer la preocupación y la compasión en sus cambiantes ojos. Seguro que sentiría lástima por él de saber toda la verdad, y eso sí que no podría soportarlo.

Capítulo 7

Aquel día le resultó mucho más fácil encontrar un soto cerca del río donde cobijarse. Mientras avanzaban por la orilla buscando un lugar donde ocultarse, Adam no pudo evitar fijarse en las miradas emocionadas que Florrie lanzaba al agua. Supuso que desearía darse un baño antes de ponerse su ropa nueva, pero en ningún momento pidió que se le permitiera. Se contentaba con aguardar a que él se lo ofreciera.

Le resultaba una mujer incomprensible. Cuando el sol comenzaba a bajar en el horizonte, cenaron el sabroso pato que Michael había cazado y asado. Florrie lo había desplumado mientras Michael preparaba el fuego y un espetón para asarlo. Adam había observado con diversión la camaradería que compartían. Michael no era de esos hombres que entregaban su lealtad fácilmente, y Adam sabía que Florrie aún no se la había ganado del todo, pero iba por buen camino.

Después de cenar, Adam no pudo hacer otra cosa que observar, impotente, cómo Florrie se chupaba los dedos, saboreando hasta la última migaja de la sabrosa cena. La expresión saciada que había en su rostro hizo que se pusiera tenso de deseo. Pero estaba acostumbrado a no pensar en las incomodidades, y esa vez tenía razones de sobra para hacerlo. Florrie era la hija de su enemigo y, por si fuera poco, estaba a punto de hacerse monja, razones más que suficientes para mantener las distancias con ella.

Pero en ese momento todas sus buenas intenciones se desvanecieron como el humo.

—¿Adam? —lo llamó Florrie desde el otro lado de la lumbre.

—¿Sí?

—¿Podría bañarme en el río esta noche? —Y sin darle tiempo a responder, añadió—: Sola.

—Puedes —contestó él.

A juzgar por la luz de agradecimiento que brillaba en sus ojos, cualquiera habría pensado que le había entregado las mayores joyas del reino. Cuando debería haberse sentido aliviado por concederle un favor, se sintió culpable por hacer tan poco por ella. Pero Florrie era su prisionera, y estaba contenta de serlo. ¿Por qué tendría que sentirse culpable por no poder ofrecerle más?

Sin pedirle ningún otro favor, Florrie buscó el jabón y un trozo de lienzo para secarse dentro de las alforjas de Adam, cogió su ropa nueva y se adentró en la arboleda de sauces llorones. Adam había escogido aquel sitio deliberadamente, pensando que la forma de aquellos árboles le daría intimidad a la hora de bañarse.

Sólo esperaba que su hermano no se diera cuenta, o no dejaría de meterse con él en años.

Los tres hombres terminaron de cenar en agradable silencio. Las abejas zumbaban en el aire húmedo del atardecer y el sol poniente envolvía la tierra en una resplandeciente bruma anaranjada. Adam se sintió contento.

Michael carraspeó antes de decir:

—Milord, ¿todavía tenéis intención de entrar mañana en York?

—Al amanecer, sí. Intentaré no despertar a Florrie y regresaré antes de media mañana.

De pronto, el grito de Florrie quebró la tranquilidad de la noche, y los tres se pusieron de pie de un salto. Robert y Michael echaron a correr hacia el norte y el sur, respectivamente, de la posición de Florrie, con la intención de acceder por arriba y por abajo al río. Adam, por su parte, atravesó directamente el soto de sauces sin hacer el más mínimo ruido. Para él moverse así era de lo más natural. Sus oídos estaban alertas por si captaban sonido de hombres o pelea, pero lo único que oía era la respiración angustiada de Florrie. Desenvainó la espada y la daga.

Cuando llegó a la orilla, se la encontró avanzando trabajosamente dentro del agua, que le llegaba a la altura de los muslos, cojeando de manera incómoda y sin dejar de lanzar miradas de pavor por encima del hombro. Adam no veía nada más que árboles bordeando ambas orillas, y que Florrie estaba totalmente desnuda.

Su largo pelo castaño, que le caía por el cuerpo, le ocultaba un pecho y se enroscaba alrededor del otro como si lo enmarcara. Le llegaba hasta las caderas, pero no le cubría el vello oscuro que tenía allí donde se juntaban sus piernas.

Jamás había visto a una mujer totalmente desnuda. Y era probable que fuera mejor así, porque se le había olvidado hasta cómo se hablaba. ¿Cómo podría concentrarse en otra cosa?

Su propia voz le sonó extrañamente ronca cuando la llamó:

—¿Florrie?

—¡Una serpiente! —gritó ella, dejando que todos a cien pasos a la redonda supieran qué era lo que había provocado aquel ataque de pánico.

Adam rogó para sí mismo que Robert y Michael la hubieran oído y no aparecieran para avergonzarla aún más. Aunque, al parecer, el miedo podía más que el bochorno que pudiera sentir, porque cuando finalmente alcanzó la orilla, se lanzó directamente hacia él, cojeando y todo. Adam dejó caer las armas al suelo justo cuando Florrie se arrojó a sus brazos. La joven se encaramó sobre él para huir de la bestia que la tenía aterrorizada.

Y sin comerlo ni beberlo, Adam se encontró de pronto con el cuerpo desnudo y completamente empapado de Florrie entre sus brazos: sus pechos pequeños, sus caderas redondeadas, sus piernas bien torneadas rodeándole la cintura. Inconscientemente la sujetó por los muslos, sintiendo la calidez de su centro femenino presionar contra su entrepierna y el abrasador contacto de sus pechos aplastados contra su torso mientras le rodeaba el cuello con los brazos. Colocó un brazo bajo las caderas de Florrie y el otro alrededor de su espalda, y aún tuvo tiempo de maldecir al comprobar que le temblaban las manos al tocar aquella piel húmeda.

—Una serpiente —susurró ella contra el cuello de Adam, temblando.

El cálido aliento lo hizo estremecer.

Estrechándola en sus brazos, se acercó al agua e intentó concentrarse en lo que la había asustado en vez de en el hecho de que estuviera desnuda.

—Yo no veo más que un palo flotando en la corriente.

Florrie se puso tensa.

—¿Qué?

Adam se colocó de lado para permitir que Florrie pudiera ver el agua sin tener que retorcerse.

Ella levantó la cabeza con cautela. Adam deslizó un dedo por su mejilla, retirándole el pelo para que pudiera ver, y notó que se relajaba en sus brazos al ver el palo negro.

—A simple vista parece una serpiente —dijo él para quitar importancia al asunto, intentando controlar el ritmo de la respiración para evitar que evidenciara lo excitado que estaba.

—Es que no me paré a mirarlo con detenimiento —susurró ella, hundiéndose contra él, visiblemente aliviada.

Los labios de Florrie estaban tan cerca de su garganta que Adam se olvidó de respirar. Los dos se quedaron inmóviles mientras los últimos rayos de sol iban desapareciendo tras el horizonte a sus espaldas.

Entonces, Florrie levantó muy lentamente la cabeza hacia él, y las cosas empeoraron aún más. Todavía su respiración era agitada, pero ahora la tenía tan cerca que podía ver cómo ascendían y descendían sus pechos, los rosados pezones enhiestos a causa del frotamiento contra el sayo. Le entraron unas ganas terribles de chuparlos y averiguar a qué sabían. Florrie lo miraba con los ojos muy abiertos y la expresión insegura, aun cuando de pronto los bajó y le miró los labios.

—¡Oh, Dios mío! —susurró.

«Es la hija de mi enemigo y una futura monja», trataba de concienciarse Adam.

Pero de nada sirvió con el cuerpo cálido, húmedo y desnudo de Florrie entre sus brazos, rodeándole la cintura con las piernas. Adam deslizó sus temblorosas manos hacia abajo y aferró con ambas las redondeadas nalgas de Florrie, estrechándola aún más contra su cuerpo, de manera que su erección quedara alojada en el hueco pélvico de ella. Florrie lo miraba con los ojos medio cerrados, estremecida.

«Es la hija de mi enemigo y una futura monja.»

Adam no era de esos hombres que se olvidaban fácilmente de sus obligaciones. Decepcionado consigo mismo por su comportamiento, tomó una profunda bocanada de aire para coger fuerzas y la apartó. Florrie desenlazó las piernas y se dejó caer hasta el suelo.

No se despegó de él, sin embargo, aunque Adam sabía que era por vergüenza, no por deseo sexual. No obstante, ser consciente de tal hecho no parecía importarle a su cuerpo. Estaba disfrutando mucho de la sensación de su largo cabello enredándosele entre las manos que tenía posadas en su espalda desnuda, y deseó estrecharla fuertemente contra su cuerpo, sentir cómo se le aplastaban aquellos tiernos pechos contra su torso.

—¿Puede verme alguien más? —preguntó en un susurro.

Él se inclinó sobre ella para aspirar el aroma de su pelo y le contestó en voz baja:

—No, sólo estoy yo.

Ella se estremeció y, finalmente, Adam la soltó, aunque no sin reticencia.

—Date la vuelta, por favor —le susurró ella.

Él obedeció.

—¿Quieres que me quede?

—No creo que sea buena idea. Te pido disculpas. Prometo no volver a reaccionar de manera tan exagerada.

—No tienes que disculparte. —Carraspeó y recogió las armas del suelo—. Te espero en el campamento.

Florrie no pudo dejar de contemplar sus amplias espaldas, hasta que hubo desaparecido en la espesura. Entonces, salió corriendo hacia el agua y se zambulló por completo, confiando en que el agua pudiera enfriarle la carne enfebrecida. ¡Por todos los santos! ¿Qué era lo que acababa de suceder? No comprendía las sensaciones que le recorrían el cuerpo. Lo único que sabía era que, al parecer, se volvía una estúpida incapaz de pensar cuando Adam estaba cerca de ella.

Emergió y se aclaró el pelo una vez más. Se frotó el cuerpo como si así pudiera borrar la sensación que le había dejado él en la piel, pero no lo consiguió. Se había abrazado a Adam descaradamente. ¿Qué pensaría de ella?

Aunque creía saberlo. Adam se había aplastado contra el vértice que formaban sus muslos, lo que le había producido una sensación desconocida hasta el momento. Apenas si había podido contener un gemido. ¿Eso era el deseo?

Gracias a Dios que había sido lo bastante honesto como para evitar que la cosa fuera a mayores, algo que ella había sido incapaz de hacer. La situación se había vuelto realmente desesperada cuando consideraba más honrado a su raptor que a sí misma. ¿Con qué cara iba a mirarlo? ¿Y si los otros también la habían visto?

Tardó mucho en vestirse. Se puso la cadena con el colgante de su familia, la camisa nueva y, encima, el vestido, aunque tuviera que dormir con él puesto. A continuación, lavó la ropa que se había quitado con una ferocidad que no la ayudó en absoluto a calmar su ansiedad, y luego la tendió sobre unos arbustos para que se secara.

Al final, cuando ya no veía, atravesó la arboleda de vuelta al campamento, donde se encontraba Adam. Le dirigió una rápida ojeada para comprobar que parecía estar inmerso en su tarea de alimentar el fuego. ¿Se sentiría también él incómodo? Alguien había extendido una manta, y se sentó sobre ella, tan lejos de Adam como le fue posible.

Pero aún tenía el cabello húmedo y no podía echarse a dormir así. Como todavía conservaba el peine de Adam, se acercó al fuego y empezó a peinarse el pelo húmedo, extendiendo y separando cada mechón para que se secara cuanto antes. En un momento dado, se detuvo porque nadie decía nada; al levantar la vista, se encontró con la desmesurada sonrisa de Robert.

—¿Qué tal con la serpiente? —preguntó, prorrumpiendo en una sonora carcajada al mismo tiempo que intercambiaba una mirada con Michael.

Florrie no pudo evitar sonreír.

—Muy bien. ¡Qué tonta he sido! Adam me dijo que era un palo. Recordad que era la primera vez que me bañaba en un río.

—Sea como fuere, ha sido una actitud sabia por vuestra parte la de guardar respeto a lo que os rodea —dijo Michael.

Aunque algo abochornada todavía, se alegraba de que bromearan con ella. Disfrutaba mucho con aquella camaradería. Robert empezó a hablar con Michael sobre un torneo en el que había competido mientras ella escuchaba con interés.

Adam no se unió a ellos. Florrie lo escrutaba a través de la cortina que formaba su cabello. Su rostro, cubierto de luces y sombras a causa de la luz de la lumbre, se mostraba tan impasible como siempre, gélidamente hermoso dentro de su severidad. La barba le había crecido un poco y le ensombrecía la tez, lo cual le proporcionaba un halo de peligrosidad. ¿En qué estaría pensando? Florrie se dio cuenta de que si lo que Adam buscaba era castigar a su padre, podría haberse aprovechado de ella como habrían hecho muchos hombres. Sin embargo, no lo había hecho porque él era un hombre de honor.

¿Cómo podría averiguar su verdadera historia?

Cuando notó el cabello seco, se tendió de lado sobre la manta. Robert y Michael ya se habían acostado. Adam se puso rígido.

—No, esta noche no hace frío —se apresuró a decir ella—. Creo que con mi manto será suficiente. Seguro que duermes mejor sin mí.

El bulto que supuestamente formaba Robert bajo el manto se agitó y Florrie lo vio.

Adam, ceñudo, miró a su hermano antes de responder:

—Si estás segura…

Ella asintió, aliviada.

—Lo estoy. Buenas noches, Adam.

Pasaron unos largos minutos durante los cuales Florrie trató de ponerse cómoda, pero le resultaba imposible. Una piedra o cualquier otra cosa dura se le clavaba en la cadera. Aunque la brisa que corría era tibia, el frío del suelo parecía ir metiéndosele poco a poco en los huesos. No podía contener los escalofríos.

Entonces, oyó pasos a su espalda y supo inmediatamente quién era, aun antes de que le levantara el manto.

Adam se metió debajo de la prenda, justo detrás de ella.

—Tenía frío —dijo escuetamente.

Florrie se mordió el labio para no reírse y suspiró al notar la cálida forma de su enorme cuerpo pegado a su espalda. Se sentía tan a gusto junto a él… Casi no podía contener las ganas de acurrucarse contra su pelvis. Percibió el rumor ronco de su voz en el oído y un escalofrío le recorrió el cuerpo, pero no se debía al frío.

—Por favor, acepta mis disculpas por mi comportamiento de antes —dijo—. Soy un hombre y como tal tengo debilidades, que no hacen sino empeorar en lo que a ti respecta.

Ella volvió la cabeza para mirarlo.

—Has de saber que no creo que tengas la culpa de nada. Te provoqué descaradamente.

—Estabas asustada, y yo me aproveché de ti.

Ella intentó sonreír.

—Tal vez nos sintamos incómodos porque estamos juntos todo el tiempo. No estoy acostumbrada a tal cosa, y… creo que tú tampoco.

—Aunque fuera cierto, es vergonzoso no ser capaz de controlarse. Jamás… había tenido problemas antes.

—Y el hecho de que yo tenga frío todas las noches no ayuda.

—Entonces, estamos de acuerdo en que el problema es el hecho de estar juntos todo el tiempo.

Florrie esbozó una mueca de dolor y se preguntó por qué aquello le hacía sentir mal.

—Sí. A partir de ahora dejaremos de pedir disculpas por lo acontecido en el pasado… y de culparnos por lo ocurrido —añadió finalmente para que Adam se sintiera mejor.

—Muy bien. —Adam redujo la voz a un leve rumor—. Que duermas bien.

Con un suspiro, Florrie se obligó a relajarse poco a poco, hasta que, al final, el cansancio de todo el día pudo con ella y se quedó dormida.

Hacía mucho que Adam había aprendido a despertarse a la hora que previamente tenía decidida. Abrió los ojos bastante antes de que amaneciera y le sorprendió que, en vez de darse con la espalda de Florrie pegada a él, ésta se había dado la vuelta en mitad de la noche, de manera que la tenía de frente, cómodamente acurrucada contra él; un brazo le rodeaba la cintura y una rodilla descansaba entre sus muslos. La respiración tranquila de Florrie le acariciaba suavemente el cuello.

Se quedó atónito con el primitivismo con que su cuerpo respondió ante la situación. Tensó todos los músculos y ahogó un gemido. ¿Es que iban a empeorar las cosas cada noche? ¡A ese paso, una mañana se despertaría directamente entre sus muslos!

Pero no podía ser, no podía creerlo. Él sabía que era capaz de controlar su propio cuerpo, aunque ella no fuera capaz de hacer lo mismo con el suyo. Había una gran sensualidad debajo de aquella apariencia de monjita remilgada. Con mucho cuidado, se liberó del abrazo de Florrie. Ésta se removió y frunció el cejo. Adam la miró y le entraron unas tremendas ganas de besarla.

De pronto sintió que era observado y cuando levantó la vista comprobó que su hermano los contemplaba. Adam se quedó de piedra un momento, pero Robert se limitó a sonreír y a mover negativamente la cabeza.

Adam salió de debajo del manto y se levantó. Sin hacer caso a su hermano, se internó en la espesura y, guiándose con la tenue luz del alba, fue al río a lavarse. Los pájaros cantaban a lo lejos y trató de dejarse envolver por la paz de la mañana. No era tarea fácil. Oyó el crujido de una ramita y se volvió, aunque se relajó al instante.

Robert lo había seguido.

—Se está acostumbrando a ti, hermano.

Adam se arrodilló en la orilla y miró ceñudo a Robert antes de lavarse la cara.

—Es normal. Es una doncella inocente que piensa que este viaje no es más que una aventura.

—¿Y qué es lo que piensa de ti? —dijo Robert con una sonrisa de oreja a oreja.

Adam no fue capaz de mirarlo a los ojos.

—Me considera su protector, algo que no ha tenido nunca.

—Y tú nunca has tenido a nadie a quien proteger.

Adam miró a su hermano, y por alguna extraña razón que desconocía, se puso furioso.

—¿Acaso no os tuve a Paul y a ti?

Robert se sentó en un tronco y apoyó los antebrazos en las rodillas, de modo que sus manos colgaban casualmente entre éstas.

—Tranquilo, hermano. Nos has protegido desde que tenías seis años, en detrimento de una vida normal para ti. No me he explicado bien: nunca has tenido una mujer a la que proteger. Creo que es diferente de lo que habías imaginado.

Adam quería ponerse a la defensiva, pero no pudo evitar hundir los hombros en señal de resignación. Después se sentó en el tronco, junto a su hermano.

—«Diferente» no es la palabra —contestó él con tono cansino—. Es mucho más contradictorio de lo que jamás podría haber imaginado. Florrie es… es…

—Es una mujer. ¿Ahora comprendes por qué de vez en cuando me escabullía para estar con ellas?

—Yo he estado con mujeres —respondió Adam con sequedad.

Robert dejó escapar una suave carcajada.

—He de admitir que tenía mis dudas. Siempre se te veía totalmente concentrado en entrenarte y entrenar a los demás. Cuando me hablaste del papel que había tenido Martindale en los crímenes que terminaron con nuestra familia, al menos pude comprender tu obsesión.

—No es una obsesión. —Habían discutido sobre ello muchas veces, así que el tono que empleó fue suave—. Y se te dio la información cuando tuviste la edad suficiente para comprenderla, igual que yo.

Robert suspiró.

—Eso es el pasado.

—Y nuestro futuro.

Adam no solía permitirse pensar en el final del viaje, en lo que sentiría, en lo que haría cuando, al fin, se encontrara cara a cara con Martindale. Pero en aquel momento imaginó a Florrie mirando; quizá hasta se interpusiera entre ambos. Desechó tal idea con brusquedad. Aquello no tenía que ver con ella. Jamás entendería su necesidad de hacer justicia. Era una mujer.

¿Y acaso no era ése el problema que tenía en esos momentos?

—Sin embargo, Florrie sí está en nuestro presente —continuó Robert—. ¿Qué vas a hacer si se encariña contigo?

Aunque Robert no lo dijo, Adam comprendía lo que le preocupaba realmente a su hermano. ¿Qué pasaría si él, Adam, se encariñaba con ella?

—Eso no va a pasar —dijo Adam con frialdad—. Es la hija de Martindale.

—Espero que seas capaz de recordarlo por las noches.

Robert se levantó del tronco con actitud juguetona, como si esperara que Adam fuera a hacerle algo; pero éste se quedó mirando la niebla que se alzaba del agua.

—Regresaré de lo que tengo que hacer antes de media mañana —dijo Adam—. Deja que duerma todo lo que quiera.

De vuelta en el campamento, Michael ya le había ensillado el caballo. Tras darle instrucciones de que cazara algo mientras esperaba, Adam partió hacia York, adonde llegó en menos de una hora. Había calculado bien el tiempo, porque tras dejar atrás las casas que bordeaban el camino de entrada, pudo ver que los vigías ya estaban levantando el rastrillo de la puerta de la ciudad para permitir la entrada a la gente. No le costó dar con una mercería, situada en la zona de los mercaderes y los artesanos.

Desmontó y dejó la montura atada a la barandilla que había en la puerta antes de entrar. Tenía el mensaje ya escrito, listo para enviarlo a Londres. En él revelaba su identidad a Martindale, le explicaba que había capturado a Florrie y que lo desafiaba a un combate de espadas. No creía que Martindale fuera a denunciarlo ante la Corona. No, aquel hombre tenía demasiados secretos que ocultar.

Puesto que sabía que la Liga del Acero probablemente no estaría buscándolo, decidió aprovechar la oportunidad para utilizar a sus mensajeros. No había manera de evitarlo. Necesitaba respuesta de Martindale tan deprisa como fuera posible, y sólo la Liga contaba con mensajeros apostados cada veintipocos kilómetros entre York y Londres.

Adam obtendría respuesta antes de que terminara el día siguiente, cuando llegaran a Nottingham.

Cuando Florrie se despertó, la sorprendió que el sol estuviera tan alto en el horizonte. Se percató de que estaba sola en la manta, pero eso no le resultó extraño. Vio a Robert, que parecía ocupado remendando una cincha de cuero, pero no se veía a nadie más por el campamento.

Robert la miró a los ojos y le dedicó una de sus alegres sonrisas.

—Buenos días, milady.

—Florrie —contestó ella sin pensar—. No es conveniente que te dirijas a mí de manera tan formal delante de desconocidos.

La sonrisa de Robert se ensanchó.

—Aprendes deprisa las reglas para que uno pase desapercibido.

Ella se encogió de hombros y miró a su alrededor nuevamente.

—Michael está lavando en el río —explicó—. Él vigilará que no aparezcan serpientes.

Florrie se sonrojó al recordar los gritos que habían atraído a Adam hacia el río. Se descubrió reviviendo la sensación del fuerte cuerpo masculino entre sus brazos y sus muslos. Le costaba mucho trabajo concentrarse en Robert pensando en aquellas cosas.

—No te burles más de mí. No te imaginas lo avergonzada que me siento.

—Pues no lo hagas. Estabas indefensa. Debería enseñarte a usar una daga.

—No creo que Adam lo apruebe. Ninguno de vosotros sería tan estúpido como para confiarme el uso de un arma.

—Y hablando de mi hermano mayor, no debería tardar en llegar.

—¿Adónde ha ido? —preguntó ella, vacilante.

—A la ciudad. Tenía que enviar un mensaje.

—¿A mi padre?

Robert se encogió de hombros.

—Adam te contará lo que crea conveniente que sepas.

—Veo que eres muy obediente.

—¿No hemos hablado ya de cómo tratamos los hermanos pequeños a nuestros hermanos mayores?

Florrie se rió alegremente.

—¡Qué bobo eres, Robert!

—Cuando quiero.

—Todo el tiempo —dijo Michael, que regresaba del río.

Florrie se levantó.

—Enseguida vuelvo.

Cuando regresó, Adam aún no había vuelto, y empezó a preocuparse. No era que le diera miedo estar con Robert y Michael. De hecho, le parecía mucho más peligroso estar a solas con Adam.

Pero Adam siempre vigilaba que no los estuvieran siguiendo. ¿Y si lo habían capturado?

Finalmente, apareció cuando estaban terminando de comer lo que había preparado Michael; su expresión era tan impasible como siempre.

Florrie sintió un abrumador alivio. No le gustaba preocuparse tanto por él, sentirse tan atraída hacia él. Se consideraba una mujer que siempre había dependido únicamente de sí misma para encontrar pequeñas satisfacciones en la vida que llevaba. No podía permitir que un hombre que sólo estaría con ella un tiempo se volviera tan importante. Nunca le había dado a su familia poder alguno sobre su felicidad. Debía hacer lo mismo con Adam.

Pero su cuerpo no respondía de igual modo que su cabeza, a juzgar por la manera en que reaccionaba a su presencia; con una necesidad arrebatadora.

Aguardó de pie con las manos apoyadas en las caderas a que se acercara.

—Entonces, ¿le has entregado ya el mensaje a mi padre?

Adam echó un vistazo a sus hombres; pero sin darle tiempo a que dijera nada, Florrie añadió:

—No me lo han dicho ellos. ¿Qué otra cosa querías que creyera?

Adam desmontó, y Michael se llevó su caballo. Era curiosa la manera en que se ocupaba Michael de Adam, casi como si fuera un sirviente más que un compañero de armas, aunque sabía que Michael también era un caballero, al igual que Adam. Y como éste se empeñaba en denominar «misión» a aquel viaje, supuso que toda misión requería un cabecilla.

Adam cogió un pellejo de vino y bebió, sin dejar de mirarla.

—¿Vas a decírmelo o qué? —insistió ella.

—Cuando haya algo que crea que debas saber, te informaré.

Le estaba recordando cuál era su lugar dentro de aquella comitiva, y que haría bien en no olvidarlo. Florrie asintió, dejando que Adam se guardara sus secretos. Poco a poco iba sincerándose con ella. Con el tiempo, descubriría toda la verdad.

Capítulo 8

Tras dos días de viaje en medio de una llovizna incesante, acamparon a las afueras del bosque de Sherwood mucho antes de que el sol empezara a ponerse. Adam vio que Florrie lo miraba con gesto de confusión, pero no le hizo caso. Pronto averiguaría el motivo de que se hubieran detenido tan pronto.

Adam creía que su decisión de ignorar la presencia de Florrie estaba teniendo éxito. Como habían pasado la mayor parte del día arrebujados en sus mantos para protegerse de la lluvia había logrado evitar mirarla. Al detenerse para comer o para que los caballos descansaran, ambos se habían rehuido. Los dos intentaban actuar con sensatez respecto a la atracción mutua que sentían.

Con la lluvia, nadie había dormido muy bien la noche anterior. Ante las dificultades para encontrar un lugar seco en el que descansar, habían tenido que guarecerse en un granero abandonado, demasiado cerca de un pueblo para su tranquilidad. No habían podido encender fuego y había sido muy incómodo dormir porque estaba muy húmedo.

Pero por fin había dejado de llover y el sol asomaba tímidamente entre las nubes grises. El bosque de Sherwood les proporcionaría un agradable cobijo. Los árboles eran frondosos; robles de ramas retorcidas, abedules de corteza pálida. Encendieron un buen fuego y tendieron sobre los arbustos la ropa para que se secara.

Adam observó a Florrie, que suspiraba mientras se acomodaba cerca del fuego. Sintió un pequeño remordimiento de conciencia. Sabía que era culpa suya que ella tuviera que soportar las incomodidades de aquel viaje. Pero no podía hacer nada por evitarlo. Miró a sus hombres y dijo:

—Estaré de vuelta antes de que anochezca.

Ella lo miró y le preguntó:

—¿Vas a comprar provisiones?

—Sí —respondió él, pero no dijo que también iba a recoger otras cosas.

—Buena suerte —dijo Robert, observándolo con seriedad—. ¿Estás seguro de que no quieres que te acompañemos uno de nosotros?

—Prefiero que os quedéis con Florrie.

Ella apoyó la cabeza en el puño y suspiró.

Adam sabía que, ahora que había puesto a Martindale sobre aviso, se multiplicaban las posibilidades de peligro. Pero el sistema de mensajería de la Liga estaba mucho mejor organizado y era mucho más rápido que cualquier mensajero que Martindale pudiera contratar. Aunque el marqués hubiera decidido responder al desafío rescatando a su hija en vez de aceptando un combate de espadas, sus hombres tardarían por lo menos un día más en dar con ellos.

Adam llegó a Nottingham en cuestión de una hora. Iba envuelto en su manto y llevaba el sombrero bien calado hasta los ojos; estudió detenidamente los alrededores de la mercería antes de entrar. No vio a nadie merodeando y, finalmente, se aventuró a entrar a recoger su mensaje, pero, para su desconcierto, no había ningún mensaje para él.

Adam preguntó al hombre del mostrador con calma, puesto que había clientes comprando sombreros. Pero el hombre se mantuvo firme: el mayordomo de Martindale le había dicho al mensajero de Londres que no tenía respuesta para la carta de Adam.

¿Es que a aquel hombre no le importaba lo que pudiera pasarle a su hija? ¿O tal vez no creía que Adam fuera capaz de lastimarla?

También cabía la posibilidad de que supusiera que Adam haría exactamente lo que pretendía: viajar hasta Londres y retarlo en persona. Martindale dispondría de varios días para prepararse. Pero ¿qué más le daba a él eso? Uno estaba preparado para el combate o no lo estaba.

Claro que Martindale también podía tener en mente rescatar a Florrie. Adam tomaría precauciones, como volver al campamento por otro camino para empezar. Había oscurecido por completo cuando llegó, pero el bosque los guarecía bien. Desmontó y condujo el caballo hasta el campamento.

Robert emergió de entre los árboles antes de que Adam llegara al fuego que habían encendido y lo acompañó los últimos metros.

—¿Has tenido un buen viaje?

—Interesante.

Michael se levantó cuando los vio acercarse.

—¿Interesante? —repitió.

Entonces, los tres miraron a Florrie. Estaba sentada en un tronco, con las faldas bien extendidas. El pelo ya debía habérsele secado, porque se lo había recogido. Miraba a Adam con cautela, aguardando. Y éste decidió de repente que comprobar cómo reaccionaba a la noticia le diría más cosas sobre su padre que ocultarle lo que había trascendido de su visita a la ciudad.

—Ayer por la mañana —comenzó—, envié un mensajero a tu padre para explicarle que te tenía en mi poder y que lo desafiaba en combate.

Ella se levantó lentamente. No parecía preocupada, como él había creído que estaría.

—¿Y esperabas tener noticias suyas hoy? —preguntó ella—. Londres está mucho más lejos.

—Los mensajeros que utilizo están bien organizados y son rápidos. Llegaron a Londres ayer por la noche, entregaron el mensaje y esta mañana visitaron a tu padre para recoger la respuesta. —Vaciló antes de continuar, pues no quería herir sus sentimientos, pero no encontró la manera de evitarlo—. Martindale no ha respondido.

En vez de prorrumpir en llanto o mostrar confusión, Florrie se mantuvo extrañamente impasible. No le sorprendió la noticia.

Era cierto que el marqués no la había tratado nunca bien, que sólo la había mantenido en casa para que sirviera a sus hermanas y que tenía la intención de deshacerse de ella cuando ya no la necesitara para nada. Pero no podía creer que la considerase tan insignificante. Adam había investigado al marqués. Sabía que protegía de manera muy arrogante sus posesiones, entre las que se encontraban sus hijas. Y Florrie era una de ellas.

¿Acaso conocía algo acerca del pasado de su padre, de los secretos que guardaba? De ser así, tendría que descubrirlos. Era hora de empezar a utilizar sus habilidades de persuasión con ella. Empezaría a hablar más con Florrie; le revelaría pequeños detalles sobre sí mismo para animarla a hacer lo mismo.

Pero no recurriría a la seducción. No se veía capaz de utilizarla de esa forma. Había otros métodos de persuasión. Florrie era amigable y habladora. En algún momento, se le escaparía algo de lo que necesitaba de ella.

Al final, la joven pareció sentirse incómoda con tanto silencio. Entrelazó las manos y miró hacia el fuego.

—Me pregunto qué pensará mi padre. Al fin y al cabo, podrías estar maltratándome.

Robert intercambió una mirada de preocupación con Michael, que apartó la vista y dio una patada a una piedra, como si aquel asunto no le incumbiera. Entonces, se fue hasta el caballo de Adam y se lo llevó.

Adam se acercó al fuego, se sentó y cogió el pellejo de vino.

—O también es posible que piense que soy demasiado inteligente como para hacer algo así. Te estoy utilizando contra él, lo que significa que te cuidaré bien. Cabe la posibilidad, no obstante, de que esté planeando atacarnos, motivo por el que tendremos que andar con más cuidado a partir de este momento. Él conoce mejor la zona en la que nos encontramos ahora. ¿Cómo reacciona cuando se siente amenazado?

Ella hundió los hombros y se rodeó las rodillas con los brazos.

—Si te refieres al aspecto militar, no lo sé, como podrás imaginar. Pero no es ningún secreto que mi padre tiene muy mal genio. Podría estar aguardándonos a la entrada de la ciudad para atacar.

—Pero si te llevo conmigo, sería absurdo por su parte poner tu vida en peligro.

Ella no dijo nada.

—No creerás que tu propio padre quiere verte muerta —añadió con dulzura.

Florrie le echó un rápido vistazo.

—No he dicho eso. Sigo siendo… aprovechable para él por muchos motivos. Pero para mi padre lo más importante es su propia protección.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que desea proteger con tanto ahínco?

Ella vaciló un momento, y Adam creyó que tal vez le revelaría algo que pudiera utilizar. Pero al final, Florrie negó con la cabeza.

—Su vida, su posición. El poder es lo único que le importa. Y tú lo estás amenazando. Tal vez acuda al rey Enrique.

—No creo que lo haga —dijo Adam con toda certeza—. No querrá que se haga público lo que ocurrió entre mi familia y la suya, la tuya.

Florrie se estremeció visiblemente al percatarse de que, para él, ella era la hija de su enemigo, y por tanto, también era su enemigo. Lo miró con ojos implorantes.

—Dime qué pasa, Adam.

Él meditó un momento. Había habido derramamiento de sangre, su familia había quedado destrozada. Era posible que se indignara tanto al conocer la verdad que quisiera seguir hablando con él. No, lo mejor sería esperar el instante oportuno.

Adam centró la vista en el fuego y cogió la carne que habían dejado en el espetón, junto a la lumbre, para que se mantuviera caliente.

—No puedo hablarte de ello ahora —dijo en voz baja. Y para que se tomara mejor su silencio, añadió—: Es demasiado doloroso.

La compasión inundó los ojos de Florrie, dejando en segundo plano sus dudas. Le puso una mano en el brazo, y Adam tuvo que esforzarse mucho para contener el estremecimiento, que no se debía a los problemas que pudiera haber entre sus familias. No, cuando Florrie lo tocaba, no le importaba que fuera la hija de su enemigo, sólo sabía que la deseaba.

Michael regresó en silencio de atender a los caballos y con toda serenidad miró a Adam y le dijo:

—En Nottingham se han dado cuenta de tu presencia.

Adam asintió.

—En vista de que el marqués no ha dado señales, presiento que tendremos problemas. No podemos quedarnos aquí. —Se levantó, aliviado cuando Florrie apartó la mano—. Quiero despistar a cualquier posible perseguidor. Michael, he comprado mantas secas en la ciudad. Dejaremos las mojadas aquí.

Michael y Robert intercambiaron una sonrisa. Florrie, por su parte, observaba a los tres hombres sin comprender.

—¿Por qué dejar las mantas aquí?

—Te lo enseñaremos mientras recoges tus cosas —contestó Adam.

Un rato después, los cuatro estaban junto a sus monturas, listos para retomar el camino por la noche. Había luna, y si se quedaban cerca de los márgenes del bosque, podrían ver lo suficiente como para continuar el camino durante varias horas.

Florrie observó sin ocultar su asombro mientras Michael y Robert disponían las cuatro mantas de forma que, a la tenue luz, parecieran personas que dormían a la vera de la mortecina lumbre. Miró a Adam a los ojos y le dirigió una amplia sonrisa para mostrarle que estaba impresionada.

—Robert, danos unas horas de ventaja —ordenó Adam—. La información que consigas seguro que nos será muy útil.

Florrie tenía la impresión de que la noche no se terminaba. Llevaban varias horas cabalgando, y los caballos avanzaban despacio entre las ramas de los árboles, las piedras y los hoyos enlodados del camino. Pero parecían bien entrenados para ello; ni una sola vez les dieron problemas a sus jinetes.

Tuvo mucho tiempo para pensar. ¿Habría cometido un error al no mostrarse más abatida ante el aparente rechazo de su padre? Una parte de ella realmente creía que su padre enviaría a Adam una jactanciosa carta repleta de amenazas por haberse apoderado de una de sus posesiones.

Sin embargo, encontraba sorprendente el absoluto silencio por parte de su padre. Adam estaba tan convencido de que había tenido tiempo suficiente para hacerle llegar una respuesta de haber querido hacerlo que no le había quedado más remedio que creerlo. Aunque Adam hubiera desafiado a su padre, ella sabía que era el más honrado de los dos hombres.

Y estaba acostumbrada a que no le hicieran ningún caso, por lo que no se hacía mala sangre por ello. La mayoría del tiempo, se conformaba con hacer lo que quería, aunque fuera dentro de unos límites. Y en ese momento, estaba disfrutando de la posibilidad de viajar por la campiña inglesa y viviendo una aventura que no volvería a repetirse. Porque cuando su padre la recuperase, era posible que decidiera que ya no le servía para nada, y que acelerase su entrada en el convento.

Pero mientras atravesaban el bosque de noche, iluminados tan sólo por la luz de la luna, oyendo el rumor de los árboles a un lado y contemplando las tierras de cultivo que se extendían hasta donde alcanzaba la vista al otro, no se veía capaz de soportar el confinamiento entre cuatro paredes.

Echó un vistazo a Adam, que cabalgaba erguido en la silla, atento a todo. No volvería a ver a un hombre una vez que entrara en el convento. No volvería a verlo.

¿Y si al final aquella aventura se volvía contra ella? ¿Y si no podía dejar de pensar en lo que se estaba perdiendo dentro del convento? No tenía sentido porque ella siempre había sabido lo que iba a perderse. Y quería tener bonitos recuerdos que atesorar.

Finalmente, Adam ordenó que se detuvieran y montaron el pequeño campamento en silencio. ¿Estaría pensando en Robert y por eso no dejaban de mirar hacia el norte? ¿Estaría preocupado Adam por su hermano pequeño, o los hombres pensaban de otra manera?

Adam y ella volvieron a dormir el uno junto al otro, lejos ya el recuerdo de la incómoda noche que habían pasado sobre suelo húmedo el día anterior. Compartieron la calidez que desprendían sus cuerpos y que siempre conseguía que se relajara.

No habría sabido decir cuánto llevaban durmiendo cuando oyó las voces. Robert había regresado, y Adam ya no estaba a su lado. Supuso que hablarían con más libertad si pensaban que dormía, así que no abrió los ojos.

—Tenías razón, Adam —dijo Robert con voz cansada—. Te han seguido.

Florrie se puso tensa, pero el tono que utilizó Adam era tan sereno como siempre.

—No vi a nadie cuando salí de Nottingham —contestó—, y si me siguieron nada más salir, nos habrían atacado.

—Entonces, nos han seguido el rastro —continuó Robert—. Pero no sé exactamente de quién se trata. Eran sólo dos hombres y no atacaron. Los estuve observando desde un árbol y los oí maldecir cuando descubrieron la treta de los bultos durmientes.

—¿Dos hombres? —dijo Adam, pensativo—. Está claro que Martindale habría enviado más hombres.

—A lo mejor tuvieron que separarse en grupos para buscar mejor —señaló Michael.

—De ser así, podría haber hombres de Martindale por toda la campiña a estas horas —dijo Robert, no demasiado preocupado por el hecho.

Florrie pensó que estaba muy seguro de sí mismo.

—Me sigue costando trabajo creer que haya podido enviar una partida de hombres en dirección norte tan deprisa —reflexionó Adam.

—A menos que ya estuvieran aquí —opinó Robert—. Tal vez en algún castillo o mansión cercanos. Tiene propiedades por toda Inglaterra. Bastaría con enviar únicamente un mensajero muy veloz para alertar a sus soldados.

—Bien pensado, Robert.

—Adam, no hace falta que me elogies como si todavía me estuvieras entrenando —se quejó Robert con exasperación—. Sé que soy tu hermano pequeño, pero también soy…

Dejó las palabras en el aire, y Florrie tuvo que contener la decepción. También era ¿qué? ¿Un caballero? Tal vez le hubieran mentido acerca de sus títulos, y Adam todavía lo estaba entrenando. Aguardó inmóvil, escuchando atentamente.

—Me inquieta que nos hayan descubierto —dijo Adam.

—Pero después no nos han seguido desde el anterior campamento —añadió Michael—. Ya ni siquiera nos dirigimos directamente al sur, como se esperaría de nosotros si creyeran que nos vamos a Londres.

—¿Crees que Martindale ha contratado a la Liga del Acero para que le ayude? —preguntó Robert.

Durante el lóbrego silencio que tuvo lugar a continuación, Florrie se descubrió sintiendo una antigua curiosidad que había creído desaparecida. ¿De verdad estaban hablando de la Liga del Acero? Siempre le habían dicho que no era más que una leyenda, cuentos para animar las noches invernales. Pero aquellos hombres estaban hablando de la Liga como si conocieran a algunos de sus miembros.

A los ocho años, confinada en su habitación durante largas semanas tras haberse roto la pierna, su doncella solía levantarle el ánimo contándole historias sobre la Liga del Acero. Años después, ya de adulta, Florrie se había obligado a olvidarse de aquella fantasía, porque nadie iba a ir a rescatarla. Y aun así, le parecía maravilloso creer que las leyendas podían hacerse realidad.

—Si hay algún miembro de la Liga trabajando para Martindale, no podemos hacer nada al respecto —dijo Adam, impasible—. Además, Martindale no se daría ni cuenta, debido al secretismo con que opera la Liga. Ahora mismo tenemos que concentrarnos en el hecho de que nos han estado siguiendo. Deberíamos tratar de acampar por las noches a cubierto, de modo que podamos distribuirnos en posiciones estratégicas para la defensa. Quiero que retrocedáis de vez en cuando durante el día. Moveos en círculo y buscad quién ha podido seguirnos. Pero eso agotará a los caballos, así que tendremos que optar por los caminos más remotos y salirnos de la dirección a Londres de vez en cuando.

Los tres guardaron silencio como si no quedara nada más por decir y, finalmente, cada uno regresó a su manta. Michael debía de ser el primero en hacer guardia, porque al momento oyó la respiración profunda y relajada de Robert y notó que Adam se colocaba detrás de ella. Entonces, se estiró y pestañeó, volviéndose para mirarlo con cara adormilada por encima del hombro.

—Vuelve a dormirte —murmuró él.

Ella sonrió y empezaba a relajarse nuevamente cuando, de pronto, la idea de haberle hecho creer que dormía se le antojó innoble por su parte.

—He oído vuestra conversación. Así que pensáis que mi padre ha enviado una partida de hombres en nuestra busca.

Él suspiró y movió la cabeza negativamente.

—Eso parece. ¿Te complace la idea?

Florrie se lo pensó un momento antes de contestar:

—Debería, lo sé, pero si me capturan, me llevarán de nuevo a casa. No quiero regresar aún.

—Pero ahora es cuando nuestro viaje se vuelve verdaderamente peligroso —le advirtió él.

—Y resulta que no me importa —contestó ella, sonriéndole con regocijo.

Adam la observó con ojos resplandecientes, centrando la atención en su boca. ¿La besaría? ¿Querría ella que lo hiciera?

Los dos se quedaron mirándose durante un momento, en silencio, el hombro de ella apoyado contra el torso de él. Florrie sentía la respiración acelerada y que el corazón le latía a un ritmo distinto. Notó la mano de Adam en la cadera y cómo empezaba a ascender lentamente hasta la cintura. Entonces, se inclinó sobre ella, metió el rostro en la curva que formaba su cuello e inspiró profundamente. Florrie gimió en voz queda y frotó la mejilla contra el suave cabello de Adam. Pero cuando notó que éste le rozaba el torso justo por debajo de los pechos, se puso rígida inconscientemente, aturdida ante la placentera tensión que iba creciendo en su interior.

Adam se detuvo de inmediato, y Florrie deseó con angustia que continuara, de modo que le puso la mano detrás de la cabeza y lo atrajo hacia sí, hundiendo los dedos en su cabello, mientras arqueaba el cuerpo en un intento por acercarse más a él, por instarlo a seguir acariciándola.

—Florrie —susurró él contra su cuello.

Ella se estremeció y volvió la cabeza. Frotó la mejilla contra la barba de varios días que le cubría el mentón y, acto seguido, notó el aliento de Adam en sus labios. Esperó, deseosa de recibir el beso, preparada para atraerlo hacia sí.

Y entonces le rozó los labios con su boca, depositando en ellos una cadena de tiernos besos que la llevaron a olvidarse de todo excepto de él. La ola de placer que la recorrió por dentro no hizo sino intensificarse cuando notó cómo le cubría un pecho con la mano. Se estremeció al sentir cómo masajeaba aquella parte de su anatomía por encima de la ropa, mientras la sensación de placer crecía y crecía en su interior, concentrada en el punto donde se unían sus inquietas piernas. Fue una sensación maravillosa e inesperada, y de repente, comprendió el deseo entre hombres y mujeres.

Se dio cuenta de que Adam no dejaba de mirarla, pero no se sintió cohibida. Poco a poco, sus besos se fueron tornando más apasionados, instándola con la lengua a abrir los labios. Jamás se había imaginado compartiendo un beso tan audaz y apasionado. Adam capturó entre los suyos cada gemido mientras ella le concedía entrada. Entonces, la besó de una manera intensa y ardiente, totalmente inesperada.

Adam la acarició con una mano entre los pechos, le estimuló los pezones a través de las distintas capas de ropa —Florrie deseaba en ese momento no haberlas llevado puestas—, mientras que con la otra descendía por su vientre. Ella se estremeció, sorprendida, cuando notó que la ahuecaba contra ese punto palpitante que se hallaba entre sus muslos y presionaba por encima de la ropa. El contacto de las manos de Adam era como una chispa capaz de incendiarle el cuerpo. Deseaba más. Con la otra mano tironeaba del escote, a ver cuál de todas las prendas que la cubrían podía bajar. Florrie notó que le tocaba el colgante que siempre llevaba puesto…

De pronto, Adam se detuvo y se puso rígido, como si no hubieran estado intercambiando caricias. Florrie notó que Adam le quitaba de encima esas manos que tanto placer le estaban proporcionando. Lo vio levantar poco a poco la cabeza y fijarla más allá de su rostro; su semblante era una máscara de aturdimiento y amargura. Se incorporó y apoyó todo el cuerpo sobre un hombro.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella en un susurro, sonrojándose de vergüenza por primera vez.

¿La consideraría una depravada? ¿Se suponía que debía resistirse a sus deseos y demostrar que era una dama honesta?

Fue entonces cuando se percató de que Adam seguía sosteniendo el colgante entre sus dedos. Lo había acercado a la luz del fuego, lo cual hacía resplandecer el emblema de la casa Martindale, un dragón rampante sobre un escudo.

Florrie buscó la mirada de Adam y, por un momento, vio el dolor en sus profundidades azules. Se puso de espaldas y le acarició el torso, desesperada por averiguar por qué la miraba de aquella manera.

—Es el emblema de mi familia —dijo ella con un hilo de voz, sin disimular su confusión—. Sabes quién soy, quién es mi padre; ¿por qué te has puesto así?

Él se sentó y ella lo imitó. Estaban el uno frente al otro. Entonces, Adam se metió la mano dentro de la camisa y sacó una bolsita de cuero que llevaba colgada alrededor del cuello. Aflojó los cordones y vertió el contenido en la palma de la mano: otro colgante con el emblema de Martindale en una cadena.

Capítulo 9

Florrie se quedó mirando el emblema, confusa. El colgante de Adam era más grande y pesado, el tipo de joya que llevaría un hombre. La mano en la que lo sostenía le temblaba de una forma casi aterradora.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó ella.

Robert gruñó bajo su manto, al otro lado de la lumbre, y se incorporó también.

—Adam, cuéntale la verdad de una vez. Me voy a ir con los caballos, a ver si allí puedo dormir en paz.

Florrie no lo vio marcharse. No podía apartar la vista de Adam, cuyo rostro se había vuelto distante y frío. ¿Qué había sucedido con el hombre que la había besado con tanta ternura y la había acariciado como si fuera la más preciosa de las criaturas?

Adam la miraba fijamente.

—Cuéntamelo —dijo ella con firmeza—. Necesito saberlo.

—Cuando tenía seis años —comenzó él muy despacio—, me gustaba jugar a esconderme.

Florrie no acertaba a comprender dónde estaba la relación de aquello con el hecho de que tuvieran dos colgantes idénticos, pero deseaba escuchar todo lo que él quisiera contarle, cualquier cosa que pudiera ayudarla a comprender aquella determinación a arriesgar su vida.

—Mi escondite favorito era un arcón que mis padres tenían en su habitación.

Adam miraba al fuego, pero era evidente que se encontraba en aquel lugar del pasado, porque tenía la vista desenfocada.

—Un día, estaba allí escondido esperando a que me encontraran y me quedé dormido. Cuando desperté horas después, oí que mi padre discutía acaloradamente con otro hombre. Mi madre estaba llorando.

Florrie sintió que se le hacía un nudo en el estómago y una horrible premonición anidó en su pecho. No quería oír el resto, pero tenía que hacerlo.

