Julia Latham

LA LIGA DE LA ESPADA, 02

EL ÚNICO CABALLERO

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 11

Capítulo 3 19

Capítulo 4 30

Capítulo 5 44

Capítulo 6 54

Capítulo 7 61

Capítulo 8 65

Capítulo 9 74

Capítulo 10 86

Capítulo 11 96

Capítulo 12 108

Capítulo 13 117

Capítulo 14 124

Capítulo 15 133

Capítulo 16 142

Capítulo 17 152

Capítulo 18 158

Capítulo 19 165

Capítulo 20 174

Capítulo 21 181

Capítulo 22 190

Capítulo 23 197

Capítulo 24 206

Capítulo 25 214

Epílogo 222

Nota de la autora 224

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 225

Capítulo 1

Yorkshin, 1486

La última vez que la doncella Anne Kendall se había hecho pasar por una dama noble, había terminado encerrada en los aposentos de la torre, en una mascarada llevada a cabo con el fin de engañar a una única persona. Ahora se paseaba a lomos de su caballo, entre los pabellones dispuestos para el torneo, a lo largo de enormes extensiones cubiertas de hierba cerca de York; la cabeza bien alta y ataviada con sus mejores ropas, hacía gala de la confianza propia de una mujer adinerada y poderosa. Se estaba haciendo pasar por lady Rosamond Wolsingham, hija de un duque, viuda de un conde y conocedora de demasiados secretos; el tipo de secretos por los que un hombre desesperado estaría dispuesto a matar.

Anne no podía olvidar el peligro que implicaba la situación.

Pero tenía un pequeño retén de soldados a su disposición en todo momento, así como a la doncella de lady Rosamond para ayudarla a mantener la mascarada. Fue abriéndose paso entre una multitud de caballeros y escuderos, damas y sirvientes, en dirección a las murallas de la ciudad y la posada en la que iban a hospedarse.

Para prepararse a conciencia para su papel de lady Rosamond, Anne había pasado una semana con la dama en cuestión, y visitado el primero de los castillos de la lista que habría de completar en su objetivo de cazar marido. Menos mal que a la joven lady se le había ocurrido algo que justificara el viaje de Anne a Londres. ¿De qué otra forma podría conseguir si no que todos los ojos estuvieran fijos en Anne en vez de en el viaje secreto que la propia lady pretendía llevar a cabo?

Pero aquel torneo era algo totalmente inesperado. Allí habría gente que conocía a la condesa y que, por tanto, se daría cuenta de que Anne era una impostora. De modo que ésta decidió avenirse a los deseos de sus soldados y se puso un velo que le caía desde el tocado para ocultarse el rostro. No pensaba correr riesgos presenciando la justa, pero en ese momento atravesaron un campo rodeado por una multitud que lanzaba ovaciones, y la joven vio a dos caballeros provistos de armadura enfrentándose con la espada. La lucha tenía intensidad suficiente como para que se tratase de una pelea a vida o muerte. Mientras ella miraba, uno de los caballeros perdió el yelmo en un golpe. El hombre se tambaleó, pero se limitó a echarse hacia atrás su cabellera cobriza, que relucía a la luz del sol, y, con una carcajada, continuó atacando a su oponente a cabeza descubierta. Era un luchador brillante e irresponsable a quien no parecía importarle demasiado su propia seguridad.

Anne lo reconoció al instante: sir Philip Clifford. Acababa de encontrar a un hombre que podría identificarla, incluso podría llamarla por su propio nombre sin darse cuenta. Volvió la cabeza e hincó los talones en los flancos de su montura, apresurándose para llegar a la ciudad. Pero por dentro, una abrasadora llama volvió a prender, y se maldijo por su debilidad en lo que a Philip concernía. No podía permitirse una distracción, y menos un sentimiento como la cólera que aquel hombre le provocaba.

La taberna situada en la planta baja de la posada estaba a rebosar de hombres y mujeres que bebían, reían y lanzaban vítores, y Philip Clifford estaba decidido a disfrutar de cada minuto. En lo que iba del día, había superado a todos los caballeros a los que se había enfrentado con la espada, y estaba gastando parte de las ganancias recibidas en avivar la fiesta. Le satisfacía enormemente que su nombre fuera del dominio público. Si continuaba con la buena racha de victorias, seguro que terminaría llamando la atención del rey Enrique. Tenía intención de ser el hombre del rey, tal vez su campeón, vivir en la corte y negociar un buen matrimonio. El monarca había accedido al poder tan sólo un año antes, tras derrotar al rey Ricardo en una batalla. ¿No necesitaría hombres de confianza? Philip podía ser uno de ellos.

Pero complacer a un monarca no siempre había sido su objetivo en la vida, pensó Philip dando un sorbo de cerveza al tiempo que le tiraba de la falda a una camarera rubia que pasó junto a él contoneándose. La muchacha lo miró por encima del hombro riendo y le guiñó un ojo. Philip solía observar una estricta moralidad, centrando sus esfuerzos en ser un hombre tan digno como los caballeros de la Liga del Acero, el enigmático grupo que actuaba cuando se cometía algún atropello. Había crecido oyendo las historias que le contaba su madre sobre aquella grandiosa Liga y sus buenas acciones.

Pero se había dado por vencido. Después de los servicios prestados a su amigo John Russell, casado hacía poco y ahora flamante conde de Alderley, Philip, al contrario que John, no había sido invitado a unirse a los hombres de la Liga. De modo que había decidido seguir con su vida, buscando aquí y allí la oportunidad de mostrar su talento, ganar dinero y llamar la atención del rey.

En ocasiones, su camino era muy solitario. Siempre había formado parte de una compañía, primero como soldado, después como caballero. Pero ahora no le debía lealtad a ningún hombre. Alguna preciosa sirvienta lo había aliviado por las noches más de una vez, pero ni siquiera en esos momentos se había sentido acompañado. Philip quería que su vida tuviera sentido. Por eso, cuando la muchacha que servía las mesas pasó por su lado y posó una mano en su hombro, él le sonrió, pero se abstuvo de hacerle invitación alguna.

Hubo más mujeres que le rozaron al pasar como quien no quiere la cosa, incluida la esposa de un mercader, pero él se limitó a seguirles el juego antes de apartarlas de su lado entre risas. La enésima vez que notó que alguien le tocaba, rodeó a la mujer en cuestión por la cintura y la sentó sobre sus rodillas. El público estalló en vítores de aprobación y Philip se inclinó hacia adelante sonriendo a su cautiva, pero para su sorpresa, ésta se cubría con un velo la parte inferior del rostro. Llevaba el negro cabello recogido en lo alto de la cabeza, bajo un pequeño tocado, y a través de la tenue gasa, pudo ver unos enormes e insondables ojos oscuros.

Philip se quedó de piedra al reconocer a la mujer, al tiempo que una oleada de deseo lo recorría por dentro: Anne Kendall. Habían pasado semanas desde que la viera por última vez, pero su cuerpo aún la recordaba. Cuando la conoció, creyó que era lady Elizabeth Hutton, gracias a las finas prendas que vestía, igual que en ese mismo momento. Philip sintió cómo las faldas de su vestido de seda se deslizaban por encima de sus piernas como si fuera agua, y la forma de aquel trasero contra sus muslos mientras le ceñía la cintura en un abrazo de amantes. Ella era delicada y fuerte al mismo tiempo, tal como debía ser una mujer para haber logrado engañar a un vizconde durante días, evitando así que su señora tuviera que casarse con él. Era una pena que no fuera más que una doncella.

Antes de que le diera tiempo a preguntar siquiera, la mujer le puso un dedo en los labios y esbozó una sonrisa descarada.

—Vaya, vaya, caballero, ¿tratáis de meteros en mi cama?

Philip arqueó una ceja sorprendido, pero no pudo responder, porque un hombre la apartó de sus rodillas al tiempo que le colocaba a él una daga en la garganta.

Todavía sonriendo, sir Clifford levantó ambas palmas en señal de rendición.

—No tengo nada contra tí, amigo.

—Las manos quietas —lo advirtió el otro con un gruñido. Parecía de mediana edad, pero poseía la constitución fornida de un hombre entrenado en la batalla—. Milady no es para los de tu calaña.

—Tal vez ella opine lo contrario —respondió Philip, escuchando las risotadas de aprobación del resto de los parroquianos.

A continuación miró a Anne, pero ésta siguió sonriendo con descaro. Cuando dos hombres armados la condujeron fuera del salón común de la posada, él negó con la cabeza. El hombre de la daga permaneció de pie a su lado, mirando con gesto amenazador a su alrededor, como desafiando a los presentes a hacer alguna tontería. Acto seguido, enfundó la daga y salió también.

Los compañeros de parranda de Philip se habían quedado con la boca abierta.

Entonces, éste arqueó una ceja.

—Pues no sabe lo que se pierde, ¿no creéis?

Y se obligó a sumarse a las carcajadas generales. Sir Peter, uno de sus oponentes en el torneo, le gritó:

—Sí lo sabe. Lady Rosamond es viuda, según he oído decir.

Philip seguía sonriendo, aunque mantenía la vista fija en el caballero.

—¿Quién era su esposo?

—El conde de Wolsingham. Murió en un trágico accidente; era todavía un hombre joven. Pero nadie puede poner freno a una mujer como ésa. Posee riqueza propia, y he oído decir que está aquí en busca de marido.

Él miró hacia la puerta por la que Anne había desaparecido. ¿En qué lío se habría metido?

Acompañaron a Anne a su pequeña habitación, donde Margaret, la doncella de lady Rosamond, estaba colocando las prendas de noche sobre la cama. La muchacha, pequeña, de pelo castaño claro y rostro pecoso, levantó la vista y abrió los ojos desmesuradamente. Al ver que los tres soldados escoltaban a Anne hasta el interior, ahogó un grito y escondió las prendas de dormir detrás de su espalda.

Anne sonrió, pero el gesto se esfumó en cuanto vio el cejo fruncido de sir Walter, el capitán de su reducida guardia. En la pequeña habitación, con la cama, un arcón con un segundo juego de ropa de cama y la pequeña chimenea, apenas había espacio libre, pero el hombre invadió el poco que quedaba con su corpulencia. Llevaba su cabello color gris corto, y una sombra de barba parecía cubrirle siempre la mandíbula, pese a estar recién afeitado. Sir Walter hacía tiempo que había pasado la juventud, pero aún le restaban años para alcanzar la vejez. Tenía los hombros anchos de un guerrero, y Anne no podía evitar preguntarse por la vida que llevaba.

Cuando no estuviera sirviendo a la Liga del Acero, seguramente debía de ocupar una posición de mando.

Desconocía los apellidos de los caballeros que la escoltaban. La Liga era partidaria del anonimato.

—Debéis mostrar más cuidado en lugares públicos como éste —dijo el hombre con severidad.

Los otros dos caballeros, sir David y sir Joseph, se habían sentado en sendos taburetes, uno a cada lado de la puerta, los brazos cruzados sobre el pecho, con un gesto que trataba de ser igualmente severo.

—¿Qué queríais que hiciera, sir Walter? —preguntó la joven con calma—. He representado mi papel. Sé que se suponía que teníamos que evitar pasar por York, pero las intensas lluvias nos han obligado a hacer un alto.

—Pero el torneo...

—Sí, el torneo era algo totalmente imprevisible. Sin embargo, voy adecuadamente cubierta, y por la mañana nos habremos ido.

Por un momento pensó en mencionar a Philip, pero finalmente optó por no hacerlo. Tal vez éste no la hubiera reconocido. ¿O acaso lo avergonzaba la forma en que la había tratado dos meses atrás? Deseó que así fuera.

Los dos jóvenes sirvientes que subieron con la bañera y el agua caliente que Anne había pedido vacilaron un momento antes de pasar entre los dos malhumorados caballeros que custodiaban la puerta, pero ella los obsequió con una sonrisa y una moneda para cada uno, tras lo cual les pidió que no volvieran hasta la mañana siguiente.

Cuando los caballeros se retiraban ya a sus habitaciones, situadas una a cada lado de la de Anne, sir David, rubio y tan alto que tenía que agacharse para pasar por la puerta, dijo:

—Lady Rosamond, ¿recordáis lo que debéis hacer para que no os ocurra nada?

Ella miró a su alrededor y divisó justo lo que necesitaba.

—Prometo atrancar la puerta con ese arcón.

—Muy bien.

Sir David rara vez sonreía: todos los compañeros de viaje de Anne se tomaban sus responsabilidades muy en serio. Resultaba difícil llegar a conocerlos cuando esquivaban cualquier trato social. La Liga debía de entrenarlos para que sólo se concentraran en las tareas que tenían asignadas, haciéndose invisibles en su calidad de personas; de ahí que nunca mencionaran sus apellidos, ni bromeasen, ni mostraran ningún tipo de inclinación al compañerismo. Si no existía la familiaridad entre ellos; nadie saldría perjudicado. Lo cierto es que Anne pensaba que todo ello tenía sentido.

Pensarlo le recordó a Philip, que en aquellos momentos se encontraría en algún lugar de la misma posada. La última vez que habían estado juntos, la tremenda sensación de soledad había impedido a la joven pensar con sensatez.

Margaret la ayudó a desvestirse.

—¿Necesitáis algo más antes de que me retire a mi habitación, milady?

La muchacha era fría y distante, siempre consciente de sus deberes, porque sabía que aquella mascarada tenía como objetivo ayudar a su verdadera señora, lady Rosamond. Aunque al principio se había mostrado vacilante a la hora de llamar a Anne «milady», poco a poco se había ido acostumbrando a la necesidad de hacerlo. Pero ésta comprendía bien que Margaret la consideraba una pobre sustituta de su señora.

A cambio de sus servicios, la doncella había solicitado disponer de su propia habitación. Después de todo, tanto Anne como ella pertenecían a la servidumbre, y por tanto eran iguales. Los miembros de la Liga habían aceptado a regañadientes, y sólo porque la necesitaban.

—Ya puedes irte a la cama, Margaret —contestó Anne—. Te agradezco mucho la ayuda que me has prestado hoy.

Cuando la chica se hubo marchado, atrancó la puerta por dentro con ayuda del pesado arcón, furiosa consigo misma por las dudas que la asediaban. Estaba decidida a no pensar en Philip. Él pertenecía a su pasado, a la época en que se dio cuenta por primera vez de que le gustaba ser útil, tras haber ayudado a Elizabeth a evitar un matrimonio no deseado. Ahora, de nuevo era necesaria, y de manera urgente. Tenía una misión que cumplir, un objetivo, y le gustaba la sensación.

Hubo un tiempo en que pensó que Philip la necesitaba, y compartió con él los sentimientos de una recién descubierta pasión, sin hacer caso de su sentido común. Se recordó que todo había ocurrido porque se sentía débil y vulnerable; sus padres la habían rechazado, y ella estaba furiosa y desorientada. Tenía que dejar de darle vueltas.

La bañera era poco común, lo bastante profunda como para que el agua la cubriera por completo, y en la posada habían sido generosos con la misma. Se enjabonó a gusto y se reclinó hacia atrás para disfrutar un rato de la comodidad y la calidez de su baño. Cerró los ojos y dejó vagar libremente los pensamientos.

Los postigos vibraron de repente. Anne frunció el cejo y miró justo a tiempo de ver cómo uno de ellos se abría lentamente. Y, a continuación, un pie se apoyaba en el alféizar de la ventana.

Se sentó en la bañera con un gemido ahogado de sorpresa, cubriéndose el pecho con el paño de lavarse. Ya antes había vivido una escena parecida, pensó, al tiempo que la furia hacía presa en ella. Un segundo pie se apoyó en el alféizar, seguido de una mano que se agarraba y, por último, apareció una cara. Aunque la luz de la vela no alcanzaba a iluminar la zona de la ventana, Anne sabía bien quién era el intruso: Philip Clifford. Y su traicionero corazón empezó a latir enloquecido.

Philip se sentó en el alféizar y asomó la cabeza por la ventana para dejarse ver.

—¿Puedo entrar? —preguntó con una amplia sonrisa—. Me he librado por los pelos de que me cayera en la cabeza, el contenido de un orinal.

—¡Podrías haber llamado a la puerta! —siseó ella, hundiéndose en el agua lo máximo posible. El paño y el agua la ayudaban a ocultar su cuerpo, pero aun así se sentía peligrosamente expuesta.

—No llamé la última vez —respondió él.

—La última vez estaba prisionera y desesperada por que alguien me hiciera compañía. ¡Y no me estaba bañando!

Philip se dejó caer al suelo, pero no avanzó hacia el interior, y Anne se sintió agradecida.

—Pues por eso he venido; no porque te estuvieras bañando, aunque es una interesante bonificación.

La miró más abajo de la cara y ella se preguntó qué estaría viendo.

—¿Acaso no eres otra vez una prisionera, Lady Rosamond?

Su voz adquirió un penetrante tono de sospecha, ¿o sería de preocupación? Anne no lo conocía tan bien como para diferenciarlo.

Pero sí conocía el sabor de sus besos, y la manera en que sus manos obraban magia en su cuerpo.

Inspiró profundamente para no dejarse llevar por los recuerdos.

—Estoy aquí por deseo propio.

—Igual que la última vez, pero no por eso dejabas de estar prisionera.

—Los soldados son mis guardias, no mis captores. Os agradezco la preocupación por mí, sir Philip, pero deberíais marcharos.

En vez de hacer lo que le decía, él avanzó directamente hacia el círculo de luz que proyectaba la vela. Sus facciones se tornaron angulosas. No era un hombre de rasgos suaves. Todo él estaba compuesto de aristas: pómulos prominentes, mandíbula recta y una frente despejada por encima de las cejas. Su cuerpo, aunque musculoso, era más delgado que el de la mayoría de los hombres a los que se enfrentaba, y a los que engañaba con su aspecto. Anne imaginaba que muchos de sus contrincantes creerían que una sustancial diferencia de peso les permitiría ganar el combate. Pero Philip era fuerte y poderoso, y allí, en la bañera, sintió un embarazoso calor al recordar cómo la había cogido y se la había sentado en el regazo, delante de toda la taberna...

Y también cómo la había perseguido durante días en el castillo de Alderley, cuando por fin fue liberada de su cautiverio; jugando a un juego al que ella se había creído capaz de jugar, como una insensata.

Y ahora lo tenía delante, observándola minuciosamente desde el rostro hasta las rodillas mojadas, la única parte de su cuerpo que sobresalía por encima del agua jabonosa. Tenía los ojos de un vivo color verde, como el de una colina cubierta de hierba en un día de sol. ¿Por qué la intimidaba de aquella manera? Sabía que para él sólo había sido una agradable diversión, aunque Anne había creído que buscaba algo más permanente.

Y ahora estaba desnuda en la misma habitación que Philip. Pero era un caballero, y no se aprovecharía de la situación, ¿o sí? Recordó su agitación y su desasosiego. Elizabeth Hutton, la joven con quien Anne se había criado y a la que había servido como dama de compañía, y que se había casado con el mejor amigo de Philip, le había dicho que a éste no le habían propuesto formar parte de la Liga del Acero, mientras que a su marido, ahora lord Alderley, sí. Aunque aparentemente Philip había seguido comportándose como el mismo hombre divertido de siempre, Anne había notado que algo había cambiado en él, como si la negativa lo hubiera transformado de manera sutil.

¿Qué haría si se enterase de que la Liga le había pedido a ella su colaboración?

Cierto que todavía no se había convertido en miembro de la misma propiamente dicho, pero cuando terminara la misión que se le había encomendado, tenía planeado serlo. Los convencería de que tenía talento suficiente para convertirse en la primera mujer miembro de la Liga del Acero.

Sin embargo, no podía contarle a Philip nada sobre ellos ni sobre su misión, puesto que había prometido guardar los secretos de lady Rosamond.

De repente, él se inclinó sobre la bañera y apoyó ambas manos en el borde mientras la observaba. Para frustración de Anne, un ardiente escalofrío de excitación la recorrió entera. Philip ya conocía su cuerpo, le había dado muchos besos íntimos que todavía le provocaban estremecimientos de placer con sólo recordarlos. Sin embargo, se obligó a ignorar las sensaciones.

No podía hundirse más en el agua de lo que ya lo estaba, de modo que se limitó a devolverle una fría mirada y, cuando consiguió dar a su voz un tono desapasionado, dijo:

—¿Por qué no te has ido aún?

—Sabes que no puedo dejarte aquí así, haciéndote pasar por otra persona.

—No estoy...

—No pongas en duda mi inteligencia, condesa. Eso es lo que finges ser. —Señaló su vestido colgado en una percha de la pared—. Esas suntuosas prendas no son tuyas.

Ella frunció los labios y entornó los ojos. ¿Qué podría hacer si no le contaba la verdad? ¿Podría arruinar la misión por accidente y con ello los planes de lady Rosamond? Si personas equivocadas llegaran a conocer la mascarada, la vida de la condesa correría verdadero peligro.

Tal vez Philip se conformara con algo de verdad. Buscó su mirada y se esforzó por sonar sincera. El agua se estaba enfriando y le costaba bastante mantener la compostura mientras la invadían una serie de sofocantes estremecimientos y un hombre, que sabía perfectamente cómo utilizar su mirada como arma sensual, clavaba en ella sus pupilas.

—Está bien. Esas ropas pertenecen a otra mujer, lady Rosamond Wolsingham.

—Eso me habían dicho.

—¿Saben quién soy en realidad? —preguntó con sorpresa y creciente preocupación—. Se suponía que nadie debía conocer mi identidad.

Philip entornó los ojos.

—¿Has elegido York deliberadamente?

—No he sido yo... —Se detuvo en seco.

—¿Sabe John, quiero decir lord Alderley, lo que estás haciendo?

Anne vaciló y se dio cuenta de que estaba revelando demasiado. Sintió un escalofrío que obviamente Philip percibió, porque en ese momento se inclinó un poco más y le susurró:

—Dejaré que salgas de la bañera si me lo cuentas todo.

—¿Me estás desafiando a que me levante? —le preguntó colocando las manos en el borde de la tina, como si fuera a apoyarse para ponerse en pie. Era un juego arriesgado, pero después de todo no tenía nada que perder: ni dote, ni futuro, sólo lo que resultase del fingimiento que estaba llevando a cabo.

Philip se enderezó, y Anne trató de convencerse de que eso había sido un alivio.

—Vas a morirte de frío si te quedas más tiempo ahí dentro —dijo él.

—¿Y quién tendrá la culpa?

—¿Me das tu palabra de que me contarás la verdad?

—Sí.

«Parte», corrigió para sí misma.

Capítulo 2

Philip permaneció junto a la bañera, mirando a Anne todavía cubierta por el agua jabonosa. Parecía como si el momento hubiera quedado suspendido en el tiempo. Ella todavía se agarraba al borde de la tina, mientras las gotas de agua resbalaban por sus hombros y el torso hacia los montículos de sus pechos, borrosos pero distinguibles bajo el agua. Philip sabía que la joven no era consciente de lo mucho que él podía ver, y no pensaba permitir que lo supiera. Le costaba trabajo mantener la vista fija en su rostro cuando podía vislumbrar la sombra oscura del triángulo donde se unían sus muslos. Había saboreado su piel, había llegado a separar aquellos muslos, pero su honestidad había impedido que llegaran hasta el final en la consecución del placer. Desde entonces, su deseo por ella no había desaparecido; se había limitado a latir quedamente en lo más recóndito de su mente, consumiéndolo, aguardando la oportunidad de desatarse.

—Date la vuelta.

Anne mantuvo la vista recatadamente baja mientras se lo pedía, pero luego la alzó y sostuvo la de Philip estoicamente.

Él necesitó de toda su fuerza de voluntad para acercarse a la ventana y mirar hacia el patio de armas, donde estaban los establos, iluminado con alguna que otra antorcha. Pero aun así podía oír sus movimientos, el roce del lino que utilizó para secarse, el frufrú de la ropa cuando se vistió.

—Ya estoy —dijo al fin.

Cuando se volvió, Anne estaba sentada delante de la chimenea, ataviada con un vestido de seda que ceñía suavemente sus curvas, ocultando la piel a su mirada. Se estaba cepillando el cabello delante del fuego, extendiendo la densa mata de rizos para secárselos. Philip nunca la había visto con el pelo suelto, aunque desde luego había soñado con ello. En su condición de sirvienta, tenía que llevarlo recogido mientras trabajaba.

Se quedó fascinado mirando el color de su melena... otra vez. Era tan negro que parecía azul bajo los reflejos del fuego. Los ojos de la joven eran igualmente oscuros, y en su profundidad se intuían toda clase de secretos. El cabello le enmarcaba el rostro, de piel blanca y deliciosa como la crema, teñido de rosa tan sólo en las mejillas y los labios. Unos labios muy jugosos.

—¿Vas a quedarte ahí mirándome? —preguntó ella con voz serena.

—Estoy decidiendo hasta dónde puedo creer tus palabras.

—Jamás te he mentido...

Se detuvo cuando vio que Philip enarcaba una ceja. Sonrojándose, desvió la vista hacia la lumbre y continuó con el hipnótico cepillado de su cabello. Él sintió la incómoda excitación que le provocaban sus lentos movimientos.

—Vale, te mentí —continuó Anne—. Pero tenía un buen motivo para hacerlo. Salvé la vida de Elizabeth, mi señora, haciéndome pasar por ella, encerrada en la torre para que ella pudiera moverse por el castillo y encontrar la manera de huir. Ayudé a lord Alderley, su prometido y tu amigo, ¿o no? Además, tú también me mentiste.

—Sí, los dos hicimos lo que teníamos que hacer por nuestros amigos. Yo también fingí ser otra persona.

—No se te daba mal hacer de secretario.

La joven sonrió de aquella forma serena y sencilla que siempre la hacía parecer dueña de la situación, como si nada pudiera alterarla. Philip se preguntaba qué tipo de educación tenía que haber recibido una doncella personal de una dama para ser como era Anne; para poder hacerse pasar por alguien de una clase social superior a la suya. Sabía que se había criado junto a lady Elizabeth, que las dos eran más amigas que señora y doncella. Pero aun así... había algo en la chica que irradiaba confianza. Y que a él seguía atrayéndolo, aunque debería tener el sentido común de no dejarse atrapar.

Incapaz de contenerse más tiempo, se acercó a ella. A cada pasada del cepillo percibía el aroma del jabón con que se había lavado. Sería tan fácil olvidar que quería hacerle un montón de preguntas.

¿Serian ésas las intenciones de Anne?

Apoyó la mano en la repisa de la chimenea y la miró con el cejo fruncido.

—Así pues, dime, ¿por qué te estás haciendo pasar por lady Rosamond?

—Porque así me lo ha pedido ella.

—¿La conoces?

—Era una de las damas que hacían compañía a la madre de Elizabeth cuando empecé a servir en el castillo de Alderley.

—¿Por qué habría de necesitar una dama de alcurnia que alguien la suplantase?

Anne miraba el fuego en vez de a él, lo cual no hizo sino aumentar las sospechas de Philip.

—Tiene sus razones —respondió finalmente—. Y yo he de viajar hasta Londres, entrevistándome con posibles candidatos a esposos por el camino.

—¿Entrevistándote con posibles candidatos a esposos? —repitió él con tono de mofa—. Pero ¿cómo vas a saber lo que podría complacer o no a lady Rosamond?

—Me hizo una lista de requisitos.

—Sospecho que en el fondo hay algo más, y creo que John sabe de qué se trata.

La profunda mirada de Anne se clavó en él, tan sincera que Philip quedó impactado.

—¿Y qué te hace pensar que lord Alderley está implicado?

—Tu vacilación de hace un momento, cuando te he preguntado si sabía algo de esto. De modo que o se trata de algo relacionado con su esposa, motivo por el cual él estaría enterado, o tiene que ver con la Liga del Acero, de la cual es miembro.

Ante la sola mención de la Liga, el aire de la estancia se llenó de una tensión que hasta el momento no había sido tan obvia. Philip se percató de que había dado en el clavo, por mucho que Anne negara con la cabeza.

—¿La Liga del Acero? —repitió ella.

El tono de falsa diversión que empleó fue impecable, tanto, que él se quedó muy impresionado pese a sus sospechas.

—Eso he dicho, la Liga —respondió—. Ellos sabían que te hiciste pasar por lady Elizabeth. ¿Por qué si no se les iba a ocurrir pedirte que hicieras esto?

—Elizabeth se lo dijo a lady Rosamond...

—No, lady Elizabeth jamás te pondría en una situación tan arriesgada por propia voluntad. Creo que te lo pidieron y tú accediste.

—¡Es una especie de broma divertida! No se trata de nada peligroso.

—Entonces, ¿por qué tienes a dos guardias armados que siguen todos tus movimientos? ¿Dónde están en este momento?

Ella alzó la barbilla con un gesto de obstinación.

—Duermen en habitaciones contiguas a ésta.

—¿De modo que los famosos Hombres del Acero no se han enterado de que me he colado aquí dentro?

—¿Por qué iban a pensar que alguien se descolgaría desde el tejado hasta una habitación situada a cuatro pisos del suelo?

Philip se limitó a sonreír con aire triunfal y, de pronto, Anne se dio cuenta de que, con sus palabras, no había negado sus sospechas.

—Me refiero a los guardias —se apresuró a corregirse.

—Los hombres de la Liga.

En otro momento, habría sentido un extraño vacío en el pecho al enterarse de que la Liga del Acero había pedido a otra persona que se uniera a sus filas. Anne era muy capaz, sin duda, y no le guardaba rencor por la oportunidad que le había sido brindada. Poco tiempo atrás, junto con John, Philip había conocido por fin a algunos de sus miembros, se había entrenado con ellos, hasta había luchado a su lado. Había creído que de ese modo les había demostrado que era digno de formar parte de su organización. Sin embargo, sólo habían pedido a John Russell ahora conde de Alderley, que se uniera a sus filas. No así a él. Le había resultado un duro trago, cierto, pero había decidido abandonar el sueño de convertirse en uno de los Hombres del Acero. Se negaba a seguir tratando de alcanzar el nivel de valía establecido por una misteriosa sociedad.

Pero ¿en qué demonios habían involucrado a Anne? Estaba seguro de que no sería algo inofensivo.

—Así que los Hombres del Acero te protegen en tu viaje a la caza de marido —resumió.

Ella suspiró sin dejar de cepillarse el pelo lentamente.

—Te haces pasar por lady Rosamond a instancias de ésta, porque ella no puede o no quiere hacerlo en persona.

La joven asintió.

—No puedo creer que aceptaras hacer algo así sin conocer el resto de la historia.

Se dejó caer de rodillas ante ella para obligarla a mirarlo a los ojos. Anne abrió los suyos desmesuradamente al verlo tan cerca y entonces Philip le puso las manos en sus rodillas. Percibió aquella calidez que le impedía concentrarse y notó que estaba temblando. Tuvo que obligarse a pensar en lo que estaba diciendo.

—¿Qué está ocurriendo, Anne? No creerías que iba a dejarte así como así en una situación como ésta, ¿verdad? Se lo debo a Elizabeth y a John. Respeto tu capacidad para el trabajo, pero no puedo comprender por qué estás dispuesta a correr tantos riesgos. Algunos hombres se sentirán muy ofendidos cuando se enteren de que han sido objeto de un engaño.

Ella levantó la barbilla.

—No lo descubrirán. He pasado unos días ensayando con lady Rosamond, aprendiendo su manera de comportarse, sus gestos.

—¿Y era necesario tanto ensayo para algo que no es más que una broma?

Anne se miró el regazo y permaneció en silencio. Philip le tomó las manos, apretadas en las suyas.

—¿Y qué hay de los hombres que esperan encontrar a una viuda experimentada? ¿Cómo piensas manejarlos?

Ella sacó las manos de entre las suyas.

—Igual que manejo a cualquier hombre que va demasiado rápido —contestó escueta.

—¿Igual que me manejaste a mí?

La joven le lanzó una mirada iracunda y habló con los dientes apretados.

—¿Cómo te atreves...? —Pero se detuvo antes de terminar, y tomó aire profundamente—. Lady Rosamond ha elegido a hombres desconocidos.

—¿Cómo podía predecir cómo responderá ante ti un extraño?

—Philip, déjalo ya —susurró Anne—. No vas a convencerme. Esto es demasiado importante, y no pueden hacerlo sin mí.

—¿Hacer qué? —Se inclinó, acercándose más y le tomó el rostro con ambas manos. Se estaba aprovechando de la atracción que seguía vibrando entre ellos, pero necesitaba descubrir la verdad para poder protegerla. No dejaba de repetirse que se lo debía a John y a Elizabeth, pero en su interior sabía que se trataba de algo mucho más personal. Se trataba de Anne, y de la sensación de que se estaban aprovechando de su buena fe. Y pensó también que se lo debía, después de las libertades que se había tomado con ella.

Ambos se sostuvieron la mirada. El fuego iluminaba el rostro de la joven sólo a medias, pero Philip podía sentir el veloz latido de su corazón bajo sus manos. También notó que temblaba levemente, y entonces le acarició la piel con suavidad. Anne se apartó.

—No debes hablar de esto con nadie —susurró con voz ronca.

Él asintió, sabiéndose muy cerca de conocer la verdad.

—La vida del rey está en peligro.

Philip se quedó en cuclillas, pasmado.

Entonces ella tendió una mano y la posó en su hombro.

—Tienes que jurarme que nada de lo que te cuente saldrá de esta habitación, Philip.

—Te juro que guardaré silencio —respondió él con solemnidad.

—Hace unas semanas, durante un torneo en Durham, lady Rosamond oyó por casualidad cómo tres nobles tramaban un complot contra el rey Enrique.

—¿Eran hombres del rey Ricardo? A pesar de que Enrique lo mató en la batalla de forma legítima, todavía hay quienes creen que Ricardo era el heredero por derecho.

—Lady Rosamond desconoce los motivos de esos hombres porque no los conocía de nada. Vio su rostro, pero no sabe quiénes son.

Anne se levantó y se alejó de él.

Philip también se levantó, lentamente, frunciendo el cejo, mientras sopesaba la cuestión. Para su sorpresa, le resultaba difícil concentrarse, viendo a Anne moverse con ágil soltura, la falda del vestido ondulando entre sus piernas. Era alta para ser una mujer, pero poseía unas provocativas curvas femeninas perfectamente proporcionadas.

Se dio la vuelta para poder pensar con claridad.

—De modo que lady Rosamond te necesita para ella poder ir a ver al rey y darle la información.

—Sí. Y dado que es la única que vio a esos nobles, es la única que puede identificarlos.

—¿Corre peligro de haber sido vista por esos hombres? —Philip se volvió nuevamente hacia la joven, entornando los ojos al pensar en lo que se había metido esa vez—. ¿Te están utilizando para atraer a esos traidores?

—¡No! —Anne se detuvo en seco y lo miró con sinceridad—. Ellos jamás me pondrían en peligro. Lady Rosamond está segura de que los traidores no la vieron. No saben que ella lo sabe. La Liga no quiere correr riesgos, así que algunos de sus miembros la acompañan en estos momentos hacia Londres en secreto. Pero no querían que diera la impresión de que había desaparecido de escena justo después de anunciar que buscaba nuevo esposo.

—Entonces acudieron a ti en busca de ayuda.

Ella asintió, y una sonrisa de agrado iluminó sus labios.

—Anne —murmuró él acercándosele—. Es evidente que te gusta que te lo pidieran. Tu talento debió de impresionarlos.

En vez de sentirse apaciguada por el comentario, la chica lo miró con cautela.

—Pero ¿no te das cuenta de lo peligroso que es? —continuó él—. Tú estás expuesta mientras que a lady Rosamond se le permite ocultarse. Desconoces lo que esos traidores saben. Yo mismo podría ser uno de ellos. He entrado aquí a través de la ventana, y tú no podrías haberme detenido.

—Te equivocas, Philip. Yo sólo estoy aquí para distraer la atención sobre la desaparición de lady Rosamond.

—¡Ni siquiera te han provisto de una tropa completa para tu protección!

—¿Cómo iban a hacer tal cosa? ¿No crees que resultaría demasiado sospechoso y atraería hacia lady Rosamond una atención innecesaria?

—Pero ¿tres soldados?

—Tres caballeros entrenados de la Liga del Acero. Y eran cuatro, pero uno se rompió una pierna en una caída y lo enviaron de vuelta a casa.

Y, al contárselo, recordó la frustración de sir Walter ante esa baja. Había dicho que contactar con otro miembro llevaría demasiado tiempo. Pese a no haber demostrado emoción alguna, Anne se había dado cuenta de que le preocupaba la posibilidad de que no fueran suficientes para protegerla.

Y ahora allí estaba Philip, un caballero muy capaz que ya había colaborado con la Liga en una ocasión.

Le daban ganas de gritar de rabia sólo de pensar en tener que pasar con aquel hombre un día tras otro, arriesgándose a repetir el comportamiento que había tenido en Alderley, cuando sólo podía pensar en él mientras su mundo se derrumbaba a su alrededor. No podía hablarle de sir Philip Clifford a sir Walter. Tenía que centrarse en la misión que le había sido encomendada y en su propósito de convertirse en miembro de la Liga. Sus fantasiosos deseos hacia Philip sólo serían un obstáculo en su camino.

Y, sin embargo, si alguien resultara herido o muerto por falta de efectivos...

Suspiró. Tendría que hablarle a sir Walter de su visita y dejar que fuera el hombre quien tomara la decisión. Sólo así demostraría que podía ser imparcial. Pero cómo deseaba que sir Walter rechazara la posibilidad. Porque si Philip entraba a formar parte de su escolta, podría descubrir su plan de entrar en la Liga. ¿Trataría de detenerla?

—Tranquilízate, sé lo que hago —dijo Anne.

—Y se supone que yo tengo que hacer como que no he oído lo que me acabas de decir.

Ella apoyó una mano en el torso de él.

—Me has dado tu palabra —le recordó con dureza—. ¿Es que piensas incumplirla contándoselo a alguien?

¿Lo habría juzgado mal?

—No, por supuesto que no. Pero no puedo quedarme tan tranquilo sin saber lo que está ocurriendo.

Pues desde luego no había mostrado tanta preocupación por ella mientras la seducía.

—¿Te hospedas en esta posada? —le preguntó.

Philip asintió con el cejo fruncido.

—Sí. Estaré aún unos días más.

—Entonces, te prometo que me pondré en contacto contigo en caso de necesitarte. —Lo tomó del brazo y lo guió hacia la ventana.

Cuando fue a soltarlo, él tensó el brazo y le retuvo la mano con fuerza contra su costado.

—Anne, sabes que mi preocupación por ti no se debe sólo a lo que ocurrió entre nosotros, ¿verdad?

Ella notó que la ira teñía sus mejillas de rojo.

—Ya lo sé.

Un manto de silencio cayó sobre ellos. Philip no dijo nada y Anne trató de liberar su mano, pero él la apretó con más fuerza contra sí, y se le acercó.

—Anne…

—No debes hacerlo —le advirtió enfadada—. Fue un error por mi parte pensar que podría ser para ti algo más que una doncella bien dispuesta a pasar un rato contigo.

—Tú no fuiste...

—Créeme, te agradezco que tuvieras la honradez de decirme que no ibas a casarte conmigo antes de que consumáramos nuestra unión.

—Pues yo no me sentí un hombre honrado.

—Fuiste franco.

En aquel momento, sin embargo, desnuda entre sus brazos, a punto de experimentar la satisfacción de la unión de sus cuerpos, la revelación le resultó humillante, y se había puesto furiosa. Pero después, lejos de él y recuperada la calma, se alegraba de haber sabido la verdad antes de enamorarse perdidamente, o algo peor.

—Estoy segura de que triunfarás en tu búsqueda de una esposa noble en la corte —continuó, imperturbable.

Entonces, pudo liberar su mano y retrocedió un paso.

—¿Aceptarás algún día mis disculpas? —preguntó Philip.

—Ya te dije que las aceptaba.

—Entonces, ¿por qué siento que no es así?

¿Qué podía contestarle? Anne se quedó en silencio.

Philip asintió como si lo comprendiera. A continuación, sacó el brazo por la ventana y se agarró a la soga de nudos que pendía del tejado.

Le hizo una inclinación con la cabeza antes de irse.

—Avisadme si me necesitáis, lady Rosamond.

De espaldas a la pared, se alzó sobre el alféizar, luego, sacó el resto del cuerpo fuera y se colgó de la soga.

A ella le preocupaba imaginarlo suspendido en el vacío, sobre los cuatro pisos que había hasta el duro suelo, pero lo único que hizo fue enlazar las manos.

Philip apoyó ambos pies sobre el primer nudo, balanceándose en el aire, y empezó a trepar con agilidad hasta perderse de vista.

Anne esperó tanto como pudo, pero terminó asomándose a la ventana y escudriñando las alturas. No había ni rastro del hombre. Lo único que vio fue el extremo de la soga mientras tiraban de ella desde el tejado, hasta que también ésta desapareció de la vista.

Cerró los postigos con pestillo y miró a su alrededor por la desierta habitación. Al principio le había parecido un lujo increíble estar sola. La única vez que había podido disfrutar de tan raro privilegio fue mientras estuvo cautiva en la torre, pero no era lo mismo. Ahora, cada noche, Anne se decía que era una viuda rica y con título, que podía hacer lo que se le antojara y dormir como se le antojara. Formaba parte de su preparación para convertirse en lady Rosamond.

Pero de pronto la habitación se le antojaba fría e inhóspita sin él allí. Odiaba ese sentimiento de estar sola y desesperada. No lo estaba. Tenía un objetivo en la vida y no había lugar para nadie más en ella. Le demostraría a la Liga que podía ser un miembro valioso y permanente.

Y si para ello tenía que tratar con Philip, que así fuera.

Capítulo 3

Anne apenas durmió. Bastante antes del amanecer ya estaba levantada y vestida, después de contorsionarse para atarse los lazos que ceñían el vestido por detrás.

—¿Milady? —llamó Margaret, la doncella, tocando suavemente con los nudillos en la puerta.

Anne retiró el arcón, lo dejó en su sitio y abrió la puerta, sonriendo al ver la expresión sorprendida de la chica.

—Ya estáis levantada, milady.

—Sí. Tengo que hablar con sir Walter. Ya he empezado a empaquetar mis cosas. Si fueras tan amable de terminar tú, estaré de vuelta lo antes posible.

—Por supuesto, milady.

Anne estuvo a punto de pedirle que se ahorrara las formalidades, pero no podía hacerlo. La utilización de los títulos era básico para dar credibilidad a la representación y recordar a todo el mundo que era vital guardar las apariencias.

Margaret era una doncella muy diligente en sus tareas, aunque parecía que prefería mantener las distancias. Que ella misma hubiera sido la mejor amiga de Elizabeth además de su doncella no significaba que aquella joven quisiera hacer lo mismo con ella.

Se acercó a la puerta de al lado y llamó suavemente con los nudillos. Sir Walter abrió de inmediato, con el cejo fruncido, y Anne estuvo a punto de retroceder.

—¿Milady? —dijo él interrogativo, enarcando las cejas.

—Sí, ya lo sé, he madrugado. ¿Podríamos hablar un momento en privado?

—No sería muy adecuado que una dama noble...

Ella lo empujó a un lado y entró.

—Pero yo soy una viuda acostumbrada a salirse con la suya. Me importa muy poco lo que los demás opinen de mi comportamiento.

Él cerró la puerta lentamente.

—Por supuesto.

La habitación era más pequeña que la suya, pero sir Walter la tenía para él solo desde que sir James tuvo que irse, después de la caída que había sufrido.

Anne se quedó junto a la cama, pulcramente hecha ya, e inspiró hondo antes de hablar.

—Sir Walter, si se os presentara la oportunidad de tener un sustituto para sir James, ¿aceptaríais?

El hombre parpadeó sorprendido mientras se frotaba el mentón recién afeitado.

—Por supuesto, pero mientras informamos a la Liga y éstos buscan un hombre disponible, bien podríamos estar ya en Londres. Tendremos que arreglárnoslas con tres guardias. ¿No habíamos hablado ya...?

—Así es, lo habíamos hecho —lo atajó ella sin rodeos—. Pero me pareció justo informaros de que hay un caballero en esta posada que ya ha colaborado con la Liga en otra ocasión.

Sir Walter ladeó la cabeza.

—¿Y cómo habéis reconocido a un miembro de mi orden?

—No es miembro. ¿Recordáis al hombre que me sentó en sus rodillas anoche, en el salón común?

—Lo recuerdo, sí —contestó con tono serio.

Anne pensó que empezaría a poner inconvenientes, pero él se limitó a esperar, con una actitud cada vez más reprobatoria.

—Lo conozco. Y, lo que es más importante, me ha reconocido.

La expresión de sir Walter se mantuvo imperturbable, pero la joven percibió cierta dureza.

—¿Cómo lo sabéis?

—Porque anoche vino a mi habitación.

Al fin obtuvo una reacción por parte del hierático caballero, y fue cólera. Fría cólera.

—¿Y cómo pudo entrar si teníais un arcón atrancando la puerta?

—Se coló por la ventana.

Frunció el ceño aún más.

—¿Y no gritasteis pidiendo mi ayuda?

—No, porque lo conozco, sir Walter, y también vuestra orden. Era la mano derecha de lord Alderly. Se trata de sir Philip Clifford, y, como ya os digo, ha colaborado con la Liga en otra ocasión.

—Pero no es miembro.

—No.

—He oído hablar de sir Philip. Cuando me suministraron información sobre vuestro pasado.

—¿Habéis oído hablar de él? —preguntó la joven con recelo.

—¿Sois su concubina?

Anne retrocedió de la impresión. Esperaba que el rubor que le teñía las mejillas se debiera a las palabras del hombre, más que a la culpa y la rabia que ella misma sentía.

—No y no quiero que lo creáis así. —Bajó la voz—. Vino a verme sólo porque le preocupaba que me estuviera haciendo pasar por lady Rosamond.

—¿Y qué le habéis respondido?

Ella levantó la barbilla.

—Intenté despistarlo, pero adivinó que algo no iba bien. Al final, me di cuenta de que si no le daba una razón, podría tratar de averiguarlo por sí mismo, lo que pondría nuestra misión en peligro.

Sir Walter cerró los ojos brevemente y luego se dirigió a Anne con los dientes apretados.

—Así que ese desconocido lo sabe todo.

—Sabe lo que yo sé, que no es tanto —se apresuró a decir ella—. Os lo cuento porque me parecía justo que supierais lo que había pasado. Él ayudó en mi rescate cuando estuve cautiva, y a unir a lady Elizabeth y lord Alderley, amigo suyo y ahora miembro de la Liga.

El hombre tomó aire.

—Sir Philip no es miembro de la organización, y hay una razón para ello —dijo.

Anne aguardó en silencio, con la esperanza de que sir Walter decidiera prescindir de la ayuda de Philip. Pero entonces se sintió un poco culpable, consciente de cuánto había significado siempre la Liga para él. Sin embargo, aquélla era su oportunidad de triunfar, y no quería dejarla pasar.

—En un principio porque no demostró su valía —prosiguió sir Walter—, pero ahora se ha labrado fama de ser alguien que corre riesgos inaceptables, que actúa sin pensar, y eso no es lo que caracteriza a un miembro de la Liga. Que se haya acercado a vos esta noche lo pone de manifiesto.

—¿Y cómo sabéis todas esas cosas de él?

—Porque lo sé todo sobre vos.

—¿Y acaso os informan regularmente de lo que hacen todas las personas que conozco?

Él no respondió, y Anne puso los brazos en jarras con gesto de frustración, intentando no imaginar las historias que sir Walter podía haber oído sobre Philip y ella.

El hombre suspiró.

—Lady Rosamond, me acabáis de poner en un difícil dilema. Por un lado, sir Philip es un hombre inteligente y diestro con la espada, y podría sernos útil en nuestro viaje. Pero, por otro, me preocupa que pueda traicionarnos, deliberadamente o no.

—Él no haría algo así —respondió. Le daban ganas de gritar de rabia. ¡Ahora lo estaba defendiendo!—. Ni siquiera sabe que he venido a veros.

—Sois muy lista, lady Rosamond.

Anne hizo una mueca.

—No pretendía ser lista, sólo honesta.

Sir Walter le dirigió una aguda mirada.

—No parece que os alegre su presencia.

Ella no contestó.

—Pero lo prioritario no es la satisfacción personal de ninguno de nosotros. Enviaré una misiva a sir Philip y le pediré que se reúna conmigo en Micklegate, fuera de las murallas de la ciudad. Podría sernos de ayuda si accede a viajar con nosotros. Y así también me resultará más fácil tener vigilado a un hombre que sabe demasiado de nuestra misión.

Si la joven había esperado dar una buena impresión ante la Liga, estaba fracasando. Asintió con la cabeza, apretando los dientes.

—A partir de ahora, cerraréis los postigos y echaréis el pestillo.

—Lo prometo.

Anne salió de la habitación de sir Walter, hirviendo de ira y profundamente humillada. Ya estaba hecho, y, ahora lo único que podía hacer era seguir adelante. Si Philip accedía a acompañarlos, mantendría las distancias, y jamás dejaría que las cosas volvieran a descontrolarse.

El rastrillo empezó a levantarse lentamente, ocultando sus afilados pinchos en el hueco que quedaba en lo alto de la torre de entrada. Philip pasó por debajo, guiando a su caballo. La niebla que pendía sobre el río Ouse cubría de gris oscuro la alborada, imposibilitando la visibilidad. Se detuvo cerca de la torre y esperó.

Ciertamente tenía que estar desvaneciéndose su deseo de pertenecer a la Liga, porque aunque sus héroes de la niñez volvían a cobrar vida, no se sentía emocionado ni ansioso. Sólo tenía curiosidad, y estaba preocupado por la seguridad de Anne. ¿Por qué les había contado que había ido a verla? No les habría hecho ninguna gracia enterarse de que conocía su misión. Y aun así querían reunirse con él. Se preguntaba hasta dónde llegarían para protegerse.

Se había pasado la vida luchando denodadamente por convertirse en alguien, primero como soldado, y luego, cuando tuvo la suerte de que lo nombraran escudero, aprovechó bien la oportunidad de servir a su señor. Que lo nombraran caballero fue algo totalmente inesperado, pero le sirvió para que cobrara conciencia de que todos sus sueños podían hacerse realidad si se esforzaba por conseguirlo.

Todos menos el de pertenecer a la Liga; Philip era un hombre práctico y sabía que era hora de seguir con su vida. Cerciorarse de que Anne estaba sana y salva sería un comienzo, y lo ayudaría a aplacar su sentimiento de culpabilidad. Lo único que esperaba era que no intentaran detenerlo.

Una pequeña comitiva atravesó las puertas de la ciudad en dirección al exterior, tres hombres y dos mujeres a caballo, llevando consigo otros tres caballos de carga. Mientras los hombres miraban a su alrededor en estado de alerta, la más alta de las dos mujeres se echó hacia atrás la capucha de la capa y él pudo distinguir que se trataba de Anne. Sintió que todo su cuerpo cobraba vida ante su proximidad; se le caldeó la sangre y tuvo una incómoda erección. Siempre sabía cuándo la joven estaba cerca. No le extrañaba que se la hubiera sentado en las rodillas en la taberna. Cuanto antes pudiera continuar con su propio viaje, tanto mejor.

Philip guió hacia ellos su montura y, todos a una, los hombres se llevaron la mano a las espadas, como si no hubieran sido ellos los que lo habían citado allí.

—Vengo en son de paz, caballeros —dijo él. Le hizo a Anne una inclinación de cabeza—: Lady Rosamond.

Uno de los hombres, fuerte y ancho de espaldas, trotó en su dirección y desmontó. Era el mismo que lo había amenazado con su cuchillo en la taberna, mientras tonteaba con Anne.

—Soy sir Walter. Lady Rosamond me ha hablado de su inadecuada visita a su habitación.

Inadecuada. Eso era que seguía muy enfadada.

Philip asintió.

—Estaba preocupado por ella, y no me resultó difícil colarme por su ventana.

Walter frunció el cejo, pero no miró a la joven.

—Le he pedido a lady Rosamond que se acostumbre a cerrar los postigos con el pestillo. Me equivoqué al dar por supuesto que sabría protegerse en ese sentido. No volverá a pasar.

Había un ligero deje de amenaza en su voz. ¿Acaso le estaba advirtiendo que se mantuviera apartado de su protegida? ¿O la advertencia estaría dirigida a la propia Anne? Philip no tenía ningún deseo de dejarla seguir sola en esa situación. Iría tras sus pasos a cierta distancia y se aseguraría de que no le pasara nada. Se lo debía. Pero no tenía intención alguna de decírselo a aquel orgulloso Hombre del Acero.

Sir Walter carraspeó, como si su fachada inalterable empezara a resquebrajarse.

—Hace días, resultó herido uno de mis hombres. Os conozco, sir Philip. ¿Querríais uniros a nuestra partida de escolta de lady Rosamond?

Philip no se tomó la molestia de ocultar su sorpresa.

—¿Por qué no habéis buscado a otro miembro de la Liga?

—No nos ha sido posible alertar a ninguno en este momento.

Philip ladeó la cabeza.

—¿Alertar?

Sir Walter frunció el cejo.

—Sabéis qué es la Liga y conocéis nuestra misión. ¿Deseáis uniros a nosotros o no?

Era evidente que, para sir Walter, emplearlo a él era muy poco mejor que utilizar a un absoluto desconocido. Tal vez hubiera decidido contratarlo para poderlo vigilar, porque sabía demasiado. Sus propios planes tendrían que pasar a segundo plano, Philip miró a Anne, pero ella no dejó traslucir ninguna emoción y tampoco protestó. Aunque él sabía a ciencia cierta que no le haría ninguna gracia que lo incluyeran en la escolta. Resultaría incómodo; iban a tener que pasar mucho tiempo juntos. En Alderley ya se le había hecho difícil no tocarla, y eso, estando ella bajo techo de su mejor amigo, cuanto más allí, a campo abierto...

Sin embargo, la joven lo necesitaba, y Philip se lo debía por los errores que había cometido.

Debió de quedarse mirándola con demasiada fijeza, porque el cejo fruncido de sir Walter se volvió aún más evidente.

—¿Qué respondéis? —exigió saber el caballero.

—¿Cuál sería mi cometido?

—Proteger a lady Rosamond en todo momento hasta que finalice nuestro viaje.

—¿Y hacia adonde viajáis?

—¿Y por qué os preocupa eso?

Philip abrió la boca, pero lo pensó mejor y volvió a cerrarla. Iba a estar al mando de aquel hombre. Sería mejor no entablar rivalidad con él.

—Tenéis razón —contestó—. ¿Y podría saber cuánto estimáis que durará el empleo?

—Varias semanas, tal vez dos meses.

—Ya veo.

—¿Lamentáis estar tanto tiempo alejado de la excitación de los torneos? —preguntó sir Walter, con una nota de sarcasmo en la voz—. Para poder hacer bien el trabajo que se os ofrece, es necesario asegurarse de no llamar la atención, excepto cuando sea por causa de fuerza mayor, para defender a milady.

Así que había oído hablar de sus recientes aventuras. Y no parecía aprobar su comportamiento. Bueno, ya no vivía para lograr la aprobación de la Liga del Acero.

—Fui entrenado como soldado mucho antes de convertirme en caballero —contestó Philip—. Comprendo las obligaciones que me habéis descrito y soy capaz de seguir vuestras órdenes. Acepto la oferta.

Sir Walter se limitó a rezongar, como si nunca hubiera habido dudas de cuál iba a ser su respuesta. Tal vez no, pensó Philip, echando una ojeada a Anne, que se sostenía con una elegante postura sobre su caballo, sin utilizar silla de amazona. Estaba claro que la verdadera lady Rosamond no era una mujer corriente. Tampoco Anne. Ésta era un enigma, una sirvienta capaz de hacerse pasar por un miembro de la nobleza con facilidad. No se veía capaz de leer lo que ocultaba la expresión de la joven, pero se dio cuenta de que le gustaría mucho poder hacerlo.

—Es obvio que os marcháis hoy —dijo Philip—. Tardaré una hora en recoger mi armadura y pagar la cuenta en la posada. Os alcanzaré por el camino.

Sir Walter asintió con la cabeza.

Él sonrió.

—¿Y os dirigís hacia...?

—Ferrybridge. Allí atravesaremos el río Aire.

—¿En dirección a Pontefract?

—No —contestó el hombre—. Milady no desea ir hacia allí.

Era una ciudad de tamaño más que decente, con un castillo de la realeza, no una aldea sin importancia donde una falsa condesa pudiera pasar desapercibida, pensó Philip.

—Comprendo —dijo—. Me reuniré con vosotros dentro de unas pocas horas.

A Anne el trayecto se le estaba haciendo interminable. Sus tres guardias iban concentrados en vigilar los alrededores y apenas hablaban con ella, lo cual no hacía más que reafirmarla en el hecho de que los había defraudado. Y con Margaret no era fácil entablar conversación. Así que no le quedó más remedio que contemplar el paisaje de aquellas fértiles llanuras de Yorkshire, y las montañas que se elevaban en la lejanía, hacia el oeste. No iba a pensar en Philip.

Finalmente éste se unió a la comitiva. Sir Walter hizo un alto en el camino a media mañana para que los caballos pastaran un poco, y aprovechó para hacer las presentaciones. Anne quería ignorar la presencia de Philip, pero sabía que eso levantaría sospechas. No era tan guapo como sir Joseph, ni tal alto como sir David o tan ancho de espaldas como sir Walter. La brigantina, la armadura de viaje que le protegía el pecho y la espalda debajo de la túnica, acentuaba la anchura de su torso. Hubo un momento, en el pasado, en que la joven se había arrebujado contra aquel torso y experimentado unas abrumadoras sacudidas de deseo como nunca antes había sentido por ningún otro hombre. Anne cerró los ojos con un gemido de frustración. No podía pensar en eso. Decidida a comportarse de manera profesional, su mirada captó la de Philip, pero éste apartó la vista suavemente. «Menos mal», pensó ella, aliviada. Él también sabía interpretar el papel que le había sido asignado.

Fue presentado al resto de los componentes de la comitiva, los otros dos caballeros y Margaret, congregados a su alrededor con cierta incomodidad. Anne podía ver claramente su recelo y preocupación.

—¿Conocíais a lady Rosamond con anterioridad? —preguntó sir Walter.

Philip echó una mirada a Anne, enarcando una ceja. Tendría que acostumbrarse a no llamarla por su verdadero nombre.

—Así es. Durante el importante servicio que llevó a cabo para lord Alderley. Pero eso ya lo sabéis.

Sir Walter asintió y le pasó un trozo de queso. Como siempre, nadie dijo una palabra. Estiraron un poco las piernas en el pequeño claro, junto al arroyo. Anne se arrodilló a la orilla para beber agua en el cuenco de las manos, pero titubeó al ver a Philip apoyado contra un árbol, en el extremo opuesto del claro, observándola. Se lo quedó mirando un momento, atrapada en una suerte de hechizo indefinible. Se sentía totalmente consciente de su presencia, pero la verdad era que sabía muy poco de él.

«¿Qué es esto?», se preguntó al cabo, furiosa. ¿El remordimiento que sentía no le bastaba como escudo frente a la conciencia sexual que provocaba en ella?

Terminado el receso, Philip fue el primero en colocarse a su lado. Sin mediar palabra, le ofreció las manos enlazadas a modo de estribo, y Anne se apoyó en su hombro mientras pasaba la pierna por encima del lomo del caballo con soltura, cogiéndose el bajo de la falda. No le había resultado complicado dominar la técnica de montar a horcajadas, como un hombre, y ya controlaba bastante bien al animal. Pero quedaba el problemilla de bajarse la falda, así que se apresuró a estirársela bien y cubrirse las pantorrillas antes de que Philip pudiera ver demasiado. Una prisa innecesaria, porque él ya se había alejado.

Se preguntó si cabalgaría a su lado y se tensó mientras se formaban las parejas de viaje, aunque, como de costumbre, fue la silenciosa Margaret la que se colocó junto a ella, mientras que Philip conducía a su montura hacia la retaguardia de la comitiva, con sir Walter. Anne exhaló lentamente, con alivio.

Philip cabalgaba justo detrás de ella, observando el camino arriba y abajo. Se dirigían hacia el sur. Vio la carreta de un granjero a lo lejos y, más adelante, a un pastor que cruzaba el camino con su rebaño.

—¿Buscáis algún peligro? —preguntó sir Walter.

Philip echó un vistazo al otro caballero, que le llevaba por lo menos, diez o quince años. Las arrugas que rodeaban sus ojos y su boca eran indicio de su experiencia y su cuidado de los demás, pero Philip también vislumbró el dobladillo de la camisa interior debajo del jubón. Era de un tejido de excelente calidad. Sir Walter era un hombre acaudalado, y sus modales denotaban gran dignidad. ¿Sería algo más que un caballero? Tratándose de la Liga del Acero nunca se sabía.

—¿No se supone que debo vigilar en todo momento que no le ocurra nada a milady? —replicó él.

—Así es. Hacéis bien —convino sir Walter, escudriñando con su aguda mirada la campiña.

Philip guardó silencio unos minutos mientras estudiaba detenidamente el grupo. De vez en cuando, Anne señalaba algo en la distancia a su doncella, pero aparte de eso, nadie decía nada. Él no se veía capaz de mantenerse callado tanto tiempo, así que decidió que debería dejar claro ese punto.

Ralentizó el paso de su montura y sir Walter lo imitó al darse cuenta.

—¿Habéis visto algo? —le preguntó el hombre con cierta brusquedad.

—No. Es sólo que me ha parecido oportuno plantearos ciertas cuestiones, si no os importa.

El otro frunció el cejo.

—Sólo responderé a lo que pueda.

—Lady Rosamond me contó el otro día algunos detalles de este viaje.

—¿Os lo dijo libremente o la obligasteis a ello?

Philip sonrió.

—Mi curiosidad era demasiado fuerte, lo admito. Que la presioné sería más ajustado a la realidad. Me preocupaba su seguridad.

—Nadie sospecha el verdadero propósito de nuestro viaje —comentó sir Walter en tono desabrido—. Lady Rosamond es conocida por su excentricidad, riqueza e inteligencia. Este viaje ha sido organizado a conciencia. Y hasta ahora se ha desarrollado sin problema, aunque no siempre ha resultado cómodo.

—Y vos estáis acostumbrado a las comodidades.

El caballero le lanzó un vistazo de refilón y volvió a fijar la mirada en el camino.

—Ah, veo que es una pregunta demasiado personal para un miembro de la Liga. Muy bien, concentraré mi atención en la misión y no en los participantes. Asumiendo que recibís órdenes superiores, ¿no os parece que ésta es una tarea peligrosa para encomendársela a una inocente doncella?

Walter ni siquiera lo miró, pero Philip lo vio tensar la mandíbula.

—Sir Philip, éstos son tiempos peligrosos, y el reinado de nuestro monarca acaba de nacer. La Liga no suele pararse a considerar si la gente a la que ayuda es noble o no, pero en este caso, la estabilidad de la monarquía beneficiará a todos. Los peligros para nuestra lady Rosamond no son más que los que entraña cualquier viaje a través de caminos públicos. Nadie conoce la verdadera naturaleza de nuestra misión, y estamos teniendo mucho cuidado de no revelar su identidad.

—El velo no le sirvió de mucho conmigo.

—Eso es porque la estrechasteis contra vuestro cuerpo de manera muy grosera. Un hombre más comedido no hace esas cosas.

Philip contuvo las ganas de reírse. Así que no era lo bastante «comedido» para aquellos caballeros.

—No todos en el reino poseen modales exquisitos. Especialmente los traidores.

—De ahí el cuidado que se ha puesto en la planificación del viaje.

—Ah, sí, el listado de nobles a los que va a visitar. ¿Y cómo sabréis, por ejemplo, si alguno de ellos tiene visitantes inesperados?

—Uno de mis hombres nos precederá a cada una de las mansiones para anunciar la llegada inminente de milady, y determinará si el lugar es seguro o no.

—¿Y en qué consistirán nuestras obligaciones mientras lady Rosamond esté entrevistándose con los posibles candidatos a esposo?

—Vigilar en todo momento que no le ocurra nada. Pernoctaremos sólo una o dos noches en cada sitio, para así reducir los riesgos al mínimo.

Philip bajó la voz.

—¿Y cómo sabremos cuándo el viaje deje de ser ya necesario?

—Se pondrán en contacto conmigo cuando la otra misión haya sido completada.

—¿Y cómo va esa otra misión?

Sir Walter lo miró con frialdad.

—Eso no es asunto vuestro.

—¿Así que ni siquiera vos lo sabéis?

—Sir Philip, os aconsejo que prestéis más atención al camino.

O, dicho de otra forma, que ya podía callarse.

—Puedo hacer más de una cosa al mismo tiempo —contestó él, utilizando el mismo tono desabrido del hombre—. Por ejemplo, junto a la carreta del granjero que hemos dejado atrás, acaba de pasar un jinete solitario a medio galope en esta dirección.

Sir Walter se volvió ágilmente en la silla y, a continuación, miró a Philip.

Éste se limitó a sonreír.

Aunque sir Walter avisó a los dos caballeros de la posición de vanguardia que estuvieran alerta, el jinete los adelantó con un mero saludo.

—Probablemente sea sólo un mensajero —comentó Philip.

Pero el otro no estaba de humor para hablar después del episodio. Estaba claro que no se trataba de un viaje de placer, pensó Philip, oteando la campiña que se extendía ante ellos. Si los traidores descubrieran el complot, el único aviso que recibirían sir Walter y sus hombres sería un ataque. Y aunque una tropa grande levantaría sospechas, los traidores no tendrían reparos en contratar los servicios de hombres desesperados y altamente peligrosos.

Cuando se detuvieron a comer, Philip observó cómo uno de los caballeros —no sabía si era sir David o sir Joseph— ayudaba a Anne a bajar del caballo. Había creído mejor no ayudarla esa vez, aunque, consternado, tuvo que reconocer que ésa había sido su reacción inicial.

Ahora era un soldado a su servicio, uno de sus protectores. No estaría bien desear sexualmente a la dama a la que protegían, aunque eso era exactamente lo que sentía, incluso después de todo lo que había ocurrido entre ambos. Sin embargo, la responsabilidad de la misión se alzaba entre ellos como un muro, y tenía que respetarlo. Era lo suficientemente vanidoso como para querer que la Liga no lamentase haberlo contratado.

Margaret extendió una manta en el suelo e instó a Anne a sentarse. A continuación, sacó los víveres del almuerzo: tortas de pan, manzanas secas y más queso. Aunque, como condesa, a Anne deberían servirla, Philip observó divertido cómo ella y Margaret repartían entre los hombres las porciones correspondientes. Los caballeros se quedaron de pie, todos juntos, como si pudieran comunicarse en silencio mientras comían. Pero después de tantas horas sin hablar, él necesitaba utilizar las cuerdas vocales, así que se sentó en un extremo de la manta, junto a las dos mujeres. La doncella lo miró con sorpresa y desconfianza. Anne, por su parte, se mostraba precavida. Incluso se movió para apartarse un poco. ¿Podía estar aún interesada en él, después del daño que le había causado?

—¿Queréis un poco más, sir Philip? —preguntó Margaret.

—Aún no he terminado mi parte —contestó. Dio un mordisco a una manzana y masticó mientras deslizaba suavemente la mirada sobre Anne.

Disfrutaba demasiado mirándola. La primera vez que la vio, cuando se estaba haciendo pasar por lady Elizabeth, la prometida de John, sintió envidia de su amigo. Le había parecido una mujer afectuosa, inteligente y hermosa, una coincidencia de cualidades bastante inusual. Más tarde, al descubrir el engaño urdido por las mujeres, y darse cuenta de que en realidad era la doncella de Elizabeth, la chica se le había antojado más fascinante si cabía, porque no sólo lo había engañado a él, sino a un vizconde ávido de poder. A lo largo de las semanas que habían pasado en Alderley, había podido comprobar que Anne era en efecto afectuosa e inteligente, pero también había vislumbrado en ella una tristeza que no había sido capaz de comprender y sobre la que tampoco había preguntado. Unida a la tristeza había desesperación, algo que, ahora podía admitirlo sin reparo, él también sentía.

Y el resultado había sido una serie de apasionados encuentros que aún lo perseguían en sueños. La joven se había comportado como una mujer inusualmente apasionada, y él había creído que lo que querían ambos era simplemente pasarlo bien. Pero antes de tomarla tuvo un presentimiento. Se le pasó por la mente que, en su inocencia, Anne no había comprendido el verdadero carácter de su relación. Nunca olvidaría la expresión de sorpresa, seguida de humillación, que vio en su rostro, aunque enseguida su orgullo acudió al rescate. No quería volver a hacerle daño de esa manera.

Si seguía triste por algo, no se le notaba. Sus ojos oscuros resplandecían a la luz del sol mientras daba un mordisco a su torta.

Philip buscó un tema de conversación inofensivo.

—¿Qué tal estaban las cosas por el castillo de Alderley cuando salisteis de allí, condesa?

Anne ni se inmutó cuando Philip la llamó por el título nobiliario. Llevaba ya dos semanas haciéndose pasar por lady Rosamond. Lo miró mientras meditaba la respuesta, pero no sonrió.

—¿Sabíais que lady Elizabeth está esperando un hijo?

Sorprendido, se reclinó y se apoyó en una mano.

—No lo sabía. Qué buena noticia. John estará henchido de orgullo.

—No lo creo. Se ha vuelto excesivamente protector con Elizabeth desde que se enteró. Estaba muy ofendida cuando la dejé para que bregara sola con esa actitud de su esposo.

—¿Qué piensan ellos de este viaje?

Margaret cortaba queso sin molestarse en disimular la atención con que observaba y escuchaba.

Anne vaciló un momento.

—Comprendieron la necesidad que tenía de ser útil.

—¿John también? Bueno, claro que sí, siendo como es uno de los miembros de la Liga.

—Como ya sabéis, hace poco que se lo propusieron —señaló ella—. Todavía no ha asistido a su primer entrenamiento. Sin embargo, pareció comprender...

Anne se detuvo y bajó los ojos para que él no pudiera ver la agitación que bullía en ellos.

—¿Comprender algo más que vuestra necesidad de ser útil? —la presionó él.

Capítulo 4

Anne se dijo que era absurdo molestarse por las preguntas de Philip. Era natural que sintiera curiosidad por saber por qué había aceptado aquella misión y cómo había reaccionado el nuevo señor de Alderley, su amigo John.

Pero no quería hablarle de su familia. Se le hacía demasiado doloroso. No merecía saber que, para ella, hacerse pasar por otra persona era mejor que ser quien verdaderamente era.

Le dirigió una de las brillantes y descaradas sonrisas propias de lady Rosamond.

—Lord Alderley comprendió que me aburría.

Él frunció el cejo.

—¿Que os aburríais? Me parece que no era eso lo que ibais a decir.

Margaret no podía ocultar su fascinación.

Anne la miró de refilón.

—¿Ye importaría ir recogiendo?

La chica asintió, decepcionada.

—Sí, milady.

Anne seguía sin acostumbrarse a que los demás obedecieran sus órdenes como si de verdad fuera miembro de la nobleza. Cuando se hizo pasar por Elizabefh, sólo ésta y el vizconde Bannaster habían sido testigos de su interpretación, y Philip, claro. Pero ninguno de ellos había tenido que mostrar una actitud servil hacia ella. A veces, saber que aquellos cuatro caballeros y otra sirvienta tenían que obedecer sus órdenes la hacía sentir muy poderosa.

Pero tenía que encontrar la manera de distraer a Philip.

—Hablando del vizconde Bannaster... —comenzó.

—¿Quién ha dicho nada del vizconde? —preguntó él, curvando los labios en una amplia sonrisa.

Anne enrojeció de rabia. Se le había olvidado que había estado pensando para sí, pero no había hablado en voz alta.

—Hablar de Alderley me lo ha recordado.

—Por supuesto, adelante.

No tenía intención de dejarse arrastrar por el sentido del humor de Philip. Era un hombre simpático y cordial, capaz de conseguir que la gente se relajara. Incluso ella, que debería estar más en guardia que nadie. Sus cálidos ojos verdes le recordaban la despreocupación de los días de verano, cuando le había bastado con mirarla para caldearle la sangre y hacerla arder en deseos de disfrutar de sus atenciones íntimas. Lo miró frunciendo el cejo, pero él ladeó la cabeza con un gesto de estudiada inocencia.

—¿Qué ocurre con el vizconde Bannaster? —la instó.

—Estaba en la lista de candidatos en un principio.

—Estoy seguro de que le encantaría saberlo —se burló Philip—. Después de todo, fracasó en su intento de casarse con Elizabeth.

—El caso es que ahora ya no está en la lista, gracias a que puse sobre aviso... a las personas que habían de saberlo.

—Ya lo rechazaste una vez cuando te hiciste pasar por Elizabefh. ¿No te parecería gracioso que...?

—Sir Philip, vuestra sugerencia es inadecuada —le reprochó con tono severo—. No visitaremos a lord Bannaster.

—Es una lástima.

Aun cuando hablaban de otras cosas, el tono acariciante de su voz penetraba en su interior de una manera sorprendente y del todo inoportuna. Iban a pasar juntos un montón de días, puede que hasta semanas. Anne tendría que buscar la manera de aprender a ocultar sus emociones. Para infundirse ánimos, se recordó que, conseguirlo, la ayudaría a granjearse un puesto dentro de la Liga.

Levantó la mirada y vio que sir Walter y sus hombres estaban ya ensillando los caballos para reemprender viaje. Margaret cerró la alforja y su mirada se perdió en la lejanía. Se le veía una expresión de tristeza.

—¿Echa de menos a su señora? —preguntó Philip.

El tono íntimo de su voz la cogió por sorpresa. Era evidente que no quería que nadie más lo oyera.

Anne sabía que debería levantarse y apartarse de él, pero no podía. No estaban solos, pero de alguna forma era como si lo estuvieran. No debía mirarlo, y no lo haría. Pero su presencia a su lado era tan sólida y reconfortante... ¿Cómo se las iba a apañar para ignorarlo?

—Sí, echa de menos su antigua vida —murmuró—. Margaret ve claramente que ella y yo pertenecemos a la misma clase, y, por tanto, que su obligación es servir a otra sirvienta.

¿Sabía Philip que la forma en que la había tratado él en el castillo de Alderley también le había servido para recordar que pertenecía a una clase inferior?

—¿Acaso no estáis aquí las dos para servir a los propósitos de la Liga? —preguntó él—. Supongo que aceptaría llevar a cabo su parte antes de venir.

Ella lo miró de refilón.

—Así es. Tienes razón.

—Yo siempre tengo razón. —No sonrió, más bien se quedó mirándola atentamente, intentando comprender todo lo que Anne no le estaba diciendo.

Sir Walter los sacó del trance.

—Vamos, lady Rosamond. Dentro de poco, sir Joseph se adelantará para anunciar nuestra llegada.

—¿Estamos ya cerca del castillo de Birkin? —preguntó ella mientras se levantaba, pasando por alto la mano que Philip le tendía para ayudarla.

—Aún quedan varias horas. Quizá podamos llegar antes de que caiga la noche.

—Ése es el castillo de lord Milforth, ¿no es así?

El hombre asintió con la cabeza ante la expresión de perplejidad de Philip.

—¿No es un barón? —preguntó éste—. Un título bastante inferior al de condesa.

—Es muy rico —respondió Anne.

Pero Philip no parecía convencido.

—Y también muy viejo.

Ella se encogió de hombros.

—Y yo viuda. No puedo permitirme demasiados remilgos.

Unas horas más tarde, los hombres debatían entre sí si sería mejor levantar un campamento o tratar de llegar al castillo. Pronto anochecería, y el camino trazaba una curva a partir de la cual se estrechaba bastante. Anne insistía en que a ella no le importaba dormir a la intemperie, una vez que la lluvia había cesado, cuando sir Walter levantó una mano. Al instante, todos guardaron silencio y los cuatro hombres echaron mano de sus armas.

Margaret ahogó un pequeño grito. Sus ojos demostraban lo asustada que estaba. Philip y sir David se colocaron detrás de ambas mujeres y, con sólo una mirada, sir Walter envió a sir Joseph hacia adelante, a investigar.

Anne se arrebujó en su capa mojada sin decir una palabra. Miró hacia atrás en busca de Philip, pero él no la estaba mirando. Ya había desenvainado la espada y tenía los ojos fijos en la distancia.

De pronto, sir Joseph tomó la curva del pedregoso camino, y Anne ahogó un grito de pánico al ver que alguien saltaba sobre él desde un saliente no muy alto. Aunque no logró desmontarlo. Con un codazo, sir Joseph lanzó al suelo a su atacante, un hombre que rodó por el suelo y, finalmente, se quedó inmóvil. Sir Joseph se acercó a la comitiva al galope.

Tres salteadores de caminos se les acercaban por delante y otros tres por detrás. Anne intentó calmar a su montura mientras los cuatro caballeros las rodeaban a ella y a Margaret en actitud protectora. Puso todo su empeño en tranquilizarse, porque su caballo podía percibir sus nervios, pero ¿cómo hacerlo cuando estaban a punto de ser atacados por una banda de ladrones?

—Si nos ocurriera algo, milady —le dijo sir Walter—, dejadnos aquí y galopad en busca de ayuda. Estamos a menos de una hora del castillo de Birkin. Tomad, por si os veis obligada a usarla. —Le entregó su daga y Margaret se echó a llorar.

Anne se quedó mirando el arma, consternada, pero enseguida recobró la compostura, consciente de que si quería formar parte de la Liga tenía que estar preparada para defenderse en cualquier situación. De pronto, tenían a los atacantes encima. Los caballeros y ellos entablaron combate. Philip y sir Walter tenían que enfrentarse a dos hombres cada uno. El caballo de Margaret se encabritó y empezó a levantarse sobre las patas traseras. Anne agarró las riendas con una mano y tiró de ellas hacia abajo, obligando al animal a bajar la cabeza, mientras que con la otra empuñaba la daga. Fue una suerte que montara a horcajadas, porque así le resultaba más fácil dominar su propia montura. A su alrededor, el aire vibraba con el entrechocar de espadas, los gruñidos de los hombres y las exclamaciones triunfales o de dolor, según el caso.

Perdió de vista a Philip durante un momento, cuando el ataque de los dos salteadores a los que se enfrentaba lo obligaron a abandonar el círculo de protección. Pero sir David se deshizo de su atacante y corrió en auxilio de Philip, poniendo en fuga a uno de los ladrones. Anne pudo entonces respirar de nuevo, aunque a duras penas. Los caballos relinchaban al ritmo de una danza marcada por la presión que cada combatiente imprimía a sus piernas, a menudo avanzando a dos patas para atacar a las monturas de sus oponentes. Los ladrones, quienesquiera que fueran, demostraron no estar tan bien entrenados como los caballeros. Todos fueron cayendo, uno tras otro, hasta que sólo quedaron dos, que terminaron huyendo al galope, prácticamente tumbados sobre las sillas de montar.

Cuando Philip espoleó a su caballo guiándolo tras los ladrones fugados, sir Walter lo llamó por su nombre, pero Philip no oía nada. Anne observó, aterrada, cómo tomaba la cerrada curva y desaparecía de la vista.

—¿Estáis bien, milady? —le preguntó sir Walter.

Ella asintió con la cabeza y desmontó. Intentó abrazar a una sollozante Margaret, pero la chica la apartó de un empujón, moviendo la cabeza a un lado y otro, rodeándose el cuerpo con los brazos. Era la viva imagen del desamparo. Anne se volvió hacia los tres caballeros, que aún respiraban trabajosamente mientras examinaban el estado de sus monturas y de sus compañeros. Sir Joseph tenía un corte en la parte superior del brazo, pero no sangraba mucho, y sir Walter tenía un ojo hinchado que empezaba a ponérsele morado. Sir David se limpió con la punta de la lengua un poco de sangre que tenía en la comisura del labio.

—Menos mal que no te han tocado tu bonita cara —le dijo a sir Joseph en tono burlón—. ¿Qué habrías hecho sino?

El aludido se limitó a hacer una mueca.

Anne miraba a sir Walter, que permanecía un poco alejado del grupo, observando la curva del camino tras la que había desaparecido Philip.

—¿Creéis que estará bien? —le preguntó en voz baja.

El hombre frunció el cejo, pero no la miró.

—Valiente estúpido ha sido al dejarnos aquí de esa forma.

—Quizá haya pensado que coger al último de los ladrones garantizaría nuestra seguridad.

—Eso si es que verdaderamente son ladrones.

Ella lo miró con creciente aprensión. ¿Se habría enterado alguien de que en realidad no era lady Rosamond? ¿O pensarían, por el contrario, que era la condesa y que sabía que se estaba urdiendo una traición contra el rey?

Philip regresó poco después. El alivio que sintió Anne fue enorme. Deseó acercarse y exigirle explicaciones, pero no podía hacerlo. El caballo del hombre estaba sin resuello y a él debían de haberle hecho un corte, porque tenía sangre en el pelo, un poco por encima de la oreja.

Sir Walter se le acercó mientras Philip se bajaba de la silla de un salto, sacudiendo la cabeza a un lado y a otro.

—No he podido alcanzarlos. Conocen bien la zona. Ha sido como si se los hubiera tragado la tierra.

—Seguirlos ha sido una temeridad —lo reprendió sir Walter con dureza.

Él se lo quedó mirando, sorprendido.

—Creía que queríamos conocer la identidad de nuestros atacantes. Si alguien supiera la verdad...

—Eso da igual. Estas dos mujeres son nuestra principal responsabilidad. ¿Y si su intención hubiera sido precisamente separarnos para lanzar a continuación un ataque masivo?

Philip asintió inexpresivo.

—No lo he pensado. No volverá a ocurrir.

—Obedeceréis mis órdenes, no a vuestros instintos.

Philip volvió a asentir.

Margaret, que había estado ayudando a Anne a curar las heridas de los hombres, se acercó a él con un trozo de lino húmedo. Philip se inclinó un poco para que la joven pudiera examinarle la herida de la cabeza. Agradecida, Anne retomó la labor de vendar el brazo de sir Joseph.

—¿Nos han descubierto? —preguntó este caballero a nadie en particular.

—Iban bastante bien armados y han dado muestras de cierto entrenamiento, más que unos vulgares ladrones, desde luego —contestó sir David.

Saber que quizá fueran algo más que salteadores le puso a Anne la piel de gallina, como si alguien estuviera observándolos.

Sir Walter frunció el cejo, la mirada perdida en la distancia. Largas sombras oscuras empezaban a recortarse contra el suelo a medida que se iba poniendo el sol.

—Espero que fueran ladrones, pero no puedo darlo por sentado. —Dirigió una breve mirada a sus dos compañeros de la Liga—. Registrad los cuerpos. Tal vez nos den alguna pista de lo que querían. Sir Philip, nosotros dos continuaremos vigilando por si se repitiera el ataque.

Terminadas las curas, Anne sabía que debería consolar a Margaret, que seguía temblando. Pero quería saber lo que hacían sir Joseph y sir David, quería ver qué información podían obtener de los cadáveres.

Se dirigió hacia ellos sin dejar de mirar con cautela hacia donde se encontraban Philip y sir Walter. Pero ambos estaban más ocupados en vigilar las distantes colinas que a ella. Se acercó lo bastante como para ver cómo los caballeros alineaban cuatro cuerpos y procedían a registrar sus ropas. Tenía pinta de ser una tarea muy desagradable, pero aun así, ella se obligó a mirar. Al acabar, los dos hombres se miraron el uno al otro y negaron con la cabeza.

—¿Y el que ha saltado desde el saliente sobre sir Joseph? —sugirió.

Ambos le dirigieron una mirada de admiración y, acto seguido, echaron a correr camino abajo, mirando en las zanjas y detrás de las matas de heléchos. Dieron un grito y Philip y sir Walter se unieron a Anne, observando cómo portaban entre ambos el cuerpo del atacante. Lo posaron en la cuneta, cerca de los caballos.

—Está vivo, pero por poco tiempo —dijo sir David, zarandeando el hombro del herido.

Margaret permanecía cerca de su caballo, apoyándose contra el pescuezo del animal; Anne en cambio se obligó a mirar al hombre. Vio que le salía sangre por la boca y la nariz, y hasta por las orejas. Se estremeció. Finalmente, tanto moverlo y zarandearlo hizo que el bandido volviera en sí, parpadeando varias veces, aturdido. Cuando pareció enfocarla a ella, Anne contuvo la respiración.

—¿Quién eres? —exigió saber sir Walter.

El hombre no contestó, tan sólo miró a la joven y murmuró con voz ronca:

—Pero... vos no sois... lady Rosamond. Él nos dijo que... teníamos que vigilar a lady... —Emitió un extraño sonido ahogado y murió.

Anne se estremeció, asustada, y se rodeó el cuerpo con los brazos. De pronto, se sentía muy vulnerable en pleno campo, con la oscuridad cerniéndose sobre ellos.

—Buscaban a la condesa —susurró.

Sir Walter asintió con expresión lóbrega.

—Parece que nuestra misión no es tan secreta, después de todo. Tenemos que buscar refugio. El castillo está a sólo una hora de aquí...

—Esperad —terció Philip—. Creían que era lady Rosamond, pero este hombre es el único que ha llegado a verla de cerca, y por tanto el único que sabe que no lo es.

Sir Joseph asintió.

—Es cierto, pero eso significa que hay alguien más buscándola.

—Ha dicho que tenían que vigilarla —señaló Philip—. Debisteis de sorprenderlos, sir Joseph, y por eso se vieron obligados a atacar en vez de huir, para que pensáramos que eran vulgares ladrones. Si sólo la estaban vigilando, tal vez no conozcan la misión.

Todos se miraron un momento en silencio. Lo rompió Margaret con voz temblorosa.

—¿Significa eso que mi señora corre aún más peligro?

Anne trató de sonreírle para infundirle ánimos.

—No, creo que lo que significa es que todavía creen que yo soy tu señora.

—Y que vos sí corréis aún más peligro —intervino Philip.

Anne irguió los hombros y trató de disimular el temblor de su voz.

—Pero como habéis dicho, si sólo estaban vigilando, no debían de saber quién venía por el camino.

Philip se cruzó de brazos.

—Pero os consideran sospechosa. No sabemos si puede darse un nuevo ataque.

—Estaremos atentos —dijo sir Walter.

—¿Atentos? —repitió Philip, incrédulo.

—Del mismo modo que lo estaremos con nuestros nobles anfitriones —añadió el hombre—. Ahora que sabemos que sospechan de lady Rosamond, no podemos confiar en que alguno de los nobles en nuestro camino hasta Londres no sea un traidor.

—No serán tan estúpidos como para hacer algo dentro de sus propias murallas —dijo Philip con los dientes apretados—. Y menos aún cuando todo el mundo sabe que lady Rosamond está de visita.

Sir Walter asintió.

—Exacto. Al menos, todos esos candidatos a esposo han sido cuidadosamente seleccionados entre los que no conocen a milady.

—Sin embargo, este soldado sí la conocía —objetó Philip—. Es demasiado peligroso para A... lady Rosamond.

—No podemos interrumpir el viaje —intervino ella—. Además, todo son conjeturas. Aprecio vuestra preocupación, pero hay demasiado en juego.

—Sir Joseph, adelantaos a avisar de nuestra llegada —ordenó sir Walter—. Tened mucho cuidado.

El caballero asintió con un gruñido, montó y se alejó del grupo. Anne se quedó mirándolo. Temía por su seguridad, pero comprendía que sir Walter no quisiera que hubiera menos de tres hombres para protegerla.

Este último miró a los otros hombres y dijo:

—Depositaremos el cuerpo con los otros. Hay que darse prisa en ocultarlos. No nos da tiempo a enterrarlos.

Philip tenía el cejo profundamente fruncido mientras miraba cómo los otros se aprestaban a hacer el trabajo. Entonces se acercó a Anne, hasta quedar justo delante de ella. La joven no quería mirarlo a los ojos y ver en ellos una preocupación que podía alterar sus emociones. Intentó mirar más allá de él, fijar la vista en los caballeros. Pero entonces Philip le puso la mano en el hombro y le dio un suave apretón para infundirle ánimo. Anne estuvo a punto de ladear la cabeza y apoyar la mejilla contra la mano, sólo para tocarlo. ¿Cómo podía un pequeño susto como aquél haberla dejado en semejante estado de confusión?

—Mírame —dijo él en voz baja.

Ella obedeció al final y Philip la examinó detenidamente con los ojos entornados, aunque brillaba en ellos una chispa de compasión.

—¿De verdad te ves capaz de continuar o sólo te estás haciendo la valiente?

Anne esbozó una fría sonrisa.

—Estaré bien. Me ha... sobresaltado un poco. Eso es todo.

—Es más peligroso de lo que creíste que sería. —Philip se le acercó aún más, el rostro justo por encima del de ella, y añadió en un susurro—: Di qué es lo que quieres y te sacaré de aquí en un santiamén.

Pensar, aunque sólo fuera brevemente, en lo deseable que sería encontrarse en un lugar seguro, a solas con él, la disgustó profundamente. ¿Habían sido víctimas de un solo ataque y ya se estaba cuestionando el compromiso que había adquirido? Decepcionada consigo misma y furiosa por la propuesta de Philip, se zafó de su mano.

—Yo terminaré lo que he empezado. Pero tú acabas de llegar. Y si crees que va a ser demasiado para ti...

Él puso los ojos en blanco y se alejó. Anne se arrepintió, y no era la primera vez, de haberle contado a sir Walter lo de Philip. Estaba segura de que se manejaba mejor con las maneras bruscas y firmes de sir Walter que con la compasión de Philip. Sin embargo, sus miedos seguían allí, agazapados, listos para abalanzarse sobre ella y estropearlo todo. Él tenía razón; su misión se había convertido de pronto en algo mucho más peligroso. Pero si quería demostrar su valía ante la Liga, tendría que aceptarlo y aprender de ello.

Philip se quedó impresionado y algo inquieto al ver el recibimiento que dispensaron a Anne —lady Rosamond— al llegar al castillo. Una fila de caballeros y soldados hacían guardia, apostados a lo largo de las almenas, pero en la oscuridad del crepúsculo, no distinguía sus intenciones. En ese momento, su mentalidad de soldado le dijo que podían ser arqueros preparados para lanzar sus flechas contra aquella falsa condesa. Deslizó la mano para desenvainar la espada y vio que los otros tres caballeros hacían lo mismo, pero entonces los soldados del castillo empezaron a lanzar vítores y a saludar con los brazos. Se dio cuenta de que las puertas estaban abiertas para ellos, adornadas con lazos y flores, e iluminadas con centenares de antorchas. Aunque estaba anocheciendo, parecía pleno día.

Anne intercambió una mirada con sir Walter y se puso a la cabeza de su pequeña comitiva, seguida de cerca por el caballero. A Philip le pareció una insensatez. ¿Y si hubiera alguien más que conociera a la verdadera condesa y sir Joseph no se hubiese dado cuenta? ¿Y si lord Milforth la daba ya por muerta?

Pero no, el moribundo les había dicho que sólo estaban vigilando.

Su tensión se incrementó cuando atravesaron el rastrillo, pero lo único que vio fue a varias docenas de personas, algunas ataviadas como simples granjeros, otros como sirvientes del castillo. Todos gritaban y saludaban como si lady Rosamond fuera su salvadora.

Philip lanzó una fugaz mirada a Margaret, que cabalgaba junto a él. Parecía a punto de caerse de la silla en cualquier momento.

—¿Tan desesperado por casarse está ese lord Milforth como para organizar todo esto? —preguntó en un intento de aliviar los temores de la chica.

Ella le dirigió una débil sonrisa y murmuró:

—Hombres.

Como si eso lo explicara todo. Philip continuó escrutando a los presentes. ¿Habría alguien allí que no se alegrara tanto de ver a lady Rosamond?

Todos mantenían una respetuosa distancia y guardaron silencio al ver aparecer a su señor en lo alto de los escalones, junto a la entrada al gran salón. Este levantó un brazo a modo de saludo, en vez de bajar al encuentro de Anne personalmente. ¿Sería cojo y no quería que se dieran cuenta?

Philip y los demás desmontaron mientras un grupo de jóvenes mozos de cuadra se apresuraban a llevarse los caballos a los establos. Él ayudó a Margaret a bajar del caballo distraídamente, sin apartar la vista de Anne en ningún momento. A ella la ayudó un hombre del castillo, vestido con hopalanda y calzas, y que, a juzgar por cómo se comportaba, debía de ser uno de los consejeros más cercanos del señor del lugar.

—¿El administrador? —murmuró Philip a Margaret.

Ella respondió encogiéndose de hombros.

—En el último castillo en que estuvimos, el vizconde en persona la bajó del caballo y atravesó el enlodado patio de armas con ella en brazos para que no se ensuciara el calzado.

Philip arqueó una ceja en señal de incredulidad.

—Ya os lo he dicho. Hombres —declaró la joven como si ésa fuera su última palabra sobre el tema.

Con la mano apoyada en el brazo del administrador —o quienquiera que fuera aquel hombre—, Anne subió los escalones en dirección al barón. Philip se aproximó a sir Walter, y los demás los siguieron al interior. «Lady Rosamond» permitió que el barón le cogiera la mano para besársela y, a continuación, él mismo la posó sobre su propio brazo para hacer su entrada en el castillo. Philip pudo constatar que no era cojo y que se movía a buen paso. También vio que, aunque posiblemente tuviera treinta años más que él, apenas tenía canas, y, por su sonrisa, su interés por la condesa parecía evidente y por completo inocente.

Pero muchos hombres eran capaces de comportarse como los demás esperaban que hicieran.

En el interior del gran salón, sir Walter se llevó aparte al administrador tras hacer un gesto a Philip y a David para que siguieran a Anne. Philip sabía que sir Walter estaría explicándole que habían sufrido un ataque en el camino. El otro hombre escuchó atentamente, con expresión consternada, y acto seguido llamó a varios de los soldados del castillo. Philip no creía que fueran a encontrar nada, pero nunca se sabía.

La temperatura era más fresca en el interior y olía a los juncos nuevos esparcidos por el suelo. Aunque poco a poco su vista se iba adaptando al cambio de luz, Philip no parecía capaz de relajarse. Se sentía como si estuviera a punto de entablar una batalla. Sir Joseph también se acercó a Anne.

Ésta avanzó por el ajetreado salón mientras los músicos interpretaban una serenata en su honor. Detrás de ella, Philip lanzaba fulminantes miradas a todo aquel que se le acercara demasiado. Las mesas de caballete estaban ya dispuestas para la cena, pero lord Milforth no llevó a la joven directamente a la mesa que presidía el salón.

—¿Deseáis tomar un baño y descansar un rato antes de cenar, milady? —le preguntó.

Ella le dedicó una amplia sonrisa.

—Ya tendréis oportunidad de comprobar que no soy mujer que necesite mucho descanso, lord Milforth.

La gente que se encontraba cerca se rió disimuladamente del comentario. Lord Milforth sonrió obviamente sorprendido.

—Pero sí me gustaría asearme un poco para quitarme el polvo del camino —añadió—. ¿Están preparadas las habitaciones para mis hombres, mi doncella y para mí?

—Por supuesto, milady. Gwen os acompañará. Esperaremos a que regreséis, y así vos y yo tendremos ocasión de conocernos mejor.

Anne echó a andar detrás de una joven sirvienta en dirección a la escalera situada al fondo del salón y Philip hizo ademán de seguirla.

Sir Walter, que ya estaba de vuelta después de hablar con el administrador, lo detuvo.

—Sir Philip, sir David y yo escoltaremos a lady Rosamond. Vos y sir Joseph os quedaréis aquí, vigilando el salón.

A él no le hacía ni pizca de gracia que Anne contara sólo con dos guardias para su protección, pero estaba claro que alguien tenía que vigilar por si sucedía algo inesperado allí abajo. Philip asintió y miró a sir Joseph. Aunque éste había empezado a atraer ya las miradas de admiración femenina de las mujeres presentes, él las ignoró y se concentró en su labor de vigilancia. Era obvio que estaba bien entrenado. Había ayudado a proteger la vida de Anne y Philip le estaba muy agradecido por ello.

—Cuando habéis venido a dar el aviso, ¿habéis visto algo fuera de lugar? —le preguntó en tono despreocupado.

Sir Joseph lo miró; entrecerró sus ojos azul pálido y sometió a Philip a un detenido escrutinio que revelaba una inteligencia poco usual, lo que se añadía a un rostro casi demasiado hermoso para pertenecer a un hombre.

—No he visto nada raro; no han recibido visitas en los últimos días, y tampoco faltan soldados, aunque, como podréis imaginar, no he podido interrogar a todo el mundo en tan poco tiempo. Seguiré haciéndolo mientras estemos aquí —concluyó el joven en voz baja.

Philip asintió.

—Os ayudaría, pero tal vez resulte demasiado sospechoso que los dos vayamos interrogando a los habitantes del castillo.

—En efecto. —Sir Joseph entrelazó las manos a la espalda y retomó la vigilancia.

Philip se relajó un poco cuando vio aparecer a Anne. Sir Walter y sir David la seguían de cerca. Bajaba la escalera como si flotara dentro de su vestido verde adornado con un vivo de oro alrededor del dobladillo y en las costuras. El escote acentuaba sus pechos de manera tentadora, aunque éstos quedaban bien cubiertos pese a que no vio que sobresaliera el borde de la camisola, como era lo habitual. A Philip eso se le antojó escandaloso, pero le gustaba el aspecto de la joven, y lo mismo podría decirse de los demás hombres presentes en el salón. Anne se había adornado la cabeza con un tocado del que caía un velo transparente con el que se cubría el oscuro cabello, recogido en lo alto de la cabeza desde donde caía en cascada; un peinado casi tan informal como si se tratara de una doncella. Algo todavía más escandaloso teniendo en cuenta que era viuda.

Anne caminaba con la cabeza erguida, descendiendo lentamente los escalones, como si disfrutara de la admiración que despertaba. Nada en sus ademanes revelaba su verdadera identidad, ni nada daba muestras de que estuviera nerviosa. Sostenía las miradas de admiración de todos los hombres presentes sin amilanarse, y Philip era consciente de que él era uno de esos hombres. ¿Cómo no admirarla cuando él sí sabía quién era Anne en realidad, lo distinta que era de la mujer a la que representaba?

La joven se dirigió al encuentro de lord Milforth, en la mesa principal situada en el estrado.

Philip siguió a sir Walter hasta la mesa de caballete más cercana al estrado mientras reflexionaba sobre el papel que debía interpretar. Desde luego, había un buen montón de sirvientas a las que seducir; un poco de coqueteo podía darle la oportunidad de saber más cosas sobre lord Milforth y los hombres con los que éste se relacionaba.

Cuando se hubo sentado a la mesa, les llevaron recipientes con agua tibia para lavarse las manos y se percató de que podía oír la conversación de Anne desde donde se encontraba.

El barón le entregó una toalla para que se secara las manos.

—Lady Rosamond, me siento honrado de que hayáis venido a visitarme habiendo tan excelentes candidatos en toda Inglaterra.

Anne sonrió.

—Milord, vos fuisteis uno de los primeros a los que tomé en consideración. Mi difunto esposo os tenía en muy alta estima.

Philip vio cómo el barón reaccionaba con una sonrisa de embeleso. ¿Las palabras de Anne responderían a la verdad o le habrían dado permiso para adornarlas siempre que lo considerara oportuno? Meterse en la piel de otra mujer, una que existía de verdad y a la que muchos conocían, tenía que resultar de lo más difícil.

—Ya le dije a mi hijo que era buena idea —continuó lord Milforth.

Philip volvió a ponerse tenso. ¿El hombre había tenido que convencer a su hijo de que la visita de lady Rosamond era necesaria?

—¿Está aquí vuestro hijo? —preguntó ella un tanto desconcertada—. No se encuentra en la mesa con nosotros, ¿verdad? —Lanzó una ojeada a los otros tres caballeros sentados junto a ellos, y que, a juzgar por su aspecto, parecían formar parte del personal de alto rango del castillo.

—No, Charles está con sus hombres —contestó lord Milforth, y señaló hacia un grupo—: He tenido que convencerlo de que vuestra visita era importante.

Philip siguió el gesto del barón y vio a Charles, un hombre no mucho más joven que él mismo, sentado a una mesa con otros caballeros. Miraba a su padre con el cejo fruncido, pero evitaba mirar a Anne, y dio un largo sorbo de cerveza. ¿Sería uno de los traidores? ¿Estaría furioso porque sus hombres habían sido desenmascarados, o su enfado tendría que ver sólo con el hecho de que su padre estuviera buscando nueva esposa? Habría que tenerlo vigilado.

Anne le puso la mano al barón en el brazo con gesto amistoso.

—Podéis asegurar a vuestro hijo que sólo nos estamos conociendo. —Y lanzó una carcajada reclinándose en su asiento—. Aunque creo que vamos a tener mucho en común. Es obvio que sois un guerrero hábil, como mi primer esposo.

Aparentemente, los halagos de Anne lograban el efecto deseado, porque lord Milforth sonreía complacido, y parecía sincero cuando dijo:

—Veo que os habéis recuperado bien de su inesperada muerte.

Anne sonrió al criado que le sirvió una selección de pescado asado. Luego se volvió hacia el barón.

—Sí, milord, una mujer sabe que la muerte puede llegar en la batalla o a causa de una enfermedad o de la edad, pero morir inesperadamente a causa de una caída accidental por la escalera... El que queda necesita un tiempo, mucho tiempo, para recuperarse, como vos bien sabéis.

—Ah, ya han pasado muchos años desde la muerte de mi querida esposa.

Y así, sin más, Anne se las apañó para redirigir la conversación hacia el hombre y alejarla de los detalles personales de lady Rosamond. Había aprendido bien su papel.

—Me alegra que tengáis un hijo, lord Milforth —dijo luego—. De haber necesitado un heredero, habríais estado en vuestro derecho de rechazar mi visita.

—Milady, no hay pruebas de que no podáis tener hijos, pero eso no me preocupa en absoluto. A mi difunta esposa le costó bastantes años quedarse en estado. Y vos aún sois muy joven.

—Creedme, milord, en caso de que llegáramos a casarnos, haría lo posible por demostraros mi entusiasmo.

Todos los presentes prorrumpieron en risas y Philip no pudo evitar participar. Disfrutaba escuchando aquel lenguaje tan procaz de labios de la doncella inocente que Anne era en realidad. Lo asombraba la confianza en sí misma que demostraba. Se preguntaba de dónde la habría sacado; cómo sería su familia para haber logrado que una sencilla sirvienta fuera una mujer tan segura.

Pero sir Walter lo miraba con el cejo fruncido. ¿Estaría pensando que le prestaba demasiada atención a ella en vez de vigilar al resto de los invitados? Aunque tal vez el hombre no comprendiera lo que se proponía hacer, Philip sabía que con ello podría demostrar su valía. Así pues, dirigió una de sus encantadoras sonrisas a la criada que pasó por la mesa a continuación.

Anne dio gracias cuando lord Milforth decidió concentrarse en la cena. Hablar y actuar con descaro era realmente agotador. Y no le gustaban las miradas que le lanzaba el heredero, que evidentemente se había sentado a otra mesa sólo para mostrarle su desprecio. Al principio, había sospechado que pudiera estar involucrado en el complot contra lady Rosamond, pero cuanto más pensaba en ello más absurdo le parecía. ¿Por qué iba a mostrarle tan abiertamente su rechazo si de verdad tuviese intención de hacerle daño? Ese comportamiento atraería todas las sospechas. No. Se trataba sólo de un joven inmaduro que no se sentía preparado para ver cómo reemplazaban a su madre.

Aunque Anne únicamente estaba representando un papel, cada vez le resultaba más fácil imaginarse en la piel de lady Rosamond, al mando de su vida. Comenzaba a pensar que tenía más cosas en común con la nobleza que con las sirvientas como ella.

Atrajo su atención una pelirroja de expresión descarada. Estaba claro que le había echado el ojo a Philip, a quien no le habrían pasado desapercibidas las miradas que la joven le lanzaba mientras servía cerveza a los presentes. Él no era tan serio como los hombres de la Liga, y no tuvo problema en levantar su jarra para que se la llenara. La chica se apoyó contra su hombro al hacerlo, apretándose bien contra su cuerpo.

Anne se puso rabiosa y se odió profundamente por ello. Se sentía defraudada consigo misma por haberse dejado distraer con el comportamiento de Philip, pero aún le resultaba fácil recordar cuando era ella el centro de atención de su intensa mirada.

No le gustaba verlo coquetear con otra. La criada gesticulaba exageradamente y más de un caballero miró a Philip con envidia por haber atraído su atención. El sencillo vestido le quedaba demasiado ceñido y el escote era demasiado bajo, y él se encontraba a la altura justa para disfrutar de una espléndida vista. La muchacha se le sentó en las rodillas y le susurró algo al oído. Anne no pudo evitar pensar que si se ponía tan celosa por una criada, no quería estar cerca cuando cortejara a una dama de alta cuna.

—Lady Rosamond, no frunzáis el cejo —dijo el barón.

Ella se puso nerviosa. No había sido consciente de que su expresión fuera tan transparente. ¿Se habría dado cuenta sir Walter? No quería que pensara que no estaba interpretando bien su papel.

—Vuestro caballero no está abusando de mi hospitalidad. Maud está acostumbrada a que los hombres le presten atención, pero es inofensiva.

—Igual que sir Philip —se apresuró a contestar con una sonrisa.

Pero no estaba tan segura. Philip rodeaba con un brazo la cintura de Maud y su mano caía despreocupadamente sobre la cadera de la chica. ¿Qué estaba haciendo?

Tras la cena, cuando los músicos empezaron a tañer sus instrumentos y algunos hombres se pusieron a echar una partida de cartas, lord Milforth se volvió hacia Anne, expectante. Para sorpresa de ésta, él le puso una mano en la rodilla, sonriendo de oreja a oreja. Por el rabillo del ojo, vio que el hijo del barón los miraba boquiabierto, y aunque no podía rechazar al noble abiertamente, tampoco podía dejar que la situación se descontrolara.

También Philip se fijó en lo que ocurría en la mesa principal y miró luego al joven Charles. Entonces, su mirada se encontró con la de ella. ¿Comprendería Philip que alguien tenía que aplacar el enfado de Charles?

—Milord —empezó Arme, volviéndose hacia el barón—, permitidme deleitaros después de tan grata cena.

El hombre se dispuso a levantarse de la mesa —a saber qué idea se habría hecho de las palabras de «lady Rosamond»—, pero ella lo instó a tomar asiento de nuevo con un suave empujón y se alejó sonriendo con picardía.

Capítulo 5

Philip y el resto de los invitados observaban con expectación el avance sinuoso de Anne entre las mesas de caballete. Sabía que los hombres de la Liga estaban tan a punto para salir en su defensa como él mismo, pero nadie osó tocarla. Maud, la criada con la que había estado coqueteando, hizo un puchero de disgusto al ver que los hombres ya no le prestaban atención.

Anne se acercó a los músicos y, tras intercambiar unas breves palabras con ellos, tomó uno de los laúdes y comenzó a tañerlo con gesto de suma concentración. Una suave corriente de aire hizo que el velo le ondease levemente. Tenía los ojos cerrados. A Philip lo impresionó profundamente la visión, como si una pintura cobrara vida. El centenar de velas que iluminaba el recinto hacían que resplandeciera su tez marfileña, arrancando reflejos a su cabello ondulado. Era tan hermosa... De pronto, la joven hizo brotar una alegre melodía del instrumento y Philip se sorprendió de los inesperados talentos que poseía.

Anne se paseó entre los invitados, tocando. Y entonces empezó a cantar, con una voz grave y algo ronca, que reverberó muy dentro de él, en un lugar en el que no quería pensar. Si no se andaba con cuidado, acabaría mirándola con la misma adoración que los demás presentes en aquel salón.

Menos los hombres de la Liga. Ellos lo observaban todo y a todos con mirada seria, y Philip hizo lo mismo. Su mirada recayó sobre Charles Milforth, cuya expresión estaba a medio camino entre el cejo fruncido y el alivio. ¿Le alegraba que Anne no estuviera cerca de su padre?

De pronto, Maud se colocó delante de él, sonriendo con picardía, y, tomándolo de la mano, lo invitó a levantarse. El salón prorrumpió en vítores y subidos eufóricos mientras la chica bailaba a su alrededor. Philip no tuvo más remedio que disimular y mecerla al son de la música con fingido entusiasmo.

Sabía que Anne los estaba mirando mientras cantaba, pero no equivocó las notas.

Después de varias vueltas por el recinto, Philip se percató de que Charles estaba de pie, de espaldas a la fiesta. Philip entregó a la doncella a sir David, que con seguridad pasaba por allí con intención de apartarse del camino de los bailarines. El caballero lo miró con cara de asombro, pero Maud se quedó boquiabierta ante lo alto que era. Sonrió abiertamente y le tomó las manos.

Charles seguía de espaldas al jolgorio que se había montado en el salón y a su padre, que daba palmas al compás de la música.

Philip llegó hasta donde se encontraba el joven abriéndose paso ágilmente entre los invitados. Cogió una jarra de cerveza de la bandeja de un criado que pasó junto a él y la levantó en dirección a Charles.

—Un brindis por el futuro de vuestra familia. Es una pena que, probablemente, yo no lo vea.

El joven lo miró con el cejo fruncido.

—¿Qué queréis decir? Si se casan...

—El futuro de vuestra familia no tiene por qué incluir necesariamente a milady.

Charles miró a su padre con inquina.

—No, si él tiene algo que decir al respecto.

—Pero no es así, ¿no creéis? —respondió Philip con seguridad—. La elección le corresponde a milady y, creedme, ella entretiene, coquetea y sonríe de la misma manera en todos los castillos que visitamos.

El chico lo miró como queriéndolo creer.

—¿De verdad creéis que se le permitirá elegir libremente?

—¿Quién podría impedírselo? Aunque el condado ha pasado a manos de su sobrino, lady Rosamond es rica. Posee tierras y dinero, y no le hace falta volver a casarse. No está desesperada por encontrar un marido, y todavía nos quedan más nobles a los que visitar.

Charles reflexionó sobre lo que el hombre le acababa de decir.

—Os agradezco vuestra honestidad.

Philip levantó la jarra y la entrechocó con la suya.

—Y yo os doy las gracias por esta cerveza.

Sin apartarse del joven, se volvió para contemplar el desarrollo del baile. Anne apartó rápidamente la vista, como si hubiera estado pendiente de la conversación que había mantenido con el hijo del barón. Empezó a cantar otra canción, más subida de tono y llena de dobles sentidos, que provocó las risas de todos los presentes.

Contrariado, Philip se preguntó dónde la habría aprendido, o de quién.

De pronto, se dio cuenta de que sir Walter lo observaba con los ojos entornados. Philip ladeó la cabeza, a lo que el caballero respondió lanzando una breve mirada a Charles y sonriendo luego débilmente antes de centrar de nuevo su atención en Anne.

Vaya, le estaba dando su aprobación. Aquello por lo que todo caballero se desvivía, pensó para sí Philip con una pizca de amargura.