—Así que… levanté un poco la tapa. Mi padre y el desconocido estaban peleándose delante del fuego. —Entornó los ojos en señal de concentración, con la mirada perdida en unas llamas que relumbraban muchos años más tarde—. Recuerdo claramente el resplandor del fuego, las sombras de sus cuerpos y el brillo de una daga.

Florrie no pudo evitar ahogar un lamento y se tapó la boca con mano trémula, sin dejar de rogar mentalmente: «¡Dios mío! ¡Dios mío, no!».

—Mató a mi padre delante de mis ojos. —Su voz era desapasionada, casi como si estuviera hablando de la muerte de un desconocido—. Bajé la tapa aterrorizado, y entonces oí el grito de mi madre. Me dio miedo mirar; no quería descubrir mi presencia. No oí marcharse al hombre. Cuando por fin volví a levantar la tapa, encontré a mis padres muertos. Salí del escondite y me quedé mirando el charco de sangre que se filtraba por la estera que cubría el suelo. —Su voz se endureció—. Y entonces, vi esto.

Muda y horrorizada, Florrie se quedó mirando el pesado colgante que Adam le tendía delante de los ojos.

—¿Lo reconoces? —le preguntó él con sarcasmo.

Adam agarró el colgante que llevaba ella en el cuello, lo que la obligó a acercarse a él si no quería que se rompiera la cadena.

Se inclinó sobre ella.

—Tu padre asesinó a mis padres.

Florrie se sintió atrapada entre el colgante que él apretaba en su mano y la pasión y determinación que brillaban en sus fríos ojos. Notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No… no puedo creer que mi padre sea un asesino —susurró. Pero ¿no se estaría adelantando? Sabía que su padre era un hombre despiadado.

Adam soltó el colgante de pronto, y Florrie cayó hacia atrás, aunque se apoyó a tiempo en las manos.

—El hombre tenía el pelo oscuro como el tuyo —dijo—. Era fornido y musculoso, no muy alto.

Ella se mordió el labio.

—Vieron salir a Martindale furtivamente del castillo —continuó él—. Se había declarado enemigo acérrimo de mis padres por unas antiguas cuestiones políticas. —Levantó el colgante que tenía en la mano—. ¿Suele regalar objetos como éstos para que cualquiera se los pueda poner? ¿O están restringidos al uso de la familia?

Florrie sintió náuseas al recordar la solemnidad del momento en que su padre le había entregado el colgante por su decimosexto cumpleaños.

Y pensó en cómo lo había encontrado aquel niñito aterrado que había sido testigo del asesinato de sus padres.

—Lo guardé en la bolsa de cuero que llevaba colgando del cinturón —explicó—, sin ni siquiera darme cuenta. Nunca le conté a nadie que lo tenía, y años más tarde, ya de adulto, me di cuenta de que si se lo hubiera enseñado a alguien aquella noche, tal vez habría servido como prueba para acusar de asesinato a Martindale ante el rey. Por eso es culpa mía que no recibiera entonces su castigo.

¡Dios santo! Y encima Adam se culpaba porque el asesinato de sus padres no se hubiera resuelto. De pronto, se apartó como pudo del fuego. Sintió arcadas. Regresó al cabo de un rato mucho más débil, cansada y afligida. Lo miró con ojos llorosos, pero él le devolvió un semblante desprovisto de emoción. Aquel hombre se había pasado la vida esperando el momento de la venganza. ¿No se daba cuenta?

—Yo… —Florrie se detuvo. Tenía la sensación de que se le cerraba la garganta—. No sé qué es lo que quieres de mí.

—¡Cualquier detalle en el comportamiento de tu padre que pudiera ser sospechoso! —exclamó.

Ella se lo quedó mirando boquiabierta.

Un recuerdo cruzó por su mente a la velocidad del rayo: la preocupación cuando su padre cayó enfermo, sus delirios febriles, el terrible secreto que no quería que nadie supiera. ¿Lo habrían descubierto los padres de Adam? ¿Sería capaz de matar por proteger un escándalo familiar que venía de muy atrás?

Pero fuera lo que fuese que hubiera ocurrido en el pasado, ella había visto lo que la culpa y la amargura podían hacerle a un hombre. ¿Se volvería Adam igual que su padre?

¡No podía permitirlo! En ese momento era más importante que nunca evitar que su padre y Adam se conocieran, y mucho menos que se enfrentaran en un combate. Porque si Adam se daba cuenta de que no podía hacer justicia, ¿qué haría? Florrie sintió que el destino, atrapándola entre dos hombres, la había colocado allí por algo. Buscaría todos los medios a su alcance para salvar el alma de Adam, y quizá también hasta su vida.

Pero oponerse a los deseos de un hombre, aunque fuera por su bien, le resultaba algo nuevo. Ella siempre se había visto forzada a cumplir con los deseos de los demás, a conformarse cuando su vida se veía alterada por culpa del capricho de terceras personas.

Pero ahora, mirando a Adam, sintió el poder que le proporcionaba tener un propósito en la vida: salvarlo.

Adam la miró fijamente, observó su rostro pálido y sus ojos llenos de lágrimas. Florrie sí creía que el colgante servía como prueba implicatoria. Era evidente. Como también era obvio que enterarse de algo así acerca de su padre le dolía, independientemente de cómo la hubiera tratado.

Y Adam detestaba haber sido él quien había tenido que contárselo. Sentía una especie de dolor compasivo que jamás habría imaginado que sentiría por ella.

Florrie se restregó los húmedos ojos.

—No puedo creer qué motivos podría… tener alguien para matar… a tu padre, y menos aún, a… tu madre.

—¿Alguien? —repitió él.

El propio Adam notó el tono de amargura de sus palabras y vio cómo Florrie se estremecía. Pero estaba en todo su derecho. Aquel hombre había hecho desaparecer a sus padres y le había destrozado la niñez.

—¿No puedes decir quién lo hizo, Florrie? —preguntó en voz baja.

—Mi pa… padre.

Y prorrumpió en llanto, cubriéndose el rostro con las manos como si le diera vergüenza.

De repente, Adam se sintió como un monstruo. Ella no tenía la culpa y él tampoco. Ellos sólo eran los inocentes que tenían que sufrir. Se guardó nuevamente el colgante en la bolsita de cuero del cuello, mientras Florrie seguía llorando, estremeciéndose con cada sollozo, muerta de pena.

Él le tendió los brazos y la acogió en su regazo. Florrie se puso tensa al principio, pero al final se dejó abrazar, y finalmente, se derrumbó contra él y siguió llorando. Adam estrechó su frágil y tembloroso cuerpo, y se sorprendió besándole la coronilla y acariciándole los brazos y la espalda, como si de aquella forma pudiera arreglar las cosas entre ellos.

Pero eso no sería suficiente. Un cruel asesinato se interponía entre ambos.

Al cabo de un buen rato, se quedó sin lágrimas y se tranquilizó, y Adam se dio cuenta de que se había quedado dormida. Entonces, la tendió sobre la manta, le apartó un mechón de la mejilla y lamentó profundamente los surcos que le habían dejado en la piel las lágrimas que él había provocado. Al levantar la vista vio a Robert de pie en los márgenes del claro. Su hermano observaba la imagen con gesto serio, algo muy poco habitual en él.

Adam le hizo una señal para que se acercara a su manta, al otro lado de la lumbre. Sin decir nada, Robert se aproximó y se tumbó, echando alguna que otra mirada curiosa. Robert debía de haber oído la mayor parte de la confesión, y Adam se sintió mal por ello, porque no solía hablar de forma tan emocional acerca de lo que había presenciado de niño, el episodio que le había causado pesadillas durante años. Nunca quiso preocupar a sus hermanos.

Paul se había marchado antes de que pudiera revelarle la identidad del asesino de sus padres. A Adam le habían dicho que se trataba de Martindale cuando cumplió los veintiún años, Robert tenía por entonces diecinueve, y Paul, dieciocho. Le pareció que eran demasiado jóvenes para saberlo, demasiado jóvenes para sentir aquella sed de justicia. En cierto modo, se alegraba de habérselo ocultado, porque eso significaba que Paul no estaba quebrantado por el conocimiento. También había tratado de ocultárselo a Robert; había pretendido llevar a cabo su plan él solo, pero este último no le había dejado. Como tampoco Michael, que descendía de una larga estirpe de caballeros leales al condado de Keswick.

Al final, se tendió detrás de Florrie en la manta y la estrechó contra él. Creía que la estaba consolando, aunque no estaba muy seguro de que fuera así.

En lo más profundo de su ser tenía algo de miedo. ¿Sabría Florrie algo importante sin ser consciente de ello? Adam no tenía la intención de enfrentarse a ella y averiguarlo por las malas; eso no resolvería nada.

En cambio, hablar podría ser eficaz. Ya había comenzado a estimularla con palabras, intercambiando historias personales. Ese método persuasivo funcionaría con una mujer de buen corazón como Florrie.

Porque cualquier otro método de persuasión le costaría demasiado. Había estado a punto de seducirla esa misma noche y poco le había importado que tuviera que estar alerta porque los habían seguido dos hombres, que su hermano estuviera cerca o que Michael pudiera regresar en cualquier momento.

Florrie le enfebrecía la sangre, era como una obsesión a la que trataba de resistirse desesperadamente. Y besarla, probar su boca y conocer la dulce respuesta de ella a sus besos, acariciar su cuerpo… sólo habían empeorado las cosas.

Pese a todo, quería volver a experimentar con ella, sin importarle la horrible tragedia que se interponía entre ellos. Estaba muy decepcionado consigo mismo. Le alegraba que Florrie supiera lo que había hecho su padre, porque seguro que ahora querría evitar cualquier intimidad con él.

Sólo le faltaba poder relacionar mentalmente a Florrie con su padre, pero era incapaz. Ella no podía parecerse al hombre que él tanto odiaba, el hombre acerca del cual se había informado a fondo a lo largo de los últimos años. Florrie era amable e inocente, y era él, Adam, quien estaba tratando de arrebatarle esa inocencia. Tenía que parar.

Se quedó dormido dejando unos cuantos centímetros de separación entre sus cuerpos, rogando que Florrie supiera que eso era lo mejor.

Adam se despertó antes de que amaneciera con los ruidos que hacía Michael mientras lo preparaba todo para la puesta en mancha. Robert, que se iba desperezando lentamente, miró a Adam de forma extraña…

Y entonces, Adam bajó la vista y vio que Florrie estaba, otra vez, acurrucada entre sus brazos, de frente a él, rodeándole la cintura con los brazos.

—No parece que conocer la verdad haya cambiado sus sentimientos hacia ti —dijo Robert en voz baja.

—Cuando se despierte, no pensará igual —respondió Adam.

La zarandeó suavemente, y ella gimoteó y se acurrucó todavía más contra él.

—Florrie.

La joven abrió los ojos lentamente y lo miró; examinó su rostro con cuidado y expresión confusa, hasta que lo recordó todo. El dolor estaba allí, pero no era tan intenso. Ahora se la veía triste, pero como si hubiera aceptado la realidad.

—Buenos días —dijo, sonrojándose un poco mientras le soltaba la cintura y se incorporaba—. Yo… bueno… supongo que no puedo controlar mis actos cuando estoy dormida.

Adam estuvo a punto de decir que no le importaba, pero eso sólo la alentaría más aún, y no estaría bien que hiciera algo así. Permitió que se levantara ella sola, sin su ayuda.

—¿Hay algún arroyo por aquí cerca? —preguntó.

Adam negó con la cabeza.

—Tenemos suficiente vino y agua en los pellejos hasta que encontremos otro. —Miró a Michael en busca de confirmación—: ¿Hacia el mediodía?

Michael asintió.

—Nos dirigiremos hacia el norte de Nottingham, casi hasta Derbyshire, en vez de hacia Londres. Así confundiremos a quienquiera que nos esté siguiendo y podremos reponer nuestras provisiones de agua.

Florrie asintió y se excusó para adentrarse un poco entre los árboles. Adam se quedó cerca, y Florrie se sorprendió al verlo cuando regresó. Pero no tardó en comprender.

—Está claro que si los hombres que nos persiguen nos hubieran encontrado, nos habrían atacado, ¿no?

Adam se encogió de hombros.

—No sabemos qué se proponen. Debemos andar con cautela. Creo que será mejor que no te quites la capucha a partir de ahora.

Ella suspiró.

—Espero que no haga demasiado calor.

Bajó la vista y se dirigió a su caballo para abrir una de las alforjas. No había podido lavarse, por lo que Adam no estaba muy seguro de qué…

Y entonces, la vio guardar el colgante y la cadena dentro de la bolsa. De manera que había decidido no llevar el emblema de la familia. No era un detalle que fuera a olvidar fácilmente. Tal vez se lo hubiera quitado porque no quería que le recordara a su padre.

Comenzaron la jornada tomando todo tipo de precauciones, cogiendo caminos que parecían frecuentados más por animales que por personas. Temían que los estuvieran siguiendo, y cada vez que se cruzaban con otro viajero, casi ni hablaban.

Se habían detenido a comer al mediodía en un claro, a salvo de los ojos de los viajeros, cuando Florrie miró a Adam con seria determinación y le preguntó:

—¿Quieres seguir contándome cosas de tu niñez?

Él levantó la vista de la manzana seca que se estaba comiendo.

—Me sorprende que quieras hablar de la vida que llevé a causa del crimen cometido por tu padre.

—Siempre he plantado cara a las cosas, por malas que fueran —dijo sin más—. No puedo vivir fingiendo que todo es alegría. Pero aun cuando ocurren cosas malas, hay que seguir y buscar el lado positivo.

Adam disimuló como pudo su asombro. Muchas otras mujeres habrían negado los hechos o el disgusto les habría impedido hablar de lo ocurrido, pero Florrie no era como la mayoría de las mujeres. Tuvo que admitir, aunque con reticencia, que despertaba su admiración; probablemente, de forma involuntaria.

Michael los miró alternativamente y sacudió la cabeza, pero decidió ir a atender los caballos. Robert estaba tumbado de costado, con la cabeza apoyada en una mano, y escuchaba con abierta curiosidad.

Florrie estaba azorada, profundamente apenada, pero también decidida a comprender el camino que Adam había decidido tomar a raíz de lo sucedido en su pasado.

—¿Qué ocurrió entonces con los tres niños huérfanos? ¿Os acogió algún familiar?

Él negó con la cabeza.

—No teníamos más familia.

Florrie había esperado escuchar algo agradable, pero sabía que Adam no querría que sintiera compasión por él, por mucho que el sentimiento le ardiera dentro del pecho, así que esperó.

Cuando él se quedó mirando el fuego en silencio, Florrie empezó a inquietarse. Estaba claro que no quería hablar de aquella parte de su vida. ¿Tan terrible era? ¿O había otro motivo?

—Si no teníais más familia… —lo instó ella.

—Un amigo de mi padre, sir Timothy, nos acogió y nos protegió. En aquel momento, aunque había quienes sospechaban de tu padre, no había pruebas ni motivo.

Adam le dirigió una elocuente mirada, pero ella fingió no entender la sutil referencia.

—Y, como puedes imaginar, yo lo desconocía —continuó él—. Sir Timothy se convirtió en nuestro tutor y nos trató bien.

Florrie dejó escapar un suspiro de alivio.

—Pero teníamos que mantenernos ocultos, por si el asesino planeaba acabar con toda la familia.

—¿Ocultos? ¿Abandonasteis el país?

—No, vivíamos con sir Timothy en un remoto castillo, alejados del resto del mundo. Durante el día nos entrenábamos en el aspecto físico y militar, y por la tarde, estudiábamos.

—Pero erais muy pequeños. ¿No jugabais?

—Nuestros juguetes eran espadas y dagas de madera. ¿No es lo que suelen hacer los niños?

Lo dijo casi sonriendo, pero Florrie creyó notar su curiosidad, como si se lo estuviera preguntando en serio. Y claro que se lo estaba preguntando en serio. Se había criado en un ambiente extremadamente protegido. Ahora sabía por qué había viajado tan poco. Su tutor había esperado a que tuvieran edad suficiente para poder defenderse por sí mismos.

Sabía que la mayor parte de la gente no hacía viajes largos en toda su vida. Pero la familia de un noble tenía que viajar entre las distintas casas que poseía para supervisar el trabajo del administrador que estuviera al cargo o consumir las provisiones para dejar sitio para nuevas existencias. Por el tiempo que había estado con Adam sabía que no había sido criado por campesinos. Su forma de hablar y sus modales revelaban que había recibido una educación exquisita. Habría viajado de no haber sido por el hecho de que la muerte de sus padres había planeado como una negra sombra, enturbiando toda su vida. Seguía haciéndolo.

Pero era bueno que estuviera hablando de ello, que tratara de liberarse un poco de su amarga garra. Seguía habiendo amargura en su interior, como si se tratara de una enfermedad que empeoraba en vez de sanar.

—Así es. A los niños les gusta imitar a los heroicos caballeros —contestó ella, al fin—. Vosotros teníais el ejemplo de sir Timothy.

Él asintió, esbozando al mismo tiempo una pequeña sonrisa.

—Es un buen hombre y cuidó de nosotros aun cuando hacerlo pudiera ponerlo en peligro.

—¿Y su esposa fue como una madre para vosotros?

—No tenía esposa.

Robert se tumbó de espaldas y masculló:

—No había ninguna mujer.

Florrie se puso tensa y miró al hermano de Adam.

—¿Cómo dices?

Adam se encogió de hombros.

—Decidió no casarse. Decía que era porque no había encontrado a la mujer ideal, pero a medida que fui creciendo, empezó a preocuparme que no deseara casarse debido al peligro que corría al tenernos en su casa. Probablemente, no quería que ninguna mujer corriera ese mismo riesgo.

Aunque oír aquello le rompió el alma, pese a no conocer a aquel hombre maravilloso, no pudo evitar mirar a Robert de refilón. Éste había dicho que no había habido «ninguna mujer» con sufrida decepción, como si se refiriera a algo más que al hecho de que sir Timothy no tuviera esposa. ¿Les dolía no haber tenido una madre? Pero Adam había desviado el tema hábilmente, impidiéndole que siguiera preguntando a su hermano, y lo dejó pasar por el momento.

—Ya me habías dicho que no habíais viajado —dijo ella lentamente—. Ahora lo entiendo. Así que sólo conocíais aquel castillo y la gente que lo habitaba.

Él asintió.

—Pero estoy segura de que a medida que crecíais esas restricciones os parecerían irritantes.

Robert farfulló algo entre dientes y se cruzó de brazos. Le hizo gracia que Adam mirara a su hermano y pusiera los ojos en blanco, pero sonreír todavía le costaba. Los crímenes de su padre pesaban como una losa sobre su alma.

—Comprendíamos que la cautela era necesaria —afirmó categóricamente Adam.

—Yo no —interrumpió Robert—, así que me escapé.

Adam le dirigió una mirada de advertencia.

Robert se incorporó hasta apoyarse en un codo.

—No es ningún secreto que nunca he podido comprender tu absoluta reverencia a… la forma en que fuimos criados y educados. Sabes que admiro a sir Timothy, pero muchas veces se dejaba influenciar por otros.

¿Influenciar por otros? ¿Qué otros? Florrie se sintió presa de una fascinante curiosidad. Deseó que, en su discusión, se olvidaran de que ella estaba presente y hablaran más abiertamente.

—No dejé que anduvieras por ahí demasiado tiempo —replicó Adam con sequedad.

—Entonces, ¿fuiste a buscarlo? —preguntó Florrie, sorprendida—. ¿Sir Timothy te lo permitió?

—Yo tenía diecisiete años en ese momento y sir Timothy pensó que ya era hora de que pusiera a prueba mi preparación. Me sentí muy honrado de haberme ganado su confianza.

Esa vez Robert resopló y se dejó caer sobre la manta.

—Tú siempre disfrutaste de la confianza de todos. Eras el niño bueno.

La confianza de todos. Era la segunda vez que se refería a más de una persona, no sólo a sir Timothy. Parecía como si hubieran sido criados por un grupo de hombres.

—¿Y fue peligrosa la búsqueda? —preguntó con tono casi juguetón.

—Ya lo creo —dijo Robert con sarcasmo—. Había mujeres por todas partes.

Florrie se tapó la boca, sorprendida, porque había estado a punto de soltar una carcajada. Le agradaba el sentido del humor de Robert.

—Podría haber sido peligroso —contestó Adam con un suspiro.

A Florrie le gustó comprobar que no parecía ofendido por las chanzas de su hermano.

—Tenías quince años, Robert, y nos parecemos mucho a nuestro padre —continuó Adam—. ¿Quién sabe en qué lío podrías haberte metido si te hubiera reconocido alguien? ¿O si algún otro muchacho te hubiera retado? Afortunadamente, llegué antes de que te ocurriera nada.

—Llegaste antes de que la lechera pudiera… —Robert dejó la frase en el aire y echó una rápida ojeada a Florrie.

¿Robert se había sonrojado?

—Puede ser que solamente tenga hermanas —dijo ella—, pero hay muchos muchachos dentro del castillo y en el pueblo. Sé que piensan en las chicas. Había veces en que mis hermanas no sabían cómo quitárselos de encima.

—¿Y a ti no te ocurría lo mismo? —preguntó Adam.

Ella sonrió.

—Yo era la buena amiga. Acudían a mí para hacerme confidencias. A mí no me importaba. La vida era mucho más tranquila de esa forma.

—¿Sólo te querían para que los ayudaras con tus hermanas? —dijo él, moviendo negativamente la cabeza.

—Sí, pero también me resultaban una grata compañía.

—¿Cómo nosotros? —dijo Robert, sonriente otra vez.

Florrie pensó, exasperada, que aquel hombre tenía un humor veleidoso.

—No creo que un secuestro sea la mejor manera de comenzar una grata amistad, pero podría estar dispuesta a pasar por alto vuestros defectos.

Capítulo 10

Después de comer, Adam dirigió al pequeño grupo hacia Bardon Hills, en Leicestershire, confiando en desorientar de esa manera a quienquiera que hubiera seguido su rastro. El bosque de Charnwood se extendía a lo largo de las colinas, y decidió adentrarse en la espesura en dirección oeste unos cuantos kilómetros, para después retroceder hacia el sur, arrastrando unas ramas para borrar el rastro.

Horas más tarde, tomó la determinación de cumplir su promesa de que dormirían en un lugar que ofreciera más protección. Al caer el sol, se ocultaron en el establo de un campesino, excesivamente caliente a causa del buey, la mula y las cabras que descansaban en su interior. Aunque los animales los miraron con interés al principio, no parecieron prestarles mucha más atención después. La luz de la luna se colaba por varias ventanas de pequeño tamaño, proporcionándoles claridad suficiente. Envió a Michael y a Robert a inspeccionar los alrededores, y luego harían turnos de vigilancia durante la noche.

Adam inspeccionó el pequeño establo, los montones de paja en el suelo y el heno apilado sobre un henil situado a doble altura. Florrie se abrazó y miró hacia el henil.

—Tú y yo dormiremos ahí arriba —dijo Adam.

Antes de que pudiera contestar nada, oyeron de pronto el grave ladrido de un perro fuera del establo.

—¡Maldición! Los hombres han debido de alejarse demasiado —dijo Adam en voz baja—. Tenemos que salir de aquí ahora mismo.

Agarró las riendas del caballo de Florrie y condujo a los dos animales hacia la puerta.

Pero ésta se abrió de par en par antes de que les diera tiempo a llegar a ella, y Florrie lo sujetó del brazo. Un hombre con una antorcha y una hacha apareció en el umbral. Al verlos, agitó el arma amenazadoramente. Florrie soltó un grito exagerado y se arrojó a los brazos de Adam, lo que lo cogió por sorpresa.

—¡Oh, ya sabía yo que no podríamos descansar! —exclamó con tristeza, y prorrumpió en grandes sollozos.

Aunque ya tenía la daga en la mano, Adam optó por abrazarla en vez de defenderla.

El rostro ancho y curtido del granjero pasó de la furia y el miedo a una recelosa curiosidad. Pero no bajó el hacha.

—¿Quiénes sois y qué estáis haciendo en mi establo? —exigió.

—Señor —explicó Adam con aire vacilante—, mi esposa y yo no podemos permitirnos pagar una posada en la que pasar la noche. Y no podía dejar que volviera a dormir al aire libre, señor, teniendo en cuenta su estado.

Notó que Florrie se ponía tensa, pero lo único que hizo fue reducir un poco su aparente llanto, como si estuviera demasiado agotada hasta para llorar.

El granjero miró por encima de los dos hacia los caballos.

—¿Sois sólo dos?

Justo cuando Adam ya asentía con la cabeza, Florrie se desvaneció de repente, tras darle el tiempo justo para que pudiera cogerla en sus brazos. Daba la sensación de que se había mareado.

Ella miró a su alrededor con semblante confuso, hasta que sus ojos se posaron en el granjero. Entonces, se acurrucó contra Adam sin decir palabra, como si tuviera miedo del desconocido.

El granjero bajó el hacha y se removió inquieto, cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro.

—Yo nunca le he hecho daño a una mujer —se defendió con un gruñido—. No es necesario que me mire así.

—No ha querido ofenderos —dijo Adam—. Llevamos mucho tiempo viajando. Queremos empezar una nueva vida en un lugar donde haya más trabajo.

Adam había cometido un error al decir eso.

—Un hombre grande como vos no debería tener problema para encontrar trabajo —dijo el granjero, suspicaz.

Adam asintió.

—Mi esposa no soporta el frío, señor. He oído que el clima es más benigno cerca del Canal, y yo soy un buen soldado.

—Esa estúpida creencia de los jóvenes que siempre piensan que se vive mejor en otra parte —masculló el granjero para sí mismo mientras sacudía la cabeza—. Bueno, será mejor que entréis en casa y comáis algo, o mi esposa me cortará la cabeza como se entere de que he dejado aquí fuera a esta jovencita.

—Gracias, señor, pero no queremos molestar —se apresuró a decir Adam—. Con vuestro permiso, tendremos suficiente con el establo en esta apacible noche de verano.

—Entrad en la casa. Está haciendo un estofado, y es famosa por ese plato de aquí a Bosworth.

Adam ayudó a Florrie a levantarse.

—Dejad que quite las sillas a los caballos, señor. Regresaré a ver cómo están tras aceptar vuestra gentil invitación a cenar.

Incapaz de hacer otra cosa, Adam salió del establo delante del granjero en dirección a la casita. No podía tener más de una habitación, estaba hecha con madera y habían utilizado adobe para tapar las rendijas y evitar corrientes de aire. Florrie se agarró a su brazo.

—Se te ha olvidado una cosa —le susurró.

—¿Qué?

—Tú hablas con acento poco marcado —explicó ella—, pero yo delataré mi origen en cuanto abra la boca, y no se me da bien la mímica.

—Entonces, finge que eres tímida y deja que tu esposo hable.

Ella se quejó.

—¿Está bien vuestra esposa? —preguntó el granjero.

—Sólo está cansada, señor —respondió Adam, respetuoso.

Florrie se sintió fatal cuando comprobó que una gente que tenía tan poco se había molestado en ayudarlos. La casita no tenía más que una habitación con un altillo por la que vio asomar dos caritas. La esposa del granjero estaba de pie junto al hogar, removiendo un pequeño caldero que colgaba sobre el fuego. La habitación contaba con una mesa de madera rústica, llena de muescas, y dos bancos, una cama contra una de las paredes y un armario en el que se alineaban los utensilios de cocina. Hierbas y verduras puestas a secar colgaban de las vigas del techo, y Adam tuvo que agacharse para no darse en la cabeza.

Se quitó el sombrero sin soltar el brazo de Florrie, que apoyó la cabeza en su hombro y miró a la mujer.

—Ésta es mi mujer, la señora Ascham —dijo el granjero.

La señora Ascham llevaba un vestido sencillo, pero limpio, un delantal a la cintura y una cofia de lino en la cabeza. Hizo una inclinación de cabeza.

—Invitados —dijo ella, sonriendo—. Ya me pareció que los ladridos del perro eran más de excitación que de miedo.

Florrie no pudo evitar mirar hacia Adam. A ella le había parecido un animal feroz. Cuando pasaron por la puerta, el animal gruñó, pero bastó una palabra de su amo para que se quedara quieto.

—Están de paso. Se dirigen a una nueva ciudad —explicó el señor Ascham, colgando el hacha sobre una percha de la pared y echando, a continuación, la antorcha al fuego—. No tienen dinero para una posada.

—Entonces, sentaos a nuestra mesa y compartid nuestra comida. —La mujer hizo un gesto hacia la mesa—. James y Jasper, preparad los cuencos.

Florrie vio que Adam no intentaba disimular su asombro al ver cómo aquella familia los aceptaba sin sospechar nada de ellos. La expresión delataba su incapacidad para creer en la bondad que podían mostrar los demás. Siempre había estado extremadamente protegido en su vida y era obvio que le habían inculcado que no debía confiar en los desconocidos.

Florrie se enorgulleció de haber salvado la situación gracias a sus habilidades. Siempre se le había dado bien reaccionar rápidamente ante las circunstancias adversas. ¿Qué hombre honrado se resistiría a una mujer asustada? Y la idea de Adam de decir que estaba embarazada había dado el toque final. El granjero no había sido capaz de negarse.

Tras sentarse el uno junto al otro en uno de los bancos, Florrie aceptó con gratitud la palangana, el jabón y un pedazo de lienzo para secarse que les ofreció la señora Ascham. James y Jasper, dos niños de aproximadamente la misma edad y el mismo pelo de color pajizo, correteaban del armario a la mesa llevando los cuencos y las cucharas, así como dos sencillas tazas y dos jarras, todo de madera. Florrie se fijó en que el granjero y su esposa no se habían puesto vaso para beber. Era evidente que los niños habían dejado las jarras de sus padres a los invitados, y que eran las únicas que tenían. Se sintió muy mal por aprovecharse de aquella dulce familia, y deseó poder dejarles algo de dinero, pero si lo hacían, los Ascham sabrían que les habían mentido. Lo único que podían hacer era aceptar su hospitalidad.

Observó la interpretación de Adam. Parecía una persona totalmente distinta y según supuso, aún más alejada de su verdadera personalidad. Ella viajaba con un hombre noble y reservado, no con aquel desconocido jovial y extremadamente alegre. Una vez más, la presentó como Katherine, y en esa ocasión se presentó a sí mismo como Edmund. Edmund era un hombre maravilloso con los niños, a quienes hizo reír sin parar contándoles sus peripecias mientras entrenaba a su caballo. Era obvio que aquella familia no había podido permitirse nunca un caballo, y el hecho de que Adam poseyera dos tenía a los pequeños hechizados.

A Florrie le habría encantado tomar parte en la conversación, pero su timidez se lo impedía. Así que se mantuvo cerca de Adam, comiendo muy despacio el estofado —un verdadero regalo— y sonriendo a los Ascham.

Al principio, la señora Ascham no permitió que Florrie la ayudara a recoger la mesa, de modo que pudo observar cómo Adam cogía un trozo de madera que había cerca del hogar y lo tallaba en forma de caballo con su cuchillo. Pese a lo rústico de la figura, el cuello del animal poseía elegancia, lo que la llevó a pensar que, con un poco más de tiempo, podría tallar una figura bastante fiel al original. Otra habilidad que jamás habría sospechado de su secuestrador. Tal vez, el hecho de haber llevado una vida bastante aislada de niño lo hubiera conducido a desarrollar sus propias aficiones. Mientras tallaba un segundo caballito, Adam y el señor Ascham hablaron del entrenamiento que había recibido aquél para convertirse en soldado. Florrie escuchaba con avidez, confiando en que se le escapara algún detalle que le permitiera vislumbrar algo más acerca de su mundo, cuando vio que la señora Ascham le hacía un gesto para que se acercara.

Florrie se aproximó alegremente y, sin que la mujer le dijera nada, cogió un paño y empezó a secar los platos que ésta acababa de fregar. No podía ser mucho mayor que ella. Y aunque su esposo sí le sacaba varios años, parecían bastante felices.

La señora Ascham le pasó una de las tazas de madera.

—Entonces, ¿os mudáis a causa de vuestra salud? —le preguntó con dulzura.

—Sí, señora —respondió Florrie, y deseó haberse mordido la lengua; había contestado a alguna pregunta durante la cena, y le había salido un acento un poco forzado de tanto concentrarse en eliminarlo.

—¿Seguro que no os habéis fugado a causa del bebé? —preguntó la mujer con suavidad.

Florrie intentó mostrar vacilación, aunque la rojez de sus mejillas evidenciaba su incomodidad.

—No, señora. Edmund dice que no hacen falta más soldados cerca de Londres. Con su preparación y trabajando duro podría convertirse en caballero.

—Creo que hubo un tiempo en el que estaba por debajo de vos… milady. —La mujer hablaba con ternura—. No podéis ocultar vuestra educación.

Florrie se mordió el labio. Si alguien los estaba persiguiendo, interrogaría a aquellas personas, y entonces sabrían quiénes eran Adam y ella. Tendría que confiar en los Ascham.

—Por favor, no digáis nada. Lo amo con todo mi corazón y queremos ser felices juntos.

—Lo sé, lo sé —dijo la mujer con un suspiro, pasándole una fuente de madera para que la secara—. Es evidente lo que sentís el uno por el otro.

«¿Lo es?», se preguntó Florrie con una mezcla de sorpresa y preocupación. Era seguro que se debía a las excelentes dotes interpretativas de Adam.

Antes de que pudieran seguir hablando, el señor Ascham envió a los niños al altillo con sus juguetes y les ofreció a ellos su cama.

Florrie se quedó mirando boquiabierta a Adam, que la rodeó con despreocupación mientras decía:

—No podemos hacer eso, señor. No puedo sacaros de la cama. El altillo del establo nos hará un servicio perfecto. —Cuando el granjero intentó protestar, Adam levantó una mano—. No me haréis cambiar de idea.

Les dieron abundantes mantas y una lámpara fabricada con cuerno tallado para alumbrarse. Atravesaron el jardín, dejando atrás al perro, y Florrie dejó escapar un sonoro suspiro, aferrándose al brazo de Adam sin fingimiento alguno. Una vez dentro del establo y con la puerta cerrada, éste la miró.

—¿Te preocupa algo?

—¿Que si me preocupa algo? —preguntó ella sin dar crédito—. ¡Qué va! ¿Por qué habría de preocuparme haberle mentido a dos buenas personas? —Se reclinó contra él y bajó la voz—. La señora Ascham cree que soy una mujer noble, que tú eres un soldado raso del que me he enamorado y que, por eso, estamos huyendo.

—¡Oh! —dijo él, colocando el cuerno sobre una mesa que había junto al pesebre del buey—. Una razón bastante plausible.

—Pero si alguien les pregunta por nosotros y mencionan que soy una noble…

—Una noble enamorada —la interrumpió Adam—. Y has resultado de lo más convincente.

—Yo he pensado lo mismo de ti —repuso ella, envarada.

—Muchas gracias.

Adam sonrió de oreja a oreja, y Florrie se percató del gran parecido que guardaba con su hermano. Pero la sonrisa se disolvió en poco tiempo.

—Lo has hecho muy bien. Piensas con rapidez —la alabó con gesto serio.

Florrie se hinchó de orgullo ante el cumplido, pero se sintió incómoda por ello. No estaba bien querer agradarle tanto.

—¿Y qué pasa con Robert y Michael? —preguntó, cambiando de tema.

—Estoy seguro de que han visto lo ocurrido y cómo lo hemos resuelto. Nos vigilarán desde cierta distancia y montarán el campamento.

Casi se sintió culpable por tener un techo bajo el que dormir mientras ellos debían hacerlo a la intemperie, pero se lo recriminó en silencio.

—¿Puedes trepar al altillo sin mi ayuda? —preguntó él—. Tengo que cepillar y dar de comer a los caballos.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Tal vez esté lisiada, pero fui una campeona trepando a los árboles.

—No estás lisiada —repuso él.

Lo había pronunciado con la suficiente intensidad como para que Florrie enarcara una ceja, pero él se dio media vuelta y se fue.

Florrie estaba acurrucada entre las mantas cuando Adam subió con la lámpara. Gracias a las mantas y al calor que proporcionaban los animales, sabía que no sería necesario que se tumbaran juntos para darse calor. Adam debió de haberse dado cuenta también, porque tendió sus mantas a cierta distancia antes de apagar la lámpara. Florrie vio, gracias a la luz de la luna que se colaba por las ventanas, que Adam estaba tumbado boca arriba, con las manos detrás de la cabeza, mirando al techo.

—Hoy me has hablado de tu niñez —susurró, poniéndose de costado como si así pudiera verlo mejor, pese a la oscuridad—. Pero no me has dicho cómo te sentías.

—¿Cómo me sentía? —repitió él, aparentemente confuso—. Fue lo que fue. Estaba agradecido. ¿Qué más hay que decir?

—¿No estabas enfadado o confuso?

—Probablemente, experimenté todo tipo de emociones cuando era joven, pero ahora no pienso en ello. ¿De qué serviría?

—Pero… hablar puede hacer que te sientas mejor.

—No estoy de acuerdo. Hablar hace que recuerdes, en vez de ayudar a que las cosas permanezcan en el pasado.

—Donde se pueden infectar. Es obvio que tu resentimiento hacia mi padre no ha hecho más que aumentar.

—Por supuesto. Cometió un crimen y no ha sido castigado por ello. Necesito que se haga justicia.

—O venganza —repuso ella en voz baja y pesarosa.

—Estoy en mi derecho. ¿Es esto cosa de mujeres?

—¿Qué? —preguntó ella, confusa.

—Lo de hablar sobre los sentimientos.

—Se me había olvidado… Robert apuntó que no habíais tenido relación con muchas mujeres.

Él no dijo nada, lo cual sólo sirvió para acrecentar la curiosidad de ella.

—Hablar resuelve los problemas —dijo al cabo.

—Éste no. Hablaré con tu padre únicamente para desafiarlo en combate.

—Pero si hablarais…

—¿Qué conseguiría? —dijo él, cada vez más irritado—. Ese hombre mató a dos personas desarmadas, una de ellas una mujer. No puede resolverse de ninguna manera sin justicia. Si estás tratando de redimirlo de mí…

—¡No es eso! —insistió ella. ¿Cómo podía decirle que a quien quería salvar era a él?—. Las mujeres creemos que hablar resuelve las cosas. Por ejemplo, puedo decir que no conseguirás coaccionar a mi padre utilizándome a mí. No soy lo bastante importante para él.

—No me lo creo. ¿Me lo dices para que cambie de opinión?

—Me gustaría que lo hicieras, pero sólo porque no deseo que te hagan daño.

—No deseas que me hagan daño a mí, no a tu padre —dijo él, no muy convencido—. ¿Adónde quieres llegar?

—A ninguna parte.

Habría querido hablarle de la reciente enfermedad que había sufrido su padre, pero eso hubiera afectado todos los planes en los que Adam había invertido años, y se preguntaba si haría algo peor en un momento de desesperación.

—Si no quieres hablar conmigo sobre esas cosas, lo entiendo —añadió—. Puedes hablarme de otras.

Adam suspiró.

—Se me ocurren otras cosas que hacer en vez de hablar.

—Enseguida nos dormiremos, pero antes me gustaría hacerte una pregunta militar. He oído decir al señor Ascham que estábamos cerca de Bosworth. ¿No fue ése el campo de batalla donde mataron al rey Ricardo el año pasado?

—Así es, pero ten cuidado. Hay mucha gente que no lo consideraba el legítimo rey, y creen que su muerte fue justa.

—Mi padre apoyaba en secreto al rey Enrique, pero no lo hizo abiertamente hasta que terminó la batalla.

—No fue el único —dijo Adam con sequedad.

—¿Y tú? ¿A cuál de los dos apoyabas?

—A mí no se me permitía tomar partido.

—¿Que no se te permitía? —repitió ella, deseando poder verle la cara—. ¿Quién no te lo permitía?

—Mi conciencia —contestó él.

Florrie no lo dejó en paz. Se preguntaba hasta dónde seguía influyendo sir Timothy en Adam. ¿Habría sido él quien lo había persuadido para que buscara venganza?

—Las diferencias políticas habían enturbiado la situación —continuó él—. Me interesa más asistir a la gente inocente que colaborar con esas personas corrompidas por el poder, a menos que sea necesario.

—Entonces, no sirves al rey.

—Por supuesto que sí —contestó él con exasperación—. Si requiriese mis servicios, los tendría. Pero el año pasado, no era el rey Enrique, sino el rey Ricardo. Y al final sus propios seguidores lo traicionaron. Yo me encontraba en Escocia por entonces.

—¡Oh!, ¿y qué hacías allí? —preguntó ella con interés.

—Viajar.

Por el tono que empleó Adam estaba claro que no tenía la intención de dar más explicaciones, y Florrie sabía que ya lo había presionado bastante. Pero no pudo evitar decir:

—Los niños de los Ascham estaban muy contentos con los caballos de madera que les has tallado. Una habilidad impresionante.

—No he podido hacer más en tan poco tiempo.

—Es evidente que tu pericia llega mucho más lejos. Supongo que no tenías muchas cosas que hacer, dado que no creciste rodeado de mujeres.

Oyó que el heno crujía bajo el cuerpo de Adam, como si se hubiera dado la vuelta para mirarla, pero no respondió. Ella no esperaba que lo hiciera realmente, porque Adam era de esos hombres que preferirían guardarse la verdad a mentir.

Pensar en él no la ayudaba a dormir precisamente. Sentía curiosidad y…

—¿Adam?

—¿Sí? —respondió él al momento.

—Si el señor Ascham regresa antes de que nos despertemos, ¿no le resultará extraño ver que dormimos separados?

—Es verano.

—No me parece una razón de peso.

Sin esperar a que le diera permiso, se levantó y se acercó, cojeando y arrastrando la manta, hasta él. Entonces, la tendió a su lado. Se sentía insegura, pero audaz y sedienta de aventuras. No quería pensar en profundidad en lo que estaba haciendo. Se tumbó, rozando el brazo y el hombro de Adam con los suyos.

Él no hizo nada, aunque Florrie creyó oírlo suspirar. Recordaba sus besos y sus caricias, las placenteras sensaciones que le había provocado. No debería pensar tanto en ello, pero el recuerdo parecía penetrar en su cuerpo sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo, y se preguntaba qué debía hacer al respecto. Sabía que quería distraerlo de su misión, salvarlo de sí mismo, pero no sabía si aquélla sería la mejor manera de hacerlo.

Al ver que él no se ponía de lado, decidió hacerlo ella, aplastando sus caderas contra él.

—No estoy cómoda —murmuró, volviéndose para mirarlo.

—Tal vez sea porque estás durmiendo en un henil —contestó él, impasible, mirando hacia el techo.

Parecía tenso, y Florrie supo que era por el efecto que causaba en él. Se sintió culpable y excitada, todo al mismo tiempo. ¡Menuda aventura!

Se sorprendió espiando de reojo la parte baja de su cuerpo, en busca de los indicios de excitación que Adam le había explicado, pero de alguna manera, éste se había cubierto con la manta en algún momento de la conversación, de forma que no podía vislumbrar el bulto delatador. Sin saber qué otra cosa hacer, empezó a juguetear con la manga del sayo.

De repente, Adam la agarró y en un único movimiento la colocó encima de él. Ella ahogó un gemido al notar el cuerpo cálido y duro, mucho más grande que el suyo. No sabía qué hacer con las piernas, sólo sabía que cuanto más las movía, más ansiaba separarlas y sentir el cuerpo masculino contra el suyo, bien pegado, igual que cuando se había arrojado a sus brazos, desnuda, el día de la supuesta serpiente.

—¿Es esto lo que querías hacer aparte de dormir? —preguntó él con un gruñido áspero.

Florrie se sintió avergonzada por su ingenuidad. Pues claro estaba que había cosas que la gente hacía por la noche aparte de dormir. Y para terminar de mortificarla, ella deseaba experimentarlas también.

—No era mi intención incitarte —susurró ella.

—¿Y cuál era tu intención?

Tenía el rostro tan cerca que la luna enfatizaba la severidad de sus rasgos en un juego de luces y sombras. Tenía los labios apretados en una delgada línea, «como para evitar besarme», pensó ella con anhelo. Cuánto deseaba experimentar nuevamente sus besos.

—¿Esperas que me disculpe? —exigió saber él.

—¿Que te disculpes? —repitió ella, aturdida.

El pelo se le había soltado de la trenza y varios mechones caían sobre las mejillas de Adam como una cortina.

—Por la manera en que me comporté anoche, cuando te… besé y te acaricié indecorosamente.

Florrie oyó las palabras, que se le antojaron distantes en comparación con la casi dolorosa presión de sus pechos contra el torso de Adam. Sin embargo, el dolor había cruzado una línea invisible y se había transformado en placer, algo que no lograba entender.

—Yo… deseaba que lo hicieras —respondió ella con franqueza—. Ningún hombre me había… deseado antes.

—Más tontos son ellos.

Florrie se agachó y lo besó. Se sentía insegura, pero más atrevida que anteriormente. Entreabrió los labios y sacó la lengua para explorar las curvas de los suyos. Tenía el mentón áspero por la barba, pero eso le recordó lo hombre que era, como si la presión de su miembro erecto contra su estómago no fuera suficiente prueba.

Adam ladeó la cabeza con la boca abierta para dejarse besar con toda la pasión, su lengua dispuesta a jugar con la de ella. El sabor la hizo estremecerse; intentó que sus muslos se separaran aún más, pero su falda se lo impedía. Adam le acarició la espalda arriba y abajo, los costados, la curva exterior que formaban sus pechos. Florrie gimió.

—Tenemos que parar —dijo él con voz ronca contra la boca de ella.

Ésta respondió con un sonido ininteligible, enmarcándole el rostro con ambas manos mientras le acariciaba el mentón. Hasta los tendones del cuello le resultaban eróticos. Había perdido la cohibición, la responsabilidad y la decencia. El miembro de Adam se apretaba justo en el lugar exacto, la parte baja del vientre, produciéndole un anhelo que sólo podía calificar como voracidad.

De pronto, Adam rodó hacia un lado, y Florrie se encontró de costado, mirándolo confusa, perdida.

—¿Adam?

—Duérmete —ordenó él, volviéndole la espalda.

Florrie se quedó mirando su amplio torso, abrazada para protegerse de la sensación de frío, soledad y anhelo. Pasó un buen rato hasta que su cuerpo se tranquilizó.

Pero mientras se dormía, sus pensamientos seguían girando alrededor de un detalle, el hecho de que a Adam no se le hubiera permitido tomar parte en un bando en una guerra. Pero ¿quién se lo había impedido?

Capítulo 11

Marcharon todo el día siguiente al oeste de los caminos usuales para ir a Londres, confiando en que aquello serviría para confundir a quienquiera que pudiera haberles seguido el rastro. Florrie sentía que sus tres acompañantes —empezaba a dejar de verlos como sus secuestradores— estaban preocupados, como si el hecho de que el granjero hubiera estado a punto de descubrirlos hubiese incrementado sus recelos.

Pero dado que los tenía para protegerla, intentó mantener la calma y el optimismo acerca de lo que podría conseguir con Adam en el tiempo que le quedaba. Cada vez que señalaba un arbusto en flor o los verdes campos de cereales que salpicaban las colinas en recuadros multicolores, Adam la miraba con un gesto de confusión tal que resultaba cómico. ¿Es que nunca se había percatado de lo maravilloso que era el paisaje que los rodeaba? Era radicalmente opuesto a los áridos brezales de su hogar. Estaba decidida a disfrutar de cada momento.

Pero aquella noche, todo cambió. No pudieron encontrar un establo o un granero apropiados antes de que cayera la noche, y se vieron obligados a acampar en una pequeña arboleda. Adam se encontraba visiblemente incómodo, por lo que prohibió hacer un fuego grande. Comieron las sobras frías de la carne que habían preparado al mediodía y queso, que se había quedado hecho un pegote apelmazado en el fondo de unas alforjas. Cuando se puso el sol, Michael hizo el primer turno de vigilancia y desapareció del campamento.

Con toda la tensión, a Florrie le costó trabajo dormirse, y no debía de llevar mucho tiempo durmiendo cuando despertó al oír una imprecación apagada. Adam no estaba a su espalda. Vislumbró unas sombras y movimiento de algún tipo, pero no comprendía nada. Ahogó un grito de angustia cuando alguien saltó por encima del fuego. Adam.

El súbito entrechocar del acero acabó por dar sentido a lo que estaba viendo. Estaban siendo víctimas de un ataque, y fue consciente de que ella sólo era un estorbo para ellos. Se escabulló como pudo hasta dar con la base de un árbol para no molestar. El corazón le martilleaba dentro del pecho por efecto del miedo, pero no sólo por ella. Si los atacantes eran hombres de su padre, matarían a Adam y a Robert. ¿Y qué habría sido de Michael mientras hacía la guardia? ¿Estaría ya muerto? Se le formó un nudo en la garganta a causa de las lágrimas, pero se las secó con furia. No tenía sentido llorar por algo que no sabía a ciencia cierta si había sucedido.

Tanto Adam como Robert se estaban defendiendo de dos hombres enmascarados, totalmente vestidos de negro. A juzgar por la ropa que llevaban y su destreza con la espada, no se trataba de ladrones. Robert y su oponente peleaban en los márgenes del claro, pero Adam estaba más cerca, como defendiéndola a ella. Su espada se movía a una velocidad increíble, lanzando destellos a la luz de la lumbre. Su semblante, aunque tenso por la concentración, no delataba la más mínima señal de duda o miedo. Había sido bien entrenado para luchar, para vencer. Saltó para esquivar el barrido de la espada que su contrincante había pretendido dirigir a sus piernas, y acto seguido, atacó a su oponente para alejarlo aún más de Florrie.