Cuando llegó el momento de escoltar a Anne a su cámara, la diversión había empezado a decaer en el salón. El hijo de lord Milforth hacía rato que se había ido a la cama y al propio barón hubo que despertarlo, pues se había quedado traspuesto en su sillón.

Philip siguió a los tres caballeros de la Liga encabezados por sir Walter a lo largo de los corredores iluminados por antorchas. Como siempre, Margaret estaba ya en la habitación, para ayudar a su señora a desvestirse.

En cuanto las mujeres cerraron la puerta de la habitación, sir Walter, en el pasillo, dijo:

—Sir Philip, vos haréis el primer turno de guardia.

Él asintió.

—Por supuesto.

—Enviaré al siguiente hombre cuando se consuma la vela, dentro de dos horas. —Sir Walter miró a su alrededor, comprobando que el corredor estuviera desierto—. No sería extraño que un par de nosotros desaparezca durante varias horas esta noche.

—¿A qué os referís? —susurró Philip.

—No podemos arriesgarnos a encontrarnos con varios soldados en mitad del camino cuando reanudemos el viaje. Inspeccionaremos los alrededores para ver si hay algo que nos llame la atención.

—Pero hace horas que cerraron las puertas del castillo...

Walter le dirigió una leve sonrisa.

—No nos preocupan las puertas.

Ardía en deseos de preguntarle cómo tenían pensado salir, pero la seguridad de Anne era más importante.

—¿Han regresado ya los soldados que el administrador de Milforth envió en busca de nuestros atacantes?

—Sí. Y no encontraron a nadie, claro.

—Claro. Sinceramente, no creo que el barón esté involucrado.

Sir Walter lo estudió detenidamente.

—¿Qué os hace pensar eso?

—Que sir Joseph no notara que faltara ningún soldado, y que yo hablé con la criada y me dijo que todo estaba como siempre.

—Es bueno saberlo —comentó sir Walter, inclinando la cabeza.

Anne se apoyó contra la puerta. Estaba demasiado agitada y nerviosa para conciliar el sueño, pero no alcanzaba a oír lo que estaban hablando al otro lado. No quería quedarse a solas con sus pensamientos, repasando lo que podría haber ocurrido si sus escoltas no fueran tan diestros en el arte de la lucha como eran. Abrió la puerta y los dos hombres se dieron la vuelta. Philip la observó con tal intensidad, que a punto estuvo de cambiar de opinión.

—No puedo dormir —admitió—. Iba a pediros que me acompañarais a dar un paseo...

Philip fue el primero en responder.

—Yo lo haré, milady. No hemos encontrado nada sospechoso dentro de estas paredes.

Ella casi hizo una mueca de frustración cuando vio la mirada inquisitiva de sir Walter, aunque no dijo nada. Pero ¿cómo iba a rechazar la compañía de Philip y pedirle a sir Walter que la acompañara en su lugar?

Aunque con reticencia, Anne se dirigió a Philip:

—Vos me serviréis.

Él inclinó la cabeza y se colocó tras ella, tal como correspondía a un escolta. La joven podía sentir su presencia a su espalda, fiable y sólida; estaba allí para protegerla de todo mal, sí, menos de sus sentimientos hacia él.

Sir Walter le dijo algo a Philip con la mirada. Anne observó a éste por encima del hombro, pero vio que se limitaba a enarcar una ceja en respuesta.

—Cuando queráis, milady.

Anne echó a andar sin saber adonde ir. Lo único que sabía era que necesitaba tomar el aire para aclararse las ideas, y no quería oír más la pregunta de si lord Milforth estaba entre sus favoritos. Llegaron a una escalera de caracol y subió los primeros escalones. Philip caminaba en silencio detrás de ella, sin poner objeciones, como si verdaderamente fuera su señora. ¿Por qué sentía que la rabia se le iba desvaneciendo poco a poco a fuerza de verlo en todo momento del día? Ella quería que ese sentimiento sirviera de muro de separación entre los dos, pero notaba que estaba perdiendo la batalla. De hecho, cada vez estaba más furiosa consigo misma y menos con él. ¿Cómo iba a culparlo de seguir los dictados de su deseo cuando ella tampoco podía pensar en otra cosa?

Al llegar a lo alto de la escalera, atravesaron un arco que los condujo al adarve. Anne inspiró profundamente. El aire nocturno era más tibio que el que se respiraba en el interior del castillo, pero era reconfortante. Echó a andar, mirando hacia los campos que se extendían fuera de las puertas del castillo. Allí reinaba una oscuridad absoluta. Se veían antorchas desperdigadas aquí y allá, rodeando el almenaje, iluminando la oscuridad con pequeños círculos de luz que parpadeaban formando siluetas.

—¿Os preocupa algo, lady Rosamond?

No se sobresaltó al oír la voz grave de Philip a su espalda. En ningún momento había olvidado que estaba allí.

—No, es sólo que una habitación puede resultar demasiado silenciosa. Al principio, me pareció que sería un lujo dormir sola, pero ahora echo de menos la reconfortante compañía de alguien por las noches.

Philip dejó escapar un sonido estrangulado, como si estuviera conteniendo la risa, y Anne se dio cuenta de pronto de que sus palabras podía tener varias interpretaciones.

—Me refería a mi señora —explicó, furiosa.

—O a vuestras damas de compañía —la corrigió Philip.

—Sí. —Anne se sonrojó. Era evidente que lady Rosamond no tenía «señora».

—Si permitís que os hable con franqueza...

De pronto, la voz de Philip le sonó todavía más cerca, y cuando se dio la vuelta se lo encontró justo detrás, cerniéndose sobre ella. La joven se mantuvo firme donde estaba, furiosa al ver que Philip no mantenía las distancias como correspondía a un escolta. La luz de las antorchas le permitió ver la expresión de su rostro, cómo enarcaba una ceja.

—No veo cómo podría prohibírtelo —le contestó de manera cortante.

—Claro que podrías, pero yo sé que eres una mujer que disfruta con una buena conversación. No creo que hayas olvidado aquellos días que pasaste atrapada en la torre de Alderley.

Anne se dio la vuelta de nuevo. No quería que los soldados que montaban guardia en las almenas la vieran tan cerca de Philip. Posó la mano en el borde de piedra y se asomó a la oscuridad.

—Buena deducción.

Él no estaba a su lado ahora, pero todavía no tan lejos como dictaba el decoro.

—Ya lo sé. Pero quería hacerte un cumplido. Tu representación de lady Rosamond es asombrosa.

Ella se dijo que podía aceptar el halago, pero seguía sintiendo cierto recelo, por lo que habló con mayor dureza de la que había pretendido.

—¿Quieres decir que no esperabas que yo, una mera doncella, fuera capaz de hacerlo?

—No tiene nada que ver con lo que seas o dejes de ser. La mayoría de la gente no podría hacerse pasar por otra persona, aunque pertenecieran a la misma clase social. Me impresiona tu talento innato para la imitación.

—Gracias.

El propósito de aquella mascarada era precisamente engañar a todo el mundo. El hecho de que Philip considerara que estaba haciéndolo bien debería tranquilizarla. ¿Opinarían lo mismo los hombres de la Liga?

—Ha sido un plan brillante para atraer la atención lo de recorrer el reino a la caza de un marido.

—Veo que el cumplido ya no va dirigido a mí, sino a milady.

—Entonces, ¿no debería perder el tiempo?

La joven se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras.

—Ya no es tan fácil hablar contigo como antes.

Ella lo miró con frialdad.

—¿Acaso me culpas?

—No, estás en tu derecho de mostrarte precavida, y no sólo conmigo. Ahora vives con la tensión constante de guardar un secreto, preocupada por si se descubre o te atacan, protegiendo algo que tendría implicaciones para todo el reino.

—Pues ya sabes por qué me hacía tanta falta este paseo.

—¿Te gusta hacerte pasar por otra persona?

Anne se mordió el labio, vacilante. No podía decirse que Philip gozara de su confianza. Y no pensaba confesarle que su intención era pasar a ser miembro permanente de la Liga, porque seguro que creería que, como hombre, su deber era protegerla de una decisión tan peligrosa.

—«Gustar» no es la palabra adecuada —contestó muy despacio—. Confío en mis habilidades y estoy orgullosa de poder ser útil.

—¿Y contenta de estar lejos de Alderley?

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Yo no he dicho eso. Alderley es mi hogar, allí viven mis más queridos amigos.

—Pero allí sólo eres la doncella personal de la señora del castillo y aquí en cambio eres el centro de atención.

Anne no respondió. ¿Qué podía decir? Tenía razón, pero no quería que él lo supiera.

—¿Y qué me dices de tu familia? —continuó Philip—. ¿Saben lo que estás haciendo?

Le dolía el alma cada vez que pensaba en su familia.

—No se lo dije. Ellos... no reaccionaron bien cuando se enteraron de que me había hecho pasar por lady Elizabeth.

—Pero ella te lo pidió —contestó él sin dar crédito—. Sólo obedecías a tu señora.

—Al parecer, mi familia creyó que con aquello di al traste con mis posibilidades de matrimonio, porque un hombre de mi clase podría creer que me consideraba por encima de sus posibilidades.

—Eso no tiene sentido.

La chica se encogió de hombros.

—Son gente simple con una única visión del mundo. Si supieran que me están pagando por llevar a cabo otro fingimiento... —Dejó las palabras en suspenso, consciente de que sus padres la considerarían una mujerzuela. Sabía que Philip la estaba observando, tratando de ver lo que se ocultaba bajo sus palabras, pero no lo miró.

—Me alegra saber que piensan compensarte por el riesgo que corres.

Ella intentó reírse, pero el sonido le salió forzado.

—¿Y a ti te van a compensar bien por el riesgo que vas a correr? Es posible que el de hoy no sea el último ataque.

—No hace falta que os preocupéis por mí, lady Rosamond. Estoy aquí sólo para protegeros.

Quizá también a él se le dieran bien las imitaciones, porque ella no creía en sus palabras.

—No creo que estés aquí sólo por mí —contestó con escepticismo—. Estás ganando torneos y labrándote un nombre.

—A lo mejor, esto puede servirme para atraer la atención del rey incluso más que ganar un torneo. En la corte, tendré oportunidad de mejorar mis condiciones.

—Te refieres a que tratarás de hacer un buen matrimonio.

¿De qué otra manera podía ganar influencia y propiedades un caballero si no era a través de la dote de una dama de alta cuna? Él ya se lo había dicho, y a ella no le había quedado más remedio que aceptarlo. Ahora Anne también tenía sus propios objetivos en la vida, aunque, interiormente, le costara cerrar la herida sangrante del resentimiento.

—Sí, quiero hacer un buen matrimonio —contestó él, apartando la vista para mirar hacia la oscuridad que se extendía por encima de las almenas.

Ella se preguntó si Philip tendría algún motivo más profundo por el que eso significara tanto para él. No sabía nada de su familia, y tampoco tenía intención de preguntar, pese a la curiosidad que había mostrado él por la suya. Se levantó un viento repentino y Anne se abrazó a sí misma para protegerse.

—¿Tú no? —añadió, al tiempo que le lanzaba una penetrante mirada.

El matrimonio no estaba en la lista de prioridades de la joven, pero tendría que fingir lo contrario.

—Das por hecho que habría alguien dispuesto a casarse conmigo.

Aquello había sonado demasiado personal, demasiado amargo.

Philip inspiró hondo, pero se limitó a decir:

—John me dijo que tu padre es un pequeño propietario rural. Dado que las tierras son de su propiedad, es de suponer que tendrás una dote.

Ella esbozó una resplandeciente sonrisa.

—Pues no, sólo poseo lo que me pague la liga. Y tendrá que ser suficiente. ¿Volvemos dentro?

Anne se dio la vuelta y echó a andar, pero se dio cuenta de que Philip se quedaba donde estaba, con la cadera apoyada contra el muro de piedra de las almenas, estudiándola detenidamente.

Observaba la postura rígida y orgullosa de la joven cuando se volvió para enfrentarlo. El viento le arremolinaba el cabello cubierto por el velo, amenazando con liberar algunos mechones. Cuánto deseaba estrecharla entre sus brazos y reconfortarla. Sin dote no tenia ninguna posibilidad de contraer un buen matrimonio.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó con voz queda.

Anne desanduvo sus pasos y se acercó a él. Habló en voz baja, aunque el guardia más cercano se encontraba por lo menos a cincuenta metros de distancia.

—¿Y qué te hace pensar que una simple doncella personal debiera de tener una dote?

Lo dijo de forma despreocupada, pero Philip no pensaba dejarse engañar.

—Ah, deja que lo adivine —dijo—. Tus padres te la retiraron porque no les hizo gracia lo de la mascarada.

—No, me dejaron sin ella cuando me negué a casarme con el hombre que habían elegido para mí. Les pareció que sería una buena manera de castigarme por mi desobediencia, pero no funcionó.

¿Por qué tenía la impresión de que allí había algo más de lo que la chica le contaba? Aunque preguntarle sobre su familia ya era algo muy íntimo, y él había tenido intenciones de alejarse de eso con ella.

—Entonces, ése fue el motivo por el que aceptaste el trabajo.

—No fue por el dinero. —Anne giró la cabeza—. No puedo creer que te lo esté contando precisamente a ti.

Philip dejó escapar una suave risa. No se había sentido ofendido.

—Era la oportunidad de ser útil en algo que me parecía importante.

—¿Y creías que yo no lo entendería? —le preguntó—. ¿Acaso no te estoy ayudando?

—También lo haces por ti.

—¿Y no es eso lo que hacemos todos? Excepto los hombres de la Liga, tal vez. El anonimato no les permite llevarse el mérito.

—¿Ah, sí, y en qué sentido me estoy ayudando yo? —quiso saber la joven.

—Conociendo a personas que puedan serte de provecho en algún momento, igual que yo.

—Entonces, ¿lo que dices es que busco notoriedad?

—Esa es una palabra demasiado fuerte.

—Define perfectamente tus motivos —le espetó Anne.

Philip la cogió del brazo cuando ella se dio la vuelta para marcharse. Era una piel cálida y suave al tacto, un brazo esbelto.

—No pretendía enfadarte —dijo—. Tal vez lo que hicimos en Alderley hace unos meses fuera ayudarnos mutuamente.

Se quedaron mirándose y allí, en la oscuridad, no costaba recordar los esfuerzos que había hecho por quedarse a solas y disfrutar de la intimidad compartida cuando todo lo demás era dolor. A Philip le costaba creer lo destrozado que se había quedado tras el rechazo de la Liga. Se había sentido desorientado y perdido, y se preguntó sí la joven se sentiría igual ahora.

Anne se humedeció los labios y a él no le gustó nada la facilidad con la que su cuerpo reaccionó ante ese gesto. Una inoportuna corriente de deseo fluía entre ellos de forma constante, aguardando el momento justo para desbordarse.

—¿Ayudándonos a qué? —preguntó ella—. ¿A cometer un pecado, dado que no estábamos casados? ¿Utilizándonos mutuamente para olvidar que la vida no era como querríamos que fuera?

—Lamento mucho haberte hecho daño.

La joven pasó junto a él sin decir nada, digna y distante como una reina, y Philip no tuvo más remedio que seguirla, como era su deber. ¿Cuántas veces tendría que pedirle disculpas? ¿Y por qué era tan importante para él que lo perdonase?

La siguió hasta su habitación y cuando Anne hizo ademán de entrar sola, él la colocó a su espalda y se adelantó. Por mucho que lord Milforth fuera inocente, eso no significaba que a otra persona no pudiera ocurrírsele entrar por la ventana; no sería el primero. Philip revisó cada rincón, miró detrás del biombo y hasta en el interior de los arcones colocados contra la pared. Los postigos estaban atrancados por dentro.

Finalizada la comprobación, se dio la vuelta y vio a Anne de espaldas a él, de pie delante del fuego, rodeándose el cuerpo con los brazos como si estuviera asustada o triste. ¿Sería la primera vez que se había encontrado en una situación de vida o muerte? De pronto, era más importante tocarla que guardar las distancias, así que se le acercó por detrás, tanto que sus ropas se rozaban. La falda de ella se arremolinaba a sus pies. Susurró su nombre y la vio ponerse rígida, pero no intentó escapar. Entonces Philip le rodeó la cintura con un brazo y susurró:

—Has cogido frío ahí arriba. Te vas a poner enferma.

La ayudó a entrar en calor proporcionándole el suyo propio, volviéndose lo justo para no tocarla con la erección que ponía en evidencia sus instintos más primarios. Torso contra espalda, Philip sólo deseaba que el calor siguiera fluyendo entre ellos. Podía oler el suave aroma floral que desprendía su cabello y hundió la nariz en él. Anne seguía temblando, pero él no creía que fuera de frío. Depositó un tierno beso en su cuello, y sus temblores se intensificaron cuando trazó con la lengua un sendero ascendente desde éste hasta la oreja.

La oyó pronunciar su nombre en un susurro antes de apoyar todo su peso contra él, girando un poco la cabeza y levantándola. Le pesaban los párpados, tanto que tenía los ojos casi cerrados; los labios, por el contrario, estaban entreabiertos, invitándolo a aceptar el beso que le ofrecían. Aquellos labios, que tanto tiempo le habían estado vedados, le supieron a Philip más dulces de lo que recordaba. Ardía en deseos de deslizar la mano por su torso y más arriba, hasta el blando montículo de su pecho. Allí con ella, besando delicadamente aquellos labios suyos, no era capaz de acordarse de sí mismo ni de lo que quería en la vida. Sólo existía Anne y un constante deseo.

Entonces posó la boca sobre la suya y se la abrió, ávido de más, pero la joven se apartó y se volvió para enfrentarlo.

En sus ojos resplandecía esta vez una llama de fuego en vez de las lágrimas.

Philip trató de abrazarla, pero ella retrocedió un paso.

—Anne...

—Ha sido un error.

—Y yo he tenido la culpa.

—No, yo debería haberte apartado —respondió con amargura.

—Tú tienes mucho más control sobre ti que yo. Lo que tienes que hacer es apartar a cualquier hombre que intente tomarse estas libertades contigo.

—¿Crees que no tengo experiencia en ese sentido? —replicó enfadada, y bajó la voz antes de añadir—: Soy una sirvienta. Estoy acostumbrada a que los hombres crean que pueden utilizar mi cuerpo como se les antoje.

Philip tragó con dificultad. Se sentía incómodo.

—¿Esa es la opinión que tienes de mí?

—¿Cómo denominarías tú el comportamiento que tuviste hace poco menos de dos meses? —Anne alzó una mano, atajándolo antes de que pudiera disculparse nuevamente—. De acuerdo, acepto que te sientes culpable y que lamentas lo ocurrido, y que no significó nada para ti. Pero jamás tratarías a las lady Rosamond de este mundo como me trataste a mí.

—¿Crees que te tengo en menor aprecio sólo porque te he besado?

—Así es como me haces sentir, sí. —Hizo un gesto con la mano y se alejó de él—. Puedes creer lo que te parezca. Sólo te pido que dejes de utilizarme cada vez que no tengas ganas de enfrentarte a tus propios problemas.

Philip frunció el cejo. La rabia comenzaba a preponderar sobre el sentimiento de culpa.

—¿Y qué significa eso?

—Exactamente lo que he dicho —contestó ella por encima del hombro.

Sí, la había utilizado en un momento en que su vida se le había antojado sombría y deprimente. Él había creído que se habían estado utilizando mutuamente, pero ¿qué tenía que ver aquello con el momento presente?

—Puedes irte —añadió Anne—. Entonces no tendré nada que temer en esta habitación.

Capítulo 6

Cuando Anne se despertó a la mañana siguiente, se quedó inmóvil, disfrutando de la sensación de yacer sobre un mullido colchón de plumas, saboreando el tacto de las sábanas limpias y absorbiendo el dulce aroma de las almohadas. Lord Milforth la estaba tratando muy bien. Qué poco le costaría acostumbrarse a aquellos lujos.

Todavía adormilada, pensó en Philip, algo que hacía a menudo, y en su traición. Ay, Dios, había vuelto a besarlo, se había dejado seducir. Rememoró las veces que había estado en su cama, entre sábanas que olían a él, compartiendo el calor de su cuerpo. Lamentablemente, la ira que sintiera al principio se había ido debilitando, y ahora en su cabeza sólo había sitio para la intimidad que habían compartido, el recuerdo de la carne enfebrecida y de unas caricias que jamás habría imaginado, atrapándola más y más. A veces se preguntaba si su imaginación calenturienta le daría descanso de haber completado el acto sexual, de haber llegado a hacer el amor con Philip, tal como le pedía su cuerpo.

Los caballeros estaban esperando ya abajo y le costó trabajo atender a la misa con Philip a su lado, cuando sus pensamientos se desviaban constantemente por senderos pecaminosos. Evitó su mirada, diciéndose que lo hacía porque no quería que sir Walter sospechara nada. Pero en realidad se sentía como una cobarde.

Tras compartir el desayuno con lord Milforth, Anne lo dejó de buena gana para que atendiera asuntos personales con sus arrendatarios. Con buenos modales, se desembarazó de las sirvientas, que insistían en mostrarle los telares, y salió a dar un paseo por el patio de armas. La acompañaba su escolta, como siempre, aunque esa mañana le dio la impresión de que parecían fatigados. Lo que era normal, teniendo en cuenta que mientras ella dormía plácidamente, ellos montaban guardia delante de su puerta. Echó a andar hacia la liza y buscó un banco donde sentarse a observar el entrenamiento de caballeros y soldados.

—Ah, la famosa disciplina de la que tanto he oído hablar.

Había un deje sarcástico en la voz de Philip que a Anne se le antojó curioso.

—¿Cómo es que habéis oído hablar tanto de nosotros? —preguntó sir David—. Antes de que se me ofreciera formar parte, yo creía que esta... sociedad era una leyenda.

—Igual que yo —señaló sir Joseph.

La joven miró por encima del hombro y dijo con voz queda:

—Y yo ni siquiera había oído hablar de ella.

Sir Walter ignoraba la conversación mientras se concentraba en observar las habilidades de Charles Milforth con la espada.

—Una vez, un miembro de la Liga salvó a mi abuela —explicó Philip.

Era la primera vez que Anne lo oía hablar de su familia. Le daba miedo moverse siquiera, no fuera a distraerlo.

—¿Era una dama de la corte? —preguntó sir David.

—No.

—Entonces, ¿de dónde era?

De pronto, Philip abandonó su puesto justo detrás de Anne y se dirigió hacia la liza, diciendo por encima del hombro:

—Será mejor que le muestre a Charles Milforth los errores que está cometiendo.

Sir Walter cerró la mano sobre el respaldo del banco, junto al hombro de ella, al tiempo que decía en voz baja:

—Será mejor que sepa lo que está haciendo.

—Anoche trabó amistad con Charles —comentó la joven, con la esperanza de tranquilizar un poco al capitán.

El hijo del barón sonrió ampliamente cuando vio acercarse a Philip, y le buscó una espada roma. Durante el combate que entablaron a continuación, Anne no podía quitarle los ojos de encima a su caballero. Podía ver cómo se movían los músculos de sus brazos a cada golpe de su espada y cómo el sudor hacía que se le ciñera la camisa. Había una intensidad en su mirada que se le antojaba demasiado familiar: así la había mirado a ella mientras la seducía. Eso le hizo pensar que era un hombre que conseguía lo que quería, pero no sería así con ella. Anne lo había detenido, le había dado una lección. Una que, a su vez, también debería haber aprendido, y, sin embargo, allí estaba, comiéndoselo con los ojos. Se dijo que tenía que ser objetiva, que sólo debía fijarse en sus habilidades con la espada. Lo más extraño era que ambos combatientes parecían bastante igualados. Tal vez Philip estuviera teniendo los mismos problemas de concentración que ella.

—Sir Philip no lo está desafiando —dijo sir David en voz baja—. Es obvio que se está conteniendo.

Anne entornó los ojos mientras contemplaba el progreso de los dos hombres. Charles embestía y Philip eludía la estocada haciéndose a un lado, y a continuación era él quien atacaba mientras Charles respondía con habilidad. Para ella no había nada inusual en sus maniobras, pero estaba claro que sus caballeros no eran de la misma opinión. Ellos sí reconocían la técnica de Philip; tal vez fuera el primer paso en el proceso de estudiarlo como un posible nuevo miembro. Quizá su sueño de pertenecer a la Liga no estuviera tan muerto como creía. Anne esperaba no tener que competir por el puesto.

—Milady —dijo de pronto sir Walter en voz queda—. Quiero que sepáis que, quienquiera que os estuviera vigilando, ya no anda por las cercanías del castillo.

Ella entrelazó las manos fingiendo observar a los combatientes, cuando en realidad toda su atención estaba puesta en los caballeros que tenía detrás.

—¿Y cómo lo sabéis? Dos de nuestros atacantes escaparon, ¿no?

—Porque anoche, aunque os dejamos bien protegida, realizamos una batida de inspección por los alrededores.

Anne abrió los ojos como platos.

—¿Cómo conseguisteis salir del castillo en plena noche?

—Somos hombres de recursos.

«Enseñadme —pensó para sí—. Quiero conocer todas vuestras técnicas. ¡Yo puedo hacerlo también!» Pero en vez de eso, dijo:

—Intenté convencer a lord Milforth para que me contara lo que supiera, pero creo que es inocente.

—Nosotros también lo creemos, aunque aprecio vuestra dedicación.

Anne se daba cuenta de que podía ser de ayuda de otros modos, aparte de representando a lady Rosamond. Tenía acceso a todos los nobles de su lista de un modo que a los caballeros les resultaría imposible. Observaría su modo de hablar y de comportarse, atenta a cualquier palabra que insinuara que hubiesen jurado lealtad a otro que no fuera el rey. Le demostraría a la Liga su valía.

Y entonces miró a Philip. Tenía el cabello empapado de sudor, su fibroso cuerpo tenso en medio de una maniobra de combate, deteniendo el golpe de Charles por encima de su cabeza y aguantándolo ahí. Dios, aquel hombre representaba una distracción demasiado grande.

Esa noche, el comportamiento de lord Milforth se volvió más atrevido. La bebida corría en abundancia, y había música y baile; Anne se encontró en sus brazos con demasiada frecuencia y durante demasiado tiempo. El hombre la estrechaba con fuerza y la hacía girar por el salón con la energía de un joven, hasta que ella optó por jugar a su manera. Se zafó de su abrazo y le lanzó una coqueta mirada antes de cambiar de pareja. Unió las manos con el siguiente hombre y se dejó llevar por el salón.

Fue pasando de una pareja de baile a otra, y cuando uno de los caballeros la levantó en vilo para hacerla girar, Anne aguantó la respiración un poco asustada. Si estaba demasiado borracho, podría dejarla caer. El hombre se tambaleó un poco, y ella soltó un grito...

Pero allí estaba Philip para cogerla, estabilizándola contra su propio pecho, arrebatándosela al caballero danzante que había bebido demasiado. La estrechó contra su cálido cuerpo, una masa sólida de músculo y hueso, un cuerpo fuerte, como él mismo. Sus ojos verdes resplandecían y Anne notó la respiración fatigosa. Cuando la dejó de nuevo en el suelo se sintió casi decepcionada. La cogió del brazo, la hizo girar y la pasó al siguiente hombre.

—Nada de levantarla en volandas —le advirtió con un gruñido.

El caballero tragó saliva con dificultad y asintió.

Una hora más tarde, la diversión continuaba en el gran salón, pero Anne se levantó disimuladamente de la mesa con la intención de desaparecer sin que lord Milforth se diera cuenta. De repente, había un montón de invitados y sirvientes entre ella y sus caballeros, y una desagradable sensación de malestar se alojó entre sus omóplatos.

—No iréis a retiraros tan pronto —le dijo el barón al oído.

Hablaba muy despacio, con voz pastosa y Anne se dio cuenta de que había bebido demasiado. El malestar se tornó desazón.

—Ha sido un día muy largo y agotador, milord —contestó, esforzándose por parecer contenta—. Me habéis demostrado con creces lo mucho que disfrutaría viviendo aquí.

—También podríais disfrutar de otras cosas.

La estrechó con fuerza y a ella no le quedó más remedio que seguirlo, rezando por que su hijo no estuviera mirando. No quería gritar pidiendo socorro todavía, aunque dudaba mucho que alguien pudiera oírla, entre la música y las carcajadas de la gente. Además, lady Rosamond no gritaría; ella disfrutaría de la fiesta.

Lord Milforth la condujo a uno de los nichos que había en las paredes del gran salón. Tenía una ventana, desde la que se veían las nubes que cubrían la luna. Tiró de un cordón y unas pesadas cortinas los ocultaron a la vista del salón, amortiguando los sonidos del jolgorio.

—Una preciosa vista —murmuró el hombre.

Anne mantuvo la vista en la campiña que rodeaba el castillo y trató de sonreír educadamente, aunque adivinó que el barón no se refería al paisaje cuando notó el roce de sus labios en la garganta.

—Milord, no está bien coger lo que aún no se os ha ofrecido —bromeó ella en un intento por aligerar la tensión.

Notaba su cálida boca detrás de la oreja y trató de zafarse. Lord Milforth aflojó un poco el abrazo, pero no la soltó por completo. Anne vio que tenia más espacio, y trató de pararle los pies poniéndole la mano en el pecho.

El barón sonrió.

—Tengo entendido que sois una mujer que necesita saberlo todo de un hombre.

Ella ladeó la cabeza.

—Y lo estoy descubriendo estando aquí con vos. —«Sobre todo en este momento», pensó desalentada. ¿Dónde estaban sus caballeros? Philip apenas le había quitado la vista de encima en todo el día y ahora que lo necesitaba no aparecía por ningún lado.

—No, con «todo» me refería a otras cosas —murmuró él, estrujándola contra su cuerpo.

Anne se resistió, haciendo fuerza con las palmas contra el pecho del hombre, pero la distancia entre ellos fue disminuyendo lentamente. Sintió el cuerpo masculino y, a continuación, lord Milforth le tomó el rostro entre las manos y le acercó la cara hacia sí para besarla. Ella mantuvo los labios firmemente cerrados, con la intención de hacerle comprender que no pensaba entregarse a tan burdo despliegue táctico. La boca del barón estaba húmeda y Anne tuvo que controlarse para no estremecerse de asco cuando le lamió los labios.

Una vocecilla interior le susurró con malicia que Philip la había besado con absoluta maestría, haciéndola disfrutar de veras.

Lord Milforth levantó por fin la cabeza y la miró, con una expresión primero de curiosidad y después de satisfacción pintada en el rostro.

—Es obvio que vuestro primer esposo no os besaba bien. Estoy deseando enseñaros otras técnicas.

Ella era lady Rosamond y, como tal, optó por hacer lo que ésta haría. Se rió con tono gutural antes de decir:

—A mí me gusta llevar la voz cantante cuando se trata del primer beso, y me temo que eso ya no podréis experimentarlo.

Descorrió las cortinas y se encontró con sir Walter a menos de medio metro de distancia. Evidentemente, la estaba buscando. Se sintió aliviada, aunque le molestó que no hubiera llegado antes a rescatarla. Pero ¿habría querido la verdadera lady Rosamond que la rescataran de los brazos de un posible amante?

—¿Lady Rosamond? —dijo el caballero con tono interrogativo.

Ella sonrió y miró hacia atrás, a un lord Milforth totalmente aturdido.

—Estoy bien, sir Walter. Pero creo que es hora de que me vaya a la cama.

El barón se apresuró a salir tras ella.

—Lady Rosamond, me doy cuenta de que me he equivocado. Por favor, volved.

Ella se limitó a despedirse con un gesto de los dedos, y permitió que sir Walter la escoltara entre los numerosos bailarines hasta la escalera principal. Sus otros caballeros se colocaron detrás en fila. Anne se abrió paso hasta sus aposentos seguida por sus hombres, como la madre pata con sus patitos.

Al llegar a la puerta, se dio la vuelta y les dirigió una sonrisa agotada.

—Habéis actuado con diligencia esta noche, caballeros. Mi agradecimiento.

Sir Walter se adelantó un paso.

—Lady Rosamond...

Ella lo detuvo con un gesto de la mano.

—No, estoy demasiado agotada para discutir nada esta noche. Mañana. Partiremos después de misa, ¿no es así?

Él asintió con la cabeza.

Philip los miraba alternativamente con recelo, pero Anne no quería decirle nada. Philip sería capaz de olvidar el voto de obediencia que había hecho a los Hombres del Acero y salir a darle a lord Milforth su merecido.

De nuevo le correspondió a él el primer turno de vigilancia, y empezó a pasearse por el corredor arriba y abajo, una vez los otros caballeros se retiraron a sus habitaciones. No podía quitarse de la cabeza la sensación de terror que se había apoderado de él al no ver a Anne en el gran salón. Los cuatro caballeros se habían separado para realizar la búsqueda y, aunque sir Walter no había tardado más de unos minutos en dar con ella, a Philip se le había hecho una eternidad. ¿Dónde se había metido?

Unos criados llegaron con varios cubos de agua para Anne, y él recordó la última vez que la había visto en la bañera. Estaba consternado por no poder apartar de su mente la seductora imagen, pese a conocer los peligros que entrañaba su misión. Cada vez que se abría la puerta, allí estaba, al otro lado del corredor, como si la estuviera protegiendo de cualquier otro que no fuera él. La vislumbró fugazmente, cubierta con un camisón de un fino tejido casi transparente. La última vez que se abrió la puerta, vio el vapor del agua caliente elevarse a su alrededor, y a Anne inclinada sobre la bañera. Entonces, ella levantó la vista y lo vio. El tiempo quedó suspendido entre los dos, el aire rezumaba una tensión que le hacía hervir la sangre, aún más si cabía después del último beso. Estaba excitado, frustrado y furioso consigo mismo, todo al mismo tiempo. Ninguna mujer le había hecho sentir tal desesperación, ni había logrado que se olvidara de las demás, aunque se le sentaran en el regazo suplicando su atención.

Entonces Margaret cerró la puerta tras de sí al salir y sonrió con aire de satisfacción cuando llegó a su propia habitación.

Philip se quedó como un pasmarote delante de la puerta cerrada, imaginándose a Anne dentro. La visión de la joven en la bañera invadía sus sueños sin descanso, y era incapaz de apartarla ni siquiera para concentrarse en aquella misión que había prometido cumplir. ¿La distraería a ella también saber que lo tenía tan cerca, al otro lado de la puerta?

Recorrió el pasillo de un lado a otro, obligándose a pensar en la manera de ayudar al rey. Su éxito atraería la atención de las féminas de la corte. Conseguir una dama acaudalada debería ser su único objetivo, su obligación con la memoria de su familia.

Pero allí, muy cerca, estaba Anne, a la que había apartado de su lado. Una mujer que había encontrado un motivo por el que vivir en vez de hundirse en la lamentación.

Anne vio a Philip durante el desayuno. En su interior se mezclaban el arrepentimiento y la rabia. Entre ellos no había habido más que «ayuda mutua», según decía él, besos que ninguno de los dos se había visto capaz de detener. A la joven le daban ganas de gritar de frustración. Por lo menos, ella sabía lo que había significado para él. Un devaneo amoroso, una doncella que tenía a mano. No podía permitirse olvidarlo.

Lo malo era que su cuerpo quería más.

Sir Walter se mostraba circunspecto, como siempre, y Anne no dejaba de lanzarle miradas de soslayo, preguntándose qué habría oído exactamente mientras ella estaba con lord Milforth detrás de la cortina.

Una hora más tarde, estaban preparados para abandonar el castillo de Birkin. «Lady Rosamond» agradeció al barón su hospitalidad, ignorando su expresión de bochorno. El hombre trató de disculparse diciendo que había bebido demasiado, y ella se obligó a dirigirle una rígida sonrisa. Para su consternación, vio que Philip lo había oído y ahora querría saber a qué se refería el hombre.

Finalmente se pusieron en camino. El cielo abierto y la verde campiña en otro tiempo plácidos se le antojaban a Anne interminables. Los gritos de despedida de los habitantes del castillo se fueron difuminando en la distancia. Era un alivio que nadie hubiera sospechado de la mascarada. Sin embargo, el sentimiento no duró mucho. El camino escondía peligros y se cubrió el rostro con el velo transparente, por si se encontraban con alguien más. No quería que nadie se diera cuenta de que en realidad no era lady Rosamond.

Confiaba en los hombres de la Liga, sabía que también la noche anterior habían salido a hurtadillas del castillo para asegurarse de que no se encontraban con sorpresas desagradables por el camino. Sus caballeros formaban un cuadrado en torno a Margaret y a ella; todos tenían la mirada perdida en la distancia.

El cielo se fue cubriendo y lloviznó toda la mañana. Anne se fijó en que Philip, de vez en cuando, buscaba romper la monotonía del viaje tratando de entablar conversación con alguno de los caballeros, pero no logró arrancarles ningún detalle sobre sí mismos. Ella podría haberle dicho que no le proporcionarían información personal. Le habían contado que los miembros de la Liga juraban guardar el más estricto secreto, y eso incluía sus propias circunstancias. Al fin y al cabo, cuando no estaban en una misión, llevaban una vida normal. Ni siquiera sabía si estarían casados y tendrían hijos, si serían nobles o simples caballeros.

Pero ni una sola vez oyó a Philip hablar de la Liga del Acero.

Elizabeth le había dicho que Philip conocía un buen montón de historias sobre esa sociedad, que incluso había trazado un mapa en el que iba marcando cada acontecimiento, como si así fuera capaz de averiguar dónde estaba el puesto de mando en cada lugar. Anne había dado por hecho que le gustaría estar ahí, cerca de los Hombres del Acero, para poder descubrirlo todo sobre ellos.

¿Habría cometido sir Walter una injusticia con él en vez de un favor invitándolo a formar parte de su séquito? Si de verdad había decidido abandonar todo intento de formar parte de la Liga, entonces ella lo había apartado del camino que había elegido seguir.

Y aun así, la víspera había dicho que encontraría la manera de que se fijaran en él. ¿Y qué mejor manera que prestando un servicio al reino? Seguro que el rey Enrique le estaría tan agradecido que le ofrecería un buen montón de jóvenes damas de alta cuna con abundantes... dotes.

Anne suspiró y Margaret, que cabalgaba a su lado, le dirigió una mirada nerviosa, pero no le preguntó nada. Por supuesto, nadie podía hacerle ninguna pregunta sobre su vida personal; ella no era Anne, sino lady Rosamond Wolsingham.

Quien no debería estar pensando en uno de sus escoltas.

Capítulo 7

Conforme transcurría la mañana y avanzaban hacia el sur, Anne empezó a tener dolor de cabeza de tanto escudriñar los alrededores en busca de señales de atacantes. ¿Cómo podían sus caballeros mantener la calma? Parecían comportarse siempre igual, claro que la aventura formaba parte de sus vidas. Si ella quería convertirse en uno de ellos, tendría que aprender a mantenerse alerta y a ser cautelosa.

Tuvo que soportar las obvias sospechas de Philip respecto a lo ocurrido con lord Milforth, aunque no le preguntó nada delante de los otros caballeros.

Buscaron una zona bien protegida para detenerse a comer. Anne desmontó. Tenía el cuerpo tan entumecido que no pudo evitar un gemido de dolor mientras estiraba las piernas. Nunca había tenido que cabalgar tanto en toda su vida.

—¿Sir Philip? —lo llamó sir Walter—. Hoy tengo ganas de comer un poco de carne fresca. ¿Os apetece ir de caza?

—Claro —respondió él, palmeándose la daga que llevaba a la cintura.

Se separó del grupo con semblante inexpresivo, pero Anne vislumbró la curiosidad en su rostro, y tuvo que admitir para sí misma que a ella le ocurría lo mismo.

Una vez se hubo ido, los tres caballeros la miraron. Anne se puso tensa.

—¿Ocurre algo?

—Sin querer, oí las insinuaciones que os hizo lord Milforth —dijo sir Walter.

Aunque intentó que no fuera así, la joven notó cómo se le calentaban las mejillas de vergüenza.

—Y yo no tuve problemas en mantenerlo a raya. Se pasó con la bebida.

—Lamento no haber llegado a tiempo de evitarlo.

—Es muy amable por vuestra parte, pero innecesario. Lady Rosamond sabría cómo tratar a un hombre fogoso.

—Pero es que ése es el problema.

Para su sorpresa, vio que sir Walter dejaba caer su peso primero sobre un pie y después sobre el otro, como si estuviera nervioso, y a continuación lanzó una ojeada a sus compañeros. Los otros dos hombres clavaron la vista en el suelo.

—Decid lo que tengáis que decir, sir Walter. —Anne no podía imaginarse situación más incómoda que aquélla.

El caballero inspiró profundamente antes de hablar.

—Sois una doncella inocente, pero lady Rosamond no. Ella sí sabría cómo besar a un hombre así.

Así que había oído el comentario del barón, pensó Anne con una mueca de fastidio. No podía confesarles que lo que había intentado había sido disuadir a lord Milforth de sus intenciones, pero que en realidad sí sabía besar a un hombre, y hacer muchas otras cosas. Porque entonces sabrían que no era la doncella inocente que pensaban. Aunque no gozaba de mucho respeto en su calidad de dama de compañía, sí valoraba el poco que tenía.

—Os prometo que lo haré mejor en caso de que vuelva a suceder —dijo, obligándose a mirar a los tres hombres.

Con los ojos como platos, Margaret disimuló su sorpresa ocupándose del fuego.

—Creo que deberías recibir cierto entrenamiento al respecto —continuó sir Walter—. Lady Rosamond es famosa por tener una mente abierta a la hora de relacionarse íntimamente. Es posible que os encontréis en la situación de tener que besar a otro hombre, y no podemos permitirnos que la gente sospeche.

Ella lo miró boquiabierta. ¿Le estaba proponiendo enseñarla a besar? Si tenía la edad de su padre...

Sir Walter empujó a sir Joseph hacia ella. El pobre caballero dio un traspié y se puso colorado como la grana.

Su capitán carraspeó y dijo:

—Pensamos que os resultaría más fácil besarlo a él, puesto que tenéis alturas parecidas.

¿Cómo iba a besar a sir Joseph y seguir mirándolo después a la cara?

—No quiero ofender a ninguno de ustedes —comenzó Anne con voz entrecortada—, pero no puedo... no me parece adecuado. ¿No pueden limitarse a... describirlo?

Una mujer más atrevida sabría manejar una situación como aquélla, pero ella no, ella se sentía impotente.

De pronto, Philip emergió del bosque, sujetando por las orejas un conejo muerto. Anne sintió un enorme alivio al verlo.

—Qué rápido habéis sido —comentó sir Walter.

Philip los miró a todos y ella rezó por que no hubiera oído su conversación.

—Es una suerte que se me dé bien cazar —contestó él con tono afable—. O de lo contrario me habría perdido una conversación realmente divertida.

Anne gimió para sus adentros y se dio la vuelta. Deseó poder enfadarse con sir Walter, pero el caballero no tenía la culpa de que a ella le diera vergüenza contarle la verdad.

—Sir Joseph —continuó Philip—, por vuestro sonrojo he de suponer que sois un hombre casado.

Anne le echó un vistazo, pero el joven no dijo nada.

—Y el resto sois demasiado mayores para besar a una damisela tan hermosa. —Le entregó el conejo a sir Walter—. Así que yo haré los honores.

Philip había comprendido su dilema, pensó Anne con gran alivio, y la estaba sacando de aquel apuro, rescatándola de una situación bochornosa. Pero ella siguió mirándolos a todos con el cejo fruncido.

Sir Walter le pasó el conejo a sir David y se volvió hacia Philip.

—No me parece una solución sensata. Sir Joseph sabría controlarse...

—¿Porque está casado? —lo interrumpió Philip—. ¿Queréis que se sienta como si estuviera traicionando a su esposa?

—Yo nunca haría tal cosa —afirmó sir Joseph acaloradamente.

—Así que estáis casado —comentó él con satisfacción—. Eso os deja fuera. Sir David, ¿queréis hacer vos los honores pues?

El interpelado encogió los hombros y los miró como si quisiera que se lo tragara la tierra. Abrió la boca, pero no consiguió articular palabra.

Anne empezaba a sentirse un poco rechazada.

—Entonces lo dicho, lo haré yo —anunció Philip, tomándola de la mano—. Vamos, lady Rosamond.

—¿Adónde creéis que la lleváis? —preguntó sir Walter antes de que se dieran la vuelta y desaparecieran del claro.

—A un sitio más íntimo —respondió él—. Una joven inocente no puede aprender a besar delante de un grupo de hombres. Y como acabo de reconocer toda esta zona, os garantizo que no hay nada que temer.

Pareció que sir Walter iba a poner alguna otra objeción, pero finalmente se limitó a decir:

—Muy bien. Pero no os alejéis mucho.

—Estaremos al otro lado de este bosquecillo —contestó Philip, señalando una arboleda justo detrás de él.

—Y daos prisa —añadió sir Walter—. Y nada más que unos besos. Superficiales.

Él se puso la mano en el pecho, fingiendo horrorizarse y Anne tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír a carcajadas.

—¿De verdad creéis que me aprovecharía de una situación como ésta? —preguntó.

—Nunca sé lo que vais a hacer —respondió sir Walter con sequedad.

Anne tiró a Philip de la mano.

—Acabemos con esto de una vez.

El hombre la siguió, pero después se colocó delante, para ir abriendo camino. Le sostenía las ramas para que pudiera pasar y le señalaba dónde había barro para que no se ensuciara. Se comportó con tanta normalidad que cuando llegaron a un pequeño claro con un riachuelo, ella se sentía totalmente relajada, pese a no dejar de mirar por encima del hombro en todo momento, como si temiera que alguien pudiera salir de entre los árboles.

Cuando Philip se detuvo y se dio la vuelta para mirarla, Anne le hizo una inclinación con la cabeza.

—Te agradezco que me hayas sacado de una situación tan incómoda. Sé que debería haberles dicho que sí sé besar a un hombre, pero no quería que supieran... que creyeran...

Para su sorpresa, él la hizo callar poniéndole un dedo en los labios. El contacto la sobresaltó de tal manera que las palabras se le atragantaron.

—Chis —murmuró Philip.

Estaba demasiado cerca. Sus ropas se rozaban y la joven notaba que la piel le ardía de excitación. De pronto, él le cogió la cara entre sus cálidas manos, tocándola como si fuera una delicada flor.

—¿Qué haces? —susurró ella con la boca tan seca que tuvo que humedecerse los labios—. ¡Sólo tenemos que fingir!

—Tal vez ésa fuera tu intención —respondió Philip también en un susurro.

Resiguió con los pulgares el perfil de sus labios y Anne no pudo evitar que su cuerpo se adelantase al encuentro del suyo.

—¡Ya hemos hecho esto muchas veces!

—Entonces piensa en mí.

La besó entre las cejas y su barba incipiente le hizo cosquillas en la nariz.

—Soy un hombre joven —continuó de una manera que parecía hasta razonable—. Tiene que parecer que estoy lo bastante acalorado, después de haber tenido la oportunidad de besar a una mujer tan hermosa como tú.

Su voluntad de permanecer indiferente se vio seriamente afectada cuando Philip le besó la punta de la nariz.

—Estoy... estoy segura de que te sobra talento para fingir.

Su boca estaba tan cerca que pudo sentir la calidez de su aliento. Anne sabía que podría haberlo apartado, porque la única sujeción que ejercía sobre ella era con las manos en su cara, pero... ya no le quedaban fuerzas para oponerse. Al recordar los momentos robados en los rincones más oscuros del castillo de Alderley, el tierno beso que le había dado dos noches atrás con el fin de reconfortarla, se sintió atrapada en la voluntad de él. El sol se filtraba entre las ramas de los árboles, pero Philip le impedía ver más allá de su rostro, de su cuerpo, contra el que ansiaba estrecharse más y más. Con los ojos entornados, él la miró con una intensidad que le hizo olvidar la última de sus muy razonables dudas.

—Yo no puedo fingir que te he besado —murmuró, al tiempo que rozaba con sus labios los de ella; Anne dejó escapar un gemido, breve pero muy revelador.

—No soy tan buen actor como tú —añadió.

Y diciendo esto, la besó. Ella le devolvió el beso; se dedicó a explorar los labios masculinos con besos pequeños, tiernos e inquisitivos. Revivió su sabor, su olor, le rodeó la cintura con los brazos y se apretó contra él, tratando desesperadamente de aliviar el dolor sordo que palpitaba en sus pechos y entre sus piernas, y que sólo había experimentado con Philip.

—Anne —murmuró él en su boca, y, por una parte, se sintió muy agradecida. Era la primera vez que la llamaban por su nombre en muchos días.

Cuando Philip profundizó el beso, ella no fue capaz de protestar. Deseaba la febril invasión de su lengua, sentir la manera en que exploraba su boca, como si no pensara detenerse nunca. Notó que sus manos descendían por su espalda, amoldando su cuerpo al de él. Cuando sus lenguas se encontraron, ambos dejaron escapar un gemido.

Capítulo 8

Philip olvidó lo que era estar solo, tan entregado a Anne. Era cálida y suave, y las curvas de su cuerpo se amoldaban a la perfección al suyo. No quería pensar en el futuro ni en el pasado, tan sólo en ella, y en cómo lo hacía sentir; como si no le bastara con toda una vida para besarla.

Quería más. Su cuerpo anhelaba el de ella con una desesperación desconocida. Dejó que sus manos vagaran por su espalda, resiguiendo sus dulces formas, la firme musculatura de Anne bajo la ropa. Pero no se detuvo ahí. Siguió deslizándolas hasta que llegó al trasero y, plantando firmemente las palmas en él, la atrajo hacia sí levantándola con ímpetu, para poder sentir mejor cómo su erección quedaba alojada entre sus piernas.

Ella dejó escapar un gemido ahogado y, de pronto, las manos que antes lo estrechaban contra sí, ahora trataban de apartarlo. Philip la soltó de inmediato y ella retrocedió dando traspiés y mirándolo consternada.

Pero tenía los labios húmedos a causa del beso y se le habían escapado del tocado algunos mechones oscuros. Tenía el aspecto de una mujer preparada para un buen revolcón en la cama.

Se suponía que era lady Rosamond, la dama a la que escoltaba. Aunque en realidad era Anne, la joven a la que había hecho tanto daño coqueteando con ella de manera despreocupada.

Ella se apartó y echó a andar con un gruñido irritado.

—Anne... lady Rosamond —se corrigió Philip al ver que no se daba la vuelta.

Se detuvo, pero no se volvió hacia él.

—Tómatelo como otra lección —dijo entonces Philip—, una que ya has aprendido. Te van a besar tanto si te gusta como sino. Lady Rosamond es una viuda, y está acostumbrada a esas cosas. Creía que estabas disfrutando siendo ella.

La oyó suspirar, y entonces Anne echó a andar nuevamente.

—Mujeres —masculló él, siguiéndola a través de los árboles.

Se ajustó la parte inferior de la túnica, y se alegró de que le cubriera hasta medio muslo, tapando lo que sus calzas de lana por sí solas no habrían logrado disimular. Seguía deseándola con una fuerza incontenible.

Trató de convencerse de que aún más que eso deseaba un futuro mejor, la oportunidad de prosperar, de engrandecer el buen nombre de su familia. Se lo debía a su madre, ya que no podía ser miembro de la Liga. Ella había albergado grandes sueños para su hijo, sueños que él había asumido personalmente. No podía permitir que su debilidad por Anne interfiriera en sus planes.

Cuando emergió del bosquecillo justo detrás de ella, todos los ojos se volvieron a mirarlos. El conejo despellejado se tostaba sobre el fuego, ensartado en un espetón atendido por Margaret. Esta los miró con un rostro que parecía desprovisto de expresión de tan impasible. Los caballeros se removieron con evidente incomodidad. Sir Walter se limitó a observarlos con los brazos en jarras.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Para qué os ha servido esa intimidad que tanto necesitabais?

—Para que me duelan las entrañas —contestó Philip, frotándose el estómago.

Anne se dio la vuelta contemplándolo interrogativa, pero él se adelantó antes de que ella pudiera decir nada.

—Me ha acusado de estar pasándolo demasiado bien a sus expensas, así que me ha dado un codazo para recordarme las buenas maneras de un caballero.

Sir Walter tenía la mandíbula apretada y, finalmente, dirigió su imponente mirada hacia Anne.

—¿Se ha aprovechado de vos?

—No, me ha dejado controlar la situación todo el tiempo —respondió ella con firmeza—. Y sólo he tenido que recordárselo cuando me ha parecido que se le iba a olvidar.

—Bien —contestó el hombre, sin molestarse en ocultar su alivio—. La comida pronto estará lista y luego podremos continuar viaje.

—¿Llegaremos a la residencia de lord Egmanton antes de esta noche? —preguntó Anne.

Philip se preguntó sombrío si la joven habría memorizado la lista de nombres, un lord detrás de otro ansiosos todos ellos por complacerla y amenizar su estancia.

Sir Walter negó con la cabeza.

—Haremos noche en una posada de las afueras de Doncaster. Es una ciudad demasiado grande como para arriesgarse a dejarse ver en una posada elegante.

Ella asintió y se sentó delante del fuego, junto a Margaret, sobre la manta extendida.

La comida resultó incómoda y la conversación forzada. Hasta que no retomaron el camino, no trataron de entablar una conversación normal. Philip sabía que lo hacían por un acuerdo tácito, para distraer a Margaret y a Anne, y evitarles pensar en si alguien los seguía. Sir Joseph tiró de las riendas de su caballo para ponerse al lado de Anne. Philip, cerrando el convoy, apretó el paso para poder oír lo que decían.

El caballero inspiró profundamente, como si no se le diera bien hablar. Y para qué iba a hacerle falta hacerlo, cuando su rostro hacía que todas las mujeres se volvieran para mirarlo, se dijo Philip.

—Lady Rosamond —empezó sir Joseph—, hay ciertas cosas que deberíais saber sobre los nobles.

Philip estaba tan cerca de ella que vio el perfil de su rostro cuando sonrió al caballero, y sintió cómo la garra de los celos le retorcía las entrañas. Ella ya nunca le sonreía así, aunque sí pareciera dispuesta a besarlo.

—¿Y qué es eso que no sé? —le preguntó alegremente—. He vivido entre ellos casi toda mi vida.

—En sus intenciones de seduciros, esos nobles harán algo más que besaros. —Sir Joseph lanzó una mirada escéptica a Philip—. A menos que sir Philip os lo haya mencionado ya.

—No —respondió el aludido—. Estaba demasiado ocupado tratando de recuperar el aliento después del golpe que me ha supuesto su rechazo.

Captó la sonrisa de sir David y hasta sir Walter dejó entrever una tenue sonrisa.

—Entonces, ¿qué es lo que debo saber? —preguntó Anne.

—Cualquier hombre deseará abrazaros —continuó sir Joseph.

—Y será mejor que no os escapéis —intervino sir David por encima del hombro.

Cuando Anne soltó una carcajada, Philip se preguntó con amargura si estaría pensando en él.

Sir Joseph carraspeó, como recordándoles que el tema era serio.

—Pondrá sus manos en vuestro cuerpo con absoluta libertad.

—Y yo debería poner coto a esas libertades —respondió la joven, sonriéndole de nuevo.

—Sin ninguna duda, milady, o si no llegarían demasiado lejos. Y entonces podríais veros demasiado... involucrada.

Philip notó que, en vez de participar de la diversión, Margaret cabalgaba hundida en su silla, mirando al suelo en vez de disfrutar de la vista del valle del río Don. ¿Sería tan distante con todos ellos por culpa de un hombre? ¿La habría apartado de él la misión? ¿O tal vez sólo le preocupaba que volvieran a atacarlos?