La joven lo observaba no sólo temerosa por lo que pudiera ocurrirle, sino también hechizada por su destreza. Sabía que estaba enfrentándose a un hombre de talento similar, pero Adam iba ganando. Su tamaño y velocidad lo convertían en uno de los mejores espadachines que había visto en su vida. Aparte de admiración, sintió en lo más profundo de su ser un escalofrío de excitación ante la idea de que un hombre como ése la estuviera defendiendo a ella.

Su espada impactó finalmente en el brazo del otro hombre y se oyó un grito de dolor. El hombre cayó de rodillas, sujetándose un brazo con el otro. Caballeroso en extremo, Adam retrocedió varios pasos, con la espada lista para atacar, mientras dirigía un rápido vistazo en dirección a su hermano.

Robert retrocedía, parando los ataques de su oponente con su espada, cuando se tropezó con la madera amontonada junto a la lumbre. Adam se precipitó en su ayuda, y en ese momento, el oponente de Robert se lanzó hacia adelante con súbita potencia, empujando a Robert contra Adam.

Aunque Florrie temía por ambos hermanos, su mirada siguió a los atacantes. El herido se puso en pie dando tumbos, mientras el otro lo ayudaba agarrándolo por el brazo sano, y desaparecieron juntos en la espesura.

Adam estabilizó a Robert y dijo:

—Quédate con Katherine.

Adam tuvo cuidado de no llamarla por su nombre aun encontrándose en una situación grave, por si acaso los atacantes los estaban escuchando desde la espesura, y Florrie no pudo evitar sentir admiración por él.

—Estoy bien —le dijo a Robert cuando Adam se hubo marchado—. Ve a ayudarlo.

Éste la miró como si estuviera hablando en una lengua desconocida.

—¿Me pides que lo desobedezca en una orden que respecta a ti? Puede ser que sea su hermano, pero provocaría su ira igualmente. No temas. Sabe cuidar de sí mismo.

Ella puso los ojos en blanco con gesto de frustración y se levantó. Estaba temblando. Cuando echó a andar cojeando hacia el fuego, Robert intentó ayudarla.

—¿Te han tocado? —preguntó, escrutándola—. ¿Estás herida?

Ella lo apartó.

—No tengo otra herida que la cojera de mi niñez. Estoy bien. ¿Podemos alimentar un poco el fuego? Al fin y al cabo, parece que los hombres de mi padre han dado con nosotros.

—Eran sólo dos hombres —masculló Robert, observando la oscuridad.

—Que probablemente hayan ido a informar de su hallazgo al pequeño ejército que se halla desperdigado por toda la campiña.

Robert no respondió, sino que se limitó a echar al fuego varias ramas.

Los dos esperaron en medio de un tenso silencio. Florrie no dejaba de preguntarse por lo que le habría sucedido a Michael. No era un hombre tan abierto como los dos hermanos, aunque la había tratado bien en todo momento y la había defendido. ¿Lo haría sólo por el dinero o debía lealtad a Adam por alguna otra razón de más peso?

¿Estaría muerto? La posibilidad de que los dos desconocidos lo hubieran apresado no era un buen presagio.

Se estremeció y tuvo que frotarse los brazos para entrar en calor. Robert le echó una manta por encima de los hombros, y ella le sonrió distraídamente con sincera gratitud.

Al final, oyeron el sonido de unos pasos. Florrie se levantó, pero de pronto se encontró protegida por el cuerpo de Robert, que blandía la espada amenazadoramente. Ella asomó la cabeza por detrás de su amplia espalda, aunque no pudo ver nada.

Tras oír el inusual sonido de un pájaro en mitad de la noche, Robert se relajó y bajó la espada. Estaban avisándose. Adam salió de entre los árboles con el brazo de Michael sobre el hombro. Florrie sintió un tremendo alivio al ver que Michael podía caminar por su propio pie, aunque no estuviera en perfectas condiciones. Y Adam parecía ileso.

—Han escapado —dijo Adam con evidente frustración.

Ayudó a Michael a sentarse junto al fuego, y Florrie corrió hacia ellos, observando la sangre que enturbiaba el rostro del hombre.

Michael intentó impedirle que le moviera la cabeza.

—Esos cabrones me golpearon, nada más. No me dieron la oportunidad de desenvainar la espada siquiera.

—Deja que te eche un vistazo —ordenó ella.

Para su asombro, Michael no se lo impidió, aunque miró a Adam con gesto malhumorado.

—Empapad un trozo de lienzo en vino —dijo.

Robert hizo lo que le pedía y entonces Florrie separó el pelo rojizo de Michael y limpió suavemente la herida.

—Parece que ha dejado de sangrar —opinó, apretando el lienzo mojado contra la herida—. Sujétate esto con fuerza.

Cuando Michael hizo lo que le había dicho, Florrie retrocedió un paso y miró a Adam.

—Perdóname si ya lo has pensado tú también, pero ¿no crees que si estos hombres hubieran sido enviados por mi padre, Michael estaría muerto ahora mismo?

Adam y Robert se miraron, mientras que Michael se tensaba, aparentemente ofendido.

—No eran hombres de tu padre —dijo Adam finalmente.

—Y tampoco eran ladrones —añadió Robert.

Adam lo miró ceñudo.

Robert extendió las manos en un gesto expansivo.

—Lo ha adivinado ella sola —se defendió.

—Así es —dijo ella—. ¿Qué creéis que está pasando? ¿Quién más podría estar siguiéndonos?

—No debes preocuparte —dijo Adam con calma.

—¡¿Que no debo preocuparme?! —exclamó ella sin dar crédito—. Pues creo que sí habría sido motivo de preocupación si os hubieran matado a todos y me hubiera quedado yo aquí sola, a merced de Dios. Ni siquiera habría sido capaz de encontrar el camino de vuelta a la granja de los Ascham. Me estáis utilizando para amenazar a mi padre y no os estoy poniendo ningún problema. No sólo merezco saber la verdad, sino de quién sospecháis.

Los hermanos se miraron nuevamente, como si pudieran leerse la mente.

Y de pronto, Florrie recordó algo.

—Cuando aquellos hombres descubrieron nuestro campamento, te preocupó que pudieran ser miembros de la Liga del Acero. ¿El ataque de esta noche ha confirmado tus sospechas?

Adam abrió la boca, volvió a cerrarla y se frotó el mentón ensombrecido por la barba.

—No esperarás a que me duerma para hablar de estas cosas —continuó presionando ella—. Sólo fingiré estar dormida para poder escuchar.

Adam suspiró.

—Sí, creo que la Liga del Acero ha salido en tu busca para rescatarte.

Ella ahogó una exclamación de extrañeza al comprobar que Adam le estaba contando la verdad.

—¿Cómo iba a hacer…?

—No podemos hablar de esto ahora. Tenemos que irnos de aquí y viajaremos en completo silencio.

Hasta Michael se movió con celeridad para poder ponerse nuevamente en camino. La luna estaba casi en la fase de luna llena y, aunque de vez en cuando las nubes la ocultaban, les proporcionaba suficiente luz. Para su confusión, retrocedieron lo andado y tomaron dirección norte, alejándose de Londres, algo que no esperaría nadie que los estuviera siguiendo. Incluso avanzaron varios centenares de metros por el agua de un arroyo para ponérselo más difícil a los rastreadores.

Aunque Florrie no tardó en sucumbir al agotamiento encima de la silla, su mente continuaba dando vueltas a algo. ¿La Liga del Acero quería ayudarla? Siempre había oído que aparecían en la vida de una persona que estaba en situación desesperada con el fin de reparar una injusticia. ¿Significaba eso que la consideraban una persona que requería de sus servicios? Tenía gracia, porque había pasado la niñez fantaseando con sus hazañas. Sin embargo, en ese momento, la presencia de la Liga representaba un peligro, y lo último que deseaba era que mataran a Adam y a los otros.

El caso era que la Liga no había intentado matarlos, tal como atestiguaba el hecho de que Michael hubiera sobrevivido. Si creían que la estaban reteniendo en contra de su voluntad, tal vez a cambio de una recompensa, ¿considerarían que podían prescindir de Adam y de sus hombres?

A menos… a menos que hubiera algo más que ella no sabía. Varias cosas empezaban a cobrar sentido en su mente: cuando Adam dijo que no le habían permitido elegir bando en una guerra, como si tuviera que ser imparcial por obligación; o la destreza tan igualada que había presenciado en la pelea con el atacante de la Liga, como si ambos hubieran recibido un entrenamiento similar; o el hecho de que los atacantes no hubieran tratado de matarlos.

¿Sería Adam un miembro de la Liga?

Se estremeció de expectación. Eso explicaría muchas cosas.

Pero secuestrarla para tratar de utilizarla a fin de desafiar a su padre iba en contra de los principios de la Liga del Acero. ¿Qué posibilidades tenía de triunfar?

Adam montaba a su lado y prácticamente podía ver los engranajes de su cerebro en pleno funcionamiento. Sabía que tendría que responder a sus preguntas más tarde, pero en ese momento su propio cerebro bullía.

La Liga iba tras sus pasos.

¿Cómo habrían descubierto sus planes? Al cumplir los veintiún años lo habían puesto en conocimiento de su vasta herencia, aunque sabía desde pequeño que era conde. Sin embargo, no habían dicho nada del hombre del que sospechaban que había asesinado a sus padres. Se enfureció porque le hubieran ocultado algo tan importante. Aquella noche, Adam vio la compasión y la mirada de culpabilidad en el rostro de su tutor, y consiguió sonsacarle el nombre del asesino. Sir Timothy había comprendido que el poder y la riqueza poco importaban a Adam en comparación con el hecho de hacer justicia. Adam le prometió que no haría nada mientras pesara el peligro inminente de una guerra civil. Y estaba claro que, aunque había pasado su vida planeando la manera de hacer justicia, no podía dejar que sus hermanos, de diecinueve y dieciocho años, demasiado jóvenes para defenderse por sí mismos, se enfrentaran al mundo en calidad de miembros de la Liga del Acero.

Pero no le había contado a sir Timothy lo que pretendía hacer con Martindale, consciente de lo que pensaría la Liga de su intención de retar al marqués. Y entonces, se marchó. Pero no fue a las tierras que pertenecían a su familia, como habría esperado la Liga, y ninguno de sus miembros conocía sus planes, a menos que hubieran obligado a sir Timothy a revelarles que Adam sabía el nombre del asesino de sus padres.

Y luego estaba la desaparición de lady Florence Becket, lo cual les había proporcionado todas las pruebas que necesitaban.

Pese a todo, Adam tenía derecho a desafiar al hombre que había asesinado a su familia, y lo enfurecía que la Liga no confiara en él en ese asunto. Había raptado a una mujer, cierto, pero ellos lo habían educado, por lo que deberían saber que era un hombre honrado que jamás le haría daño.

¿Acaso no era hacer justicia la razón de ser de la Liga? Entonces, ¿por qué no entraba en esa categoría hacer justicia con su propia familia? Por primera vez en su vida, tenía la impresión de que el objetivo del grupo se había… empañado, especialmente después de que hubieran intentado capturarlo. Su hermano Paul nunca había confiado en la Liga y lo había acusado de ser un estúpido por creer en ellos. ¿Significaba eso que Paul había tenido razón desde el principio? Adam tenía la impresión de que el mundo se resquebrajaba bajo sus pies.

Varias horas más tarde, encontraron un cobertizo abandonado y pararon a descansar. Si se hubiera puesto a llover, se habrían empapado debido a los agujeros que había en el tejado, pero Adam se sentía más seguro a cubierto, fuera de la vista. Desconocía la gravedad de las heridas del hombre de la Liga con quien había peleado, pero sí sabía que su compañero lo atendería, y que esperaría a su lado a que llegaran los refuerzos. La Liga siempre entrenaba a sus hombres para que trabajaran en pareja cuando fuera posible, en vez de hacerlo solos. Adam y sus hombres tendrían un poco de respiro, lo que les permitiría buscar otras formas de ir a Londres que no levantaran sospechas.

Conocía a la Liga y los métodos que empleaban mejor que muchos de los demás miembros. Nadie podría detenerlo.

Salieron a primera hora de la mañana hacia el este, y no directamente hacia Londres, y Florrie reconoció que, una vez más, actuaban así para no verse sorprendidos.

Adam parecía estar de mal humor y no dejaba de escrutar el camino, apenas un sendero de animales. Robert y Michael salían a explorar el terreno por delante y por detrás cada poco rato en busca de alguna señal sospechosa.

Florrie necesitaba respuestas y aprovechó uno de esos momentos de más intimidad para pedírselas a Adam. Lo miró de refilón.

—Entonces, ¿desde cuándo eres miembro de la Liga del Acero?

Adam se mantuvo imperturbable. Trataba de intimidarla, pero estaba claro que ya no iba a ser fácil engañarla. Era miembro de la Liga del Acero, estaba considerado como uno de los mejores; era un defensor de los inocentes, un hombre que trabajaba por la justicia. Pero como nadie se había preocupado de que se hiciera justicia con él, se veía obligado a hacerlo él solo. Florrie sintió una ternura hacia Adam que cada vez le costaba más trabajo ignorar.

Pero tenía que hacerlo. Aunque Adam fuera un hombre honorable, leal y honrado, no era para ella. No era tan tonta como para pensar que sí. Fomentar esa dependencia sólo le haría daño, algo contra lo que había luchado toda su vida.

—Puedes ignorarme todo lo que quieras, pero eso no cambiará la verdad —musitó—. El hombre al que te enfrentaste anoche y tú peleabais de forma similar y con destreza parecida. Y no intentaron lastimaros, porque de haber querido hacerlo, Michael estaría muerto, tal como tú mismo dijiste. ¿Por qué habrían de importarle unos hombres que han raptado a la hija de un marqués, a menos que tengan un motivo personal contra vosotros?

Adam apretó los labios en una delgada línea.

—Aparte de eso, está tu reveladora afirmación de que no tenías permitido tomar parte en un bando en una guerra. ¿Quién haría tal cosa aparte de la Liga? —Se inclinó sobre él, sujetándose en la silla con la presión de los muslos y el pie en el estribo—. Ya conozco muchos de tus secretos, Adam. ¿Por qué sigues ocultándome éste?

—¿Y tú me ocultas algún secreto?

Florrie se irguió. Adam la miraba fijamente, con los ojos azules resplandecientes de intensidad.

—No sé a qué te refieres —dijo Florrie, intentando aparentar inocencia—. He sido tu prisionera desde hace días, pero te he ayudado. ¿No te parece que mis actos dicen bastante de mí?

Adam la miró como si tratara de ver a través de ella, como si pudiera leer su mente a partir de lo que veía en sus ojos. Por un momento, Florrie consideró la posibilidad de contarle más cosas, como si pudiera confiar en él.

Era una boba. Hacía tiempo que había aprendido a no dar a la gente armas con que pudieran lastimarla.

Al final, Adam suspiró.

—No puedes contarle nada de esto a nadie en tu vida.

Ella se puso tensa, sorprendida al comprobar que iba a confesarle algo que era altamente secreto. Y el hecho de que intentara demostrarle que merecía su confianza la hizo desconfiar de él. Bueno, por lo menos eso era mejor para su paz espiritual.

—Entonces, ¿sí que perteneces a la Liga? —preguntó ella con un hilo de voz, pese a que a su alrededor no había más que ondulados campos de cebada hasta donde alcanzaba la vista.

Él asintió.

—¿Y tuviste que llevar a cabo un acto heroico de gran importancia para que te eligieran, como se dice por ahí? —preguntó, deseando que le contara qué era lo que había tenido que hacer.

—En el caso de la mayoría, han de hacer algo que llame la atención de la Liga. No es posible encontrarlos ni contactar con ellos.

—Sólo podéis contactar si sois miembros. ¿Utilizaste sus mensajeros para que llevaran tu misiva a Londres más deprisa?

Él asintió.

—Acabas de decir que la mayoría hace algo que llama la atención de la Liga. ¿Quiere decir que tú no lo hiciste?

—Sí que llamé su atención, pero cuando tenía seis años.

Ella inspiró rápida y profundamente.

—Cuando tus padres murieron.

—La Liga nos acogió para protegernos.

Ella asintió mientras los pensamientos se agolpaban en su mente tan deprisa que le costaba elegir entre ellos.

—Dijiste que vivíais aislados del mundo para protegeros de… mi padre. ¿No pudo la Liga encontraros una familia con la que vivir?

—Estábamos en una situación de lo más inusual. Tres hermanos sin familia. Varios miembros del consejo de la Liga decidieron llevar a cabo un arriesgado experimento al que llevaban tiempo dándole vueltas. Sir Timothy, nuestro tutor, no estaba de acuerdo, pero hubo más votos a favor.

—¿Quieres decir que fuisteis como soldados en miniatura para ellos?

Él inspiró profundamente y alzó la cabeza, herido en su orgullo.

—Fue un honor jamás concedido a nadie. Por lo que me han contado, no era tan distinta de la educación que se da a los jóvenes nobles al objeto de convertirlos en caballeros.

—Por lo que te han contado —repitió ella con suspicacia.

Él le dirigió un rápido vistazo, levantando una de las comisuras de los labios hacia arriba.

—He mantenido largas conversaciones con Michael, que se crió en el exterior. Desde pequeños aprendimos técnicas de lucha que los demás miembros de la Liga no aprenden hasta que no son aceptados. Tuvimos acceso a la mejor educación: historia, idiomas y matemáticas.

Florrie sintió una punzada de envidia, pero se apresuró a ahogarla. No todo habían sido ventajas en su vida. Supuso que Adam estaba empezando a darse cuenta.

—Pero Robert dijo que no había mujeres.

—No dijo eso.

—Lo dejó entrever, y con eso me basta. ¿Ninguna mujer, Adam? ¿Nunca? ¿Ni lecheras ni cerveceras?

Él negó con la cabeza con expresión apenada.

—No; en aquel tiempo no se admitían mujeres. Pero hace seis años, la Liga entrenó a la primera mujer que entró a formar parte del grupo.

—¡No me digas! —exclamó ella, complacida de oírlo—. ¿Y sabe manejar una espada?

—Sí. En estos momentos, la Liga entrena a otra.

—¿Y tú estuviste presente durante el entrenamiento? ¿Te pareció extraño?

—Ya había tomado parte en varias misiones de la Liga, por lo que no me resultó tan extraño. Y Robert ya se había escapado de visita al pueblo más cercano para conocer a sus mujeres. Pero Paul… —dejó las palabras en suspenso con gesto de tristeza—. Paul estaba furioso por el hecho de que nos hubieran impedido todo contacto con el sexo femenino.

—No me sorprende —dijo ella con sequedad—. ¿Tú no lo estabas también?

El tono de Adam se suavizó cuando contestó:

—Yo nunca me sentí furioso con la Liga, lo que a su vez hacía enfurecer a Paul. Me acusaba de estar ciego.

—Tú creías que cualquier privación que sufrieras merecía la pena si a la larga significaba que ibas a poder ayudar a la gente.

Él la miró con expresión de estupor.

—Sí, eso era lo que creía.

—¿Y ha merecido la pena?

Él apartó la vista.

—Sí… durante un tiempo. Ver transformarse en alegría la pena y la resignación de alguien es… No hay nada igual.

—Tal vez yo me sienta así cuando sea monja y pueda ayudar a otros.

La mirada de Adam se oscureció de repente, pero Florrie no pudo leer su expresión. ¿Le disgustaba oír hablar de su futuro? Pero eso era absurdo, puesto que era inevitable.

—¿Y han criado a más niños igual que hicieron con vosotros?

Él negó con la cabeza.

—Consideraron fallido el programa.

—¿Fallido? ¡Mírate! Eres un magnífico caballero de la Liga del Acero.

Él sonrió inesperadamente, y su belleza la dejó sin aliento.

—¿Un caballero de la Liga raptaría a una mujer? —repuso él, resoplando levemente—. Estoy seguro de que la Liga se culpa de mi ruina moral.

—Tú eres dueño de tus propios actos y decisiones. Cualquiera haría lo mismo. ¿Por qué van a pensar que el programa ha sido un fracaso?

—Mis hermanos y yo tuvimos dificultades a la hora de adaptarnos al mundo real.

Florrie esbozó una mueca de dolor al oírlo referirse al «mundo real» mientras imaginaba a tres pobres muchachos a los que se les había impedido llevar una vida normal.

—Cuando Robert se escapó la primera vez, la Liga se dio cuenta de que podría deberse a que sentíamos la necesidad de experimentar todo aquello que nos habíamos perdido, y que eso podría hacer que llamáramos la atención, lo que sería un problema para nuestra labor dentro de la Liga. Al fin y al cabo, nos habían entrenado para que pasáramos desapercibidos cuando así lo quisiéramos, pero si no sabíamos cómo vivían las personas, ¿cómo íbamos a mezclarnos con ellas? Así pues, nos enseñaron lo que debería aprender un hombre, como lecciones de música para amenizar veladas con la nobleza, o de baile.

A Florrie le costó trabajo no quedarse mirándolo boquiabierta al imaginárselo aprendiendo cómo debía comportarse con las mujeres. Pero peor fue contenerse para no reírse al pensar en un grupo de curtidos caballeros de la Liga del Acero aprendiendo a bailar. Sin embargo, no era cosa de risa. No era de extrañar que Adam encontrara curiosa la forma en que ella se comportaba. ¡Las mujeres eran un misterio para él!

Adam miró hacia el horizonte, a los infinitos campos de cereales. Florrie lo observó escudriñar sus alrededores, como si estuviera calculando la distancia que había hasta el pueblo que se vislumbraba a lo lejos en dirección norte. Aun cuando hablaba estaba atento a todo.

—Y las personas resultaron ser… distintas a lo que yo estaba acostumbrado —musitó Adam—. Descubrí que no sentían la misma necesidad de orden. Y las hay que no se sienten honradas con su trabajo ni con lo que son. No… comprendía por qué eran así.

—Pero todas las personas somos distintas —dijo Florrie, deseando poder explicarse mejor—. ¿No crees que el mundo sería un lugar muy aburrido si todos fuéramos como los miembros de la Liga?

—Sería mejor en muchos aspectos.

La miró entonces con aquellos intensos ojos azules suyos y sintió su caricia a lo largo del cuerpo, como si la tocara con las manos.

—Y también peor en muchos aspectos —añadió con voz ronca.

Ella le sostuvo la mirada, deleitándose con la suya de admiración y deseo. Se acordó de sus manos acariciándole los senos y de su boca llenándola de besos, y tan sólo el recuerdo le caldeó el cuerpo entero y provocó que una tensión sexual comenzara a formarse en su vientre.

—Entonces, ¿crees que las mujeres hacen del mundo un lugar mejor? —preguntó ella en voz baja, sonrojándose casi por la forma en que ansiaba oír sus alabanzas.

—Creo que lo hacen mejor, sí —murmuró él, curvando los labios en una pequeña sonrisa.

Florrie deseó besar aquellos labios sonrientes, arrancarle un gemido de deseo. Lo habían privado de ternura y ella deseaba proporcionársela, y experimentarla con él.

Se preguntó en qué la convertía eso, y apartó la mirada.

Capítulo 12

Adam masticaba el queso con pan de su comida mientras contemplaba la campiña, y se preguntaba cuándo intentarían nuevamente los de la Liga liberar a Florrie o si lo sorprendería el marqués haciéndolo por sí mismo. Le tocaba a Michael vigilar los alrededores, y confiaba plenamente en que el caballero los alertaría en cuanto viera algo sospechoso.

Tan concentrado estaba en sus pensamientos que tardó un poco en percatarse de la conversación que estaba teniendo lugar a su espalda. Entonces, se dio la vuelta con el cejo fruncido y vio a Robert y a Florrie, que hablaban muy cerca el uno del otro.

—¡No me imagino haciendo algo así! —exclamó Florrie con desmayo.

¿Haciendo qué?

Robert le quitó importancia con un gesto de la mano.

—No te estoy proponiendo que mates a un hombre, sólo que sepas defenderte; que puedas herirlo, pero no tanto como para impedir que huya. —Le tendió una daga—. ¿Por qué te niegas en redondo?

Florrie miró el arma como si fuera una serpiente.

—Pero… las mujeres aprendemos a criar, a dar amor y cuidados. Me enorgullezco de mi habilidad para ayudar a los demás, de alegrar sus vidas. ¿Qué clase de cínica sería si ahora me preparase para lastimar a alguien?

Adam se sentó junto a Florrie, curioso, y se encontró con la mirada de perplejidad de Robert antes de dirigirse a ella.

—¿Cómo puede ser cínico el hecho de prepararse para algo? —preguntó Adam—. Lo entendería si en tu vida diaria no necesitaras protección, pero ya has visto lo que ocurrió anoche, y en los días anteriores.

—¿Te refieres a cuando me raptasteis? —dijo ella con dulzura—. Entonces, si hubiera tenido una daga…

Él se encogió de hombros.

—Tenías tanto miedo que probablemente me habrías herido sin pensártelo dos veces.

La inquietud veló sus ojos verdes.

—Y habría sido un error.

Él sonrió.

—¿De veras? ¿No desearías no haberme conocido?

Ella suspiró de manera exagerada.

—Ya te he dicho que ésta es la aventura de mi vida, con el peligro y todo. No lamento nada.

—En ese caso, ¿cómo puedes lamentar aprender a defenderte? —preguntó Robert, cargado de paciencia—. ¿Y si unos ladrones asaltan tu convento un día?

Cada vez que el futuro de Florrie salía a la conversación, Adam sentía una incomodidad de lo más extraña. No se trataba de su futuro, no era elección suya. Pero cuando pensaba en ella, tan llena de vida, cubriéndose el pelo con un griñón, obligada a guardar silencio la mayor parte del tiempo…

La joven contempló cada expresión de su rostro, pero de pronto apartó la mirada.

—Muy bien —dijo con tono animado—. Enséñame lo que tengo que hacer.

Adam no se levantó; prefirió disfrutar viendo cómo su hermano pequeño la educaba. Robert, normalmente divertido con todo, se comportaba con respetuosa intensidad, lo que le agradaba ver.

Pero cuando empezó con las enseñanzas, Adam lamentó haber alentado la situación. No le gustaba confiar tales aspectos a Florrie, obligarla así a guardar aún más secretos, al mismo tiempo que le proporcionaba más poder sobre él y sus hombres. Pero necesitaba que ella confiara en él, y tenía la impresión de que poco a poco lo iba haciendo.

Sonrió cuando Robert tuvo que colocar la daga en la mano de Florrie varias veces y le gustó la tranquila expresión de triunfo que vislumbró en su semblante cuando logró la posición correcta. Aprender a moverse con el arma era algo más complicado, porque la asimetría entre sus piernas dificultaba el control del ritmo. El sudor le caía por la frente y, tras secársela varias veces con el brazo, se inclinó hacia adelante, cogió una punta del dobladillo trasero de la falda y la sacó por delante, entre las piernas, para sujetársela en el cinturón.

Robert soltó una carcajada, y Adam se quedó sin aliento. La había visto desnuda o, mejor dicho, había vislumbrado su cuerpo desnudo durante un breve instante, antes de que se arrojara en sus brazos. Además, en aquel momento, su atención se había centrado en un punto más al norte. Pero ahora podía darse el placer de mirar a su antojo, y no se le pasó por la cabeza la posibilidad de apartar la vista. Quizá sus piernas no tuvieran la misma longitud, pero sí eran ambas suaves, provocativamente torneadas, desde sus delicados tobillos hasta sus esbeltos muslos. Unos muslos fuertes, que ya había sentido enlazados a su cintura.

De pronto, se alegró de llevar un sayo que le llegaba hasta media pierna.

Pero no apartó la mirada. Florrie no se mostraba muy decidida a atacar a Robert, temerosa obviamente de lastimarlo. No se daba cuenta de que Robert había sido entrenado para estudiar las expresiones faciales, para anticipar cada movimiento, y podía adaptar su reacción con tal rapidez que pareciese magia.

Florrie lo rodeó y, finalmente, lanzó una vacilante estocada, pero Robert la esquivó.

—¿Cómo lo haces?

—Tengo talento —dijo él, encogiéndose de hombros.

Ella lo volvió a intentar y, esa vez, Robert la sujetó por detrás y la desarmó con facilidad. Cuando la soltó, Florrie pataleó, frustrada.

—Es tu primera lección —dijo Adam con amabilidad, apoyándose en el tronco de un árbol con los brazos cruzados—. Robert cogió su primera daga cuando tenía cinco años.

La frustración de Florrie se transformó en dolor. Era una mujer y no le gustaba imaginar a unos niños jugando con armas de verdad. Pero ¿de qué otra forma se hacían adultos los niños?

—¿Y con quién entrenaba un niño de cinco años? —preguntó con escepticismo.

—Conmigo, con quién si no —respondió Adam.

—Claro, tú tendrías… ¿cuántos?, ¿siete?

Él asintió.

—Mucho mayor, claro que sí —añadió con un tono que destilaba sarcasmo.

Él se encogió de hombros, divertido.

—Ya entonces me sentía empujado a entrenarme.

Florrie bajó el arma lentamente, sin dejar de mirarlo, y habló con tono dulce y apenado.

—Por lo que les ocurrió a tus padres.

Abundar en el tema sólo le haría más daño, así que Adam optó por no decir nada. Transcurrido un momento de silencio, Robert le tocó el brazo y volvió al entrenamiento.

Después de media hora de intentos frustrados —y cierto éxito al final—, Florrie rodeó a Adam mientras se secaba la frente.

—Me gustaría pedirte algo, y creo que podría servir para confundir a quienquiera que nos esté siguiendo.

Adam estaba de rodillas, recogiendo los restos de la comida. La miró y respondió:

—Adelante.

—Deberíamos pasar la noche en una posada.

—Imposible.

Adam se levantó y se puso a atar la bolsa a la silla del caballo.

—Escucha, por favor.

Florrie se acercó a él, y éste estuvo a punto de decirle que si quería que le prestara atención a lo que quería decirle, sería mejor que se tapara las piernas, pero Florrie no pareció fijarse en su distracción.

—Después de los ataques, nadie pensará que decidamos hospedarnos tranquilamente en una posada —dijo—. Nadie creerá que vayas a hacer tal cosa. ¿Me equivoco?

Robert buscó la mirada de Adam, pero lo único que hizo fue silbar y ponerse a apretar las cinchas de la silla de su caballo. Al fin y al cabo, le correspondía a Adam tomar la decisión, o eso parecía querer decir con su actitud despreocupada.

—Por supuesto que no —dijo Adam—. Como tampoco permitiré que durmamos al raso.

—Fingiremos que somos un matrimonio, y seré muy convincente —dijo ella, con un leve tono de súplica en la voz. Le puso la mano suavemente en el brazo—. No me he dado un baño de verdad desde que empezamos este viaje.

—¿Y eso no forma parte de la aventura? —respondió él, empezando a ceder ya.

¿Confiaría todavía más en él si cedía a su petición y se arriesgaban a que los vieran? Tal vez lograría descubrir finalmente si conocía los secretos que guardaba su padre.

Florrie no respondió; sólo lo miró con ojos implorantes, sin apartar la mano de su brazo. Adam sabía que estaba intentando manipularlo, y él se lo permitió, pero sólo porque quería averiguar toda la verdad.

—Muy bien.

Cuando Florrie se puso a dar palmas alegremente, Adam la detuvo levantando una mano.

—No he terminado. Lo hablaremos con Michael y Robert para determinar el mejor curso de acción. Y cumplirás con lo que decidamos.

—¡Sí, señor!

Se dirigió a su caballo casi dando saltitos, un movimiento algo descoordinado que a Adam le pareció muy dulce, demasiado. Se dio la vuelta, decepcionado consigo mismo.

Robert se le acercó mientras Florrie montaba.

—¿Adam?

—Sí, ya sé que es un error —respondió Adam en voz baja—. Pero es posible que sepa algo más de su padre. Cuanto más relajada y contenta esté, más dispuesta estará a contárnoslo.

—Entiendo —dijo Robert.

—Pero ¿lo entenderá Michael?

Robert lo miró con confusión.

—¿Es que aún no sabes que hará todo lo que quieras? Te ha jurado fidelidad como vasallo.

—Calla —murmuró Adam, echando un rápido vistazo a Florrie.

Pero la joven no podía haberlo oído, porque ya se había alejado con su caballo hasta el margen del camino, y observaba a Michael, que llegaba atravesando los campos.

Adam se había pasado la vida aprendiendo a pasar desapercibido entre la gente, pero siempre lo había hecho para capturar a algún criminal. ¿Qué se suponía que debía hacer para manipular a Florrie? En la vida real había que tener en cuenta infinidad de detalles sutiles con los que no había contado. Una vez más, su confianza en la Liga se tambaleó, puesto que no lo habían preparado para enfrentarse a una mujer como aquélla.

Adam se inquietó, pero también quedó muy impresionado al ver cómo se tomó Michael el desafío de encontrar la posada adecuada. Se acercaron mucho a Rockingham, un castillo del rey que había comenzado a construir Guillermo el Conquistador, confiando en que sus perseguidores no los considerarían tan audaces. Lo dejaron atrás y entraron en la ciudad de Corby, en el bosque de Rockingham, cuya posada de dos plantas, fabricada de madera, estaba cerca del mercado. Robert y Michael se quedarían fuera de la ciudad y vigilarían por turnos que el enemigo no se les acercara.

Florrie se quedó un poco preocupada cuando se enteró.

—Pero yo pensaba que todos podríamos descansar cómodamente esta noche.

—Os agradezco que penséis en mí —dijo Michael, haciéndole un gesto con la cabeza—. Pero me sentiré más tranquilo sabiendo que vos y… sir Adam estáis a salvo.

Adam consiguió no poner los ojos en blanco al notar la vacilación de Michael al llamarlo por el título que habían convenido que tendría.

Sin embargo, Florrie no se dio cuenta, y se limitó a aceptar la explicación con un gesto solemne de cabeza.

—Eres muy amable, Michael.

Robert guió a su caballo hasta ella y se quitó el sombrero.

—¿Y yo, milady? ¿También tenéis buenos deseos para mí?

Ella se inclinó entre los dos caballos y le dio unas palmaditas en el brazo.

—Por supuesto, Robert. Mi esposo y yo agradecemos tus servicios.

Entonces, miró a Adam y se rió con ojos chispeantes. Éste, sin embargo, ya había empezado a pensar en lo que significaba hacerse pasar por su esposo, sólo que en vez de un henil dentro de un establo, en esa ocasión compartirían una habitación, una cama y un baño.

Tal vez le había transmitido parte de su desasosiego a ella, porque cuando pasaron por el patio de la cuadra de la posada y cruzaron el túnel situado justo debajo de la primera planta, Florrie comenzó a mostrarse más animada que de costumbre. Se agarró a su brazo con gesto realmente posesivo, aunque Adam se dio cuenta de que de esa manera disimulaba mejor su cojera, lo que demostraba mucha inteligencia por su parte. Una vez que los mozos se hicieron cargo de sus monturas, entraron en el vestíbulo de la posada. Allí encontraron al posadero y fue Florrie quien habló más esa vez. Le contó al hombre que era su primer año de casados y que se dirigían hacia el oeste a visitar a su madre.

Se quedó callada cuando el criado los dejó a solas en la habitación, no sin antes prometerles que podrían disfrutar de una cena caliente al cabo de una hora. Se trataba de una habitación pequeña, con un arcón, una mesa, dos sillas y la cama.

Alzó el mentón con determinación, le sonrió y comenzó a sacar sus cosas de las alforjas.

—Dame tu ropa sucia, Adam. La lavaré después de bañarme.

—Yo me ocupo de mi ropa —contestó él.

Ella puso los ojos en blanco con gesto impaciente.

—Esta noche soy tu esposa, no lo olvides.

Como si fuera tan fácil olvidarlo. Su esposa esa noche. Florrie era tan inocente que no veía lo que eso implicaba.

Cogió la jarra de cerveza que había dejado el criado y se sirvió un pichel. Entonces, se sentó junto al fuego, porque hacía fresco esa noche. Debería concentrarse en las ascuas o en mirar por la ventana, cualquier cosa excepto posar la vista en Florrie. Pero los femeninos y precisos movimientos llamaban inevitablemente su atención, hasta que dejó de tratar de evitarlo. Tarareaba mientras se movía deshaciendo el equipaje. Extendió su otro vestido sobre la cama y frunció el cejo al ver que tenía un descosido en el dobladillo.

—¿Crees que me darán un poco de hilo y una aguja? —preguntó en voz baja, casi para sí misma—. Seguro que a algunas de tus prendas no les vendría mal un zurcido.

Aquella escena doméstica le resultaba por completo desconocida y se sintió extrañamente melancólico.

—Sé remendarme la ropa yo solo —respondió él, esbozando una mueca casi de inmediato. No había pretendido rechazar su amable ofrecimiento con tanta brusquedad.

Pero Florrie pareció comprender por qué lo decía.

—Claro, al no haber mujeres, te enseñaron a coser.

—Sólo lo básico —repuso él.

Ella le sonrió con ternura.

—Deja que yo lo haga.

Adam abrió la boca, pero no supo qué decir. Al final, sintiéndose demasiado confuso, le preguntó:

—¿Por qué quieres ayudarme?

Florrie se detuvo cerca de él y le rellenó el pichel.

—Es que esto es lo que acostumbro a hacer, Adam. Ayudo a los demás. Siempre me ha llenado de satisfacción hacerlo.

—Porque no has tenido otro tipo de satisfacciones —repuso él con tono lóbrego, pensando en que su familia la había tratado como si fuera una criada.

Ella ladeó la cabeza, torciendo un poco el gesto.

—¿Qué otro tipo de satisfacción podría esperar una mujer en mi posición?

Por un momento, pensó en la clase de satisfacción que él podría proporcionarle en aquella cama. Podría seducirla y complacerla de maneras que ella jamás habría sospechado.

Y eso significaría placer para él también. Pero sería demasiado egoísta. Florrie no era una fulana a la que pudiera utilizar una noche. Era la hija de su enemigo, destinada a la vida religiosa… ¿Cuántas veces podría seguir repitiéndoselo? No eran más que excusas.

Para su alivio, un criado llegó con la cena. Tras pedirle aguja e hilo, Florrie se dispuso a servir la carne en los platos de madera y la acompañó de un trozo de pan y abundante salsa.

—A la mesa no le vendría mal un jarrón con flores —se dijo.

—¿Por qué?

Ella lo miró, sorprendida.

—Para adornar. Es agradable contemplar cosas hermosas.

Él se quedó mirándola fijamente, deseando decirle que con ella ya tenía algo hermoso que mirar, pero optó por concentrarse con total determinación en su comida.

Cuando finalmente Florrie se sentó y empezó a comer, Adam le preguntó:

—Te gusta adornar las cosas. ¿Por qué?

—Porque la belleza me hace feliz.

—Pero… ésa no es la función de la comida. Es necesario alimentarse para reponer fuerzas.

—¿Y no crees que también podemos alimentar el alma, la felicidad? Creo que, en gran parte, ése es tu problema, Adam.

Él tragó y esperó con recelo.

—No eres feliz —continuó ella.

—Estoy contento —respondió él, sintiéndose como un estúpido por haberse puesto tan tenso, aunque le resultaba satisfactorio rebatirla con sus propias palabras—. Ya habrá lugar para la felicidad más tarde.

—No puedes vivir así, o la felicidad no llegará nunca. Hay que saber ser feliz, y también estar contento en cada momento. Deja que te enseñe esa lección.

Ella lo miró con el cejo fruncido.

—No se puede enseñar a ser feliz. Uno tiene que hacer que ocurra.

—¿Y serás feliz cuando mi padre esté muerto? —preguntó ella suavemente.

—Feliz no, pero se habrá hecho justicia.

—Y eso te hará feliz.

—Sí, me hará feliz.

—¿Y si no se hace justicia de la forma que tú esperas?

Adam clavó los ojos en ella. De nuevo parecía saber más de lo que decía. ¿O tan sólo estaba siguiendo un sencillo razonamiento sobre la felicidad?

—Se hará —contestó él con absoluta convicción.

—No puedes controlar los actos de otros nobles o del rey. ¿Y si tu plan fracasa después de todo lo que has hecho?

Él se inclinó por encima de la mesa.

—Soy muy obstinado, milady. Puedo hacer que ocurra cualquier cosa que se me meta en la cabeza.

Olvidándose del conflicto que estaban dirimiendo, Adam se dio cuenta de que sus palabras podían aplicarse igualmente al ardiente deseo que bullía entre ambos. Florrie se sonrojó a la luz de las velas. Sus cremosas mejillas se volvieron como la grana y sus ojos se pusieron tan brillantes como un día de verano.

En ese momento, llamaron a la puerta, y Florrie se levantó, chocando con la mesa en su apresuramiento. Aparecieron dos criados con una bañera, seguidos por algunos otros que cargaban con los cubos de agua caliente para llenarla. Florrie observaba con el rostro iluminado de placer y agradecimiento. Adam pensó con ironía que nunca lo habían mirado de aquella manera por algo que él hubiera hecho. Uno de los criados le entregó los artículos de costura, y Florrie se lo agradeció como si fuera su salvador.

Al cabo de un momento, los criados salieron de la habitación y la sonrisa de Florrie se esfumó mientras miraba alternativamente a Adam y la bañera.

—No puedo dejarte aquí sola y desprotegida —dijo Adam—, pero sí puedo darme la vuelta mientras termino de comer. ¿Confiarás en mí?

Ella asintió rápidamente y empezó a soltarse las cintas del cuello antes de que Adam se diera la vuelta. Este se volvió, enfurruñado, hacia la pared, no muy seguro de si Florrie confiaba en él o sencillamente estaba desesperada por darse un baño.

Siguió comiendo y casi consiguió no pensar demasiado en el roce de su ropa mientras se desvestía. Se dijo que, al fin y al cabo, Florrie se había bañado todas las noches allí donde acampaban, así que ya estaba acostumbrado.

Entonces, oyó las salpicaduras y un gemido de placer, y se golpeó sin querer con la cuchara en el labio.

—¡Oh, Adam!, esto es… la gloria —murmuró—. Muchísimas gracias.

Adam dejó la cuchara en el plato por miedo a que le temblara la mano. Tenía que pensar en otra cosa.

—Antes te has ofrecido a remendarme la ropa. ¿Es cierto que las mujeres pasan gran parte del día cosiendo?

—Así es; en el castillo disponemos de una sala destinada a ello. Con tanta gente como vive dentro de un castillo, siempre hay mucho que coser. También se me da bien hilar —añadió con evidente orgullo—. Y soy famosa por los diseños que creo.

La imaginó llevando a cabo esas tareas domésticas y le agradó el retrato que asomó a su mente. En cualquier caso era mejor imaginársela cosiendo que desnuda a tan poca distancia de él, con las manos cubiertas de jabón y frotándose el cuerpo…

—¿Qué más cosas hacen las mujeres? —se obligó a preguntar.

—Una mujer ha de supervisar que todas las tareas domésticas se llevan a cabo de forma adecuada, desde la destilería de cerveza hasta los animales que se matan para comer. Hay que cardar e hilar la lana. También he aprendido a utilizar las hierbas, de modo que la gente acude a mí cuando le duele algo. Y además hay mucho trabajo en los jardines y la lechería.

—Me canso sólo de escuchar —dijo él con verdadero asombro—. ¿Algo más?

—Bueno, mis hermanas nunca se preocuparon demasiado por los asuntos del castillo, de modo que cuando mi padre se ausentaba, era yo quien discutía con el mayordomo y tomaba las decisiones, entre ellas las relacionadas con nuestra guardia.

Adam se había quedado tan sorprendido que se volvió y vio asomar su nuca y sus hombros húmedos por el borde de la bañera. Se apresuró a darse la vuelta de nuevo.

—Así pues, ¿las mujeres también aprenden a llevar los asuntos del castillo?

—Pues claro. Los hombres suelen tener que viajar a Londres y, a menudo, deben quedarse allí hasta que el rey ordene lo contrario. A veces, mi padre estaba fuera meses enteros. En una ocasión decidió viajar para comprobar el estado de todas sus propiedades y estuvo fuera quince meses.

—¿Y aun así quiere meterte en un convento?

—Ahora tiene un heredero que obedece sus órdenes —contestó ella sin amargura; tan sólo había un velo de resignación en la voz.

—Claudius Drake.

—Efectivamente. Recuerdo que me dijiste que habías investigado a mi familia. Ahora está casado con mi hermana Matilda y vive con nosotros. No me gusta.

—Pero yo creía que querías que todo el mundo fuera tan feliz como tú —comentó él con cinismo.

—Claudius debería estar contento con todo lo que ha conseguido: una esposa, un segundo hijo en camino, el futuro marquesado de Martindale… pero parece codiciar más. Cuando mi padre no mira, Claudius lo observa como un lobo hambriento. Matilda me confesó que… Claudius le había arrebatado la virginidad antes de casarse. Ella creía que lo había hecho porque la amaba, pero yo sospecho que lo hizo más bien para asegurarse de que el matrimonio se iba a realizar y que recibiría la dote que tanto ansiaba.

—Vaya, Florrie, quién iba a decir que podrías ser tan cínica.

Ella vaciló.

—¿Ser sincero con uno mismo es ser cínico? Es la verdad tal como yo la veo. Pero no es asunto mío, así que trato de no pensar en ello y espero que Matilda no sufra.

—¿Y sufre tu hermana?

—Como te he dicho antes, está otra vez encinta —contestó ella con una mueca irónica.

Adam sonrió.

—A mí no me parece que eso sea sufrir.

—Los niños se van a llevar sólo un año de edad. Eso puede resultar difícil para una mujer.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Florrie sonrió.

—Yo… lo he oído decir.

—Ahora vas a escucharme tú. Tu hermana consintió ese matrimonio y tú quieres que sea feliz. A mí me parece que tiene la oportunidad.

—Le gustaría ver más a su esposo —dijo ella casi con tristeza, lo cual sorprendió a Adam. Tenía una relación con su familia bastante curiosa.

—Háblame de tus otras hermanas.

—Agnes está casada con un vizconde, y Christina, con un conde.

—¡Qué ilustre es tu familia!

—Christina, con la que me llevo menos diferencia de edad, lleva casada menos de un año. Vive cerca de Londres. A lo mejor podría visitarla antes de volver a casa.

Al convento.

Aunque no lo había pronunciado en voz alta, las palabras flotaban en la mente de Adam. Y no pudo evitar enfadarse con la familia de Florrie.

—¿Has acabado de bañarte?

Ella dejó escapar un largo suspiro.

—¿No puedo quedarme un poco más?

—Sólo si quieres compartirlo conmigo. Me toca a mí.

Ella soltó un gritito mientras que Adam comenzaba a quitarse el sayo con una sonrisa de oreja a oreja.

Capítulo 13

Florrie miró por encima del hombro, ciertamente escandalizada, y vio que Adam se estaba sacando el sayo por la cabeza. Se levantó, y aunque él había guardado hasta el momento su promesa y no la había mirado mientras se bañaba, a punto estuvo de caerse cuando alargó la mano para coger un cubo de agua limpia para aclararse. Se la echó por encima de la cabeza y dejó que el agua tibia se llevara consigo los últimos restos de jabón. Después se envolvió el cuerpo y la cabeza con sendas toallas de lienzo y salió de la bañera agarrándose al borde para no caerse.

Casi gritó otra vez cuando vio que Adam se había quitado también la camisa. Debería haber apartado la vista, pero le fue imposible. Ya lo había visto en ese estado de desnudez en más de una ocasión. Sin embargo, era la primera vez que veía las cicatrices que le estropeaban la piel: la marca de un corte en el hombro, una señal de piel arrugada y abultada a lo largo de un bíceps, y muchas otras. Era obvio que había tomado parte en muchas batallas para salvar su vida y la de otros, lo que lo hacía aún más irresistible.

Sin embargo, esa noche estaban solos, dentro de una habitación, fingiendo que estaban casados.

Y estaba a punto de bañarse a pocos metros de distancia.

Tal vez no hubiera sido tan buena idea bañarse a su lado antes. ¿Se habría sentido tan incómodo como se sentía ella ahora?

—¿Qui… quieres agua limpia? —le preguntó.

—Tardaría demasiado.

—Como prefieras. Me daré la vuelta —prometió—. Por favor, no mires. Voy a vestirme.

Él asintió, aunque estaba concentrado en la bañera. Se estaba soltando las cintas de las calzas. Florrie se dio la vuelta y fue a por la camisa limpia que había dejado extendida sobre la cama. Se la colocó por la cabeza sin quitarse la toalla y sólo cuando la tuvo puesta se sintió un poco mejor.

Oyó las salpicaduras y el suspiro de satisfacción que siguió.

Florrie se estremeció y experimentó una sensación extraña, aunque sabía que era deseo. No podría librarse de ella mientras él estuviera cerca. Adam estaba bañándose con la misma agua que poco antes había acariciado su propio cuerpo. Se le antojó indecoroso… y muy excitante.

Tenía que quitarse del medio. Adam ponía una mirada muy peligrosa cuando la veía vestida sólo con camisa. Se sentó y empezó a secarse el pelo con la toalla, pero el agua que desprendían las puntas empapadas le estaban dejando marcas de humedad en la ropa. Un escalofrío la recorrió por dentro.

—Ve a calentarte delante del fuego —dijo él.

Florrie miró por encima del hombro sin pensar. No cabía entero en la bañera, de modo que se le veía casi todo el torso.

—Se suponía que no tenías que mirarme —dijo Florrie recatadamente.

—Has tenido tiempo de sobra para vestirte.

Ella no dijo nada más; bastante irritada se notaba. En silencio, se acercó cojeando hasta la lumbre y, con el peine de Adam, empezó a desenredarse los cabellos delante del fuego.