—No creo que esa actitud sea exclusiva de los nobles —replicó Anne—. Tengo la impresión de que todos los hombres cogen de las mujeres lo que les apetece.

Philip sabía hacia quién iba dirigida esa indirecta.

Sir Walter frunció el cejo.

—No todos los hombres —dijo.

Philip le echó una ojeada.

—¿Estáis diciendo que no habría que incluiros con nosotros, humildes humanos?

—Yo no he dicho eso. Pero hay muchos hombres que tratan a las mujeres con respeto.

—Como vos —dijo Philip.

—Eso intento.

—Creo que esto os resulta incómodo porque es posible que tengáis hijas de la edad de lady Rosamond.

Sir Walter lo miró con su impasibilidad característica.

—Podéis pensar lo que queráis, pero no es mi vida personal lo que importa, sino la de lady Rosamond.

—Debe de ser muy difícil aconsejar cuando no puedes dar ejemplo con tu propia vida. —Philip dejó escapar un suspiro exagerado—. Ah, pero ése es el precio de ser miembro de la Liga.

—A veces, el anonimato es una buena cosa —contestó sir Walter lentamente—. Nadie te obliga a tomar partido.

—Aunque sí traten de llevarte hacia su terreno —opinó sir David, que cabalgaba al frente de la comitiva.

Sir Walter se encogió de hombros.

—Resulta relativamente fácil resistirse a ello.

—Eso es porque sois un miembro de la Liga y debéis manteneros por encima del resto —opinó Anne.

—Es porque hemos jurado cumplir con nuestro deber —intervino sir Joseph—. Y nunca son misiones largas, de modo que sabemos que sólo tendremos que aguantar una determinada situación durante un corto período de tiempo.

Philip sonrió.

—Al cabo del cual, podéis volver a casa y comportaros como un mortal más, ¿no?

Sir Joseph se echó a reír. Era la primera vez que Philip presenciaba una demostración emocional por parte de un miembro de la Liga. Tal vez sí fueran humanos, después de todo.

—¿Vuestras misiones son tan secretas que ni siquiera vuestras familias saben dónde estáis? —preguntó Anne.

Tanto sir Joseph como sir David dirigieron la vista hacia su capitán, que cubría la retaguardia con Philip. Dejarían que fuera él quien decidiera la respuesta.

Sir Walter vaciló un momento.

—Así es. Pero en caso de que nos ocurriera algo, se les enviaría un mensaje que cada uno de nosotros lleva preparado para tal eventualidad.

Sus palabras fueron como una gélida racha de aire que los atravesó a todos. Si los traidores supieran que alguien los había oído mientras conspiraban contra el rey, lo que ahora tenían motivos para creer que sospechaban, todos ellos corrían peligro de que «les ocurriera algo».

Philip levantó la cabeza, decidido a no rehuir el tema.

—Entonces os preparáis para cada misión como si no fuerais a volver.

Margaret lanzó un agudo suspiro y, aunque sir Walter le hizo una inclinación con la cabeza en señal de comprensión, respondió de todos modos.

—Tomamos precauciones —dijo impávido—. ¿Acaso no hicisteis vos lo mismo, sir Philip, cuando marchasteis a Francia?

—Cuando me marché no me quedaba familia —contestó él, y sintió el aguijonazo de aquella vieja pena. Pero se dio cuenta de que Anne lo estaba observando con suma atención, y decidió que era mejor olvidar el pasado.

—Seguramente tendríais alguna posesión, propiedades que querríais dejar atendidas —continuó sir Walter.

Philip negó con la cabeza.

—Antes de partir hacia Francia no. No era más que un pobre soldado raso.

—¿Y desde entonces? Tengo entendido que disteis muestras de bastante solvencia en los torneos.

—¿Bastante solvencia? Eso es un cumplido viniendo de vos, sir Walter.

Anne sonrió y los otros dos caballeros intercambiaron una mirada de entendimiento.

—Y desde entonces —continuó Philip—, mi amigo, lord Alderley, cuida de todas mis posesiones mientras yo estoy fuera.

—Pero él no puede saber dónde os encontráis en todo momento —objetó sir Walter—. ¿Y si os ocurriera algo?

Philip no miró a Anne directamente, pero por el rabillo del ojo la vio agachar la cabeza.

—Mi reputación me precede. No temáis, alguien sabrá a donde ha de enviar mi cuerpo.

Oyó el suave gemido ahogado de la joven. Ya era algo que no quisiera imaginárselo muerto. Miró sus ojos de obsidiana, llenos de misterio, y de buena gana se habría quedado así, mirándola y tratando de comprenderla. Sin embargo, apartó rápidamente la vista.

—No nos va a ocurrir nada a ninguno —añadió—. Nuestra misión «visible» es totalmente inocente, y parece que a los hombres que en cierto momento nos siguieron se los ha tragado la tierra. Tal vez no quieran interferir en el derecho de una condesa a contraer matrimonio.

Falsas sonrisas y asentimientos de cabeza por todas partes, pero lo cierto fue que un incómodo silencio cayó sobre ellos otra vez.

Estaba a punto de ponerse el sol cuando Anne y su comitiva entraron en el patio de los establos de la posada La Trucha y el Ganso, situada sobre el río Don, en el extremo de un puente de piedra que parecía datar de la época romana. La joven suspiró aliviada después de haber pasado horas muy tensas al haberse cruzado por el camino con varios viajeros. Cada vez que alguien le pasaba cerca, daba un respingo de inquietud, y la reacción protectora —hasta el punto de llegar a desenvainar la espada más de una vez— de sus caballeros se había llevado más de una mirada furibunda. La gente había empezado a apartarse de su camino, a abrazar a sus hijos, que montaban detrás de las monturas, y rodear los hombros de sus esposas en actitud igualmente protectora. Anne se había sentido un poco abochornada, pero sabía que la actitud precavida de sus hombres era necesaria.

La mayoría de los viajeros con los que se habían topado habían continuado viaje hacia Doncaster, cosa que la había tranquilizado. No costaba imaginar por qué la gente prefería pasar de largo La Trucha y el Ganso. Aunque era un edificio de varias plantas, Anne juraría que la segunda se combaba sobre la primera. Los gansos deambulaban por el patio, graznando cada vez que alguien se interponía en su camino. Los mozos de cuadra tardaron en salir de los establos y luego se limitaron a observar con cara de aburrimiento a los viajeros recién llegados, en vez de apresurarse a ocuparse de sus monturas.

—¿Esta posada es segura? —preguntó la joven sin levantar la voz.

Sir Walter estudió el edificio detenidamente.

—Lleva aquí desde que yo tengo memoria. Servirá para una noche. No os asustan las ratas, ¿verdad, milady?

Al ver la expresión de sorpresa de la joven, el caballero sonrió brevemente, único signo de diversión, y desmontó.

Entonces se dirigió a sus hombres:

—Vayamos a ver los caballos. No me fío mucho de los mozos de aquí.

Y mirando a Philip y Margaret, dijo:

—Esperad aquí con lady Rosamond.

—¿Confiáis en mí? —preguntó Philip, riéndose.

—No estaré muy lejos —contestó sir Walter con el cejo fruncido.

Philip le tendió el brazo a Anne para ayudarla a bajar.

—Vamos, milady, hay un banco en el patio, debajo de un manzano, que no parece a punto de derrumbarse.

Anne captó un pequeño movimiento por el rabillo del ojo. Aunque sabía que el capitán sólo había querido gastarle una broma, no pudo evitar pensar en las ratas. Se dio la vuelta, pero allí sólo había un abrevadero.

—¿Ocurre algo? —preguntó Philip.

Su voz se había vuelto más suave, más profunda, y su mano reposaba en la empuñadura de la espada. Margaret miró a su alrededor, abriendo y cerrando las manos como si los atacantes fueran a aparecer en pleno día.

—No, nada —respondió Anne vacilante.

—Entonces, no os importará posar vuestra mano en mi brazo mientras os doy escolta.

Y la miró una vez más, como comprendiendo su inquietud. ¿Sabría lo mucho que sus besos la habían hecho pensar en él toda la tarde, reavivando los sentimientos que llevaba semanas intentando olvidar? Estaba furiosa con Philip por hacerla recordar, y enfadada consigo misma por dejarse convencer tan fácilmente. Aunque en cierta forma también se sentía aliviada, como le había sucedido semanas atrás, porque comprendía que se había preocupado sin motivo al pensar que, cada vez que la besara un hombre, recordaría que otro hombre había intentado obligarla a hacer su voluntad. Se recordó que cuando estuviera en la Liga tendría que acostumbrarse a que los hombres trataran de intimidarla.

Pero Philip no era de esos hombres. De mala gana, Anne apoyó la mano en el brazo que él le tendía mientras se repetía que no era más que un hombre. Pero su cuerpo era tan cálido... y así, sin más, se recordó aplastada contra ese cuerpo, que la había hecho estremecer desde los labios hasta los dedos de los pies. Con toda seguridad, el beso de lord Milforth no le había hecho sentir lo mismo.

Philip le sonrió no sólo con sus labios, sino también con aquellos ojos verdes suyos. Entonces miró por encima de su cabeza y ella se volvió a ver qué miraba. Esa vez sí vio algo: un piececito calzado con un zapato de fieltro sin adornos sobresalía desde detrás del abrevadero.

—Ah —murmuró—. Ya sabía yo que había visto algo.

—Estoy seguro de que ese niño sólo está jugando —dijo él—. Dejadlo y venid a sentaros.

—Estoy demasiado entumecida como para sentarme. Creo que me vendría bien pasear un poco.

Y así podría ver mejor al niño. Anduvo hasta el final del patio junto a Philip y luego regresaron. Oían las voces de los caballeros de la Liga dentro del establo, y alguna carcajada ocasional procedente de la taberna en el interior de la posada. Margaret se excusó y se dirigió a la parte trasera del edificio a paso ligero, en busca de las letrinas. A Anne la sorprendió que no pidiera que la escoltaran, pero tal vez le diera vergüenza pedirlo.

Confiados al ver que nadie los había descubierto, un niño y una niña salieron por fin de detrás del abrevadero. Ninguno de ellos tendría más de cinco años. El niño iba vestido con una camisa y unas calzas llenas de polvo, y llevaba dos palos atados a guisa de espada. La niña lucía un sencillo vestido ceñido a la cintura por una cuerda trenzada, y entre los brazos cargaba una muñeca de trapo de aspecto muy ajado.

Para sorpresa de Anne, Philip parecía no querer ni mirarlos.

Ambos pequeños se pusieron a discutir, echando miradas o señalando hacia la posada.

—Son demasiado pequeños para andar por ahí solos —comentó Anne en voz baja.

—Cuando yo era pequeño, corría arriba y abajo del castillo, y nunca me pasó nada —respondió Philip.

Anne lo miró intrigada. Había mencionado detalles de su niñez dos veces en un mismo día. Cada vez que su vista recaía en los niños, apartaba los ojos a toda prisa.

—Tú estabas con gente a la que conocías —objetó ella—. Esto es una posada pública, y no de la mejor calidad precisamente. Nadie ha salido buscándolos. Voy a hablar con ellos.

—Condesa... —comenzó él.

Ella hizo caso omiso de su llamada y se dirigió hacia los pequeños, que rondaban por las inmediaciones del banco en el que Philip le había ofrecido que se sentara. Al ver que los niños se ponían tensos como si fueran a salir corriendo, Anne levantó una mano tranquilizándolos.

—No voy a haceros daño. No huyáis.

Ellos se cogieron de la mano y la miraron recelosos. La joven se preguntó si sería la corpulencia de Philip lo que los intimidaba, pero al mirar hacia atrás vio que éste no se había movido de donde lo había dejado, y que los observaba indiferente. Tal vez también él había pensado que podía asustarlos... pero por algún motivo, Anne no creía que fuera eso.

—¿Dónde está vuestro padre y vuestra madre? —preguntó.

—No tenemos padre —murmuró el niño con gesto rebelde.

La niñita se limitó a señalar la posada.

—¿Vuestra madre está ahí dentro? —preguntó ella.

El niño miró a la pequeña con el cejo fruncido.

—No le digas nada. No nos conoce.

Su hermana asintió con sus ojos azules muy abiertos por encima de la cabeza de la muñeca, que abrazaba contra el pecho.

El niño gimoteó.

—Se va a enfadar, Lise, ya lo sabes.

—¿Por qué se va a enfadar con vosotros? —preguntó Anne, preocupada de pronto por la vida que debían de llevar aquellos niños.

La niña bajó la muñeca.

—No deberíamos estar aquí. Está trabajando.

—Ah —dijo Anne, aliviada—. ¿Se supone que tendríais que estar en casa?

—Con mi tía —contestó el niño aún reticente.

—Pues no deberíais volver solos. Esperad aquí con mi amigo —señaló a Philip—, mientras voy a buscar a vuestra madre.

La niña abrió los ojos como platos y se escondió detrás de su hermano. Anne miró por encima del hombro y se dio cuenta de que Philip se les estaba acercando.

En su rostro había una expresión que nunca le había visto y le costó un momento reconocerla: incomodidad.

—¿Condesa?

Ella quería preguntarle qué le ocurría, pero en aquel momento, aquellos niños eran más importantes.

—¿Quieres quedarte aquí con ellos mientras yo voy a buscar a su madre, Philip?

—No podéis entrar ahí sola. Iré con vos.

Anne lo miró con el cejo fruncido, pero no quería señalarle el fallo que tenía su razonamiento, a saber, no quería dejar solos a los niños por si se escapaban, y entonces, ¿quién los ayudaría? Miró a su alrededor y divisó a sir Walter saliendo de los establos.

—Pediré a sir Walter que me acompañe —dijo ella bajando la voz—. Creo que su madre reaccionará mejor ante mí que si te ve a ti. —Y a continuación añadió en dirección a los niños—: Esperadme aquí, ¿de acuerdo?

Los pequeños asintieron con la cabeza, aunque miraban a Philip con desconfianza. Anne tuvo la impresión de que a él le pasaba lo mismo. Y le pareció extraño.

La joven llamó a sir Walter y se apresuró a ir a su encuentro, lanzando una última mirada por encima del hombro. Philip se había sentado en el banco, y los niños y él se miraban fijamente. Por lo menos, Lise ya no se escondía detrás de su hermano.

Encontrar a la madre de los niños, una criada que se ocupaba de limpiar las habitaciones, no fue difícil. Bastó con que Anne describiera a los dos pequeños al posadero. Sólo deseaba que la amabilidad que demostró el hombre hacia la mujer no se debiera sólo a que ella estaba delante, pues hasta le dio permiso para llevar a sus hijos a casa.

Anne y sir Walter salieron de la posada con la criada y se detuvieron al llegar al patio. Philip estaba sentado en el banco, con la niña acurrucada sobre sus rodillas con la muñeca en brazos. Su hermano se apoyaba contra las piernas del hombre mientras éste le mostraba un movimiento con la espada de madera.

Anne sintió que la invadía una extraña sensación de ternura al ver a un caballero tan fuerte como Philip tan tranquilo entre los pequeños. ¿Por qué se habría mostrado tan vacilante cuando sabía exactamente cómo hacer que los niños se sintieran cómodos con él?

Capítulo 9

Philip pasó el resto de la velada sintiéndose como el mayor idiota de Inglaterra. Había visto cómo lo miraba Anne al salir de la posada, como si no pudiera creer que fuera capaz de firmar una tregua con los niños. Y... a él también le había preocupado. Se había esforzado mucho por evitar el contacto con críos en los últimos seis años. Al final la niña había dejado de mirarlo como si estuviera a punto de echarse a llorar, y el niño se había quedado maravillado al ver una espada de verdad, lo que le había proporcionado un tema de conversación sencillo. Philip se había quedado atónito de que la pequeña se le encaramase sobre las rodillas, como si fuera a quedarse dormida. Menos mal que su madre había aparecido antes.

La comitiva cenó en el comedor privado reservado para los clientes de categoría. Para variar era agradable poder relajarse un poco mientras comían, en vez de preocuparse por los motivos que pudiese tener la gente para pasar demasiado cerca de Anne. Lo único malo era que ella no dejaba de mirarlo.

Intentó sonsacar a sus compañeros detalles sobre la Liga con el fin de distraerla, pero los tres caballeros habían retomado su actitud taciturna y Anne lo seguía mirando con los ojos entornados. Se alegró de veras cuando anunció que se retiraba a su habitación.

El primer turno de vigilancia se le asignó a sir Joseph, pero todos ellos eran conscientes de que en un lugar tan público como aquél, tendrían que estar todavía más alertas.

Philip permaneció al pie de la escalera mientras los otros tres subían.

—Sir Walter, enseguida me reuniré con el grupo, pero ahora me apetece una cerveza en la taberna —explicó.

Esperaba que el capitán se diera cuenta de que su intención era pegar la oreja a alguna conversación y averiguar si alguno de los viajeros sabía o se proponía algo.

El caballero se volvió en la estrecha escalera y estudió detenidamente a Philip con aquellos ojos que parecían comprenderlo todo.

—Vuestro turno comienza dentro de unas pocas horas —dijo por fin—. No lo olvidéis.

—No lo haré.

Y sin decir más, Philip quedó relevado de su obligación.

En la taberna, el posadero le sirvió una jarra de cerveza.

—La mejor que tengo —dijo con orgullo.

—¿La fabricáis aquí?

—Mi mujer.

Philip la probó y alzó la jarra a modo de aprobación.

—Felicitadla de mi parte.

A la segunda cerveza, Philip se sentía ya más relajado, agradecido de no tener a los caballeros de la Liga juzgando todos y cada uno de sus movimientos. El lugar estaba tranquilo esa noche, y los pocos clientes que había estaban tan callados y tranquilos como él. Pero en el momento en que sintió que se le ponía la piel de gallina, supo que lo estaban observando. Un hombre sentado a una mesa cerca del fuego.

Cruzaron la mirada varias veces y, finalmente, Philip rompió el silencio:

—¿Os conozco, señor?

El hombre lo tomó como una invitación, porque al momento se acercó a su mesa con su jarra de cerveza y se sentó a horcajadas sobre un taburete. Philip había desenvainado la daga y la mantenía oculta bajo la mesa, pero no notaba sensación de peligro. El otro era un hombre corpulento, de cara enrojecida a causa de la bebida. La túnica y las medias que vestía eran de mejor calidad que las que, a buen seguro, estarían acostumbrados a ver en La Trucha y el Ganso.

—No me conocéis —contestó pensativo, inclinándose hacia adelante para apoyarse con los codos sobre la mesa—, pero el posadero ha dicho algo de que vuestra señora es lady Rosamond Wolsingham. ¿Es eso cierto?

Philip valoró la necesidad de echar mano de su espada en vez de utilizar la daga.

—¿Por qué queréis saberlo?

—¡Porque la conozco! —dijo él, sonriendo.

Philip supuso que si fuera un verdadero enemigo no se presentaría abiertamente, pero aun así no guardó la daga.

—Admito que me sorprende que una dama de su categoría se hospede en esta vieja posada. Tal vez no quiera que nadie sepa que está aquí.

Imposible desde luego con un posadero tan charlatán, pensó Philip con actitud hosca.

—¿Y cómo es que conocéis a tan refinada dama?

El desconocido soltó una suave risa y le dio unas palmaditas a Philip en el brazo con expresión cómplice.

—Recaudaba impuestos para su padre, el viejo duque. Soy Lionel Fitzhugh. Lamento lo de la muerte de su marido. La ha dejado viuda muy joven.

Philip guardó la daga y le hizo una señal al posadero de que les llevara más cerveza.

—Permitidme que os invite a otra jarra, maese Fitzhugh.

Pasó la hora siguiente escuchando las historias del hombre, animándolo a hablar y a beber, sin confirmar en ningún momento la identidad de lady Rosamond. Cuando Fitzhugh estuvo tan borracho que se caía del taburete, Philip lo ayudó a subir la traicionera escalera y lo acompañó hasta su habitación, con la intención de saber si viajaba solo o había alguien más con él. No había nadie en la atestada habitación y sólo unas alforjas en la mesa. El hombre se quedó dormido como un tronco nada más caer en la cama. Philip esperaba que no despertara hasta bien entrada la mañana, de manera que ellos ya hubieran partido y estuvieran lo bastante lejos.

Después, recorrió el resto del pasillo en dirección a la habitación de Anne, no sin dificultad. Sir Joseph lo contempló con ojos entrecerrados.

—Tengo que hablar con lady R-Rosamond —dijo Philip. Por alguna razón le costaba pronunciar su nombre.

—Está en la cama —respondió el caballero—. Y está claro que a vos también os hace falta dormir.

De pronto, se abrió la puerta y Anne apareció en el umbral, vestida con el delgado camisón que se pegaba a todas las curvas de su cuerpo, y que a él no lo dejaba dormir recordando lo que había debajo.

—Sir Philip, ¿qué ocurre?

Sir Joseph suspiró.

—Creo que ha bebido demasiado...

—No estoy borracho —contestó él. Frunció el cejo al comprobar que había hablado demasiado alto y bajó el tono—. Pero me he encontrado con alguien en la taberna que conoce a milady, y he tenido que acompañarlo para asegurarme de que se emborrachaba tanto que mañana no se despertaría hasta bien entrada la jornada.

Sir Joseph se llevó la mano a la espada, pero Philip le hizo una señal disuadiéndolo.

—No es necesario. Todo está en orden.

Sus palabras dejaron a Anne preocupada e intercambió una mirada con sir Joseph. Philip parecía en bastante malas condiciones, aunque no incoherente. Ni siquiera se tambaleaba, aunque esbozaba una sonrisa de idiota.

Quería estar enfadada con él. Después de todo, seguía usándola en su beneficio, igual que haría con cualquier otra sirvienta. Pero tal vez a ella no le fuese mal que le recordaran de vez en cuando adonde pertenecía en realidad. Al fin y al cabo, si Philip afirmaba que se la veía disfrutar mucho haciéndose pasar por lady Rosamond, es que debía de ser evidente. O tal vez él lo notaba porque le gustaba más como lady Rosamond.

Vio que sir Joseph le señalaba el camino hacia la habitación que compartía con sir Walter, pero Philip se apoyó contra la pared, orgulloso de sí mismo. Miró a Anne arqueando una ceja con gesto airoso, como si esperara más alabanzas por su hazaña.

Ella se quedó mirando el corredor, tratando de no llamar la atención. Esperaba que Philip desapareciera cuanto antes, para así tener que manejar sólo a sir Joseph cuando...

Margaret apareció en lo alto de la escalera y se echó hacia atrás la capucha de la capa.

Anne hizo una mueca de fastidio. Había dejado que la doncella la convenciera para llevar a cabo un pequeño engaño, y todo porque buscaba su amistad, o, por lo menos, su respeto. Había visto la frialdad con que Margaret había reaccionado a la lección sobre cómo «besar», lo que la había hecho sentirse indigna de ser su señora. Aún les quedaban muchos días de viaje y quería llevarse bien con la única mujer que iba en su comitiva. Y el hecho de que Margaret deseara salir de la posada, aunque sólo fuera hasta el patio, había hecho que Anne se diera cuenta de lo mucho que significaba aquello para la chica.

—¿Margaret? —dijo sir Joseph con el cejo fruncido—. Creía que te habías ido a la cama. Supongo que sabrás lo peligroso que puede ser que te alejes de nosotros.

—Tenía que usar el... —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire al tiempo que se sonrojaba.

El caballero carraspeó, incómodo.

—Claro, claro, es sólo que no te había visto salir. Pero llevas puesta la capa.

—Temí que se pusiera a llover.

Anne retrocedió un paso hacia el interior de la habitación.

—¿Puedes ayudarme, Margaret, por favor?

La doncella se apresuró a pasar junto a ella, que se limitó a sonreír a los dos desconcertados hombres.

—Buenas noches, caballeros.

Y cerró la puerta. Cuando se dio la vuelta, la doncella se estaba quitando la capa delante de fuego. La miró y su rostro se relajó en la primera abierta sonrisa que veía en ella.

—Milady, no sabéis cuánto os lo agradezco —dijo la chica.

Anne se acercó a ella hablando en voz baja.

—Ya me estaba arrepintiendo de haberte dejado ir a ver a tu amigo. ¡Estaba muy preocupada!

Margaret le apretó ligeramente la mano en señal de agradecimiento.

—Ya os he dicho que me crié por aquí. Doncaster no tiene secretos para mí. Y no creeréis que sir Walter decidiría que pasáramos aquí la noche si tuviera alguna duda.

Ella no creía que los hombres de la Liga fueran tan infalibles.

—Pero deberías haberte llevado a uno de los caballeros contigo.

—Pero mi amigo estaba conmigo, milady, protegiéndome. ¿No os dais cuenta?

La joven se rodeó con los brazos. Se la veía muy feliz. Anne envidiaba su alegría.

—Stephen y yo nos encontramos en el patio. ¡Hacía muchas semanas que no lo veía!

—¿Y cómo sabía él que habíamos llegado?

Margaret se sonrojó.

—Yo le dije que íbamos a pasar por Doncaster. Esta tarde he pagado a un mozo de cuadra para que le llevara un mensaje a la posada donde me dijo que se hospedaría. —Como si no pudiera estarse quieta, se acercó a la ventana casi corriendo, y abrió los postigos—. Esta noche me ha llevado a dar un paseo por la orilla del río y hemos hablado sin cesar.

Anne se sentó en el borde de la cama.

—Margaret, no le habrás hablado de mí, ¿verdad?

La chica abrió los ojos desmesuradamente.

—Pues claro que no, milady. Él cree que viajo con lady Rosamond. Yo jamás pondría en peligro la vida de mi señora... ni la vuestra.

Ella sonrió, aliviada.

—Gracias.

—Ahora que hemos vuelto a vernos y nuestros sentimientos son tan intensos como siempre, me ha prometido que le preguntará a su señor si puede casarse conmigo y llevarme a vivir con ellos.

Anne seguía asombrada de lo mucho que Margaret le estaba confiando. Era como si ahora que le había demostrado su confianza en ella ayudándola, la joven la considerara ya una amiga.

—Espero que todo te salga como deseas, Margaret.

La doncella asintió, entrelazó las manos y se asomó a la ventana, como si pudiera ver el futuro que se desplegaba ante ella.

Anne sentía envidia y tristeza a la vez. Pensó que si se unía a la Liga, jamás se casaría. El rostro de Philip se le apareció, pero se apresuró a apartarlo de su mente. Ambos esperaban cosas diferentes de la vida, y ella no se consideraba el tipo de mujer capaz de entregarse a un hombre que sólo pensara en el presente.

Antes del amanecer, Philip terminó su turno a la puerta de Anne y la escoltó hasta el comedor privado, donde desayunarían antes de partir. Las campanas de la iglesia cercana dieron la hora, pero ese día faltarían a misa en aras de su seguridad. No podían arriesgarse a que Lionel Fitzhugh decidiera bajar a ver a la hija del viejo duque.

Anne se limpió la boca con la servilleta con pequeños toques y se volvió hacia sir Walter.

—¿Cuándo llegaremos a la residencia de lord Egmanton?

—A última hora del día.

—¿Pasaremos una o dos noches allí?

—Nos pidieron que nos quedásemos sólo una, pero les expliqué que, dado que íbamos a llegar tarde, no os quedaría demasiado tiempo para conversar con lord Egmanton.

Anne frunció el cejo.

—¿Por qué nos han pedido que nos quedemos sólo una noche? Menuda falta de hospitalidad.

Sir Walter dejó la cuchara junto a su tazón de gachas de avena con la sobriedad que lo caracterizaba.

—Milady, lord Egmanton es más joven que vos, y quien nos ha pedido que acortáramos la estancia ha sido su madre.

A Philip se le atragantó el pan con mantequilla.

Ella le lanzó una mirada fulminante, pero dijo tan sólo:

—Supongo que una viuda mayor como nueva hija no es lo que más le apetece en este mundo.

Margaret y Anne se miraron. De pronto, había compenetración entre las dos, una afabilidad que no estaba allí el día anterior.

Hasta la noche anterior, pensó Philip con suspicacia.

Cuando los caballeros se levantaron para ir a terminar de recoger sus cosas, él le susurró a Anne:

—Diles que no has terminado. Quiero hablar contigo.

Ella frunció el cejo y abrió la boca para quejarse, pero finalmente pareció pensárselo mejor.

—Sir Water, me gustaría tomar otra taza de sidra. Sir Philip se quedará conmigo. Margaret es tan eficaz que lo ha dejado ya todo listo para partir.

La doncella le dirigió una sonrisa tan resplandeciente que a Philip le entraron ganas de decirle que estaba despertando la curiosidad de todos.

Cuando se quedó a solas con Anne, la miró con seriedad desde su lado de la mesa.

—No creas que anoche estaba tan borracho como para no darme cuenta de que estaba ocurriendo algo raro. ¿Adónde fue Margaret y por qué la ayudaste, cuando sabes perfectamente que podrían haberla capturado o matado estando sola fuera de la posada?

Ella hizo una mueca de frustración.

—Philip, no abandonó el recinto del patio. Ahora que por fin empiezo a ganarme su confianza, no me hagas...

—Tú cuentas con mi confianza. No hagas que lo lamente.

—No es nada grave, de verdad, son sólo asuntos del corazón.

—Así que ha conocido a alguien.

—No aquí. Quiero decir que la relación no empezó aquí.

—Dime lo que sepas —murmuró—. No voy a contárselo a nadie, pero tengo que saberlo.

Anne dejó escapar un suspiro y le resumió la historia del pretendiente de la doncella.

Philip se reclinó en su silla.

—Comprendo lo difícil que es verse cuando ambos trabajan en residencias alejadas la una de la otra, pero me parece que este Stephen puso en peligro a Margaret al pedirle que saliera de la posada sin protección.

—Él estaba con ella.

—Dime que no has cometido la estupidez de conocer a ese hombre.

—No, no lo conozco.

—No me sorprendería que te hubieras prestado voluntaria a acompañarla.

Al ver que Anne vacilaba, él gruñó para sí.

—Philip, tienes que entender que no estoy acostumbrada a que nadie se preocupe por mi reputación o por mi seguridad. —Bajó la voz antes de añadir—: No soy más que una doncella, igual que Margaret.

—Y también eres lady Rosamond, en quien muchos, demasiados, hombres están interesados, y no en el sentido romántico de la palabra precisamente. En cuanto a la chica, tu comportamiento sugiere que querías ser su amiga en vez de su señora.

Anne suspiró.

—Prométeme que me lo dirás cuando Margaret sienta la necesidad de escabullirse otra vez. Es demasiado peligroso para las dos.

—Te lo prometo.

—Y yo me preocupo por tu seguridad. —Quería cogerle la mano, pero se lo pensó mejor. Tocarla hacía que se olvidara lo que quería decir—. Y estoy seguro de que también le ha importado siempre a lady Elizabeth.

La joven se puso rígida al oír el nombre de su amiga, y apartó la mirada.

—La echo de menos —susurró—. Siempre estaba ahí para hablar, para poder contarle mis cosas, para... —Se detuvo y lo miró enfadada, como si lamentara haber revelado tanto de su persona.

—Y ahora intentas llenar con Margaret el hueco que ella ha dejado.

—No, sé que nunca podría ser lo mismo. Nuestra amistad se fue afianzando con los años. Pero sí me gustaría tener una relación más... afable con Margaret.

—Pues parece que lo has conseguido. —Se levantó y tiró la servilleta sobre la mesa—. ¿Nos vamos? Me temo que si seguimos aquí juntos mucho más tiempo alentaremos las sospechas de sir Walter.

Anne salió la primera en dirección a la puerta y se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Por qué habría de sospechar?

Ahora le tocó el turno a él de suspirar.

—No sé... ¿tal vez porque ayer me ofrecí a besarte y ahora estamos aquí los dos solos?

Fue como si decir esas palabras en voz alta reavivara la tensión que chisporroteaba de forma constante entre ellos. Ella lo miró a la cara, y, de modo inconsciente, Philip levantó la mano como si tuviera intención de acariciarle la mejilla. Deseaba sentir de nuevo la tersura de su piel, comprobar cómo le latía el pulso por debajo de la curva de la oreja. Sus pechos subían y bajaban rápidamente, delatando su agitada respiración, y de pronto la necesidad de ahuecar las palmas de las manos sobre ellos se le hizo abrumadora.

Pero fuera del comedor, las pisadas de los huéspedes hacían temblar la escalera.

Anne retrocedió y agarró el pomo de la puerta.

Philip cerró los ojos y sacudió la cabeza. Debía guardarse sus pensamientos para sí. Se sentía casi como un chaval poco acostumbrado a estar cerca de las mujeres, pese a haber tenido la mejor tutora en lo que a las costumbres de las nobles se refería: la hija del primer señor al que sirvió. Ella lo había enseñado a leer, a bañar y, lo más importante, a saber qué decir a una dama. Pero ése era un recuerdo triste y no soportaba pensar demasiado en ello. Sin embargo, cuando estaba con Anne, todas las lecciones sobre buenos modales se desvanecían.

Mientras esperaban a que les llevaran los caballos, Philip se las ingenió para tener una conversación privada con Margaret.

Ésta se quedó mirándolo fijamente.

—¿Sí, sir Philip?

—Margaret, le he preguntado a lady Rosamond por tu salida nocturna.

—Pero ¡ella no tuvo la culpa! —se apresuró a decir la chica.

—Lo sé, y quiero que sepas que no me ha dado muchos detalles, pero necesito saber si tu pretendiente sigue por aquí. Debería hablar con él.

—¡Dios mío, no, señor! Ya se ha ido de Doncaster. Por eso no tuvimos más remedio que vernos anoche.

Aunque Margaret bajó los ojos servilmente, y Philip dio por bueno lo que decía, se sentía... intranquilo. Algo no iba bien. Pero la chica había sustituido a su madre al servicio de lady Rosamond, ésta la conocía de toda la vida, y merecía el beneficio de la duda. Con todo, la vigilaría de cerca a partir de entonces. No le gustaba que un hombre se hubiera acercado tanto a un miembro de la comitiva.

Anne los observaba y supo, con un aguijonazo de culpa, de lo que estaban hablando. Era comprensible que Philip estuviera preocupado, y probablemente ella hubiera cometido un error al dejar salir a la chica sola. Pero no había ocurrido nada que hubiera que lamentar. Margaret la miró. Anne abrió mucho los ojos, pero lo único que hizo la doncella fue sonreír y encogerse de hombros, lo que la hizo sentirse tremendamente aliviada.

Cuando todos estuvieron acomodados sobre sus monturas, sir Walter les dijo:

—He de hacer una parada en el establecimiento de un mercader, no lejos de aquí.

Sir David y sir Joseph ni siquiera se miraron, como si comprendieran. Sin embargo, Philip sí demostró curiosidad, de modo que Anne dedujo que no era ella la única ignorante del cambio de planes. Condujeron a sus caballos a través de las angostas calles de Doncaster hasta que sir Walter se detuvo bajo un cartel con la rudimentaria imagen de un sombrero. A través de una ventana abierta, podía verse a varias personas siendo atendidas por el mercero.

Sir Walter desmontó, la vista fija en el interior del comercio, y a continuación miró a Anne.

—Lady Rosamond, me vendría bien vuestra ayuda. El resto podéis esperar aquí. No tardaremos mucho.

El capitán la ayudó a desmontar, llevándola en volandas brevemente hasta dejarla donde no había barro. Entonces, ella le puso la mano en el brazo y echaron a andar hacia la tienda.

—Supongo que he de fingir que soy vuestra dama, ¿no es así?

El hombre le dirigió una leve sonrisa.

—Me serviréis para distraerlos, lady Rosamond. Quiero que halaguéis los sombreros y que atraigáis la atención del dueño y de los demás clientes hacia vos, que permaneceréis en la parte delantera de la tienda.

—¿Y no os importa cómo lo haga? —preguntó ella, nerviosa y animada. «¡Confía en mí!», se dijo.

Él negó con la cabeza y entró en el establecimiento delante, con los brazos en jarras, inspeccionándolo todo, como si el rey en persona fuera a entrar a continuación y hubiera que revisar cuidadosamente la seguridad del lugar. Desde la puerta, Anne vislumbró a un hombre pulcramente vestido, de pie junto a otros tres clientes, que miró a sir Walter con curiosidad.

Tomó aquello como una señal de que le tocaba actuar y, levantándose el velo para que se le viera la cara, pasó junto a su capitán.

—Vamos, apártate. No veo que haya muchos hombres aquí, entre tanto sombrero, esperando para atacarme.

Al verla con sus ropas elegantes, el mercero abrió los ojos como platos, y se hizo hueco entre el resto de sus clientes, al tiempo que los dispersaba como si fueran una bandada de pájaros asustados.

—Milady —saludó con énfasis—, por favor, pasad, pasad. ¿En qué puedo serviros?

—He oído hablar de vuestros sombreros de caballero, buen señor —respondió—, y me ha llamado la atención ese de piel de castor con una pluma que tenéis en el escaparate. ¿Podríais mostrármelo? —Cuando el hombre se le acercó, bajó la voz y añadió—: Pero me gustaría poseer ese diseño en exclusiva.

Al decir estas palabras, los demás clientes se arremolinaron a su alrededor para echarle un vistazo más de cerca. Mientras el mercero le sacaba el sombrero para enseñárselo, ensalzando sus méritos, Anne podía ver a sir Walter por encima de su hombro. El alboroto había hecho salir a otro hombre de la trastienda, un aprendiz, a juzgar por la sencillez de sus ropas de lana. Al ver al caballero, abrió los ojos desmesuradamente un segundo. Sir Walter puso algo sobre el mostrador —Anne no pudo ver lo que era— y el hombre lo cogió sin decir nada, limitándose tan sólo a hacer un pequeño gesto de asentimiento.

A continuación, sir Walter se acercó a ella, haciendo uso de la fuerza para apartar a la gente que se le acercaba demasiado.

—¡A un lado, a un lado he dicho! —ordenó.

Anne se dirigió enfurruñada a la puerta.

—No puedo comprar algo que todo el mundo puede tener —dijo en tono caprichoso—. Ya volveré en otro momento, señor, cuando tengáis menos público.

Sintió un aguijonazo de culpa al ver la expresión alicaída del mercero, pero sir Walter le sujetó el codo con una mano, guiándola con firmeza hacia la puerta y su caballo. Una vez acomodada, se cubrió la cara con el velo otra vez, y dejó que su montura sorteara los hoyos que había en el pavimento, dejando atrás la posada en dirección a la campiña. Empezó a lloviznar, y maniobró con las riendas hasta ponerse junto a sir Walter. Philip iba justo detrás, pero ella se lo permitió, consciente de que él sentía su misma curiosidad.

—Os he visto darle algo al aprendiz del sombrerero —dijo Anne—. ¿Trabaja para la Liga?

Él asintió.

—¿Y lo conocíais?

El capitán negó con la cabeza.

—No los conozco a todos, pero hay lugares y formas de contactar. La Liga no nos ha enviado ningún mensaje, pero yo les he enviado uno, detallando el ataque que sufrimos y nuestras sospechas.

—¿Y si alguien lo intercepta? —preguntó Philip.

—Leerán una misiva a mi madre en la que se le informa de que sufro gripe.

—Un código secreto —exclamó Anne llena de admiración—. ¿Y ahora recibiréis respuesta?

Sir Walter se limitó a encogerse de hombros y ella creyó ver que al hombre casi le divertía mantener el suspense. Pero entonces volvió la vista hacia la ciudad, con el cejo fruncido.

—Anoche recorrimos Doncaster y los alrededores, y tampoco aquí hemos encontrado prueba alguna de que nos estuvieran vigilando. Tanta tranquilidad me inquieta.

—¿Cómo si estuvieran preparándose para un ataque? —preguntó Anne, mirando hacia los campos festoneados de cercas de piedra, cubiertos por la niebla.

—No lo sé. Pero no podemos detenernos.

Durante el resto del día, tras dejar atrás el condado de York y entrar en el de Nottingham, los árboles del bosque de Sherwood fueron dominando gradualmente el paisaje en dirección al oeste, mientras que hacia el este las amplias llanuras daban paso a las tierras pantanosas del condado de Lincoln, o eso dijo sir Walter, en un intento evidente de distraer a Anne con una lección de geografía. Siguió lloviznando todo el día de forma intermitente y mientras ella se arrebujaba en su capa, balanceándose con el paso de su caballo, no dejaba de imaginar que unos jinetes emergían de la niebla con intención de atacarlos. Como consecuencia, se pasó completamente tensa todo el día, incluso aunque sus caballeros iban turnándose para hacer reconocimientos del terreno. Cuando la fortificación de Markham apareció en la lejanía, como una montaña puntiaguda cerca del bosque, Anne tenía tanto frío que no le importaba que tuvieran que moverse con precaución.

En esa visita, nadie les dio la bienvenida, ni nadie salió a saludarlos. Sir David se había adelantado a anunciar su llegada. ¿Se habría perdido? ¿Lo habrían atacado? Anne echó un vistazo hacia atrás, preguntándose con un súbito ataque de pánico si el caballero habría llegado siquiera. Los soldados que montaban guardia en las almenas y la torre les dejaron paso. Cuando sir Walter les preguntó, le confirmaron que habían dejado entrar a sir David hacía menos de una hora, y la joven sintió que podía al fin respirar tranquila, aunque aún se notaba temblorosa.

La torre del homenaje era muy antigua y no tenía ventanas, al contrario de lo que cada vez era más habitual en los castillos. Parecía un lugar sombrío y viejo, y Anne se desanimó. La lluvia formaba charcos por todo el patio de armas y la comitiva permanecía sobre sus monturas, mirándose entre sí con incredulidad.

Al final salieron varios mozos, encogidos bajo la lluvia, para hacerse cargo de sus caballos. El calzado, ya húmedo, terminó de empapárseles por completo, llenándoseles de barro. Anne vio que Margaret, tan pequeña y delgada, temblaba incontrolablemente, y la rodeó con un brazo. La doncella le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

Sir Walter cogió a Anne del otro brazo. Miró hacia lo alto de la torre, mientras las gotas de agua le chorreaban desde las cejas, corriendo por sus mejillas.

—Milady, permitidme que os acompañe dentro. No puedo creer el comportamiento de esta gente.

—Ya sabemos que a la madre de lord Egmanton no la emociona precisamente nuestra visita —replicó ella con pesar, entre el castañeteo de sus dientes.

El caballero asintió con gesto lúgubre y los tres subieron los escalones que conducían al gran salón. Anne miró por encima del hombro y vio que sir Joseph y Philip se colocaban justo detrás. Este último esbozó una sonrisa sombría y ella apartó la vista de inmediato. Durante el día, había pensado demasiadas veces en el momento que habían compartido en el comedor, cuando parecía que iba a tocarla, puede que incluso a besarla. Y ella se lo habría permitido... de nuevo. Pese a saber que él sólo la quería para satisfacer un momento esporádico de placer, era incapaz de dejar de desear volver a perderse en sus brazos.

Las inmensas puertas dobles del salón se abrieron lentamente y un agradable calorcillo les dio la bienvenida. Anne suspiró, complacida. Varias velas de sebo iluminaban la oscura tarde y el fuego ardía en las chimeneas dispuestas a ambos lados del salón. Percibió el delicioso aroma a carne asada. No habían comido nada desde el desayuno y estaba tan congelada por dentro como por fuera.

Pero para su gran consternación, vio que estaban desmontando las mesas de caballete, después de la comida del mediodía. Una docena de sirvientes estaban ocupados con sus diversas tareas, y varios los miraron con curiosidad, pero ninguno se acercó a saludarlos.

Philip se detuvo junto a Anne, con los brazos en jarras.

—¿Es necesario que pegue una voz para que alguien con suficiente autoridad muestre algo de interés?

—¿Dónde estará sir David? —preguntó ella.

Finalmente, un hombre apareció a través de una de las arcadas que daban acceso al gran salón, seguido de cerca por el alto sir David con cara de pocos amigos.

El hombre le hizo una reverencia.

—Lady Rosamond, os ruego que perdonéis tan grosero recibimiento. Soy sir Daniel, el administrador de lord Egmanton. No me ha dado tiempo a recibir a sir David con la suficiente prontitud...

—Me han hecho esperar una hora —dijo el caballero con una voz grave que delataba su enfado.

Sir Daniel asintió repetidas veces en señal de acuerdo.

—Algo lamentable. Nos informaron de que no llegaríais hasta esta noche. La baronesa no puede atenderos en este momento...

—¿Y dónde está lord Egmanton? —lo atajó Anne, dando un paso al frente mientras se echaba hacia atrás la capucha empapada.

Sir Daniel se quedó mirándola con la cabeza levantada. Era unos cuantos centímetros más bajo que ella.

—La lluvia ha demorado su regreso del pueblo. Pero estará aquí para la cena. ¿Me permitís que os conduzca a vuestras habitaciones? Puedo pedir que os preparen un baño caliente y, si no se os secara la ropa, puedo proporcionaros todo lo necesario.

Eso aplacó algo los ánimos de la joven, y, finalmente, dijo:

—Os lo agradezco.

Al llegar a los aposentos que les habían sido asignados, se dieron cuenta de que nadie los había preparado para su llegada. Anne lo habría hecho personalmente, pero ahora era lady Rosamond. Exigió que sir Daniel se presentara y le enseñó las habitaciones. El hombre se mostró abochornado, aunque no pareció sorprendido del todo.

«Lady Rosamond» se volvió hacia sus hombres y su doncella.

—No veo razón para quedarme aquí y dejar que me insulten. ¿Quién es el siguiente de la lista?

Sir Walter empezó a rebuscar en sus alforjas.

—¡Milady, os lo suplico! —le rogó el administrador, levantando las palmas para detenerla—. Lord Egmanton arde en deseos de conoceros. —Con una mueca de desesperación añadió—: Pero no es él quien está al mando de este castillo.

—Ya, entiendo. Lady Egmanton está detrás de todo esto.

Sir Daniel la miró aterrorizado.

—Milady, yo no he dicho...

Anne le dedicó una resplandeciente sonrisa.

—No temáis, sir Daniel. No hay razón para mencionar vuestro nombre a su señoría. Yo me ocuparé de ella.

El hombre se despidió con una nueva reverencia y salió por la puerta, asintiendo repetidamente como muestra de su gratitud.

Una vez hubo desaparecido, sir Walter miró a Anne con cautela antes de hablar.

—Milady, ¿qué pretendéis hacer?

—Saludar a nuestra anfitriona, por supuesto —respondió ella—. Es obvio que no está a favor de la unión de su joven hijo con una escandalosa viuda.

Philip se cruzó de brazos y la miró con aprobación.

—¿Y tenéis intención de...?

—Impresionar tanto a su hijo que verdaderamente crea que soy la mujer adecuada para ser su esposa. ¿Os parece que a su madre le gustará eso?

—Es preferible que estéis alerta que furiosa, milady —la advirtió sir Walter—. Es posible que los Egmanton no deseen vuestra presencia por una razón más siniestra.

Anne sintió que su cólera cedía al recordar su determinación de descubrir si alguno de los nobles de su lista era un traidor.

—¿No es demasiado joven para estar ya en contra del rey? —preguntó Philip.

—Sir Walter tiene razón —dijo Anne—. Prometo que tendré cuidado.

Intentó aparentar serenidad, pero Philip la miraba con suspicacia.

Capítulo 10

Philip se percató enseguida de lo que la baronesa había planeado respecto a la cena. A él y los demás caballeros del séquito de lady Rosamond los habían sentado a una mesa próxima a la de los criados. Un gesto de desprecio deliberado hacia la dama visitante. Pero a pesar de la disposición, podía oír perfectamente a lady Egmanton. Tal vez aquel tono de voz estridente fuera natural en ella. Mujer de pecho generoso y amplias caderas, hizo su entrada en el gran salón como el buque insignia de una flota, con sus ayudas de cámara pisándole los talones y un tocado que se agitaba a su paso como las velas de un mástil.

Philip había visto a su hijo mayor, de apenas veinte años, saludarla con un beso en la mejilla. Era más bien delgado, como si no dedicara mucho tiempo ni esfuerzo a entrenarse en la liza. No parecía poseer la fortaleza de carácter de un hombre dispuesto a oponerse al rey. Sus hermanas gemelas, de edad casadera aunque todavía algo jóvenes, eran dos chicas saludables y bonitas que tendrían que cuidarse si no querían terminar con las formas rollizas de su madre.

Lady Egmanton miró a su alrededor con la nariz bien alta. A Philip no le pasó desapercibida su ira cuando cayó en la cuenta de que lady Rosamond no había aparecido aún, y tampoco se molestó en ocultarla. Era evidente que su intención había sido la de hacer una gran entrada, y que no estaba acostumbrada a que le llevaran la contraria en su pequeño reino. Se sentó a la mesa principal y lanzó a su hijo una mirada furibunda, como si él tuviera la culpa del retraso que iba a sufrir la cena. El joven se limitó a encogerse de hombros y le hizo una señal a una criada. La chica le llevó una copa y Philip se fijó en el cuidado que ponía en mantenerse lo más alejada posible. Le resultó preocupante ver su gesto de alivio cuando lord Egmanton se limitó a darle las gracias con un gesto de la cabeza y dejó que se marchara.

Finalmente, apareció sir David en lo alto de la escalera que llevaba a la segunda planta. El caballero, que ya era alto de por sí, visto desde allí abajo parecía un gigante. Cuando levantó la mano, todo el mundo guardó silencio, Lady Egmanton frunció el cejo.

Sir David se dirigió a los presentes con voz rotunda.

—Lady Rosamond Wolsingham, hija del duque de Morley, viuda del conde de Wolsingham.

Cuando Anne apareció en lo alto de la escalera, el salón prorrumpió en vítores. Philip estuvo a punto de unirse a ellos, tan impresionante y tentadora se la veía. Se había puesto un vestido color vino que resaltaba el tono cremoso e inmaculado de la piel de sus senos, visible gracias al profundo escote en forma de pico. Nada de encajes que pudieran distraer la atención de la belleza de su cuerpo. Las mangas ajustadas realzaban la esbeltez de sus brazos, y se había adornado la cabeza con un pequeño tocado con un velo. Una vez más, había optado por mostrar su pelo negro, aunque lo llevaba recogido sobre la nuca, y se había puesto pendientes y gargantilla de esmeraldas. Tenía todo el aspecto de una mujer noble.

Se levantó la falda innecesariamente para exhibir sus zapatillas rojas y sus delicados tobillos mientras descendía los peldaños como si flotara. Se la soltó al llegar al pie de la escalinata y miró a su alrededor con expresión complacida.

—¡Buenas noches a todos los residentes de Markham!

Más ovaciones, a las que ella respondió entrelazando las manos delante del cuerpo y haciendo una inclinación de cabeza en dirección a todas y cada una de las mesas dispuestas en el salón. Philip se levantó para representar la parte que le correspondía en aquella función. La escoltó hasta la mesa principal, donde lady Egmanton permanecía sentada muy tiesa. Su hijo ya se había puesto en pie y estaba rodeando la mesa para salirle al encuentro. Anne realizó una elegante y profunda genuflexión.

El joven le cogió ambas manos y la instó a levantarse.

—Lady Rosamond, es un placer conoceros por fin. Os ruego que me perdonéis por no haber llegado a tiempo esta tarde.

Anne quitó importancia al hecho con un gesto de la mano.

—El viaje se nos ha dado mejor de lo esperado, milord. Pero ahora estoy aquí, y ansiosa por conoceros mejor.

Puso un sutil énfasis en la palabra «ansiosa», casi como si fuera una invitación galante. Philip, que había besado muchas veces aquellos labios rojos y deseaba seguir haciéndolo, sintió que se estremecía de deseo. El joven barón se sonrojó y miró con gesto de culpabilidad a su madre.

Los ojos de la baronesa resplandecían de cólera, pero se limitó a decir:

—Nos complace tomar en cuenta vuestro estado marital.

Utilizó el plural mayestático «nos» como si fuera una reina.

Anne dejó escapar la ronca carcajada de cuando representaba a lady Rosamond.

—Lady Egmanton, mi estado marital está... —dirigió una recatada mirada hacia el hijo de la baronesa y añadió—: abierto a vuestra evaluación.

—Entonces sentaos para que puedan servir la cena —le espetó la mujer.

Philip le sostuvo la silla para que tomara asiento y, a continuación, bajó del estrado y se colocó justo detrás de ella. No le habían ordenado que lo hiciera, pero no se sentía cómodo entre las gentes de Markham, y había aprendido a confiar en su instinto. No quería estar al otro lado del salón en caso de que Anne lo necesitara.

Con Philip a su espalda y su entrada triunfal, la joven sentía una poderosa confianza en sí misma rara en alguien de su clase social. No se propasaría en su propósito de enfadar a la baronesa, pero aquella mujer se merecía unas cuantas pullas. Y tendría que hacerlo de manera sutil si quería descubrir si lord Egmanton guardaba siniestras intenciones en la manga.

Sentía que debía andarse con más cuidado con la madre que con el hijo, ya que éste se mostró exquisitamente educado durante toda la cena y permitió que fuera la baronesa la que condujera los temas de conversación. Parecía muy joven, y muy interesado en Anne. Pero a buen seguro, ella no era como las jóvenes inocentes que normalmente se paseaban delante de alguien como él. Echó un vistazo a las hermanas del chico, sentadas al otro lado de su madre, como si hubiera que protegerlas. Eran casi idénticas, aunque vestían de distinto color. La contemplaban llenas de admiración, lo que no la ayudaba en sus malas intenciones respecto a lady Egmanton.

La baronesa arrancó el último resto de carne del hueso y dijo:

—¿Cuántos años tenéis, lady Rosamond?

—Veinticinco, milady.

Tres más que Anne.

Esta echó una ojeada a lord Egmanton, sonriéndole con los ojos, con la esperanza de que comprendiera que estar con una mujer de más edad tenía sus ventajas. Debió de conseguirlo, porque el chico parecía incapaz de apartar la vista de ella. Lady Egmanton se estaba poniendo púrpura de rabia. Su hijo en cambio parecía muy manejable.

—Sois demasiado vieja para casaros con un chico tan joven —le espetó la baronesa con frialdad.

Anne se sintió tentada de decir que la experiencia podía resultar de lo más placentera, pero se contuvo. No quería provocarle una apoplejía.

—Yo no me considero vieja, milady —contestó en cambio con una sonrisa.

—Pero ya sois lo bastante mayor como para no poder tener hijos.

Anne oyó el grito ahogado de las gemelas y, a su izquierda, lord Egmanton se puso rígido como una vara. Lady Egmanton continuó mojando el pan en la salsa de la carne como si nada; como si no acabara de decir una crueldad. Parecía decidida a que la condesa quitara a su retoño de su lista de candidatos.

—Lady Rosamond —dijo una de las gemelas cuando se sintió con coraje suficiente para hablar—, ¿habéis estado en la corte?

Sonrió a la chica, pero su madre contestó en su lugar antes de que pudiera responder.

—Haber estado o no en la corte no tiene la menor importancia. Lo más importante es ser adecuada como esposa y madre.

—¿Y la dote no importa, milady? —preguntó Anne, parpadeando inocentemente. Vio cómo el recordatorio de la saneada situación económica de lady Rosamond afectaba a cada miembro de la familia. Desde la inocente envidia de las gemelas hasta la satisfacción de lord Egmanton pasando por el disgusto de la madre. Claro que importaba la riqueza de la condesa, y mucho. Anne siguió comiendo alegremente mientras el resto de ellos se miraban en silencio.

Luego, Philip dio rápida cuenta de su propia cena, sin perder a Anne de vista en ningún momento. Le incomodaba la forma en que coqueteaba, y, además, parecía estar de un humor peligroso. Recorría el salón con Egmanton, pero se detuvo en la mesa de los caballeros y les sonrió.

—Lord Egmanton me va a llevar a dar un paseo por los jardines del castillo —les informó, dándole unas palmaditas a éste en el brazo—. Dice que la puesta de sol que se disfruta desde aquí es la más hermosa de todo el condado de Nottingham.

El joven la miró con adoración y se sonrojó.

—Milady... —comenzó a decir Philip, levantándose.

—No, sentaos y terminad de cenar —ordenó ella—. Hay soldados por todas partes. Seguro que mi señor no dejará que me ocurra nada.

Que utilizara el posesivo para referirse a él hizo que Egmanton se sonrojara aún más violentamente. En la mesa del estrado, su madre los miraba con el cejo fruncido, pero sin decir nada, como si ya hubiera hecho todo lo que estaba en su mano.

No así Philip. Cuando Anne y lord Egmanton abandonaron el salón, él los siguió tras recibir el permiso de sir Walter.

Una vez en el patio de armas le resultó fácil ocultarse. El sol, que sólo se había dignado aparecer cuando llegaron a la fortaleza, había descendido ya de manera que las murallas que rodeaban el castillo lo tapaban, arrojando sombras alargadas sobre todo lo que hallaba a su paso. Los criados iban y venían preparándolo todo para la noche, encendiendo antorchas y bajando el rastrillo para proteger la torre de entrada. Mientras Philip esperaba fuera de los establos a que Anne se alejara un poco más, la vio inclinar la cabeza de forma coqueta hacia el joven lord, y reírse a continuación con algo que éste le habría dicho.

Se dirigió a paso rápido al palomar, y las aves se removieron inquietas al sentir su presencia. Cuando un soldado lo miró con el cejo fruncido, él pretendió examinar la estructura con impresionada curiosidad. Esperó a que el soldado se hubiese alejado y sólo entonces se dirigió nuevamente hacia el patio, pero ya no vio a Anne por ningún lado.

¿Adónde estaría llevando al chico y qué pensaba que iba a demostrar? Si lord Egmanton era un traidor, si sabía algo de la verdadera lady Rosamond, Anne estaría en peligro.

Avanzó a paso ligero hacia el lugar donde los había visto por última vez, tomó un recodo y vio las sombras oscuras del jardín privado de la señora que se abría ante él.

Con una silenciosa imprecación saltó por encima de la cerca baja y se ocultó tras los arbustos y los frutales envueltos en las sombras. Se relajó un poco al oír la risa de Anne. Se agachó y separó las frondosas ramas de un helecho para verlos.

La joven se asomaba a la muralla del castillo, y se la veía preciosa a la suave luz del atardecer. Sonreía a lord Egmanton, que permanecía de pie a su lado. Junto a ellos, en un nicho de la muralla, había una estatua de una mujer con la mano levantada y un pajarillo posado en ella.

—Mi madre dice que sois demasiado experimentada para mí —comentó Egmanton.

Anne ladeó la cabeza.

—¿De veras?

Y entonces el chico se inclinó y la besó. Philip esperaba que Anne lo apartara, pero ella no lo hizo. Se dijo que sólo estaba representando un papel, pero aun así, no pudo evitar sentirse celoso y confuso.

Egmanton se pegó más a ella y con la otra mano empezó a levantarle la falda.

Philip se rebelaba contra lo que estaba viendo, pero tuvo que contener la ira que burbujeaba en su interior. Cuando Anne apartó la mano del joven, supo que, por lo menos, no estaba llevando el atrevimiento de lady Rosamond más allá de lo sensato. Pero él enseguida empezó a subirle la falda de nuevo.

Philip reculó a gatas varios metros, entonces se levantó y volvió la cabeza para amortiguar su voz.

—Lord Egmanton se ha ido por ahí. ¿Requiere su madre su presencia? —gritó mientras se sacudía el polvo de las rodillas.

A continuación, armó todo el escándalo que pudo y llegó a grandes zancadas hasta donde ellos se encontraban, uno frente al otro, mirándose con expresión inocente.

Philip inclinó la cabeza y habló con aire sumiso.

—Milord, os requieren en el gran salón.

El joven cogió la mano de Anne y se la besó.

—¿Regresamos?

Pero entonces ella miró a Philip y negó con la cabeza.

—Id vos, milord. Me gustaría tomar un respiro del calor y el ruido del salón. Mi caballero vigilará que no me ocurra nada.

Lord Egmanton inclinó la cabeza y pasó junto a Philip. Éste se cruzó de brazos y la miró.

Ella se cruzó a su vez de brazos e inclinó la cabeza hacia él. Lo estaba retando a protestar, y Philip tuvo que admitir que su osadía le caldeaba la sangre.

—¿A qué ha venido esa escenita? —le preguntó sin alzar mucho la voz.

—¿Acaso nos has visto hacer algo más que conversar?

—Pues sí. Alguien tiene que vigilarte, y quién mejor que uno de tus escoltas.

—Tengo que saber si un hombre tan joven está capacitado para ser mi esposo.

Estaba hablando con la osadía con que lo haría lady Rosamond. ¿Se estaría comportando de aquella manera por si alguien los estaba observando?

—¿Y pensabas comprobarlo?

Anne soltó una carcajada y él se le acercó un poco.

—Sí, con un beso —contestó ella—. Parece que lady Egmanton no conoce a su hijo tan bien como cree. Es bastante experimentado, pero puedo manejarlo.

—¿Igual que hiciste con el último lord? —preguntó Philip, intentando sofocar la rabia que hervía dentro de sí. No le correspondía sentirse de aquella manera, tenso y encolerizado, viéndola pasar por las manos de un hombre tras otro. No tenía derecho ni motivo para reclamarla como suya, se había repetido mil veces que no quería comprometerse.

La sonrisa de Anne se desvaneció.

—Me las arreglé.

—Estás llevando esto demasiado lejos.

Ahora, él estaba muy cerca, a un metro escaso. A su lado, la estatua los contemplaba en silencio.

—Habrá hombres a los que no podrás manejar tan fácilmente, hombres que se tomarán tu actitud juguetona como una confirmación de que quieres seguir adelante.

—Entonces los sacaré de su error, igual que he hecho con lord Egmanton. —Levantó la cabeza y puso los brazos en jarras—. ¿No es ése el tipo de mujer que se supone que soy, el tipo de mujer que a ti te gusta, la que es capaz de besarte sólo porque puede hacerlo?

Philip se puso tenso. Se sentía excitado y confuso al mismo tiempo. Entonces Anne le agarró el jubón con ambas manos y lo empujó sin soltarlo. Él se dejó hacer, dejó que lo apretara contra la muralla, con la estatua cerniéndose sobre ellos, ofreciéndoles su cobijo. Quería comprender por qué la joven se encontraba de un humor tan extraño, pero también reconocía que había una parte oscura y excitada de él, a la que no le interesaba comprender y sólo quería sentir.

Anne lo rodeó con sus brazos, le agarró el trasero con fuerza y lo atrajo hacia sí, de forma que el miembro duro y excitado del hombre quedó alojado entre ambos.

—Esto es lo que conocen bien todas las lady Rosamond del mundo —susurró justo por debajo de él—. Y yo estoy empezando a aprenderlo.

—Si eso es lo que quieres —respondió Philip en voz baja y ronca—, deja que te enseñe más cosas.

Intercambió posiciones con ella y la empujó contra la muralla cubierta de hiedra, sintiendo todos y cada uno de los centímetros de su cuerpo pegado al suyo. Se apoderó de su boca, obligándola a arquear la cabeza hacia atrás, de forma que no pudiera hacer otra cosa que sucumbir a su asalto. Pero a él no le hacía falta seducirla. Anne le rodeó la espalda con sus brazos, gimiendo en su boca, saliéndole al encuentro con una lengua tan ansiosa como la suya.

—¿Te ha besado ese chico de esta manera? —le preguntó contra sus labios.

Ella jugueteó un poco con su lengua.

—Así es. ¿Quieres que te diga quién lo hace mejor?

Él soltó una áspera risotada.

—No hace falta.

Poseyó su boca nuevamente, perdido en la pasión de Anne. No existía nada más que el calor que fluía entre ambos y las ropas que se interponían entre ellos. Subió las manos por los brazos y los hombros de la joven, resiguió el contorno del escote de su vestido hasta el pico inferior, e introdujo los dedos en el hueco cálido y profundo que se formaba entre sus pechos. Ella se removió inquieta contra su cuerpo, y él no pudo resistirlo. Cogió uno de sus pechos con la mano y después le acarició el pezón con el pulgar, que se irguió al contacto, marcándose violentamente contra la seda. Anne dejó escapar un gemido que Philip acogió en su propia boca, notando cómo las eróticas sensaciones la hacían estremecer.

Sabía que había sido el primero que la había tocado de aquella forma, el primero en despertar su sensualidad. La oscuridad cayó sobre ellos y Philip sintió la necesidad de llevársela de allí, a algún sitio donde pudieran estar solos y donde pudiera hacerle todo tipo de cosas...

Pero no abusaría de su confianza. Acarició con ambas manos sus pechos mientras rendía culto a su boca con la suya. Ella emitía los sonidos más tentadores que cabía imaginar, desde lo más profundo de su garganta, mientras frotaba sus caderas contra las suyas, inquieta.

Anne se sentía perdida en un mundo cálido y tentador del que Philip era el centro; abrumada por lo mucho que lo deseaba y entusiasmada al comprobar que a él le ocurría lo mismo. No le importaba a donde la llevara, sólo quería que lo hiciera.

Al acariciarle los pechos, había encendido un fuego en su interior que se abría paso en el interior de su estómago y más abajo, hasta que un dolor sordo que no sabía cómo apaciguar empezó a palpitarle entre los muslos. No era la primera vez que la hacía sentir aquello, esa necesidad acuciante, pero no sabía cómo ponerle remedio. Philip abandonó su boca para besarla detrás de la oreja, y en el hueco que se formaba entre el final de su cuello y el hombro. Una de las manos del hombre descendió por su cintura y su cadera. Con un empujón, le levantó el muslo. Aunque la falda se enredaba a su alrededor impidiéndole moverse, Anne notó cómo Philip hacía presión entre sus piernas, balanceándole las caderas, y dejó escapar un gemido de aprobación. Quería que siguiera acariciándola ahí, que apagara aquel fuego abrasador.

Pero de pronto, él levantó la cabeza; en su rostro se dibujaba una ávida pasión en la creciente oscuridad.

—No es esto lo que quieres —le dijo, respirando con dificultad.

La cólera se apoderó de ella mientras liberaba la pierna que Philip le sujetaba.

—Tú no tienes idea de lo que quiero. Nunca lo has sabido.

Para su total asombro, estuvo a punto de confesar su intención de convertirse en miembro de la Liga. ¿Por qué se le habría ocurrido pensar que podía confiar en él?

Philip deslizó el brazo por su espalda y la abrazó sin estrecharla demasiado, sin amenazarla, sin prometerle más.

—No me creerás, pero no era mi intención que ocurriera esto otra vez. Te he seguido hasta aquí sólo para protegerte, y en vez de eso he continuado la faena empezada por ese estúpido lord.

Anne se apartó de él y de la estatua que se elevaba sobre ambos con gesto impasible. No la condenaba y ella tampoco podía condenarse a sí misma. Quería entrar a formar parte de la Liga, pero ¿qué más quería?

¿Ser como lady Rosamond? ¿Ser una mujer capaz de atraer a muchos hombres y saber que podía corresponderles con idéntica pasión? Ella nunca antes había conocido el poder de la riqueza y la hermosura, ni la facilidad con que ambas cosas podían transformar la vida de alguien.

Tal vez estuviera cambiando demasiado. ¿Quería ser como lady Rosamond por sí misma o por Philip? ¿O tal vez por culpa de sus padres, que se habían aprovechado tanto de ella? ¿Importaban sus motivos siquiera? Estaba experimentando muchas cosas, actuando de un modo que tan sólo unos meses atrás ni siquiera se habría imaginado.

—Háblame, condesa —susurró él.

¿Lo estaba poniendo a prueba? ¿Lo estaba utilizando para comprobar si era lady Rosamond el tipo de mujer en que debería convertirse? No tenía que complacer a nadie más que a sí misma, no la esperaba más futuro que el que ella se construyese, y ese futuro pasaba por convertirse en miembro de la Liga del Acero. Quería vivir la excitación y el peligro, saber que estaba colaborando en una empresa importante. Quería que siguieran necesitando su ayuda, y si para ello debía mostrarse tan atrevida como lady Rosamond, así lo haría.

Con un suspiro, se encaró con Philip, que aguardaba en silencio, observándola. ¿Estaría esperando a ver su transformación? Aunque hubiera decidido cambiar, saber que él quería que lo hiciera, por alguna razón, le dolía.

—No sé qué me ha ocurrido esta noche. Habrá sido la luna —dijo alegremente—. Deberíamos regresar a la fiesta en mi honor.

Él abrió la boca, pero pareció pensarse mejor lo que en un principio iba a decir.

—¿Es sólo la luna lo que te está afectando?

Ella dejó escapar una risa gutural y lo miró por el rabillo del ojo.

—Tú quisieras que se debiera sólo a ti.

Philip se quedó mirándola como si sus palabras y sus actos lo desconcertaran y, de pronto, Arme sintió que no quería seguir soportando su escrutinio. Se dio la vuelta y echó a andar, consciente de que él la seguía. ¿Seguiría haciéndolo, allí donde fuera, hiciera lo que hiciese?

Por lo menos, en esa ocasión sí la siguió, aunque a ella se le hubiera pasado por la cabeza que podría escapar. Cuando llegó al gran salón, vio a lord Egmanton hablando con su administrador, sir Daniel, y a continuación ambos abandonaron el salón y se alejaron por un pasillo. ¿Qué se traerían entre manos a esas horas de la noche? Seguramente, los asuntos del castillo podían darse por terminados por ese día.

Anne miró hacia atrás y vio que Philip se había parado a hablar con los caballeros de la Liga. Se encontraba en la parte más alejada del salón, cerca del personal de servicio del castillo, que pululaban por el recinto desmontando las mesas de caballete. A la joven no le costó mezclarse con ellos, esconderse a plena vista de todos, y después seguir a lord Egmanton. Aquélla sería otra oportunidad para demostrarle su valía a sir Walter.

El corredor estaba a oscuras, exceptuando el círculo de luz que arrojaban las antorchas diseminadas a lo largo de éste. Conforme avanzaba y la música y las voces se iban desvaneciendo, Anne distinguía el eco de los pasos de los hombres delante, por lo que no le costó seguirlos. Pero no podía oír tan bien lo que decían. Era una suerte que nadie pudiera oírla a ella gracias a que sus delicadas zapatillas no hacían ruido.

Lord Egmanton y su administrador tomaron un recodo un poco más adelante. Anne se detuvo y asomó la cabeza por el borde de la pared húmeda y rugosa a tiempo de verlos abrir una puerta. Entraron a continuación en la estancia, pero le pareció que habían dejado abierto. Seguro que podría oír algo si se...

De pronto, un brazo masculino le ciñó la cintura desde atrás, sujetándole ambos brazos a los costados mientras le tapaba la boca para impedir que gritase. Después, la empujó hacia adelante por el pasillo y la obligó a entrar en el acceso a una escalera de caracol totalmente oscuro.

—No hagas ruido —le susurró entre dientes.

Reconoció la voz de Philip casi al instante, pero aun así el corazón le martilleaba en el pecho y respiraba con dificultad por la nariz. Él no la soltó, sino que se pegó contra la pared, arrastrándola de espaldas contra su torso.

Anne oyó la voz de lord Egmanton, más fuerte a medida que éste se acercaba por el pasillo, y dejó de forcejear. Si Philip no la hubiera sacado de donde estaba, el joven la habría descubierto. Pero ¿y si se le ocurría tomar la escalera de caracol?

—Madre es imposible —se quejó lord Egmanton, furioso—. ¡Me hace llamar y después va y me dice que es mentira, que no lo ha hecho! Está decidida a evitar que me case con lady Rosamond.

Ahora se lo oía perfectamente. Debía de haberse detenido justo al lado de donde estaban.

—Milord, ella sólo se preocupa por vuestros intereses —contestó sir Daniel.

Anne notaba el cálido brazo de Philip alrededor de la cintura, tan fuerte que no le costaba trabajo inmovilizarla. La hacía sentir lánguida y entregada, sin ganas de oponer resistencia. La mano que le tapaba la boca era tan grande que le cubría toda la cara. Y todavía la enardecía más tener el trasero pegado a la pelvis de él, y sentir su dura erección alojada entre sus nalgas. La tela de sus ropas era tan delgada que no suponía gran obstáculo entre los dos. Notaba el ardiente aliento del hombre en el cuello.

—Estaba a solas con lady Rosamond —se quejó lord Egmanton—. Tengo que conseguir quedarme a solas con ella otra vez.

Philip la mantenía atrapada entre sus brazos, lo que debería haberla hecho sentir frustrada y muy enfadada, pero en vez de eso, lo que sentía era cómo la atravesaba una oleada de excitación. Podían ser descubiertos en cualquier momento, pero era como si el peligro despertara en ella una audacia y una insensatez desconocidas. La forma en que la tenía sujeta le impedía mover la parte superior del cuerpo, pero sí podía en cambio mover las caderas. Se frotó contra él y oyó un gemido ahogado. Era obvio que lo que habían empezado en el jardín seguía latente, dormido, a la espera de que echaran más leña al fuego.

—¿Y si la invitáis a ir mañana de caza? Sabéis que vuestra madre no os acompañará.

Anne sintió el aliento de Philip contra su cuello mientras se frotaba con fuerza contra ella. Anne ahogó un jadeo, cerró los ojos y se estremeció al notar que él la mordisqueaba. Entonces le destapó la boca y bajó la mano hacia su pecho, después, le tomó el otro pecho con la otra mano. La joven se reclinó contra el torso masculino, apretando las caderas aún más contra las de él, que se meció contra ella al tiempo que jugueteaba con sus pezones, provocándole llamaradas de deseo con cada caricia. Pero en el calor de la pasión, Anne se sintió poseída por el atrevimiento de lady Rosamond, y aquello no le bastaba. Le cogió entonces una mano y se la deslizó por el cuerpo.

—¡Una partida de caza! —exclamó lord Egmanton, emocionado como un niño en Navidad—. ¡Perfecto!

Sus pasos se perdieron en la distancia, pero a ella no le importó. Philip ahuecó las palmas contra sus muslos a través de la ropa y Anne dejó escapar un gemido. Fue deslizando los dedos, presionando y formando círculos, mientras la mano que tenía en su pecho hacía lo mismo. La fiebre aumentaba en su interior, haciéndola sentir débil y desamparada. Se estremecía entre los brazos del hombre, incapaz de controlar los sonidos que emitía. De pronto, se dio cuenta de que no podía permitir que la pillaran en aquella situación y se apartó de él, sentándose sobre los escalones, mientras pugnaba por recuperar el aliento.

Philip la agarró del brazo y pegó la boca a su oído antes de susurrar:

—¿Quieres que vayamos a tu habitación y terminemos con esto de una vez por todas?

Anne se volvió, clavándose el borde del escalón en la espalda. La expresión de Philip era implacable, aunque ella sabía que no era de ira, tan sólo sentía su misma ansia por alcanzar la culminación.

Se puso en pie a duras penas con un gemido y lo empujó a un lado para pasar, deteniéndose al llegar al acceso de la escalera para cerciorarse de que no hubiera nadie en el pasillo. Pero antes de salir, le dijo por encima del hombro:

—Para empezar, yo no quería que vinieras con nosotros. ¡Sabía que serías una distracción!

El silencio cayó sobre ellos un momento y Anne se preguntó si le habría hecho daño.

—¿Y de qué iba a distraerte? —quiso saber él—. ¿Qué te creías que estabas haciendo al seguir a lord Egmanton?

—¡Comprobar que no fuera nada más que lo que parece ser!

—Lo que parece ser es un chico atado a una madre demasiado dominante y el discursito de hace un momento lo demuestra. ¿Crees que los hombres de la Liga no se lo pueden figurar ellos solitos?

Capítulo 11

Philip aceptó la mirada de furia de Anne, porque sabía que era su forma de defenderse contra él, contra la pasión que surgía entre ambos cada vez que se quedaban a solas. Conque una distracción... Había sido ella la que había empezado a frotarse contra su cuerpo con total descaro. Pero no sería hábil por su parte señalarlo, por lo menos si quería dejar las puertas abiertas a otra sorpresa tan grata.

Y es que aquella mujer conseguía sorprenderlo en muchos aspectos, y hacerlo desear más. Su cuerpo sentía una acuciante necesidad de ella, y le costó no cogerla y estrecharla de nuevo contra sí.

Anne se disponía a entrar en el gran salón, pero él la sujetó del brazo y la arrastró en dirección opuesta.

—No deberías volver ahí otra vez. Parecerá que queríamos estar a solas un rato. He hecho un breve reconocimiento del castillo antes de cenar. Ven por aquí.

Mientras Philip tiraba de ella, Anne miró hacia atrás, por encima del hombro.

—Pero sir Walter...

—Si tanto te importaba su opinión, no deberías haber intentado escabullirte de él para perseguir a lord Egmanton.

—¡Sólo quería ayudar!

—Y eso es lo que yo le he dicho. Además de que iría a buscarte para que no te metieras en problemas.

—¡Tú eres un problema!

—Lo mismo te digo, y serás más inofensiva en tu habitación. Así que deja de pelearte conmigo, antes de que alguien nos vea y crea que te estoy arrastrando para seducirte, en vez de al contrario.

—¡Oooh!

Pero no tuvo oportunidad de decir nada, porque en ese momento aparecieron por el corredor dos criados con unos cubos de agua caminando en dirección hacia ellos, y Philip se vio obligado a soltarla. Miró por encima del hombro y la vio seguirlo tranquilamente. Él hizo caso omiso de ambos sirvientes, pero ellos sonrieron y le dedicaron una inclinación de cabeza a Anne.

La condujo a su habitación, situada en otra ala del castillo y una planta más arriba. Una vez la dejó dentro, furiosa y con ganas de estamparle la puerta en las narices, se dirigió a la habitación contigua, la que compartía con sir Walter. Allí se encontró a los caballeros, preparándose para sus actividades nocturnas, en las que todavía no lo habían invitado a participar. Iban vestidos de negro y llevaban unas misteriosas bolsas colgadas de la cintura. Philip lo comprendía; no conocía sus métodos secretos y, a menos que entrara a formar parte de la sociedad, no se los contarían. Aunque ya no le importaba ser aceptado por ello o no, siempre sentiría curiosidad por las técnicas en las que eran entrenados.

—Volveremos dentro de dos horas —dijo sir Walter—. ¿Podréis hacer un turno largo en caso de necesidad?

—Por supuesto, pero ¿por qué motivos vais tan pronto?

—Mientras la gente se acuesta, los soldados estarán distraídos. Nos será más fácil escabullimos.

—¿Con la torre de entrada cerrada? —preguntó él, sonriendo.

Sir Walter arqueó una ceja y no dijo nada.

Philip se hizo a un lado para que pudieran salir, pero percibió la presencia de alguien junto a la puerta de Anne. Al principio, pensó que sería Margaret, pero la doncella no se movería sigilosamente, tratando de pasar inadvertida. Mientras los Hombres del Acero desaparecían en una dirección del corredor, Philip sabía que, a su espalda, Anne salía en la otra.

Cuando los caballeros hubieron doblado la esquina, echó a correr tras ella. ¿En qué estaría pensando? Desapareció por la escalera, y, cuando él llegó allí, alcanzó a ver el bajo de su falda.

¿Es que ahora pretendía seguir a los hombres de la Liga?

Salió al exterior al llegar a lo alto de la torre del homenaje, al adarve que unía ésta con las murallas protectoras. Allí no había antorchas, ni soldados, al menos, que Philip pudiera ver. Aquél, al igual que muchos otros castillos, había dejado de ser una construcción puramente defensiva.

Pero había luna llena, de modo que no le costó descubrir el lugar que Anne había elegido para esconderse, al abrigo de las sombras que proyectaba la muralla. Ni siquiera se sorprendió al verlo.

Él se pegó a la pared a su lado y le susurró:

—¿Cuántas veces voy a tener que seguirte esta noche?

La joven levantó la barbilla con dignidad.

—Tienes tanta curiosidad como yo por saber cómo salen del castillo. Y ahora cállate. Creo que están allí —dijo ella señalando hacia un extremo del adarve.

Philip apretó los dientes y miró hacía donde Anne le señalaba. Efectivamente, varias figuras vestidas de negro cruzaban hacia las almenas. Había que admitir que la muchacha tenía una vista excelente. Los hombres se movían tan furtivamente sin salir de la protección de las sombras que hasta a él podrían habérsele pasado por alto. Habían escogido el rincón más alejado de la muralla exterior, fuera de la línea de visión de los soldados que montaban guardia en la torre de entrada. Philip dejó que Anne se acercara un poco más, pero no se alejó de ella, por si tenía que rescatarla de sí misma.

Vio con claridad cómo fijaban varias cuerdas a uno de los merlones con ballesteras que almenaban los lienzos de muralla a intervalos regulares. Acto seguido, los tres saltaron por encima del muro y desaparecieron de la vista.

Cuerdas. Él también podía hacerlo. Se sintió casi decepcionado.

Pero Anne echó a correr por el adarve, la falda ondeando al viento, y Philip la siguió. Al llegar al merlón, la joven se dio la vuelta apoyando la espalda contra el muro y lo miró con expectación, los ojos resplandecientes a la luz de la luna.

—¿Puedo asomarme ya? —le preguntó.

Él se cruzó de brazos.

—Dales un poco más de tiempo. La muralla es alta y no querrás que te vean antes de llegar al suelo.

Anne respiraba agitada, igual que cuando gemía de pasión entre sus brazos.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Philip, irritado—. ¿Por qué te importa tanto cómo te protejan? ¿Por qué has seguido a Egmanton? ¿Es que está todo relacionado?

Ella no le hizo caso y tocó la cuerda a su espalda.

—Ya no vibra. El último ha debido de llegar ya al suelo.

Dio un salto y se tumbó boca abajo sobre la honda tronera. Philip la sujetó por las caderas para que no se cayera, aunque se sentía mareado teniéndola tan cerca; el viento empezaba a soplar. No lo molestaba igual cuando un soldado estaba en la misma posición, preparado para lanzar aceite hirviendo sobre los hostigadores.

—¿Qué ves? —le preguntó.

—Nada —contestó ella, decepcionada.

—Van vestidos de negro.

Anne reculó hasta que tocó el suelo con los pies. Puso los brazos en jarras y lo miró con el cejo fruncido.

—No hace falta que seas tan condescendiente conmigo.

Sus ojos eran como sombras oscuras a la luz de la luna.

—Entonces responde a mis preguntas —le dijo él—. ¿Qué te traes entre manos?

—Que la Liga me proponga formar parte de la sociedad.

Philip abrió los ojos como platos y vio la mueca de fastidio de ella, como si le irritara haberle revelado la verdad.

La joven levantó la palma de la mano antes de que él pudiera decir nada.

—No me vengas con que no hay mujeres en la Liga. Ninguno de los dos puede saberlo con certeza. Puedo hacer esto, Philip, quiero hacerlo.

—¿Y crees que demostrarles tu compromiso con la misión les bastará?

—Sé que no, o a ti te lo habrían propuesto ya —contestó ella suavemente—. Pero mira cuánto los estás ayudando ahora. Seguro que al acabar te lo van a proponer. Puede que nos lo propongan a los dos.

Él vaciló un momento.

—Lo que la Liga piense de mí ya no me importa —dijo finalmente con voz queda.

Anne lo miró, confusa.

—En Alderley hablabas de ellos como si fueran la cúspide del paradigma caballeresco. Elizabeth me dijo que no te propusieron que formaras parte...

—¿Y por eso pensaste que podías arrastrarme hasta aquí contigo, para retomar la causa? —la interrumpió él, más divertido que enfadado—. Ahora prefiero hacer otras cosas, lady Rosamond. No os preocupéis por mí. Sólo quiero que penséis en los peligros a los que tendréis que enfrentaros si os piden que forméis parte de la sociedad.

—Sólo una vez al año y por espacio de unas pocas semanas —recitó ella remilgadamente—. Pero espero poder convencerlos de que estoy dispuesta a hacer más.

—¿Y qué le dirás a tu esposo? —De repente, al imaginarla en brazos de otro hombre, lo invadieron la furia y los celos, dos sentimientos que no tenía derecho a sentir.

—No pienso casarme. Tengo cosas más importantes que hacer.

Philip se la quedó mirando.

—¿Qué mujer no desea casarse?

—Una mujer miembro de la Liga del Acero.

¿Cómo decirle que se estaba empeñando en algo que probablemente no ocurriría nunca? Pero no le correspondía a él decidir.

Ambos miraron hacia la campiña que se extendía más allá de las murallas. Anne se había dejado el tocado en la habitación. Philip la miró y vio cómo revoloteaba su cabello suelto, enmarcándole la cara. Se quedaría allí acompañándola todo el tiempo que quisiera, porque a él le gustaba estar a solas con Anne, no con lady Rosamond. Volvió la vista de nuevo hacia el campo, hacia los árboles acariciados por la luz de la luna y el resplandeciente riachuelo más allá.

De pronto, la joven se puso rígida.

—La cuerda se ha tensado.

Los dos retrocedieron hacia las sombras. Al cabo de unos minutos, sir David se elevó por encima de la ballestera. En su rostro había una expresión tan intensa que Philip le puso una mano a Anne en el hombro para indicarle que no dijera nada. El caballero rebuscó en la bolsa que llevaba a la cintura en busca de algo y empezó a recoger la cuerda rápidamente. Al estar de espaldas a ellos, Philip y Anne no podían ver lo que hacía, hasta que echó la cuerda de nuevo por el borde y se quedó asomado al exterior unos minutos. Después volvió a descolgarse por la tronera y desapareció de la vista.

La joven ahogó un grito y corrió hacia allá con Philip. Mientras ella se tumbaba sobre el muro para mirar, él comprobó la cuerda.

—Qué rápido baja —exclamó ella, asombrada—. ¡Y alguien sube igual de rápido!

—Es un sistema de poleas —explicó Philip con admiración aunque a regañadientes—. Nunca había visto una tan bien hecha. Con su peso, David hace que el otro suba con rapidez. Pero ¿por qué quien sea no puede escalar por sí solo? —Echó un vistazo a la figura ascendente—. Apártate, Anne.

Justo en el momento en que lo hacía, oyeron gemidos de dolor y que alguien se detenía de golpe al llegar arriba. Philip se inclinó por encima del muro para ayudar y se encontró con la punta afilada de una daga.

—Joseph, soy yo —dijo, levantando las palmas en son de paz.

Él caballero lanzó un gruñido.

—Pues entonces ayúdame.

Philip le tendió los brazos y sir Joseph se agarró a él, separándose de la barra por la que corría la cuerda.

—¿Por qué no podías trepar? —le preguntó.

Sir Joseph se dejó caer en el suelo del adarve y se derrumbó.

—Me he lastimado el tobillo. —Respiraba con dificultad. Lo miró, y sólo entonces pareció percatarse de la presencia de Anne—. ¿Nos estabais siguiendo?

Philip se encogió de hombros.

—De acuerdo. Ayúdame a quitar las poleas para que los otros dos puedan subir.

En cuestión de minutos, sir David y sir Walter estaban también arriba. Este último se quedó mirándolos con gesto adusto, y Anne empezó a sentirse culpable.

Sir David ayudó a sir Joseph a ponerse en pie y Philip se colocó a su lado para que se apoyara en los hombros de ambos.

—¿Habéis descubierto algo? —preguntó Philip.

Sir Walter miró hacia los campos. El viento le alborotaba el cabello y tenía una expresión de verdadera preocupación en el rostro.

—Hemos peinado la zona en círculos cada vez más amplios partiendo del castillo. En la segunda batida hemos dado con un campamento que parecía haber sido desmantelado deprisa y corriendo. Las brasas aún estaban tibias. De haber sido viajeros inofensivos, no habrían acampado fuera, sino que habrían pedido protección en el castillo para pasar la noche.

—Hemos seguido sus huellas un rato —prosiguió Joseph—, y nos hemos acercado bastante, pero ellos iban a caballo y los hemos perdido al llegar a campo abierto. Ahí es donde me he torcido el tobillo.

—Tal vez fueran cazadores furtivos —sugirió sir David.

Sir Walter entrecerró los ojos.

—Mi instinto me dice que no. Nos vigilan, pero no quieren cometer el error de atacarnos de nuevo.

—Siguen creyendo que soy lady Rosamond —dijo Anne con voz queda—. Pero no saben si ella los oyó hablar o no.

—Exacto —respondió sir Walter—. Nuestra mejor defensa es evitar que esos espías puedan veros la cara de cerca.

A la mañana siguiente, después de misa, las hermanas gemelas de lord Egmanton acompañaron a Anne a visitar los aposentos de las mujeres en el castillo, la sala de costura y los telares. Su madre las evitó en todo momento, pero Anne lo prefería así.

A media mañana, mientras esperaba a que lord Egmanton terminara de tratar los asuntos del castillo con su administrador, llegaron unos juglares ambulantes. Lady Egmanton les pidió que la pusieran al día de las novedades. Uno que tocaba el laúd se avino a los deseos de la baronesa mientras afinaba su instrumento para la velada. Después de todo, lady Egmanton iba a proporcionarles comida y abrigo durante todas las noches de divertimento que les pidieran que se quedaran.

El hombre empezó con las noticias más ligeras, coqueteos de la corte y compromisos entre miembros de la nobleza, y, después de los cotillos, la miró a los ojos con expresión mucho menos alegre.

—Milady, esto puede no ser tan agradable de oír. Se trata de una muerte horrible que, según se ha demostrado, no fue accidental.

Anne intercambió una mirada con Philip, que se encontraba cerca de ellos, jugando una partida de cartas con sir Walter.

—¿Un asesinato? —preguntó la baronesa con excitado interés.

—Hace dos semanas, encontraron a lady Staplehill muerta en su cama —dijo el músico.

Margaret, que en ese momento llegaba con una copa de vino para su señora, ahogó una exclamación y derramó varias gotas del contenido sobre los juncos del suelo. Anne se quedó mirando fijamente a la chica, que se había puesto pálida.

—¿No fue muerte natural? —preguntó lady Egmanton con una avidez que a la joven le descompuso el cuerpo, sobre todo después de ver lo preocupada y asustada que estaba Margaret.

—Tenía una daga clavada en el pecho —contestó el juglar.

Algunos de los presentes empezaron a comentar en voz baja, mientras Anne experimentaba una repentina confusión. ¿Se suponía que lady Rosamond conocía a la mujer asesinada? ¿Era por eso por lo que Margaret estaba tan afectada?

Como si le hubiera leído la mente, lady Egmanton se volvió de pronto hacia ella.

—¿Conocíais a lady Staplehill, lady Rosamond? No era mucho mayor que vos, y a buen seguro coincidiríais en la corte.

—La conocía de vista, milady —respondió ella con tono serio—. Es una tragedia —dijo y, volviéndose hacia el músico, añadió—: ¿Han capturado al asesino?

El hombre negó con la cabeza.

—Lamentablemente no, milady. Pero todo el mundo se hace la misma pregunta: ¿quién pudo entrar en sus aposentos, fuertemente custodiados, y que, además, compartía con su esposo?

—¿No sospechan de él? —preguntó lady Egmanton.

Anne se percató de que Philip escrutaba a sir Walter con suspicacia. Tanto sir David como sir Joseph se mostraban inusualmente circunspectos, sin dejar de observar el desarrollo de la partida. ¿Qué estaba ocurriendo allí? ¿Y cómo podría enterarse?

—Su esposo está destrozado por la pena, y con dos niños pequeños a los que criar —continuó el juglar—. Dicen que ha perdido la razón.

—¿Podría tratarse de un amante?

—Lady Egmanton. —Anne se puso en pie, tratando de no mostrar excesivamente su desagrado—. Me gustaría refrescarme un poco después de escuchar nuevas tan tristes. ¿Vuestro hijo está ocupado aún con su administrador?

La mujer sonrió satisfecha.

—Estará ocupado casi todo el día —respondió.

—Es una lástima —contestó ella, aliviada. Confiaba en que se anulara la partida de caza. Se volvió entonces hacia sus caballeros—. Señores, me apetece mucho salir a disfrutar de un tranquilo paseo a caballo después de escuchar noticias tan lamentables. Margaret, ¿vienes conmigo?

La chica se mostró reticente a acompañarla, pero ella la obligó a ir. Mientras esperaban a que les preparasen las monturas en el patio de armas, Anne se le acercó y le susurró que no había de qué preocuparse, pues no se alejarían del castillo. Lo último que quería era cabalgar, y menos aún con alguien espiando sus movimientos en alguna parte, pero no veía otra forma de poder hablar sin tener que preocuparse de oídos curiosos.

Finalmente, atravesaron la torre de entrada con el rastrillo levantado. El bosque de Sherwood se extendía hasta donde alcanzaba la vista, pero su intención no era internarse entre los árboles, pues temía que allí pudieran tenderles alguna trampa. Picó espuelas y puso su caballo a medio galope hasta alejarse lo suficiente de Markham. En el camino que unía la fortaleza con el pueblo se fueron encontrando ocasionalmente algún carro y aldeanos que se dirigían al castillo para hacer negocios. Anne se sentía segura. También se veían ovejas pastando en la distancia. Entonces frenó y dejó que su montura fuera al paso, como si quisiera contemplar la bucólica escena. A su lado, Margaret suspiró.

Cuando los cuatro hombres las alcanzaron, Philip fue el primero en hablar.

—¿Qué sabéis del asesinato de lady Staplehill? —le preguntó a sir Walter, con un leve deje de enfado en la voz.

El hombre enarcó una de sus cejas grises.

—¿Saber, sir Philip? Que una mujer ha muerto de manera trágica.

Philip se volvió hacia Margaret.

—¿Lady Rosamond la conocía?

La doncella bajó la vista y asintió.

Anne se quedó sorprendida al ver a sir Walter fruncir el cejo.

—Sir Philip, esto no es asunto vuestro.

—Sabéis algo sobre este asesinato —contestó él, ahora furioso—. Y lo sabíais antes de aceptar esta misión.

—¿Y eso qué importa? —preguntó el caballero—. No tiene nada que ver con nosotros.

—Tal vez sí —objetó Philip, volviéndose hacia Margaret—. Por favor, cuéntanos lo que sepas, si no por nosotros, hazlo por tu señora.

Anne esperaba que los hombres de la Liga protestaran, pero no lo hicieron. Tal vez se dieran cuenta de que ocultarles la verdad sólo empeoraría las cosas.

La chica se rodeó el cuerpo con los brazos.

—La última vez que vi a lady Staplehill fue en el torneo de Durham.

Philip asintió.

—Donde lady Rosamond oyó por casualidad las maquinaciones de los traidores —dijo.

Anne miró a su alrededor con preocupación, pero estaban solos en lo alto de una loma cubierta de hierba, con unas pocas ovejas por toda compañía. El viento se llevaba sus palabras.

—En aquel torneo había mucha gente —intervino sir Walter con calma—. Allí no asesinaron a nadie. El crimen tuvo lugar en su casa.

—Donde aún parece más improbable que una joven madre amanezca asesinada en su cama —le espetó Philip—. ¿No os parece que eso es todavía más sospechoso?

Anne no había visto antes a unos sir Joseph y sir David tan indiferentes, como si aquello no fuera asunto suyo. ¿De verdad tendría aquella muerte algo que ver con lady Rosamond?

—La Liga investigó el asunto —explicó sir Walter—. El marido de lady Staplehill tiene enemigos y deudas. Lo más probable es que el asesino buscara en realidad castigarlo a él.

—Lo más probable... —repitió Philip—. También podría ser una prueba más de que los traidores saben que han sido descubiertos.

—Si eso es verdad, mis superiores habrán pensado que los traidores deben de creer que han liquidado el origen de sus problemas.

—Pero resulta que nos han atacado.

—Lo he explicado en una misiva —dijo sir Walter—. Los traidores forman parte de la nobleza, cuentan con ejércitos. Si quisieran ver muerta a lady Rosamond, habrían enviado a alguien más eficaz.

—Independientemente de que lo que digáis sea cierto, nos habéis ocultado información —protestó Philip. A continuación miró a Anne con ojos ardientes—: ¿A ti te habían contado algo de esto?

Ella negó con la cabeza. No sabía muy bien lo que sentía respecto al engaño, pero desde luego sir Walter pensaba que no era asunto de ellos, o al menos así se lo parecía a sus superiores, por lo que el hombre no tenía más remedio que obedecer.

—Sir Philip —dijo el caballero con paciencia—, yo estoy al tanto de muchas cosas que sólo competen a la Liga, cosas que la mayoría de la gente desconoce. ¿Tratáis de decirme que se supone que tengo que confiároslo todo?

—Estáis tergiversando mis palabras —objetó él—. Anne, quiero hablar contigo. A solas.

Sir Walter frunció el cejo.

—Philip, piensa lo que haces —dijo el hombre.

Anne pensó que para que sir Walter no llamara a Philip por su título de caballero tenía que estar casi desesperado. Y ella no quería que las cosas se pusieran realmente feas.

—Hablaré contigo, Philip —contestó, obligándose a hablar con calma—. Sir Walter, ¿qué os parece si vuestros caballeros y vos os lleváis a Margaret de vuelta al castillo? Por supuesto, estaréis en vuestro derecho si no queréis perdernos de vista.

Los tres hombres volvieron grupas y regresaron al trote por donde habían venido. A Margaret se la veía pequeña e insignificante cabalgando entre ellos.

Philip se debatía en un mar de preocupación, rabia y confusión. ¿Cómo podían ser tan poco sinceros los hombres de la Liga? Aquello contradecía todo lo que creía saber sobre ellos.

—Hasta la muchacha está preocupada —comentó cuando se quedaron a solas.

—Margaret siempre está preocupada por lady Rosamond —respondió Anne con calma—. El viaje que ha emprendido su señora es muy peligroso, y habría que aplaudir su coraje por el riesgo que ha decidido asumir.

Philip se inclinó hacia adelante y se apoyó sobre el pomo de su silla. Necesitaba hacer que Anne entrara en razón.

—Tú también estás arriesgando tu vida. ¡Te han mentido! Si hubiéramos sabido lo del asesinato de lady Staplehill puede que...

—Sir Walter decidió no darme una información que, en opinión de la Liga, no era necesario que yo supiera. Tal vez lo lamentó tanto entonces como ahora.

—Anne, te presentaste voluntaria para llevar a cabo esta misión, creyéndola necesaria sólo por precaución. Tenemos pruebas más que suficientes de que los traidores descubrieron que alguien los había identificado.

—Es obvio que desconocen la identidad de ese alguien.

—¿Quieres ser tú el próximo cadáver que encuentren? Deberías acabar con esto.

—Philip, no me pidas algo así. Lo que estamos haciendo es muy importante para el futuro de nuestro reino. ¿Me escucharías si te dijera que abandonaras al rey en mitad de una batalla?

—No es lo mismo, y lo sabes.

—No, tienes razón, pero por motivos equivocados. En la batalla, tú eres uno de tantos; aquí, yo podría ser la que confundiera al enemigo, permitiendo así que lady Rosamond llegara a Londres. Ya te he dicho lo mucho que significa para mí ser útil a la Liga.

—¿A qué precio, Anne?

El caballo de él empezó a bailotear, inquieto, así que se bajó de un salto y le tendió los brazos a ella para ayudarla. La joven dejó que la cogiera en brazos para depositarla en el suelo. Ambos animales bajaron la cabeza y se pusieron a pastar.

Philip no le soltó la cintura. Si cabe, la sujetó aún con más fuerza.

Anne se sentía conmovida por su preocupación.

—A ningún precio. No soy tan vulnerable. Aunque te enfades...

Le sonrió algo tensa, pero él no le devolvió la sonrisa.

—Te estoy muy agradecida por tu ayuda. Tal vez la Liga también lo esté —añadió.

—Mi madre era la que necesitaba el agradecimiento de la Liga —soltó Philip de pronto, pasándose la mano por el pelo al tiempo que le daba la espalda.

Perpleja, Anne fue a su lado y contempló el paisaje junto con él. En una dirección, una vasta llanura de hierba se extendía hasta donde alcanzaba la vista, salpicada aquí y allá por unas ovejas; a lo lejos se veía el pastor que las cuidaba. Hacia el oeste, el viento empezó a agitar las ramas de los árboles, y la joven se estremeció.

Como Philip no parecía tener intenciones de continuar, Anne lo instó con voz queda.

—¿Tu madre?

Él suspiró.

Por lo menos ya no parecía enfadado, sólo triste.

—¿Philip? Creía que habías dicho que alguien de la Liga salvó a tu abuela. ¿Tan agradecida estaba tu madre que quería que te invitasen a formar parte?

—Ella no albergaba la más mínima esperanza de algo así —contestó en voz baja—. Mi madre no era más que la costurera de lady Kelshall; nunca se habría atrevido a esperar que el hijo de una sirvienta pudiera llegar tan lejos. —Soltó una áspera carcajada—. Es increíble la cantidad de recuerdos que me van asaltando a medida que nos acercamos al lugar donde crecí.

Anne lo miró sorprendida e incrédula. Era hijo de una sirvienta. En todo momento, ella lo había tomado por el hijo pequeño de una familia noble, o por lo menos por un primo lejano. Cuando en realidad había nacido y se había criado en un ambiente similar... al suyo. De hecho, su propio padre entraría en una clase superior, al ser dueño de su propia parcela de tierra. Y pensar que había creído que Philip y ella estaban socialmente demasiado lejos el uno del otro como para ser considerados iguales.

Pero no eran iguales, se recordó. Él se había esforzado para convertirse en caballero y hacer que su familia se sintiera orgullosa. Ahora entendía mucho mejor por qué quería hacer un buen matrimonio. Menos mal que se había dado cuenta a tiempo de que él nunca estaría incluido en los objetivos que ella se había marcado.

—Debes de estar muy defraudada.

—¿Defraudada? ¿Cómo puedes pensar algo así después de todo lo que has conseguido en la vida?

—Tras el rescate de mi abuela, un ladrón quería quitarle el dinero mientras hacía un recado para su señora, mi madre empezó a adorar a la Liga, y no dejó de hacerlo hasta que murió. Recogía historias de este grupo de caballeros y me las contaba por las noches, antes de dormir.

—¿Recogía historias?

—Sí, puede que fuera una simple costurera, pero hubo un tiempo en que vivió en Londres, con lady Kelshall, y conocía a mucha gente. También escuchaba lo que contaban todos aquellos que pasaban por el castillo de Kelshall.

A Anne, ese nombre empezó a sonarle familiar.

—Me metió en la cabeza sueños de caballeros y aventuras por tierras lejanas que a mí solo jamás se me habrían ocurrido —continuó en voz baja—. Tenía un don para las palabras: conseguía que las historias que contaba cobraran vida, y me hizo creer que yo también podía aspirar a entrar en ese mundo. Eso me hacía diferente de los demás chicos, que sólo aspiraban a una parcela de terreno que trabajar y a tener una esposa decente. Yo en cambio estaba siempre cerca de la liza, observando cómo entrenaban los soldados. Quería ser uno de ellos.

Anne no habría creído nunca que Philip le confesara algo tan personal. No quería hablar ni respirar por miedo a romper el hechizo de intimidad que sus palabras habían tejido entre los dos.

Al final, rompió el silencio diciendo:

—Tu madre quería un futuro mejor para ti y lo has conseguido. Te convertiste en soldado, ¿no?

Philip asintió.

—El señor del castillo se fijó en mí; viajé con él como su escudero y luego me nombraron caballero en Francia. Entonces, mi madre había muerto, pero aun así yo continué el camino que ella había trazado para mí.

La miró serio.

—Pero ése no era mi camino. No me di cuenta hasta que conocí a los hombres de la Liga en Alderley y comprendí que había dejado de necesitar su aprobación. Aunque puede que ahora piensen que la busco.

Anne vislumbró el fuego de la ira dentro de él. ¿Qué era lo que no le estaba diciendo?

—Philip, si aún necesitas mi permiso para abandonar la misión, quiero que sepas que lo tienes, porque no me debes nada. Pero yo no puedo abandonar. El rey me necesita, aunque él no lo sepa.

Las comisuras de la boca de Philip se levantaron hasta esbozar una sonrisa.

—Ah, tenéis un gran destino, condesa.

Anne se encogió de hombros y apartó la vista.

—Entonces, me quedaré contigo hasta el final —añadió.

—Haces que suene dramático —dijo ella secamente, tratando de enmascarar su alivio—. Pero yo no soy más que lady Rosamond, una noble en busca de marido. Y cuando al final de esto obtenga la gratitud del rey, tal vez me haya ganado mi lugar en el mundo.

Philip la agarró del brazo antes de que pudiera darse la vuelta.

—Anne, esos hombres te han mentido, tanto si crees que tenían motivos justificados para hacerlo como sino. Están desesperados por que no te vayas. No olvides que las personas son capaces de muchas cosas cuando están desesperadas. En mi opinión, han engañado a una mujer inocente, algo que debería ser indigno de ellos.

Ella quería discutírselo, pero ya había dicho todo lo que tenía que decir.

—Recordaré tus palabras.

Él la ayudó a montar y se reunieron con el resto de la comitiva. La mirada de sir Walter era indescifrable.

—Nos quedamos los dos —dijo Philip escuetamente—. Pero no se me olvida que nos has engañado, Walter.

Anne se estremeció al oír que Philip dejaba de dirigirse al capitán por su título de caballero. Ahora sabían demasiadas cosas el uno del otro. Sir Walter asintió sin abandonar su expresión.

Durante el camino de vuelta al castillo de Markham, la joven fue pensando en las cosas que le había contado Philip sobre su vida. Después de todos los obstáculos que había superado, comprendía por qué le resultaba tan importante hacer un buen matrimonio digno de su título de caballero. Su madre había deseado un futuro mejor para él, y Anne también creía que podía conseguirlo. Philip tenía su propio destino.

Pero eso no le impedía seguir deseándola, tanto como lo deseaba ella.

Capítulo 12

Esa tarde, lord Egmanton la invitó a ir con él de cacería y Anne pensó que finalmente el barón se las había arreglado para escapar a los tejemanejes de su madre. No le hacía gracia adentrarse en el bosque, aunque suponía que no tenía nada que temer estando en una partida de caza grande como aquélla. Iban acompañados por más de una docena de personas, entre sus cuatro caballeros, el administrador de Markham, varios caballeros de las mansiones cercanas, soldados de lord Egmanton y también sus hermanas. Partieron del castillo acompañados por el montero. Cabalgaron durante un tiempo a través del valle, bajo el sol, y Anne disfrutó mucho mostrándoles a las gemelas lo fácil que era montar a horcajadas.

Se internaron en la espesura del bosque de Sherwood, a lo largo de caminos de tierra abiertos desde hacía tiempo y que parecían harto frecuentados. El montero soltó por fin los perros y Anne sonrió al verlos escabullirse entre los árboles en busca de liebres, la presa del día, entre tremendos aullidos. La persecución continuó cuando los cazadores lanzaron a sus caballos detrás de los lebreles.

Pese a haberse sujetado el cabello, el viento se lo soltaba mientras ella se inclinaba sobre el cuello de su montura. Lanzó la cabeza hacia atrás, riéndose realmente eufórica y se encontró con que Philip la seguía de cerca, observándola. Con avance irregular, esquivando los árboles, lo veía alcanzarla y quedarse atrás. A menudo, sir David o sir Joseph se interponían entre los dos. Era un juego, ver quién podía adelantar a quién, y casi olvidó la caza llevada por la euforia de competir en aquella alocada carrera con sus caballeros.

Los que llevaban la delantera dieron un grito y Anne fue deteniendo su caballo, mientras oía los frenéticos aullidos de los perros que tenían a su presa acorralada. Junto con las gemelas, se quedó al final de la partida. A ninguna de las tres les gustaba ver los sangrientos rituales con que se recompensaba a los perros por haber cobrado la pieza para su dueño.

Philip se acercó a ellas, y Anne se fijó en que las chicas se sonrojaban y reían con nerviosismo cuando les sonrió.

Él también se percató, a juzgar por la forma en que se inclinó sobre el pomo de su silla al tiempo que decía:

—¿Salís a menudo de caza con vuestro hermano, milady?

Ambas asintieron vigorosamente.

Anne se recordó que ése sería el tipo de jovencitas a las que Philip cortejaría en su «caza» particular en busca de esposa; tenían incluso la edad adecuada. Sabía que no debería estar celosa, no si le deseaba un futuro mejor.

Pero lo estaba. Era ella la mujer a la que él no podía dejar de acariciar cada vez que tenía oportunidad; era ella la que podría tenerlo en su cama si así lo quisiera. Si quería formar parte de la Liga, sería mejor que aprendiera a disfrutar del placer, que a pensar en el amor. Este sería algo muy complicado de tener en la vida que tenía intención de llevar. Lo siguió con la mirada mientras hablaba con las gemelas —Philip no estaba coqueteando, tan sólo estaba siendo educado—, preguntándose si pensaría volver algún día para cortejar a una de las chicas. No estarían muy lejos del alcance de un caballero.

Además de Philip, también sir David permanecía cerca de ella, como si fuera su turno de protegerla. Sir Joseph todavía se resentía del tobillo. Sabía que sir David la mantendría a salvo, pero deseó no haber oído las críticas de Philip hacia la Liga, porque no habían hecho más que sembrarle dudas.

Dio comienzo una nueva cacería en otra dirección y, al final, los cazadores extendieron todas las piezas en un claro del bosque, donde se habían instalado unas carpas para comer al aire libre. Los cocineros se afanaban sobre el fuego y la joven observó cómo lord Egmanton entregaba formalmente las liebres para que las asaran en un espetón. Los presentes estallaron en vítores y carcajadas. Incluso los músicos se habían desplazado hasta allí para amenizar la tarde. Anne se obligó a relajarse.

Lord Egmanton la ayudó a desmontar.

—Milady, vuestras habilidades como amazona me han dejado muy impresionado. ¿Vuestro padre os permitía montar a horcajadas, como un hombre?

—Así es, milord, y tal vez no fuera muy sensato por su parte. Muchos hombres han dicho que de ahí saco ideas antinaturales.

Los demás cazadores se echaron a reír, las gemelas parecían desconcertadas, y Philip resignado.

—Venid a dar un paseo conmigo, lady Rosamond —le propuso el barón, sonriendo de oreja a oreja—. Hay un riachuelo cerca de aquí. Mis hermanas siempre dicen que es un paisaje digno de ser plasmado en un cuadro.

Permitió que lord Egmanton la tomara de la mano. Vio que uno de los soldados de su señoría los seguía, lo mismo que sir David. No se dio la vuelta para comprobar si Philip la había visto. No podía estar siempre con ella y, además, había jovencitas con las que podía coquetear.

La brillante luz del claro fue perdiendo intensidad a medida que se internaban bajo las frondosas ramas de los robles y los espinos. El joven lord se mostraba inusualmente callado y le sudaba la mano. Pero cuando le sonrió, él le devolvió la sonrisa con una avidez un tanto infantil que a ella se le antojó graciosa. Primero oyó el riachuelo y, al rodear el tronco de un viejo roble, apareció ante sus ojos cubierto por una sábana moteada de luz del sol. El agua caía desde una roca grande, alisada por la erosión y continuaba su descenso entre rocas más pequeñas, levantando una neblina de gotas pulverizadas. Macizos de prímulas amarillas y de aguileñas color malva crecían a la vera del lecho rocoso, humedecidas constantemente por el arroyo.