Se encontraba justo en su línea de visión y sabía que la estaba mirando. El agua resbalaba suavemente por el cuerpo de Adam dentro de la bañera. Florrie sentía que la piel le ardía y las manos le temblaban mientras se secaba el pelo. Jamás habría imaginado que pudiera sentirse más consciente de su presencia. Quería mirarlo y comprobar si era su escrutinio lo que la hacía sentir tan inquieta. Luchando contra sus instintos, fijó la vista en las ascuas y añadió unas cuantas ramas. Pero incluso así deseaba darse la vuelta y mirarlo.

Al final, lo hizo. Él también la estaba mirando, mientras se enjabonaba lentamente el pecho. Sus ojos, habitualmente impasibles, parecían incendiarla con la intensidad con que la miraban. Florrie no pudo apartar la vista; no pudo hacer otra cosa que dejarse atrapar. Estuvo a punto de decirle que sería mejor que saliera mientras él se bañaba, pero no lo hizo porque sabía que Adam saldría de un salto de la bañera para impedírselo. Y no quería verlo desnudo.

Aunque él sí la había visto desnuda a ella.

Pero Florrie no era de esas mujeres que dejaban pasar por alto las cosas confiando en que desaparecieran. Tenía que hablar de ello, pero no sabía cómo sacar el tema de la tensión que existía entre ambos.

—Pareces… tan tranquilo con esta situación —dijo finalmente, atragantándose casi con las palabras.

—¿Tranquilo? —repitió él, enarcando una ceja.

Ella asintió y habló antes de que pudiera decir nada más:

—Aunque creciste en un ambiente extremadamente protegido, ahora eres dueño de tus propios actos. ¿Has estado… desnudo en presencia de otras mujeres?

Adam dejó de enjabonarse y se quedó mirándola con estupefacción.

—¿Me estás preguntando si he tenido relaciones íntimas con mujeres?

Florrie no creía que fuera posible sonrojarse más; sentía que le ardían las mejillas.

—No… sí… ¡Ay, Dios!, no sé qué es lo que quiero decir. Tenemos que hablar de una cosa, o… o…

—¿O qué? —preguntó él con tono susurrante y grave, inclinándose hacia adelante.

Florrie se estremeció.

—Por favor —suplicó ella con un hilo de voz.

Al final, Adam se reclinó nuevamente en la bañera y se enjabonó un brazo.

—Si crees que hablar servirá para terminar con esta incomodidad, entonces sí. Crecí en un ambiente protegido sin ver prácticamente mujeres. Pero una vez salí al exterior y empecé a tomar parte en las misiones de la Liga, siempre había alguna mujer disponible.

—Claro —murmuró ella, avergonzada—. Siempre hay mujeres que necesitan el dinero para sobrevivir.

—Nunca he pagado a nadie para que se acostara conmigo.

Ella le dirigió un rápido vistazo. Aunque tensa, había una sonrisa en los labios de Adam.

—Yo… yo no pretendía insultarte —se disculpó.

—No me has insultado.

Florrie sintió una tremenda curiosidad y, aunque recurrió a la costura para mantener ocupadas las manos mientras se le secaba el pelo, no pudo evitar preguntar:

—Entonces, ¿las mujeres se te ofrecían así, sin más, sin conoceros?

No le entraba en la cabeza hacer algo así.

—A algunas mujeres no les gusta estar solas —explicó muy despacio—. Las hay que no poseen la confianza que tú tienes en ti misma o tu capacidad de encontrar satisfacción en todo aquello que haces. Necesitan que alguien las tranquilice y las consuele.

—¿Y eso era lo que tú hacías?

Florrie lamentó haber hecho ese comentario, porque le sonó casi malicioso.

Adam soltó una suave carcajada.

—No hace falta que me respondas —se apresuró a decir Florrie, sin darle tiempo a decir nada.

—Soy un hombre, Florrie. Ninguna mujer ha ocupado mis pensamientos mucho tiempo, así que cuando alguna me sugería pasar la noche juntos, no ponía objeciones. Sólo ha ocurrido unas cuantas veces. Aunque resultaba satisfactorio en el plano físico, no me hacía feliz, algo que tú pareces valorar tanto.

—El amor lo haría.

Adam no contestó.

Sin que pudiera evitarlo, Florrie lo miró porque necesitaba ver su expresión.

—¿Nunca te enamoraste de ninguna de esas mujeres?

Él negó con la cabeza.

—¿Te gustaría enamorarte alguna vez? —continuó ella—. Sólo lo pregunto porque el matrimonio es algo que los hombres buscan, a menos que se dediquen al sacerdocio. Para nosotras es más complicado.

—Para un hombre también puede ser complicado, especialmente si se trata de un hombre con poco dinero o sin propiedades que ofrecer al matrimonio.

Florrie se sintió mal porque no se le había ocurrido pensar que pudiera ser pobre. No era de extrañar que la Liga lo hubiera acogido de pequeño y que él se hubiese quedado con ellos aun después de saber la identidad del asesino de sus padres.

—Supongo que las cosas no son tan distintas entre hombres y mujeres —murmuró ella, pensativa.

—¿Tú no quieres enamorarte, Florrie?

Ella sonrió.

—No va a ocurrir. Lo sé desde siempre. —Inspiró profundamente y sonrió, aunque no apartó la vista del fuego—. Así que ya sabes a lo que dedico mi tiempo. ¿Qué te gusta hacer cuando no estás entrenando?

—¿Aparte de buscar mujeres dispuestas a estar conmigo?

Ella ahogó una exclamación de desconcierto, pese a oír la suave carcajada de Adam.

—Me gusta estudiar —continuó en serio—. Hay muchas cosas interesantes que aprender, y me considero afortunado porque la Liga me ha proporcionado acceso a todo ese saber.

—Libros —murmuró ella con tono soñador—. Nosotros sólo tenemos unos pocos. Estoy deseando poder leer más cuando…

—No lo digas —la interrumpió él.

Ella lo miró y lo sorprendió contemplándola con absoluta seriedad.

—No puedo imaginar a una mujer tan llena de vida como tú encerrada entre cuatro paredes para siempre. Cada vez que hablas de tu futuro, algo en mí ruge de rabia hacia tu padre por obligarte.

—Puedo hacer que sea una buena vida —dijo ella con suavidad.

—Espero que mis actos futuros te permitan elegir libremente.

—¿Te refieres a cuando mates a mi padre?

Él no respondió, pero Florrie vio cómo se tensaba un músculo en su mejilla.

—No creo que eso te haga feliz, Adam —añadió, levantando el mentón—. Pero no soy capaz de hacértelo entender. Y en lo que respecta al hecho de que mi padre haya decidido mi futuro, si no fuera él, sería Claudius, un hombre en quien no confío. ¿Crees que estaría mejor si insistiera en que me quedara soltera para ser siempre la sirvienta de su esposa, mi hermana? Creo que no.

La mirada de Adam se suavizó.

—Florrie…

De pronto, alguien llamó ruidosamente a la puerta con los nudillos. Sin darle tiempo a respirar siquiera, Adam salió de la bañera de un salto. Florrie vio los chorros de agua que le caían por las nalgas y las piernas mientras se pegaba a la puerta para escuchar.

Entonces, se dirigió a ella, que agarró una toalla de lienzo al pasar junto a la bañera. Adam la cogió por el brazo y la empujó tras de sí. Florrie debería haberse asustado, lo sabía, pero él estaba allí para protegerla. Se dio cuenta de que confiaba en su protección de manera implícita y la idea le resultó más aterradora que el hecho de que hubiera alguien al otro lado de la puerta.

Se pegó a la espalda mojada, pero colocó el lienzo seco entre ellos, sujetándoselo a la altura de las caderas con las yemas de los dedos, pero intentando no tocar su tersa piel. Habría preferido que él mismo se hubiera envuelto en la tela; sin embargo, no parecía importarle estar desnudo.

—¿Quién es? —preguntó Adam con tono áspero y frío.

—Ya has tenido la bañera mucho rato —dijo un hombre—. Es el turno de mi esposa.

Florrie notó que se relajaba un poco. Adam cogió el lienzo y se envolvió la cintura, lo que contribuyó aún más a que se relajara.

—Los sirvientes vendrán a por ella en cuanto dejemos las toallas sucias en el pasillo. No tardaremos mucho.

—¡Será mejor que así sea! —El tono malhumorado se perdió en la distancia conforme el hombre se alejaba por el corredor.

Adam se dio la vuelta para mirarla y abrió la boca para decir algo, pero finalmente no dijo nada. Florrie se percató de que Adam paseaba la vista por su cuerpo. Se había pegado tanto a su espalda que se había mojado la camisa; dos círculos de humedad le rodeaban los pechos, haciendo que se le transparentase la piel oscura de los pezones. Si ella podía verlos, significaba que también podía verlos él.

Florrie ahogó una exclamación y salió corriendo hacia la lumbre. Una vez allí, se separó la tela del cuerpo rezando por que se secara rápidamente.

—Entonces, ¿estamos a salvo? —le preguntó por encima del hombro.

—Parece que lo único que debemos temer es la ira de una esposa sucia.

La toalla de lienzo que le envolvía las caderas se arrugaba justo por delante, como si quisiera ocultar…

Florrie apartó la vista.

—No miraré mientras te vistes —dijo, inclinándose más sobre la lumbre, para tener una excusa que justificara la piel enrojecida de su rostro—. Después lavaré la ropa que nos hemos quitado.

—Deja que me aclare y me afeite antes.

Se quedó de espaldas mientras él se metía nuevamente en la bañera para aclararse el jabón. Pero una vez que estuvo decentemente cubierto, lo observó mientras se enjabonaba la cara delante de un espejo de acero pulido que les habían llevado los sirvientes. Utilizó la daga para rasurarse el mentón oscurecido por la barba. Afeitado parecía mucho más joven y se le veía el hoyuelo de la barbilla. Florrie volvió a sentir aquella extraña sensación interior.

Trató denodadamente de ignorarlo mientras lavaba sus dos vestidos y la otra camisa. Para su asombro, Adam le quitó las prendas de las manos y las retorció para escurrirlas mejor de lo que podría haberlo hecho ella porque tenía más fuerza, y después las extendió sobre la mesa y las sillas, cerca del fuego. Sus músculos se ondulaban bajo la piel con cada movimiento, y Florrie tuvo que dar gracias a Dios por evitar que levantara la vista y la viera contemplando con boquiabierta fascinación su esplendor físico. ¿Cómo alguien podía pensar que sólo las mujeres eran criaturas hermosas?

—Tengo una camisa y unas calzas limpias en mis alforjas. Ponte mi camisa y lava la tuya. Se te ha empapado.

Florrie se dispuso a protestar, pero él zanjó toda protesta diciendo:

—Te cubrirá igual que la tuya.

Florrie consintió al final. Ambos se dieron la vuelta y empezaron a cambiarse de ropa. Florrie pensó que los dos estarían desnudos al mismo tiempo y se sintió mucho menos azorada de lo que había imaginado. No comprendía muy bien lo que sentía, pero casi lo habría definido como excitación, nerviosismo y curiosidad al mismo tiempo. Se quitó la camisa empapada y se puso la de él, intentando no inspirar muy profundamente, por miedo a detectar su olor. En ese caso, le resultaría demasiado fácil recordar lo que era estar en sus brazos, sintiéndose una mujer deseada.

Sin camisa, Adam sacó todas las toallas al pasillo y, en cuestión de minutos, los sirvientes aparecieron para llevarse la bañera. Florrie se puso el manto por pudor y decencia. Y al cabo de un rato, Adam y ella se quedaron nuevamente a solas, sólo que esa vez no les quedaba nada más que hacer que irse a la cama. Adam apagó la vela, dejando que la única luz de la habitación fuera la de la lumbre.

Acto seguido pasó junto a ella para coger uno de los cobertores de la cama.

—Dormiré en una silla.

—¡No vas a hacer nada de eso! —exclamó ella sin pensarlo siquiera, pero no tenía que hacerlo—. ¿Cómo vas a dormir en una silla si están todas cubiertas de ropa secándose?

—Pues en el suelo…

—¡Basta! Llevo casi dos semanas durmiendo en tus brazos y podemos volver a hacerlo. —Levantó el cobertor, dejando a la vista las sábanas, y las contempló, anhelante—. Aunque sean toscas, me parecen todo un lujo —añadió, metiéndose en la cama y pegándose a la pared para dejarle sitio.

Adam vaciló un momento y, finalmente, se sentó a su lado. Florrie se sujetó al borde de la cama cuando ésta se hundió bajo su peso. Adam se tumbó de espaldas, rígido. Los hombros de ambos se tocaban y, pese a que cada uno trataba de pegarse a un extremo, el colchón se hundía, atrapándolos a los dos en el centro.

Florrie suspiró y oyó que Adam hacía lo mismo. Los dos se miraron y se rieron con nerviosismo.

—¿Quieres que me coloque de lado y te pones detrás de mí? —preguntó ella—. Estaríamos tan cómodos como cuando dormimos en el camino.

—Yo nunca estoy cómodo en esa postura —repuso él, que se incorporó sobre un codo y apoyó la cabeza en una mano para poder mirarla.

El hombro de Florrie le rozó el pecho.

—Pero… Sé que normalmente dormimos en el suelo…

—No es por eso. —La miró como si quisiera decir algo más, pero al final se tumbó de espaldas otra vez—. Que descanses, Florrie.

—Y tú —murmuró ella.

Sus hombros se rozaban con cada movimiento, así que trató de moverse lo menos posible. Tumbada boca arriba, observaba los destellos que lanzaba la luz del fuego sobre las vigas del techo. Aunque no tenía frío y estaba más cómoda que ningún día desde que había comenzado el viaje, era demasiado consciente del hombre que tenía a su lado.

Pero… pensar en que algún día tendría que dormir sola casi la entristeció. Aquella aventura se acabaría. ¿Tendría algún efecto en él cuando aquello terminara? ¿Lograría convencerlo de que matar a su padre no curaría la herida que tenía en el alma?

Un pájaro cantaba insistentemente fuera de la ventana. Eso fue lo primero que penetró en el agradable y profundo sueño de Florrie. Lo segundo fue la sensación de calor y de peso.

¿Peso?

De repente, cobró nuevamente conciencia de dónde estaba y con quién, y se dio cuenta de que en algún momento, su cuerpo y el de Adam se habían entrelazado de forma involuntaria en la estrecha cama. Él dormía boca abajo, pero estaba medio encima de ella; tenía el brazo sobre su pecho y la cabeza en la misma almohada. El rostro dormido estaba muy cerca del suyo, las pestañas oscuras echadas como postigos cerrados sobre sus mejillas. Estaba relajado, y en su semblante había una expresión apacible en vez de recelosa, como si no le preocupara nada, ni sus ansias de venganza ni el secuestro.

El peso del cuerpo masculino le impedía moverse, pero no le resultaba incómodo. De hecho, pese a tener los pechos aplastados, era una sensación… placentera. Más que placentera. Ardía en deseos de restregarse contra él.

De repente, Adam pestañeó varias veces y abrió los ojos. No dijo nada; debió de notar todos los puntos en los que sus cuerpos estaban en contacto. Entonces, muy despacio, bajó la cabeza y se detuvo cuando sus labios quedaron a escasos milímetros, como esperando a que lo rechazara.

Pero no podía, no quería hacerlo. Florrie levantó la cabeza para recibirlo y posó los labios sobre los de él, acariciándolos una y otra vez, como si deseara recuperar el tiempo perdido la noche anterior.

Adam se puso encima de ella por completo; primero el torso, después le pasó una pierna sobre las suyas, seguida por las caderas, presionando con su incipiente erección, hasta que ella separó los muslos, ansiosa por sentirlo en su centro. Llevaba puestas las calzas, y Florrie sólo una camisa suelta, que le llegaba hasta las rodillas, aunque no suponía una barrera insalvable entre sus cuerpos. Adam ladeó la cabeza y puso más pasión en el beso, mientras empujaba entre los muslos de Florrie y rotaba las caderas sin cesar. Despertarse de buena mañana pegado al cuerpo de Florrie de manera tan íntima le arrancó un gemido de anhelo.

Ella imitó el sonido contra sus labios, al mismo tiempo que le acariciaba los brazos, los sólidos músculos de su espalda y la elevación de la columna vertebral. Lo estrechó fuertemente, sin pensar en otra cosa que en el placer que le estaba proporcionando, en la forma en que se movían como si fueran un solo cuerpo. Cada vez que Adam empujaba con sus caderas, ella se elevaba para recibirlo. Deseaba más, deseaba la pasión prometida, la culminación que sólo podía imaginar.

El pájaro seguía cantando de manera insistente, y Adam levantó la cabeza; al fin, comprendió. Respondió con una penetrante llamada que dejó a Florrie estupefacta, y el primer pájaro calló.

—¿Era Robert? —preguntó en un susurro.

Él asintió. Y aunque los dos sabían que aquella locura no podía continuar, Florrie deseó poder rodearlo con sus piernas, estrecharlo aún más y obligarlo a compartir el gozo físico que hombres y mujeres se dispensaban. Deseaba experimentarlo antes de que su encierro no le permitiera ver más hombres que algún sacerdote ocasional.

Pero ¿quería ser una de esas mujeres con las que Adam se aliviaba, una mujer desesperada que necesitaba encontrar un hombre para pasar la noche? Ella no se veía de esa manera.

Cuando Adam se apartó, ella no se lo impidió. Se vistieron en silencio, dándose mutuamente la espalda. La magia del momento se había esfumado —ella era consciente—, pero también habían vencido la tentación.

Adam se alegraba y a la vez estaba furioso por la interrupción de su hermano. La tentación que Florrie suponía para él empezaba a ser abrumadoramente insoportable. ¿Qué habría hecho y qué le habría permitido ella que hiciera? Frotarse contra su centro de placer femenino, sentir el calor de su cuerpo, había hecho que olvidara su promesa personal de protegerla en todo momento. Había estado a punto de aliviarse sin llegar a penetrarla. Se sentía otra vez como un jovenzuelo inmaduro que ansiaba demostrar lo hombre que era delante de una mujer.

No quería utilizarla sexualmente. Los pocos encuentros sexuales que había experimentado en su vida habían sido excitantes, pero siempre apresurados, más una cuestión de necesidad inmediata, tanto por parte de él como de la mujer. Con Florrie deseaba tomarse todo el tiempo del mundo para explorar cada milímetro de su cuerpo. Necesitaba ver su rostro cuando alcanzara el clímax. El hecho de que le preocupara más el placer de ella que el suyo propio lo pilló por sorpresa, y no auguraba nada bueno para su futuro. No quería sentir nada más por Florrie, aunque mucho se temía que ya era demasiado tarde.

En el patio de las cuadras, donde Robert y Michael esperaban para informar, Adam tuvo que hacer uso de toda su habilidad para mostrar su habitual impasibilidad. Cuando Florrie no miraba, Robert le dio un codazo juguetón, sonriendo de oreja a oreja, pero Adam lo miró con una frialdad que hizo que Robert enarcara las cejas.

Florrie les entregó la comida que habían comprado en la posada. El pan aún estaba caliente. Le había untado mantequilla, y los hombres agradecieron tan inusual capricho.

—Sir Adam —dijo Michael—, ni Robert ni yo hemos visto nada sospechoso, pero no estoy tranquilo.

La expresión alegre de Florrie se desvaneció y aguzó el oído.

Robert suspiró mientras echaban a andar por el patio. Atravesaron el túnel y salieron a la luz del sol.

—No sé de qué hablas.

Michael miró a Robert, frunciendo el cejo con impaciencia.

—No debemos dejar de escuchar lo que nos dice la intuición, Robert. Nos han seguido antes. La Liga…

—Sabes que les llevaría tiempo enviar refuerzos —dijo Robert, restándole importancia.

—Entonces, seguiremos hacia el este —intervino Adam—. Londres puede esperar. En la sala común de la posada, he oído a un grupo de viajeros que pensaban emprender viaje esta mañana. ¿Y si les preguntamos si podemos viajar con ellos?

—¿No implicaría ponerlos en peligro? —dijo Florrie.

—No, si nos separamos de ellos antes de que anochezca. Un grupo tan numeroso despistaría a cualquiera que viniera detrás de nosotros. —La miró e intentó sonreír de manera tranquilizadora, mientras aún se esforzaba por quitarse de la cabeza el olor de sus cabellos—. Esposa mía, ¿estás preparada para limar cualquier posible desconfianza que pudiéramos despertar en ellos?

—Debería montar en tu caballo para aparentar fragilidad —sugirió Robert—. El grupo no lo encontrará extraño.

Aunque era una buena idea, Adam percibió que Robert tenía otros motivos para querer que Florrie estuviera lo más cerca posible de su hermano. ¿Cuáles podían ser? ¿Acaso no entendía que una mujer como Florrie cumpliría las órdenes de su padre? Robert no podía cambiar la realidad.

Florrie le sostuvo la mirada con serenidad.

—¿Te importa montar conmigo… Katherine? —le preguntó con suavidad.

Ella negó con la cabeza y lo miró con los ojos abiertos desmesuradamente.

—No, Edmund.

—Saca los pies de los estribos —dijo él.

Ella así lo hizo, pensando en desmontar primero y subir al caballo de Adam después. Pero en vez de eso, él la cogió en volandas y la colocó sobre sus muslos, justo por detrás de la perilla de su silla, de tal forma que la cadera de Florrie se apretaba contra su entrepierna.

—Perdona la incomodidad —murmuró Adam, incapaz de dejar de mirarla a los ojos—. No tengo asiento trasero en la silla.

—No me importa —respondió ella casi sin aliento.

El día prometía ser muy largo.

Capítulo 14

A Florrie le pareció que montar al abrigo de los fuertes brazos de Adam resultaba una tarea sencilla y complicada al mismo tiempo. Fue sencilla porque sirvió para salvar la reticencia del grupo de viajeros a dejar que los acompañaran. Se trataba de una misma familia: dos hermanos, Ralph y Godfrey Boorde, sus respectivas esposas y cinco niños, así como dos hombres de armas. Los Boorde no ocultaron sus recelos ante la perspectiva de que tres hombres desconocidos se unieran a su pequeña comitiva, pero las expresiones de las esposas se suavizaron al ver a Florrie. Ésta se apoyaba contra el torso de Adam como si no tuviera fuerza ni para levantar la cabeza, pero sonrió a todos los integrantes del grupo con gratitud.

Por otra parte, sin embargo, montar con Adam era algo complicado porque no lograba olvidar la placentera forma en que sus cuerpos se habían movido al unísono esa misma mañana.

El mayor de los hermanos Boorde, Ralph —alto, delgado y ceñudo—, preguntó:

—¿Está enferma? No podemos dejar que vengáis si va a suponer un riesgo para nuestras familias.

Florrie estuvo a punto de repetir la misma excusa que ya les había funcionado antes, pero Adam fue más rápido. Posó una mano grande y cálida en su vientre. Ella lo miró y lo vio sonreír lleno de orgullo.

—Mi esposa está en el primer ciclo de su embarazo —dijo—. No es una enfermedad contagiosa, excepto para vuestras esposas.

Las mujeres soltaron una carcajada y los hombres parecían desazonados. Pero Florrie sabía que con su representación se los habían ganado. Quizá Adam creyera que la Liga no le había enseñado a comportarse en medio de gente común y corriente, pero desde luego había aprendido a hacerlo muy bien por sí mismo.

—Sólo os acompañaremos la mitad del día —continuó él—. Después, tomaremos dirección sur.

Aquello terminó de mitigar las posibles dudas.

La pequeña comitiva se unió a la cola del otro grupo, compuesto por caballos, un burro y un carro rebosante de niños. Michael y Robert se colocaron en la retaguardia. A lo largo de la jornada se fueron alejando unos cuantos kilómetros por turnos para asegurarse de que nadie los seguía.

El caballo avanzaba despacio, y Florrie se dejaba mecer con el paso, segura y feliz en los brazos de Adam.

—¿Has estado alguna vez en Londres? —le preguntó en voz baja.

Él negó con la cabeza.

—¿Y tú?

—No, pero mis hermanas sí, y hasta para mí era difícil imaginar lo que describían. El número de iglesias cuyos campanarios se pierden entre las nubes es inimaginable, y sus campanas son como música cuando repican todas a la vez. Los barcos que surcan el Támesis te pasean por delante de los palacios de los más adinerados.

—Entonces, será la primera vez que veas la casa que tu padre tiene en la ciudad —dijo él con suavidad.

No quería pensar en los verdaderos motivos de aquel viaje, de manera que se limitó a contestar:

—No es tan elegante como pudiera parecer ni está junto al río, según Matilda. Hay otras casas más elegantes. Me contó también que las calles están llenas de gente y que se puede comprar cualquier cosa que necesites en pequeñas tiendas o directamente en los puestos de la calle. Y que la gente vive en el mismísimo puente de Londres, de lo inmenso que es. Tienen sus negocios justo debajo de sus casas. Y en los muelles atracan barcos procedentes de todos los lugares del mundo. Estoy deseando verlo todo.

No dijo «antes de que entre en el convento», porque sabía que no le gustaba que se lo recordara. Notó que se relajaba un poco.

—A lo mejor cuando todo esto termine, podrás empezar a buscar esposa en la ciudad —musitó.

Adam tensó los brazos a su alrededor y, cuando lo miró, vio que tenía el cejo fruncido.

—No quiero hablar contigo de buscar esposa, Katherine —dijo él, poniendo el énfasis en el nombre falso que le había dado.

—¿Y por qué no? Me he pasado la vida oyendo hablar de cortejos y matrimonio, consciente de que no sería ése el futuro que me aguardaba a mí.

—Eres una mujer, independientemente de cómo te hayan tratado. No puede resultarte fácil oír hablar de algo que todas las mujeres desean.

—Al principio no, pero a veces tenía la sensación de que así sería mejor para mí, puesto que eliminaba la presión o el miedo ante lo que me deparaba el futuro. En cuanto a ti, necesitarás una esposa que te haga feliz. No te puedes pasar los días haciendo trabajos para… tus hermanos.

Había buscado una palabra para no mencionar la Liga del Acero, pero tal vez no había escogido la más apropiada, puesto que con «hermanos» también podía referirse a sus hermanos de sangre, a quienes había criado.

La sonrisa de Adam le decía que había comprendido lo que quería decir.

—No temas por mí, Katherine. Entiendo cómo trabajan los hermanos. Sólo estaré con ellos una vez al año, y eso en el caso de que decidan aceptarme de nuevo. El resto del tiempo, podré llevar mi propia vida.

—Pues mejor me lo pones. Necesitarás una esposa. Sólo una mujer podrá hacerte verdaderamente feliz.

Debería haberle resultado doloroso hablar de otra mujer cuando llevaba días durmiendo en sus brazos, pero Florrie era una mujer práctica. No podía dejar que el dolor la hiriera demasiado profundamente. Era obvio que Adam necesitaba compañía, a juzgar por la forma en que se sentía atraído por ella. Y ella quería que fuera feliz, ¿o no?

Al ver que Adam no respondía, continuó:

—Creo que no piensas en una esposa, porque en absoluto tienes en cuenta tu futuro.

—Katherine, me he pasado toda mi vida pensando en el futuro.

—Pero el momento en el que has concentrado todos tus esfuerzos está casi encima. ¿Qué ocurrirá después? ¿De qué vivirás cuando no vivas con tus… hermanos?

—Tengo algunas tierras. Será agradable poder vivir en ellas, por fin.

—Pero ¡entonces sí que tienes un hogar! —exclamó, aliviada al comprender que no era pobre.

—Hace diecinueve años que no lo piso.

Aunque lo dijo con tono descarnado, desprovisto de emoción, Florrie lo lamentó profundamente por él. Por culpa de su padre, se había visto expulsado de su hogar. Seguramente, habían decidido que era demasiado peligroso vivir allí.

Se le formó un nudo en la garganta, pero al final logró decir:

—Las tierras atraerán a una mujer y a su familia, así que ahora tendrás que considerar cómo vas a tantear a una mujer para ganarte sus favores. Aunque muchos matrimonios son acordados sin tener en cuenta los sentimientos de los contrayentes, siempre es mejor que te agrade tu futuro esposo.

Él la miró con gesto dubitativo.

—No tengo demasiada experiencia personal en ese terreno, pero he observado a mis hermanas durante todos estos años. En primer lugar, una mujer quiere que la respeten y la tengan en cuenta. —Frunció el cejo—. No estoy muy segura de que Matilda lo haya conseguido, pero lo que más le importaba era llegar a ser marquesa algún día. La mujer que se case contigo no debería hacerlo por el título, aunque no creo que tengas problemas, siendo un caballero poderoso y con tierras.

—Me alegra que pienses eso —dijo él con sequedad.

—Deberás ofrecerte a atenderla incluso en las tareas más nimias, ya sea ayudándola a desmontar o subir con ella las escaleras.

—Supongo que porque esas cosas permiten el contacto para poder comprobar si existe atracción sexual entre ambos.

Florrie deseó que no la hubiera mirado para ver lo roja que se había puesto.

—Veo que piensas de forma correcta —dijo—. A una mujer le gusta saber que el hombre puede protegerla, y está claro con sólo mirarte que estás bien entrenado.

—¿Ah, sí? —preguntó él, complacido—. ¿Y cómo lo puede saber una mujer si no me ha visto entrenar o pelear?

—¡Oh!, bueno… tienes unos hombros… —Dejó las palabras en el aire. ¿Cómo había acabado hablando de la amplitud de sus hombros y la fuerza de sus músculos cuando le estaba explicando cómo atraer a una mujer?—. Adecuados.

—¿Adecuados? Tú sí que sabes hacer que un hombre se sienta orgulloso.

Florrie le dio un codazo en el estómago, a lo que Adam respondió con un quejido.

—He oído que bailar es importante durante el cortejo —continuó ella alegremente—. Ya me has contado que no tendrás problemas en ese aspecto. Sigue sorprendiéndome que se preocuparan por enseñarte a bailar.

—No es sorprendente teniendo en cuenta la intención de mis hermanos. Querían que aprendiera a relacionarme con otras personas, dondequiera que estuviera. Les parecía importante que supiera comportarme en distintos contextos. Pero se les escaparon otros detalles.

Eso hizo que los dos pensaran nuevamente en la Liga, y Florrie se recostó sobre él, mordiéndose el labio.

De repente, notó la boca de Adam contra su oído y su aliento le provocó un escalofrío.

—Hay cosas más íntimas que también son importantes en un matrimonio —susurró.

Ella miró a su alrededor con gesto de culpabilidad, para ver si el resto de los viajeros o los niños lo habían oído. Pero no pudo hablar.

—¿No tendrías que explicarme qué es lo que le complacería a una mujer en el lecho nupcial?

Florrie se atragantó. El sonido de la profunda carcajada de Adam reverberó por todo su cuerpo. Tal vez fuera mejor dar por zanjado el tema.

Poco después, llegaron a la orilla del río Nyme. Incluso a Florrie le pareció que el puente no soportaría el peso. Era de madera, no de piedra, y apenas quedaba espacio para que pasara el carro con los niños. Además, los tablones estaban rotos y había agujeros por los que podrían colarse las patas de los caballos.

—Los caballos tendrán que vadear el río —dijo Adam.

Michael detuvo la montura a su lado.

—Las aguas son profundas por aquí. Tendremos que subir un poco hacia el norte.

Los dos hermanos Boorde convinieron con Michael en que sería lo mejor, y el grupo avanzó en dirección norte. Michael se ofreció a tantear la profundidad del río de vez en cuando. Transcurrido un rato, llegaron a la conclusión de que sería mejor arriesgarse a que los caballos tuvieran que nadar a seguir alejándose del camino. El carro flotaría.

Florrie se puso muy nerviosa, para gran consternación suya. Confiaba en que Adam consiguiera cruzarla a la otra orilla sana y salva, pero no dejaba de mirar el carro de los niños con preocupación. En él iba una de las mujeres con los tres niños más pequeños, que no podían montar con los adultos en los caballos. En los brazos llevaba uno que no era más que un bebé.

—Hemos hecho esto otras veces —dijo Godfrey Boorde, que intercambió su puesto en el carro con el de uno de los hombres de armas.

Godfrey no era tan serio como su hermano mayor, el que más recelo había mostrado hacia Florrie y sus compañeros de viaje.

—¿Sabéis nadar todos? —preguntó, consciente de que muy poca gente aprendía a hacerlo.

—No —contestó él, sonriéndole con su boca desdentada—. Pero el carro es como una barca.

Ella asintió y le devolvió la sonrisa, aunque resultó un tanto forzada. Observó cómo cruzaba el primero de los jinetes y se dio cuenta de que el caballo hacía pie durante bastante trecho, de forma que sólo tenía que nadar unos diez o doce metros. El caballo llegó al otro lado sano y salvo. Todos respiraron aliviados cuando el animal tocó el suelo nuevamente y salió del río.

Entonces, le llegó el turno al carro. Robert subió un trecho por la orilla y se metió en el agua para intentar romper un poco la potente corriente, antes de que llegara el vehículo. La mujer que viajaba en el carro miraba las aguas con respeto, pero sonrió a Godfrey Boorde un tanto asustada antes de disponerse a cruzar. El vehículo se movía de un lado a otro sobre el lecho pedregoso del río, y los dos niños se aferraron a las rodillas de la mujer mientras ella hacía lo mismo con el bebé. Uno empezó a llorar y sólo se tranquilizó cuando el carro se movió y comenzó a flotar en el agua. El caballo tiraba con fuerza mientras avanzaba contra la corriente, y Florrie sabía que no faltaba casi nada para que el animal hiciera pie.

En ese momento, un niño que no tendría más de dos años se levantó y sacó el bracito para tocar el agua. La mujer alargó el suyo para sujetarlo, pero la corriente hizo que el carro se escorase, y el niño cayó al agua.

Florrie sintió que Adam la hacía bajar del caballo tan deprisa que perdió el equilibrio e hincó las rodillas en el suelo, mientras él salía como una flecha hacia el agua. Detrás del carro, el caballo de Ralph Boorde estaba dentro del río con el agua a la altura de las costillas. Aún hacía pie, pero se resistió a que su jinete lo hiciera girar corriente abajo. Robert, que ya estaba al otro lado, y Michael, que todavía no había cruzado, salieron al galope cada uno por una orilla y adelantaron a Adam. Los dos hombres de armas también estaban dentro del río, pero fue Adam quien se tiró al agua y empezó a nadar con potentes brazadas en dirección al niño.

Florrie se puso en pie a trompicones y echó a correr con su paso renqueante. Podía ver la cabeza del niño asomar a la superficie y desaparecer a continuación. Se puso a hacer señas a Adam frenéticamente, como si éste pudiera verla mientras nadaba. A su espalda se oían gritos y lamentos, pero sabía que Godfrey Boorde tenía que llevar el carro hasta la orilla antes de que hubiera otro accidente.

Entonces, Adam se zambulló bajo el agua y algo dentro de ella se heló. Era verano, el agua no podía estar muy fría. Era seguro que no sería un problema.

Reapareció un momento después, y Florrie se dio cuenta de que estaba buscando al niño. Se zambulló otra vez.

Se fijó en que Michael se había detenido un poco más abajo en el sentido de la corriente. Llevaba un trozo de cuerda en una mano, que estaba atando a toda velocidad a una flecha. La disparó hacia la otra orilla, atravesando el agua.

En la otra orilla, Robert se bajó de un salto del caballo y recogió la flecha. No intercambiaron ni una palabra. Parecía como si supieran con antelación lo que iba a hacer el otro. ¿Acaso los habían entrenado para responder ante cualquier imprevisto? Entre los dos tensaron la cuerda y la colocaron de forma que rozara la desigual superficie del Nyme, sin dejar de mirar corriente arriba esperando a que llegara Adam.

Uno de los soldados a caballo pasó junto a Robert y guió a la montura hacia el interior del río, un poco más abajo, para el caso de que la cuerda fallara.

Florrie volvió a ver a Adam, pero ya no veía al niño. Los pulmones le ardían del esfuerzo que había hecho al correr. No quería ni pensar lo que estaría experimentando Adam.

Entonces, emergió nuevamente, y esa vez sí que vio que estrechaba contra su pecho la oscura cabeza del niño.

—¡Tiene al niño! —exclamó a todo aquel que pudiera oírla.

Se estaba a acercando a Michael, que se había colocado en cuclillas para que la cuerda no se levantara; tenía la mirada fija en Adam. Al cabo de unos angustiosos momentos, Adam se sujetó con una mano a la cuerda y se la colocó debajo del brazo. El agua se arremolinó a su alrededor, pero avanzó hacia la orilla más cercana. Michael y Robert tiraron con fuerza. Florrie podía ver el gesto de esfuerzo del primero, y cómo echaba la cabeza hacia atrás. Si se le escapaba la cuerda…

Pero Adam ya había llegado a una zona en la que hacía pie, lo que ahorraba a sus hombres bastante esfuerzo. Adam no soltó la cuerda hasta que el agua le llegó por la cintura, y entonces, utilizó ambas manos para sujetar al niño, que no dejaba de gritar y patalear.

Florrie lloraba y reía al mismo tiempo. Ralph Boorde la había adelantado al galope y, en esos momentos, se lanzaba al suelo para recibir al lloroso niño que gritaba:

—¡Papá!

Adam salió del agua dando tumbos y chorreando agua. Se apoyó en el hombro de Michael y miró aliviado al caballero; a continuación, hizo señas a su hermano, que estaba en la otra orilla.

Florrie se encontraba de pie, sola, rodeándose el cuerpo con los brazos, y tenía una sonrisa tan inmensa que le dolía. Había salvado al niño, olvidándose de su misión y sin importarle el peligro para su propia vida. Entonces, se arrojó a sus brazos y lo estrechó.

Adam intentó apartarla.

—¡Te vas a empapar! —exclamó con la respiración entrecortada, pero al final tuvo que agacharse y se puso a toser.

Ella le dio unas palmaditas en la espalda.

—¡Seguro que te has bebido todo el río! Has estado tanto tiempo debajo del agua que creí… creí… —Pero no pudo decir lo que pensaba. La sola emoción se le antojaba aterradora.

El niño había dejado de llorar y se estaba chupando el dedo, respirando entrecortadamente, pero contento en los brazos de su padre.

Ralph Boorde tendió una mano temblorosa, y Adam se la estrechó.

—Sir Edmund, jamás podré pagaros lo que habéis hecho por nosotros.

Adam se apartó el pelo húmedo de los ojos.

—No me tenéis que pagar nada. Vos habríais hecho lo mismo por nosotros.

—Pero no sé si lo habríamos logrado o si —observó a Michael—, habríamos pensado en tirar una cuerda. Quiero decir que nos habéis dado una buena lección.

—Pero aún tenemos que cruzar los demás —dijo Adam.

—Ataremos al niño a mi espalda. Grita como un poseso, pero no tiene derecho a exigir.

Poco después, se reunían con los otros en el lado contrario del río, y la sollozante esposa de Ralph abrazaba a su hijito, que no parecía comprender por qué su madre lo estrechaba tan fuertemente.

Florrie observaba la incomodidad de Adam mientras todo el mundo lo alababa.

Al final, él bajó la vista y la miró.

—Estás llorando —dijo, sorprendido.

Florrie se secó rápidamente una lágrima.

—Es que me alegro de ver a ese niño de nuevo con su madre. He sentido el miedo de la mujer, eso es todo.

Pero no era totalmente cierto. Sentía miedo, sí, pero el suyo propio, y la situación se le antojaba confusa. Había temido que pudiera perder a Adam. Y eso significaba que estaba convirtiéndose en alguien demasiado importante para ella, algo que nunca había dejado que ocurriera, ni siquiera con su propia familia.

Comieron junto a la tapia de un cercado para ovejas, junto al río, y todos parecían estar de muy buen humor. Adam sólo quería que dejaran de darle las gracias. Se sentía demasiado… expuesto, como si temiera que aquellas personas fueran a hablar de él a otra gente, y alguien pudiera reconocerlo.

Pero era maravilloso saber que había salvado a ese pequeño.

Aun con reticencia, dejó que Florrie lo entretuviera con sus bromas. Ofreció al resto de la comitiva un poco del queso que llevaban, y Adam supo que la familia ya no sospechaba de ellos. Interpretaba a las mil maravillas el papel de esposa, mirándolo de vez en cuando por si necesitaba algo, y se le acercó para darle el trozo de faisán ofrecido por la familia.

Ya que iban a tener que hacerse pasar por pareja, bien podía disfrutar. Con ropa seca ya, le rodeó los hombros cuando se le acercó, y después cogió la carne y empezó a comer. Ella sonrió y le dedicó una tímida caída de párpados.

—¿Las mujeres coquetean con sus esposos aun después de haberse casado con el hombre deseado? —preguntó, divertido.

—Deberían.

Se relajó contra él, muy poco a poco, casi con reticencia.

Él jugueteó suavemente con el lóbulo de su oreja y le acarició el cuello con el pulgar.

—¿Lo hago bien?

—Creo… creo que sí —dijo ella con un hilo de voz.

—Ven, deja que te acompañe a la espesura para que puedas ocuparte de tus necesidades.

Abrazados, se alejaron de sus compañeros de viaje, que les dirigieron sonrisas y gestos de aprobación. Más de uno se había levantado para estirar los agarrotados músculos, de manera que Adam tuvo que llevarla más lejos de lo que en un principio pretendía, hasta que dejaron de oír las voces.

Cuando trató de apartarse, él la retuvo y le habló al oído, desde donde pudiera percibir el dulce olor que desprendía.

—Cuando esté cortejando a una mujer, ¿a qué distancia puedo estar de ella?

Florrie no lo miró y se mostró algo vacilante al responder:

—Deberías cogerla de la mano.

Él no apartó el brazo con que le rodeaba los hombros.

—¿Puedo inclinarme sobre ella para poder oler el aroma con que se perfuma la piel?

Ella no respondió. Adam le levantó la barbilla, obligándola a mirarlo con aquellos misteriosos ojos verdes.

Su boca se quedó a escasos milímetros de la de ella.

—¿Puedo besar a la mujer que esté cortejando?

Ella miró su boca, entreabriendo sus propios labios.

—¿Aquí? Sólo en momentos de intimidad y con una mujer con la que ya estés prometido.

—Pero ahora estamos fingiendo que somos un matrimonio —la interrumpió él.

Y entonces, la besó, no con la pasión que se había desatado en él al amanecer de esa misma mañana. En ese momento, quería compartir su dulzura, su bondad, y pudo saborearlas en el leve temblor de sus labios entreabiertos. Por un instante, se permitió imaginar que eran dos personas diferentes, sin el obstáculo de un oscuro pasado familiar, la necesidad de venganza ni futuros opuestos. Se suponía que era un hombre casado, con un hijo en camino, y se aprovechó de la situación, deslizando la mano hacia su vientre, como palpando el bebé, pero dejando que sus yemas fueran un poco más allá. Florrie se estremeció en sus brazos.

No le importaba quién estuviera mirando, porque todo el mundo los consideraba recién casados y felices ante la llegada de su primer hijo. Pero no era el caso de Robert y Michael. Y eso sofocó un poco su pasión. Volvió la vista y se encontró con sus miradas: divertida, en el caso de Robert, e impasible, en el de Michael. ¿Parecía tan bobo como se sentía de pronto? Sólo jugaba con Florrie para divertirse un poco. A ella no le hacía falta aquello. Florrie sólo los estaba ayudando porque era una buena persona.

Una esposa. Como si pudiera pensar en algo así cuando sus partes bajas gobernaban su mente.

¿O acaso estaba pensando en ello precisamente porque estaba con Florrie? Se le antojaba un pensamiento de lo más perturbador.

Florrie le puso una mano en el pecho, y él la miró. Su expresión mostraba perplejidad e inquietud, y sabía que él era el culpable.

—Ad… Edmund —se corrigió, susurrándole a continuación—: No sé qué es lo que quieres de mí.

Él tampoco lo sabía, así que se limitó a besarle la mano, tras lo cual la acompañó hasta el grupo, que ya se estaba preparando para retomar el camino.

Capítulo 15

Adam intentó concentrarse en los peligros que acechaban en el camino. Según Michael, estaban entrando en Huntingdonshire y en breve atravesarían Ermine Street, que habían empezado a construir los romanos mil años antes. Era la vía más transitada del país, el último lugar en el que quería estar. Si alguien había apostado vigías que los estuvieran buscando, aquel camino que se dirigía a Londres sería el lugar ideal para esperar. Pero lo único que tenían que hacer era atravesarla con rapidez y alejarse un poco más en dirección este.

Se estaban aproximando ya a la vía con sus mojones romanos, y Adam no terminaba de decidir si sería más adecuado cubrirse la cabeza con las capuchas de sus mantos. Pero estaban en verano, por lo que ese movimiento podría levantar sospechas. Vio jinetes que viajaban solos en dirección norte y sur, tal vez mensajeros, a juzgar por la velocidad que llevaban, así como una fila de carros tirados por mulas con la parte trasera cubierta. Se puso tenso cuando enfilaron el camino de tierra apelmazada y dejó que su caballo sorteara los baches causados por tantos siglos de uso.

Como se encontraban cerca de una zona pantanosa, los árboles proliferaban aún más en aquel terreno. Había montones de rincones en los que esconderse para vigilar a los transeúntes. Adam se sentía como si llevara colgada una diana gigante en la espalda. Debía de estar abrazando a Florrie demasiado fuerte, porque ésta lo miró con expresión confusa.

—Perdona —murmuró, mirando a un lado y otro del camino, aliviado cuando por fin lo dejaron atrás.

—Hay mucha gente por aquí —dijo Florrie—. ¿Crees que nos habrán visto?

Él se encogió de hombros.

—Espero que les haya confundido el tamaño de la comitiva.

Pero no debió de funcionar, porque al cabo de una hora, a plena luz del día, Robert llegó al galope, perseguido por cuatro hombres con las espadas en alto.

—¡A las armas! —gritó Robert.

Se oyeron exclamaciones ahogadas y gritos entre los Boorde, pero casi de inmediato, como si tuvieran un plan de ataque en caso de robo por los peligrosos caminos, Ralph, Godfrey y sus hombres de armas rodearon a las mujeres y los niños en señal de protección. Adam sólo tuvo un momento para dejar a Florrie bajo su amparo.

—¡Ten cuidado! —gritó Florrie.

Él le sonrió de oreja a oreja.

—Los otros son quienes han de tenerlo. Confía en mí.

Ella asintió.

Michael, Robert y él, junto con los dos hombres de armas de la familia, se alejaron del grupo para plantar cara a los asaltantes. Con una pasada de su espada, Adam desarmó al primer hombre, que se tambaleó y cayó al suelo.

Otro de los malhechores evitó la línea defensiva y se dirigió hacia las mujeres y los niños. Adam lo persiguió y vio cómo se bajaba de la silla de un salto, eludía a uno de los hermanos Boorde y alzaba la espada como si tuviera intención de lastimar a unos inocentes. Con estupefacción y horror, vio que Florrie le salía al paso con la daga en la mano. Adam intentó acercarse, pero como estaba concentrado en ella, no se dio cuenta de que uno de los atacantes se había acercado demasiado. Oyó el sonido de la hoja al cortar el aire y sintió cómo le abría la carne. Cayó al suelo desde la silla, sintiendo un penetrante dolor en las costillas.

Pero una vez en el suelo, entre los Boorde y él acabaron con aquel cobarde, capaz de amenazar a unas mujeres.

Adam regresó a la pelea. Michael había conseguido que su contrincante saliera huyendo. Otro de ellos peleaba con Robert a pie, con espada y daga. El último de ellos comprendió que tendría que enfrentarse a Michael y a los dos hombres de armas. Era evidente que el elemento sorpresa había desaparecido, de modo que tiró de las riendas y huyó de la escena, pegando el cuerpo al pescuezo del caballo mientras Robert remataba con la espada al único malhechor que quedaba.

—¿Los perseguimos? —preguntó uno de los hombres de armas.

Adam abrió la boca, pero se dio cuenta de que no era él quien estaba al mando.

Ralph Boord sacudió la cabeza.

—Esos cobardes están muertos o han huido. Debemos marcharnos antes de que regresen.

Enfurecido, Adam clavó la espada en el suelo y se apoyó en la empuñadura. ¿Cómo iban a ser miembros de la Liga del Acero unos malhechores comunes como aquellos? ¡Uno había llegado a amenazar a las mujeres y a los niños, y a la propia Florrie! A menos que su padre hubiera ordenado tal cosa a sus hombres. Tendría que averiguarlo.

—Señor Boorde, llevaos a vuestras familias y alejaos de aquí. Mis hombres y yo nos ocuparemos de los cuerpos —dijo Adam.

—¡No podemos pediros que carguéis con semejante responsabilidad vosotros solos! —replicó Godfrey Boorde.

—Me sentiría mejor sabiendo que estáis todos a salvo. Tenemos que alejarnos de este camino durante un trecho, y aprovecharemos ahora para hacerlo. Si nos separamos, tal vez confundamos a esos malhechores.

—Pero después de lo que habéis hecho por nosotros…

—No, por favor, id con Dios, y sabed que hemos disfrutado mucho de vuestra compañía.

Aunque los niños lloraban y las mujeres los miraban con los ojos desmesuradamente abiertos, las dos familias terminaron por irse. Adam se volvió hacia Florrie, que aguardaba de pie, rodeándose el cuerpo con los brazos. Parecía perdida.

Miró a los dos hombres muertos y sintió un escalofrío.

—¿Ladrones? —preguntó con un hilo de voz—. No pueden ser de la Liga.

Michael y Robert registraron los cuerpos, y miraron a Adam moviendo negativamente la cabeza.

—¿Qué buscan? —preguntó Florrie.

Adam suspiró.

—Marcas identificativas que demuestren que pertenecen a la Liga. No llevan ninguna.

Florrie se tocó la garganta con mano trémula.

—Entonces, ¿son hombres de mi padre…?