—Un sitio encantador —dijo en voz baja, como si no quisiera perturbar la tranquilidad de la escena.

Lord Egmanton la condujo hacia la orilla y un conejillo se escondió entre la maleza al verlos acercarse. Anne miró hacia atrás como quien no quiere la cosa y la sorprendió no ver a nadie.

—Los soldados están a una distancia prudencial, basta con gritarles para que nos oigan si los necesitamos —dijo el joven, como sí le hubiera leído la mente—. No quería que nos molestaran.

Ella empezó a inquietarse, pero se reprendió en silencio. Al fin y al cabo, era normal que una partida de caza se relajara por los alrededores del pabellón mientras se preparaba la comida. Sir David la oiría. Y, además, estaba convencida de que tenía a lord Egmanton bajo control.

Claro que la víspera, en el jardín de su madre había sido el grito de Philip lo que los había interrumpido. ¿Habría seguido insistiendo el chico de no haber sido por la intervención de aquél? Lord Egmanton la condujo hacia una roca grande y lisa, y se apoyó en ella, sonriendo con aire travieso.

Al parecer, estaba a punto de descubrirlo.

—¿A cuántos nobles habéis visitado hasta la fecha, milady? —preguntó.

Anne se acercó a la orilla del riachuelo y se agachó para coger una prímula.

—Sois el tercero, milord.

—Y todos bien distintos, ¿o iguales, tal vez, en la búsqueda de la esposa perfecta?

Ella olió la flor y se echó a reír.

—Distintos... y parecidos. Varios eran bastante mayores que vos, en busca de su segunda esposa.

—Por lo tanto ya tenían heredero.

—Así es.

—Pero sois consciente de que, en mi caso, yo esperaría que vos me lo proporcionarais.

Cuando él la agarró de la mano, la cogió tan desprevenida que la flor se le cayó al suelo. Lord Egmanton la atrajo hacia sí, y la inquietud de ella se incrementó. Él la había dejado llevar la voz cantante en el beso de la víspera, pero ese día se mostraba mucho más atrevido.

Anne le puso una mano en el torso y sonrió con firmeza.

—Y me complacería mucho daros un heredero, milord, si nos casamos.

—Pero hay tantas cosas que podemos hacer antes de eso —susurró el chico, estrechándola entre sus brazos al tiempo que le buscaba el cuello con los labios.

—Vuestra juventud engaña, milord.

«Deja que te bese el cuello, que te acaricie la espalda», se dijo ella para relajarse, pero no pudo evitar darse cuenta de lo poco que la conmovían sus caricias en comparación con las de Philip.

Lord Egmanton deslizó una mano alrededor de su cintura y luego la subió hasta cubrirle el pecho.

Anne trató de retroceder.

—Milord, no debéis tocar lo que no os pertenece.

Pero en vez de soltarla, él la sujetó aún con más fuerza. Anne se retorcía, incómoda, bajo sus caricias.

—Os he pedido que os detengáis —dijo con firmeza—. Obligarme a hacer algo que no deseo, no hará que os elija.

El barón le tomó la cabeza y la inmovilizó para darle un beso rápido y profundo que hizo que casi se atragantara. La inquietud se tornó ansiedad, pero siguió diciéndose que debía mantener la calma. Los refuerzos estaban cerca. Y si quería ser miembro de la Liga, tendría que demostrar que era capaz de solventar situaciones como aquélla.

Lord Egmanton puso fin al beso y le dijo:

—Rosamond, puedo facilitarte mucho la elección. Si llevaras a mi hijo en tu seno, sin duda, me elegidas.

Anne lo apartó con fuerza, pero él era más fuerte de lo que sugería su delgada constitución. Le dio asco sentir su erección, sobre todo al notar cómo se frotaba insistentemente contra ella.

—Deteneos ahora mismo o gritaré —le ordenó.

De pronto, era como si el joven tuviera más manos que ella en su intento por mantenerlo a raya. No era rival para él, y Anne empezaba a sentir miedo.

—¡David! —llamó de pronto.

Lord Egmanton sonrió, luego se volvió y la empujó contra la roca. A continuación se pegó con tal fuerza a sus caderas que la obligó a separar las piernas.

¿Dónde estaba David?, pensó ella en un ataque de pánico.

—No va a venir —dijo el barón con una voz afable que contradecía la fuerte presa que mantenía sobre la parte superior de sus brazos—. Mi soldado tiene órdenes de dejarme a solas contigo.

Anne habló con toda la calma posible, tratando de razonar con él.

—Milord, vuestras hermanas están cerca. Cuando se enteren de lo que habéis hecho...

—No se enterarán, porque si se lo cuentas a alguien, no habrá boda. Quedarás humillada ante la corte y ningún hombre querrá casarse contigo.

Si su intención era tranquilizarla, distaba mucho de conseguirlo. Anne le pegó un fuerte pisotón en el pie y, pese a que le hizo daño y se quejó, la obligó a besarlo. El forcejeo que vino a continuación le hizo recordar otro momento de similar impotencia, aunque en aquella ocasión no era más que una sirvienta la que luchaba contra un hombre que se creía con derecho a casarse con ella. La tristeza, el miedo y la vulnerabilidad que sintiera entonces, tan sólo unos pocos meses, se mezcló con los sentimientos del presente, hasta que llegó un punto en que no recordaba contra quién estaba luchando.

Desde que Anne se había ido Philip estaba inquieto. Había intentado distraerse hablando con las gemelas, pero éstas eran demasiado jóvenes e ingenuas.

No dejaba de pensar en el soldado que había seguido a Egmanton. ¿Por qué necesitaría un barón más protección que la que David pudiera proporcionar? ¿Quién habría de atacar a un grupo tan numeroso?

A menos que... el soldado estuviera allí para mantener a raya a David.

Philip echó una ojeada hacia donde se encontraba Walter y vio que éste también lo estaba mirando. Ambos hombres se habían comportado con incomodidad en presencia del otro después de la revelación de aquella mañana, pero ahora parecía que el capitán supiera exactamente lo que pensaba Philip. Este señaló con la cabeza en dirección hacia donde Anne había desaparecido, y esperó a que Walter asintiera, rezando por que así lo hiciera, porque no creía que fuera capaz de obedecer la orden de quedarse allí sin hacer nada.

Aunque con los ojos entrecerrados, el hombre hizo un leve gesto con la cabeza.

Philip se internó al instante en la espesura, moviéndose con sigilo pero con rapidez. Ya le había preguntado a una de las gemelas por la situación del arroyo y sabía cómo ir. Aún no había llegado cuando oyó el sonido de sobra conocido de un puño al entrar en contacto con la carne, seguido de un gruñido de dolor. Cerca de un roble, a cierta distancia de donde se encontraba, vio a David y al soldado de Egmanton rodando por el suelo.

«Por todos los santos», pensó Philip atónito. Sus sospechas eran ciertas. El miedo que sentía por lo que hubiera podido ocurrirle a Anne dio paso a los sentimientos sombríos y resueltos que se experimentaban en el campo de batalla, donde lo único que importaba era defenderse del enemigo.

David le propinó una buena patada a su contrincante y entonces vio a Philip.

—¡Están ahí detrás! —gritó con evidente alivio, encajando casi al mismo tiempo un puñetazo en la boca.

El contrincante de David también lo había visto, y ahora forcejeaba con la intención de librarse, pero el otro no lo soltaba. Philip salió corriendo y llegó al claro junto al arroyo. Vio que el barón retenía a Anne contra la roca con las piernas descubiertas y separadas, y Egmanton apretándose entre ellas.

Philip se lanzó a por él, lo agarró por la cintura y lo lanzó al suelo. En algún lugar recóndito de su mente sabía que bastaba con hacer público lo que el joven había tratado de hacer, pero parecía imposible detener al soldado que había en su interior una vez liberado y furioso como se encontraba. Retuvo al barón contra el suelo y empezó a machacarle el rostro a puñetazos.

—¿Os gusta que os retengan contra vuestra voluntad? —gritó Philip.

El otro trataba de resistirse, pero no lograba apartarlo.

Al final, oyó voces, y notó que alguien lo sujetaba por los hombros. Dejó que lo apartaran. Era David.

—Ya basta, Philip. Ella está a salvo.

Respiraba agitadamente, escuchando con gran satisfacción los gemidos de dolor del barón. Entonces se volvió y vio a Anne de pie, sola, apartada de la roca, rodeándose el cuerpo con los brazos.

Philip intentó moverse, pero David lo sujetaba fuertemente por los brazos.

—Ocúpate del barón —le dijo Philip—. Yo iré a ver cómo está lady Rosamond.

El caballero se mostraba reacio a soltarlo, pero al final lo dejó libre.

Anne lo miró acercarse. Tenía los ojos secos y muy abiertos, y en el rostro una expresión de calma. Estaba intentando hacerse la valiente, la perfecta Mujer del Acero. Él sintió una necesidad tan feroz de abrazarla que le dolía físicamente. Seguía teniendo en la mente la imagen de su falda levantada, los muslos al aire y a Egmanton entre ellos, y flaqueó.

No sabía qué decir ni cómo preguntarle, pero al final murmuró:

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—Has llegado justo a tiempo.

Philip cerró los ojos un momento, con gesto de alivio, y a continuación preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Lord Egmanton ha perdido el control y... te ha atacado?

—No. Ha sido deliberado —respondió Anne, mirando más allá de Philip.

Este se dio la vuelta y vio que el soldado se acercaba cojeando a su señor, a quien David ayudaba a ponerse en pie. Philip no les quitó ojo a ninguno de los dos, por si acaso se les ocurría atacar a David.

—¿Cómo que deliberado? —preguntó perplejo, mirándose los nudillos ensangrentados.

—Ha dicho que, si me dejaba encinta, lo elegiría como esposo —contestó ella con amargura—. Creía que eso sólo les ocurría a las mujeres sin poder.

Philip la estudió detenidamente con el cejo fruncido, preguntándose si tras aquellas palabras se ocultaría algo más que un simple comentario. Pero no era el momento de preguntarle, porque justo entonces oyó la voz de Egmanton a su espalda y se volvió. Con el rostro ensangrentado y empezando ya a hinchársele, el barón atravesó el claro y se internó en la espesura, seguido por su soldado.

David se les acercó entonces y le hizo una inclinación a Anne.

—¿Milady? ¿Os ha hecho mucho daño?

Ella negó con la cabeza.

—Nada grave.

—Perdonadme —se disculpó el caballero—. No he logrado deshacerme del soldado a tiempo.

—Pero estabas ahí para quitármelo de en medio —le recordó Philip.

—Os estoy muy agradecida a los dos —dijo Anne—. Pero me temo que lord Egmanton no se lo va a tomar demasiado bien.

—Podría cuestionar nuestra versión de los hechos —asintió David, apesadumbrado—. Y nos encontramos entre su gente.

Anne cerró los ojos.

—No debería haber dejado que me trajera a un sitio tan apartado. Creía que no sería tan estúpido como para intentar nada teniendo al resto del grupo tan cerca. —Se rió con amargura—. Y pensar que creía que era un ingenuo...

—No te culpes —dijo Philip—. Estás atrapada en una situación en la que tienes que comportarte de cierta forma.

Ella lo miró con preocupación.

—Pero eres tú quien podría acabar pagando las consecuencias.

Cuando Anne emergió de la espesura, en la pradera donde estaba reunida la partida de caza reinaba un humor sombrío. El administrador y los caballeros de Markham se volvieron hacia ella y sus escoltas con mirada furibunda. Egmanton ya estaba subido a su caballo. Pasó por su lado sin mirarla siquiera. Anne no quería ni pensar en lo que debía de haberles contado a sus hombres.

Debía de dolerle la cara y se alegró de ello en silencio.

Los cocineros y los sirvientes estaban recogiendo ya el material de cocina y la comida. Las hermanas del barón, pálidas y asustadas, evitaron acercarse a Anne. ¿Acaso el joven les había dicho que ella había tenido la culpa?

Walter y Joseph se acercaron a ellos con los caballos. David cogió las riendas del suyo.

—¿Qué ha dicho el barón al llegar? —preguntó Philip.

Walter lo miró.

—Que lo habías atacado sin razón alguna.

Anne no pudo evitar ahogar un gemido de consternación. Si todo el mundo creía en sus palabras, sería como si no hubiese intentado forzarla.

Philip puso los ojos en blanco.

—Si lo hubiera atacado sin razón, sus soldados ya me habrían arrestado.

—Su soldado me impidió llegar hasta lady Rosamond a tiempo —intervino David.

Walter entrecerró los ojos y miró hacia el lugar por donde Egmanton había desaparecido.

—Perdona la crudeza de mis palabras —le dijo Philip al capitán—, pero cuando llegué, ya estaba encima de ella.

La mirada del hombre se suavizó.

—¿Cómo os encontráis, milady?

Anne sonrió débilmente.

—Bastante bien. Pero necesito con urgencia un baño caliente.

—Estás temblando —dijo Philip, rodeándola con un brazo.

Ella se puso rígida cuando vio el cejo fruncido de los tres caballeros.

Philip apartó el brazo.

Por un momento, se había sentido protegida y reconfortada, pero ahora no podía controlar los escalofríos que la recorrían entera. ¿Qué le estaba pasando? Era un caluroso día de verano. Odiaba sentirse tan débil.

—Son los efectos del ataque —le explicó Joseph amablemente—. Desaparecerán enseguida.

La joven asintió. Los hombres se arremolinaron a su alrededor, tratando de ayudarla a montar, como si estuviera inválida. Cuando salieron del bosque, Anne se detuvo y observó el castillo de Markham.

—Ojalá no tuviéramos que volver.

Walter asintió.

—Os prometo que será sólo el tiempo justo de hacer el equipaje. Newark no está muy lejos. Podemos llegar antes de que caiga la noche.

Ella suspiró aliviada.

—Os lo agradezco. Os agradezco todo lo que estáis haciendo.

Pero al llegar a la torre de entrada, una marea de soldados les salió al encuentro.

Anne tiró de las riendas y su montura bailoteó antes de detenerse.

—¿Qué significa esto? —gritó. No se veía a lord Egmanton por ninguna parte.

Un hombre dio un paso al frente.

—Soy sir Martin, capitán de la guardia. Tengo órdenes de llevarme a sir Philip bajo custodia.

—No vais a hacer tal cosa —replicó ella con firmeza—. Lo único que ha hecho sir Philip ha sido rescatarme de un ataque indecoroso.

—Acataré mis órdenes a menos que me digan lo contrario.

Como Anne estaba dispuesta a negarse de nuevo, Walter se colocó a su lado y negó con la cabeza.

—Milady, podemos resolver esto pacíficamente en vez de entablar batalla en medio del patio.

Ella se dio la vuelta y miró a Philip con los ojos muy abiertos, pero él se limitó a sonreír.

—No temáis por mí, milady —dijo desmontando. Se desabrochó el cinturón y le entregó a Walter la daga y la espada enfundadas.

Se le colocó un soldado a cada lado.

—¿Adónde lo lleváis? —exigió saber Anne.

—A las mazmorras, milady, donde todos los prisioneros esperan juicio —contestó el capitán—. Os prometo que no se lo maltratará.

Si en algún momento iba a tener que hacer valer la fuerte personalidad de lady Rosamond era ése.

—Si le hacéis daño, os prometo que el rey tendrá constancia de ello, y que me apoyará.

Sir Martin le hizo una inclinación de cabeza.

—Entendido, milady.

Anne se alegraba de que los temblores hubieran dado paso a la ira. Una vez se llevaron sus monturas a los establos, los soldados de Markham se dispersaron dejándola a solas con sus caballeros.

—¿Y ahora qué, sir Walter? —preguntó ella.

—Entramos y desenmascaramos a lord Egmanton. Supongo que sabréis cómo interpretar el papel de condesa agraviada.

—Encantada —contestó con determinación.

Pero mientras se dirigía a sus aposentos, no pudo evitar reprocharse lo que estaba sucediendo. Philip le había advertido que un hombre podría malinterpretar su actitud juguetona y tratar de llevar el intercambio de intimidades más lejos de lo que ella se proponía. Ahora, él estaba en aquellas mazmorras por su culpa.

Capítulo 13

Cuando llegó a su habitación, Anne agradeció las amables atenciones de Margaret. Un baño caliente la esperaba, y gracias a él, logró dejar de temblar. Pero no se demoró mucho. Tenía que conseguir que soltaran a Philip. La muchacha la ayudó a ponerse el vestido más regio que había llevado consigo, adornado con bastante oro y perlas como para brillar en la corte. Al llegar al salón, sabía que la luz de las velas se reflejaría en la prenda, haciéndola resplandecer como si fuera un exótico tesoro.

Lady Egmanton estaba sentada en uno de dos sillones situados en el estrado. Sus hijas aguardaban de pie, no muy lejos, cogidas de la mano. Parecían confusas. Pero Anne vio que la mayoría de las sirvientas le dirigían miradas comprensivas. Ella había sido rescatada, pero tal vez aquellas mujeres no habían tenido tanta suerte.

El barón estaba de pie delante de la chimenea, hablando con su administrador. Se dio la vuelta cuando Anne entró en el salón y la joven pudo ver sus moratones, sus ojos hinchados y la sangre seca que le había formado una costra en una comisura de la boca. Le lanzó una mirada furibunda que ella ignoró, y se dirigió directamente a la persona que dirigía aquel castillo, su madre.

En vez de quedarse al nivel del suelo del salón, subió al estrado, dispuesta a enfrentarse a la baronesa.

—Vuestro hijo me ha humillado —dijo con un tono de voz frío y enérgico que resonó por toda la estancia—. Ha intentado obtener por la fuerza algo que yo sólo he entregado a un hombre dentro del matrimonio.

Lady Egmanton abrió mucho los ojos, como si no hubiese esperado que Anne pudiera hablar de manera tan clara.

—Vuestro caballero ha atacado a un barón —protestó la baronesa con su voz chillona.

—Vuestro hijo merecía más de lo que ha recibido, después de su cruel comportamiento. —Anne tiró de los cordones mediante los cuales se unían el vestido y las mangas, que Margaret le había aflojado bastante antes de bajar al salón, y sus brazos quedaron al descubierto. Se los mostró a la baronesa para que pudiera ver las heridas que tenía en ambos codos—. Esto es lo que me ha hecho y, de no ser por la intervención de sir Philip, tenía planeado hacerme mucho más.

Mientras Margaret recogía las mangas, lady Egmanton miró a su hijo, que observaba el desarrollo de los acontecimientos con el mentón bien alto, aunque Anne vislumbró cierta preocupación en sus ojos. Sabía que tenía derecho a presentar cargos contra él ante las más altas instancias del reino, y también lo sabían los Egmanton.

Pero cuando la mujer se volvió hacia ella, Anne vio una chispa de alivio en su mirada, como si considerara que los actos del joven lord habían valido la pena, puesto que los había librado de lady Rosamond. Aquella familia le provocaba náuseas.

—No quiero saber nada más de vos ni de vuestro hijo —concluyó, dándole la espalda a la baronesa—. Y quiero que pongáis en libertad al caballero de mi guardia de inmediato, para que podamos irnos sin perder un instante.

Nadie dijo una palabra mientras Anne subía la escalera de nuevo. Pero sí captó la mirada de Walter antes de hacerlo, quien le hizo un gesto afirmativo con la cabeza; en su rostro una expresión rebosante de satisfacción.

Las mazmorras del castillo de Markham eran un agujero tan húmedo y frío como los calabozos que Philip había conocido en Francia; se parecían también a las de Alderley, en las que John y él habían pasado una noche mientras intentaban rescatar a lady Elizabeth. Por lo menos le habían dejado una vela. Imaginaba que la constante oscuridad de aquel lugar podría hacer enloquecer a un prisionero al cabo de un tiempo. Había un camastro de madera, una manta que no se atrevía ni a tocar y dos cubos. Supuso que uno contendría agua salobre, pero no tenía intención de probarla hasta que no estuviera desesperado. Sabía que la puerta era de madera maciza, así que no se molestó siquiera en ponerla a prueba. Confiaba en que Anne se las ingeniaría para obtener su libertad. Al fin y al cabo, era lady Rosamond, esposa de un conde, hija de un duque. Y Egmanton no era más que un simple barón.

Pero pasó por lo menos una hora hasta que oyó a lo lejos un cerrojo que se abría. A través de las rendijas de la puerta, atisbo la luz vacilante de una antorcha que se aproximaba. Después, el tintineo de unas llaves y, tras varias vueltas de una de ellas en la cerradura, la celda se abrió. Pero en vez de decirle que podía salir, uno de los guardias de Markham le ordenó retroceder. A continuación, entró Walter y la puerta se cerró de nuevo tras él.

El capitán echó un vistazo a su alrededor.

—Unas dependencias muy cómodas...

—Te pediría que te sentases en el camastro, pero no sé si soportaría el peso de los dos. —Aunque aliviado de verlo, Philip sabía que ahora se alzaba un muro entre ellos a causa de la información que la Liga había decidido ocultarles—. Entonces, ¿no me van a soltar?

—Te van a soltar. Simplemente lo están demorando lo máximo posible. —Y le explicó brevemente la confrontación entre Anne y los Egmanton.

Philip apretó los dientes.

—El comportamiento del barón ha sido vergonzoso.

—Antes de que salgas de aquí, voy a serte franco.

Él lo miró con cautela, pero no dijo nada.

—No has sabido manejar bien la situación.

—No has visto lo que yo —respondió Philip en voz baja, fría—. La tenía con las piernas abiertas, las faldas levantadas mientras ella combatía su ataque. Temí que ya hubiera...

—Créeme, lo comprendo —lo atajó Walter con voz cansina—. Pero sólo había que separar a lady Rosamond del joven, no pegarle. No puedes dejar que el corazón te domine.

—Mi corazón...

Walter bajó la voz.

—Sé que has estado a solas con lady Rosamond más de una vez, que existe cierta atracción entre ambos.

Philip apretó la mandíbula y aguardó a oír el resto de lo que el caballero tenía que decirle.

—Lady Rosamond seguirá con su vida algún día, puede que contigo, pero por ahora he de decirte que podrías haber puesto en peligro el éxito de nuestra misión con tu impetuoso comportamiento.

—La vida de lady Rosamond está en Alderley —contestó él—, no conmigo.

Quería decirle que Anne había decidido que su vida estuviera con la Liga, pero no le correspondía a él hacer semejante revelación.

Walter enarcó una ceja.

—Estoy en deuda con ella. Si desea pasar tiempo contigo, independientemente de cómo termine todo, permitiré que así sea, siempre y cuando parezca que actúas como su escolta. Parece necesitar tu compañía. No creo que nuestra misión se demore mucho más. —Se volvió hacia la puerta—. Quedarás en libertad en cuanto estemos listos para partir.

Una vez se quedó a solas, Philip apoyó el brazo en la rodilla doblada y cerró los ojos. Hubo un tiempo en que habría creído a pies juntillas las palabras de Walter, pero ahora ya no podía confiar en él. La devoción que aquel hombre profesaba a la Liga tenía para él más importancia que cualquier otra cosa. ¿Había dicho lo que le había dicho simplemente para aplacarlo? ¿Haría lo que fuera para conseguir el éxito de su misión?

Había comentado que Anne lo necesitaba, pero era obvio que ella no pensaba lo mismo. Había quedado claro lo peligroso que podía ser el deseo que ardía entre ambos. Philip trataba de contenerse, pero lo único que conseguía era desear con más vehemencia poder besarla, tocarla. Y parecía que a ella le ocurría lo mismo. Pero la verdad era que perseguían distintos objetivos en la vida. Para que pudiera comprender mejor sus motivos, él había llegado incluso a contarle cosas de su pasado.

Recordó lo celoso que lo había puesto Egmanton, recordó sus sentimientos al pensar que el barón pudiera haberle hecho daño; nunca antes había experimentado un dolor tan horrible. Rememoró la mirada de desesperación que había visto en sus ojos recordando sin duda lo que era ser una mujer impotente. ¿Qué le habría sucedido? Anne lo necesitaba, pero la última vez que una mujer lo había necesitado con tal desesperación, su vida había cambiado. ¿Iba a permitir que eso volviera a sucederle, todo porque no podía dejar de preocuparse por ella?

Se les hizo demasiado tarde para alcanzar Newark esa noche, de modo que, antes que arriesgarse a que los caballos se hicieran daño por andar a oscuras, decidieron acampar en un refugio de caza abandonado, situado en las estribaciones del bosque de Sherwood. No eran más que cuatro paredes y tierra pisada, más un techo de paja, pero estarían más seguros allí que durmiendo al raso.

Los caballeros se ocupaban de los preparativos para la vigilancia nocturna. Anne, por su parte, intentaba no pensar en la tristeza que la invadía y procuraba distraerse observando cómo Margaret preparaba las camas improvisadas cerca del fuego. Joseph había cazado varios conejos. Mientras se comían con los dedos la carne asada, Anne se encontró mirando a Philip. Nunca antes había sentido un alivio tan grande como cuando por fin lo soltaron, sin haberle causado daño alguno. La apenaba que se hubiera esfumado su actitud jovial hacia los tres caballeros de la Liga. La joven comprendía que le hubieran ocultado cosas por no considerar que fuera importante que las supiera, puesto que era mujer y, además, una sirvienta. Estaba segura de que Philip se habría acostumbrado a acatar órdenes sin cuestionarlas durante su etapa de soldado, pero también entendía que una vez probada la libertad que confería ser caballero, debía de resultarle difícil aceptar haber sido manipulado.

Rebanó la carne del hueso y se chupó los dedos, momento en que se encontró con la mirada de Philip al otro lado de la fogata. Por un segundo, fue como si la intensidad de su mirada la abrasara, pero esa sensación desapareció tan repentinamente que no le quedó más remedio que preguntarse si no se lo habría imaginado. Pero no, sabía que la atracción que sentían el uno por el otro era real. Casi parecía que tuviese prisa cuando se volvió para hablar con Joseph. La mirada no había sido cosa de su imaginación, porque sentía cómo la había caldeado por dentro, dejándola en el mismo estado de languidez que si la hubiera acariciado. Apenas había logrado conciliar el sueño la noche anterior, sin dejar de dar vueltas en la cama, deseando poder terminar lo que habían dejado a medias.

Philip hizo el primer turno de guardia esa noche y Anne se acostó sintiéndose segura. Lo veía caminar de un lado a otro del espacio comprendido entre las dos ventanas con los postigos echados y la puerta, atisbando de vez en cuando hacia el exterior, atento a los posibles sonidos.

A ella, una vez más, le pareció que no iba a poder conciliar el sueño. Vio cómo se movían las mantas de Margaret mientras dormía, oyó diferentes tonos de ronquidos, el ulular de un búho fuera del refugio y el correr del agua de un arroyo cercano.

Finalmente, se sentó y se arrebujó en la manta para protegerse del frío. Philip se acercó y se arrodilló junto a ella.

—¿Os ocurre algo, condesa? —preguntó con voz queda.

Anne se acercó lo máximo posible al fuego, agradecida de que Philip se hubiera ocupado de que no se apagara.

—Lamento que hayas tenido que sufrir las consecuencias de mi coqueteo —le dijo torpemente.

Él apoyó el peso de su cuerpo en los talones y la miró con expresión de sorpresa.

—¿Sufrir? Ha sido sólo un poco de frío durante un par de horas. Yo no llamaría a eso «sufrir». —Sonrió—: Además, tú me has salvado.

Anne se puso a juguetear con su larga trenza.

—Pero ¿y si vuelve a pasar? Se supone que me siento cómoda con los hombres. ¿Estoy haciendo algo mal?

Él se frotó las manos en los muslos mientras observaba la lumbre.

—No lo estás haciendo mal, excepto que eres demasiado confiada. Cuando creas que debes quedarte a solas con uno de ellos, hazlo en tus propios términos, cuando sepas que podemos protegerte, y no porque él lo sugiera.

Lo dijo sin mirarla a la cara y con los labios apretados en una línea.

—A ti no te gusta que tenga que hacerlo.

Entonces sí la miró.

—No. Pero no me corresponde a mí poner objeciones.

—Y eso no afectaría a mis decisiones —dijo ella, levantando las palmas de las manos en señal de disculpa—. Soy... lady Rosamond. Tengo una misión que cumplir.

Philip sonrió.

—Lo sé.

Anne vaciló un momento y finalmente prosiguió:

—Cada vez me resulta más fácil. Hasta creo que incluso empiezo a engañarme a mí misma, como si de verdad me hubiera convertido en ella.

—¿En qué sentido?

—No me cuesta imaginar que es a mí en realidad a quien desean todos estos posibles esposos. Aún tengo que aprender a distanciarme del personaje que estoy interpretando. Sé que es una oportunidad para conocer a distintas clases de hombres, para entender su forma de pensar. Saber esas cosas me permitirá servir a la Liga.

—Supongo que es una forma de dirigir tu experiencia, sí —contestó él, estudiándola detenidamente—. Así que has aprendido una lección sobre los lord Egmanton del mundo. Cuando estábamos en el bosque, esta tarde, has comentado algo sobre que creías que ese tipo de ataques no les ocurrían a las mujeres con poder. ¿Acaso te ha hecho recordar algo?

Estuvo tentada de negar que hubiera algún sentido oculto en sus palabras, pero le debía sinceridad. Juntó las manos y se quedó mirando la lumbre.

—¿Te acuerdas de lo que te conté hace unos días? Lo de que mis padres pensaban que había echado a perder mis oportunidades de casarme bien.

—Sí. Te dejaron sin dote cuando te negaste a casarte con el hombre que ellos habían elegido para ti. Me dijiste que ni siquiera les contaste lo de este viaje.

—Eso es porque ya no me consideran hija suya.

Philip vaciló un momento.

—Me parece una reacción demasiado severa.

—No fue sólo eso. —Inspiró profundamente y se volvió hacia él. Ver el gesto serio con que la miraba le dió ánimos—. Me pidieron que regresara a casa, para conocer a un hombre que les había parecido bien. Yo obedecí, puesto que eran mis padres y tenía una obligación hacia ellos. Al fin y al cabo, desde siempre he sabido que tendría que casarme. Sólo esperaba poder dar mi opinión al respecto.

—Pero ellos ya habían elegido por ti.

Ella asintió.

—Puede que disfrute haciendo de lady Rosamond por el control que me proporciona. No poseía ninguno cuando regresé a casa. Me pidieron que me dejase cortejar por el molinero, un hombre viejo y mugriento que ya tenía un montón de hijos, y que le entregaría algunas tierras a mi padre a cambio de que yo me casara con él. Intentó tomarme por la fuerza, igual que hoy ha hecho lord Egmanton. Cuando presenté resistencia, dijo que se sentía confuso por mi negativa, porque mis padres habían comprendido que tuviera que asegurarse de que era una mujer fértil que pudiese darle hijos sanos para ayudarlo en el trabajo.

Philip abrió los ojos como platos.

—¿Tus padres dieron permiso a ese hombre para que te llevara a la cama?

A Anne la sorprendió lo mucho que aún le dolía.

—Me crié con lady Elizabeth desde que cumplí los ocho años, así que se podría decir que eran como unos extraños para mí, pero me hizo mucho daño esa actitud suya, el poco respeto que mostraron hacia mí.

—Sé de muchos aldeanos que no se casaban hasta que la mujer les daba pruebas de que podía dar a luz hijos, pero obligarte a pasar por ello me parece algo horrible.

—No debería haber responsabilizado al viejo molinero por la promesa que le hicieron mis padres, pero lo pateé y salí corriendo. Cuando llegué a mi casa a recoger mis cosas, ellos me dijeron que no volviera nunca más, que ya no era su hija. Para mi consternación, sentí más alivio que pena.

—Porque a partir de ese momento podías tomar tus propias decisiones —señaló Philip con gran sagacidad.

—Sí, eso pensé. Pero tras meditarlo, me di cuenta de que sin dote mis posibilidades eran aún más limitadas.

—Hasta que la Liga solicitó tu ayuda.

Ella sonrió con creciente entusiasmo.

—Me abrió todo un mundo de posibilidades. Aquí no soy sirvienta de nadie y estoy ayudando a gente. Es mi oportunidad de hacer el bien en el mundo, de llevar una vida excitante.

—Una vida peligrosa —la corrigió él.

—Lo sé, pero tú lo haces a diario ¿no es cierto?, participando en esos torneos y ofreciendo tu espada mercenaria. ¿Me negarías a mí la oportunidad?

Philip sonrió débilmente.

—Parece que soy incapaz de negarte nada.

Bueno, eso no era cierto, pero Anne no quería obligarlo a cambiar. Como todo el mundo, su pasado dominaba en parte su vida. Le había mencionado que su madre era costurera de lady Kelshall. Había tardado horas, sobre todo después de los traumáticos acontecimientos del día, pero al final había recordado por qué le resultaba familiar el nombre.

—Philip, cuando me dijiste que tu madre había trabajado para lady Kelshall, estuve dándole vueltas y ya recuerdo dónde había oído el nombre.

A él no pareció sorprenderle que cambiara de tema.

—Ya lo sé.

—¿Qué quieres decir?

—Estamos cerca del castillo de Kelshall. Oí que mi antigua señora había muerto hace unos años, así que le pregunté a Walter. Es nuestro próximo destino.

—Me preocupaba que te molestara saber que tu primer señor estaba en mi lista.

—No he tenido tiempo para pensar en ello —contestó él con una sonrisa irónica en el rostro—. Es un buen hombre, que se merece encontrar una mujer a la que colmar de cariño. Me entristece tener que engañarlo, sobre todo cuando sólo tiene una hija y ningún heredero para el condado.

—Lo comprendería si conociera los motivos —dijo Anne con suavidad, echando pequeñas ramitas al fuego—. ¿Quieres que pida que pasemos por alto ese castillo?

Philip negó con la cabeza.

—Entonces tendríamos que responder a las preguntas de Walter. No temas, he dejado atrás el pasado, igual que tú.

La estaba mirando otra vez, con gran intensidad. Incluso en ese momento, la atracción que su cuerpo ejercía sobre ella podría hacerla prescindir de toda precaución. Le dio las buenas noches en voz baja y se acurrucó debajo de las mantas. Philip era, cada vez más, su debilidad.

Lo siguió con la mirada, con los ojos entreabiertos, mientras echaba más troncos al fuego. Cada momento que pasaba con él, ya fuera hablando o perdida entre sus brazos, merecían la pena, por mucho que le doliera cuando tuviera que dejarlo atrás y seguir su camino sola. Pronto dejaría de interpretar a lady Rosamond y asumiría otro papel, pero jamás volvería a ser Anne, la doncella, a secas. Sin embargo hasta entonces, los dos seguirían jugando con fuego, pensó mientras observaba la silueta del hombre, que se recortaba contra las llamas. Pero no podía parar, no quería parar.

Capítulo 14

Hacía seis años que Philip había visto por última vez el castillo de Kelshall, y desde entonces había pasado de ser un chico a ser un hombre. El lugar en sí no había cambiado gran cosa, aunque, por extraño que le pareciera, lo veía más pequeño, sobre todo cuando atravesaron el pueblo de camino hacia la entrada. Las ovejas pacían libremente por el prado del centro de la aldea, y más de una persona se asomó a verlos pasar. Nadie lo reconoció, por supuesto, aunque la cervecera seguía siendo la misma anciana de cuyo nombre no lograba acordarse.

Al enfilar el sendero que salía del pueblo en dirección al castillo, vio la vieja cabaña en la que había vivido con sus padres. La rama de un árbol había caído sobre el tejado de paja, pero nadie se había molestado en retirarla. La puerta colgaba desencajada de los goznes y no había ningún animal en el corral. Le dio pena ver que estaba abandonada. Le habría resultado más fácil ver a una familia feliz viviendo allí, con sus hijos jugando en el jardín.

Se fijó en que Anne no le quitaba ojo, oculta tras el velo. Él se limitó a hacer un gesto de asentimiento y se volvió hacia la fortaleza que se vislumbraba tras la línea de árboles. Al final del camino, la espesura se abría y el castillo de Kelshall se elevaba en todo su esplendor sobre su propia isla, rodeado por un foso. Cinco torres sobresalían de la muralla que rodeaba la edificación; la del centro era la torre de entrada. El puente levadizo estaba tendido y Joseph cabalgaba en dirección a ellos, como si llevara un rato esperándolos. Se había adelantado para avisar de la llegada de lady Rosamond, y que no los esperase dentro del recinto del castillo intranquilizó a Philip.

Walter levantó una mano y la comitiva se detuvo esperando a que Joseph los alcanzara.

—¿Alguna noticia, sir Joseph?

El hombre asintió con la cabeza.

—Lord Kelshall está en el castillo, como podéis observar por el gallardete que ondea en lo alto de la torre de entrada. Estaría encantado de conocer a lady Rosamond, pero en estos momentos otros dos nobles están aquí de visita, y ambos solicitan conocerla también.

Philip miró a Anne, que tenía una expresión vacilante. Antes de hablar, la joven solicitó la opinión de sir Walter con la mirada.

—¿Cómo se llaman? —preguntó el capitán.

—Lord Hungerford y sir Robert Ludlow, ambos procedentes de Northumberland. Se dirigen a Londres a reunirse con el rey.

Philip estudió a Walter con ojos entornados, y finalmente preguntó en voz muy baja:

—¿Los habrán llamado a Londres junto con otros nobles, para que lady Rosamond pueda examinarlos a todos y demostrar su acusación ante el rey?

Walter asintió y miró a las mujeres.

—¿Reconocéis alguno de los dos nombres de algo?

Anne y Margaret intercambiaron una mirada y negaron con la cabeza al mismo tiempo.

—Yo he oído hablar de sir Robert —dijo Philip—. Se ha labrado un buen nombre como hombre de honor, y ha demostrado ser un caballero de gran destreza.

—Y yo he oído lo mismo de lord Hungerford —comentó Walter—. No nos queda más remedio que entrar. Tengo en cuenta la buena opinión que tienes de lord Kenshall, Philip, pero será mejor que extrememos la vigilancia de milady. Ahora, por favor, muéstranos el camino.

Philip enarcó una ceja, pero no dijo nada. Le había mencionado a Walter su relación con aquel castillo y ahora el capitán tenía en cuenta su opinión sobre lord Kelshall para saber a qué atenerse. No podía imaginar que su antiguo señor fuera capaz de traicionar a Inglaterra, independientemente de quién estuviera en el trono. Se colocó en cabeza de la comitiva y Joseph avanzó a su lado.

Philip se preguntó si lady Beatrice estaría en el castillo, visitando a su padre. Eran de la misma edad y él no había sido más que un hijo de campesinos iletrado hasta que ella le enseñó a leer, a bailar y a conversar con las damas. Dejando aparte sus logros en la liza, ella era la responsable, en gran medida, de que su padre lo hubiese tomado como escudero.

Los cascos de los caballos repiqueteaban al atravesar el puente levadizo. Debajo de la torre de entrada, el sol se ocultaba ya, pero cuando entraron en el patio de armas, vieron a los sirvientes allí agrupados, señalando y saludando. Algunos incluso llevaban rosas. Philip miró por encima del hombro y vio que Anne aceptaba algunos de los ramos que le ofrecían. Al verla ruborizarse, se preguntó si le resultaría difícil aceptar honores que en realidad iban dirigidos a otra persona. Era comprensible por qué empezaba a sentirse como si fuera la verdadera lady Rosamond.

Cuando se detuvieron ante la amplia escalinata que conducía al gran salón, David ayudó a Anne a desmontar. Philip estaba bajando de su caballo cuando vio a Kelshall en lo alto de la escalera. Y el hecho de ver a su antiguo señor bastó para que se le formara un nudo en la garganta por la gratitud que sentía hacia aquel hombre. Él había visto el potencial que poseía el hijo de un herrero que siempre había aspirado a convertirse en soldado. Philip lo había considerado siempre como un padre y mentor, más que a su propio padre, y, para su sorpresa, se sintió culpable por ello.

Kelshall bajó los escalones a buen paso, aparentando menos edad de la que Philip le habría echado. Se lo seguía viendo ágil y saludable a sus cuarenta y tantos años, aunque había perdido bastante pelo en la parte superior de la cabeza, y el resto lo tenía canoso.

Sonrió al ver a Anne y le hizo una reverencia, a la que ella respondió ofreciéndole gentilmente la mano.

—Lady Rosamond —dijo Kelshall—. Me siento muy honrado de que hayáis decidido visitarnos en vuestro largo viaje a Londres.

Ella lo obsequió con aquella risa gutural que le recordaba a Philip en todo momento cuánto la deseaba.

—Lord Kelshall, he oído hablar maravillas de vos, de modo que tenía que venir. Pero creo que mi visita todavía os complacerá más cuando os diga que traigo conmigo a vuestro antiguo pupilo, sir Philip Clifford.

El hombre giró en redondo para echar un vistazo a los caballeros que la acompañaban y al llegar a él, una enorme sonrisa iluminó su rostro.

—¡Philip! —exclamó, abrazándolo y dándole palmaditas en la espalda—. Como me alegro de verte, hijo. Han pasado... cuatro años, ¿no es cierto?

—Así es, milord.

—A mi regreso de Francia, Philip decidió quedarse allí para probar sus habilidades frente a los caballeros franceses —empezó a relatar lord Kelshall.

—Sir Philip se muestra muy reservado en lo que respecta a su pasado, milord —respondió Anne.

—Siempre fue un chico muy modesto —contestó el hombre, riéndose alegremente—. Así que ahora escoltas a lady Rosamond en su gran aventura. —La tomó de la mano para ayudarla a subir la escalera—. ¿Sabéis que me salvó la vida? Por eso lo nombré caballero.

Ella se volvió y miró a Philip, que caminaba detrás de ellos.

—Pues no, no tenía noticia de tal cosa.

Philip abrió los brazos y se encogió de hombros.

Dentro del gran salón, más de un sirviente le sonrió, y, aunque sólo recordaba unos pocos nombres, lo alegró que lo reconocieran. Servirían la comida después del mediodía, de modo que los condujeron a sus aposentos para que se refrescaran después del viaje. Cuando todos se reunieron nuevamente a la puerta de Anne, ésta se había cambiado de ropa. Ahora lucía un precioso vestido de color azul. Philip se maravilló, y no por primera vez, de la increíble habilidad de Margaret para hacer el equipaje y poder llevar tantos vestidos en un solo caballo de carga. Aunque, por otra parte, era natural que lady Rosamond quisiera mostrar sus mejores galas en su búsqueda de marido.

¿Dejaría luego que Anne se quedara con aquellos vestidos o le serían devueltos, junto con su identidad, a su dueña? Le gustaba ver lo segura de sí misma que se mostraba con aquella ropa. Valiente tontería; aquella joven poseía una seguridad en sí misma que no tenía nada que ver con la ropa que llevara, lo cual le recordó lo segura que también se había mostrado sin ella. Le costó Dios y ayuda seguirla con el estoicismo de los otros tres caballeros, cuando lo que deseaba era devorarla, despojarla de cada prenda, una a una.

Durante la comida del mediodía, Kelshall miró hacia la mesa de caballete a la que Philip se había sentado con los tres caballeros de la Liga.

—En estos años no he dejado de oír incesantes historias sobre tu talento en la liza, Philip. Espero que me hagas el honor de acompañarme esta tarde.

—Pensé que preferiríais disfrutar de la compañía de lady Rosamond, milord —contestó él.

Entonces el hombre miró a Anne.

—Estoy seguro de que os gustaría asistir a un combate en vuestro honor.

Ella sonrió.

—Milord, normalmente prefiero ser yo el motivo de que los hombres se acaloren y enardezcan, pero por esta vez haré una excepción.

Los presentes prorrumpieron en una ola de carcajadas de aprobación que pareció hacer temblar hasta las vigas del techo.

Después de la comida, Kelshall buscó a Philip mientras los demás se dispersaban y le rodeó los hombros con un brazo.

—¿Qué opinas de lady Rosamond? —le preguntó con voz queda.

—Es una buena mujer, milord —contestó él con cierta cautela.

—Me gusta su sentido del humor. Lo que diferencia a una buena mujer de otras es que ésta no necesita que el hombre centre su atención en ella todo el tiempo. Lady Kelshall era así, que Dios la tenga en su gloria.

—Tengo un grato recuerdo de ella, milord.

—Mi Beatrice es igual, gracias a Dios.

Philip asintió.

—¿Cómo está vuestra hija?

—Está bien, goza de buena salud y tiene a su hijo.

—¿Ha tenido más descendencia?

—Su marido ya no es un hombre joven, pero gracias a Dios ella ha podido proporcionarle un heredero. Pero bueno, a lo que vamos. ¿Necesitas descansar o estás listo para fingir que me desafías?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Llevo años preparándome para este momento.

Se dirigieron entonces hacia las puertas dobles que conducían al exterior, y al reparar en que Anne estaba más cerca de ellos de lo que creía, Philip no pudo evitar preguntarse cuánto habría oído y qué conclusiones habría sacado.

Anne pasó la hora siguiente sentada en un banco, a la sombra, disfrutando de la vista de Philip entrenando con otros soldados de su edad. La destreza de lord Kelshall era también digna de admiración, así como su capacidad para rodearse de hombres leales.

Pero no le había pasado por alto la referencia hacia su hija, que debió de crecer con Philip. ¿Sería el tipo de mujer que ignoraba a los hijos de los sirvientes? Teniendo un padre tan generoso como lord Kelshall, era harto improbable que alguien hubiera sido tratado mal en sus propiedades.

Vio cómo Philip renovaba en la liza amistades perdidas con soldados y caballeros, y participó en las risas de los demás cuando el capitán de la guardia lo mandó a por agua, como si no fuera más que el chaval de los recados.

Terminados los ejercicios, lord Kelshall volvió al castillo a ocuparse de ciertos asuntos con algunos de sus arrendatarios, y Philip se alejó del campo de entrenamiento solo, vestido con el jubón de cuero sin mangas, los brazos brillantes de sudor. Anne lo siguió a cierta distancia, consciente de que David la vigilaba. Pero allí, en el antiguo hogar de Philip, se sentía segura. Sólo deseaba que lord Kelshall no estuviera implicado en la traición. Le había comentado que también él tendría que ir pronto a Londres a petición del rey.

Para sorpresa de la joven, Philip se detuvo fuera de la herrería, a echar un vistazo. Se veía el humo que salía por la chimenea y se oía el golpeteo de metal contra metal del martillo del herrero. Parecía perdido en sus pensamientos, y al final su curiosidad pudo más que ella.

—¿Philip?

—¿Sí, condesa?

Anne echó un vistazo al interior de la herrería y notó el calor que salía de allí.

—¿Te trae recuerdos este lugar?

Él esbozó una media sonrisa.

—Mi padre trabajaba aquí.

—¿Era el herrero? —preguntó sorprendida. Sabía que su madre había sido costurera, pero no le había dicho nada de su padre.

—Sí.

—¿Y no elegiste seguir sus pasos?

Philip bajó la vista.

—Él lo deseaba, pero no; yo tenía mis propios planes.

—Estoy segura de que no lo defraudaste convirtiéndote en soldado.

—No llegó a verlo —contestó, apenado—. Murió cuando yo tenía nueve años. Lo asesinaron en un intento de robo.

Ella ahogó un gemido de angustia.

—Dios mío, Philip, debió de ser horrible para tu madre y para ti.

Él se quedó mirándola un momento.

—Iba a ir a ver la cabaña en la que viví hasta su muerte, así que puedes quedarte con...

—¿Te importa que te acompañe?

Philip frunció el cejo.

—Es mejor no salir de las murallas del castillo.

—Pero ¡si el pueblo está pegado al castillo! Y estoy segura de que Walter y los demás se quedarán cerca. A menos que tú no quieras. —Anne quería verlo en su entorno, imaginar el niño que había sido.

Él la estudió detenidamente.

—Y darte así excusa para poner en práctica tus habilidades de Mujer del Acero, siguiéndome.

Ella sonrió, él la miró de nuevo, y una vez más fue como si no existiera nada aparte de ellos dos sobre la faz de la tierra, y el deseo que los atraía mutuamente.

—Y cuando me sigues, ocurren cosas malas —continuó Philip en voz queda y ronca.

—¿No querrás decir cuando me sigues tú a mí?

Él terminó por apartar la vista.

—Ve a decírselo a Walter.

Mientras Philip ensillaba los caballos, Anne encontró al caballero en las naves de acuartelamiento de la tropa, y le explicó que pensaba acompañar a Philip hasta el pueblo, a menos de un kilómetro de distancia.

El hombre la miró ceñudo.

—Voy a permitíroslo sólo porque está muy cerca. Pero mis caballeros y yo os seguiremos.

—Pero no muy de cerca.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Anne lamentó haberlo dicho, porque el capitán la miró enarcando una ceja. Ella se dio la vuelta a toda prisa y regresó a los establos, donde Philip la esperaba, sujetando las riendas de los dos caballos.

Miró hacia donde estaba Walter.

—¿Ha dicho que no?

—No, pero vendrán con nosotros.

—Creía que su preocupación ante la posibilidad de sufrir un nuevo ataque, incluso aquí, en tierras de Kelshall, lo impulsaría a mantenerte dentro del castillo.

—Si no quieres que te acompañe, dímelo ahora, Philip.

—Cuando tú y yo hacemos algo juntos, nunca sabemos lo que pasará.

Cuando Anne cayó en la cuenta de que llevaban demasiado tiempo mirándose en un lugar público, se dio la vuelta, pero no sin antes decir en voz baja:

—¿Y no lo encuentras excitante?

Y con esas palabras, se subió al montadero, colocó el pie en el estribo y deslizó la otra pierna por encima de la silla. Le sonrió, dejando a propósito que pudiera verle las pantorrillas antes de cubrirlas de nuevo con la falda.

Philip levantó la vista y la miró con unos ojos que echaban chispas, pero la joven ladeó la cabeza con gesto inocente.

También él se subió a su montura y salieron al campo uno junto al otro. Ella picó espuelas y lanzó su caballo al galope, tumbándose sobre el cuello del animal, satisfecha por lo mucho que habían mejorado sus habilidades como amazona en aquel viaje. Philip la alcanzó enseguida, pero su salvaje galopada llegó pronto a su fin, puesto que el pueblo apareció enseguida entre los árboles rápidamente. Anne echó un vistazo hacia atrás y vio que los tres caballeros de la Liga los seguían a varios cientos de metros, lo que le hizo preguntarse con curiosidad por qué le permitían tanta libertad con Philip. Redujo la velocidad al divisar el chamizo abandonado que él se había quedado mirando al llegar esa mañana.

Philip la obsequió con una media sonrisa.

—Has acertado.

—Ha sido mera deducción.

Se bajó del caballo antes de que él pudiera ayudarla y anudó las riendas alrededor de un arbusto bastante crecido y descuidado. La techumbre de paja había desaparecido en gran parte y una enorme rama había aplastado el resto. Philip se acercó a la puerta destrozada y se quedó con ella en las manos. La dejó a un lado y entró, seguido por la muchacha.

La cabaña era mucho más pequeña de lo que Anne estaba acostumbrada a ver. No tenía más que dos habitaciones y un altillo. A excepción de un cajón de madera roto en un rincón, no había más mobiliario.

—Podría repararse si alguien la necesitara —comentó—. Puede que el dueño se construyera una casa más grande.

—Mi madre no podía permitirse ni siquiera esta pequeña vivienda cuando mi padre murió. Lady Kelshall nos proporcionó una habitación en el castillo.

—Qué generoso por su parte. —Quería preguntarle cómo había sido su vida, pero sabía que le contaría lo que quisiera.

Se acercó a una ventana abierta al fondo de la cabaña y se agachó para poder mirar.

—Mi padre se sintió defraudado cuando no quise seguir sus pasos.

—Suele ocurrir —contestó ella, quitándole importancia.

—Yo lo intenté. Pero tenía tan poco cuidado que me quemé la pantorrilla con la punta de una espada que estaba fabricando.

—Debías de ser muy pequeño.

Él asintió y volvió hacia la puerta principal. Anne lo siguió por el pequeño jardín y la pequeña parcela de huerto. Philip se detuvo delante del gallinero y su tejado hundido.

—Solía esconderme aquí cuando mi padre me buscaba —explicó con una sonrisa llena de amargura—. Yo quería observar a los caballeros. Cuando murió intentando protegernos de los ladrones, me sentí muy avergonzado.

Ella no dijo nada, en parte porque un nudo de dolor le constreñía la garganta.

Philip tenía la mirada perdida en las tierras de pasto que se extendían más allá del jardín.

—Recuerdo que pensé que un caballero habría sabido defenderse y habría matado a los asaltantes.

Anne se acercó y posó la mano en su brazo.

—Philip, no eras más que un niño. Tal vez te resultara más fácil sentir rabia que pena. Al fin y al cabo, perdiste a tu padre y también tu hogar a la vez.

—El castillo de Kelshall se convirtió en mi hogar entonces, y fui mucho más feliz allí, viendo entrenar a los hombres siempre que quería. —Se encogió de hombros—. Jamás le había contado esto a nadie, pero supongo que tú comprendes lo que es ser diferente del resto de los habitantes de un lugar, pertenecer a una clase en la que jamás esperarías recibir lo que realmente deseas.

Anne asintió lentamente, pero por dentro pensaba que había otra razón por la que nunca contaba que era hijo de sirvientes: había ascendido, se había convertido en el hombre que quería ser. Se había labrado un futuro, igual que intentaba hacer ella. Por un momento, le dolió que el futuro de los dos no estuviera unido. Pero no podía renunciar a su único sueño con la esperanza de que, tal vez, Philip cambiara de opinión y renunciara al objetivo que se había marcado en la vida. Aquella cabaña, la prueba de sus humildes orígenes, le decía que estaba destinado a triunfar. Y ella no quería retomar una existencia en la que se viera obligada a depender de otros para sobrevivir. Ahora era dueña de la situación, controlaba su propia vida, y ésa era una sensación vertiginosa.

Retiró la mano del brazo de él.

—¿La hija de lord Kelshall es de tu edad? He oído que te hablaba de ella.

—Sí. Era amiga mía.

Ya se lo había imaginado.

—No es habitual que la hija del señor y el hijo del herrero traben amistad. Debe de ser una mujer inusual.

—Me enseñó a leer. Lord Kelshall no tuvo hijos, así que decidió educarla como si fuera un chico. Y Beatrice decidió que también había que educarme a mí cuando me pilló espiándola mientras le daban clase. Me convertí en su proyecto. Hacía que me sentara con ella en el jardín de la señora y nos pasábamos horas dibujando letras en su tablilla de cera.

Anne sentía tanta curiosidad que apenas pudo disimularlo cuando dijo con un hilo de voz:

—Fue muy amable por su parte.

—Cuando crecimos, me enseñó a bailar. Había decidido que conseguiría que fuera escudero, aunque a mí me parecía ridículo. Pero al final ocurrió, como por arte de magia. Entonces ya no tuvo motivos para ocultar que se estaba ocupando de mi educación, porque la tarea de un escudero es atender a su señor. Me enseñó a conversar con las damas. Me enseñó...

Anne se puso tensa. No le extrañaba que deseara a una mujer noble por esposa. No podía tener a lady Beatrice, pero ella seguía siendo lo que él buscaba. Todo adquiría sentido.

Philip se dio la vuelta hacia ella, y de pronto estaba demasiado cerca, mirándola desde su altura superior.

—Sé lo que estás pensando —continuó él—. Tu precioso cerebro trabaja a toda velocidad intentando imaginarse cómo fue mi vida. No, Beatrice no era una joven experimentada deseosa de enseñar a un sirviente iletrado los placeres de la cama, entre otras cosas. Era sólo una niña de diecisiete años, terriblemente asustada, a la que ofrecieron en matrimonio a un hombre que podría ser su abuelo.