—No podemos asegurarlo aún. Podrían ser vulgares ladrones.

—¿Y con todos los viajeros que recorren esta vía nos han elegido precisamente a nosotros? —preguntó ella con amargura.

—El camino estaba muy concurrido, pero ya nos habíamos alejado un poco. —Le rodeó los hombros con un brazo, y ella se apoyó en él, aunque seguía estando tensa—. No sabes lo que se proponían, Florrie. Aunque trabajen para tu padre, están demasiado lejos de Londres y de su control. Podrían ser malhechores corrientes a quienes no les importa a quién matan, siempre y cuando les paguen, y es posible que no tenga nada que ver con ello.

Ella asintió, mordiéndose el labio. De pronto, frunció el cejo y, apartándose de él, bajó la vista y se miró una mancha de sangre en la parte superior de la manga. Adam se puso rígido. ¿Cómo y cuándo la habían herido?

—¿Qué es…? —comenzó a decir ella, tocándole el costado a continuación. Se manchó los dedos de sangre—. ¡Estás sangrando!

Adam se miró el boquete que le habían hecho en el sayo.

—No me había dado cuenta —dijo—. Ayudaré a Robert y a Michael a ocultar los cuerpos, y después…

—No harás nada de eso —lo interrumpió Robert con severidad—. Estamos cerca de los pantanos. No creo que nos cueste demasiado transportar los cuerpos hasta allí y echarlos al agua. Deja que Florrie se ocupe de tu herida. Regresaremos enseguida y podremos ponernos en marcha.

Enfadado, Adam observó cómo Robert y Michael colocaban los cadáveres atravesados sobre el lomo de un caballo y desaparecían con ellos por un sendero que se perdía entre los árboles.

Florrie le estaba levantando el sayo, que se le había quedado pegado a la herida.

—Tienes que quitarte esto.

—Aquí en medio no. Mejor entre los árboles.

Una vez en la espesura, lejos de ojos indiscretos, se quitó el sayo, aunque con reticencia.

—No tengo muchas más prendas —dijo él con tono de disgusto cuando vio el maltrecho sayo lleno de sangre.

—Te lo remendaré —contestó ella distraídamente—. Ahora quítate la camisa.

Le dieron ganas de bromear ante semejante orden, pero Florrie lo miraba llena de preocupación, determinación y culpabilidad.

Adam la cogió del brazo y la obligó a mirarlo.

—Florrie, ¿qué es lo que te hace sufrir de esta manera?

Los ojos de Florrie se llenaron de lágrimas.

—¿Es culpa mía que nos hayan encontrado, Adam? Yo insistí en que fuéramos a la posada.

—No, no temas, milady —murmuró él—. Ya sospechábamos que nos estaban siguiendo. Es posible que la idea de la posada nos librara de que el ataque se produjera antes. Es culpa mía por no haber anticipado que podrían atacar a plena luz del día. Mi error de cálculo podría haberle costado la vida a esas buenas gentes.

—Pero ¡tú no lo sabías! —protestó ella.

Adam le enmarcó el rostro con ambas manos.

—Ninguno de nosotros podía saberlo. ¿Lo entiendes?

Se miraron el uno al otro durante un rato, hasta que, al final, Florrie asintió.

—Muy bien. Y ahora quítate la camisa.

Él apretó los labios para no gastarle una broma. Una vez sin camisa, Florrie le pidió que levantara el brazo para poder ver mejor la herida. Le atravesaba las costillas, desde la parte frontal a la espalda.

—La hoja pasó rozando el hueso —dijo, sacudiendo la cabeza—. Unos centímetros más arriba o más abajo… Dime, ¿lleváis algún tipo de hierbas, milenrama tal vez?

Él negó con la cabeza.

—Podríamos comprar un poco en el primer monasterio que encontremos —sugirió, esperanzada.

—No, no alertaremos a nadie más de nuestra presencia. Limpiaremos la herida y la vendaremos. Haré vendas con los restos de la camisa.

Tras rasgar la prenda para hacer vendas, se tumbó en la manta que ella había preparado. Florrie empapó un trozo de tela en vino y comenzó a limpiar la herida. La joven lo tocaba con cuidado y el cejo ligeramente fruncido. Había nacido para cuidar de los demás, pero Adam se sentía incómodo, como si fuera un niño.

¿O quizá lo que lo incomodaba fuera verla cuidando de un niño, el niño que nunca tendría?

Robert y Michael regresaron antes de que terminara la cura, y el primero les dirigió una sonrisa insolente. Por lo menos, su hermano se había guardado las bromas delante de Florrie.

—Sigue sangrando —dijo ésta finalmente, mirándolo con preocupación—. Es posible que no baste con…

—Pues entonces cauterízala —dijo él.

Florrie inspiró bruscamente y, de pronto, la cabeza se le llenó de imágenes de la carne achicharrada de Adam. ¿Cómo soportaba el dolor? Entonces, se acordó de las otras heridas que poblaban su cuerpo y su alma. Había soportado mucho dolor en su vida, más de lo que cualquiera podría imaginar.

Y estaba dispuesto a añadir más dolor a su alma, intentando matar a su padre. Ella se esforzaba por facilitarle la vida, por hacer que fuera un poco más feliz, pero Adam no era capaz de quitarse de la cabeza su objetivo.

Michael encendió un fuego sin decir palabra.

Robert, serio, preparó la comida, que consistiría en manzanas secas y queso.

—Iré a ver si puedo cazar un conejo —dijo—. La comida te ayudará a reponerte.

Adam asintió con el gesto desprovisto de expresión y los ojos fijos en el fuego. Florrie siguió su mirada y vio a Michael meter la hoja de la daga entre las llamas; no pudo evitar ahogar un gemido. No era la primera vez que realizaba aquella técnica. ¿Por qué era distinto en esa ocasión? Tal vez fuera porque Adam no habría sido herido de no haber tenido que salvarle la vida… otra vez.

Michael se acercó. A la sombra de los árboles, la daga resplandecía. Florrie se puso al lado de Adam, y cuando intentó cogerle la mano, él la miró de forma extraña.

—Quiero… quiero ayudar —dijo ella, con la sensación de que era una pobre excusa, pero tenía que hacer algo, lo que fuera.

—Podría apretarte demasiado fuerte —dijo, negándose a que lo tocara. Entonces, miró a Michael—. Hazlo deprisa.

Con una precisión nacida de la práctica, Michael posó un lado de la hoja a lo largo de la herida. Adam se tensó y echó la cabeza hacia atrás. No emitió sonido alguno. Florrie sólo oía sus propios gemidos de dolor. Michael repitió la operación con el resto del corte.

Achicharrada la carne, la herida dejó de sangrar. Adam respiró profundamente por la nariz, haciendo que su caja torácica se expandiera y se contrajera. Tenía los ojos cerrados. Florrie quería mirarlo boquiabierta, retorcerse los dedos, suplicarle que le dijera que se encontraba bien. Pero en vez de eso le aplicó unos suaves toquecitos sobre la herida con el trozo de lino empapado en vino y dio un respingo cuando él también lo hizo.

—¡Ojalá tuviera algún tipo de bálsamo para cubrir la herida! —dijo, moviendo negativamente la cabeza mientras le ponía vendas—. Ahora tienes que descansar.

Para su absoluta estupefacción, Adam se incorporó y se puso en pie. Ni siquiera se tambaleó, aunque era evidente que tenía los dientes apretados a causa del dolor.

—No, debemos irnos —masculló—. ¿Puedes darme otra camisa, Florrie?

—Pero… Robert ha ido a cazar un conejo. Tenemos que cocinarlo y debes comer.

Michael levantó una mano.

—Podemos esperar una hora. Los árboles nos ocultarán. En caso de que vuelvan esos rufianes, pensarán que nos hemos ido.

Adam habría querido expresar su desacuerdo, de no ser porque Michael no le estaba haciendo caso, sino que se había puesto a fabricar un espeto de madera para asar el conejo. Robert regresó con la comida prometida mientras Florrie ayudaba a Adam a ponerse la camisa. Apenas hablaron mientras se asaba la carne, y la joven se descubrió lanzando nerviosas miradas a Adam.

Él terminó por mirarla y le dirigió una tensa sonrisa.

—Sí, milady, duele, pero sobreviviré.

Ella puso los ojos en blanco con gesto dramático, confiando en que aquello lo divirtiera. Pero en realidad estaba muy preocupada. Necesitaba sus hierbas curativas y le daba pánico pensar que no tenía nada para preparar una cataplasma con la que eliminar la supuración.

—¿Podríamos… esperar a mañana antes de partir? —preguntó, observando el cielo que se iba oscureciendo y los tonos rosados de la puesta de sol.

—Avanzaremos unas cuantas horas en dirección sur esta noche —dijo Adam—. No hay nubes, por lo que la luna nos iluminará el camino.

Al ver que nadie protestaba, Florrie ahogó como pudo la preocupación. Los caminos eran peores y no parecía que fueran a mejorar. Al cabo de unas pocas horas de viaje bajo la luz de la luna, el caballo de Michael pisó un hoyo pantanoso y se rompió la pata. Tuvieron que sacrificar al pobre animal, y el incidente los dejó sólo con tres caballos. Cuando finalmente se detuvieron a acampar, Florrie trató de no mirar a Adam con demasiada preocupación y rezó por que pudiera continuar. Durmieron abrazados una vez más, y le alegró que Adam se quedara dormido prácticamente de inmediato. Necesitaba el descanso para curarse.

A ella le costó relajarse al principio. Aquella preocupación era un sentimiento nuevo para Florrie. Se había convertido en una experta a la hora de tomarse las cosas según llegaban, de no incrementar los miedos que pudiera sentir. Había terminado por ver a Adam como un ser invencible, entrenado para llevar a cabo proezas fantásticas, pero era humano. Una espada podía derrotarlo. Una vez más, se recordó que se estaban utilizando mutuamente con distintos propósitos, que cuando aquello acabara, se separarían. No podía permitirse estar demasiado preocupada por él; no podía permitirse necesitarlo tanto.

Cuando despertó en los brazos de Adam, Florrie notó que algo no iba bien. Permaneció inmóvil un momento, intentando comprender cuál podía ser el origen de aquella sensación, y entonces se dio cuenta de que Adam estaba demasiado caliente.

En vez de curarse, la herida se estaba infectando y el cuerpo le ardía.

Se incorporó y lo obligó a colocarse de espaldas, tras lo cual intentó levantarle el sayo, pero lo aprisionaba con la cadera.

Adam abrió los ojos, adormilado.

—¿Qué pasa, Florrie? —preguntó, y sonrió de medio lado—. ¿Por fin te han cautivado mis encantos?

Robert se incorporó apoyándose en un codo y pestañeó varias veces seguidas. Michael estaba haciendo la ronda.

Florrie sonrió con toda la naturalidad de que fue capaz.

—Tengo que verte la herida.

Él hizo una mueca.

—¿No puede un hombre despertarse y hacer sus necesidades primero?

Florrie negó con la cabeza y tiró de la prenda. Él levantó las caderas con un suspiro y ella retiró el sayo y la camisa. Tal como sospechaba, la herida había supurado y el vendaje se había pegado a la piel.

Adam la estaba mirando.

—Supongo que no está muy bien.

Florrie le puso la mano en la frente, sonriendo.

—¿Cómo te sientes?

Él se encogió de hombros, sin mirarla directamente a los ojos.

—Herido. Se me pasará.

—Sin medicina no se te pasará —objetó ella.

—Florrie, ya te he dicho…

—Tienes fiebre, ¿verdad? Eso significa que la herida se ha infectado. Debemos encontrar a una curandera.

—No. —Adam se sentó y se bajó la ropa—. Sería demasiado peligroso, y no sólo para nosotros. Ya he hecho daño a bastantes inocentes.

—Y también los has salvado —espetó ella, furiosa—. Túmbate para que pueda cambiarte el vendaje.

Para su asombro, Adam obedeció sin protestar.

Un rato después, marchaban en dirección sur por caminos embarrados, rodeando los juncos que crecían en los húmedos pantanales. Florrie viajaba en el caballo con Adam, y se dio cuenta de que no le resultaba fácil sujetarla sobre el regazo. Lo convenció para que la dejara montar a horcajadas, con él detrás, y consideró una señal de que no se encontraba bien el hecho de que no le presentara apenas resistencia. Cuando por fin abandonaron los pantanos, el paisaje dio lugar a bosques, prados y sembrados. Hacia el mediodía, Adam se había derrumbado sobre ella. Estaba ardiendo. Florrie pidió que se detuvieran en los márgenes de una arboleda.

Adam levantó la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Nos sigue alguien?

Florrie miró a Robert, cuyo rostro habitualmente alegre estaba serio a causa de la preocupación.

—Adam… —empezó a decir Robert.

—Estoy bien —lo interrumpió su hermano.

Adam intentó desmontar y a punto estuvo de escapársele el estribo. Tuvo que sujetarse con fuerza a la silla para bajar.

Pero sin dar tiempo a que Florrie bajara, cogió las riendas y condujo al animal hacia la espesura. Por lo menos, aún pensaba con claridad.

Aunque tal vez no siguiera mucho tiempo así.

Cuando Robert y después Michael se unieron a ellos, Adam estaba arrodillado a la orilla de un riachuelo, bebiendo y mojándose la cara.

Florrie miró a los otros dos hombres.

—Necesita medicina y descanso. La infección empeorará.

Robert vaciló viendo que su hermano restaba importancia al comentario con un gesto de la mano.

—¡Ven y tócalo! ¡Tiene fiebre! —exclamó Florrie.

Robert entornó los ojos, pero hizo lo que le pedía. Tomó aire bruscamente.

—Adam, tiene razón. Estás verdaderamente enfermo.

El hermano mayor soltó una carcajada mientras se reclinaba contra el tocón de un árbol y la miraba.

—¿Qué ha pasado con tu optimismo, Florrie? Es lo que más admiro de ti.

—Se puede ser optimista sin ser un estúpido —contestó ella—. Yo no soy estúpida. Debes escucharme, Adam, o tus planes se esfumarán.

—Involucrar a terceros es demasiado peligroso —dijo él con voz cansada.

—Ya me lo has dicho —respondió ella—, pero he estado pensando. El castillo del esposo de mi hermana Christina está al norte de Londres. No podemos estar muy lejos. La convenceremos para que nos ayude y nos deje un sitio donde descansar. Y en cuanto a nuestros perseguidores, ¿a quién se le ocurriría pensar que me llevarías a ver a mi hermana siendo tu prisionera? Es el lugar perfecto para escondernos y que te recuperes.

—No nos arriesgaremos, no —dijo Adam. Trató de incorporarse, pero se cayó de culo y frunció el cejo.

Florrie miró a Robert, y éste suspiró.

—¿Crees que podrás convencer a tu hermana para que nos ayude?

Antes de que Florrie pudiera decir nada, Adam se dirigió a su hermano con cierto enfado en la voz:

—Robert…

—No, ya no estás al mando, hermano —lo interrumpió Robert—. Hasta que te recuperes, lo asumo yo, tal como me has enseñado.

Adam pestañeó varias veces, pero no dijo nada.

—Y vamos a probar el plan de Florrie —añadió.

Ésta se sintió repentinamente nerviosa por haberlo sugerido. Miró a Michael.

—No sé dónde está el castillo. Su esposo es el conde de Standon, en Hertfordshire.

—¡Ah! —dijo Michael, mirando hacia el sur—. Con tiempo suficiente para que los caballos descansen, podríamos llegar mañana por la tarde.

—¿Lo ves? —dijo Florrie con excitación—. Todo saldrá bien.

—Será peligroso —dijo Robert, adelantándose a su hermano—. Los caminos estarán más concurridos a medida que nos acerquemos a Londres. ¿Y cómo sabes que tu hermana estará dispuesta a ayudarnos? No es que hayas hablado muy bien de tu familia.

—Es la hermana más cercana a mí en edad —contestó Florrie—. De toda mi familia, es en quien más confío.

Capítulo 16

Viajaron todo lo que les fue posible bordeando los bosques de Cambridgeshire. Florrie era consciente del peligro que corrían, pues veía que se encontraban en un condado muchísimo más poblado. Michael le había dicho que Ermine Street estaba a tan sólo una legua al oeste, y la gran ciudad de Cambridge, a una legua al este.

Echó un vistazo a Adam, que en esos momentos viajaba a la espalda de su hermano. Iba dormido, pero su rostro se contraía en sueños. El nudo que le apretaba el estómago se le tensó aún más.

Robert le sonrió.

—No es la primera vez que lo hieren, Florrie.

—Ya, pero fue por culpa mía —repuso ella con voz lúgubre—. Este viaje es culpa de mi familia.

—Adam tomó la decisión él solo. Era consciente de los riesgos que conllevaba raptarte. No olvides que también te está poniendo en peligro a ti, y tú eres inocente.

—¿Estás diciendo que la culpa la tiene él? —preguntó ella, atónita.

—No, ¿cómo voy a hacer algo así?

Robert echó un vistazo por encima del hombro hacia su hermano. En su semblante había un gesto de cariño que Florrie nunca había visto en su propia familia. El frío la invadió al pensar en tener que pedir aquel favor tan grande a su hermana Christina.

—Es mi hermano, Florrie —continuó Robert—. Está haciendo lo que considera que es mejor para reparar el nombre y la posición de nuestra familia. Nuestros padres fueron asesinados injustamente, y necesita que se sepa la verdad.

—¿Harías tú lo mismo en su situación, desafiar a mi padre a un combate a muerte?

La vacilación de Robert hablaba por sí sola, pero al final contestó:

—Yo no soy el primogénito, con la responsabilidad que eso conlleva. Es una pesada carga para llevar sobre los hombros, pero él la soporta sin rechistar. No siempre comprendo sus motivos, pero sí admiro su determinación.

Ella asintió y miró nuevamente hacia adelante, hacia los pastos interminables repletos de ganado. Estaba pensando en que Robert había dicho de ella que era inocente. ¿Cómo podía considerarse tal cosa cuando sabía que su padre había cometido crímenes tan detestables? Le daba miedo confesar la verdad, porque no podía saber a quién haría más daño con ello.

Lanzó una mirada llena de cariño y miedo a Adam. Aquel viaje le había causado terror al principio para convertirse después en la aventura más emocionante de su vida. Pero cada vez se volvía más peligroso y confuso. No sería la misma mujer cuando todo aquello terminara.

Cabalgaron durante buena parte de la noche y la mañana siguiente, pero avanzaban más despacio con tres caballos únicamente. Michael y Robert se turnaban en llevar a Adam a la espalda, y Florrie se ocupaba de que estuviera lo más cómodo posible cuando paraban. Al principio, estaba consciente casi todo el tiempo. Los mimos lo ponían de mal humor, pero se mostraba resignado a ser su paciente. Sin embargo, a medida que se acercaban al hogar de Christina, iba empeorando y debilitándose más y más. Ya entrada la mañana se puso a llover. Jamás en su vida había estado tan preocupada por nadie. El miedo hacía que no pudiera dejar de mirar a Adam, que viajaba a la espalda de su hermano.

La capucha del manto se le pegaba a las mejillas por culpa de la humedad, pero ya había dejado de intentar retirársela.

—Háblame, Robert, o me volveré loca si sigo a solas con mis pensamientos.

—Es el efecto que tengo sobre las mujeres —replicó él, asintiendo con resignación.

Ella gimió.

Él se rió.

—¿De qué quieres que te hable?

Florrie echó una mirada a Adam, pero vaciló. ¿Tan transparente era para Robert? Pero ¿por qué luchar contra aquella inevitable curiosidad?

—Me contó cómo crecisteis —dijo muy despacio—. Debió de ser muy difícil.

—Era lo único que conocía y resultaba muy emocionante para un niño. Además, tenía a Adam.

—Pero ¡si sólo tiene dos años más que tú!

—Quizá me daba la impresión de que la diferencia era mayor al tener temperamentos tan dispares. —Sonrió de oreja a oreja—. Él era el hermano serio, estudioso y centrado. Paul se le parecía mucho, sobre todo cuando éramos más pequeños. Pero yo… yo no tenía los mismos objetivos en la vida que Adam.

—Y sin embargo, aquí estás.

—No porque él me lo pidiera —contestó Robert con sequedad—. Pero tengo mi honor, y no podía dejar que hiciera esto solo.

—Lo quieres.

—A los hombres no nos gusta hablar de esas cosas, Florrie —bromeó—. Pero sí, ¿cómo no voy a querer a alguien que antepone mi bienestar a todo lo demás? Ya de pequeño, comprendía perfectamente su papel de hermano mayor. Ningún adulto tenía que decirnos que nos fuéramos a la cama a la hora adecuada cuando Adam estaba cerca. Mi parte favorita del día era cuando entrenábamos en la liza, pero Adam se aseguraba de que también estudiara.

—Parece fácil tomarse a mal que estuviera tan encima de ti.

—Sólo de vez en cuando. Jamás hizo que me sintiera maltratado o inferior. Yo sabía que sólo quería lo mejor para mí. —La diversión despreocupada se desvaneció—. Igual que sabía que vivía atormentado por cosas horribles, imágenes que alimentaban su determinación.

Florrie no dijo nada. Se sentía fatal.

—Él vio sus cuerpos sin vida y nunca ha sido capaz de quitarse esa imagen de la cabeza —continuó Robert sin mirarla—. Recuerdo que gritaba por las noches a causa de las pesadillas, pero al final era siempre él quien me consolaba a mí.

No podía ni imaginar lo que sería tener un hermano así, con el que poder contar siempre. Ella nunca había tenido una relación demasiado cercana con sus hermanas, que la trataban más como una sirvienta que como una amiga.

—Espero… espero que el tiempo y la distancia hayan servido para mejorar mi relación con Christina —dijo—. Siempre pensé que cuando se fueran de casa, mis hermanas comprenderían que compartíamos un vínculo que no deberían ignorar.

—En eso no puedo ayudarte. Yo creía que Paul sentiría eso por nosotros, pero lleva fuera muchos meses y no hemos recibido noticias suyas en todo este tiempo.

Robert lo dijo con tristeza, y Florrie se sorprendió al comprobar que albergaba tales sentimientos. Menos de quince días atrás habría jurado que no se tomaba nada en serio nunca. Aparentemente, todo el mundo ocultaba sentimientos verdaderos tras una máscara. Jamás lo habría creído de sí misma, pero ya no estaba tan segura.

—Aunque sigo creyendo que acudir a Christina es nuestra mejor opción —dijo suavemente—, admito que me da miedo tener que pedirle ayuda. ¿Y si se niega a dárnosla? ¿Qué ocurrirá con Adam?

—Florrie, confío plenamente en ti —dijo Robert, dedicándole su alegre sonrisa de siempre—. Mira cómo has manipulado a tus captores. Prácticamente estás al cargo de la situación. Y Adam se esfuerza por hacer cualquier cosa por ti.

Florrie pestañeó varias veces sin dar crédito a lo que oía y agradeció con un gesto de asentimiento los ánimos. Pero tanto como ser la que estaba al mando… Eso era imposible.

A media tarde, vieron asomar el castillo de Standon entre las copas de los árboles. Contaba con altas murallas, una torre de entrada y un puente levadizo para atravesar un antiguo foso ya en desuso. Éste ahora no era más que una zona pantanosa llena de juncos, pero no por ello la fortaleza resultaba menos impresionante. Dentro, las almenas de la torre del homenaje se elevaban por encima de todos los edificios.

Encontraron una arboleda cerca del castillo y decidieron que los tres hombres esperarían allí a Florrie.

Adam se sentó en un tronco húmedo, con las manos apoyadas en las rodillas. Tenía los ojos cansados, pero cristalinos, aunque se le veía el rostro enrojecido a causa de la fiebre.

—Esto no me gusta.

Florrie se enfrentó a él con los brazos en jarras.

—Sabes que será mejor que entre yo sola. Pasaré por una mujer del pueblo, especialmente con esta ropa tan poco refinada que llevo. —Se abrió la falda—. La falda está llena de manchas y llevo roto el dobladillo. ¿Quién pensaría que no soy una aldeana?

—Pero…

—¿Y no crees que si aparezco con un desconocido que no me deja ni a sol ni a sombra, mi hermana podría pensar que estoy siendo coaccionada o amenazada? —Le puso la mano en el hombro y se lo apretó suavemente—. Christina es sólo un año mayor que yo y la persona más allegada a mí de toda mi familia.

—Eso no es necesariamente tranquilizador.

—Nos ayudará —insistió Florrie—. Y después vendré a buscaros.

Miró su rostro enrojecido y se fijó también en cómo se tocaba la herida, y sintió que una oleada de preocupación y ternura la invadía por dentro. No podía seguir negándose que temía por él, que aquel hombre se había convertido en alguien muy importante para ella. ¿Cómo podía una aventura temporal como aquélla tornarse en una experiencia que podía cambiar su vida por completo? Si se enamoraba de él, ¿cómo podría resignarse a llevar su antigua vida o, peor aún, la que la esperaba cuando volviera a casa?

Dio un paso atrás y se cubrió con la capucha, pero se quedó muda de asombro cuando Adam la cogió del brazo. Lo miró sin ocultar la sorpresa y se percató del apremio en su mirada.

—Ten mucho cuidado —le dijo en voz baja—. Huye a la menor señal de peligro.

—Te prometo que lo haré. Pero no hace falta que te preocupes. Ya verás cómo sale bien.

Puso la mano encima de la de él y se demoró allí un momento, sintiendo unas perentorias ganas de besarlo, pero no tenía derecho a hacerlo, y tampoco quería avergonzarlo delante de Robert y Michael. Rogó a Dios que no empeorara mientras estuviera fuera.

Entonces sí, se dio la vuelta, dejó que la capucha le llegara hasta los ojos y se alejó entre los árboles. Los helechos mojados le empapaban las piernas y la cara, cuando se trataba de ramas altas. Pero al final dejó atrás la arboleda y salió justo detrás de dos hombres que llevaban un carro de heno hacia el castillo.

Atravesó el puente con cierto nerviosismo, pero los guardias no se detuvieron en ella.

Continuó por el embarrado camino en dirección al patio de armas, dejando a un lado la liza en la que los soldados se entrenaban a pesar de la lluvia. Había varias construcciones de madera cerca de los muros, que albergaban desde los aparejos de los soldados hasta la herrería, pasando por la lechería.

Pero fue la grandiosa torre del homenaje lo que llamó su atención, que se elevaba, poderosa, sobre cualquier otro edificio circundante. Se preguntó qué tipo de gente viviría allí dentro, la gente a quien gobernaba su hermana. Le resultó un pensamiento extraño.

Entonces, se le ocurrió algo más alarmante. ¿Y si su hermana no estaba en casa? Levantó la vista y vio que el estandarte del conde no ondeaba en las almenas, lo que significaba que no estaba en el castillo. El corazón empezó a latirle muy deprisa. ¿Y si Christina había acompañado a su esposo? ¿Quién ayudaría a Adam?

Pero nada más entrar en el gran salón, vio a su hermana hablando con un sirviente. A su alrededor varios criados desmontaban las mesas de caballete que se habían utilizado para la cena.

Y Florrie notó los gruñidos de su estómago al recordar que no había comido nada desde esa mañana.

Esperó junto a una pared cubierta por un tapiz a que su hermana se quedara sola. Christina no había cambiado, lo cual no era sorprendente, puesto que no hacía ni un año que se había casado. Llevaba el pelo rubio recogido en lo alto de la cabeza y cubierto por un favorecedor tocado, y en su rostro había una expresión que Florrie definiría como madura. Al fin y al cabo, tenía veinticuatro años y se había casado, por fin, con el hombre —y el título— que su padre había querido para ella. Florrie deseó que estuviera contenta.

Christina se quedó finalmente sola, pero para desilusión de Florrie, se dio media vuelta y se dirigió hacia una de las salidas en forma de arco del gran salón. Aunque Florrie trató de alcanzarla, no podía ir tan deprisa como ella. Una vez en el corredor, alumbrado por antorchas, vio que su hermana estaba a punto de torcer e intentó apresurarse para darle alcance antes de que desapareciera.

Florrie torció también y allí estaba Christina, abriendo una puerta con llave.

Su hermana levantó la vista, sorprendida, y acto seguido, frunció el cejo y agachó la cabeza para tratar de averiguar quién era aquella desconocida que se ocultaba tras una capucha. Florrie se la echó hacia atrás.

—¿Florrie? —exclamó Christina, boquiabierta.

La aludida se puso un dedo en los labios y se acercó cojeando.

—Tengo que hablar contigo —susurró—. ¡Es un asunto muy urgente y requiere el más absoluto secreto!

—Pero… ¿cómo has llegado hasta aquí? ¿Quién más está contigo?

Florrie hizo un gesto hacia la puerta.

—¿Podemos hablar ahí dentro?

Christina negó lentamente con la cabeza.

—No, es la sala de costura. Ven conmigo.

Siguieron por el corredor y subieron al piso superior por una escalera de caracol alojada en un rincón de la torre. Pasaron por delante de varias puertas, hasta que Christina se detuvo y abrió una de ellas. Hizo pasar a Florrie y cerró rápidamente a continuación.

—Ésta es la alcoba que comparto con mi esposo.

Florrie se relajó un poco. Había conseguido llegar a su hermana sin que la vieran, y Christina se había mostrado sorprendida de verla, pero no consternada. Se permitió unos segundos para contemplar la impresionante alcoba de paredes encaladas con paneles de madera intercalados. Había esteras de lana tejida sobre el suelo de madera y una enorme cama con dosel, además de varios arcones y armarios, que dejaban a la vista una colección de botellas de cristal.

Y de pronto, Christina la abrazó. Sorprendida, Florrie le dio unas palmaditas en la espalda.

Christina se apartó casi avergonzada.

—Florrie, perdona esta demostración de afecto, pero es que no te puedes ni imaginar lo mucho que me alegro de verte. Este lugar puede ser muy solitario.

—No hace falta que te disculpes —dijo Florrie con una sonrisa—. Yo también me alegro de verte.

Su hermana se alisó el vestido.

—¿Has notado algo diferente?

Florrie negó con la cabeza, sintiéndose culpable por no tener espacio en su mente nada más que para Adam.

—¡Estoy encinta! El bebé no llegará hasta finales de año. Tal vez no te hayas dado cuenta por eso.

—¡Christina, cuánto me alegro por ti! —exclamó Florrie con sincero entusiasmo, aunque no sin sentir culpabilidad por el motivo de su preocupación—. Tu esposo debe de estar muy orgulloso.

—Y aliviado. Su madre no deja de apremiarnos con el tema de la futura sucesión, y su heredero actual es un primo que no cae bien a nadie… —Dejó las palabras en suspenso para observar más detenidamente a Florrie por fin—. Tú sí pareces diferente. Y antes has dicho que tenías que hablarme de algo muy urgente.

Florrie asintió con nerviosismo. Había llegado el momento.

—¿Con quién has venido? —continuó Christina.

—He acudido a ti sola —contestó Florrie, acercándose para cogerle las manos.

Christina abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Sola? Pero ¿cómo es posible? Padre no te ha permitido ni siquiera… —De pronto, la comprensión iluminó sus ojos, tan verdes como los de Florrie—. No sabe que estás aquí.

—No, no lo sabe nadie. —Inspiró profundamente, preparándose para contarle la elaborada mentira que había fraguado, y para su sorpresa, se sintió culpable—. Estoy viviendo una aventura que jamás podría haber imaginado. Hay un hombre que…

—¿Cómo? —exclamó Christina, que guardó silencio a continuación cuando Florrie miró hacia la puerta con gesto compungido—. ¿Un hombre? ¿Un desconocido?

Florrie asintió.

—Es uno de los soldados que me escoltan hasta Londres.

Christina sonrió, aliviada.

—¿Por fin te ha permitido viajar padre?

—Sí, bajo la promesa de entrar en el convento a mi vuelta.

La felicidad de Christina se esfumó.

—Albergaba la esperaba de que cambiara de idea.

—Sabes que no lo hará —dijo Florrie. De repente, se le hacía muy difícil fingir su alegría y optimismo habituales.

—Seguro que tiene que haber un hombre para ti en alguna parte.

Florrie esbozó una mueca de dolor, aunque sabía que su hermana no lo había dicho con mala intención.

—Sin una dote es difícil, Christina.

Era innecesario decir que su padre había invertido la mayor parte del dinero en los enlaces de sus hermanas. Vio que Christina era consciente de ello y se sentía culpable, pero no era culpa suya, por lo que se apresuró a quitarle hierro.

—Ahora mismo, eso no importa. Deja que te cuente la historia.

Christina la condujo llena de excitación hacia un banco con cojines situado cerca de la chimenea apagada.

—Te escucho… ¡No respiraré siquiera!

Florrie vaciló antes de sentarse.

—No quiero estropearte los muebles.

Christina se fijó, por fin, en el manto húmedo que llevaba Florrie, en los bajos y los zapatos enlodados, y se quedó mirándola boquiabierta.

—¿Qué te ha ocurrido?

—Ya te lo he dicho: una aventura que no lamentaré en toda mi vida. —Se sentó en el borde del banco—. Me escoltan tres caballeros. Llevan una misiva a padre, que debe ser entregada con urgencia. Pero ayer nos atacaron.

Christina ahogó un grito y se tapó la boca con la mano.

—¡Dios mío, qué peligroso es viajar! ¡Y qué audaces son los ladrones!

—No eran ladrones. Querían la misiva, pero los hombres de padre los derrotaron. Uno de ellos, sir Edmund, resultó herido, y los otros dos hombres temen que todavía nos sigan. Los he traído aquí porque no sabía qué otra cosa hacer. —Florrie se retorció las manos, fingiendo angustia—. Sir Edmund necesita que le curen la herida, pero no podemos dejar que nadie sepa que estamos aquí. No querría llamar la atención de nuestros enemigos. ¿Nos ayudarás?

Florrie sabía que había contado demasiado, pero necesitaba saber que su hermana comprendía el peligro que corrían y que era necesario guardar silencio. Esperó, conteniendo el aliento.

Christina no lo dudó.

—¿Cómo puedes preguntar siquiera? ¡Pues claro que os ayudaré! Y aunque sea peligrosa, debe de ser muy excitante para ti la aventura que estás viviendo.

Florrie se quedó sorprendida y también emocionada al ver que su hermana lo comprendía. Le sonrió con cariño.

—Sí que lo es. Me está proporcionando recuerdos maravillosos que atesoraré el resto de mi vida. —Entonces, se puso seria—. Pero no nos demoremos más. Tengo que traer a sir Edmund antes de que su herida empeore. Éste es mi plan.

Capítulo 17

Adam no se había sentido tan débil en toda su vida. Cabalgar por la campiña ya le había supuesto un esfuerzo inconmensurable, y le disgustaba profundamente saber cuánto tiempo había pasado durmiendo, apoyado en la espalda de sus hombres. El siempre había sido el mayor, el más fuerte, y le resultaba frustrante ver a Robert, e incluso a Florrie, tomar decisiones por él.

Sabía que Robert era competente, porque él mismo lo había entrenado. Pero su hermano no se tomaba la vida en serio, y en lo más hondo de su ser, a Adam le preocupaba tener que confiar en él. Sin duda, era la debilidad lo que hacía que se sintiera de aquella forma tan extraña. Su cuerpo estaba caliente y sudoroso un momento, y al siguiente, no podía dejar de tiritar de frío. Como Michael se había hecho cargo de los caballos mientras esperaban a Florrie, Robert no tenía otra cosa que hacer para pasar el rato que tallar una figurita de madera. Como lo miraba con frecuencia, se sentía como un inválido al que no querían molestar.

—Ya debería haber regresado —dijo Adam por enésima vez. Aunque se sintiera débil, sabía que se estaba repitiendo.

Robert suspiró.

—Comprendo tu preocupación, pero es el hogar de su hermana. No le ocurrirá nada malo. No puedo decir lo mismo de nosotros —añadió como si tal cosa.

—Florrie logrará convencer a su hermana —insistió Adam.

Robert sonrió de oreja a oreja.

—¿Lo ves? No hay nada que temer.

A Adam le habría gustado moverse de un lado a otro para aquietar la frustración, pero la última vez que lo había intentado, se había caído contra un árbol. Era humillante estar tan débil.

De repente, oyeron la señal de Michael —también el canto de un pájaro—, la señal de que todo iba bien. Y al momento, Florrie emergió de entre los árboles, y Adam volvió a respirar tranquilo. Ella sonreía con tanta confianza en sí misma que se sintió conmovido. ¿Cómo había llegado a convertirse en aquella mujer tan magnífica después de cómo la habían criado?

Se acercó a él directamente, pero en vez de abrazarlo o cogerle la mano, como habría hecho con un hombre con el que había compartido momentos de intimidad, le puso la mano en la frente para tomarle la temperatura.

Él se apartó, molesto. El movimiento hizo que todo le diera vueltas, y Florrie y Robert lo agarraron de los brazos. Le temblaba el cuerpo. Lo ayudaron a que se sentara, pero trataron de restar importancia a su preocupación.

—¿Qué tal ha ido? —le preguntó escuetamente.

—Christina está dispuesta a ayudarnos. Se ha creído que me escoltáis a Londres por órdenes de mi padre. Pero me preocupaba que llamáramos la atención, así que le he dicho que sólo te meteremos en el castillo a ti, Adam.

Robert suspiró, aunque con afecto.

—No nos demoraremos mucho —dijo Adam.

—Necesitas descansar un día entero por lo menos —lo regañó Florrie—. Robert, contactaremos con vosotros pasado mañana como muy tarde.

Michael, que se había acercado al trío sin hacer ruido, dijo:

—Nosotros montaremos guardia hasta entonces.

—¡Qué emoción! —dijo Robert con sequedad—. Si llego a saber que iba a perderme todo lo bueno, me quedo en casa.

—¿Y qué crees que es eso tan bueno que vas a perderte? —preguntó Florrie—. ¿La parte en que voy a tener a tu hermano atado a la cama?

Los dos se quedaron mirándola fijamente, sin ocultar su diversión por el comentario. Adam se unió a la juerga.

Florrie se sonrojó y se encaró con él.

—Estás demasiado enfermo para estar levantado. Sabes perfectamente a qué me refería.

Robert soltó una suave carcajada.

—Voy a echar de menos no poder conocer a las mujeres que viven en el castillo. Lo mismo tu hermana tiene bellas damas de compañía.

Florrie se cruzó de brazos.

—A mi hermana le gusta ser la más bella, así que lo dudo. —A continuación, se volvió hacia Adam—. ¿Te has quitado las espuelas? No podemos entrar ahí como si, casualmente, hubiéramos abandonado a nuestros caballos.

Adam quiso levantarse y utilizar su estatura para intimidarla, pero la fiebre no se lo permitió. Florrie estaba ganando arrestos, y aunque le gustaba en general que así fuera, en aquel momento le resultó irritante.

—Sí, milady —dijo con un tono que destilaba sarcasmo—. ¿Ordenáis algo más que se me haya pasado por alto como si fuera estúpido?

Adam se percató de la expresión dolida que apareció en el rostro de Florrie, aunque fue algo fugaz. Estaba demasiado acostumbrada a ocultar sus sentimientos. Se sintió como un monstruo. Sin importarle que su hermano y Michael estuvieran delante, la cogió de un brazo y tiró de ella hasta que la sentó sobre una de sus rodillas.

—Perdóname —le dijo en un susurro—. Me cuesta controlar mi temperamento y digo cosas sin pensar.

—Es por la fiebre —murmuró ella, con gesto preocupado y enternecido al mismo tiempo.

—Has sido muy valiente aventurándote en un castillo desconocido por mí.

—Es el hogar de mi hermana —objetó ella, bajando la vista al suelo.

Pero el comentario de Adam la había complacido; le había levantado el ánimo, y eso era lo que importaba. Él la soltó, se levantó y se apoyó en su hombro al notar que volvía a marearse.

Echó a continuación un vistazo a sus hombres.

—Regresaré en breve, y terminaremos lo que hemos empezado.

Los dos asintieron, pero Adam se dio cuenta de que Florrie había apartado la mirada.

Aunque hubiera preferido caminar sin ayuda, Florrie le pasó un brazo por debajo del hombro.

—Deja que te ayude a caminar entre los árboles, porque en cuanto entremos en el camino que conduce al castillo, resultaría muy sospechoso verte tan débil. Los guardias podrían pensar que sufrimos una enfermedad contagiosa.

—Veo que cada vez se te da mejor lo del disimulo y los disfraces —dijo Adam, dándole un cariñoso apretón en el hombro. Tenía que pensar en algo que no fuera la sensación de su cuerpo pegado al suyo. Enfermo y todo, no podía dejar de desearla.

Antes de que le diera tiempo a contestar, Robert les gritó:

—Le he estado enseñando muchas cosas mientras estabas inconsciente.

Adam puso los ojos en blanco mientras que Florrie se reía por lo bajo.

Finalmente, echaron a andar entre la arboleda. Tuvieron que rodear arbustos bajos y pasar con cuidado por encima de las raíces de los árboles que sobresalían del suelo, y Adam se sintió íntimamente agradecido, aunque con reticencia, por el resistente apoyo que Florrie le prestaba. Debía de estar más débil de lo que había creído. El tiempo debería haber contribuido a que se recobrara, pero no había sido así. Había aceptado la sugerencia de Florrie de buscar medicinas y un lugar donde descansar, porque no podía permitirse el lujo de fracasar. Y eso era lo que se repetía constantemente; pero por dentro habían empezado a surgir dudas a las que no quería enfrentarse.

Cerca ya del camino que conducía al castillo, Adam se separó un poco de ella, pero tuvo que hacer una pausa porque la debilidad hacía que se tambaleara. El camino hacia el puente levadizo y la puerta de entrada se le hizo interminable; se sentía más débil a cada paso que daba. Florrie lo miraba con profunda preocupación, y al final, Adam optó por dejar de mirarla. Era como ver su debilidad reflejada en sus ojos. Quería estar fuerte para ella, protegerla de cualquier peligro. Sin embargo, era ella la que lo estaba protegiendo a él, y eso lo confundía.

O quizá fuera la fiebre.

Cuando pasaron por debajo de la puerta de entrada, donde la luz disminuyó ligeramente, se imaginó el rastrillo oculto en el techo sobre sus cabezas. A una voz de alarma, los guardias lo dejarían caer y las afiladas puntas de metal los ensartarían.

Pero nadie parecía sospechoso. Había varios guardias reunidos formando un grupo cuando Florrie y él pasaron. Cubriéndose la cabeza con la capucha, saludó a los hombres con una sonrisa y uno de los guardias dio un codazo a su compañero.

Adam apretó los dientes, pero no se detuvo, aunque las piernas le pesaban como si caminara dentro del agua. Estaba seguro de que los controlaban mientras avanzaban por el patio de armas, porque sentía que la espalda le ardía como si fuera una diana.

Pero era por la fiebre. Sus fuerzas continuaban disminuyendo, y le daba la impresión de que Florrie se había alejado de él. Se encontró guiñando los ojos para distinguirla a través de la neblina que le entorpecía la vista.

Florrie le rodeó la cintura con un brazo.

—Adam, ¿cómo estás? —le susurró—. Ya no queda mucho. Christina nos ha preparado una habitación.

Él respondió moviendo la cabeza; hasta las palabras le parecían un esfuerzo demasiado grande.

Los acontecimientos siguientes se sucedieron muy deprisa. Sabía que habían entrado en el gran salón de la torre por el súbito frescor que los envolvió. Florrie murmuró algo acerca de buscar las letrinas por si necesitaba hacer sus necesidades, y su aturdido cerebro recordó que ésa era la excusa que habían planeado para que dos desconocidos como ellos pudieran abandonar el gran salón sin llamar la atención. Tomaron el corredor y vio que una mujer los esperaba al fondo. La mujer lo miró, y Adam se preguntó si sería Christina y si lamentaría haber ofrecido su ayuda.

Pero la mujer les hizo señas para que se dieran prisa, y Adam soltó un gemido. No se veía capaz de dar un paso más, y Florrie respiraba agitadamente bajo su peso. Por fin, entraron en una alcoba con una cama, y se dirigió a ella a trompicones.

Florrie soltó un grito de alarma cuando vio que Adam se precipitaba hacia adelante. Cayó sobre la cama, pero se temió que hubiera empeorado demasiado.

—Christina, ayúdame a ponerlo de espaldas.

Su hermana se acercó con nerviosismo.

—Es mucho más corpulento de lo que había imaginado.

—Es un caballero —contestó Florrie de forma distraída, sintiéndose absurdamente orgullosa de él.

Entre las dos, lo ayudaron a ponerse de espaldas. Adam murmuró algo ininteligible, y Florrie rezó por que no revelara nada importante. Quería apartarle el pelo de la cara y ver si la fiebre había subido, pero su hermana estaba allí delante, observando sus movimientos de cerca, y Florrie sabía que tenía que fingir amistad y preocupación. No podía permitirse delatar el pánico y la congoja que la consumían. Adam se había quedado inconsciente, y su pecho subía y bajaba demasiado deprisa.

—Me cuesta imaginarte a solas con él —dijo Christina.

Florrie sólo quería pedirle las hierbas y paz para trabajar, pero no podía arriesgarse a ofender a su hermana.

—¿Es porque nunca has visto que un hombre se interesara por mí?

Christina pestañeó varias veces seguidas en señal de desconcierto.

—No… no lo había pensado de esa forma, pero imagino que tienes razón.

—Sir Edmund es un caballero —dijo Florrie, utilizando el nombre falso de Adam—. Lo contrataron para este trabajo. Pero es un buen hombre, y verlo así…

La voz se le truncó, y necesitó de toda su fuerza de voluntad y contención para no ponerse a llorar.

—Entonces, será mejor que lo curemos —dijo Christina con firmeza—. Es necesario que te lleve a Londres para que puedas ver todas las maravillas que te aguardan en la ciudad. Te he traído mis hierbas.

Florrie le dirigió una sonrisa de agradecimiento. Las dos hermanas pasaron la hora siguiente trabajando codo con codo. Florrie quitó a Adam el sayo y la camisa. Christina le echó un rápido vistazo con evidente turbación, que no pasó desapercibida a Florrie, pero no dijo nada. ¿Cómo podía sorprenderle su eficacia en el cuidado de un enfermo? En el castillo, casi siempre la gente acudía a ella cuando no se encontraba bien, aunque tal vez Christina no se hubiera dado cuenta nunca.

Desde luego, estaba comprendiendo muchas cosas en ese momento, y no sólo se trataba de sus capacidades como cuidadora, pero Florrie no podía culparla. Adam tenía un torso amplio y musculoso, un cuerpo perfectamente dotado para el combate.

Pero cuando vio el vendaje manchado, Florrie se olvidó de todo lo demás. Mientras Christina metía corteza de sauce en agua caliente para calmarle la fiebre, Florrie machacaba milenrama y consuelda para preparar una cataplasma. Tras conseguir, no sin esfuerzo, colocarlo de lado, le untó la mezcla a lo largo de la herida y la cubrió a continuación con un paño de lino empapado en agua caliente. Se pasó varias horas repitiendo la operación, confiando en que la infección desapareciera. Christina iba y venía, llevando comida para Florrie y caldo para Adam, que Florrie le hacía tragar con una cuchara de vez en cuando.

En una ocasión abrió los ojos y pareció que realmente podía verla. Le buscó la mirada, con expresión confusa e incluso anhelante. Levantó una mano temblorosa y le tocó la mejilla. Florrie deseó ahuecar la suya contra ella y mantenerla pegada a su piel. Pero Adam estaba tan débil que dejó caer la mano sobre la cama y volvió a quedarse dormido. Florrie se descubrió secándose lágrimas de confusión y dolor.

A medida que iban pasando las horas, Florrie fue perdiendo de vista todo lo que no fuera Adam.

—Ponte bien, Adam, por favor —murmuró, tocándole la mejilla con ternura y olvidándose de que su hermana estaba en la alcoba.

—¿Adam? —repitió Christina, sorprendida—. Creía que habías dicho que se llamaba Edmund.

Florrie contestó sin apartar la vista de Adam, consciente de que su hermana podría leer la verdad en sus ojos si la miraba.

—Perdóname. Estoy tan cansada que no sé lo que digo.

—No, sabías perfectamente lo que decías —respondió Christina, cogiéndola del brazo y tirando de ella hacia un rincón apartado.

Florrie temblaba; se sentía más asustada que en el momento del ataque. Adam estaba indefenso, y sólo contaba con el ingenio de ella para salir del atolladero.

—No puedo hablarte de ello, Christina —dijo de manera contundente—. Padre le dio instrucciones específicas para nuestro viaje a Londres que no tienen nada que ver conmigo. Tiene una misión especial que cumplir.

—Pero tiene dos nombres.

Florrie se limitó a encogerse de hombros.

—Y he visto cómo te mira.

Florrie entornó los ojos.

—No puedo evitar lo que haga o deje de hacer en ese estado, y por tu comentario, sólo puedo entender una cosa, que ningún hombre debería mirarme. ¿Es eso? ¿Crees que mi lugar está en el convento? —Contuvo el aliento, rezando por que aquélla fuera la mejor forma de tratar la situación.

Christina esbozó una mueca de preocupación y cogió a Florrie por los brazos.

—¡No, no pienses eso! Confío en que este viaje a Londres conduzca a una vida mejor para ti. Aunque me he pasado toda la vida soportando la presión de las expectativas de nuestro padre, creo que, en muchos aspectos, tu situación ha sido aún peor, porque para ti no albergaba expectativas.

Florrie sintió que se relajaba y que la tensión daba paso al asombro.

—Y aun así… siempre he envidiado tu capacidad de no dejar que nada emborrone tu alegría —admitió Christina, con gesto de culpabilidad—. Y a veces me ponía furiosa contigo por ese motivo.

¿Significaba aquello que nunca había entendido de verdad a sus hermanas, o a Christina, al menos? ¿O sería que la madurez hacía que las dos contemplaran su infancia de un modo diferente?

Abrazó a su hermana.

—Confía en mí, cariño —le susurró al oído—. No puedo contártelo todo ahora, pero te prometo que lo haré.

—Acepto tu palabra —dijo Christina cuando se separaron.

Se miraron, sonriendo, y de repente Florrie oyó quejarse a Adam.

—Cuida de él —dijo Christina—. Hasta mañana.

Adam se despertó pasado el amanecer, a juzgar por la luz que se colaba entre los postigos. Aunque estaba agotado, por primera vez en las últimas horas su mente parecía funcionar correctamente. Desde su postura con la cabeza apoyada en la almohada, veía toda la alcoba, y a Florrie, de pie en el centro de la estancia, cubierta únicamente por una toalla. Se quedó inmóvil, sin saber a ciencia cierta qué estaba ocurriendo. Parecía todavía más agotada de lo que él se sentía, lo que evidenciaban las oscuras ojeras. Se encontraban en aquella situación debido a su herida y a que Florrie había decidido que tenía que cuidar de él. Se repetía que habría hecho lo mismo con cualquier persona, pero eso no evitaba que una oleada de ternura lo invadiera por dentro.

Pero en esos momentos, Florrie estaba ocupándose de sí misma, de sus necesidades. Había una palangana con agua sobre la mesa, y se dio cuenta de que estaba de pie sobre una toalla. Aplicó jabón a un paño que había enjuagado en agua previamente y comenzó a lavarse, primero un brazo y después el otro. No estaba mirando en su dirección, lo que le permitía observar sus movimientos con los ojos entornados.

Sabía que debía avisarla de que estaba despierto, pero las palabras se le atascaron en la garganta reseca. En su lugar, observó su ritual de limpieza: Florrie levantó el brazo y se pasó el paño húmedo por debajo, por el hombro y también el cuello. Después, repitió la operación con el otro lado. Las gotas de agua brillaban sobre su piel, formando regueros diminutos que quedaban atrapados en el borde de la toalla que la cubría.

Florrie arqueó la cabeza hacia atrás y se lavó la cara y el cuello. A continuación, apoyó una larga pierna en una silla y procedió a limpiarse la pantorrilla y el muslo. Entonces, comenzó la verdadera tortura. Adam contuvo el aliento mientras su cuerpo reaccionaba poderosamente ante el erotismo de ver cómo se lavaba. Cuando Florrie cambió de pierna, la toalla se abrió a la altura de sus caderas, y Adam atisbo una sombra tras la que se abrían las secretas profundidades de su cuerpo. Poco podía ver, pero sí podía imaginar.

Debía decirle algo, lo sabía, pero entonces Florrie se apartó un poco, echó el paño dentro de la palangana con agua y se bajó la toalla, que hasta el momento le había cubierto prácticamente todo el cuerpo, para sujetársela en las caderas. Lo atrajeron poderosamente las esbeltas líneas de su espalda, su fuerza femenina. Cuando ella levantó el brazo para lavarse la zona de las costillas, le pareció ver que el pezón que coronaba aquel redondo seno asomaba tímidamente, como queriendo llamar su atención, pese a que la posición de Florrie y la tenue iluminación de la estancia lo ocultaban a su vista casi por completo.

Llegado ese punto deseó haber hablado para avisarla de que estaba despierto, porque aquella tortura era más insoportable de lo que hubiera creído imaginable. Aunque no podía verla por delante, sabía que se estaba lavando los senos, que deslizaba las manos por aquella parte de su anatomía que se moría por acariciar.

Se preguntó de un modo que rayaba en la desesperación si se desnudaría por completo.

Pero cuando terminó con la parte superior del cuerpo, se recolocó la toalla tal como la había tenido al principio, y metió la mano entre los pliegues de tela para ocuparse de sus partes íntimas. Adam dejó escapar un gemido entrecortado, y Florrie se quedó totalmente inmóvil. Turbada, dejó caer el paño con el que se estaba lavando.

—¿Adam?

La voz se le quebró, como si hubiera pasado un miedo atroz toda la noche. Adam sintió que lo atravesaba una puñalada de culpabilidad.

—Estoy bien, gracias a ti —murmuró con voz ronca.

Ella le dirigió una trémula sonrisa y apartó la vista un momento. Adam no sabía si sería para recuperar la compostura. ¿Tanto miedo había pasado por él? ¿Alguien que no era ninguno de sus hermanos se había preocupado hasta ese extremo?

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? —preguntó.

La joven se le acercó y le retiró la cataplasma de la herida. Ya no estaba tan inflamada como el día anterior, y a Adam no le pasó desapercibido su gesto de alivio. Los cuidados de Florrie lo habían ayudado. Ella le colocó otra almohada debajo de la cabeza, para que no estuviera completamente horizontal como un inválido. Había aprendido a conocerlo muy bien.

Pero mientras tanto, Florrie seguía llevando una toalla alrededor del cuerpo por toda vestimenta, atada apresuradamente a la altura del pecho. Adam no podía apartar la mirada del delicado valle que formaba su escote. Florrie se dio cuenta de ello porque se sonrojó de forma encantadora, sin atreverse a mirarlo.

—Te traje ayer por la tarde —contestó ella, mirando a continuación hacia los postigos—. Parece que ya es de día.

—Recuerdo haber llegado, pero nada más. ¿Está todo bien?

Ella asintió.

—Mi hermana me ayudó con la cura. Estoy segura de que vendrá de un momento a otro con algo de comida para que desayunes.

—Bien. Estoy hambriento.

—Eso es una señal de que te estás recuperando —dijo ella con una amplia sonrisa—. Pero aunque te sientas mejor, necesitas descansar para recuperarte por completo. Como ya les dije a tus hombres, contactaremos con ellos mañana por la mañana.

—¿Mañana? —repitió él, frunciendo el cejo—. Dentro de unas pocas horas podré…

—No discutas —repuso ella con firmeza—. Te estás recuperando, pero aún no estás bien del todo. Tienes que comer y dormir más, dejar que la medicina haga efecto. Londres y mi padre seguirán estando ahí mañana.

Los dos se sostuvieron la mirada, y Adam no dijo nada.

Al final, rompió el silencio con un suspiro.

—Necesito hacer mis necesidades.

Entonces, pensó en la noche que habían pasado y se la imaginó asistiéndolo.

Florrie sonrió.

—Anoche también lo pediste y te las arreglaste bastante bien solo.

Adam respiró aliviado al oírlo.

—Cierra los ojos mientras me visto.

Él dejó escapar un exagerado suspiro que la hizo reír como una niña, pero hizo lo que le pedía. La respiración se le aceleró al oír el roce de las ropas.

—Estaré en el corredor por si me necesitas para algo. El orinal está debajo de la cama.

No tuvo necesidad de llamarla, pero le sorprendió comprobar la debilidad y el mareo que lo afectaron cuando se levantó. Florrie tenía razón. Necesitaba descansar. No le gustaba tener que admitirlo.

Cuando regresó, Florrie no iba sola. La acompañaba una mujer vestida con traje de seda, la condesa, obviamente. Llevaba una bandeja cubierta con una servilleta de lino.

Sentado como estaba en la cama, con la espalda apoyada en las almohadas, Adam le hizo una inclinación con la cabeza.

—Lady Christina, os agradezco vuestra generosidad.

Se parecía un poco a Florrie, especialmente en los ojos, pero carecía de la franca alegría de vivir de la hermana menor. Lady Christina lo observó con recelo cuando depositó la bandeja en la mesa y, acto seguido, entrelazó las manos. Adam trató de no hacer movimientos bruscos que pudieran asustarla.

—Tenéis mucho mejor aspecto esta mañana, sir Edmund —dijo, mirando de reojo a su hermana con nerviosismo.

Florrie esbozó una mueca de culpabilidad. Adam se preguntó por qué habría puesto lady Christina tanto énfasis en su nombre falso; a menos que la condesa supiera que era, efectivamente, falso.

—Me encuentro mucho mejor, aunque mi enfermera insista en lo contrario —dijo con sequedad.

—Habéis tenido mucha fiebre —comentó lady Christina—. Os vendrá bien el descanso.

—Pero no nos gustaría causaros problemas.

Ella negó con la cabeza.

—Mi esposo no está. No me cuesta nada ofreceros mi hospitalidad. Además, os agradezco que hayáis cuidado de mi hermana en vuestro viaje a Londres.

Parecía que se había creído la historia pergeñada por ellos, de modo que Adam se relajó.

Florrie cogió la bandeja.

—No quiero hacerte perder el tiempo, Christina. ¿Podrías traerme algo de costura para entretenerme un poco? Te lo agradecería mucho.

—¿Y qué hago yo para entretenerme? —preguntó Adam.

Florrie lo miró enarcando una ceja.

—Dormir.

Una vez que se hubo ido Christina, Florrie se sentó junto a él en una silla con la bandeja en las rodillas. Debajo de la servilleta de lino había un cuenco enorme de potaje, dos cucharas, dos tenedores, un pichel de algo, una hogaza de pan y un trozo de mantequilla.

—No vas a poder ingerir mucho, así que compartiremos la comida.

—Lamento llevarte la contraria, Florrie, pero…

Florrie le acercó la cuchara a la boca, y aprovechando sus quejas airadas, consiguió metérsela entre los labios. Cuando la sacó, Adam se la quitó de las manos.

—Puedo comer yo solo —dijo después de tragarse la cucharada de guiso.

Florrie le puso la bandeja sobre el regazo, con una enigmática sonrisa en el rostro. Poco después, tuvo que admitir que tenía razón. Aunque la comida le cerró el agujero de hambre que tenía en el estómago, no fue capaz de ingerir mucho.

Cuando terminó de comer, Florrie se colocó de pie junto a la cama, con los brazos en jarras.

—Es hora de lavarte, pero me temo que sigues estando demasiado débil. Tendré que hacerlo yo.

Se dispuso a protestar, pero se dio cuenta de que era una estupidez, de modo que, humildemente, le dijo:

—Como tú creas más conveniente.

Ella puso los ojos en blanco y lanzó un delicado resoplido que lo hizo sonreír. Se ausentó un momento de la alcoba para ir a buscar una palangana con agua y más paños limpios. De vuelta, bajó con visible habilidad la manta que lo cubría hasta dejársela a la altura de la cintura, colocó una toalla seca para que no se mojara la cama y se puso manos a la obra, comenzando por la cara. Debía de sentirse mucho mejor ya, porque no podía pensar en nada más que en aquellos dedos sobre su piel y en su semblante de preocupación tan cerca de su rostro. Florrie no dejaba de lanzarle fugaces miradas, y él no apartaba la vista, lo que conseguía que se sonrojara.

Cuando subió la mano para lavarle el cuello y los hombros, Adam se dio cuenta de que Florrie estaba temblando.

—Deberíamos hablar de algo —dijo finalmente la joven, y luego se mordió el labio.

—¿Deberíamos? —respondió él con suavidad.

Ella bajó el paño para limpiarle el torso y en el descenso le rozó un pezón. Adam dio un respingo.

—Creo que como abra mucho la boca empezaré a gemir.

—¡Oh! —Florrie vaciló un momento, sosteniendo el paño chorreante justo por encima del estómago de Adam—. ¿Lo dejo?

—¿Y que sientas asco hacia mí por estar sucio?

Ella entornó los ojos.

—Entonces, sí quieres que continúe.

—Soy un hombre, Florrie. ¿Cómo no voy a querer? Pero intentaré controlar mis reacciones.

Cerró los ojos y se concentró en no responder de ninguna forma exagerada, consciente de que la asustaría. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para no estremecerse de placer cuando le pasó el paño por el costado. Después, Florrie lo instó a colocarse de lado para poder limpiarle la espalda, y pudo calmarse un poco más al no verla. Pero después de la espalda, Florrie le destapó las piernas y retomó la limpieza de cintura para abajo, empezando por los pies en sentido ascendente. Por mucho que intentara no hacerlo, no podía dejar de imaginarse haciendo lo mismo con ella. Como se le ocurriera quitarle la manta por completo, podría ver con sus propios ojos lo mucho que sus cuidados lo afectaban.

Finalmente, cuando ya no quedó por limpiar nada que no fuera demasiado íntimo para una doncella virgen, Florrie se detuvo, vacilante. Él aguardó, preguntándose hasta dónde estaría dispuesta a llegar.

Cuando Florrie le puso la mano en la manta a la altura de la cintura dispuesta a retirarla, Adam la agarró del brazo y tiró de ella hasta tenerla sobre su pecho desnudo y mojado.

—Ya termino yo —dijo con voz enronquecida, y la besó.

Fue un beso ardiente y apasionado, con el que pretendía mostrarle lo mucho que lo afectaba, lo mucho que deseaba que pudieran continuar. Cada vez le costaba más resistirse a ella cuando se encontraban a solas.

Al final, Florrie levantó la cabeza, con los labios húmedos y la respiración entrecortada.

—Debería… cambiarte el vendaje.

Él sonrió de oreja a oreja y cerró los ojos, sorprendido por lo cansado que se sentía de repente.

—Hazlo, sí.

Apenas tuvo conciencia de sus cuidados. Se pasó toda la mañana en un duermevela, y al final tuvo que admitir para sí mismo que todavía le hacía falta un poco más de tiempo para recuperarse. Horas más tarde, la vio cosiendo junto a la ventana, y ni siquiera había oído que llegara nadie con los artículos de la costura.

A la hora de la comida, decidió que había llegado el momento de ponerse a prueba, de manera que se sentó a comer a la mesa con Florrie, tras ponerse una camisa y unas calzas limpias que le habían dejado preparadas. Levantarse le costó menos de lo que había imaginado, y Florrie le dedicó una sonrisa de ánimo.

Ella lo escrutó concienzudamente mientras comían uno enfrente del otro. Parecía pensativa.

—Pregunta —dijo Adam cuando ya no pudo soportarlo más—. Pero no te prometo una respuesta larga. Me muero de hambre. ¿Eso es bueno?

Ella sonrió ampliamente y asintió.

—Dime, ¿qué harás después de Londres? ¿Seguirás trabajando para la Liga?

—Si ellos quieren, sí —contestó, metiéndose en la boca un trozo de cordero asado—. Pero la Liga no exige que sus miembros estén a su servicio todo el tiempo. Sólo piden que cada uno trabaje para la agrupación una vez al año, durante unas semanas como máximo. Quieren que llevemos una vida normal. Así se consigue que no levantemos sospechas.

—¿Y vivirás en ese lugar que hace veinte años que no pisas?

Él asintió, untando mantequilla en un trozo de pan.

—¿Echarás de menos el lugar donde creciste? —preguntó ella tras un momento de vacilación.

Él se encogió de hombros, masticando pensativamente antes de hablar.

—Por supuesto que echaré de menos a las amistades que he forjado allí, pero nunca hemos sido un grupo muy extenso al mismo tiempo. Tras los meses del entrenamiento inicial, la mayor parte de los hombres no vuelven.

—Entonces, será como empezar una nueva vida para ti —dijo ella en voz baja.

Él se reclinó en la silla con el estómago lleno y la miró.

—Mucha gente se ve obligado a hacerlo. Mi trabajo para la Liga me ha permitido verlo. Las pocas misiones en las que he estado me han enseñado que el mundo puede ser un lugar cruel, y que la gente sufre verdaderas tragedias con mucha frecuencia. Pero sobreviven, igual que me ocurrió a mí; igual que harás tú a lo que sea que termine ocurriendo con tu padre.

Había sido una crueldad recordárselo, y se percató de la expresión de aturdimiento que ella no pudo ocultar. Pero Florrie no le había contado aún todos sus secretos, y no podía permitir que se olvidara de ellos, ni de lo que significaban para él.

Se levantó y empezó a moverse a un lado y otro de la alcoba, desde la ventana hasta la chimenea, desde la puerta hasta la cama. Aunque aún no había recuperado toda su fuerza, se sentía lo suficientemente bien como para salir del castillo al amanecer del día siguiente. La herida le dolía de vez en cuando, pero ya no sangraba.

A media tarde no sabía qué hacer y estaba tremendamente aburrido. No dejaba de mirar a Florrie, que parecía deshacer más puntadas de las que daba. Ya no podía pensar en nada más que en la cama, en Florrie y en la intimidad que compartirían durante una noche más. Ciertamente debía de encontrarse mucho mejor, porque ella constituía el centro de sus pensamientos.

Se detuvo a su lado a mirar su labor, pero ella no levantó la cabeza. Adam contempló los finos rizos que se le formaban detrás de la oreja y el modo en que sujetaba la labor con extremada delicadeza. Había pasado toda una noche bajo sus cuidados, los cuidados de esas mismas manos, y no recordaba nada. Era de lo más frustrante.

—¿Quieres algo, Adam? —dijo ella, mirándolo al fin.

Éste le puso una mano en el hombro, y se produjo un largo silencio. Florrie abrió desmesuradamente los ojos y, a continuación, su mirada se suavizó. Entonces, miró la mano en su hombro, muy cerca de su rostro.

Alguien llamó suavemente a la puerta con los nudillos, y Adam se separó.

Era Christina. Tras cerrar la puerta, los miró con curiosidad, para terminar concentrando su atención en su sonrojada hermana. Adam se preguntó si Christina la comprendería más de lo que Florrie había creído.

La condesa se apoyó contra la puerta y dijo:

—Vengo a decirte que tenemos un invitado al que conoces, Florrie.

Florrie se levantó.

—¿Quién?

—Nuestro hermano por matrimonio, Claudius Drake.

—Creía que estaba en Londres —dijo Florrie, frunciendo el cejo.

—Así era, y regresará mañana. Ha venido a visitar a unas personas, o eso dice.

—¿Eso dice? —repitió Adam.

Christina le dirigió un rápido vistazo, como sorprendida de oírlo hablar. Era normal. Al fin y al cabo pensaba que no era más que uno de los guardias de Florrie.

—Christina y yo no nos acabamos de creer las palabras de Claudius —dijo Florrie.

—Lo hemos pillado diciendo mentiras de lo más oportunas en demasiadas ocasiones —convino Christina.

Las dos hermanas intercambiaron una sonrisa.

—Pero, por favor, no dejéis que su presencia impida que asistáis a la cena. Podéis disfrazaros —dijo Christina—. Después habrá baile. Estoy segura de que estaréis hartos de estar encerrados en esta alcoba después de vuestro ajetreado viaje.

—No podemos —dijo Florrie sin dar tiempo a Adam a abrir la boca siquiera—. Te agradezco que hayas pensado en nosotros, Christina, pero es de vital importancia que salgamos de aquí de madrugada.

—¿Por qué es tan vital? —preguntó Christina.

—Es urgente que haga entrega de la misiva, lady Christina —dijo Adam.

—Pero ¿acaso no trabajáis para mi hermana, quien ahora mismo necesita recuperarse del tremendo esfuerzo de haber estado cuidando de vos? —repuso Christina con más brusquedad.

Florrie se acercó a su hermana y la cogió de la mano.

—Trabaja para padre, Christina. Ya tendré tiempo en Londres para relajarme y disfrutar.

—¿Lo harás, Florrie? ¿Me prometes que no permitirás que padre reduzca tu estancia?

—Te lo prometo.

Christina echó otro rápido vistazo a Adam.

—En vista de que estáis mucho mejor, sir Edmund, tal vez sería más adecuado que mi hermana se quedara conmigo esta noche.

—He jurado proteger a milady —dijo Adam—. No me apartaré de ella.

—No pasa nada, Christina —la tranquilizó Florrie—. Estaré segura con él.

Cuando Christina se marchó, aunque con reticencia, Adam dijo:

—Parece que tu hermana y tú empezáis a entenderos.

Florrie, que se había quedado mirando la puerta con gesto pensativo, se volvió y le sonrió.

—Es increíble, ¿no te parece? Es como si la distancia y el tiempo hubiesen hecho milagros. Tal vez ocurra lo mismo contigo y con tu hermano Paul.

Él le sonrió con dulzura. Florrie siempre tan preocupada por él. Se dijo que seguro que se comportaría igual con todo el mundo. Pero no se lo creía. Se sorprendió acercándose a ella muy despacio, como dándole tiempo a apartarse de él.

Pero no lo hizo. Le sostuvo la mirada, aunque confusa. Lo miró a la boca. ¿Acaso quería que la besara? ¿Comprendía que después de todo lo que habían pasado juntos, después de todo lo que habían llegado a significar el uno para el otro, no podría conformarse con un beso?

Entonces, Florrie se humedeció los labios, y Adam sintió como si le dieran un puñetazo en el estómago. Había perdido todo control con respecto a Florrie. Sin embargo, tenía que intentarlo, por el bien de ella, aunque tuvieran que correr el riesgo de salir para distraerse.

—Tenemos que salir de esta alcoba, aunque sólo sea un rato —dijo en voz baja—. Tu hermana ha dicho que habrá música y baile. ¿Quieres que vayamos a mirar sin ser vistos? Me pareció ver una galería por encima del gran salón, con una pantalla protectora, ¿es cierto?

Ella carraspeó.

—Así es. Pensé que no eras muy consciente de lo que te rodeaba.

Él se encogió de hombros.

—Es por el entrenamiento. ¿Vamos?

Ella asintió, pero a Adam le pareció ver cierta decepción en su rostro. ¿De verdad quería arriesgarse a quedarse a solas con él… y aceptar las consecuencias?

Capítulo 18

Florrie no sabía qué le ocurría. Sólo sabía que ese nerviosismo que le aceleraba el pulso, aquella conciencia de la presencia de Adam, llevaba todo el día bullendo en su interior. O para ser sincera, desde que lo había conocido. El conjunto de inusuales circunstancias parecía confabularse para hacer que perdiera la cabeza en lo que a él se refería: haber creído que la enfermedad lo arrancaría de su lado, la proximidad a Londres y el final de su aventura. ¿Quería vivir sintiendo un eterno remordimiento? ¿Quería arriesgar su futuro por un encuentro sexual fortuito que tal vez sólo significara algo para ella?

Observó con alivio que Adam se apartaba de su lado y retomaba el paseo por la alcoba. Parecía tan sano y fuerte que costaba recordar que todavía estaba en período de recuperación. Volvió a su costura, intentando no mirarlo, intentando no mirar hacia la cama.

Christina les llevó una bandeja de comida antes de cenar. Los miró algo azorada, pero se limitó a darles las buenas noches. Adam le había dicho que fuera a la alcoba al amanecer si quería verlos antes de que se marcharan, y Christina asintió casi con tristeza. Gratamente sorprendida, Florrie creyó que su hermana la echaría de menos y que ella también la añoraría. Jamás había pensado hasta ese momento que habría personas en el mundo exterior a quienes lamentaría dejar de ver una vez se enclaustrara. Pero eso ya no era verdad. La realidad casi la ponía furiosa. La furia era una emoción a la que en muy pocas ocasiones había cedido, porque la única que acababa sufriendo era ella.

Cenaron en medio de un silencio tenso, y se sintió agradecida al comprobar que Adam no había cambiado de opinión en lo de ir a ver el baile. Quedarse en la alcoba mirándose sin hacer nada sería demasiado tentador. Subieron un piso, y Florrie lo guió en dirección al gran salón. No había un alma por los pasillos, puesto que todos estaban disfrutando de la cena. Empezaron a oír una cacofonía de voces que iban cobrando intensidad a medida que se iban acercando y, finalmente, dieron con la galería que recorría toda la planta superior del gran salón. Parte de ella estaba cubierta con unos paneles provistos de mirillas ocultas en el decorado, de forma que los sirvientes pudieran observar desde arriba y ver si su señor requería de sus servicios. Pero el señor estaba ausente, y los sirvientes estaban todos abajo, gozando de la cena.

Florrie estaba de pie al lado de Adam, tan cerca que se rozaba, y se asomó a una de las mirillas, lo suficientemente grande como para permitirle observar con los dos ojos. Los músicos empezaron a tocar sobre un estrado situado en el lado más alejado del salón, mientras los sirvientes retiraban las mesas de caballete.

—¿Solías bailar muy a menudo? —preguntó Adam en voz baja.

Ella contestó sin despegar los ojos de la mirilla:

—Sí. Era uno de mis pasatiempos favoritos. El efecto es un poco extraño debido a mi cojera, como podrás imaginar, pero a veces una pareja de baile adecuada puede hacer que me sienta como si no tuviera importancia.

—Imagino que contigo entre sus brazos, ningún hombre debería preocuparse por algo tan insignificante como una cojera.

Aunque no debía prestarle ninguna atención a sus halagos, se sonrojó, realmente complacida. Se dijo, sin embargo, que lo único que intentaba era ser amable.

La música comenzó a sonar, y Florrie siguió el ritmo, golpeando el suelo con el pie.

—Me dijiste un día que sabías bailar —dijo Florrie—. ¿Cómo aprendiste a hacerlo sin mujeres?

—Aprendí los pasos, pero nunca he bailado con una mujer.

Florrie se separó de la mirilla y se encontró con la solemne mirada de él. Había muchas cosas, que la gente daba por supuestas, que él no había tenido oportunidad de experimentar. Lo sintió en el alma por él, pero allí había también un anhelo que no se podía negar.

—¿Quieres bailar conmigo? —le preguntó con ternura Adam.

Ella asintió y posó la mano en la suya. Los pasos de la danza los acercaban y separaban, sin que ellos dejaran de mirarse a los ojos. Florrie sintió una creciente inevitabilidad, que la llevó a aceptar que no podía seguir negando los complicados sentimientos que albergaba hacia él. Al ritmo in crescendo de la música, Adam la levantó en el aire sujetándola por la cintura, y Florrie ahogó un gemido de placer. La levantó de nuevo, y esa vez no la posó en el suelo inmediatamente, sino que dejó que el cuerpo de ella se deslizara por el suyo. La sensación en sus senos y en las partes más íntimas de su ser fue arrebatadora, y deseó poder quedarse suspendida en aquella postura para siempre. Antes de que llegara a rozar el suelo, Adam la cogió con un brazo situado justo por debajo de sus nalgas, y la miró, aunque no con su acostumbrada máscara de impasibilidad. En su lugar, sus ojos brillaban de anhelo y ternura, y también con hambre voraz. Los dos habían tenido que soportar que se les negaran infinidad de cosas en la vida, pero tenían esa noche sólo para los dos.

Abandonada toda resistencia, Florrie le enmarcó el rostro con ambas manos y notó la masculina aspereza que le proporcionaba la barba, así como la fuerza de su mandíbula cuadrada. Entonces, lo besó, con una desesperación que venía a demostrarle que se sentía tan vorazmente hambrienta como él. Sus labios se encontraron una y otra vez, profundizando un poco más en cada beso. Adam murmuró su nombre contra su boca, y en su voz detectó un matiz ronco que le resultó altamente satisfactorio. Jamás habría imaginado que pudiera ser el motivo de la desesperación de un hombre, pero tenía que admitir que la sensación era de lo más excitante.

Adam la tomó súbitamente en brazos —un brazo por debajo de la espalda y el otro por debajo de las rodillas—, y Florrie le rodeó el cuello con los suyos para sujetarse, sin dejar de besarlo apasionadamente.

Al final, Adam levantó la cabeza.

—Si volvemos a esa alcoba…

Ella le sonrió.

—Volvamos, y deprisa.

—¿Sabes lo que ocurrirá si volvemos?

—Lo sé. —Y lo deseaba. Deseaba vivir todas las aventuras que pudiera junto a él.

Adam sonrió de oreja a oreja y la besó con ávido deseo, antes de lanzarse pasillo adelante con ella en brazos; hizo tal exhibición de fuerza que nadie hubiera dicho que lo habían herido. Pero cuando llegaron a la alcoba y cerraron la puerta al resto del mundo, Florrie empezó a preocuparse por su salud otra vez.

—¿Y si no te has recuperado por completo? —preguntó ella, mirándolo.

—Tú te has ocupado de que así sea, cariño, y en más de un sentido.

La posó suavemente en el suelo, junto a la cama. Aunque la ventana estaba abierta, el sol ya se ponía en el horizonte y la alcoba iba quedándose en penumbra, a excepción de la luz que proporcionaba una única vela situada encima de la mesa. De pronto, Florrie se sintió torpe. No sabía qué se suponía que tenía que hacer.

Entonces, Adam se desató el sayo y la camisa, y se sacó ambas prendas por encima de la cabeza. El vendaje seguía limpio, sin señales de infección. Florrie le había curado el cuerpo y deseaba poder hacer lo mismo con su alma. Podía darle esa noche y esperar que, tal vez, se produjera el milagro.

Alargó las manos hacia la espalda para desatarse los lazos del vestido, pero Adam estaba allí al momento, y se lo soltó muy despacio. Ella levantó los brazos y dejó que se lo sacara por encima de la cabeza. No sintió ninguna vergüenza; la verdad era que hasta la camisa interior le parecía demasiada ropa. Además, él ya la había visto, si bien muy brevemente, con menos.

La camisa se cerraba con una única cinta en el escote fruncido. Adam lo abrió y Florrie se meció contra él. Le deslizó la prenda por los hombros, que se quedó atascada al llegar a los senos, como dándole una oportunidad de echarse a atrás. Adam también esperó.

Ella se encogió de hombros y la prenda cayó al suelo. Orgullosa, aguantó desnuda delante de él, dejando que la contemplara a gusto.

—Eres aún más hermosa de lo que había imaginado —susurró finalmente Adam.

Florrie se sonrojó.

—Ya me has visto desnuda antes, cuando creía haberme encontrado con una serpiente en el río.

—Nunca había visto totalmente desnuda a una mujer antes de aquel día.

Ella lo miró, confusa.

—Pero…

—Mis encuentros sexuales con mujeres siempre fueron apresurados. Nunca había dormido en los brazos de una antes de hacerlo contigo durante todas estas noches.

La recorrió de arriba abajo con su ardiente mirada, y la desesperación de Florrie no hizo sino aumentar.

—Tócame —susurró.

—Aún no. Túmbate.

Ella lo hizo aunque con un gemido de queja; se tumbó boca arriba sobre las almohadas, con las rodillas tímidamente juntas. Quería que Adam se quitara las calzas, pero no se veía capaz de pedirle tal cosa.

Él cogió la palmatoria.

—Necesito mirarte antes.

Para desconcierto de Florrie, Adam se arrodilló junto a la cama y acercó la vela. El círculo amarillento de luz recorrió lentamente su cuerpo; resultó un acto tan íntimo como si verdaderamente la estuviera acariciando. La luz se demoró en sus senos, su vientre, el vello que cubría los recovecos más interiores de su cuerpo. Se sintió admirada y amada, algo que no había experimentado nunca.

—Separa las piernas —susurró Adam con voz ronca.

Ella ahogó una exclamación excitada y dejó caer la cabeza hacia atrás para poder verle los ojos. Se quedó fascinada al ver el deseo sincero que Adam no intentaba ocultarle, de modo que, sin decir palabra, hizo lo que le pedía, a la vez que notaba cómo un intenso rubor ascendía por todo su cuerpo.

Adam se levantó, por fin, y dejó la vela sobre la mesa. Sin pensar, Florrie empezó a cerrar las piernas, pero él la detuvo. En silencio, se quitó las calzas y se quedó sólo con las bragas, que se sujetaban tímidamente sobre sus caderas. A continuación se deshizo de éstas también, pero entonces pareció vacilar un momento, como temiendo que su abultado pene la hiciera cambiar de opinión. Pero hacía mucho tiempo que su hermana Matilda le había desvelado los secretos de la noche de bodas, y Florrie sabía lo que sucedía entre hombres y mujeres. Y quería que supiera que jamás tendría miedo de él.

Extendió la mano y acarició el suave glande, sintiendo su calor y su potencia. Para su asombro, Adam se estremeció.

—¿Te hago daño?

Adam soltó una áspera carcajada al mismo tiempo que negaba con la cabeza.

—Tus caricias distan mucho de ser dolorosas. Deja que te muestre para que lo entiendas.

Florrie esperaba que se metiera en la cama con ella, pero volvió a arrodillarse. Ella se recostó sobre las almohadas y arqueó la espalda, deleitándose con el ardor de su mirada, deseando que volviera a acariciarle los senos como había hecho aquella noche lejana ya, antes de que las cosas cambiaran entre ellos.

Observó, maravillada, cómo Adam le levantaba un pie y depositaba un beso en la cara interna del tobillo, sin dejar de mirarla. Ella sonrió con picardía y siguió con la mirada los labios de Adam. Éste fue depositando un reguero de pequeños besos a lo largo de su pantorrilla y luego siguió por detrás de la rodilla. Su sonrisa se disipó al comprobar que Adam no se detenía allí, sino que sus labios continuaban ascendiendo. Le separó entonces las piernas, rozándole con la cabeza el íntimo montículo del pubis. Florrie no podía respirar. Jadeó suavemente, temblando de pura expectación…

Pero entonces Adam cambió de sentido y su boca comenzó a explorar la cara externa de su cadera y su cintura. Soltó todo el aire que había estado conteniendo y se sintió débil.

Él le sonrió; era una imagen impactante puesto que veía su rostro más abajo de sus senos.

—¿Decepcionada? —preguntó.

—Jamás. Cada una de tus caricias es… embriagadora.

La sonrisa de Adam se desvaneció, y a sus ojos asomó nuevamente aquella mirada llena de ternura. Sembró de besos su vientre, introdujo la lengua en su ombligo, y después ascendió hasta sus trémulos senos de pezones enhiestos.

Florrie gimió al notar la lengua de Adam recorriéndole la curva inferior de uno de senos, y después el espacio que había entre ambos. Le lamió las areolas de los pezones sin llegar a tocarlos directamente. Para entonces, Florrie se contorsionaba de manera desesperada debajo de él, jadeante, intentando sofocar los sonidos de placer. Y, por fin, lo tocó. Deslizó las manos por sus hombros y las introdujo en su cabello oscuro.

La boca de Adam se detuvo justo encima de uno de sus pezones, y Florrie se sorprendió rogándole que los lamiera, sin importarle que pudiera parecer desesperada. Porque lo cierto era que estaba desesperada por unirse a él y convertirse en una misma persona.

—Por favor, por favor.

Adam le lamió el pezón súbitamente, y el intenso placer hizo que se convulsionara debajo de él. Cuando éste se lo metió en la boca y comenzó a paladearlo y a succionar, provocándola con la lengua y los labios, Florrie se mordió el labio inferior para no gritar. El placer inundó su cuerpo y le recorrió la piel en ardientes oleadas, aunque parecía concentrarse en lo más profundo de su centro femenino. Sintió un anhelo que sólo podía ser descrito como voraz, y quería más.

Adam comenzó a moverse con más apremio, esparciendo besos a lo largo de su vientre y más abajo. Metió la cabeza entre sus muslos y la besó allí. Florrie se sobresaltó, pero no sintió vergüenza. Nada le parecía inapropiado cuando lo experimentaban juntos. Notó cómo le separaba con la lengua los pliegues que ocultaban su sexo, para hundirla a continuación en sus más profundos recovecos, acariciando en forma de círculos. Cuando comenzó a estimularle los pezones con las manos al mismo tiempo, Florrie no lo pudo soportar. La ola de placer interno alcanzó la cúspide y notó que se aproximaba a una nueva dimensión de gozo. Su cuerpo empezó a temblar, envuelto en unas sensaciones que jamás habría imaginado.

Adam se encaramó por fin a la cama y se colocó encima de ella, acomodando su sexo justo entre sus muslos. Una vez más, Florrie se sintió insegura, pero sólo porque deseaba complacerlo tanto como él la había complacido a ella, y no sabía cómo hacerlo.

Alojado entre los muslos de ella, Adam se inclinó y la besó en la boca. Florrie saboreó la acidez de sus propios fluidos en los labios de él, y abrió la boca para acoger los envites de su apasionada lengua, disfrutando íntimamente del peso de su cuerpo. Notó cómo Adam frotaba su erección contra su centro femenino, y sintió una nueva oleada de placer.

De pronto, estaba allí, a la entrada del lugar más íntimo de su cuerpo, e instintivamente elevó las rodillas para permitirle mejor acceso. Restregó su cuerpo contra el de él, deseando todo lo que pudiera darle, deseándolo a él. Adam levantó la cabeza y la miró. Florrie vio su vacilación; le preocupaba hacerle daño.

—No te detengas —lo instó ella, aferrándose con ambas manos a sus caderas para elevarse aún más contra él—. Sé que la primera vez dolerá. Tengo hermanas casadas.

Con un gemido, Adam embistió. La sensación de dolor apenas duró.

—Sí —lo animó ella, incapaz de quedarse quieta—. Más.

Adam comenzó a moverse, y Florrie comprendió que a partir de ese momento vería el mundo de otra manera. Sintió que formaba parte de él, atrapada en el ritmo de sus movimientos y respondiendo a ellos, y se abandonó a la salvaje excitación que iba creciendo dentro de él. Adam entraba y salía de ella, avivando la ola de placer que iba desplegándose en su interior. Él también debió de sentirlo, porque gimió contra sus labios mientras la besaba, encorvado sobre ella para poder lamerle los senos otra vez. Ella lo acarició enfervorizada, rozándole los pezones con dedos curiosos, contenta al ver que podía complacerlo de más de una manera.

La cama se estremeció bajo los dos cuando las embestidas de Adam la llevaron al clímax una vez más. Esa vez, Adam gimió y se estremeció encima de ella, embistiendo cada vez más hondo, hasta que recuperó la calma.

Pero no salió de ella. Se apoyó en los codos, con el torso pegado al pecho de Florrie, y la miró. Seguían estando íntimamente unidos y cada movimiento de Adam, por leve que fuera, reverberaba dentro de ella. Recuperaron el aliento juntos. Florrie se sorprendió mirándolo a los ojos, y de pronto, la magia se desvaneció. Jamás volvería a unirse carnalmente a él. Aquellos ojos azules que la miraban con infinita ternura, se ocultarían nuevamente detrás de una máscara de impasibilidad cuando retomara su plan de encontrar y desafiar a su padre. No había conseguido hacer que cambiara, no había conseguido hacerlo feliz. Y aunque el sexo sí lo había logrado, sabía que era algo temporal.

Aquélla había sido tan sólo una experiencia más antes de enclaustrarse en el convento. Intentó convencerse de que ahora ya podía retirarse a la vida contemplativa sabiendo lo que era el placer y la pasión. Pero su alma no tenía muchas ganas de oírlo.

Adam frunció el cejo y se inclinó para darle un beso.

—¿Florrie? ¿Te he hecho daño?

Ella negó con la cabeza, y respondió con sequedad:

—Pero me cuesta respirar.

Adam se apartó, y Florrie sucumbió de repente a la tristeza. Volvía a estar sola. Se puso de lado y le hizo sitio para que se acostara detrás de ella. Habían dormido en aquella íntima postura muchas noches, desconocedora de que, desnudos, cambiaba el concepto de intimidad por completo. Ahora, la erección de Adam quedó alojada contra su trasero y ahuecó contra su sensibilizado seno la mano que hasta esa noche habría colgado alrededor de su cintura. El vello de su torso le hacía cosquillas en la espalda. Notó la tibieza que emanaba de él.

Y la furia que bullía en ella.

Capítulo 19

Adam no había sentido tanta paz en toda su vida. Estaba tendido junto a Florrie, después de haber compartido con ella el encuentro más íntimo y placentero de su vida. Se había abierto a él en cuerpo y alma, y sabía que siempre sería así. Sin embargo, la notaba demasiado… callada.

—¿Florrie? ¿Te ocurre algo?

Ésta tardó en contestar y lo hizo con un hilo de voz:

—No.

—Dime cómo te sientes.

—Saciada.

Él frunció el cejo y se apoyó en un codo para sujetarle un mechón detrás de la oreja. Al hacerlo, su perfil quedó a la vista, y desde luego no parecía contenta. ¿Su charlatana Florrie había perdido de pronto las ganas de hablar? La placidez se esfumó de golpe.

—Sé que eras virgen —dijo él—, y me gustaría que me contaras si no ha sido como esperabas.

Florrie se apartó de él de repente y se sentó. Cogió la camisa del suelo y se la puso antes de levantarse. Entonces, empezó a recorrer la alcoba de un lado a otro.

Adam no sabía cómo responder a su enfado, de modo que optó por un enfoque afectuoso.

—Ese vestido es nuevo.

Ella frunció el cejo, pero no lo miró.

—Me lo ha dado mi hermana. Se quedó horrorizada al ver el estado de mi ropa.

Adam se sentó y trató de tocarla, pero ella se apartó. Empezó a inquietarse ante aquel comportamiento. ¿Tanto lamentaba haber hecho el amor con él? Él había pretendido demostrarle lo mucho que le importaba, y lo que había conseguido era apartarla de él.

—¿Podrías ponerte algo encima? —preguntó ella.

Él se puso las bragas y las calzas, pero no se quedó de pie. Le resultaría demasiado doloroso que ella se apartara de él.

—Florrie…

—¡No intentes apaciguarme! —exclamó, volviéndose para plantarle cara.

Jamás la había visto tan furiosa, y supuso que, en caso de haber sentido algo similar en algún momento, lo habría reprimido para no disgustar a los demás.

—Pensé que pasar la noche contigo te ayudaría a sanar —continuó—, que cambiaría las cosas entre nosotros; pero enseguida me he dado cuenta de que no tengo ese poder sobre ti. Sólo tú lo posees, pero no tienes intención de cambiar.

—¿Cambiar en qué sentido? —preguntó él con aire cansino.

—¡Estoy harta de tu sed de venganza!

Adam se puso rígido.

—Querrás decir justicia.

—Eso es lo que tú crees, pero aunque la justicia forme parte de la trama, el resto es simple y llanamente, venganza.

Adam se levantó de un salto.

—De acuerdo. ¿Y no te parece que está justificada, lo llames como lo llames?

—¿De verdad quieres sentirte así, siempre furioso y amargado, queriendo encontrar algo que te haga sentir bien otra vez? He tratado de hacerte ver que podemos crear nuestra propia felicidad, que no podemos controlar el mundo, sólo a nosotros mismos.

—Florrie…

—He intentado hacerte feliz, para que te olvidaras de tu misión, para que no siguieras adelante con tu determinación de cometer un asesinato o para que te mataran en el intento.

—¡Creía que entendías por qué tengo que hacerlo!

—¿Entender? Sí, racionalmente, en mi cabeza, pero en mi corazón… —Había dolor y confusión en sus ojos, y trató de volverse para recuperar la compostura.

—Has intentado hacerme feliz —dijo él muy despacio, sorteando a duras penas la avalancha de pensamientos que daba vueltas en su mente—. ¿Por eso te has acostado conmigo? ¿Ha sido tan sólo un intento de manipularme?

—¡No! —exclamó ella, levantando los brazos—. Lo que hemos compartido ha sido muy especial para mí. ¡Te he entregado mi cuerpo y mi alma!

Él esbozó una mueca de dolor.

—¿Cómo puedo saber que dices la verdad?

Ella lo miró confusa y dolida, y Adam vio que parte de su enfado desaparecía de sus ojos verdes, para ser reemplazado por tristeza.

—Tienes razón —susurró, rodeándose el cuerpo con los brazos—. Te he estado ocultando la verdad, pero no voy a seguir haciéndolo. No puede ser por mí, ni por mi padre; tiene que ser sólo por ti, Adam. Esperaba que cambiaras de opinión, que renunciaras a tu plan voluntariamente, pero ahora veo que después de llevar esperando toda la vida, no podrás. Así que aquí está la verdad. Creo que sé por qué debió matar mi padre.

Adam apretó los puños y la mandíbula, y aguardó en tensión.

—¿Creías que lo sabía? —preguntó Florrie en voz baja.

—No, pero esperaba que reparases en algo que pudiera ser una pista, algo que pudiera ayudarme. Quería que me lo contaras voluntariamente.

Ella le sonrió con amargura.

—Y yo quería que tú hicieras lo mismo por mí, así que tendré que ser yo la que se rinda. Tu resistencia supera la mía.

—Dilo ya.

Al fin iba a saber qué era eso tan importante que había hecho que Martindale fuera capaz de matar a un hombre desarmado y a su mujer. Debería sentirse aliviado, y, sin embargo, sentía náuseas.

—No es fácil decirlo —comenzó Florrie, cogiendo una silla para sentarse.

Adam hizo lo propio en el borde de la cama.

—Hace unos años, mi padre cayó enfermo y yo me ocupé de cuidarlo. Las noches eran lo peor. No quería quedarse solo y tenía mucha fiebre. En sus delirios, no dejaba de repetir que nadie podía enterarse de la existencia del documento, y me pidió que le jurara que guardaría el secreto.

«¿Un documento?», pensó Adam, estupefacto.

—Creía que formaba parte del delirio, pero una noche lo encontré con un trozo de pergamino que parecía arrancado de un libro. No se tranquilizó hasta que accedí a ocultarlo en el doble fondo de un arcón. —Se detuvo y se mordió el labio—. Pero lo leí —admitió finalmente—. Era el acta de defunción de mi abuela, en la que también constaba la muerte de un bebé que no llegó a nacer. No comprendí por qué era tan importante, hasta que caí en la cuenta de que la fecha de nacimiento de mi padre no fue sino dos meses después. Así pues, otra mujer, probablemente la concubina de mi abuelo, lo había dado a luz, y su padre lo había reconocido como su heredero legítimo.

—Pero entonces, ¿por qué no ocultaron la fecha de su nacimiento? —preguntó Adam sin comprender.

—He pensado mucho en ese detalle. El bebé tenía que ser un recién nacido en el momento de su presentación como heredero, pero no pudieron hacerlo hasta dos meses más tarde. Mi abuelo poseía numerosas propiedades repartidas por todo el país. Siempre pensé que le habría resultado más fácil mantener recluida a su esposa hasta que tuviera el hijo varón que obviamente deseaba. Y al no ocurrir… supongo que resultaría sencillo ocultar la verdad recurriendo al dinero e intimidando a los pocos sirvientes que conocieran lo ocurrido. Incluso al asesinato —añadió con un escalofrío.

Era muy triste que una mujer considerase a su abuelo capaz de algo así.

—Y de alguna forma, tu padre descubrió el secreto de su nacimiento.

—Sí, pero no sé cómo. El pergamino había sido arrancado del libro de actas de la parroquia, y temo lo que pudo ocurrirle al sacerdote que lo custodiaba por aquel entonces. —Buscó la mirada de Adam—. Es el único secreto por el que creo que sería capaz de matar. Al fin y al cabo, de haber sido declarado ilegítimo, habría perdido el título, todas las tierras y las demás riquezas. Lo que implica que mis hermanas habrían perdido toda posibilidad de hacer buenos matrimonios.

—Y no dijiste nada de lo que habías descubierto —dijo él con voz destemplada.

Ella se quedó mirándolo.

—Si mi padre no hubiera llegado a ser marqués, el título habría pasado a la rama de mi familia a la que pertenece mi primo Claudius. Creía que no darle hijos varones era la manera de Dios de devolver el título a sus legítimos poseedores, y que todo saldría bien. ¿Para qué decir nada cuando las únicas personas que saldrían heridas iban a ser mis hermanas?

Aunque lo comprendía, una parte de él no salía de su asombro. Jamás habría imaginado que su Florrie pudiera ocultar algo así.

—Pese a todo, no tenemos la seguridad de que alguien más conociera su secreto.

Ella negó con la cabeza.

—Pero nunca he visto actuar a mi padre como lo hizo aquella noche. Parecía… enloquecido, y no era por la fiebre únicamente. Estaba obsesionado con aquel pergamino. Llegó a decir que no podía destruirlo, que el recuerdo del sacerdote de la parroquia donde había muerto la marquesa lo perseguía. Mi padre dijo que él le impedía hacerlo.

—Eso quiere decir que el sacerdote estaba muerto.

Ella se encogió de hombros.

—Eso si creemos en la palabra de mi padre. Estaba… delirando.

—¿Crees que lo mató tu padre?

—¿Matar a un sacerdote? —susurró ella.

Adam vio el miedo y la tristeza en su expresión.

—¿De qué otra manera habría conseguido el trozo de pergamino de las actas?

—Puede ser que lo robara simplemente.

Él asintió, intentando encontrar la conexión de sus padres con todo aquello. Sin la confesión de Martindale, jamás lo sabría. «¿Y cuántas posibilidades había de que confesara?», pensó con creciente enfado. ¿Consideraría la Liga que era un buen motivo para matar, aunque no lo demostrara?

—¿Adam? —dijo ella con un hilo de voz.

—¿Sí?

—Antes me preguntabas si había intentado manipularte a través del sexo. ¿Has hecho tú lo mismo conmigo?

—No, mis sentimientos hacia ti son mucho más profundos. Pero sigo estando enfadado. Intentabas hacer que cambiara para que desistiera de matar a tu padre. Creía que a estas alturas ya me había ganado tu lealtad.

—Y al mismo tiempo, creías que seguía ocultando algo —dijo ella con tristeza.

En eso tenía razón. ¿Cómo iban a entender lo que había entre ellos cuando el cruel enfrentamiento que existía entre sus familias se empeñaba en separarlos?

Florrie parecía incapaz de dejar de temblar. Le había contado el secreto de su padre, y por mucho que para Adam fuera un motivo, no lograban ver cómo podía relacionarse eso con sus padres, a no ser que éstos hubieran descubierto la ilegitimidad del marqués.

Y aun así, Florrie se estaba conteniendo, confiando en que algo de lo que había dicho o hecho lo hiciera desistir de su absurdo plan de desafiar a su padre. Si Adam supiera que su padre estaba demasiado enfermo para enfrentarse a él, desestimaría el combate a muerte, pero no sería una decisión voluntaria. Ella sólo quería que Adam se liberase de la carga del pasado, que se liberase de la amargura. Esperaba que hubiera cambiado.