Anne inspiró profundamente. De repente, le daba mucha lástima.

—Lo decretó el rey, con la intención de unir a dos grandes familias. En un principio, Beatrice estaba destinada al hijo, pero al morir éste a causa de la peste, el padre ocupó su lugar.

La observaba como si se preguntara qué estaría pensando. Entonces alargó el brazo y le rozó un mechón de pelo que se le había escapado, acariciándolo entre los dedos como si fuera un talismán. Anne se sintió estremecer.

—Acudió a mí la noche antes de la boda —continuó Philip con voz ronca—, y me suplicó que le proporcionara un bonito recuerdo para que le hiciera compañía en un matrimonio que la aterrorizaba.

Anne tenía el pecho encogido por la angustia, como si pudiera imaginarse en la piel de aquella niña asustada. Ella había estado muy cerca de sufrir el mismo destino.

—Yo no la amaba como debería hacerlo un hombre, pero era mi amiga y me dio pena. Así que la llevé a mi cama. Éramos jóvenes y torpes y ansiosos. Después se casó con otro.

Capítulo 15

Cuando las palabras salieron de sus labios, fue como si se rompiera un hechizo. Ya no veía el pasado, sólo a Anne, y la comprensión que había en el fondo de sus ojos. Seguía acariciándole aquel pelo tan sedoso. Su intención había sido mostrarle sus orígenes, enseñarle lo lejos que había llegado. Y en su lugar le había revelado un secreto que podría costarle la vida a Beatrice.

Le tomó el rostro entre ambas manos y dijo con tono apremiante:

—No puedes contárselo a nadie.

—No lo haré —susurró ella—. Tienes mi palabra.

Una lágrima se deslizó por la comisura de un ojo, y, sin pensárselo, Philip se la secó con un beso. No la había llevado allí para que se entristeciera.

Anne tragó con dificultad.

—He oído que lord Kelshall te decía que su hija no le había dado a su marido más que un hijo.

Él percibió su simpatía al notar que le ceñía la cintura con las manos.

—Nació a los nueve meses de la boda. El único hijo que ha tenido.

—¿Se parece a ti?

Philip cerró los ojos, y el dolor que llevaba enterrado en el corazón pareció cobrar vida.

—Yo ya estaba en Francia con lord Kelshall cuando me enteré de que estaba embarazada. Su padre estaba muy orgulloso cuando el niño nació, y me contó que Beatrice le decía en su carta que el pequeño se parecía a ella, que tenía su mismo pelo rubio. Creo que escribió aquello para que yo lo supiera. Tal vez no sea mío siquiera, pero al decirme Kelshall hoy que no ha tenido más hijos...

Le había parecido incontestable. Mientras pensaba que ella ya debía de tener media docena de hijos, se había convencido de que el primero no era de él.

—¿Lo has visto alguna vez? —preguntó Anne.

Philip negó con la cabeza y pegó la frente a la de ella.

—No quiero hacerlo. Puede que haya dejado algo de mí en el mundo, lo mejor que podría haber hecho. Tal vez fui yo quien la hizo madre y le dio un alegre motivo para vivir.

Levantó la cabeza y miró hacia la cabaña, mientras Anne lo abrazaba por la cintura con más fuerza aún, como si no quisiera soltarlo.

—Siempre me avergonzó que mi padre fuera un hombre con un oficio de baja categoría en vez de un soldado o un caballero. Y ahora yo soy el objeto de mis propios prejuicios: si mi hijo llegara a saber lo que era, se avergonzaría de mí.

—Philip...

—No, no hace falta que me digas que fue una locura —la atajó él, bajando las manos del cuello de ella para posarlas en sus hombros.

—Eras joven, demasiado para comprender —insistió la muchacha.

—Me llevó mucho tiempo madurar, darme cuenta de que tal vez mi padre no fuera un caballero, pero era un hombre que se había hecho a sí mismo, que plantó cara a unos ladrones para proteger a su familia, y murió por ello porque sólo era uno frente a muchos. Y yo no pude ayudarlo.

Le acarició el rostro con los dedos y Anne se puso de puntillas. Le resultó de lo más natural inclinarse un poco y besarla con ternura, paladeando el sabor salado de sus lágrimas en su boca. Pero debajo de ellas, Anne sabía a sol y a miel, y Philip sólo deseaba perderse en la calidez de aquellos labios. Con cada beso, se abría un poco más a él, hasta que la tuvo pegada a su cuerpo como si fueran uno. La empujó hacia atrás hasta que dio con la espalda contra el tronco del mismo manzano en el que tantas horas había pasado de niño. Sus lenguas se entrelazaban con avidez y Philip notaba el martilleo del corazón de Anne contra el suyo.

Ella no ofrecía resistencia alguna y Philip dejó que la pasión barriera aquellas otras emociones que no quería sentir. La apartó del árbol y la reclinó con cuidado sobre la hierba crecida. Anne quedó tumbada de espaldas y le tendió los brazos. Él se tendió encima de ella, aunque sosteniendo casi todo su peso con los brazos y las rodillas. Acabaron hechos un ovillo de brazos y piernas, y, finalmente, Philip se colocó entre los muslos de la joven. Se devoraron la boca el uno al otro con un hambre voraz, desmedida. Ella le rodeó la cintura con una pierna y apoyó el pie en su trasero para atraerlo más hacia sí, gimiendo y contorsionándose mientras él le acariciaba el cuerpo, llenándose las manos con sus pechos. Sentía sus pezones erguidos contra sus palmas. De pronto, rodó hacia un lado aplastando la hierba y se colocó encima. Cuando le echó las manos a los cordones de las calzas, Philip se las retuvo.

—Anne, recuerda dónde estamos —susurró, mirando arrepentido su hermoso rostro iluminado por la pasión y su cabello revuelto—. No quiero que tu primera vez sea así.

Ella se inclinó sobre él y le acarició el torso, arrancándole un gemido.

—Tú vas a ser el hombre con quien lo haga la primera vez —dijo con voz ronca.

—Eres virgen, Anne.

—Y no habrá ningún marido para quien deba salvaguardar mi virginidad.

No parecía triste por ello, lo cual no hizo sino aumentar la excitación y el fuego que lo recorrían por dentro. Con un gemido, se elevó clavándose entre sus muslos, alojando su miembro erecto en aquella cálida humedad.

—¿Lady Rosamond?

La llamada provenía de la parte delantera de la cabaña. Philip reconoció vagamente la voz de Walter, pero se sentía tan abrumado por el deseo que estuvo tentado de tumbar a la joven de nuevo en la hierba y taparle la boca hasta que se fueran.

Trató de concentrarse en lo que había intentado ser. Se había pasado la mayor parte de su vida demostrando su valía ante los demás, primero, los soldados de Kelshall, después, el conde y la Liga, y, por último, su amigo John, lord Alderley. Y ahora intentaba mostrarse digno merecedor de una esposa de noble cuna a la que ni siquiera conocía aún.

Y allí estaba Anne, ofreciéndose para su placer mutuo. Le costaba mucho acordarse del honor cuando ella lo miraba con aquellos ojos oscuros, abrasadores.

Al oír que Walter la llamaba nuevamente, Anne se levantó como pudo y se alisó la falda. Philip se levantó y vio que las manos le temblaban mientras se recolocaba el pelo y el tocado. Tenía la boca húmeda y sus pechos subían y bajan tan rápidamente que a punto estuvo de volver a perder el control.

—Supongo que volveremos escoltados al castillo —comentó ella, resignada.

Philip no pudo por menos de admirar la serenidad que mostraba, cuando dentro de él seguían ardiendo las emociones, el pasado y el deseo.

Anne logró resistir la cena, sonriendo misteriosamente e intercalando aquella carcajada gutural que hacía que los hombres la mirasen de otra forma. Podía ser lady Rosamond y, al mismo tiempo, no era más que Anne, pensando en el secreto que Philip había guardado en su alma los últimos seis años, y en el secreto de la pasión que ardía entre ellos.

Después de la cena, sir Robert Ludlow, rubio y serio, la deleitó con una canción; lord Hugerford y lord Kelshall la sacaron a bailar por turnos. Cuando sir Robert reclamó su turno, Anne se echó a reír y dejó que la apartara de la zona del baile. Por el rabillo del ojo, vio que Philip hablaba con un hombre al que no reconoció, pero confiaba en que, charlando con alguien, se distrajera de los recuerdos que aquel lugar despertaba en él.

—¿Lady Rosamond?

Anne dio un respingo al caer en la cuenta de que sir Robert la había llamado varias veces reclamando su atención.

—Perdonadme, milord.

Él le sonrió y le dio unas palmaditas en la mano que llevaba entre las suyas.

—Os preguntaba si os apetecería distraeros con una partida.

A continuación, la condujo hacia un tablero. Encima, se alineaban largas hileras de fichas redondeadas que Anne miró con pesar.

—Me temo que no sé jugar, sir Robert.

El hombre pareció muy sorprendido.

—Creía que todas las jóvenes nobles aprendían este juego.

Elizabeth había intentado enseñárselo, pero a ella siempre le había parecido una frivolidad inadecuada para una sirvienta. Después de cenar, se entretenía cosiendo, o preparando los vestidos que Elizabeth se pondría al día siguiente.

La joven le dedicó una bonita sonrisa y se encogió de hombros.

—Yo jugaré con vos, sir Robert. —Philip se acercó a Anne por detrás.

Y a ella le costó una enormidad no sonrojarse de anhelo.

—Así lady Rosamond podrá aprender viéndonos jugar —añadió.

Los dos caballeros se sentaron uno frente al otro con el tablero en medio y lord Kelshall se acercó, observando la escena con nostalgia.

—Mi hija Beatrice enseñó a Philip a jugar hace mucho tiempo —explicó—. Tenía mucha paciencia. —Le dio unas palmaditas en la espalda a su antiguo escudero—. Tal vez esté enseñando ahora a su hijo, ¿no crees?

Anne observó a Philip, pero éste se limitó a sonreír y a hacer un gesto de asentimiento, tan campechano como siempre.

Nunca sabría si el niño era verdaderamente hijo suyo, pero había aprendido a aceptarlo, se dijo Anne. Lady Beatrice le había pedido que hiciera un sacrificio y él había aceptado en nombre de la amistad. No quería imaginárselo en los brazos de otra, pero al igual que el resto de los hombres, era imposible que fuera inocente a su edad.

Lady Beatrice se había llevado consigo su inocencia al tiempo que le ofrecía la suya. Pero a la vez, con ello lo había hecho traicionar al hombre al que había querido como si fuera su padre. Y eso, Anne no podía perdonárselo.

Anne no lograba conciliar el sueño. No dejaba de dar vueltas al hecho de que todos considerasen que lord Kelshall no podía estar involucrado en la traición sólo porque había contribuido a la educación de Philip. El año anterior, sin ir más lejos, un monarca había perdido el trono y la vida. ¿Y si lord Kelshall había sido amigo fiel del rey Ricardo? ¿No se sentiría impulsado a vengarse? No podía pedirle a Philip que lo investigara; le dolería tremendamente imaginarse siquiera que el hombre fuera un traidor. Lo haría ella misma.

Pidió a Joseph, que en ese momento estaba de guardia al otro lado de la puerta, que entrara, y le contó lo que pensaba.

—¿Qué creéis que podemos hacer al respecto, lady Rosamond? —preguntó el caballero con recelo.

—Te quedaste abajo más que el resto de nosotros, ¿no es cierto?

Él asintió.

—¿Estabas vigilando el salón por algún motivo?

Joseph apartó la vista.

—Ninguno en particular.

—Entonces, ¿dónde estaba Kelshall cuando subiste?

—Se dirigía a su alcoba privada, con Hungerford y Ludlow.

—¿Los tres juntos? —preguntó, notando que se le encogía el estómago.

—Podrían ser los traidores, milady —dijo el caballero con paciencia—. Pero saben que alguien los oyó maquinar, por lo que no me parece muy probable que los tres decidieran correr el riesgo de reunirse.

—¿Cómo sabemos que Hungerford y Ludlow no son algunos de los hombres que nos han estado siguiendo?

—No podemos saberlo, pero las posibilidades de que no...

—Quiero ir a la alcoba privada de Kelshall. Tal vez desde fuera podamos oír lo que traman.

—Es demasiado arriesgado —contestó él, cruzándose de brazos.

—Si me descubren, siempre puedo decir que estaba buscándolos. A los hombres les encanta eso.

Creyó ver que el hermoso rostro de Joseph se iluminaba con una sonrisa, pero se mantuvo fiel a sus órdenes.

—Milady, no puedo permitir que lo hagáis.

Anne pasó junto a él y abrió la puerta.

—No nos pasará nada. Te lo prometo.

El caballero le rodeó la cintura con un brazo y la levantó del suelo para detenerla.

Philip entró en ese momento y se detuvo en seco.

Pese a su aparente impasibilidad, Anne lo conocía lo bastante como para percibir que se había puesto tenso y... ¿qué estaba celoso? Empujó con fuerza contra el brazo de Joseph y sintió cómo le crujían las costillas.

El hombre de la Liga la dejó en el suelo, carraspeó y dijo en voz baja:

—A lo mejor tú eres capaz de hacerla entrar en razón, Philip. Quiere espiar a Kelshall para demostrar que no es...

Él comprendió bien a lo que se refería su compañero cuando éste dejó la frase en el aire. Anne permanecía de pie, con los brazos en jarras, y siguió a Joseph con mirada suspicaz cuando éste salió y cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué pasa con Kelshall? —preguntó Philip.

Ella ignoró su pregunta.

—Joseph se ha ido dejándome a solas contigo.

—Kelshall...

—Y tú no pareces sorprendido. ¿Qué está pasando aquí, Philip?

Él se acercó a la chimenea, apoyó la cabeza en la repisa y su mirada se perdió en las llamas.

—Walter cree que deberíamos pasar algún tiempo juntos.

—¿Se lo has pedido como favor? —quiso saber ella, notando cómo bullía de ira. Le puso la mano en el hombro para hacerle dar la vuelta y verle la cara. ¿Habría puesto Philip su posición con la Liga en peligro?

Él negó con la cabeza, cubriéndole la mano con la suya. La joven se apartó.

—Anne, Walter es un hombre inteligente. Habría visto la atracción que hay entre nosotros aunque no perteneciera a la Liga. Está en deuda contigo, y no te negaría algo que quisieras.

—Y creen que te quiero a ti.

Philip se encogió de hombros y ella se apartó de él, temblando a causa de sus sentimientos encontrados: ira, humillación, culpa. Tal vez fuese la responsable de haber levantado las sospechas de los hombres de la Liga respecto a su atracción por Philip. Pero su vida personal no debería importarles. Si se le antojaba convertirse en su amante...

Por todos los santos, era como si le hubieran dado su permiso para que lo hiciera.

Gimió de frustración.

—Esto no está bien. Tengo que demostrarles que estoy dedicada a su causa, no a perseguir un romance.

—Ya saben que eres una mujer dedicada.

El gesto comprensivo de Philip no hizo sino acrecentar su furia.

—Soy yo quien más puede acercarse a lord Kelshall. Puedo moverme sigilosamente hasta su alcoba y...

—Ya me he ocupado yo de ello —contestó Philip con voz suave—. Tenía que descubrir la verdad.

A juzgar por la serena expresión de su rostro, Anne adivinó que no había encontrado nada sospechoso, y sintió un gran alivio por él. Aunque sospechar de su propio señor sabía que tenía que haberle resultado difícil.

Se apartó. Estaba harta de la ternura que se apoderaba de ella cada vez que lo miraba. No podía controlarse cuando lo tenía cerca. Tal vez Walter hubiera dado su permiso, pero a Anne le preocupaba la opinión que la Liga pudiera forjarse de ella. ¿Pensarían que necesitaba más un hombre que la reconfortara que trabajar para ellos?

¿O acaso estaba contando demasiado con que la aguardaba un futuro en esa sociedad? Una sensación lóbrega y sombría le oprimió el pecho. No podía permitirse pensar así. Ya había demostrado que era una mujer fuerte, y conseguiría su objetivo.

—Anne...

Si dejaba que la tocara, sucumbiría otra vez.

—Será mejor que te vayas, Philip.

Prosiguieron su camino en dirección sur, acercándose cada vez más a Londres, al final del viaje. La tensión de un posible ataque era agotadora. Anne sentía como si tuviera que estirar su interpretación más y más, como una piel demasiado tensa.

El tiempo no ayudaba. La niebla y la lluvia no les dieron tregua. Hasta los caballos agachaban la cabeza con desánimo. La capa con que la joven se cubría, empezaba a empaparse, y el agua traspasaba la tela, mojándole el cabello. Margaret iba hecha un ovillo en su silla, sin pronunciar apenas una palabra.

Por delante de ella, Joseph miró hacia atrás y clavó la vista en algo, con el cejo fruncido. Anne no tenía fuerzas ni para asustarse. Siguió el curso de la mirada del hombre, pero no vio nada extraño, sólo a los otros tres caballeros, moviéndose con toda precaución, como si el peligro acechara en todo momento. ¿Cómo conseguían aguantar la concentración tanto tiempo?

Joseph tiró de las riendas y dejó que Anne lo adelantara. Ella miró hacia atrás y lo vio acercarse a Walter, decirle algo y que éste asentía con la cabeza. Entonces, Joseph salió a medio galope por donde habían venido y desapareció entre los jirones de niebla.

Tardó varios minutos en regresar, pero Arme supo que había llegado porque de pronto oyó hablar a los hombres en voz queda, como si no quisieran que nadie se enterara. Se irguió en la silla y tiró un poco de las riendas. Margaret siguió avanzando mientras los caballeros se ponían a la altura de Anne.

—¿Qué pasa, Walter? —preguntó.

Por un momento, el hombre guardó silencio y ella tuvo, una vez más, la extraña sensación de que los hombres de la Liga conversaban entre sí sin palabras. Philip los observaba y, por una vez, también pareció comprender.

—Milady, un grupo viaja detrás de nosotros, a menos de media legua —dijo Walter finalmente—. A Joseph le ha parecido vislumbrarlos a través de un claro en la niebla.

—Tal vez estén tan ansiosos por llegar a Stamford como nosotros —contestó ella. Pero se irguió en la silla, espabilándose de repente.

—Pese a las dimensiones de su comitiva, viajan sin hacer ruido y aún están lejos. Sir Joseph dice que son seis hombres a caballo, y que deberían ir más deprisa, puesto que no llevan caballos de carga, como nosotros. Bien podrían ser los que nos están espirando, y, con este tiempo, se ven obligados a no alejarse mucho para no perdernos. Como la niebla es todavía espesa, nos apartaremos a un lado del camino y dejaremos que pasen.

Anne siguió al caballo del capitán en dirección a una cuneta invadida por la maleza y obligaron a sus monturas a atravesarla. Un seto alto, que separaba la zona de pastos del camino, les bloqueaba el paso. Tuvieron suerte de encontrar una portezuela en la verja de madera a unos cincuenta metros de distancia, y la atravesaron.

Fuera de la senda, desmontaron y aguardaron. Anne sujetaba las riendas de su caballo mientras le acariciaba el morro, intentando calmarlo. No tardaron en oír el tintineo de los estribos de las monturas del grupo perseguidor. El sonido de las voces iba y venía, distorsionado por la niebla y el recodo que formaba el camino.

Se sentía el estómago revuelto, pese a las órdenes que le enviaba a su cerebro de mantener la calma. Como miembro de la Liga, se enfrentaría a esa clase de peligros a diario. Philip estaba de pie a su lado, tan concentrado y hierático como los demás. Seguro que también se había enfrentado muchas veces a lo desconocido.

A su lado, Margaret temblaba visiblemente, y Anne le rodeó los hombros con un brazo.

Las voces se oían ya con más nitidez, hasta el punto de que hasta les era posible captar alguna frase.

—No está aquí.

Anne se puso rígida.

—Hemos perdido...

—Lady Ros...

Ante sus atónitos ojos, todos sus caballeros al unísono cogieron los yelmos de las sillas de montar.

—¿Qué hacéis? —preguntó en un susurro.

Philip se le acercó para contestarle hablándole al oído.

—Si es a ti a quien buscan, no podemos dejar que nos adelanten, porque podrían tendernos una emboscada.

—¿Así que vais a atacar sin saber...?

—Así sabremos con seguridad si nuestra misión está en peligro.

Con el yelmo debajo del brazo, subió a su caballo, al igual que los Hombres del Acero. Incluso el roce del cuero parecía demasiado ruidoso. Margaret agarró la mano de Anne con desesperación.

Los cuatro se fueron por donde habían llegado. Cómo deseaba poder ser de alguna ayuda. No le habían dicho qué debía hacer en caso de que no regresaran. ¿Tan absurdamente seguros de sí mismos estaban?

—Fuiste muy valiente al aceptar este trabajo —le susurró Anne.

—Y vos también, milady.

Alguien bramó una orden y las dos mujeres dieron un brinco. A continuación, se oyó el entrechocar de las espadas, otro grito y después silencio.

—Santo Dios —murmuró Margaret.

Podían oír voces, pero no acertaban a escuchar lo que decían. Sin embargo, no parecía una batalla.

Finalmente, la portezuela de la verja se abrió y se asomó la cabeza.

—Podéis salir —dijo con voz calmada.

—¿Quién era? —preguntó Anne.

—Vuestro pretendiente, sir Robert Ludlow. Dice que quiere pasar otra velada más en vuestra compañía.

Anne se quedó mirándolo boquiabierta.

—¿Cómo sabemos que dice la verdad?

—Si quisiera haceros daño, lo habría hecho en algún momento de ayer. Es preferible tenerlo aquí, donde podamos vigilarlo. No temáis, no correremos riesgos.

Cuando ella apareció en la carretera, guiando su caballo, sir Robert le hizo una profunda reverencia.

—Milady, os ruego me perdonéis por haberos dado un susto tan tremendo.

—Sir Robert, ¿por qué no me dijisteis que partiríais al mismo tiempo que nosotros? —preguntó Anne. No sabía qué pensar de él. ¿Ocultaría un terrible secreto detrás de aquella apostura rubia?

El hombre parecía abochornado.

—Porque no quería que Hungerford o Kelshall supieran que quería pasar más tiempo con vos.

La joven reprimió un gemido de resignación.

—La próxima vez, avisadme a mí por lo menos.

—¿Habrá una próxima vez? —preguntó él tan expectante como un cachorrillo.

—No voy a comprometerme dándoos una respuesta. —El cansancio de su voz le resultó patente incluso a ella—. Y ahora, ¿podemos proseguir para que no tengamos que hacer noche al raso con tan terrible tiempo?

Sin embargo, la unión de las dos comitivas la puso nerviosa. Sería muy fácil subestimar a aquel hombre.

Capítulo 16

La posada de Stamford carecía de comedor privado, de modo de que Anne y sir Robert cenaron juntos en una mesa del salón común. Los caballeros que formaban la escolta de cada uno, nueve en total, se habían repartido en torno a varias mesas unidas. El vino y la cerveza corrían libremente, y todos charlaban amigablemente. Anne miraba de soslayo a Walter sin poder dar crédito a lo que veía: el caballero sonreía como un bobo. Fue eso, más que cualquier otra cosa, lo que la convenció de que los hombres de la Liga querían emborrachar a sir Robert y a su escolta. ¿Con la intención de dejarlos fuera de juego durante la noche tal vez? ¿O quizá para sonsacarles información?

Pues ella también le sacaría lo que estuviera en sus manos a su acompañante.

Sir Robert le sonrió mientras sumergía la cuchara en el cuenco de caldo de pollo.

—Os habéis embarcado en un largo viaje, lady Rosamond.

—Merecerá la pena al final —contestó ella, escarbando en el espeso guiso.

—Ah, sí, un nuevo esposo. Debisteis de disfrutar mucho en vuestro primer matrimonio.

Aunque fue capaz de adoptar una expresión soñadora, le costaba trabajo imaginar la paz y la seguridad que podía proporcionar un matrimonio.

—Sí, el difunto conde era un hombre maravilloso. Deseo tener compañía otra vez. ¿Y de qué sirven las riquezas si no puedes disfrutar de ellas con otra persona?

Sir Robert se echó a reír.

—Yo me he pasado la mayor parte de mi vida acumulando riquezas y tierras para poder proporcionar una vida cómoda a una esposa.

Anne vaciló un momento.

—Debéis de haber utilizado muy bien vuestras habilidades en la batalla.

—Estos últimos años ha sido difícil, con tres reyes diferentes.

Ella siguió sonriendo, aunque por dentro se había puesto súbitamente alerta.

—He intentado ser siempre lo más reservado posible y hacer lo que se me ordenaba. Es fácil cuando uno no es más que un caballero que ha jurado lealtad a otro noble en vez de al rey.

—¿Para no tener que tomar partido?

—Tomar la decisión correspondió al noble al que juré lealtad, lord Hungerford, y, afortunadamente, tomó la opción más sabia. Ha sabido capear los diversos cambios en el trono. Al final, se trata de proteger las propiedades de uno.

—Muchos hombres no tienen la suerte de saber colocarse en el lado correcto —observó la joven.

Él asintió con gesto pesaroso y cambió de tema.

—Pero contadme más cosas sobre vos.

Sir Robert la obsequió con una nueva sonrisa encantadora y un poco aniñada. Daba la sensación de ser alguien que había salido indemne de las guerras, el tipo de persona que no daría importancia a quién estuviera en el trono. ¿Para qué iba a arriesgarse un hombre como él a derrocar a un rey?

—Seguro que ya habréis oído muchas cosas sobre mí —contestó Anne, sonriendo a su vez.

—¿Tocáis algún instrumento?

Ella pestañeó varias veces, sorprendida.

—Sí, varios. Pero mi favorito es el laúd.

Elizabeth solía pedirle que amenizara con su música las veladas del castillo, y su laúd le había hecho mucha compañía durante las semanas que pasó encerrada en la torre.

—Nos llevaríamos bien, entonces, porque a mí me encanta la música.

En el otro extremo de la mesa, Philip elevó la voz de repente, entonando una canción, y para no estar sobrio del todo, no sonaba mal.

Sir Robert lo miró, divertido.

—Y también sé cantar. Puede que mejor que vuestro caballero.

Anne se rió y sintió la mirada de Philip sobre ella. La había visto coquetear con un noble detrás de otro. ¿Qué pensaría si supiera que esa vez no le estaba resultando difícil, que aquél estaba más interesado en ella que en la cuantía de sus propiedades? ¿Sería sir Robert el tipo de hombre que buscaría una esposa divertida y con diversos talentos, sin importarle cuáles fueran sus orígenes?

Los caballeros empezaron a alborotar demasiado debido a la borrachera, y el posadero les pidió a Anne y a sir Robert que los enviaran a la cama.

Ella se levantó.

—Yo también debería acostarme, porque sir Walter querrá partir temprano.

Sir Robert miró a su capitán, que caminaba a trompicones hacia la escalera, apoyándose en Philip.

—No creo que mañana tenga mucha prisa por madrugar.

Anne suspiró.

—No lo conocéis.

—¿Os dirigís hacia Londres? —preguntó sir Robert.

Ella sabía que lo preguntaba para sugerir que viajaran juntos.

—No, milord, antes tenemos que hacer otra visita.

El hombre puso cara larga y acto seguido se mostró caballerosamente resignado.

—Otro rival en la batalla, entonces.

—¿Comparáis mi búsqueda con una batalla? —preguntó ella, sonriendo.

—Tal vez no lo sea para vos, pero yo diría que aquellos que participamos en el concurso lo sentimos así, sí. Sólo que esta victoria es mucho más importante.

Anne notó que se sonrojaba. Era el primer noble que había conocido bajo la apariencia de lady Rosamond cuya sinceridad la había conmovido.

Se estaba preparando para acostarse cuando oyó que llamaban con los nudillos en los postigos, suavemente. Se puso la bata, pensando que sería algún pajarillo, o el viento. Como los golpecitos se repetían demasiado rítmicamente, terminó por acercarse a la ventana e inclinó la cabeza para escuchar.

—Sé que estás ahí —dijo una voz desde fuera.

—¿Qué haces ahí fuera, Philip? —preguntó ella en un susurro.

—Intentar no matarme. ¿Puedo entrar?

Anne abrió los postigos y retrocedió para dejarle espacio. Él se irguió una vez dentro de la habitación y echó un vistazo a su alrededor. Parecía mucho más grande, dentro de aquella estancia tan pequeña.

—No pareces borracho —dijo lentamente, intentando no pensar en abrasadores encuentros pasados. Aunque quería estar enfadada con él, no podía evitar desearlo con locura.

—Se me da de perlas ocultar mis intenciones.

Ella lo miró arqueando una ceja.

—¿Y tus intenciones eran comprobar si esos caballeros ocultaban algo?

—Parecen inofensivos. —Sonrió—. A ti, sin embargo, no te han pasado desapercibidas mis intenciones.

—No temas, tu reputación como hábil espía está a salvo conmigo. Es sólo que te conozco muy bien.

La sonrisa de él se esfumó.

—Y yo te conozco a ti, condesa. Tratabas de obtener información de sir Robert.

—No sé a qué te refieres. —Anne se dio la vuelta, pero no había más que un taburete para sentarse... y la cama. Sabía que era mejor no sentarse allí, así que optó por el taburete—. Y ahora deberías irte. Puede que te hayan dado permiso para seducirme, pero yo no tengo por qué seguirte el juego.

Philip la observó detenidamente y por fin dijo con voz suave.

—No he venido a eso, pero me preocupa que cuanto más tiempo pases haciéndote pasar por la atrevida lady Rosamond, más llegues a creer que convertirte en miembro de la Liga es algo que depende de ti.

Ella cerró los ojos y apoyó la cabeza en ambas manos. Su primer impulso fue negarlo todo, pero estaba hablando con Philip, que empezaba a conocerla demasiado bien.

—¿Tan malo es desear poder elegir mi propio destino? —susurró.

Él se le arrodilló delante con expresión preocupada.

—Sólo es malo cuando te enfrentas a un rechazo.

—Sé que tienes razón —contestó con voz queda—. Todo esto sólo tiene lugar en mi cabeza. Ya no me siento como una sirvienta. Ni siquiera recuerdo la última vez que ayudé a Margaret. La he mirado atenderme como si estuviera en mi derecho.

Philip posó las manos en sus rodillas.

—Sólo haces lo que se supone que tienes que hacer, y Margaret lo sabe.

—Deseo tanto ser miembro de la Liga, Philip —murmuró—. Estoy decidida a conseguirlo.

—Ojalá pudiera decirte algo para darte ánimos. No quiero que te sientas decepcionada.

—En la vida siempre es posible sufrir decepciones. Por eso nos agarramos a ella con las dos manos y cogemos lo que queremos, o lo que podemos.

Ambos se miraron. Las débiles sonrisas desaparecieron a medida que aumentaba el grado de deseo. Como les ocurría siempre. ¿Qué iba a hacer al respecto?, pensó Anne. ¿Lo que la liga le había dado permiso para hacer, convertirse en su amante?

Inspiró entrecortadamente y apartó la vista.

—El cortejo de sir Robert parecía sincero. ¿No has visto nada sospechoso en sus caballeros?

Philip se levantó.

—No, todos parecen lo que son.

—O sea, que no son traidores.

Él se encogió de hombros.

—No lo parecen, pero...

—Pero tomaréis vuestras precauciones.

Él sonrió.

—Sí.

—Me ha hecho mucha gracia la interpretación de Walter de esta noche.

—No estaba fingiendo. He tenido que subirlo prácticamente a rastras. Creo que ha disfrutado demasiado de la velada.

Anne asintió. El silencio entre los dos se estiró hasta hacerse incómodo.

—Debería irme —dijo Philip por fin.

Ella no quería que se fuera, pero se sentía muy confusa. ¿Y si hacía algo desesperado y empeoraba las cosas?

—Que pases una buena noche. Y no te caigas.

Él se subió al alféizar.

—Cierra los postigos cuando salga.

—Lo haré.

Una vez a solas, Anne se apoyó contra la pared, sintiendo cómo se esfumaba toda su confianza. Sus palabras habían tocado alguna fibra sensible dentro de su ser, y también estaban haciéndole preguntarse si el motivo por el que Philip parecía conocer tan bien sus sentimientos no sería que también él estaba buscando un lugar en el mundo.

Alguien llamó suavemente y le dieron ganas de gritar. Estaba harta.

Se acercó a la puerta y, tal como la habían instruido, preguntó antes de abrir:

—¿Quién es?

—Margaret, milady.

Abrió. La doncella se quedó mirándola. Detrás de ella estaba David, apoyado contra la pared, haciendo su turno de guardia. Anne hizo entrar a la chica y, tras dar las gracias a David por su servicio, cerró la puerta.

Margaret sonrió.

—Me preguntaba si querríais tomar un baño, milady.

Ella se sentó en el borde de la cama y dio unas palmaditas sobre el colchón, a su lado, invitando a la doncella a sentarse también.

—Ven aquí, Margaret.

Ésta parecía confusa, pero hizo lo que le pedía.

Anne entonces le cogió la mano.

—Sé que las dos hemos acabado en esta extraña situación de casualidad, Margaret, pero siento que te debo una disculpa.

La joven abrió los ojos como platos.

—¿Por qué motivo, milady? Siempre habéis sido muy amable conmigo.

—Gracias por decirlo, pero me avergüenzo, porque cada vez me resulta más fácil tratarte como a una doncella.

Margaret frunció el cejo más confusa aún.

—Pero es que es lo que soy.

—Y yo también —dijo Anne en voz baja—. Ni siquiera recuerdo ya la última vez que te pregunté si necesitabas ayuda.

—Pero, milady, estamos interpretando un papel —susurró la doncella—. Yo estaba equivocada al principio. Estaba enfadada por tener que estar aquí con vos en vez de con mi señora. Es a ella a quien estamos ayudando las dos ahora.

Anne se rió.

—Entonces las dos disculpadas. Y dime, ese hombre al que viste en Doncaster, ¿vas a poder encontrarte con él de nuevo?

Margaret asintió tímidamente.

—Milady, trabaja en el señorío del próximo noble de la lista.

—¿De veras? Entonces tendrás que presentármelo.

—¿Y vos, milady? ¿Tenéis a alguien?

Ella abrió la boca, pero al final negó con la cabeza. No creía que pudiera decir que Philip fuera suyo.

—He oído voces antes —continuó la chica con timidez—. Ese sir Philip siempre os está rondando.

Anne le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Él es un caballero y yo —bajó la voz—, una doncella. Tiene oportunidades de conseguir a alguien mejor en la corte.

—Pero él os desea, milady, como un hombre desea a una mujer.

Anne se sonrojó intensamente.

—¿Y vos lo deseáis a él? —continuó Margaret.

Ella no pudo por menos de asentir.

—Entonces debéis aprovechar la oportunidad y hacerlo vuestro.

A Anne no se le ocurría objeción alguna. Realmente lo deseaba con verdadera locura.

—Milady, a lo peor es sólo cuestión de tiempo que otro hombre insista en tomaros y no tengáis más remedio que aceptar. La cosa será entonces muy diferente.

—¿Es eso lo que te ocurrió a ti, Margaret?

La doncella asintió, con una expresión sombría en los ojos al recordar el dolor. Sin embargo, a continuación, las arrugas que se le formaron en torno a las comisuras de los labios se suavizaron y su rostro se iluminó de nuevo.

—Pero ahora tengo un hombre que pronto me llevará con él y me hará suya en la iglesia, ante los ojos de Dios.

—Pero ¿por qué no te protegió tu señora?

—No podía decírselo —contestó la chica retorciéndose las manos—. Era su hermano quien me deseaba y a ella le habría dolido mucho saber que me utilizó.

Anne dejó escapar un suspiro de comprensión.

—Lo siento, Margaret.

—¿Queréis que le diga a sir Philip que venga?

La doncella parecía muy animada, como si compartir aquel secreto fuera una gran aventura.

Ella se echó a reír.

—No, pero sí estaría bien ese baño que has mencionado antes. Dile a sir Philip que venga a verme cuando termine su turno.

—¿Y no os importa que lo vea entrar el caballero encargado del siguiente turno?

—No, él sabrá cómo entrar sin que nadie se entere. Igual que ha hecho otras veces.

Margaret miró de manera especulativa hacia la ventana y Anne confirmó su conjetura riéndose por lo bajo.

Anne se estaba poniendo la bata después de bañarse cuando oyó que llamaban a la puerta. Margaret no podía haber hablado con Philip todavía. Pero cuando preguntó quién era, éste se identificó. Abrió la puerta con el cejo fruncido, y al ver también a David, se cerró el cuello de la bata con incomodidad.

—¿Philip?

—Ven conmigo a la habitación de al lado.

—Pero...

La cogió de la mano y tiró de ella. Anne miró con indefensión a David, que los siguió tan impertérrito como siempre. Philip abrió la puerta del otro cuarto y entró llevándola consigo. Dentro se encontraban ya Walter, Joseph... y sir Robert.

Los tres se volvieron para mirarla y ella intentó adoptar una actitud digna. No llevaba nada debajo de la bata.

—¿Philip? —dijo Walter interrogativamente.

—Ella también está involucrada —respondió él—. Debería oírlo.

Anne los miró alternativamente y después se fijó en sir Robert, que le dirigió una débil sonrisa. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de por qué estaba allí. Miró a Walter inquisitiva, temerosa de decir nada en voz alta.

—Sí —confirmó el hombre con voz cavernosa—. Sir Robert pertenece a la Liga.

Ella se dejó caer en una de las camas, atónita.

—No quiero interrumpir.

Fue sir Robert quien miró a continuación a Walter con gesto de curiosidad; éste dijo:

—Podéis hablar delante de ella. Lo sabe todo.

Anne tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta. Aquélla era una situación privilegiada y estaba nerviosa y excitada, aunque logró enfriar su entusiasmo recordándose que no había sido decisión del capitán que ella estuviera presente. Porque no pertenecía a la Liga... aún.

—Como iba diciendo —continuó sir Robert como si tal cosa, dirigiéndole una coqueta sonrisa—, recibimos vuestra misiva, sir Walter. No sois los primeros que escoltan a una mujer noble e informan de curiosos acontecimientos. Aunque no habían atacado a nadie antes.

—Exceptuando a lady Staplehill —recordó Philip con sequedad—. Yo diría que eso fue algo más que un ataque.

Sir Robert asintió y su expresión se tornó grave.

—Tenéis razón, sir Philip. Quería decir últimamente. Aún no hemos logrado dar con algo que relacione la muerte de esa pobre mujer con el asunto que nos ocupa.

—¿Ha ocurrido alguna otra cosa? —preguntó Anne.

—Los hogares de dos mujeres nobles fueron invadidos misteriosamente por la noche, pero no robaron nada. Otra dama afirma que la vigilan, tal como os ocurre a vos. Su esposo terminó matando a alguien que los seguía mientras viajaban.

—¿Ella resultó herida? —preguntó Walter.

Sir Robert negó con la cabeza.

—Todas estas mujeres asistieron al torneo de Durham. Sabemos poco más que eso. La Liga cree que deberíais continuar con la misión.

Anne inspiró profundamente y miró a Philip, que se mostraba cauteloso y también abatido. Pero no dijo nada. Tal vez empezara a confiar, por fin, en sus decisiones. Los sentimientos de ella eran tan fuertes que no pudo seguir mirándolo. Había sido él quien había insistido en que la informaran de todo, igual que a los miembros de la Liga. Le entraron ganas de recompensarlo allí mismo, y le supuso un esfuerzo contenerse para no arrastrarlo a su habitación.

—Os agradezco la información —dijo Walter, mientras sir Robert se dirigía a la puerta.

La joven le sonrió.

—Y buena suerte en vuestra búsqueda de esposa, si es que era cierto lo que me habéis dicho.

Él le dirigió una apreciativa mirada, fijándose en la escasa ropa que cubría su cuerpo.

—Era cierto.

Después, miró a Philip y, tocándose el ala del sombrero, salió de allí.

Anne apretó los dientes. ¿Tan palpable era su relación?

Walter se quedó mirándola cuando se levantó.

—Agradezco que me hayáis dejado participar —le dijo, aunque sabía que no era a él a quien tenía que darle las gracias.

El hombre se limitó a hacer una inclinación de cabeza. Sin mirar a Philip, Anne dejó que David la escoltara de vuelta a su habitación.

Philip relevó a David en el turno de guardia y se dedicó a recorrer el pasillo de arriba abajo para mantenerse despierto. Oía algún que otro ronquido, pero en la habitación de Anne reinaba el silencio.

Una puerta se abrió cuando él pasó por delante. Se dio rápidamente la vuelta y se encontró con Margaret, que se apretaba la bata a la altura del cuello entre bostezo y bostezo.

Miró arriba y abajo del corredor y finalmente le dijo:

—Sir Philip, milady me pidió que os transmitiese un recado. Quiere que vayáis a verla cuando terminéis vuestro turno.

—¿Se le ha olvidado decirme algo?

Margaret se encogió de hombros.

—No me corresponde a mí saber esas cosas. Buenas noches.

Bueno, por lo menos ahora tenía algo en que pensar y no se dormiría. Pasó el resto del turno en un estado de dolorosa excitación.

Cuando Joseph fue a relevarlo, Philip entró en su habitación, pero no cerró la puerta del todo. Escuchó la respiración tranquila y regular de Walter y pegó la oreja a la puerta, atento a los pasos de Joseph. Cuando éste se dio la vuelta y echó a andar hacia el otro lado del pasillo, Philip salió, cerró sin hacer ruido y giró en un recodo antes de que su compañero pudiera verlo. Ya había salvado la parte más complicada.

Se descolgó por la cuerda desde el tejado y encontró los postigos de la ventana de Anne sin el pestillo. Pudo abrirlos y entrar sin problema. Una única vela ardía en su palmatoria sobre la mesilla, a menos de dos pasos de la cama.

En la oscuridad casi total, vislumbró la curva que formaba su cadera tumbada de lado sobre la cama, de cara a la pared. Estaba tapada hasta la coronilla, como si tuviera frío. Se preguntó qué se pondría para dormir y de inmediato se reprendió.

No la despertaría. Lo que fuera que quisiera decirle podría esperar a la mañana siguiente.

Se dio la vuelta para marcharse cuando la oyó susurrar.

—¿Philip?

Se quedó de piedra. La voz de Anne sonaba grave y adormilada, con aquella aspereza que le erizaba el vello de la nuca.

Entre otras cosas.

Una vocecilla le decía que ignorase la llamada y se fuera por donde había venido; que sería menos peligroso trepar por una cuerda a tres pisos de altura que quedarse allí dentro.

Pero no, giró la cabeza y la miró. Sin darse la vuelta, ella metió la mano debajo del cobertor y lo levantó a modo de invitación.

—Anne.

Philip se maldijo por lo mucho que delataba su voz ronca. Ni siquiera sabía qué había querido decir. Pero se quedó inmóvil, incapaz de moverse hacia la ventana. Lo que más deseaba era meterse en aquella cama con ella, amoldar su cuerpo al suyo y subirle el camisón.

Ella retiró el cobertor hacia la pared, muy despacio, mientras Philip contemplaba anonadado cómo se iba separando del lecho y resbalaba por su cuerpo.

No llevaba ropa alguna. A la luz de la vela, atisbo la espalda color crema y la cascada de pelo negro extendido sobre la almohada, la cabeza apoyada, sobre un brazo. Deslizó la vista contemplando las redondas caderas y la tentadora hendidura que se formaba entre ellas. Parecía que sus piernas no tuvieran fin, largas y suaves, de delicados pies y finos tobillos.

Entonces Anne comenzó a estirarse. Se movía tan despacio y de forma tan sinuosa, que Philip no pudo contener un suave gemido. La joven alargó el otro brazo por encima de la cabeza y arqueó la espalda. Ahora vislumbraba el monte que formaban sus pechos, tentándolo, desafiándolo.

Muy, muy lentamente, Anne se puso de espaldas sobre la cama y Philip contuvo el aliento. La perfección de su cuerpo invadía sus sueños cada noche; sus pechos generosos, coronados por sendas areolas de color rosa oscuro. El vientre plano y ligeramente cóncavo y, más abajo, el triángulo de vello negro en el vértice de sus muslos.

Y mientras la miraba, su miembro se iba abultando cada vez más dentro de sus calzas. Ella le sonreía con los ojos entornados, como si supiera exactamente cuánto poder ejercía sobre él y lo indefenso que estaba.

Pero era tan inocente que quizá desconocía las consecuencias que podía tener aquello.

Philip dio un paso adelante y se detuvo junto a la cama, cerniéndose sobre ella.

—Veo que te sientes valiente esta noche —susurró.

Anne no contestó, tan sólo le tendió los brazos.

—¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar?

La expresión de ella delató su confusión, aunque fue sólo un segundo. Se le daba demasiado bien ocultar sus sentimientos tras una máscara. Pero si la obligaba a ir más lejos, mucho más allá de lo que la joven hubiese imaginado, tal vez éste se diera cuenta de que aquello había sido sólo un arrebato.

—Quiero ver más —le dijo en voz baja—. Separa las piernas.

Anne vaciló un momento. En su interior, Philip libraba una dura batalla: una parte de él rezaba por que se terminara pronto aquella tortura, la otra, por hacerla suya esa noche.

Finalmente, ella empezó a separar las rodillas y a Philip cada vez le costaba más trabajo respirar. La vio colocar la mano en una de sus rodillas y, muy despacio, levantarla y separarla de la otra.

Acababa de retarlo.

Capítulo 17

Anne se quedó muy quieta, sin apenas respirar, abriéndose en más de un aspecto ante un hombre en quien no sabía si podía confiar del todo. Ya se habían encontrado en la misma situación en otra ocasión con anterioridad, y entonces había sido ella quien lo había rechazado por su honestidad. Ahora ya no le importaba su futuro. Philip se inclinaba sobre ella, con sus amplios hombros, su potencia física, su expresión insondable. Pero cuando la vela iluminó temblorosamente los duros ángulos de un lado de su rostro, no vio en él ni un atisbo de rechazo o vacilación. Tenía los puños apretados y la miraba como si estuviera hambriento y ella fuera su festín.

Le había pedido ver más y Anne había accedido sin pensárselo. Haría lo que fuera para retenerlo allí, para sentirse parte de él.

Le había revelado los lugares más recónditos de su ser. Entonces extendió la pierna y la levantó poco a poco. Creyó que Philip se iba a ahogar.

—Ya basta —susurró él.

Alargó el brazo y le tomó el pie con ambas manos, acariciándoselo suavemente con sus palmas encallecidas. Deslizó los dedos a lo largo del tobillo y la pierna, y, al llegar a la rodilla, se detuvo y, juguetón, empezó a trazar círculos. Anne sentía un hormigueo ante el contacto y apenas podía dejar de retorcerse, desesperada por moverse. Philip la hizo doblar la rodilla y bajarla, y, acto seguido, pasó el dorso de sus dedos por la cara interna del muslo en sentido descendente, presionando un poco para que separara las piernas un poco más. Ella notó que le faltaba el aire mientras el hombre observaba hechizado el tesoro que se abría ante él.

Casi gimió de frustración cuando fueron pasando los segundos y Philip no la tocaba. En vez de eso, se arrodilló junto a la cama y se inclinó sobre su cuerpo. Anne no sabía qué se proponía. Entonces sopló sobre sus pechos y sus pezones se contrajeron como dos pequeños botones. Ella gimoteó y empezó a jadear.

—Cierra los ojos —ordenó él.

Estuvo tentada de negarse. Le parecía que se sentiría demasiado vulnerable allí, sin ver, en medio de la oscuridad mientras Philip sí podía verla. ¿Claro que no lo era ya, vulnerable; desnuda mientras Philip seguía totalmente vestido, entregada a todo lo que se le antojara hacer con ella?

Él la observó con ojos entornados, como si pensara que iba a negarse. En ese momento, Anne cerró los ojos, y juraría que lo oyó suspirar de alivio.

Pero no era capaz de pensar; permaneció tumbada, inmóvil y temblorosa, notando cómo la piel de todo su cuerpo cobraba vida de pura expectación. ¿Qué pensaba hacerle? ¿Dónde la tocaría?

Notó su cálido aliento un instante antes de que la besara en los labios. Con un gemido, abrió la boca y dejó que Philip introdujera profundamente la lengua. Ella le salió al encuentro con la suya, deseosa de probar su sabor. No la tocó de ninguna otra forma, y Anne necesitaba sentirlo. Le acarició los brazos, pero él se apartó al momento.

—Nada de tocar. Mantén los ojos cerrados.

La joven gimoteó de nuevo. Tenía demasiadas ansias.

Pasaron varios segundos en los que sólo oyó la agitada respiración de Philip, y le resultó tan satisfactorio como si pudiera ver la pasión en sus ojos.

De pronto, notó su lengua en el ombligo y eso la hizo dar un respingo. Él se rio quedo contra su vientre, arañándola suavemente con la barba sin afeitar. Acto seguido, sus dedos juguetearon con el hueco que se formaba en la parte superior interna del muslo y Anne se estremeció.

Los segundos se sucedían, incrementando su tensión. Entonces sintió la cálida humedad de la lengua de Philip jugueteando con su pezón, y su cuerpo entero tembló, mientras se mordía el labio para no gritar. Jamás habría imaginado que nada pudiera ser tan placentero. No se le ocurría una sensación más intensa.

A continuación, sopló sobre su pecho humedecido y ella empezó a jadear.

—Sabes... a gloria —susurró él.

Anne sintió su aliento sobre el pecho un segundo antes de que se metiera el pezón en la boca, utilizando la lengua y los labios para endurecerlo mientras ella se retorcía frenéticamente. Con los dedos, le estimuló el otro pecho, hasta que sintió que no iba a poder soportarlo más. Quería acercar la cara de Philip a la suya, pero para no hacerlo se agarró a las sábanas con ansia desbocada.

De pronto, él la soltó y para ella fue como si le hubieran negado el sustento. Su cuerpo lo anhelaba con locura.

—¡Philip, por favor!

Pero el hombre alargó la espera aún un poco más. Anne sentía la piel tensa y vibrante como la de un tambor.

Entonces, notó que introducía los dedos entre su vello púbico y la joven ahogó un gemido, con las piernas flojas y, muy abiertas. Dios, sí, aquello era lo que ansiaba, lo que su cuerpo necesitaba; allí parecían concentrarse todas las sensaciones.

Con un dedo, Philip separó los labios de su sexo, provocando el más exquisito placer en el centro de su ser. Ella misma notaba lo húmeda que estaba y le dio vergüenza, pero él dejó escapar un gruñido de apreciación, como si aquella humedad le resultara muy placentera. Sus dedos le invadieron más y más, hasta lo más profundo, como si pensara penetrarla así en vez de utilizar su miembro. Lo hizo de una forma juguetona y licenciosa, hasta hacerla estremecer de gusto. Pero aquello no bastaba; no era exactamente lo que deseaba, aunque no sabía qué era lo que tenía que pedir ni cómo hacerlo.

Entonces, Philip sacó los dedos y los deslizó ligeramente hacia arriba, para empezar a trazar suaves círculos en torno a un pequeño botón de carne en extremo sensible. El cuerpo de ella reaccionó con una tensa quietud mientras se concentraba en aquella nueva y fabulosa sensación. Él la incitó y atormentó, pellizcó y acarició. El fuego se desató en su interior cuando los labios de Philip regresaron a sus pechos, y ya no pudo seguir quieta ni un segundo más. Empezó a arquearse sobre la cama con cada caricia de sus habilidosas manos.

Justo cuando ya pensaba que no podría soportarlo un segundo más, cuando cada roce era como una punzada de doloroso placer, su cuerpo explotó por dentro, desintegrándose en un millón de gozosos fragmentos, anegándola por completo. Se estremeció, meciéndose al ritmo que marcaba aquella sensación, mientras Philip continuaba acariciándola, aunque con movimientos más lentos.

Anne se derrumbó sobre el colchón, exhausta, y abrió los ojos para encontrarse a Philip observándola, con la cabeza apoyada justo por debajo de sus pechos. Vio que tenía la mano ahuecada sobre su centro femenino, ahora tan sensible, con gesto posesivo.

Parpadeó varias veces y lo miró, obsequiándolo con una perezosa sonrisa de complicidad. Él respondió de la misma manera, aunque la expresión de su rostro parecía tensa.

—Me has hecho vibrar como si fuera un laúd —le susurró.

—Hum. —El tono de su voz lo estremeció.

—Quítate la ropa —dijo Anne.

Philip se incorporó y su sonrisa se desvaneció.

—No debería.

Ella abrió la boca para protestar, pero de pronto fue incapaz de encontrar las palabras. ¿No quería que le diera placer? ¿La consideraba demasiado inocente? ¿O pensaba, tal vez, que no iba a poder controlar la situación?

Pero sin darle tiempo a hablar, Anne susurró entre dientes:

—¡No te atrevas a decirme que no es lo que quiero!

—Ahora quieres que nos unamos, pero ¿no lo lamentarás mañana?

—¡Siempre te he deseado!

Philip se levantó con la lentitud de un anciano y se inclinó para acariciarle los pechos con ambas manos, ahuecando las palmas contra las generosas redondeces. La joven arqueó el cuerpo y suspiró complacida, ávida de más. Había elegido entregársele y tenía intención de que él fuera consciente de ello. Se levantó muy despacio y Philip retrocedió un paso, contemplando con fijeza su cuerpo desnudo.

No tenía el aspecto de un hombre que quisiera negarse a nada, y Anne aprovechó la circunstancia. Le acarició el plano abdomen descendiendo hasta dar con el cinturón. Notó cómo se le aceleraba la respiración mientras le desabrochaba la hebilla.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó él con voz ronca.

—Sabes perfectamente lo que estoy haciendo.

Dejó caer el cinturón al suelo y, a continuación, deslizó las manos por sus caderas y por debajo de su túnica, levantándola.

Philip la sujetó de los hombros como si fuera a apartarla, pero al tocar su piel desnuda, Anne lo oyó inspirar una profunda bocanada de aire. Notó cómo le acariciaba la clavícula con los pulgares, y la aspereza de sus dedos mezclada con tan tierno gesto la hicieron estremecer. Deseaba con locura pegarse contra él, pero se contuvo.

—Anne.

Él volvió a pronunciar su nombre, con voz más ronca esa vez, y un deje de desesperación. Aquello fue el colmo. No sería capaz de resistirse.

Notó la tibieza de su cuerpo bajo la túnica, los costados suaves, de firme musculatura. No podría quitarle la ropa sin su ayuda, porque él era bastante más alto, así que se concentró en tocarlo, en seguir con los dedos la línea de la cinturilla de sus calzas.

Podía oír la respiración entrecortada del hombre, que cesó por completo cuando ella bajó la mano y palpó su miembro erecto. Philip dejó escapar entre los dientes el aire que había estado conteniendo. Anne percibía la longitud y la dureza de su sexo y se moría por verlo, pero de momento tendría que conformarse con tocarlo.

De pronto, Philip intentó retroceder y apartarse, pero detuvo su avance el borde de la cama, donde se sentó de manera un tanto abrupta. Embriagada por la oportunidad que se le presentaba, ella dio un paso hacia adelante y se sentó a horcajadas sobre sus rodillas. Acto seguido, le rodeó la cabeza con los brazos y lo atrajo hacia sí, hasta que el rostro quedó alojado en la curva de su cuello.

—Tómame, Philip —susurró, hundiendo los dedos en su sedosa melena. Sujetándose a sus hombros, se arqueó hacia atrás, sintiendo el roce del rostro masculino al descender por su cuerpo. Pareció que hubiera transcurrido una eternidad cuando, por fin, notó que él presionaba con su mejilla la curva superior de su seno, la boca muy cerca de donde a ella le gustaría tenerla.