No estaba acostumbrada a que las personas se enfadaran con ella. A lo que sí estaba acostumbrada era a hacer que las personas se sintieran mejor. Pero esa vez no tenía intención de ceder.

De pronto, alguien llamó a la puerta con bastante apremio. Los dos se levantaron de un salto, pero ninguno estaba totalmente vestido. Sin embargo, antes de que pudieran decir nada, Christina abrió la puerta y entró con el rostro crispado en una mueca de preocupación. Y entonces, se detuvo. Florrie supo al instante la imagen que se habría encontrado su hermana, con los dos a medio vestir y la cama revuelta.

La expresión de Christina pasó de la confusión al escándalo. Florrie compuso una mueca.

—Christina…

—Tengo que hablar contigo, Florrie —dijo. Vio el vestido en el suelo y lo cogió rápidamente, por completo consternada—. Ponte esto, deprisa.

Florrie se volvió hacia Adam, que ya se había puesto la camisa; lo miró con impotencia y finalmente hizo lo que su hermana le pedía.

—¿No podemos hablar aquí?

Christina negó con la cabeza y abrió la puerta. Cuando Adam avanzó hacia ellas, la mujer levantó una mano y dijo de mala gana:

—Entiendo que es vuestra obligación protegerla… y que os la tomáis en serio. Pero yo soy su hermana, y me gustaría hablar en privado con ella. No nos alejaremos mucho.

Florrie vio que Adam la miraba como si quisiera que objetara a las órdenes de Christina, pero no podía hacerlo. Era su hermana.

—Enseguida vuelvo —dijo suavemente.

Christina dejó escapar un exagerado suspiro.

—Estaremos en este mismo corredor, dos puertas más allá hacia la izquierda. Es una alcoba vacía.

—Os agradezco la información —dijo Adam.

Florrie se dio la vuelta. Sabía que él se preocupaba verdaderamente por ella, aunque no estaba segura de cuáles eran los motivos.

Avanzaron apresuradamente por el corredor, y Christina abrió la puerta de otro dormitorio. No se veía prácticamente nada porque los postigos de las ventanas estaban echados. Florrie suspiró, a la espera de la inevitable riña.

Christina la cogió por los brazos.

—¡Oh, Dios mío, Florrie! ¿Es cierto?

La hermana menor pestañeó varias veces, totalmente confusa.

—¿Qué es cierto?

—Claudius estaba en Londres cuando avisaron a padre. ¡Me ha dicho que te habían raptado!

Florrie la miró boquiabierta.

Christina la abrazó con fuerza.

—¡Oh, cariño!, y ahora has tenido… te ha forzado a… satisfacerlo. ¡Eso es violación!

—¡No, Christina, no digas eso! —exclamó Florrie, zafándose de su hermana—. Adam es el hombre más amable que conozco.

—Entonces es Adam, no Edmund.

—¡Él jamás me obligaría a hacer nada que yo no quisiera!

—¡Te raptó!

—Bueno, sí, eso es cierto. Pero ¡tenía una buena razón!

—¿Cómo puede haber una buena razón para raptar a alguien? —exigió saber Christina—. Explícamelo.

Florrie no sabía qué podía explicar.

—Sólo me quería para convencer a padre de que se enfrente a él en combate.

—¿Padre? ¿Nuestro padre? ¿Es que no sabe…?

—¡No, no lo sabe! No se lo he dicho. Quería que cambiara de opinión sin conocer la verdad. Es una larga y trágica historia, pero basta con decir que lo único que quiere es que se haga justicia por un horrible crimen.

—Y piensas dejar que mate a nuestro padre.

—¡Pues claro que no! Ni siquiera Adam pretende hacer algo así. Pero no puede tener lugar un combate honorable, y sólo quiero que se dé cuenta antes de que lleguemos a Londres. —Cogió a su hermana de las manos—. ¡Oh, Christina!, es un buen hombre al que la vida ha tratado muy mal. Si deja que la amargura se apodere de él… el daño que sufrirá será irreversible.

—Lo dices porque tú nunca has dejado que la amargura se apoderase de ti —dijo Christina muy despacio.

—La amargura aniquila el espíritu de las personas. Siempre me he negado a vivir así.

Christina frunció los labios.

—Otra razón por la que siempre te he envidiado —dijo con sequedad. De pronto su gesto se tornó preocupado—. Pero, Florrie, me he quedado tan estupefacta cuando me lo ha dicho Claudius que es posible que haya reaccionado de forma… confusa.

Florrie se puso tensa.

—¿Qué quieres decir?

—Espero no haber despertado las sospechas de Claudius al decir que sabía ciertas cosas sobre ti.

—¡Oh! —dijo Florrie con un hilo de voz.

Christina agarró el brazo de su hermana pequeña de repente.

—¿Has oído eso?

Ésta frunció el cejo, pero en el silencio, comprendió lo que quería decir su hermana. Un hombre llamaba a Christina a gritos.

Las dos se miraron, asustadas. Florrie ahogó un gemido.

—¿Es…?

—¡Claudius!

—¡No puede verme, Christina!

—Escóndete debajo de la cama. Intentaré detenerlo.

Florrie asintió y le apretó la mano en señal de gratitud. No tenían tiempo para nada más. Se metió boca abajo debajo de la cama, sin pensar en su vestido nuevo y limpio. Confiaba en que las sombras la ocultarían cuando vio que la puerta se abría parcialmente.

—¡Christina!

Florrie se crispó al oír el tono de arrogancia de su primo.

Oyó la voz de su hermana un poco más lejos, en el corredor, más cerca de la alcoba de Adam. ¿Estaría oyendo él también? ¿Le habría dado tiempo a esconderse? Rezó por que no se le hubiera ocurrido salir por la ventana confiando en que su fuerza le permitiría quedarse colgando de la repisa. Aún no estaba lo bastante fuerte para nada… excepto para hacer el amor. Hizo una mueca de dolor al recordarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí, Christina? —exigió saber Claudius.

—Estoy en uno de los corredores de mi casa —contestó ella.

Florrie quedó muy impresionada con la templanza de su hermana.

—¿Por qué te has ausentado de la fiesta?

—Tenía que atender a un miembro de mi servicio que está enfermo —contestó ella—. Regresaré dentro de un momento.

—¿Te encargas personalmente incluso de un mísero sirviente?

—Sí. ¿Acaso no lo hace también tu esposa, mi hermana Matilda? A las dos nos enseñaron el arte de sanar.

—Ha estado muy ocupada con nuestro hijo.

—Es una pena, porque las personas son más leales cuando se las trata bien.

—¿Quién es ese enfermo al que tienes que atender? ¿Lo sabe tu esposo?

Florrie contuvo el aliento mientras aguzaba el oído.

—Por supuesto que lo sabe, Claudius. No pensarás que soy tonta. ¿Qué haces?

—Voy a ver quién es ese hombre al que atiendes con tanta diligencia, hasta el punto de desatender a tus invitados.

—No lo molestes. ¡Ya te he dicho que está enfermo!

Florrie se tapó la boca y cerró los ojos. Sólo le quedaba rezar.

Capítulo 20

Adam oyó las voces en el corredor, así como la defensa que hizo Christina de su paciente. Pero no oyó a Florrie, lo que lo llevó a suponer que había logrado zafarse de su primo. Se quitó a toda prisa la camisa y se metió en la cama, cubriéndose sólo hasta la cintura, de forma que quedara a la vista el vendaje. Cerró los ojos y respiró hondo, obligándose a relajarse hasta el punto de fingir que estaba inconsciente. Oyó la puerta cuando se abrió.

—Aquí lo tienes —dijo Christina con un tono de superioridad claramente furioso—. Como podrás comprobar, estaba diciendo la verdad.

Adam oyó pasos y la respiración de un hombre. Drake debía de estar junto a la cama. ¿Sería capaz de arrancarle el vendaje para ver si Christina, su propia prima y hermana por matrimonio, le estaba mintiendo?

Drake suspiró.

—Sí, veo que era cierto. ¿Qué la ha ocurrido?

—Sufrió un accidente en la liza. La herida se le infectó y ha necesitado cuidados.

—¿Está mejor?

—En efecto —contestó la condesa, con voz más reservada y menos furiosa.

—No puedes culparme por haber sospechado. Actuabas de una forma… inusual en ti. Y puesto que soy el heredero de tu padre, soy también responsable de ti.

—Te agradezco que te preocupes por mí, pero mi esposo es responsable de mí. Y ahora tienes que irte. Por fin ha cedido la fiebre de este hombre y necesita descansar.

Lo condujo hasta la puerta, y Adam oyó cómo se abría y cerraba. Aguardó un momento y, finalmente, abrió ligeramente los ojos y vio que Christina lo observaba enfurecida desde el otro extremo de la habitación, con los brazos en jarras.

Entonces, se dirigió hacia la cama con paso decidido y dijo con tono firme:

—Mi hermano por matrimonio me ha dicho que raptasteis a Florrie. ¿Qué tenéis que decir en vuestra defensa?

Él se apoyó en los codos.

—Así que era de eso de lo que teníais que hablar con Florrie. Y he de suponer que lo que os ha contado os ha apaciguado, puesto que me habéis defendido.

—¡No confundáis los términos! Mi hermana es inocente, ¡o lo era hasta que os conoció! Le gusta creer que en todas las personas hay un lado bueno. Es obvio que sois su nuevo proyecto.

Adam enarcó una ceja.

—¿Proyecto?

—Intenta redimiros y cree que lo ha conseguido.

—¿Os dijo eso?

—No hizo falta. Nunca lo admitirá, pero es muy fácil lastimarla, teniendo en cuenta cómo la ha tratado nuestra familia.

—Incluida vos —dijo Adam con frialdad.

—Sí, incluida yo —contestó ella, profundamente afligida.

—Habéis tardado mucho en daros cuenta. ¿Por qué no la defendisteis? ¿Por qué no os esforzasteis para que se sintiera cómoda entre vosotras?

Christina abrió los brazos, ofendida.

—¿Os atrevéis vos, un secuestrador, a darme lecciones de moral?

—Ahora soy mucho más que eso para ella.

—Sí, sois el hombre que la ha seducido —respondió Christina con amargura—. ¿O debería decir violado?

Adam sintió como si le dieran una puñalada.

—¿Es eso lo que os ha dicho ella? —preguntó en voz baja.

—Sabéis que no. Y eso me pone furiosa. Era una mujer inocente, destinada a servir a Dios, y vos…

—Tal vez deberíamos dejar de lanzarnos acusaciones —la interrumpió él—, y permitir que decida Florrie.

Pero las palabras de Christina hicieron que se parase a pensar. Tenía razón. Lo que había hecho con ella le cambiaría la vida por completo.

Florrie entró cojeando por la puerta al cabo de un momento, la cerró y se apoyó en ella. Se quedó mirándolos alternativamente con franca preocupación.

—¿Se ha creído Claudius la historia?

—Sí —contestó Adam—, pero debemos salir de aquí a toda prisa, antes de que cambie de opinión. Además, tu hermana piensa que te estoy utilizando.

—Es que es cierto —respondió Florrie, poniendo los ojos en blanco—. Me lo has repetido desde el principio. Y yo también te estoy utilizando a ti.

Adam no sabía si reírse o resignarse. Lo cierto era que habían llegado a un punto en que lo que ella dijera condicionaría el destino de él.

—Ahora ya no puedo obligarte a que vengas conmigo. ¿Qué vas a hacer?

Florrie dedicó a su hermana una mirada contrita.

—Y yo no puedo perderme el final de esta aventura. Tengo que ver Londres.

Christina parecía acongojada, pero no dijo nada.

Florrie se dirigió a ella.

—Lo entiendes, ¿verdad, Christina?

—Si no es posible que te quedes de visita ahora, ¿prometes que pasarás un tiempo a tu vuelta? El convento seguirá estando ahí.

Florrie sonrió.

—Te lo prometo. Debemos partir en cuanto se haga de día.

Adam negó con la cabeza, mientras se levantaba.

—Si Claudius sospecha, su curiosidad por la mañana será mayor. Debemos partir esta misma noche.

—No puedo pedir a los guardias que levanten el rastrillo por la noche —adujo Christina—. Eso sí que sería sospechoso.

—Podríamos trepar por las murallas —musitó Adam—, pero es posible que nos vean los guardias.

Christina vaciló un momento mientras observaba a uno y a otro alternativamente.

—Hay una pequeña puerta de hierro en la muralla de la parte trasera del castillo. Sólo se usa en casos de emergencia. Tengo la llave.

El rostro de Florrie se iluminó.

—¡Y esto es una emergencia! —Abrazó a su hermana—. Muchas gracias, Christina, ¡por todo!

Adam seguía a Florrie en la oscuridad. Se sentía confuso. Quería estar furioso con ella; era cierto que trataba de manipularlo, independientemente de que creyera que lo hacía por su propio bien.

La Liga también lo había manipulado, y tal vez fuera ésa la razón por la que le molestaba tanto el comportamiento de Florrie. Siempre había creído que los buenos motivos de la Liga eran irreprochables. ¿Se suponía que tenía que sentir lo mismo con Florrie? ¿O al hacerlo estaría pecando nuevamente de crédulo?

Adam hizo la señal del pájaro para avisar a Robert y a Michael de su llegada, y condujo a Florrie al campamento. Los dos hombres los observaron al llegar; Robert con alivio, y Michael sin sorpresa, como si en todo momento hubiera sabido que no sería tan sencillo acabar con Adam. A veces costaba cumplir con sus expectativas, pero, aparentemente, aún no había fracasado.

—Tienes buen aspecto —dijo Robert, dando a Florrie un abrazo fugaz.

No había mucha luz, tan sólo la que emitía el fuego de la lumbre, pero fue suficiente para que Adam viera cómo se sonrojaba de placer.

—Nuestra Florrie es una maravillosa curandera —continuó Robert.

—Mi hermana me ayudó —se apresuró a añadir ella.

—El heredero de Martindale, Claudius Drake, está dentro del castillo, y sabe lo del secuestro —dijo Adam sin preámbulos.

La sonrisa de Robert se desvaneció.

—Entonces, era él quien llegó con una tropa de hombres. Pero estáis aquí, así que no debe de haber ocurrido nada desafortunado.

—No nos descubrió —dijo Florrie—. De nuevo, gracias a mi hermana.

—Pero no podemos pasar aquí la noche —dijo Adam—. Él también regresa a Londres, y no vamos a ir en la misma dirección al mismo tiempo que él. Saldremos ahora para poner tierra de por medio.

Michael fue a preparar los caballos mientras que Robert recogía las mantas y las provisiones.

Cuando por fin Adam miró a Florrie, ésta lo estaba observando con solemnidad. Había decidido estar con él cuando se enfrentara a su padre. No sabía qué estaría pensando, ni si intentaría detenerlo. Pero deseaba confiar en Florrie, y quería ganarse la confianza de ella a su vez. Unas pocas horas atrás le había confiado su cuerpo, y el recuerdo bastaba para despertar un angustioso anhelo en él.

Le cogió de las manos la bolsa de cuero con la ropa limpia.

—Guardaré esto en tus alforjas.

Ella asintió sin mirarlo a los ojos. Adam se sintió confuso y triste, y furioso consigo mismo a continuación. Pero no podía quitarse de la cabeza a Florrie y cómo podrían afectarla sus actos.

Se dio cuenta entonces, con gran asombro, de que había cuatro caballos en vez de tres. Se volvió hacia sus hombres con expresión inquisitiva.

Robert respondió con una amplia sonrisa.

—Me aburría, y el dinero le vino bien a ese granjero. Nos ayudamos mutuamente.

Michael y Florrie iban delante, y Robert se colocó detrás de Adam, cerrando la comitiva.

—¿Qué ha ocurrido ahí dentro? —preguntó Robert.

—Florrie me ha hablado de lo que podría ser el origen de los crímenes de su padre —contestó, y después, puso a su hermano al corriente de la ilegitimidad de Martindale.

Robert suspiró.

—Ha debido de ser muy difícil para Florrie admitirlo, sobre todo teniendo en cuenta que está enamorada de ti.

Adam volvió la cabeza y lo miró frunciendo el cejo con sorpresa.

—No está enamorada de mí. Es una mujer que obedece a su familia.

—Pero no lo ha hecho, por ti.

—¿Cómo se te ocurre que podría amar a un hombre que ha sufrido tanto a causa de su padre? Intenta protegerlo.

—Y protegerte a ti. Te dijo la verdad. Ponte en su situación. Imagina que alguien intenta convencerte de que tu padre es un criminal, para que te pongas en su contra. ¿No crees que le llevaría un tiempo conseguirlo? Por el amor de Dios, la raptaste. Eso no inspira confianza precisamente.

—Por culpa de Martindale, tú y yo no tuvimos oportunidad de conocer a nuestro padre.

—Reflexiona sobre tu propia vida, entonces. Por fin empiezas a tener dudas acerca de la Liga y de su misión en lo que respecta a nuestra crianza y educación. Pese a todo, eres incapaz de repudiarlos. Pero ¿crees que para Florrie ha debido ser fácil ponerse en contra de su familia por ti? ¿O acaso ansias tan desesperadamente que te ame que hasta la más mínima duda que pueda albergar es como si te clavaran una flecha en el corazón?

—La poesía sensiblera no te pega —dijo Adam, malhumorado.

Robert sacudió la cabeza; en su rostro había una plácida y divertida expresión bajo la luna menguante. Adam se sorprendió deseando parecerse a su hermano en eso: ser capaz de no alterarse por sentimientos inútiles. Hubo un tiempo en que creyó que era inmune a ellos, un tiempo en que sólo prestaba atención a la lógica, el honor y el deber. ¿Qué había ocurrido con aquel hombre?

Florrie estaba exhausta cuando, por fin, se detuvieron a descansar poco antes del amanecer. Habían decidido marchar más hacia el este de la carretera principal con destino a Londres, pero no habían podido avanzar mucho debido al mal estado del camino. Adam habría preferido continuar viajando por la noche, porque no quedaban más que diez leguas hasta Londres, pero no podían arriesgarse a que los caballos se rompieran una pata. Así pues, descansarían por la mañana y retomarían el camino pasado el mediodía.

Helada después de viajar por la noche, y apenas capaz de ver a la luz grisácea del amanecer, Florrie atravesó la zona de húmeda maleza y tras la arboleda se encontró un riachuelo, como le había indicado Michael. Se arrodilló delante del agua. Se oía el ruido de los animales entre la maleza, desperezándose ante el nuevo día. El riachuelo discurría por un lecho rocoso y, ahuecando las manos, cogió agua y se la llevó a la boca.

Pero nunca llegó a bebería. Un hombre le tapó la boca. Florrie se puso tensa.

—Venid conmigo y no os ocurrirá nada —dijo una voz desconocida en tono muy bajo y calmado.

Ya había oído una orden semejante antes, y había resultado ser cierta. Pero no podía confiar en que fuera a tener la misma suerte.

Como vacilara, el hombre siguió hablando:

—Os lo explicaré todo. Es necesario detener a sir Adam.

El hecho de que conociera la identidad de Adam empeoraba aún más las cosas. Florrie lanzó el brazo hacia atrás y le dio un codazo al hombre en el estómago. Éste gruñó, pero no la soltó, sino que la obligó a ponerse en pie y atravesó el riachuelo con ella a cuestas, tapándole la boca. Cuando Florrie lo mordió, el hombre la amordazó con un trozo de lino que le ató detrás de la cabeza.

Florrie pudo verlo por fin cuando el sol empezó a filtrarse a través de los árboles. No era un hombre muy alto, pero su cuerpo barrigudo y sus grandes y nudosas manos eran fuertes. Y no era joven. Tenía el pelo castaño salpicado de cabellos grises y arrugas alrededor de los ojos y la boca.

—No sé por qué os resistís. Os estoy rescatando de los hombres que os han secuestrado, ¿o no? —dijo el hombre con suavidad.

Ella le lanzó una mirada fulminante; la única forma que tenía de comunicarse era con los ojos.

El hombre suspiró.

—Lo que ocurre es que sir Adam es un hombre lleno de confianza, determinación y honor capaz de convencer a sus hombres para que lo sigan. También os ha convencido a vos.

Ella intentó darle una patada, pero el hombre la esquivó sin problema.

—No puedo dejar que os utilice para llevar a cabo sus planes —dijo—. Es posible que desista si desaparecéis.

Aquel hombre bien podía trabajar para su padre, porque los dos perseguían el mismo objetivo. Pero entonces se dio cuenta de que no podía ser uno de los hombres de su padre, porque hablaba de Adam con cariño.

Debía de ser de la Liga del Acero.

Y también hablaba con una nota de orgullo. ¿Sería aquel hombre sir Timothy, el tutor de Adam? Dejó que le atara las muñecas y también se dejó guiar hacia la espesura, lejos del campamento. Adam la encontraría; estaba segura. ¿O seguiría hacia Londres antes de que lo detuvieran, dado su celo por llegar a la ciudad, por peligroso que pudiera ser?

En un momento dado se detuvieron, y Florrie trastabilló. Miró con recelo los dos caballos que aguardaban en silencio, bien entrenados para ello. ¿Es que había otro jinete o el caballo era para ella?

Lo miró suplicante, aunque no se resistió a él, y se llevó las manos atadas a la boca.

—Es evidente que gritaréis si os la quito —dijo él.

Ella negó con la cabeza. Los dos se miraron fijamente y, al final, el hombre suspiró.

—No tenéis la culpa de lo que ha pasado. Sois inocente, igual que Adam lo fue en su día, y todavía seguirá siéndolo, si logramos detenerlo. ¿Me prometéis no gritar?

Ella asintió, mirándolo con los ojos muy abiertos, como instándolo a confiar en ella. El hombre le quitó la mordaza finalmente, pero le mantuvo la boca tapada con la mano.

—¿Sir Timothy? —dijo ella, entre los dedos de él.

El hombre abrió desmesuradamente los ojos con evidente estupor.

—¿Me conocéis? —preguntó con voz ronca, apartando la mano.

—Sois el tutor de Adam. Habla de vos con gran amor y admiración.

Él la miró, confuso.

—Ya no soy su prisionera. Viajo voluntariamente con él. Otros miembros de la Liga intentaron detenernos hace días.

Él esbozó una mueca al escuchar la franqueza con la que pronunciaba una palabra tan secreta, pero al final dijo:

—Sí, y regresaron vencidos. Me vi obligado a venir en su lugar, para intentar razonar con mi hijo.

—No funcionará —dijo ella con tristeza—. Yo también lo he intentado y lo único que he conseguido ha sido que desconfíe aún más de mí. Cree que necesita hacerlo.

—Ésa es también mi conclusión. Por eso pretendo llevaros conmigo. Si supuestamente cree que os necesita para convencer a vuestro padre para que luche con él, al no estar vos…

—No estoy segura de que eso sea así —dijo ella con tristeza—. Pero me gustaría preguntaros algo. Hace cuatro días nos atacó una banda de cuatro o cinco hombres que estuvieron a punto de matarme, y consiguieron herir a Adam. ¿Eran hombres de la Liga?

El hombre entornó los ojos y negó con la cabeza.

—Tras el regreso de los primeros hombres, los únicos hombres enviados por la Liga hemos sido mi compañero y yo. Y yo jamás atentaría contra una dama ni contra Adam.

—Lo sé. Eso sólo demuestra que eran hombres de mi padre, y lo poco que le importa lo que me pueda pasar.

Sir Timothy guardó silencio un momento con expresión grave.

—Entonces, venid conmigo, lady Florence. Es evidente que Adam os importa. Tal vez juntos podamos detener a mi hijo antes de que ocurra lo peor.

Se preguntó, angustiada, si estaría haciendo lo correcto. Tal vez Adam fuera a buscarla en vez de ir a Londres. Pero, en cualquier caso, eso sólo retrasaría lo inevitable. Christina le había rogado que lo dejara, y ahora sir Timothy hacía lo mismo, y era evidente que él amaba a su hijo.

—No irá contigo a ninguna parte —dijo una voz furiosa desde los árboles.

Florrie se puso tensa y miró por encima del hombro justo cuando Adam salía de la maleza. Era inútil tratar de engañarse; se alegraba de que hubiera ido a buscarla.

Se había enamorado de él, aun sabiendo que su vida ya no volvería a ser la misma.

Capítulo 21

Adam se sintió tremendamente aliviado al comprobar que Florrie estaba bien. Tras capturar al otro miembro de la Liga vigilando su campamento sabía que Florrie había sido apresada por la Liga, lo cual lo había tranquilizado un poco.

Miró a su padre con gesto torvo. Antes de que pudiera decir nada, sir Timothy le sonrió de oreja a oreja.

—Me alegro de verte, hijo.

—¿En estas condiciones?

—En todas las condiciones. Has sido capaz de seguir nuestro rastro hasta aquí con la tenue luz del amanecer. Muy impresionante y poco usual. Pero siempre tuviste ojos de gato.

Adam no estaba de humor para halagos paternales.

—¿Les dijiste a los demás que me habías dicho que Martindale era el sospechoso de haber matado a mis padres? —Hizo un gesto a Florrie, que se acercó a él de inmediato para que le desatara las muñecas.

Sir Timothy puso los brazos en jarras, pero no soslayó la pregunta.

—Sí, lo hice, y no creas que no me aflige. Al principio soporté su presión, pero después desapareció el joven Rob también y luego lady Florence. No tenía sentido negar que conocías la identidad de Martindale.

Adam asintió.

—Me conoces mejor que nadie. ¿Cómo podría vivir conmigo mismo sin hacer justicia a mis padres? Y fue culpa mía que el colgante no estuviera en el lugar del crimen para relacionar así a Martindale con él.

—Adam, hablas del pasado como si en ese momento hubieses sido un hombre adulto en vez de un niño que lloraba la muerte de sus padres. Tienes que encontrar la paz contigo mismo, hijo.

—Ahí es donde te equivocas conmigo, Timothy. Estoy en paz con esta decisión de desafiar a Martindale. —¿Por qué le parecía que trataba de autoconvencerse? Seguro que Timothy también se estaba dando cuenta—. Ni siquiera es el verdadero marqués. Es ilegítimo, un secreto que ha venido ocultando desde hace tiempo. Creo que mis padres lo descubrieron y por eso los mató.

—Entonces, ya tienes el motivo. Pero sin pruebas que lo apoyen, ¿quién te creerá? ¿A quién le importará?

—Pero sí que hay una prueba, el acta de defunciones de la parroquia. En el caso de que Martindale no la haya destruido, claro. La guarda en su alcoba.

Adam quería frotarse el rostro con las manos. Estaba tan cansado… Miró a Florrie, que lo observaba con solemnidad. ¿Tendría Robert razón? ¿Lo amaba? ¿Y qué se suponía que tenía que hacer al respecto? Porque, al fin y al cabo, ella no confiaba en él.

Sin embargo, pensar que pudiera amarlo le provocó una inesperada punzada de anhelo. ¿No era una señal de debilidad?

Timothy cambió de tema:

—Lady Florence me ha dicho que fuisteis atacados. Mi compañero y yo somos el segundo equipo enviado por la Liga, por lo que, quienes os atacaron, no son de los nuestros. Sé que eso implica que son hombres de Martindale —lanzó una contrita mirada a Florrie—, pero yo no lo creo.

Adam se puso rígido.

—Dime lo que sabes.

Timothy se removió, inquieto.

—Podéis hablar delante de mí, sir Timothy —dijo Florrie en voz baja—. Quiero saber la verdad, y vuestra buena opinión cuenta.

Timothy suspiró, y entonces dijo:

—Creo que no eran hombres de Martindale, porque envió un mensaje para ti, Adam.

Éste frunció el cejo, confuso.

—¿Para mí? Le di la oportunidad de comunicarse conmigo en un pueblo únicamente, pero no me envió ningún mensaje.

—Llegó más tarde, y los compañeros de la Liga que estaban implicados en el caso me lo hicieron llegar a mí.

Timothy guardó silencio, multiplicando la inquietud de Adam.

—¿Qué decía? —preguntó Florrie.

Adam notó el temblor en su voz, pero como siempre, se enfrentaría a lo que fuera, por difícil que fuera.

—En su mensaje, Martindale decía que, ya que te habías llevado a su hija —carraspeó con incomodidad—, ya que la habías puesto en peligro, que podías quedarte con lady Florence, sin dote.

Florrie ahogó una exclamación y se tapó la boca con una mano.

—Decía también que deberías darle las gracias por no haberte denunciado por violarla.

Adam pensó en los motivos de Martindale para escribir semejante misiva: comerciar con los silencios. El marqués no lo acusaría de violación a cambio de que Adam no dijera nada del otro crimen, como si formara parte de algún tipo de pacto. Entonces, se fijó en el rostro pálido de Florrie, vio cómo se esforzaba por mantener la compostura, intentando que el dolor no la afectase. Lo mismo que llevaba haciendo toda su vida.

Aunque Florrie sabía que no debería sorprenderle el abierto rechazo de su padre —siempre le había dejado bien claro que no pensaba tenerla en cuenta para nada—, el dolor de sentirse abandonada a su suerte resultaba casi demasiado insoportable. Al fin y al cabo, su padre no conocía a Adam, ni sabía cómo la había tratado. Adam podría haber sido un monstruo cruel. Y a su padre le traía sin cuidado.

Vio que sir Timothy la miraba con la pena de un padre que comprende el dolor de un niño. El marqués no había sido nunca ese tipo de padre. Le alegró que Adam tuviera a alguien que lo amara tanto.

Adam también la miraba, y Florrie vio reflejado en él su propio dolor, aunque trataba de desecharlo, igual que hacía ella siempre. Florrie pensó con tristeza que se parecían más de lo que él creía.

—Timothy, vuelve con la Liga —dijo Adam—. Ya me has entregado el mensaje y has intentado hacer lo que ellos querían. Diles que me dejen en paz.

Timothy lo miró con asombro.

—Percibo… amargura en tu voz al hablar de la Liga. Me sorprende.

—Pues no debería. He estado pensando mucho en mi niñez, y en que a la Liga le importaba más ayudar a otros que ayudarme a mí a hacer justicia para mi familia.

Timothy esgrimió una mueca de dolor.

—Ya hemos hablado de esto, Adam. En cuanto a tu niñez…

Adam lo interrumpió, levantando una mano.

—Ya hablaremos de ello en otro momento.

—No, escúchame. Te decepcioné desde el principio. Permití que tuviera más peso el voto del consejo de la Liga que mi propia opinión acerca de la forma más adecuada de educaros. Yo no era vuestro padre; creía que no tenía derecho ni capacidad para expresar mi opinión.

—No lo habéis decepcionado —intervino Florrie, con un nudo en la garganta—. Lo hicisteis lo mejor que pudisteis, y criasteis a tres niños que se han convertido en tres hombres de honor. No muchos pueden decir lo mismo. —Detestaba la amargura que había en su voz. Ella no era así.

—Puedo compensarte por una pequeña parte —continuó Timothy—. Puedo advertirte. Ten cuidado, Adam, porque tienen hombres vigilando a Martindale en Londres.

—Si lanzo un desafío público, nadie puede…

—Una acción tan simple como ésa podría provocar el caos entre títulos y coronas. Asegúrate de que entiendes bien lo que vas a hacer. —Y con eso se acercó a su caballo—. ¿Dónde está mi compañero?

—Con Robert.

Timothy guió a la montura hacia adelante.

—Milady, montad en el caballo de mi compañero, por favor. Adam puede ir con vos. Yo voy delante.

Florrie se sentía repentinamente agotada. Se limitó a asentir con la cabeza. Adam montó y se inclinó para cogerla de la mano. Ésta la aferró y dejó que tirara de ella, hasta que pudo meter el pie en el estribo y se sentó a horcajadas detrás de él. Sir Timothy subió igualmente a su montura y abrió el camino.

Aunque había llegado hasta allí prácticamente a rastras, volver a caballo le pareció igual de largo. Se sujetó a la cintura de Adam, la mejilla apoyada contra su amplia y cálida espalda; el enfado casi se le olvidó por completo. Michael estaba vigilando a su nuevo prisionero cuando llegaron al pequeño campamento. Cuando el hombre vio a sir Timothy, exhaló un suspiro.

—Suéltalo, por favor —dijo sir Timothy.

Michael miró a Adam, y éste asintió.

—Recuerda lo que te he dicho —dijo Adam en voz baja y calmada—. Ahora vete y no vuelvas. Hazles entender que tú me criaste; por lo tanto, deberían confiar en lo que pretendo hacer.

Timothy lo miró pensativo, y finalmente asintió sin decir una palabra.

Adam desmontó, y Florrie lo siguió. Robert se acercó a sir Timothy con una sonrisa desilusionada, y éste extendió la mano y le tocó la cabeza como si fuera un niño.

—Espero que comprendas el motivo de mi implicación en esto —dijo Robert.

—Lo entiendo —contestó sir Timothy con una sonrisa—. Estás ayudando a tu hermano.

—Espero que puedas comprender —y perdonar— todos mis actos.

El otro hombre montó en su caballo, y ambos se alejaron.

Florrie estaba de pie junto a Adam, observando cómo desaparecían entre los árboles.

—No has arreglado las cosas con él —dijo.

—No es el momento.

—¿Encontrarás el momento algún día?

Él la miró.

—Lo haré. ¿Y tú? Lo que ha hecho tu padre ha estado muy mal.

Florrie se sintió súbitamente expuesta, consciente de que Robert la observaba con curiosidad. Michael, ocupado preparando la comida, estaba igualmente atento a la conversación.

—Yo… prefiero no hablar de ese tema ahora mismo. ¿Vamos a dormir durante la mañana?

Adam asintió.

—¿Quieres comer algo antes?

Ella negó con la cabeza y, acto seguido, se tumbó en su manta y se tapó, deseando poder enterrarse y no sentir nada.

Adam había disfrutado de un descanso de bastantes horas, de modo que dejó que Robert durmiera mientras él hacía la guardia. Pero miraba a Florrie con demasiada frecuencia. Parecía que algo perturbaba su sueño porque se le movían los ojos muy deprisa bajo los párpados y, de vez en cuando, fruncía el cejo.

¿Hasta cuándo iba a tener que seguir sufriendo?

Encontró un macizo de flores y cogió un ramo, que dejó junto a ella, confiando en que ver algo bonito le levantara el ánimo, como tantas veces le había repetido.

Sus padres no habían tenido la culpa de que se quedara huérfano. No podía decirse lo mismo de Martindale. Había repudiado a Florrie como si no fuera nada para él. ¿De qué otros crímenes sería capaz un hombre así?

Volvió a repasar todo lo que Florrie había hecho para intentar cambiarlo, redimirlo, en palabras de Christina. Al final, cayó en la cuenta de que, si Florrie hubiera conseguido que renunciara a desafiar a su padre en combate, se habría estado sentenciando al convento, adonde su padre quería enviarla.

¿Cómo podía haber alguien tan generoso? Trataba de salvar su alma, no la vida de su padre. Christina tenía razón.

Exceptuando la educación y crianza que le había proporcionado sir Timothy, muestras desinteresadas de cariño no habían sido muy habituales en su vida, y había tardado mucho tiempo en darse cuenta. Y con su estupidez e ignorancia había lastimado a Florrie en numerosas ocasiones. ¿Cómo iba a herirla otra vez cuando se sentía sola y abandonada en el mundo?

Y por fin, se dio cuenta de que no podía desafiar al marqués.

De repente, que el objetivo que había marcado toda su existencia desapareciera le dejó una especie de vacío interno. Pero ya encontraría la manera de llenarlo. Que no fuera a desafiar a Martindale no significaba que no fuera a pedirle cuentas hasta descubrir la verdad. Pero Florrie no quería que el asesinato pesara sobre su conciencia. Para él eso era suficiente.

Se preguntó si aquello sería amor. Pero ¿cómo podría amarlo una mujer que era hija de su enemigo y aún no confiaba por completo en él?

Adam contempló su rostro inocente, inexpresivo en ese momento, como si hubiera encontrado la paz mientras dormía. Pero en pocas horas despertaría y lo recordaría todo. Habría dado cualquier cosa por no ver la sombra del dolor en aquellos ojos verdes llenos de vitalidad.

Florrie se despertó lentamente al oír el ruido de los hombres en el campamento. Se sentía rígida y medio adormilada, como si no hubiera descansado. Y entonces, vio las margaritas a su lado.

¿Adam le había regalado flores?

Florrie se sentó despacio y las cogió. Eran muy hermosas, lo único en una mañana en la que todo se presentaba árido y triste.

Al levantar la vista se encontró con el gesto serio de Adam. Florrie se preguntó qué sentiría al saberse responsable de ella de repente. No permitiría que algo tan vergonzoso ocurriera. Tenía que hacerlo entender.

Adam se acercó a ella y se arrodilló.

—¿Cómo te encuentras?

Ella se encogió de hombros al mismo tiempo que le sonreía débilmente.

—Se me pasará. Las flores son preciosas.

Para su sorpresa, Adam agachó la cabeza. Le resultó un gesto entrañable.

—Ha sido una estupidez, lo sé —dijo él—, sobre todo cuando la situación es tan desoladora. Pero dijiste que te gustaba rodearte de cosas bonitas.

—Desde luego le suben a una el ánimo —dijo ella alegremente, aun sabiendo que en ese momento nada podría levantárselo.

—Ven conmigo —dijo Adam, ayudándola a ponerse en pie.

Le hizo a continuación una señal con la cabeza a Robert, que se la devolvió, con gesto de diversión. Florrie se sonrojó al pensar en el aspecto que tendría, cogida de la mano de Adam y agarrando las flores con la otra.

Él la llevó hasta el arroyo al que la había llevado sir Timothy unas horas antes. Pero a la luz del día, con el sol que se colaba entre los árboles, y las flores que asomaban entre rocas y helechos, el lugar resultaba reconfortante para el alma. Florrie suspiró y trató de dejar que la belleza de aquel sitio obrara su magia.

—Florrie, esa misiva de tu padre… —Adam dejó las palabras en el aire.

Florrie no estaba dispuesta a dejar que esa alegría omnipresente que tanto trabajo le había costado dominar se esfumara.

—No le des más vueltas, Adam. Ha sido un golpe para mí, es cierto, pero poco a poco me he dado cuenta de que no ha sido inesperado. Mi padre nunca me tuvo en cuenta para nada, y quería deshacerse de mí de una u otra forma. Tú le has dado una excusa legítima.

—Pero tú esperabas llevar una vida… satisfactoria en el convento.

Adam lo dijo con tanto recelo que Florrie casi sintió ganas de reír.

—Eso me repetía a mí misma. Encontraré una forma de vivir satisfactoriamente. No te preocupes. Estoy segura de que Christina estará encantada de que viva con ella. Te agradezco infinitamente el haberme dado la oportunidad de conocerla mejor. Ella es…

Adam la agarró por los hombros de forma súbita y el traicionero cuerpo de Florrie cobró vida.

—No quiero hablar de Christina ni de un futuro lejano. Quiero que sepas que he reconsiderado las cosas y que no voy a desafiar a tu padre a un combate a muerte.

Ella dejó escapar una exclamación de sorpresa profunda y entrecortada, y los ojos se le llenaron de lágrimas de gratitud. Se retorció las manos para no abrazarlo.

—¡Oh, Adam! ¿Y qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión?

Él apartó la vista.

—Muchas cosas, pero mi decisión es definitiva.

Florrie pensó que si lloraba, Adam podría disgustarse, de manera que se aguantó las ganas, abrumada por su gratitud a Dios por haberle permitido ayudarle.

—Me alegro mucho, Adam —dijo con voz queda—. Porque te habría resultado una victoria muy sencilla. Mi padre es viejo y enferma a menudo.

Adam frunció el cejo.

—¿Cómo puede ser eso cierto? Me enteré de que el año pasado por primavera venció a un francés de nombre…

Adam dejó las palabras en el aire al ver que Florrie negaba con la cabeza.

—Todas esas notorias de los últimos años fueron invenciones suyas. Era demasiado vanidoso para dejar que el mundo creyera que había envejecido, que ya no era un caballero en la flor de la vida. No te lo dije porque sabía que al final tomarías la decisión correcta.

Adam se cruzó de brazos.

—No podías estar segura de ello. Ni siquiera yo lo estaba hasta esta mañana, aunque sí es cierto que había comenzado a albergar dudas. ¿Alguna otra cosa que me hayas ocultado?

—Sabes lo mismo que yo ahora mismo —repuso ella con solemnidad.

—Entonces, te contaré el resto de mi decisión —respondió él—. Todavía he de enfrentarme a tu padre, Florrie, aunque haya prometido no desafiarlo.

Ella se mordió el labio con recelo.

—Creía que volverías a casa.

—Mi casa sigue siendo un lugar peligroso para mis hermanos y para mí mientras no sepa qué he de esperar de Martindale. ¿O debería llamarlo Becket, tu apellido?

Ella negó con la cabeza con un escalofrío.

—Sigue poseyendo el título, Adam.

—Muy bien. Pero tengo que hablar con él; debo ver la verdad en sus ojos. Pero no trataré de herirlo a menos que atente contra mi vida.

Florrie se sintió tan aliviada y agradecida que le lanzó los brazos al cuello.

—Gracias, Adam. —Lo único que podía darle era su confianza en él y que haría lo correcto.

A Florrie le daba miedo lo mucho que deseaba creer en sus palabras. Su propio futuro era incierto, y una parte de ella se daba cuenta de que casi añoraba tener la seguridad que habría de proporcionarle el convento, porque sabría dónde estaba su sitio y lo que tenía que hacer. Ahora ya no tenía nada de eso, y debería sentirse aterrada, porque al fin y al cabo se había pasado la vida guardando las distancias con la gente, negándose a necesitar demasiado a los demás porque siempre la decepcionaban.

La confianza en Adam había ido desplegándose dentro de ella con los días, pero todavía le costaba creer que él no la decepcionaría. ¿Cómo podía amarlo sin confiar en él? Tal vez no estuviera destinada a amar a nadie.

Pero en esos momentos era maravilloso tenerlo en sus brazos, aquel cuerpo sólido que poseía, como si supiera que podría defenderla frente al mundo entero. Y Londres la atraía poderosamente con todos los cambios e incertidumbres que implicaba. Era muy posible que ninguno volviera a ser la misma persona después de enfrentarse al marqués. Y es que ella también tenía que decirle algunas cosas al hombre que la había repudiado sin pestañear.

Era una sensación angustiosa pensar que aquél pudiera ser el último momento a solas que compartiera con Adam. Él la estrechaba con fuerza entre sus brazos, sus cuerpos estaban muy juntos. Podía oír el latido de su corazón cobrando velocidad, sentir la excitación que ella le provocaba presionando contra su vientre. Levantó la cabeza y lo miró. Él la observaba casi con recelo, como si no supiera qué iba a hacer ella.

Florrie le enmarcó el rostro entre sus manos y lo atrajo para besarlo.

El amante tierno y cariñoso de la víspera se tornó en un amante que se dejaba arrastrar por una pasión desesperada. Ladeó la cabeza abriendo la boca para imprimir más pasión al beso, y poder saborear hasta el último recoveco de su boca. Le succionó la lengua, le mordisqueó los labios, y después empezó a trazar un húmedo sendero a lo largo de su garganta. La instó a arquear el cuerpo sobre el apoyo que le brindaba su brazo, de modo que pudiera tener acceso al hueco que se formaba entre sus clavículas, y hundió la lengua en él. La magia de la pasión que había entre ellos era asombrosa.

La colocó nuevamente erguida y, de repente, sus manos estaban por todas partes, explorando y acariciando, y ella hizo lo mismo. Adoraba acariciar aquel amplio torso pletórico de ondulados músculos. Era evidente que a él también le gustaba el pecho de ella, a juzgar por la manera como le cogía ambos senos con las manos a través de la ropa y le estimulaba los pezones con los pulgares. Cada íntima caricia le provocaba un nuevo estremecimiento, que le debilitaba las piernas hasta el punto de que temía que no pudieran seguir sosteniéndola.

Entonces, y para gran asombro suyo, Adam la cogió en brazos y la instó a rodearle la cintura con las piernas mientras le levantaba las faldas. Ella se quedó mirándolo boquiabierta, pero él le respondió con una amplia sonrisa de concentración y determinación.

Después, la apoyó contra un árbol y encajó las caderas entre sus piernas. Florrie comprendió entonces lo que se proponía, y se aferró a él excitadamente, con un suspiro de puro placer. Adam la sujetaba con las manos por debajo de los muslos y el trasero, balanceándola hasta tenerla donde quería. Luego le acarició los pliegues íntimos, y Florrie se dio cuenta de que le había levantado las faldas por completo.

—Ahora, por favor, por favor, necesito tenerte dentro —susurró ella, sofocando un gemido para no llamar demasiado la atención.

Adam era feliz con Florrie entre sus brazos, excitada y deseosa. No dejaba de moverse, ni de acariciarlo, una compañera amorosa en vez de una mujer que aceptaba deseos de él pasivamente. No había tenido muchas experiencias amorosas hasta la fecha, y desde luego no estaba preparado para una Florrie inocente y excitada.

Le levantó el sayo y la camisa por encima de la cintura y le tiró de los lazos. Para Adam era increíblemente erótico que Florrie tratara desesperadamente de desnudarlo. Entre los dos lograron apartar las prendas que les impedían experimentar el éxtasis.

Y es que fue verdaderamente extático sentirlo, por fin, dentro de ella, dándola de sí, llenándola. Le levantó el sayo por delante para sentir mejor cada vez que entraba y salía de su cuerpo, rotando las caderas, deseando que Florrie experimentara más placer con cada posición.

Adam atrapó en su propia boca los gritos apasionados de Florrie en el momento de la culminación. Deseaba alargar aquel instante indefinidamente, compartir con ella todo el gozo que fuera posible, pero en algún punto de su mente saturada de lujuria sabía que sus hombres estaban esperando.

Se abandonó entonces a su propio placer, dejándose llevar por una oleada de estremecimientos, hasta que, sin aliento, se derrumbó contra ella.

Florrie le rodeó la cintura con las piernas y se derrumbó a su vez contra el torso de él.

—Jamás lo habría imaginado…

Él soltó una ronca carcajada.

—Sinceramente, yo tampoco.

Florrie levantó la cabeza y estudió su rostro, pero Adam no podía dejar que viera en su interior aquello que ni él comprendía; de modo que, con gran reticencia, salió de su cuerpo y le permitió que pisara el suelo. Sus faldas cayeron en elegantes pliegues a su alrededor mientras se apoyaba en el árbol y contemplaba con absoluto descaro cómo se componía Adam el atuendo.

—¿Estás… bien? —preguntó él, algo vacilante.

Ella le dedicó una sonrisa perezosa, llena de picardía.

—Muy bien.

Adam necesitó de toda su fuerza de voluntad para no hundirse nuevamente en ella.

—Debemos darnos prisa —la apremió, tomándola de la mano para llevarla de vuelta al campamento—. Podemos llegar a Londres mañana por la tarde.

Capítulo 22

Florrie necesitó hasta el atardecer de ese mismo día para recobrar la normalidad y controlar el rubor. Plantar cara a Robert y a Michael después de haber hecho el amor con Adam había sido una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en su vida. Pese a que los dos hombres se habían comportado como si no hubiera ocurrido nada, Florrie se sentía culpable de haber disfrutado de un satisfactorio encuentro amoroso cuando estaban a punto de concluir su viaje.

Por la tarde había visto que Adam trataba de aguantar el tipo mientras Robert le daba juguetones puñetazos en el brazo. A esas alturas ya era capaz de leer las expresiones y las intenciones de Adam, y sabía que actuaba así para intentar disimular el bochorno.

¡Por el amor de Dios! Robert le estaba gastando bromas sobre la relación que mantenía con ella. Y todo por su culpa.

Para asombro de Florrie, Adam se defendió, y le propinó a su hermano semejante golpe que estuvo a punto de sacarlo de la silla. Los hermanos se miraron; mientras que Robert se reía a carcajadas, Adam se permitió una sonrisilla de triunfo.

Florrie no sentía envidia, aunque en otro momento presenciar una exhibición así de juegos fraternales sí le habría producido cierta melancolía. Pero ya no. Tenía confianza en que la relación con su hermana Christina hubiera alcanzado un nuevo nivel. La verdad era que estaba deseando visitarla… cuando todo aquello terminara.

A medida que la tarde se convertía en la última noche que pasarían juntos, resultó evidente que la seriedad se apoderaba de todos. Era un momento de absoluta concentración, porque tenían que enfrentarse a las fuerzas de la Liga, a los hombres del marqués, así como a cualquier otro enemigo desconocido que quisiera detenerlos y hasta matarlos.

Habían decidido mantenerse al este del río Lea, en el límite entre Essex y Middlesex, el condado que rodeaba Londres, para no levantar sospechas. Habrían acampado en una arboleda recoleta, como siempre, pero el cielo se había oscurecido bastante antes de que se pusiera el sol, lo que indicaba que se avecinaba tormenta. Se había levantado el viento, y formaba tantos remolinos de tierra que Florrie se veía obligada a entornar los ojos. Los caballos se removían inquietos y no veía los hoyos del camino para poder evitarlos. Era como si la naturaleza conspirase contra ellos para impedirles que llegaran a Londres.

Cuando Robert regresó de reconocer los alrededores, Adam gritó para hacerse oír por encima del viento:

—¡Tenemos que detenernos a pasar la noche!

El caballo de Florrie se resistió, bailando mientras ella tiraba de las riendas. Le dio unas suaves palmaditas en el pescuezo para tranquilizarlo.

—He visto un establo —continuó Adam—. Atravesaremos los campos a ver si, con un poco de suerte, encontramos la puerta a través del seto.

Parecía que llevaban horas atravesando zonas de pasto, abriendo y cerrando puertas. Al final, cuando empezaban a caer las primeras gotas, abrieron la puerta de la quebradiza estructura. Aunque lleno de balas de heno, había sitio suficiente para cuatro caballos y cuatro personas. Había una lámpara en el interior y tuvieron que dejar la puerta abierta mientras Michael intentaba encenderla, utilizando primero su trozo de pedernal y acero para tratar de hacer que prendiera un puñado de heno. Era una tarea peligrosa, porque el viento se colaba en el cobertizo, con el consiguiente riesgo de incendio. Pero, al final, el heno salió ardiendo, y Michael pudo encender la vela que había dentro de la lámpara. Una vez cerrada la compuerta que protegía la llama, apagaron el fuego prendido con el heno con agua de los pellejos que llevaban para beber, y cerraron la puerta para protegerse de la tormenta.

Fuera de su refugio, el viento aullaba con furia, y la lluvia comenzó a azotar el tejado. Oían los truenos a lo lejos, pero se acercaban cada vez más. Florrie se resignó a no dormir ni siquiera un rato.

Los caballos se agruparon con nerviosismo, imitados por los humanos. Adam contó a Robert y a Michael su decisión de no retar a combate a muerte al marqués.

Michael lo sometió a un detallado escrutinio, mientras que Robert lo miraba boquiabierto.

—¿Has cambiado de idea así, sin más?

—Hace tiempo que vengo dándole vueltas —contestó Adam muy despacio—. Al final, he visto que la muerte de otra persona no era la respuesta. Así que he decidido ir a verlo y pedirle cuentas.

—¿Y si no quiere dártelas? —preguntó Robert.

—Yo lo ayudaré a convencerlo —replicó Florrie con convicción.

Adam la miró, pero no dijo nada. Florrie se percató del desaire, pero se dijo que se debía a que estaba concentrado en su plan.

—¿Y cómo hemos de reaccionar si Martindale responde con la fuerza? —preguntó Michael.

—Defendiéndonos, por supuesto —dijo Adam—. Pero preferiría que no hubiera heridos. Si las respuestas de Martindale no me satisfacen, presentaremos nuestra causa ante el rey.

Sus palabras provocaron un silencio de estupor entre los presentes.

—Estoy segura de que puedo hacer que mi padre te dé una respuesta satisfactoria.

Adam la miró con seriedad.

—Eso no va a ser posible.

—¿Qué quiere decir?

—No quiero que estés presente.

Ella ahogó una exclamación.

—Pero ¡si ésa fue la razón por la que me raptaste!

—Es diferente ahora que no voy a desafiarlo a un combate a muerte.

—Pero ¡yo también tengo motivos para ir a verlo, después de cómo me ha repudiado!

Un súbito rayo pareció sacudir el cobertizo.

—Estás magnífica cuando te enfadas —dijo Adam con sequedad.

—Es Dios, que me da la razón.

—O te la quita —repuso él.

Florrie le dirigió una mirada fulminante, y él se la devolvió con esa impasibilidad que la ponía de tan mal humor.

—Florrie tiene derecho a tomar su propia decisión —dijo Robert con exasperación—. El mismo que tienes tú, Adam, a cambiar de opinión. Pero deberías haberme consultado.

Adam frunció el cejo.

—Soy tu hermano; yo gano o pierdo lo mismo que tú.

—Perdóname —dijo Adam con frialdad—. Sólo pensaba en… —dejó las palabras en el aire.

Robert esperó a que retumbara un nuevo trueno.

—Sé por qué has cambiado de opinión —dijo Robert, elevando la voz—. Y estoy de acuerdo contigo. Pero prefiero que se me consulten las cosas.

—¡Igual que yo! —convino Florrie.

Robert enarcó una ceja.

—¿Tú no sabías que había cambiado de opinión?

—Bueno… sí, lo sabía.

Robert sacudió la cabeza, exhalando un suspiro, y Adam puso los ojos en blanco.

—Me refería a que se me consulten los temas en el futuro —continuó ella—, como lo de que Adam piense que podía ordenarme que no lo acompañe a ver a mi padre. ¿No correría más peligro estando sola?

—Le habría pedido a Michael que te vigilara…

—No te molestes —lo interrumpió ella, alzando la barbilla—. Después de todo lo que he vivido en este viaje, pienso llegar hasta el final.

Florrie sintió la resistencia de Adam. Sabía que quería protegerla, pero no podía echarse atrás. Adam terminó asintiendo, justo cuando otro rayo se colaba por los postigos. Los rayos y los truenos se sucedían cada vez más deprisa. Los caballos estaban inquietos, y Michael se acercó a tranquilizarlos. Se produjo una sucesión de ensordecedores truenos y resplandecientes rayos; uno de los caballos dio una sacudida, atrapando a Michael entre su cuerpo y el de otro caballo. El hombre se quedó sin aliento. Adam y Robert se pusieron en pie de un salto, y Florrie intentó seguirlos, pero Adam la empujó a un rincón.

—Quédate aquí —le ordenó—. Podrían hacerte mucho daño.

Ella asintió, y se rodeó el cuerpo con los brazos.

Los tres se colocaron entre los caballos, sujetándolos con fuerza de los dogales, y les hablaron, aunque no se oía casi nada entre el estruendo de los truenos y el silbido de los rayos. El agua había empezado a filtrarse a través del tejado en varios puntos, uno de ellos justo donde estaba ella. Se apartó con un estremecimiento.

Adam sujetó a su caballo y al de ella. Éste se encabritó, levantándose sobre las patas traseras cuando otro rayo golpeó el cobertizo, y Adam se libró de que lo aplastara por los pelos. Florrie no podía quedarse allí parada, esperando a que se produjera un terrible accidente. Se acercó y le rodeó el cuello a su caballo, susurrándole palabras tranquilizadoras, reconfortándolo a la vez con su voz y sus manos firmes. El animal se calmó tras un último estremecimiento.

Se mantuvieron cerca de los caballos durante una hora más aproximadamente, hasta que la tormenta empezó a ceder. Los truenos se fueron alejando, y también los rayos.

Florrie se irguió, poniéndose la mano en la parte baja de la espalda, y sonrió a Adam con mucha confianza en sí misma.

—Y si crees que se me dan bien los caballos, espera a ver lo que soy capaz de hacer con mi padre. Me necesitas. No sabes nada de él ni cómo podría reaccionar.

Pensó nuevamente en la reacción de su padre delirante por la fiebre aquella noche lejana, la noche que le enseñó la prueba de que era ilegítimo. Durante años se había dicho que el motivo de mencionar al fantasma del sacerdote había sido la fiebre, pero, en su interior, algo le decía que no podía estar segura.

Adam le hizo una suave reverencia, acompañada de una sonrisa.

—Sí, milady, os habéis ganado mi respeto. Y todos nos hemos ganado un merecido descanso. Creo que los caballos también tienen ganas de dormir.

A media mañana, Michael los guió a través de los helechos que invadían el río Lea. El río se había separado en la zona que cruzaba un pantanal atravesado por varios puentes, limpio y bien cuidado debido a la cercanía de la ciudad. Adam, que había planeado contratar guías para el camino de no haber contado con Michael, se alegraba de tenerlo consigo por sus amplios conocimientos.

Pero los puentes significaban gente, y a excepción del Támesis, aquélla era la ruta principal para llegar a Londres desde Essex; de modo que había demasiada gente. Ahora que supuestamente podían descartar que los siguieran miembros de la Liga y hombres de Martindale, Adam estaba nervioso y en guardia constante. ¿Quién más sabía lo que se traían entre manos? ¿Habría llegado a oídos de la Corona? Tal vez al rey Enrique no le importaba lo que Martindale pudiera haber hecho en el pasado, siempre y cuando lo apoyara ahora, porque el rey no había conocido a sus padres, por lo que quizá su muerte no fuera relevante para la inestabilidad de su reino.

Nada más atravesar el último puente, Adam no sabía si tomar dirección sur, lejos del camino principal hacia Londres, aunque había tanta gente que la propia multitud podía servirles de defensa. Decidió arriesgarse a no esconderse a lo largo de las dos últimas leguas del camino. Comieron en la taberna de un ajetreado pueblo, y tras una hora más de viaje, vislumbraron finalmente las murallas de la ciudad y las cúpulas de las iglesias a lo lejos. Adam no había visto nunca un lugar tan tremendamente grande, y se fijó en que Florrie se había quedado boquiabierta.

En breve, empezaron a aparecer casitas que se alineaban a lo largo del camino, más abundantes a medida que se aproximaban a la ciudad. Pasaron por debajo de Aldgate, según les dijo Michael, un enorme edificio de varias plantas que se abría en un arco sobre el camino entre las murallas que protegían la ciudad por la noche. Un cuerpo sin cabeza colgaba de las almenas, y aunque Adam vio que Florrie se retraía al verlo, no tuvieron demasiado tiempo para pensar en ello. El tráfico se ralentizó al pasar por debajo de la puerta de entrada, y no mejoró una vez dentro. Cuando vieron un hueco en el camino, enlodado a causa de la lluvia del día anterior, se dirigieron hacia él esquivando caballos, carros y carruajes. Una banda de gansos conducidos al matadero asustaron a algún que otro caballo.

Adam, Robert y Florrie marchaban el uno al lado del otro, mientras que Michael iba detrás. Casi gritando para hacerse oír entre el griterío de los comerciantes y los ruidos de los animales, Adam dijo:

—Ahora es cuando los hombres nos estarán buscando, aunque me temo que no tienen mucho que hacer. Pero estad alerta.

Sus ojos no se perdían detalle de nada, escudriñando los alrededores en busca de alguien que se estuviera fijando demasiado en ellos. Había edificios con armazón de madera a lo largo de todo el camino, de dos o tres plantas de alto, cada una más amplia que la anterior.

Michael le había dicho a Adam que tomara Lombard Street, por la que llegarían directamente a la casa de Martindale, una mansión en una zona antigua. Nada más pasar Trinity Priory, la calle se ensanchaba un poco donde Aldgate se bifurcaba de Lombard. Fue allí donde un súbito estruendo provocó el griterío de la muchedumbre. La gente empezó a escabullirse por los laterales de la calle, señalando justo a su espalda. Adam se volvió y vio a una tropa de caballeros que se dirigían hacia ellos al galope, ignorando los gritos de terror de la gente que intentaba hacerse a un lado.

Se movían con gran determinación. ¿Habrían estado esperando casi en la puerta a verlos pasar?

El pánico estalló entre la gente, y Adam tuvo que dar un rodeo para esquivar un carruaje. Necesitó de toda su fuerza para controlar la montura y regresar con los demás.

Pero no veía a Robert, ni a Michael, ni a Florrie. Se alzó sobre los estribos, intentando ver entre la barahúnda de gente. Los jinetes habían pasado de largo al galope, pero los vio volver grupas, esquivando carros, caballos y cerdos.

Robert condujo a su caballo con gran pericia entre dos niños sonrientes que corrían por la calle. Se detuvo en seco junto a Adam.

—¿Los has visto? —gritó.

Éste sacudió la cabeza.

—El carruaje me separó de vosotros.

—Los caballeros me obligaron a meterme a la derecha, y quedé atrapado entre un grupo de mujeres cargadas con cestas de ropa que iban a lavar. Maldita sea, esta ciudad es un caos. ¿Crees que Michael y Florrie estarán juntos?

Acababa de dar voz a los temores de Adam.

—Eso espero.

—Los caballeros regresan —dijo Robert—. Bajaré por la calle hacia la derecha…

Adam lo interrumpió.

—Es demasiado peligroso. Debes quedarte conmigo y…

—¡Ya basta, Adam! No puedes protegerme toda la vida. Sigues tratándome como si fuera un niño, igual que anoche fuiste demasiado controlador al no consultarme una decisión tan importante acerca de Martindale. —Bajó la voz todo lo que pudo—. No tienes que ser mi padre. Sólo sé mi hermano.

Adam sintió un nudo en la garganta ante la idea de dejar a su hermano solo a merced de aquella caótica ciudad. Había sentido lo mismo cuando Paul se había ido.

Pero Robert tenía razón. Seguía tomando las decisiones por él, aunque lo hiciera para protegerlo. Sin embargo, Adam no podía seguir haciéndose responsable de ello. Florrie era quien lo necesitaba en esos momentos.

Los caballeros habían conseguido retroceder y se dirigían hacia ellos con más calma y orden.

—Yo tomaré el camino hacia la derecha antes de que tú te muevas —dijo Robert, controlando la montura, que no dejaba de bailotear en círculos—. Nos parecemos lo bastante como para que, si de verdad nos buscan, vengan detrás de mí y te dejen en paz. ¿Hacia dónde irás?

—A la casa de Martindale. Michael llevará allí a Florrie —contestó Adam, rezando por que siguiera con Michael.

—¡Nos vemos allí! —le gritó Robert, despidiéndose con un gesto de la mano mientras dirigía el caballo hacia la derecha.

Adam se metió por un callejón lateral. Los jinetes parecieron sorprenderse ante el osado movimiento de Robert, y rompieron filas antes de que les diera esquinazo. En el caos, muchos se volvieron para atrapar a Robert, y Adam no vio nada más.

Tenía que encontrar a Florrie.

Capítulo 23

Un carruaje salió de uno de los lados del camino, bloqueando el tráfico de forma tan repentina que Florrie no tuvo tiempo de reaccionar, y el caballo se le encabritó. Se aferró al pescuezo del animal para no caer. Acto seguido, vio a un hombre con un saco a la espalda que la miraba, sobresaltado, prácticamente desde debajo de las pezuñas del animal. Tiró de las riendas para guiarlo hacia la izquierda y, milagrosamente, consiguió evitar que le aplastara la cabeza al hombre. Éste la amenazó agitando un puño en su dirección, pero no tardó en ser arrastrado por la marea de gente aterrorizada.

Adam, Robert y Michael habían desaparecido por completo. Se había visto obligada a reaccionar por sí misma al movimiento de la muchedumbre para no atropellar a nadie y, sin darse cuenta, se había salido del camino principal. Se encontraba en uno mucho más estrecho, y la gente había salido corriendo en busca de refugio. Los edificios estaban mucho más pegados en esa zona, peligrosamente escorados sobre la calle, como si un viento fuerte pudiera echarlos abajo. Una cloaca corría por el centro de la calle; el olor era tan fuerte que le dieron náuseas.

Más hombres comenzaron a darse cuenta de que era una mujer sola con un buen caballo. Pero comprendió que no podía permitirse el lujo de esperar a que Adam la encontrara. Estaba sola.

Sabía que tenía que regresar a Lombard Street, pero tal vez siguieran allí los caballeros que los perseguían. Dos hombres se avisaron con un codazo y echaron a andar hacia ella. Florrie siguió su camino hacia ellos, pero el caballo bien entrenado que llevaba no se apartó y los dos hombres tuvieron que echarse a un lado del camino, sorprendidos. Florrie se ciñó a los callejones pequeños, esquivando gente y los letreros de los comerciantes que colgaban de las fachadas. Pasó junto a un hombre al que mantenían prisionero en la picota, esperando sentencia con la espalda ensangrentada. Londres era un lugar aterrador, abarrotado de gente y sucio, con callejuelas estrechas que se enzarzaban unas con otras. Pero había logrado dar esquinazo a sus perseguidores.

Finalmente, se encontró en una calle amplia y pavimentada, en la que hombres y mujeres vendían en puestos callejeros productos del campo. Desmontó y condujo a su caballo hacia ellos para pedir indicaciones. Necesitó de la ayuda de más de una persona, pero, al final, una mujer que llevaba una especie de yugo sobre los hombros, del que colgaban dos cubos de leche, y que hacía queso para la casa Martindale, supo decirle dónde estaba.

Cuando Florrie alcanzó la mansión, se encontró ante una alta cancela custodiada por guardias. Deseó tener el valor suficiente como para acercarse y echar un vistazo al interior, pero pensó que, conociendo a su padre, habría dado a los guardias su descripción. No podía arriesgarse. Siguió la muralla que rodeaba la mansión hasta un callejón, desmontó, y llevando a su caballo de las riendas, echó un vistazo a ver si aparecía algún miembro de su grupo.

Se notaba que aquél era un barrio mejor, puesto que nadie intentó abordarla. Se preguntó si sería por la presencia de los guardias de Martindale a tan poca distancia. Esperó durante una hora al menos, o eso le pareció, observando cómo se iban alargando las sombras.

—¿Katherine? —dijo un hombre a su espalda, utilizando su nombre falso.

Florrie se dio la vuelta casi temerosa de haber oído mal y vio a Adam cabalgando hacia ella. Era seguro que la sonrisa que le dirigió mostraba el mismo alivio que la de él. Adam desmontó de un salto y la estrechó entre sus brazos.

—Estás sana y salva —le susurró al oído.

—Y tú —dijo ella, apartándose para comprobarlo, mirándolo de arriba abajo—. Al separarnos, no se me ocurría a qué otro sitio ir.

—Buena deducción —dijo él con aprobación.

—Tal vez no haya servido de nada como no logremos engañar a los guardias de la entrada.

Él le quitó importancia al asunto con un gesto con la mano.

—Olvidas con quién estás hablando, milady. No he venido hasta aquí para dejar que unos pocos soldados me corten el paso.

—¿Debería anunciarme sin más? Soy la hija del señor.

—No lo tengo muy claro. Lo mejor es no ponerlo sobre aviso para que no pueda reaccionar antes de que nos lleven ante él. He estado examinando la entrada trasera. Ven conmigo.

Montaron y avanzaron pegados al muro hacia la parte de atrás, hasta dar con un callejón. Dejando a un lado la sirvienta que entraba por la puerta del jardín situada en el callejón, estaban solos. Cuando la mujer entró apresuradamente cerrando la cancela tras de sí, Florrie miró a Adam.

—Está cerrada, pero no importa. Ven aquí, deprisa —ordenó Adam.

Confusa, Florrie acercó la montura hacia él todo lo posible, y se quedó atónita cuando éste la cogió en brazos y se la colocó sobre las rodillas.

—Levántate —ordenó—. Yo te sujeto. Desde aquí tienes que llegar a lo alto del muro.

Jamás había tenido que poner a prueba sus piernas desiguales como en aquel momento. Por temor a decepcionarlo, utilizó una pierna para levantarse apoyándose en el muslo de él mientras hacía equilibrio con la otra. El muro le quedaba a la altura del pecho.

Vio el vergel que se extendía ante sus ojos y oyó el gorgoteo de una fuente en alguna parte. Se veía un establo hacia la izquierda. Podía haber mozos de cuadra en el interior y jardineros entre los arriates de flores.

—¿Qué ves? —preguntó él con voz tensa.

—Un jardín; nadie a la vista.

—Entonces, trepa a lo alto del muro y busca algo que pueda suavizar tu caída.

—¡Que suavice mi…! —exclamó ella, dejando las palabras en suspenso, decidida a no cuestionar sus órdenes.

—¿Necesitas que te empuje un poco más alto? —preguntó Adam.

—No, pero voy a saltar. Estate preparado.

Dio un respingo cuando sintió la mano de Adam en el trasero. Tomó entonces impulso y con la ayuda de Adam se encontró boca abajo en lo alto del muro. Levantó una pierna para colocarse a horcajadas y suspiró, aliviada.

—¿Qué ves? —preguntó de nuevo Adam.

Ella miró hacia abajo y respondió en voz baja con una mueca:

—Nada más que un arriate de flores. Esto no va a salir bien, Adam.

Para su asombro, él estaba de pie sobre su caballo. Entonces dio un salto y trepó fácilmente hasta donde estaba ella con ayuda de sus potentes músculos. Florrie se quedó mirándolo boquiabierta.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Llevo practicando este tipo de técnicas desde que tenía ocho años.

—El entrenamiento tiene sus ventajas. Pero ¿qué vamos a hacer con los caballos? —preguntó, mirando hacia el callejón.

—Esperarán.

Los animales bajaron la cabeza, buscando algo que mordisquear. Florrie rezó por que no se los robaran.

—¿Y nosotros qué vamos a hacer? —continuó, mirando hacia el jardín—. No te serviré de nada si me rompo una pierna.

—Yo te bajaré desde aquí, para que la distancia de salto sea menor. Agárrate a mis manos, deprisa.

No le dio tiempo a tener miedo. Era mucho más peligrosa la exposición en lo alto del muro. Cogió las dos manos de Adam y descolgó las piernas por el lado del jardín. Florrie lo vio entornar los ojos, pero ésa fue la única señal de esfuerzo.

Miró hacia abajo y vio que las flores estaban muy cerca.

—¡Suéltame! —le dijo en voz baja. Él lo hizo, y Florrie aterrizó de espaldas sobre el trasero encima del arriate. Miró hacia arriba y sonrió a Adam.

Él se descolgó por la pared y se dejó caer, aterrizando junto a ella. La cogió entonces y se ocultaron detrás de un banco.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Adam—. Podría haber hombres de la Liga vigilando el callejón.

—Yo no he visto a nadie.

Él se limitó a arquear una ceja.

—Ya, claro, ellos no dejarían que los viera.

—Sinceramente, yo tampoco he visto señales de su presencia, lo cual me sorprende, después de la advertencia de Timothy. Sea como sea, no podemos entrar por la puerta principal, así que tendremos que entrar por la puerta de servicio como si viviéramos aquí.

—Entonces, iré yo primero —dijo ella, segura de sí misma—. Tú sígueme dócilmente, como si fueras un sirviente que trabaja para mí. Me alegro de que mi hermana me diera este vestido. Sólo está un poco húmedo.

Él sonrió de oreja a oreja y sacudió la cabeza.

—El plan es bastante vulnerable, pero no suena tan mal.

Ella le dirigió una resplandeciente sonrisa.

—Estoy lista.

Adam desvió la intensa mirada de concentración que le había dedicado al edificio para mirarla a ella.

—Esto va a ser peligroso, Florrie.

—Es la casa de mi padre. En el caso de que alguien nos pida explicaciones, recurriré a decir la verdad. Tú serás mi sirviente.

—Siempre a tu disposición —dijo él.

Florrie vio cómo se le suavizaba la mirada y la voz, y supo que se estaba acercando el momento en que podría explorar lo que sentía hacia ella sin el temor de un combate a muerte en el horizonte. Y lo deseaba más que nada en el mundo. Sin hacerle ni una pregunta, se inclinó hacia él y lo besó.

Entonces, se irguió y comenzó a atravesar el sendero de grava del jardín como la hija del señor que era, segura de que Adam la seguiría. Abrió la puerta trasera de la mansión y penetraron en un largo corredor. Dejaron atrás varias puertas, envueltos en una amplia gama de aromas, procedentes de la cocina y sus despensas, así como de la lechería. Se cruzaron con más de una persona, y aunque también más de uno la miró con curiosidad, ella se limitó a dirigirles una inclinación de cabeza con gesto regio, como si estuviera en su casa, porque así era. Aquella casa era suya, aunque no hubiera estado nunca en ella.

Estaban casi al final del corredor cuando un hombre ataviado con un sayo negro con el escudo de armas de Martindale bordado salió de una habitación por delante de ellos. La expresión de sorpresa de su rostro no duró mucho. Florrie intentó pasar junto a él, al igual que había hecho con los demás, pero éste no se movió para dejarla pasar. Era un hombre de mediana edad, cuyos cabellos rubios se habían aclarado con las canas, y poseía un aire de absoluta autoridad. El corazón de Florrie amenazaba con salírsele del pecho, pero se recordó que nadie podía echarla; era la hija del señor de la casa.

—Soy Hewet, el mayordomo de lord Martindale. ¿Qué hacéis aquí?

—Soy lady Florence, la hija de lord Martindale. Acabo de llegar.

Hewet pestañeó varias veces seguidas, gesto que traicionó su sorpresa.

—¿Lady Florence? He conocido a las otras hijas del señor, pero no a vos.

—Me cuesta viajar, como podréis observar por mi cojera.

De pronto, los modales del hombre se suavizaron, y Florrie se alegró de que la hubiera visto andar por el corredor.

—Había oído hablar de vuestra enfermedad, milady. Perdonadme por haber dudado.

—¿Está disponible mi padre? —preguntó ella, como si no fuera a aceptar un no por respuesta.

—Permitid que os lleve ante su presencia, milady. Se alegrará mucho de veros.

Florrie sonrió como si le hubieran pegado la sonrisa a la fuerza. Su padre no se iba a alegrar en absoluto de verla, pero había sido él el causante de aquella situación. Notó la presencia de Adam detrás, y percibió su impaciencia y expectación. Estaba a punto de encontrarse cara a cara con el hombre que había cambiado el curso de su vida para siempre, el hombre que le había causado un tremendo dolor a él y a sus hermanos, lo que al mismo tiempo había propiciado que fuera educado por una sociedad militar de élite. Era como si él mismo, su padre, hubiera contribuido a crear al hombre que en ese momento quería destruirlo.

El corredor dejó paso al gran salón, que no se parecía en absoluto al del castillo. Las paredes estaban cubiertas de paneles de madera labrada en intrincados diseños. En el centro estaba el escudo de armas del marqués con su dragón, espadas cruzadas y otros elementos de armería. Las armaduras se intercalaban con elaborados armarios, donde se exhibían fuentes de oro y plata. Había dos guardias custodiando las puertas dobles al fondo de la estancia.

Y allí estaba su padre, solo a excepción de los guardias, con los pies sobre un taburete delante del fuego, rodeado de la heráldica de un título que no merecía, por el que había sido capaz de matar. Parecía estar mascullando algo para sí mismo.

Adam sintió como si sus ansias de castigo se vieran frustradas. Martindale era un anciano frágil, hundido entre los cojines de su sillón. El tiempo había debilitado al guerrero, y Adam deseaba ser quien le arrebatara todo lo demás.

Pero allí estaba Florrie, de pie, orgullosa delante de él, con los hombros hacia atrás y el mentón levantado. Aquélla era la casa de su familia, y nunca le habían permitido visitarla. Aunque él, Adam, no tenía padres, jamás se había sentido un paria, y siempre había tenido a sus hermanos. Florrie había estado sola toda su vida. ¿Cómo podía considerar que él había sufrido en comparación con lo que había pasado ella?

Le puso las manos encima de los hombros en un breve gesto de apoyo y seguidamente avanzó hasta colocarse delante de ella, pero Florrie levantó un brazo para detenerlo.

Hewet, el mayordomo, los miró sin comprender, pero Florrie le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. El hombre carraspeó y procedió a anunciarlos.

—Lord Martindale, ha venido vuestra hija, lady Florence.

Martindale levantó la cabeza muy despacio. Tenía el cuero cabelludo enrojecido y muy poco pelo blanco, profundas arrugas en el rostro y unos hombros huesudos.

Ni siquiera se molestó en ponerse de pie.

—¿Florence? —dijo con voz quebrada—. Imposible. Te equivocas, Hewet. Échala.

Dio un sorbo de su pichel y al hacerlo pudieron comprobar cuánto le temblaba la mano. Adam no podía creer que aquella misma mano pudiese haber blandido en otro tiempo una espada. El hombre continuó mascullando para sí mismo, sin importarle quién pudiera verlo.

—Buenos días, padre —dijo Florrie con toda la calma.

Martindale la miró bizqueando un poco.

—Acércate.

Ella obedeció, y Adam se mantuvo a su lado, preguntándose si Martindale reconocería los rasgos de su padre en él. Timothy le había dicho que se parecían, algo que siempre había hecho que se sintiera orgulloso.

Pero el marqués sólo miraba a Florrie, con el rostro cada vez más enrojecido.

—Pero se suponía que te habían…

—¿Raptado? —terminó ella con dulzura—. Así fue, y al principio temí por mi vida. Fue realmente angustioso. Pero a ti no te importó, como tampoco te preocupó el tipo de hombre que pudiera tenerme prisionera. Me abandonaste a mi suerte.

—Yo no podía hacer nada —bramó él, furioso—. Decidí correr el riesgo de que, si hacía que tu secuestrador pensara que no significabas nada para mí, te dejara en libertad.

Adam ladeó la cabeza. Esperaba que fuera cierto por el bien de Florrie.

—Pero también podría haberme matado —le espetó Florrie con frialdad.

Adam se dio cuenta de que Florrie era capaz de leer más allá de los intentos de justificación de su padre.

—No te habría matado —dijo Martindale—. Contaba con el hecho de que era el hijo de Keswick.

Adam atisbo un breve gesto de confusión en el rostro de Florrie. Él no le había hablado de su linaje, ni siquiera le había dicho cómo se apellidaba. Se había acostumbrado de tal modo a ocultarse de todos que también se lo había ocultado a la mujer a la que amaba.

—No, no me mató —dijo Florrie—. Por eso lo he traído aquí.

Martindale miró más allá de Florrie por primera vez desde que habían entrado, como si hubiera creído que Adam era verdaderamente un sirviente. Adam no sabía si había esperado ver odio en él, pero lo que percibió fue un atisbo de miedo y secretismo, sofocado apresuradamente. Aquel hombre escondía secretos muy oscuros que habían hecho que se pudriera por dentro.

Tras otra sarta de murmullos, casi como si hablara para sí mismo, Martindale le preguntó con tono exigente:

—¿Keswick o uno de los hermanos?

—Soy yo, Keswick, el mismo que os escribió —dijo Adam al lado de Florrie.

—Os habéis convertido en un cobarde, capaz de lastimar a una mujer.

Florrie abrió la boca para sacarlo de su error, pero Adam negó con la cabeza.

—No la he lastimado a propósito en ningún momento. Pero sabía que con un oponente tan poco fiable como vos, necesitaría apoyarme en algo.

Martindale se puso en pie, sujetándose a la silla con las manos. Pero la soltó enseguida, como si no quisiera que vieran lo débil que se encontraba.

—¿Qué les ocurrió a vuestros padres? No entendí lo que queríais decir con vuestra misiva.

—Sabéis perfectamente lo de los asesinatos —dijo Adam, sacándose el colgante que llevaba atado al cuello y sosteniéndolo a la luz de una antorcha—. Encontré esto junto a los cuerpos de mis padres la noche que los asesinasteis.

El hombre fijó sus viejos ojos en el emblema de la casa de Martindale como si no pudiera apartarlos.

—¿De dónde habéis sacado eso?

—De donde se os cayó. Estaba cubierto de sangre.

—Mentís.

—Pensasteis que asesinándolos lograríais proteger vuestro oscuro secreto, pero ya no es tal.

Martindale abrió desmesuradamente los ojos, de repente horrorizado.

—No podéis decir…

—No sois el hijo legítimo del marqués. Sois un bastardo, y mis padres lo descubrieron por algún motivo y se enfrentaron a vos. Por eso, los matasteis.

Los ojos del marqués ardían de ira.

—¡Mentís!

En ese momento, los interrumpió el estruendo de pasos en el salón. Adam se volvió y vio a Claudius Drake, el heredero de Martindale, que bajaba por las escaleras que unían el salón con la planta superior. Blandía una daga y estaba más cerca de Martindale que sus guardias.

—¡Bastardo! —gritó Drake, alzando la daga.

Adam se sorprendió sujetándole el brazo a Drake y doblándoselo hacia atrás para obligarlo a que soltara el arma. ¿Cómo podía estar defendiendo al hombre que llevaba años odiando?

Capítulo 24

Adam se interpuso entre Drake y el anciano.

—¿Cómo no puedes ser el legítimo heredero? —le gritaba Drake, formándosele cercos de saliva en las comisuras de los labios—. ¡Me he pasado la vida cumpliendo tus órdenes! ¡Protegiéndote! Cuando leí la misiva acerca del secuestro de Florence, yo mismo ordené que los interceptaran en Huntingdonshire primero, y más tarde aquí, en Londres.

Martindale se trastabilló y se dejó caer en el sillón. Adam intercambió una mirada con Florrie, que parecía estupefacta al comprender que el esposo de su hermana, su propio primo, la había puesto deliberadamente en peligro.

—¿Y ahora resulta que mi padre entonces y ahora yo, somos los herederos legítimos? —exigió saber Drake.

Martindale negó con la cabeza, mirando angustiado a un lado y a otro con ojos desmesuradamente abiertos, como si pudiera ver a alguien más que las personas que tenía delante.

—Mi padre era el primo pobre de la familia —continuó Drake—, que tuvo que luchar como un mercenario para sobrevivir, cuando debería haber llevado una vida de facilidades y riqueza. ¡Igual que yo!

La agresividad de Drake pareció diluirse a medida que las palabras salían de sus labios, porque dejó de resistirse a Adam, quien terminó por soltarlo. Martindale abrió y cerró la boca como si fuera a decir algo, pero no supiera qué.

—¿Podéis controlaros? —preguntó Adam a Drake con frialdad.

Éste pareció reparar en él en ese momento por primera vez.

—Yo te he visto antes. Tú eras el herido que estaba al cuidado de Christina. —Y entonces, miró a Florrie—. ¿Tú también estabas allí?

—Sí, estábamos los dos —contestó Adam, furioso—. Me recobraba de lo que nos hicieron tus hombres.

Drake se puso en jarras.

—La habías raptado. ¿Qué se suponía que tenía que pensar?

—Deberías haber pensado en ordenar a tus hombres que no lastimaran a tu prima. Me hirieron por salvar a Florrie de una muerte segura.

Drake se puso pálido.

—Yo no les di esas instrucciones.

—Tal vez no, pero tampoco contratasteis hombres muy honrados.

—No tenía dinero —dijo él, mirando a Martindale con odio renovado.

—No vuelvas a cometer un error de ese tipo, Drake. Porque tu suerte está a punto de cambiar. Pronto recibirás tu herencia, pero no la tendrás si te encierran en la Torre por asesinato.

De pronto, tres hombres armados irrumpieron en el salón desde el corredor del servicio, y Hewet les cortó el paso con audacia.

—¿Y vosotros quiénes sois? —exigió.

El primero de ellos buscó la mirada de Adam por encima de la cabeza del mayordomo, y Adam reconoció en él a un miembro de la Liga.

—Venimos con sir Adam —contestó el hombre—. Estamos aquí para observar.

Fueron a colocarse junto a los dos guardias de Martindale, y Adam se percató entonces de que ellos también pertenecían a la Liga. Y le habían permitido hablar con el marqués. La Liga no sólo quería observar, sino que quería juzgar sus actos por sí misma.

Pero no habían interferido en sus intenciones. ¿Significaba eso que sí confiaban en él?

Martindale no se había movido de su sillón en ningún momento, como tampoco había dejado de mascullar para sí mismo. ¿Estaría intentando encontrar la manera de negar sus crímenes? Florrie sólo miraba a su padre. Adam se preguntaba si estaría contemplando su pasado y su futuro desde una nueva perspectiva.

Alguien llamó insistentemente a las dobles puertas y fueron los hombres de la Liga los que abrieron, colocándose ante ellas con actitud amenazadora antes de hacerse a un lado. Para alivio de Adam, Robert y Michael se habían encontrado, y habían ido a buscarlos.

—¿Nos lo hemos perdido? —preguntó Robert, mirando a Martindale por encima de la cabeza de Adam—. No tiene aspecto de haber sido un gran guerrero.

—Todos envejecemos —dijo Adam con suavidad—. No ha confesado, pero ha sido acusado, y no sólo por nosotros. —Le explicó lo que había ocurrido con Drake.

Claudius Drake se separó de Florrie, aunque sin dejar de lanzarle miradas impacientes, como si quisiera decir algo. Una disculpa sería un buen comienzo, pero Adam no estaba seguro de que Florrie la aceptara.

—¿Y Martindale no ha confesado? —continuó Robert.

—Ya no necesitamos su confesión —contestó otra voz, elevándose por encima de todas las demás.

Timothy Sheldon y varios hombres más bajaban por las escaleras desde el piso superior. Adam miró a su tutor, aunque no le sorprendió realmente que hubiera más miembros de la Liga en la mansión. Cuando la Liga se involucraba en un asunto, no cejaba hasta que quedaba solucionado.

Florrie sentía como si se encontrara muy lejos de allí, como si nada de aquello fuera real. Estaba en una casa a la que nunca le habían permitido ir, observando el aplastamiento de su padre bajo el peso de una montaña de horribles mentiras. Mucha gente había resultado lastimada mientras él sólo pensaba en sí mismo, y en su familia, tuvo que admitir, aunque a duras penas.

Y ahora sir Timothy aparecía en la mansión, aunque ella no lo hubiera visto. Se volvió hacia Adam, que observaba a su tutor. No lo miraba con expresión triunfal en el rostro, sólo con solemnidad y tristeza, porque entendía cuántas personas habían sufrido y cuántas sufrirían aún.

—¿Por qué no necesitas una confesión? —preguntó Adam, cuando sir Timothy llegó hasta él.

—¡No es necesaria confesión alguna porque yo no he hecho nada! —contestó Martindale con voz chillona.

El sonido de su voz, tan destemplada, hizo que Florrie se estremeciera de horror y lástima. Sir Timothy le tendió el trozo de pergamino que Florrie reconoció al instante.

—Estaba oculto en un arcón en su alcoba.

«Como yo le dije a Adam», pensó Florrie, sorprendida por no sentirse más culpable por haber desvelado el secreto al tutor de Adam.

—¡No! —gritó su padre—. ¡No podéis tocar eso! No le gustará que lo hagáis.

Florrie recordó el ataque de ansiedad que sufrió cuando estaba enfermo, la forma en que le habló del sacerdote, como si todavía viviera. ¿Se referiría a él?

Claudius miró al marqués y a sir Timothy alternativamente.

—¿Qué es eso?

—La prueba de que la difunta marquesa llevaba dos meses muerta cuando nació Martindale.

—¿Y la conservó? —preguntó Claudius con incredulidad.

Florrie no podía decir que le sorprendiera observando a su padre. Éste miraba fijamente el trozo de pergamino con fascinado horror, mascullando, gesticulando, con los ojos enloquecidos. Quizá la había hecho sufrir con sus malos tratos, y sabía que había matado a gente por motivos egoístas, pero padecía al verlo reducido a un hombre débil y enfermo.

—Tal vez no lleguemos a saber nunca por qué la conservó —dijo sir Timothy—, pero con esta prueba puedo pedir permiso al rey para que os entreguen el título de marqués de inmediato.

Florrie sabía que no podía haber peor castigo para su padre que ése. Hubiera preferido morir a ver cómo destruían todo por lo que había luchado. Pero los padres de Adam seguían estando muertos y nada ni nadie podría devolvérselos.

—Está maldito —dijo de repente su padre, observando a sir Timothy, que estudiaba el documento detenidamente—. No me permitió que lo destruyera.

—¿Quién? —preguntó sir Timothy.

—El sacerdote, el que lo escribió.

Sir Timothy ladeó la cabeza.

—Lo escribieron meses antes de vuestro nacimiento. El sacerdote llevará tiempo muerto.

El marqués negó con la cabeza, y Florrie se sorprendió intentando contener las lágrimas.

—No, me persigue desde que descubrí la verdad —dijo, mirando hacia un rincón del salón como si hubiera alguien—. Dice que no puede descansar en paz a causa de mis actos. Se sentía culpable en su lecho de muerte y por eso le contó el horrible secreto a Keswick, acompañado del documento, y le pidió que arreglara las cosas.

Florrie contuvo el aliento y vio que Adam lo observaba atentamente, sabiendo que aquélla sí era una confesión, la verdad que tantos años llevaba queriendo oír.

—Y Keswick os plantó cara —dijo sir Timothy, hablando con un tono cuidadosamente modulado.

—Yo no sabía nada… hasta que me enseñó el documento —dijo su padre, con expresión rebosante de vieja incredulidad—. ¿Cómo podría creer algo tan horrible de mi propio padre? Y aun así… sabía que siempre había querido tener hijos y que su esposa, la mujer que durante tantos años fue mi madre, había perdido muchos bebés antes de tenerme a mí. Pero… Keswick me contó que no era cierto. El sacerdote se lo había explicado todo, había vivido bajo el chantaje de mi padre toda la vida. La marquesa murió a causa de otro bebé, no por mí, y mi padre sustituyó a su propio hijo por el de una concubina. ¡Era mi padre! —gritó de pronto, como si deseara creerlo desesperadamente. Pero seguía sin mirarlos; únicamente tenía la vista fija hacia aquel rincón vacío del salón. Entonces, los observó con ojos suplicantes—. ¿Cómo podía dejar que semejante secreto saliera a la luz? ¡Tenía hijas que sufrirían por ello!

Florrie dio un respingo y se rodeó con los brazos, demasiado recelosa hasta para llorar.

—Así que los mataste a los dos —dijo Adam con frialdad—. A una mujer indefensa, una joven madre.

—Pero ¡es que lo sabía! Era culpable.

Adam se puso rígido, pero no se movió.

—Yo también sufrí —exclamó el marqués—. Ese sacerdote me maldijo; se aseguró de que no tuviera hijos, para que el título pasara a Claudius. Todos estos largos años he tenido que vivir escuchando sus acusaciones.

—El sacerdote habría dejado de acosaros si hubierais confesado la verdad —dijo sir Timothy—. Pero en vez de hacerlo, obligasteis a tres niños a crecer huérfanos, escondidos por temor a que pudieran seguir el mismo fatal destino que sus padres.

—Yo… yo…

El anciano se derrumbó en su sillón, con la mirada perdida y la boca flácida.

Florrie se dio la vuelta, asqueada, y se encontró a Adam a su lado. Este la acogió entre sus brazos, y Florrie enterró el rostro en su pecho, feliz de oír el tranquilizador latido de su corazón. Todo había terminado. Su padre ya no era el marqués. Ahora lo era Claudius. Y Matilda sería la marquesa, como siempre había deseado.

Pero Adam era lo que le daba fuerzas. Al verlo impedir que Claudius matara a su padre, el hombre al que durante años había querido ver muerto, supo que de verdad había cambiado. Por ella. Nunca había visto recompensada su confianza de esa forma.

—No hace falta que veas nada más, Florrie —le susurró.

Ella aceptó con la cabeza y dejó que la acompañara hasta Hewet, el mayordomo, que aguardaba órdenes, algo confuso.

—Hay que preparar una habitación para lady Florence —dijo Adam.

—Ya no soy lady Florence —dijo ella, mirando a Hewet con gesto contrito.

—Pero es mi prima —gritó Claudius—, mi hermana por matrimonio. La casa Martindale está encantada de acogerla.

Ella lo miró largo y tendido, y supo que había pasado la vida sufriendo por los defectos de su propio padre, otro inocente afrentado.

—Perdóname —añadió.

Ella asintió y se dio la vuelta. Adam salió detrás de ella, pero Florrie lo detuvo.

—No, tú tienes que terminar aquí. Habla con tu tutor y con los otros miembros de la Liga. Ya me contarás después el destino que aguarda a mi padre. Pero ¿vendrás a verme esta noche?

Vio suavizarse la expresión de Adam y la débil sonrisa que esbozó.

Entonces, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Espérame, milady.

—Siempre —susurró ella.

Florrie se quedó asombrada al comprobar el hambre que tenía. Se comió todo lo de la bandeja que le habían llevado y después cayó en un plácido sueño. Al despertar se encontró a Adam sentado en una silla junto a la chimenea apagada, observándola. Habían encendido varias velas y los postigos estaban echados.

Florrie se sentó lentamente y le sonrió.

Él le devolvió la sonrisa.

—Así pues, ¿todo ha terminado? —preguntó en voz baja.

Él asintió.

—Tu padre ha sido enviado a la Torre, donde aguardará la sentencia final del rey. Pero, cariño, me temo que el fin no está lejos. Tu padre dice que el sacerdote le impide alimentarse.

Ella bajó la cabeza.

—Sólo él tiene la culpa de lo que ha ocurrido, independientemente del crimen que cometiera su padre. Debe aceptar las consecuencias. —Con un profundo suspiro, levantó la cabeza y buscó la mirada de Adam. Le sonrió—. ¿Y qué pasa contigo, Adam? Ya se ha hecho justicia.

Él suspiró.

—No puedo decir que me sienta bien. Pero está hecho, y al final mis hermanos y yo somos libres para vivir la vida que se nos ha negado todo este tiempo. —Se dirigió a la cama y la tomó en sus brazos—. Florrie, me he convertido en el hombre que soy ahora mismo gracias a ti. La ira estaba arruinando mi vida, y yo no me daba cuenta. Creía que actuaba con calma y lógica. Y esa ira no estaba dirigida a tu padre únicamente. También había dentro de mí ira hacia la Liga por haberme obligado a olvidar que a los demás se les da opción de elegir. Sé que me estaban protegiendo, y que les debo mi vida; también me obligaron a darles la mía. ¿Lo entiendes?

Ella asintió, le acarició la mejilla y le alisó el cejo fruncido.

—Pero hacen buenas obras, Florrie, de las que se beneficia mucha gente. A mí me gusta ayudar a los demás. Aunque puedas pensar que tuve una infancia difícil, fue tranquila y productiva, y me sentía honrado. No me dieron oportunidad, de acuerdo, y eso no estuvo bien, pero ¿a cuántos niños se les ofrece algo así? A ti no te dieron oportunidad de nada, y sin embargo, te has convertido en una mujer a la que admiro profundamente. Así que, si no te importa, seguiré en las filas de la Liga del Acero y ofreceré mis servicios una vez al año como exigen.

—Me alegra que estés en paz finalmente con el papel que ha tenido en tu vida —dijo—, pero ¿por qué habría de importarme la decisión que tomes?

—Porque si aceptas convertirte en mi esposa, tu opinión contará tanto como la mía. Mi vida sólo puede estar completa si me dejas que la comparta contigo.

Ella se tapó la boca trémula, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Te quiero, Florrie —dijo en voz baja—, pero prefiero vivir solo que saber que sólo te casas conmigo para sellar la paz entre nuestras familias.

—No —susurró ella, levantando el rostro hacia él—. Esta vez es mi turno de ser egoísta. Yo también te quiero, Adam. Me he pasado la vida facilitándole la vida a los demás, resignada a lo que quisieran pensar de mí. Esta vez no será así. No voy a ir al convento ni me convertiré en la niñera de los hijos de mis hermanas. Quiero ser tu esposa, ya sea en una pequeña mansión o en una posada, mientras tú trabajas para la Liga.

Él soltó una sonora carcajada y la besó alegremente antes de decir:

—¿Te importaría ser condesa y vivir en un castillo, donde te juro que el espíritu de mis padres se alegrará de ver amor y escuchar risas?

—Condesa —susurró ella, atónita y casi demasiado aturdida para comprender—. ¿Keswick…?

—El condado, sí. El apellido de mi familia es Hilliard. Perdona por no habértelo contado, pero me he pasado mucho tiempo ocultándome de los demás, hasta ahora que, por fin, he encontrado a alguien con quien compartirlo todo.

Las lágrimas rodaban ya por las mejillas de Florrie, pero se las secó con la mano alegremente.

—Después de convencerme de que era una leyenda, al final ha resultado que un caballero de la Liga del Acero ha venido a rescatarme.

Él la besó con ternura.

—Yo creo que ha sido al revés. Tú me has rescatado a mí.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Julia Latham

Julia Latham es el seudónimo de Gayle Callen, nombre con el que también escribe novelas románticas ambientadas en la época victoriana. Como Julia Latham ha publicado cinco libros ambientados en la Edad Media, «cuando los caballeros eran caballeros y las damas tenían que domarlos», que giran en torno a la Liga de la Espada.

Nacida en Erie PA, Inglaterra, tiene una maravillosa y enorme familia a la que visita cada vez que puede. Fue a un colegio católico y luego a una escuela superior. Comenzó a escribir relatos de Ciencia Ficción a los 13 años, antes de encontrarse con su verdadera pasión: el romance histórico. Conoció a su marido, Jim, en el colegio. Eran "hermanos" en la misma fraternidad. Después de casarse se trasladaron a Nueva York, viviendo allí desde entonces con sus tres hijos y sus dos perros. Además de escribir le gusta leer, viajar, cantar, crochet y profundizar en la investigación histórica.

Después de haber desempeñado todo tipo de trabajos, el más reciente como programadora informática, se dio cuenta de que su verdadero sueño era publicar sus novelas románticas. Tardó trece años y tres manuscritos antes de que Avon Books publicara su primera novela en 1998: The Darkest Knight.

Nombrada en 1999 la «Autora más destacada» ha ganado el Holt Medallion y el Laurel Wreath Award, fue finalista del National Readers Choice Awards, presidenta de la asociación de escritores de romántica de Nueva York y es miembro de los escritores de novela romántica de América (RWA), de Authors Guild y Novelist Inc.

La venganza del caballero

Tras presenciar el asesinato de sus padres cuando sólo tenía seis años, Adam Hilliard, conde de Keswick, fue adoptado y educado por la Liga del Acero. Desde entonces juró vengarse, y ahora ha llegado el momento de llevar a cabo su plan: raptar a la hija del asesino para obligarlo a que se rete con él frente al rey.

Lady Florence no se muestra en absoluta asustada por el rapto, pues gracias a ello puede por fin vivir con la libertad que tanto ansía, y aprovechar cada momento del día y de la noche… En especial cuando duerme abrazada a Adam.

Ambos acabarán atrapados en una compleja red de sentimientos, indefensos frente a la pasión que enciende un simple beso y a la atracción que sienten el uno por el otro.

La liga de la espada

Thrill of the Knight (2007) – El engaño del caballero (2009)

One Knight Only (2007) – El único caballero (2009)

Secrets of the Knight (2008) – El secreto del caballero (2010)

Taken and Seduced (2009) – La venganza del caballero (2010)

Wicked, Sinful Nights (2010)

Título original: Taken and seduced

© Julia Latham, 2009

Publicado de acuerdo con Avon books,

un sello de HarperCollins Publishers

© de la traducción, Ana Belén Fletes Valera, 2010

© Editorial Planeta, S.A., 2010

Primera edición: Septiembre 2010

I.S.B.N.: 978-84-08-09476-0

Depósito legal: B.29.898.2010