—Hazme el amor, Philip.

Se deslizó entonces hacia su cuerpo hasta conseguir que sus caderas se apretaran contra las suyas. Resultaba tan placentero estrecharlo con sus muslos y sentir su duro miembro contra la entrepierna... Pero Philip seguía sin reaccionar, no hacía esfuerzo alguno por sostenerla, y, llevada por la desesperación, Anne empezó a frotarse contra su sexo, buscando placer en largas y lentas pasadas.

Por fin notó las grandes manos del hombre agarrarla por las nalgas para acercarla hacia sí, inmovilizándola. Ella gimoteó tratando de moverse, pero él no se lo permitió. Philip temblaba tanto como ella, pero pareció que hubieran llegado a un punto muerto, porque él no decía nada.

Al final, Philip dejó escapar un gemido mientras deslizaba las manos por las caderas de Anne en sentido ascendente, pasando por encima de las costillas hasta alcanzar sus pechos. Ella contuvo la respiración un momento antes de retomar el frotamiento, y esta vez él no la detuvo, sino que siguió acariciándola y masajeándola, excitando sus pezones, apretándose contra el vértice que formaban sus muslos.

La joven se sujetó a la espalda del hombre y empezó a levantarle la túnica. Al inclinarse hacia adelante, la boca abierta de Philip se encontró con su pecho y empezó a trazar círculos alrededor de sus pezones, distrayéndola de su tarea, aunque ella seguía tironeando de la prenda que se interponía entre sus cuerpos.

Con una imprecación entre dientes, él se irguió y se sacó la túnica por la cabeza. Esta vez le mordisqueó los pezones mientras Anne se afanaba con la siguiente prenda. Al final, se la sacó por la cabeza y, para ello, Philip tuvo que apartar la boca de su cuerpo un momento. La ayudó a arrancar la camisa, sintiendo una primitiva satisfacción al oír cómo se rasgaba una costura.

Cuando volvió a inclinarse sobre ella, la muchacha sintió el calor de su piel desnuda, y se deleitó trazando el perfil de los músculos de sus hombros y su espalda con las manos. Sus cuerpos eran muy distintos y sentía un placer inmenso en ello.

Difícilmente la dejaría ahora, a medio vestir. Rodeándolo con los brazos, se lo acercó, frotándose contra él sollozando en protesta porque las calzas seguían interponiéndose entre sus cuerpos.

Contuvo el aliento cuando Philip se volvió y la depositó de espaldas sobre la cama. Se bajó las calzas y, de pronto, estaba sobre ella, separándole las piernas con las rodillas. Anne tendió los brazos, y notó el vello que cubría sus muslos. Intentó palparlo más abajo, pero él se lo impidió, descendiendo por su cuerpo con los labios. Anne gimió cuando sintió el sendero que iba trazando desde sus pechos, se estremeció cuando pasó por encima de su ombligo y dejó de respirar cuando vio que usaba los hombros para separarle los muslos aún más. Notó el cálido aliento agitar los rizos que cubrían su sexo.

—Philip... —susurró, un tanto insegura, pero al segundo tuvo que morderse el labio para no gritar, cuando notó que trazaba un camino descendente con la lengua, desde su sensible botón hasta la hendidura que conducía a su interior, y la introducía allí. Anne se retorcía desesperadamente, incapaz de quedarse quieta, hasta que él la inmovilizó. Philip succionaba con avidez, lamiendo con suavidad a continuación para calmarla. La incitó y atormentó repetidamente, pero sin detenerse demasiado tiempo en una acción concreta. Se sentía inundada por una espiral ascendente de deseo, de calor húmedo, bochorno y excitación. Cuando el hombre cambió la lengua por los dedos, ella sintió la resistencia que ofrecía su cuerpo y también él la sintió, porque se retiró, sumiéndola de nuevo en la frustración. La agarró entonces por las caderas y se las elevó aún más hacia su boca, desplegando aquella magia que los envolvía más y más, uniéndolos mediante lazos invisibles. La lengua de Philip exploraba, saboreaba y acariciaba mientras Anne ascendía hasta lo más alto de aquella ola de deseo, buscando, esperando...

Y, de pronto, él se detuvo y se colocó sobre su cuerpo, ahogando la airada protesta femenina con su cálida boca. Ella cambió la queja por un gemido de satisfacción cuando notó su peso encima. Philip le separó las piernas con los muslos y se arrodilló entre ellos hasta acercar la punta de su miembro a la entrada del sexo de ella.

—Sí —susurró Anne, instándolo a continuar, excitada ante la idea de por fin hacerlo suyo.

Philip no necesitaba que lo conminaran, porque en cuanto encontró el camino de acceso, se hundió en su interior. Para su sorpresa, la joven sintió una punzada de dolor que la dejó sin aliento. Él se detuvo en seco, esperando, como si pensara que iba a rechazarlo en un momento tan crucial.

Pero ella lo acercó, y Philip se inclinó besándola. Anne introdujo la lengua entre sus labios imitando lo que él estaba haciéndole.

El hombre empezó a mover las caderas y pronto el dolor cedió a una pasión que la inundó por completo.

Capítulo 18

Entrar en la calidez del cuerpo de Anne fue como llegar a casa. Llevaba tanto tiempo deseando estar ahí, bien dentro, alojado entre aquellos muslos que lo estrechaban con avidez, con sus manos jugueteando con sus pezones, igual que había hecho él antes con ella. Philip se elevaba y caía una y otra vez, a cada embestida un poco más cerca del paraíso que los dos ansiaban.

No pensaba en el pasado ni en el futuro, sólo en el allí y entonces, encerrados en una habitación a oscuras, caldeada por la temperatura de sus cuerpos febriles. Se dobló para besarla, como si fuera incapaz de hartarse de su sabor. Su boca sabía a Anne y a pasión, y él ansiaba cubrirla con la suya como si fuera un dulce que le había sido negado durante mucho tiempo.

Notaba cómo iba aumentando el placer dentro de ella, que alzaba las caderas a su encuentro y se le aferraba con desesperación, dejando escapar el aire entre los dientes. Él continuó arremetiendo, hasta que notó que se estremecía entre sus brazos y sintió cómo se contraían sus músculos internos en torno a él. Ahogó un gemido contra la almohada, junto a la cabeza de Anne, y se abandonó al placer, que lo sacudió con violencia dejándolo tembloroso y débil. Después se derrumbó a su lado en la cama y la abrazó.

Ninguno de los dos dijo nada durante unos interminables minutos, mientras recuperaban la respiración y el sudor de su piel se secaba con el aire. El corazón de la chica latía a un ritmo vertiginoso contra el suyo, mientras le acariciaba la espalda, deslizando los dedos a través de la larga cortina de cabello.

Philip se apoyó en un codo y contempló largo rato su voluptuosa belleza. La llama de la vela osciló suavemente, trazando sombras sobre su piel marfileña. Su largo cabello, negro como el resto de la habitación, le caía por los hombros, ondulándose evocadoramente por debajo de un pecho.

Anne cogió la palmatoria y acercó la vela.

—Eres tan hermoso... —murmuró, contemplándolo con cálida apreciación en sus ojos oscuros.

Philip permaneció inmóvil, disfrutando de la admiración que le provocaba.

—Quiero recordarlo todo —continuó ella.

—No tengo que irme aún —respondió él—. Mi obligación es velar por ti. —Intentó cogerle la mano libre.

La joven levantó aún más la palmatoria.

—Parece que soy yo la que vela por ti. —La luz iluminó la pierna de Philip y Anne frunció el cejo—. ¿Es ésa la quemadura que te hiciste con la punta de la espada?

Philip levantó la rodilla para que la joven pudiera verle bien la pierna.

—Sí, me recuerda que hay que evitar movimientos torpes.

—Tú serás muchas cosas, pero torpe desde luego no lo eres —susurró ella, devolviendo la vela a la mesilla.

—Y tú tienes la experiencia suficiente para afirmarlo, claro.

Anne se rió por lo bajo.

—Como bien habrás podido comprobar, experiencia no tengo.

—Lo único que he visto ha sido anhelo y pasión por tu parte.

Se estiró para cogerla y la colocó sobre él. Ella dejó escapar un suspiro mientras sus piernas se entrelazaban, la redondez de sus pechos aplastada contra el torso de Philip la hizo temblar de renovado deseo.

Contuvo la respiración al notar el excitado miembro masculino empujando entre los dos.

—¿Tenemos tiempo?

—Si te das prisa, sí.

Tal como estaban, Philip le separó los muslos y se metió entre ellos, entrando sin dificultad en el interior húmedo y cálido de la joven.

—¿Así? —preguntó ella sin aliento.

—Sí, milady, así.

Philip la enseñó a montarlo, revelándole de buena gana los secretos sobre cómo controlarlo, y después se abandonó al placer de contemplar cómo se mecía sobre su cuerpo.

Cuando ambos quedaron saciados, Anne se tumbó de costado a su lado y se apoyó sobre un codo.

—Quiero darte las gracias por enseñarme —le dijo con expresión seria.

Él resiguió el contorno del pezón con un dedo, observando satisfecho cómo se encogía en respuesta al estímulo.

Y de pronto comprendió el significado de aquellas palabras. ¿Enseñarla? Anne no creería en serio que lo que acababan de compartir había sido algo tan simple y frío como una lección.

—Quería que tú fueras el primero —continuó ella, aumentando la confusión de Philip—. Ahora comprendo por qué lady Rosamond quiere casarse de nuevo. ¿Por qué habría de querer prescindir de algo así?

¿Su primer qué? ¿Amante? En todo momento había sabido que era sólo eso, pero la sola idea de que otro hombre la tocara lo ponía furioso.

Sin embargo, Anne no era suya.

Había sido escudero de lord Kelshall, mano derecha de John, caballero de refuerzo de la Liga, y, ahora... amante de Anne.

Su amante temporal.

¿Y no era eso lo que quería? ¿Acaso no deseaba seguir solo y sin compromiso hasta ver qué le deparaba el futuro?

Mientras, había dejado que una mujer inocente lo sedujera para su propio deleite. No podía enfadarse por lo sucedido, y se obligó a sentir alivio por que Anne no quisiera de él nada permanente. Y, además, con ella había puesto fin a la frustración sexual de los últimos quince días.

Pero entonces, ¿por qué resultaba tan decepcionante comprender que a la joven le importaba la Liga más que él?

Se puso de rodillas y bajó de la cama. Tumbada de espaldas, con el brazo doblado debajo de la cabeza, Anne lo contemplaba con soñolienta satisfacción.

Y Philip tenía ganas de tomarla de nuevo.

La vio abrir desmesuradamente los ojos al descubrir su erección, pero él le dio la espalda y empezó a recoger su ropa. Ya vestido, le lanzó un último vistazo y la encontró maravillosamente desnuda, con los ojos medio cerrados y una sonrisa soñadora en los labios.

—Gracias —le susurró de nuevo.

Philip se inclinó y la besó en la frente.

—Buenas noches, cariño.

Ella se apoyó en ambos codos cuando él se subió al alféizar. Sin mirar atrás, se agarró a la cuerda y desapareció en mitad de la noche.

A la mañana siguiente, Anne no podía mirarlo a los ojos cuando bajaron a desayunar al salón común. Sabía que se sonrojaría o que tartamudearía, y despertaría con ello las sospechas de los hombres de la Liga. Pero debido a un error, acabó sentándose a su lado en el mismo banco. Sus hombros se rozaban, y era tan consciente de su presencia que creía que empezaría a temblar.

Había dormido a pierna suelta, sin lamentar lo que habían compartido. Pero ahora, teniendo que guardarlo en secreto, se le antojaba algo monumental. ¿Qué era lo que había entre ellos? ¿Cómo terminaría? ¿O acaso ya había terminado? ¿A él le habría bastado una noche para saciar su curiosidad?

Cuando terminaron de desayunar, pasaron por delante del posadero, que estaba hablando con un grupo de hombres en el vestíbulo principal. Uno de ellos en particular llamó la atención de Anne, aunque no sabía por qué. Sólo podía verlo de espaldas; era alto y ancho de hombros, de pelo castaño oscuro. Portaba un sombrero muy llamativo bajo el brazo que a la chica le sonaba de algo.

Cuando él la miró, se quedó tan aturdida que no fue capaz de desviar la vista lo bastante rápido. Era el vizconde Bannaster, el hombre que había intentado casarse a la fuerza con Elizabeth. Anne había permanecido encerrada en la torre de Alderley más de una semana por su culpa.

Empujó a Philip para que se apresurara, esperando que Bannaster no se hubiera fijado en ella. Si por lo menos llevara puesto el velo, se lamentó.

Subieron al primer piso y, cuando los otros caballeros y Margaret se separaron para terminar de hacer el equipaje, Anne pidió a Walter y a Philip que entraran en su habitación.

—Walter —dijo en voz baja—, he reconocido a uno de los hombres que hablaban con el posadero. ¿Y tú, Philip?

Éste negó con la cabeza.

—Lo he visto sólo de espaldas. ¿Quién era?

—El vizconde Bannaster.

Philip entrecerró los ojos y Walter dijo:

—Es el hombre que quitasteis de la lista.

Ella asintió.

—Sé que estamos cerca de su casa, pero ¿qué hace aquí?

—¿Te ha visto?

—Creo que sí, pero me parece que no me ha reconocido.

—El viaje de lady Rosamond ha sido objeto de todo tipo de habladurías. Conociendo a Bannaster y lo mucho que desea casarse con una mujer rica, es posible que haya decidido salir en tu busca —aventuró Philip.

De pronto, llamaron a la puerta, y los tres se miraron.

—Si es él, inventaré alguna excusa —dijo Walter—. Escondeos.

La habitación era pequeña, así que Philip y Anne sólo pudieron ocultarse detrás de la puerta. Se quedaron el uno junto al otro, y él giró un poco el cuerpo para protegerla. Ella quería apoyar las manos en su espalda y enterrar allí el rostro.

Walter abrió.

—¿Puedo ayudaros en algo, milord?

—Señor, el posadero me ha indicado que ésta es la habitación de lady Rosamond Wolsingham. Me he enterado de que se encontraba por aquí y he venido a visitarla.

No podría olvidar aquella voz. Era Bannaster, sin duda.

—Así es, milord, pero nos estábamos preparando para partir —contestó Walter.

—Tengo que hablar con ella. De hecho, podéis decirle que la he visto abajo y que estoy preocupado.

No podían permitir que hablara de aquel asunto en mitad del pasillo, donde todo el mundo podía oírlo.

Anne abandonó la protección que le brindaba Philip.

—Dejad pasar a su señoría, sir Walter.

El capitán se quedó entre la puerta y ella, mirándola indeciso.

—Lord Bannaster es el primo del rey —añadió ella.

Walter enarcó una ceja, pero se hizo atrás.

El vizconde entró en la habitación y miró a su alrededor. Sus ojos brillaron al reconocer a Philip.

—A vos, señor, os conozco —dijo—. ¿No erais la mano derecha de lord Russell?

—Ahora es lord Alderley —contestó él.

Anne reprimió una mueca de fastidio. Bannaster había llevado a cabo todo tipo de artimañas para conseguir el condado que obtendría casándose con Elizabeth, pero no era momento de recordárselo, estando como estaban a su merced.

El hombre le dirigió una sonrisa torcida.

—Sí, no lo había olvidado. —Destinó a Anne una mirada valorativa—. Vos no podéis ser lady Rosamond. Aunque no recuerdo vuestro nombre, la última vez que nos vimos os hacíais pasar por lady Elizabeth. Y ahora estáis participando en una nueva mascarada.

Por supuesto que no la conocía; no era más que una doncella. Estaba harta de disculparse por lo que era, como si ser ella misma no fuera suficiente.

Juntó las manos para ocultar los temblores y dio un paso hacia él. No le quedaba más remedio que convencerlo de que necesitaban que guardara el secreto. El vizconde respetaba al rey. Al ser éste primo suyo, no había motivo para que el hombre quisiera que lo destronaran, pues entonces podría perderlo todo.

—Lord Bannaster, soy Anne Kendall. Lady Rosamond vivió con mi señora un tiempo y me contrató para que la ayudara en una importante misión en nombre del rey.

Él arqueó una ceja.

—¿Te contrató para que te hicieras pasar por ella? ¿Por qué? ¿Y qué tiene que ver eso con mi primo?

Anne deseó poder pedirle a Walter que explicara la situación, pero la Liga prefería mantener su ayuda en el anonimato. Si lo consideraba necesario, el caballero hablaría. Por el momento, parecía darse por satisfecho con mantenerse allí, cruzado de brazos, observándola.

—Lady Rosamond oyó cómo tres nobles planeaban traicionar al rey.

La sonrisa de Bannaster se desvaneció, y miró con expresión tensa a Walter y seguidamente a Philip.

Éste asintió.

—Es cierto. Aunque ella vio a esos hombres, desconoce sus nombres, y, por el bien del monarca, debe acudir a la corte e identificarlos en persona.

—Ah, entonces ésa es la razón por la que Enrique ha mandado llamar a todos sus nobles al palacio —reflexionó el vizconde en voz alta.

Anne así se lo confirmó, y a continuación dijo:

—Mi misión es desviar la atención de lady Rosamond mientras ella viaja a Londres en secreto.

—¿Fingiendo buscar esposo?

—Lady Rosamond había hecho pública su intención de volver a casarse antes de verse metida en esta peligrosa situación. —Entonces, la joven trató de halagarlo—: Vos estabais en su lista, milord, pero decidimos no pasar por vuestro castillo porque conocíais mi identidad.

Él asintió mientras se golpeaba el muslo con los guantes.

—Una decisión inteligente. Gracias por la información. Yo también iré a Londres a ver lo que tiene que decir mi primo, y a conocer a la valerosa lady Rosamond.

Anne lo miró, sorprendida.

—¿Nos creéis así, sin más, Milord?

—¿Por qué no iba a hacerlo? Siempre me parecisteis una mujer muy inteligente... lady Rosamond. Si estuvierais mintiendo, sería muy fácil comprobarlo.

Ella percibía la tensión y la incertidumbre de Philip, pero lo único que dijo fue:

—Milord, ¿diréis que nos habéis visto?

Bannaster frunció el cejo y contestó en voz baja:

—Comprendo que os cueste confiar en mí, pero el rey es mi primo y yo jamás pondría su vida en peligro.

—Os lo agradecemos, milord —dijo ella.

—Que paséis un buen día, lady Rosamond.

Anne lo siguió con la mirada cuando salió de la habitación. Le resultaba curioso el cambio producido en él. Parecía más... razonable.

Cuando el vizconde se fue, Walter miró alternativamente a Anne y Philip.

—¿Crees que he cometido un error contándoselo? —preguntó ella.

El capitán suspiró.

—Por lo que he visto, no teníais demasiadas opciones.

Sorprendida ante la confianza que demostraba, se obligó a relajarse.

—Y es primo del rey —añadió Walter—. ¿Qué motivo tendría para arriesgarse a perder su único acceso al poder?

—¿Dinero? ¿El condado? —sugirió Philip con sequedad.

Anne se encogió de hombros.

—Tiene dinero. Cuando el rey Enrique accedió al trono, afirmaba que su deseo de casarse con Elizabeth era contribuir a la estabilidad del condado de Gloucester. Tal vez era cierto.

—¿Y qué mayor poder hay que ser pariente del rey? —reflexionó Walter.

—Los vimos a los dos juntos en Alderley —comentó Philip—. El monarca se mostraba afectuoso con él.

El capitán asintió y se encaminó hacia la puerta.

—Nos veremos en el corredor cuando terminéis de recoger vuestras cosas, milady.

—Estoy segura de que Margaret ya se habrá ocupado de casi todo —contestó ella—. Tardaré sólo un momento.

Walter no insistió en que Philip saliera. Anne miró a éste con el cejo fruncido.

Él suspiró.

—Recuerda, cree que entre nosotros hay «atracción».

—Philip, no puedo dejar que esta aventura nuestra influya en la opinión que Walter pueda hacerse de mi trabajo.

—¿Crees que yo haría algo que pudiera perjudicarte? —le preguntó el hombre impertérrito.

—No deliberadamente, pero si Walter cree que nos importa más lo nuestro que la misión... —No pudo terminar la frase. Su futuro estaba en manos de aquel caballero.

Philip carraspeó.

—No olvides que Walter se siente incómodo por haber guardado en secreto lo del asesinato de la amiga de lady Rosamond.

—No creo que sea así. Cree que tenía motivos para actuar como lo hizo. —Anne se dirigió a las alforjas que había sobre la cama. Aunque sabía que estaba todo guardado, trasteó con la hebilla que las cerraba para poder evitar la mirada de Philip—. Espero que anoche no cometiéramos un error.

Vio que él se ponía rígido, aunque pudo ver su expresión. Le estaba haciendo daño y no quería hacérselo. Tenía miedo de estar enamorándose de él, de poder hacerse daño a sí misma.

—Dime qué es lo que quieres de mí, Anne.

—Todo esto es nuevo para mí —respondió ella con un gesto de desamparo—. Me digo a mí misma que no deberíamos volver a estar juntos, pero una parte de mí... se rompe de dolor al pensar en no volver a tocarte. ¿No podemos esperar... y ver qué pasa?

Philip asintió, pero Anne sabía que le había causado dolor. Deseó rodearle el cuello con los brazos y borrar a besos el daño que le había hecho. La aterraba comprobar lo fácilmente que olvidaba sus planes de futuro cuando tenía que enfrentarse al malestar de aquel hombre.

Capítulo 19

Philip se quedó mirándola. Habían compartido una noche de felicidad absoluta y ella ya lo estaba apartando de su lado, dirigiéndose a un futuro que no lo incluía.

Pero ¿no era eso lo que también había estado haciendo él en aquel viaje, pensando en la esposa noble con quien se iba a casar... algún día?

Se habían vuelto las tornas. Al principio de conocerse, había sido Philip quien la había rechazado, y ahora Anne le pagaba con la misma moneda. Jamás se le habría pasado por la cabeza lo mucho que le dolería.

Pensó por primera vez en lo que sería no verla cada día. El estómago le dio un vuelco y tuvo que afrontar el hecho de que él cada vez se estaba involucrando más y más en su vida, por mucho que intentara quedarse al margen.

Y, pese a todo, en lo único que podía pensar era en aquella cama, y en cómo la había poseído sobre ella, y revivir la dicha de estar en sus brazos.

Esa tarde, Margaret cabalgaba al frente de la comitiva, con Anne, en dirección a Bramtield Hall, hogar del penúltimo noble de la lista de lady Rosamond. Estaban a menos de cuarenta kilómetros de Londres. La carretera del norte serpenteaba entre ondulantes campos de cereales que engordaban el ganado de Londres y de los que salía la harina para preparar el pan que alimentaba a la ciudad.

Habían pasado muchos años desde la última vez que Anne estuviera allí y la transitada carretera le estaba recordando aquella espantosa última visita. La litera en la que Elizabeth y ella viajaban se separó del resto de la comitiva de lord Alderley en las ajetreadas calles de Londres, y ambas pasaron una hora de pesadilla, hasta que el padre de Elizabeth las encontró.

En su segunda visita, Anne tenía nuevos motivos para tener miedo. Grandes comitivas de viajeros convergían en la ciudad, muchas de ellas pertenecientes a los nobles que acudían llamados por el rey, entre ellos, los traidores a los que lady Rosamond se proponía desenmascarar.

Pero Anne no podía entretenerse pensando en eso. Llevaba puesto el velo para proteger su verdadera identidad. Y aún le quedaban dos nobles a los que impresionar antes de llegar a la capital.

Bramfield Hall era una inmensa mansión, el retiro campestre del lord cuando éste quería huir de las presiones de la gran ciudad, o de la peste. Estaba construida en forma de U y la entrada estaba justo en el centro de un precioso patio, en medio de las dos alas, cada una de dos plantas. Se dio cuenta de que iba a echar en falta la protección de las altas murallas de un castillo.

En el interior, la aguardaba el caluroso recibimiento que siempre recibía de los criados, puesto que David se había adelantado para avisar de su llegada. Pero esta vez no podía dejar de observar a Margaret. La doncella resplandecía de felicidad y Anne reconoció el momento justo en que divisó a su pretendiente entre la multitud.

—Así que está aquí —murmuró.

La chica asintió alegremente.

—Pero lo veré después, milady. Primero me ocuparé de vos.

Mientras lord Bramfield estaba en las casetas de los perros con sus amados canes, Anne subió a sus aposentos a refrescarse un poco antes de la cena. Walter la escoltó hasta el ala este, mientras los demás caballeros se mezclaban con los sirvientes de la mansión.

Cuando las dos se quedaron a solas, la doncella tendió sobre la cama el vestido que «lady Rosamond» se pondría aquella noche, y le quitó las arrugas con una plancha de hierro caliente.

Anne la observaba, tratando de no sonreír.

—Sé lo emocionada que estás, Margaret. En cuanto esté vestida, eres libre para ir a reunirte con tu hombre. ¿Me lo presentarás?

—Encantada, milady —respondió la chica, sonriendo de oreja a oreja. Se puso las manos en las mejillas sonrojadas—. Seguro que parezco una tonta.

—No, sólo una mujer enamorada. Te envidio por ello.

La chica le apretó la mano cariñosamente.

Después de que Margaret se fuera, Anne se sentó delante de la mesa y se miró en un espejito de mano. La doncella se había dejado un mechón suelto al recogerle el pelo, y justo cuando se disponía a colocárselo, llamaron a la puerta.

Walter era quien estaba de guardia, así que ella le dio permiso para entrar. Pero el hombre no estaba solo, Philip lo acompañaba. Ambos la miraron con expresión adusta.

—¿Qué ocurre? —preguntó, poniéndose en pie de inmediato.

Philip miró a su circunspecto capitán.

—He venido a decirle a Walter que Margaret conoce a un hombre de este señorío, bastante íntimamente al parecer.

Desconcertada, Anne replicó:

—Sí, estoy al tanto. Es un sirviente de lord Bramfield, y lleva varias semanas cortejándola. Es el hombre que fue a verla cuando estábamos en Doncaster.

—¿Nos ha estado siguiendo? —preguntó Walter con brusquedad.

—No, volvía a casa... creo —contestó ella, dándose cuenta para su consternación de que en ningún momento había pedido detalles.

—¿Y casualmente vive aquí, en la mansión de uno de los hombres de la lista de lady Rosamond? —preguntó Philip.

Anne cerró los ojos.

—No se me ocurrió. ¿Cómo he podido ser tan tonta?

Los dos hombres intercambiaron una sombría mirada, lo que la hizo sentirse todavía más culpable. Ahora el capitán pensaría que era boba.

—Esta situación cada vez me gusta menos —dijo Philip—. Hay que encontrar a Margaret. Quiero saber cómo es que su pretendiente vive justo en la penúltima parada antes de llegar a Londres.

—Está con él ahora mismo —respondió Atine.

—Iré a buscarla —dijo Walter—, y le explicaré la situación a David y a Joseph. Philip, tú espera aquí con lady Rosamond.

Él asintió. Luego, sin decir una palabra, se limitó a recorrer la habitación arriba y abajo.

Pasó media hora según un reloj que había en la repisa de la chimenea, transcurrida la cual, el capitán llegó con Margaret, que parecía aterrorizada.

—¿Milady? —preguntó la chica, dubitativa.

Ella trató de tranquilizarla con una sonrisa.

—Margaret, los caballeros quieren hacerte algunas preguntas sobre tu pretendiente. Sólo es por precaución.

—Me resulta extraño que hayamos venido precisamente a la casa en la que él vive —comenzó Walter.

—Bueno, no es tan extraño, sir Walter —dijo la joven, confusa. Y se sonrojó—. Yo le pedí a lady Rosamond que pusiera a lord Bramfield en la lista. Y como no lo conocía, accedió.

Philip fruncía el cejo con gesto cada vez más ominoso.

—¿Y fue idea tuya?

—Por supuesto —contestó ella, insegura—. Hablamos de ello, Stephen y yo.

—Margaret, no te culpo, pero has cometido un error al no contárnoslo desde el principio —intervino el capitán, con su inexpresivo gesto de siempre.

—Pero es que era un asunto privado. —Le temblaba el labio inferior—. Ahora me toca a mí ser feliz.

Philip le puso una mano en el hombro.

—Me temo que tal vez no sea lo que tú imaginas. Creo que te manipularon para que pusieras el nombre de este noble en la lista.

La chica miró a los dos hombres con actitud suplicante, y finalmente se dirigió a Anne.

—Pero yo no...

—Sé que tu intención no era ponernos en peligro —le dijo ésta con tono tranquilizador—. Vamos a ver qué podemos sacar en claro de esto, ¿quieres, Margaret? ¿Cuándo conociste a Stephen?

La doncella se mordió el labio.

—Durante el torneo de Durham. —Abrió los ojos desmesuradamente—. ¡No se me ocurrió que pudiera importar! ¡Yo jamás pondría en peligro a lady Rosamond!

—Nos tenemos que ir —dijo Philip.

Walter asintió.

—¿Vio Stephen a lady Rosamond en Durham? Y, aún más importante, ¿ha visto a nuestra lady Rosamond?

Margaret rompió a llorar.

—No sé si la vería en Durham, pero aquí sí la ha visto. Estaba en el salón con los demás sirvientes cuando llegamos.

Anne sintió un escalofrío de aprensión.

—Es posible que ahora mismo sepa que yo no...

—¡Yo no se lo he dicho en ningún momento! —exclamó la joven, tapándose la boca para acallar los sollozos.

Anne la rodeó con los brazos.

—A lo mejor no es nada, pero no podemos correr el riesgo de que Stephen le cuente a lord Bramfield que no soy lady Rosamond.

La doncella se separó de ella de un empujón.

—Él no haría algo así. Me quiere. No puedo irme.

—Margaret... —comenzó a decir Walter.

Pero la chica negó con la cabeza.

—Si me voy, sabrá que ha pasado algo.

—Lo sabrá de todos modos cuando nos vea irnos a los demás —razonó Walter.

—Lady Rosamond puede dar una razón convincente del motivo de nuestra marcha. —Philip entrecerró los ojos en actitud reflexiva.

Anne lo miró sorprendida y agradecida por que creyera en ella.

—Te mostrarás ofendida por el hecho de que a Bramfield le interesen más sus perros que salir a recibirte —prosiguió Philip lentamente.

—Ah. Eso puedo hacerlo. —Era un alivio tener un plan. Se volvió hacia Margaret—. ¿Estás segura...?

—Me tengo que quedar —repitió la doncella con firmeza, secándose los ojos—. Lo amo. Debo aprovechar la oportunidad porque él también me ama. Prometo no decir nada. —Y de repente se lanzó a los brazos de Anne—. Cuidaos mucho, milady. Contadle todo esto a mi señora. Decidle que espero ser feliz.

—Si no fuera así, sabes que siempre puedes regresar —le dijo ella—. Entiendo que quieras aprovechar esta oportunidad.

Margaret retrocedió.

—Gracias, milady. Adiós.

En cuanto la chica salió de la habitación, Anne miró a Philip. La doncella se aferraba a la posibilidad que le ofrecía el amor, pero ella simplemente no podía. ¿No era más importante el porvenir que arriesgarse a que Philip cambiara de opinión respecto a su futuro?

—Daos prisa en recoger —dijo Walter—. Informaré a Joseph y a David. Le dejaré caer al administrador que no estáis contenta. Philip...

—Me quedaré aquí. Ni siquiera he sacado las cosas de las alforjas.

El capitán asintió con la cabeza y salió.

—Me daré prisa —dijo Anne, doblando el vestido que se había puesto el día anterior—. No me cambiaré de ropa. La capa ocultará que voy vestida de gala.

Philip asintió distraídamente. Permanecía cerca de la puerta, con la cabeza inclinada hacia adelante, como esforzándose por escuchar.

—¿Esperas que sus soldados vengan a detenernos? —preguntó ella, tratando de quitarle hierro al asunto.

—No, pero podrían venir a hurtadillas para poder actuar sin ser vistos, y eso sería mucho peor.

Anne se puso seria y se dedicó con más ahínco a lo que estaba haciendo. Le llevó unos pocos minutos guardarlo todo. Philip la escoltó hasta su propia habitación a recoger las alforjas.

En el rellano de la escalera que conducía al gran salón, se detuvo y la miró.

—¿Lista? —preguntó en un murmullo.

Ella asintió, aunque el corazón le latía tan deprisa que temía que todos pudieran oírlo. En pleno territorio enemigo, la diferencia en número entre ellos y lo que se les podía echar encima era demasiado grande. ¿Estaría el pretendiente de Margaret abajo, observándolos? ¿Sería lord Bramfield uno de los traidores?

Anne inspiró profundamente y se concentró en su papel. Era una mujer rica y segura de sí misma, sabía que era deseada, sabía que sería el centro de atención. Sintió cómo el personaje se apoderaba de su persona y se relajó. Era lady Rosamond.

Abajo, en el gran salón, los sirvientes estaban preparando las mesas de caballete para la cena. No se veía a lord Bramfield por ninguna parte, lo cual la alegró.

—¿Quién es el administrador de este lugar? —exigió saber con voz bien audible.

Las conversaciones de los sirvientes callaron y todos se quedaron mirándose, confusos. Walter, David y Joseph cerraron filas tras ella, mientras Philip se mantenía a su lado.

Un hombre se quitó la gorra con nerviosismo.

—Está en su despacho, milady. ¿Queréis que vaya a buscarlo?

—¡De inmediato!

En cuestión de minutos, otro hombre llegó a toda prisa por un corredor que daba al salón. Se toqueteaba la barba con nerviosismo, como si fuera de vital importancia para el señorío de lord Bramfield causar buena impresión a la rica lady Rosamond.

—Milady —dijo, inclinándose en una reverencia—, ¿en qué os puedo ayudar?

—Me marcho. Quiero que saquen nuestros caballos al patio.

—Pero, milady —empezó a decir él, con los ojos muy abiertos a causa de la perplejidad—, si acabáis de llegar.

—Envié a mi caballero a informar de mi inminente llegada y, aun así, unos perros son más importantes para vuestro señor que venir a recibirme.

—¡Eso no es cierto, milady! Él pensó que os gustaría prepararos un poco antes.

—Como si no estuviera presentable a mi llegada.

El hombre la miró horrorizado.

—¡No era eso lo que quería decir!

—Pedid que nos preparen los caballos de inmediato.

Él se desinfló como un pavo al que están a punto de sacrificar.

—Como ordenéis, milady.

¿Tan fácil iba a ser?, se preguntó Anne, atravesando el salón con la nariz bien alta, ignorando las miradas de odio que le lanzaban. Trató de convencerse de que era normal que los sirvientes de lord Bramfield estuvieran disgustados por la forma en que había calumniado a su señor. Lo que no sabían era que tal vez éste fuera un traidor.

Pero ¿quién de ellos lo sabía? No había visto a Margaret por ninguna parte. Con suerte, mantendría a Stephen ocupado hasta que se hubieran ido.

Anne rezaba por que todo aquello fuera sólo un error y que lo único que acabara sufriendo fuera el honor de lord Bramfield.

Cuando retomaron el camino, no lo hicieron por la carretera principal, sino que optaron por un camino que corría paralelo a ésta, a una legua de distancia. Iban todos en silencio y Anne no podía dejar de mirar a su alrededor constantemente. Pero allí no había más que ganado en sus campos vallados, y algún que otro granjero.

Walter no quería dormir al raso, pero tampoco quería quedarse en Ware, pues estaba todavía demasiado cerca de Bramfield Hall. Así que se quedaron en Waltham Abbey, la ciudad más cercana en dirección sur, donde podrían contar con testigos en caso de que alguien intentara hacerles algo. Llegaron cuando ya caía la noche, y encontraron habitaciones en la segunda posada en que preguntaron.

—Deberíamos haber intentado ocultarnos en algún sitio menos visible —comentó Philip, mientras examinaba la habitación de Anne.

Los demás se acomodaron en habitaciones contiguas a cada lado de la suya. Ella se decía que estaba segura. Se saltarían al último noble de la lista para llegar a Londres al día siguiente.

Sin embargo, no lograba deshacerse por completo de la preocupación y la incertidumbre, y percibía lo mismo en los caballeros. Ni siquiera se habían molestado en disimular el alivio que sintieron al entrar en Waltham.

—¿Preferirías que buscáramos un pajar para ocultarnos? —preguntó Anne en tono jocoso.

—Sí.

Ella puso los ojos en blanco. Alguien llamó con los nudillos a la puerta y la joven fue a abrir, pero Philip la interceptó y la miró con el cejo fruncido.

—¿Quién es? —preguntó.

—Walter. He traído la cena.

Le señaló a Anne un rincón, y ésta obedeció con un suspiro de resignación. Philip abrió entonces la puerta y Walter, David y Joseph entraron en el cuarto, demasiado pequeño para tanta gente. David y Joseph dejaron las bandejas en la mesa y empezaron a repartir la comida. Anne se sentó en la cama y Philip a su lado. Ninguno de los demás lo miró con desaprobación, y como sólo había dos taburetes, Joseph, que era el más joven, tuvo que quedarse de pie.

Para mortificación de Anne, la presencia de Philip a su lado se le antojaba demasiado física. El colchón de paja se combó con su peso y tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse erguida en vez de apoyarse sobre él. Notaba la calidez de su cuerpo, y sabía que evitaba mirarla a propósito. ¿También lo sentía? La preocupación de ser descubiertos, la excitación de la persecución, sólo conseguían que fueran aún más conscientes de la intimidad que habían compartido. El cuerpo de Anne quería más y a su mente racional no parecía importarle lo que pudiera parecer, ni cómo pudiera afectar a su futuro. Controlarse requería de ella un esfuerzo inimaginable. ¿Iba a ser siempre así? ¿Seguiría pensando en él cuando se separasen?

Los hombres compartieron una jarra de cerveza. Anne rechazó el pichel que le sirvieron, y se concentró en comerse el pastel de lamprea.

Cuando terminaron de cenar, Walter se levantó.

—Yo haré el primer turno de guardia delante de la puerta, milady.

—No me arriesgaré a dejarla sola —dijo Philip—. Después de todo, si yo pude entrar por la ventana, cualquiera podría hacerlo.

Ella quería protestar, decir que no tenía que ser él, pero Walter se le adelantó.

—De acuerdo. Buenas noches, milady.

Anne los siguió con la mirada cuando salieron en fila de la habitación dejándola a solas con Philip deliberadamente.

Éste no dejaba de andar arriba y abajo, con el cejo fruncido.

Ella se obligó a calmarse un poco. Había cumplido con su deber sacándolos de Bramfield Hall. El capitán lo recordaría.

Al final, se dio cuenta de que todavía llevaba puesto el vestido con el que había pretendido impresionar a lord Bramfield. Se dio la vuelta cuando Philip pasó a su lado, decidida a no pensar en sus manos en su cuerpo.

—¿Te importaría desabrochármelo? —La voz le temblaba y se maldijo en silencio por la debilidad que se apoderaba de ella en cuanto lo tenía cerca.

Al no sentirlo de inmediato a su espalda, miró hacia atrás por encima del hombro, y vio que tenía una expresión rara mientras se apretaba el estómago con una mano.

—¿Philip?

—No me encuentro bien —dijo.

Para su asombro, lo vio tambalearse y apoyarse en la mesa. Le tocó el brazo y notó que estaba temblando.

—Philip, deberías tumbarte.

Él cerró los ojos.

—Creo que antes tendría que encontrar el orinal.

Casi no le dio tiempo a acercárselo cuando lo acometieron unas violentas arcadas. Anne permaneció detrás de él, sin saber qué hacer.

—Aquí pasa algo. Necesitas ayuda.

—¡No! —Él levantó una mano—. ¡No salgas de esta habitación!

La orden pareció acabar con la poca fuerza que le quedaba, porque se derrumbó hacia un lado, gimiendo. Entonces se quedó callado, y eso fue mucho peor.

Ella se hincó de rodillas y le puso la mano en la frente. Estaba húmedo y caliente, pero su pecho subía y bajaba. ¿Qué haría si se moría?, pensó frenéticamente. ¡No podía quedarse allí sin hacer nada! Iría en busca de Walter. Seguro que éste sabría dónde buscar un médico.

Se paró junto a la puerta y escuchó, entonces la abrió y se dio de bruces con un extraño que le sonreía.

Enseguida trató de cerrar de nuevo, pero el hombre la sujetó con la mano y se coló dentro. Era alto y fibroso, de pelo castaño y con una ropa anodina; en sus ojos se veía una chispa de secreta diversión.

Mientras retrocedía varios pasos, a Anne le dio tiempo a ver que no había nadie en el corredor. ¿Dónde estaba Walter?

El desconocido cerró la puerta. El gesto la hizo sentir un miedo atávico, pero se obligó a mantener la calma. No había nadie que pudiera ayudarla.

—¿Lady Rosamond? —saludó con educación, quitándose la gorra, como si no hubiera un hombre inconsciente tumbado en la cama—. ¿O queréis decirme vuestro verdadero nombre?

Ella echó a correr hacia la puerta, pero el hombre le cortó la huida sujetándola por la cintura.

—No hay nadie que pueda ayudaros, milady —dijo, exagerando el título.

Aunque intentó golpearlo con los codos y las piernas, él consiguió evitar todos los golpes.

—Parece que vuestra guardia ha tenido que salir sin pérdida de tiempo en busca del orinal.

—¿Qué le has hecho a mis hombres? —exigió saber con el tono de voz más autoritario que pudo.

—Prometo que no morirán.

Ojalá fuera así.

—¿Y por qué debería creerte?

—Bueno, deberíais. Tuvimos que envenenar la cerveza. Y, como di por hecho que vos también beberíais y no quería acabar con vuestra vida, el veneno no era mortal.

Anne intentó que siguiera hablando con la intención de entretenerlo allí.

—¿Eran tus hombres los que nos atacaron hace unos días?

Él dejó escapar un exagerado suspiro.

—Un terrible error. A punto estuvimos de estropearlo todo. Hay gente que no tiene paciencia. —Se inclinó para susurrarle al oído—. Pero basta de preguntas. Sed buena y os soltaré si me prometéis no correr.

Ella asintió con resentimiento, y cuando quedó libre, retrocedió.

—Ahora, si me hacéis el favor de acompañarme a ver a mi señor, os prometo que no haré que mis hombres se ocupen de los vuestros de forma permanente aprovechando su estado de incapacidad momentánea. Al fin y al cabo, no creo que os mostrarais demasiado dispuesta a cooperar si hiciera que los mataran. Y dejar varios cadáveres quedaría demasiado sórdido, por no mencionar lo mucho que llamaría la atención.

Por mucho que intentó controlar sus emociones, la joven no pudo evitar ahogar un gemido. ¿Y ahora qué iba a hacer? El desconocido se estaba esforzando por convencerla de que no iban a matar a los caballeros. Dos hombres más entraron por la puerta y fue consciente de que todos sus intentos de defensa serían inútiles.

¿Morirían Philip y los otros de una manera u otra?

Capítulo 20

El martilleo que notaba en el cerebro era tan insoportable que se despertó. Philip no quería abrir los ojos por miedo a que la luz empeorase el dolor, pero algo en su interior lo conminaba a hacerlo, y al final rodó sobre el estómago y se apoyó en las manos y las rodillas para levantarse. La cabeza le colgaba, estaba mareado y seguía teniendo arcadas, aunque no le quedaba nada en el estómago.

Entonces volvieron los recuerdos, irguiéndose como una sombra por encima del dolor.

—¿Anne?

No obtuvo respuesta.

Oyó a su espalda el silbido que hace un objeto al atravesar el aire y se echó a un lado por instinto. Al errar el golpe, el hombre que tenia detrás perdió pie y la espada que blandía cayó de punta, clavándose en el suelo de madera. Philip lo inmovilizó sobre la cama apoyando la rodilla sobre su espalda. Consiguió ponerse de pie y cogió la espada. Su atacante se volvió pero se encontró con la punta del arma en el cuello.

—¿Dónde está lady Rosamond?

Con los ojos desmesuradamente abiertos, el otro sacó una daga del cinturón y se lanzó desesperado a por él. Philip eludió el filo de la navaja, pero con el forcejeo acabó atravesándole el cuello con la espada. El desconocido se quedó muy quieto, echándose las manos a la herida, mientras la sangre salía a borbotones. Entonces cayó hacia atrás y murió.

Philip se sujetó a la mesa para recuperar el equilibrio soltando maldiciones.

—Dios mío. Anne.

Era una plegaria y una pregunta al mismo tiempo. Tambaleándose, se dirigió a la habitación contigua, donde encontró a los tres Hombres del Acero en diversas etapas de malestar, gimiendo y revolcándose. El olor que salía de allí hizo que se diera cuenta de cómo debía de apestar también la habitación de Anne.

Walter era el que estaba más cerca de la puerta, tirado en el suelo, como si se hubiera caído nada más entrar en la habitación. Él era quien estaba de guardia.

—¡Walter!

Éste gimió y se apoyó sobre los codos.

—La condesa ha desaparecido —dijo Philip.

El capitán frunció el cejo, como si no supiera quién era el que tenía delante, pero enseguida su rostro adoptó la circunspección de siempre y se puso en pie.

—Nos han envenenado —dijo el capitán lacónicamente.

Philip lo fulminó con la mirada.

—Eso es obvio. Y después decidieron terminar lo que habían empezado, porque cuando he recuperado el sentido, he tenido que defenderme de un ataque. He matado al hombre, aunque no a propósito. Quería interrogarlo. Lady Rosamond ha desaparecido.

—¿La has buscado? Tal vez haya ido a pedir ayuda.

Eso pareció despertar un recuerdo lejano.

—Creo que le estaba advirtiendo que no saliera de la habitación cuando perdí el conocimiento. Preguntaré al posadero si la ha visto.

Los caballeros se asearon tan rápidamente como pudieron y se separaron para registrar la posada. Sólo uno de los mozos de cuadra la había visto, en compañía de varios hombres, igual que a su llegada.

Philip se sentó en la cama mientras los demás terminaban de poner en común lo que habían averiguado. Se sentía mareado y débil, pero parecía que los efectos del veneno se estaban pasando ya.

—No parece que estuviera indispuesta como nosotros —comentó.

—Comió lo mismo que los demás —dijo Joseph, desconcertado.

—Pero no bebió cerveza —señaló Philip—. Ahí debieron de echar el veneno. Y, al parecer, estaba ilesa cuando se la llevaron de aquí. —Al menos podía dar gracias por eso, aunque no quería pensar en lo que le estarían haciendo. Se puso en pie, incapaz de seguir allí sentado—. ¿Estamos de acuerdo en que fue Bramfield?

—No podemos estar seguros —contestó Walter con voz cavernosa—. Pero ésa sería mi primera conclusión, sí. ¿Por qué se llevarían a Anne, a menos que hayan descubierto que no es la verdadera lady Rosamond?

—El pretendiente de Margaret —dijo Philip, casi escupiendo las palabras—. Nos ha estado siguiendo, pero en ningún momento la vio de cerca hasta que llegamos a Bramfield Hall.

—Eso nos hace suponer que la verdadera lady Rosamond corre peligro, y puede que hasta el propio rey, si Bramfield y sus compinches están tan desesperados. Es posible que hayan decidido adelantar sus planes.

Philip entrecerró los ojos con recelo.

—Sí, pero es Anne quien más peligro corre ahora mismo.

—Eso no es cierto —replicó Walter—. Quieren sacarle la verdad, pero no le harán daño. Así que no nos queda más que una opción.

Philip se dirigió hacia la puerta.

—Iremos a rescatarla.

—No, nos vamos a Londres.

Él creyó que no había oído bien. Giró en redondo y vio la comprensión en los ojos de David y Joseph, pero la expresión del capitán era de determinación.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Philip en voz baja.

—Nuestra obligación está clara. Anne es quien menos peligro corre.

—Pero ¡si está en su poder! ¿Por qué no puedes enviar a un mensajero a Londres?

—Esos traidores quieren a lady Rosamond. Tenemos que asegurarnos de que ésta le da su mensaje al rey Enrique, y eso significa que necesitaremos a todos los hombres que podamos reunir. De otro modo, el país entero entrará en una guerra entre los nobles que están a favor del rey y los seguidores de sus opositores. No podemos dejar que ocurra cuando sólo ha pasado un año de la última batalla. Que nosotros sepamos, Bramfield podría haber enviado a alguien de avanzadilla para interceptar a lady Rosamond en Londres.

—Walter, no iré...

—Philip, escúchame —lo atajó el otro con severidad—. Si de verdad quieres entrar en la Liga, tendrás que aprender a ser más disciplinado y a obedecer órdenes por el bien común. Te matarán si vas solo. No podemos arriesgarnos a que Bramfield no vaya a Londres, donde la verdadera lady Rosamond puede reconocerlo. Además, faltan otros dos traidores más.

—No puedo creer que le hagas esto a una mujer que ha arriesgado su vida por aquello en lo que tú crees —contestó Philip con dureza—. Ella quiere unirse a la Liga y tú la abandonas a su suerte.

Walter parecía dolido.

—Anne comprendería la urgencia que ha cobrado la misión en este punto. Y, en cuanto a lo de unirse a la Liga, ¿por qué habría de querer algo así?

—Se le da bien hacerse pasar por otras personas. Esperaba que quisierais seguir utilizando sus servicios.

—Philip, eso no puede ser —dijo el capitán con un deje comprensivo y frustrado en la voz—. Demasiadas personas la han visto como lady Rosamond. No podría llevar a cabo otra mascarada más con éxito. Y no posee ninguna otra habilidad que la diferencie de otras mujeres.

Philip imaginó lo que sentiría Anne cuando se enterara de que el futuro que había planeado no era posible. Sería él quien se lo dijera... cuando la rescatara.

—He seguido órdenes toda mi vida —empezó Philip—, pero esta vez no lo haré. No iré con vosotros.

—No lo dirás en serio —intervino David, con su calma habitual—. Te has pasado la vida queriendo ser uno de nosotros.

—Y ya me había dado cuenta de mi error antes de acompañaros en esta misión. Con vuestra actitud me reafirmo en mi decisión. Primero, ocultáis información sobre un asesinato —dijo Philip, dándole la espalda a Walter—, y ahora abandonáis a Anne porque ya no os hace falta.

—No la estamos abandonando. Cuando cumplamos nuestro objetivo, volveremos y la liberaremos.

—Pero ¡entonces podría ser demasiado tarde! Y no voy a correr ese riesgo. Está sola en manos de criminales. No pienso dejarla sola y aterrorizada. Ah, y no temáis, no revelaré nada de lo que sé sobre la misión. Sólo seré un buen caballero que acude al rescate de su dama.

Ignorando la súplica de David, Philip regresó a la habitación que había compartido brevemente con Anne y se quedó mirando sus cosas. Tenía el estómago encogido de miedo por lo que pudiera estar ocurriéndole, pero no tenía tiempo de pensar en otra cosa que no fuera regresar a Bramfield Hall.

Cuando oyó la puerta que se cerraba a su espalda, se dio la vuelta, preparado a defenderse. Pero sólo era David.

—No irás a acompañarme... —aventuró él con amargura.

David negó con la cabeza, sin mirar apenas el cadáver que había en el suelo.

—Aunque debo seguir órdenes, comprendo tu dilema. He venido a darte una cosa.

Puso una moneda en la mano de Philip. Al principio, éste pensó que no era más que una libra, pero entonces se dio cuenta de que era una moneda diferente.

—No la malgastes —dijo el caballero en voz baja—. Es tu llave de acceso a la Liga en Londres. Ve a la mercería situada más al norte del Puente de Londres. Entrégala y podrás dejar un mensaje. Nosotros lo recibiremos.

Philip la guardó en la bolsita que llevaba colgada a la cintura.

—Te lo agradezco. —Hizo una seña hacia el cadáver—. Que Walter se ocupe de esto.

A su espalda oyó que David vacilaba.

—Lo haremos —murmuró—. Buena suerte.

Philip estaba demasiado furioso para desearle lo mismo, y se limitó a asentir con la cabeza. Cuando la puerta se cerró, hundió los hombros como si no pudiera mantenerlos erguidos ni un segundo más. Nunca había hecho algo así solo, siempre había estado a la sombra de otro, siguiendo órdenes.

Pero esta vez no. Él tenía razón y era lo único que Anne tenía.

Dejó un buen montón de dinero al posadero para que guardara las ropas de la joven... y para que limpiara la habitación.

Las mazmorras de Bramheld Hall eran húmedas y frías, incluso en verano. O allí era donde creía Anne que estaba, ya que le habían tapado los ojos nada más salir de Waltham Abbey. Le pareció que el trayecto se correspondía con la distancia a la que se encontraba la mansión, ¿y en qué otro lugar la iban a encerrar sino en unas mazmorras, donde nadie pudiera oírla gritar? Porque lo había intentado, pero no había conseguido nada. Y un contingente de cuatro hombres solamente, Philip y los tres caballeros de la Liga, no podrían intentar un ataque para salvarla. No había logrado dormir en toda la noche. De hecho, no sabía si sería ya de día, ni si quedaría alguien vivo para ir a rescatarla.

No podía permitirse pensar en algo así o se volvería loca. Se hizo un ovillo dentro del hueco que había en la pared, intentando no pensar en la humedad que le estaba empapando la ropa. Por lo menos le habían dejado una antorcha, aunque estaba colgada de una abrazadera tan alta que no podía cogerla. Había cadenas clavadas a las paredes de roca, y se preguntó si las utilizarían.

Por fin oyó dos tipos de pisadas fuera. Se levantó. Una llave giró en la cerradura y la puerta se abrió de par en par. Anne se encontró cara a cara con el desconocido que la había raptado, y que seguía sonriéndole con amabilidad. Eso no hacía sino empeorar las cosas.

Anne le lanzó una mirada fulminante.

—¿Dónde están mis hombres? ¿Qué vas a hacer ahora?

Él ignoró la primera pregunta.

—Hablar con vos, por supuesto. Aún no he tenido el placer. Me encargaron que me ocupara de lady Rosamond, y debí vigilar desde demasiado lejos porque, para mi total asombro, me han dado el cambiazo.

—Entonces tú debes de ser Stephen, el pretendiente de Margaret. No ha habido ningún cambiazo. Yo soy lady Rosamond. Cuando el rey se entere de lo que le habéis hecho a un miembro de su corte...

—No sois un miembro de su corte —la interrumpió él con paciencia—. Vi a la verdadera lady Rosamond en York y en el torneo de Durham, y no sois ella. Ahora, lo que quiero saber es dónde está milady.

No había razón para continuar negando la verdad.

—En eso no te puedo ayudar. No sé dónde está. Y si lo que te preocupaba era lo que vio en Durham, ¿por qué no te ocupaste de ello?

Stephen sacudió la cabeza con tristeza.

—Es una pena, la verdad, porque eso habría simplificado mucho las cosas. Pero no sabíamos a quién buscábamos. Mi señor se dio cuenta de que una dama noble los oyó por casualidad, pero sólo la vio de espaldas. Si hubiera podido averiguar su identidad, podría haber explicado que de lo que hablaba era de lo que podría ocurrir si alguien estuviera en contra de nuestro rey, y lo que habría que hacer para evitarlo.

Anne entrecerró los ojos y no dijo nada. Stephen y su «señor» podían tratar de tergiversar los hechos tanto como quisieran, pero no habría diferencia.

—¿Mataste tú a lady Staplehill?

Stephen se llevó una mano al pecho.

—¡Dios mío, no! Como ya os he explicado, a mí me tocó lady Rosamond.

—Entonces encargaron a otros hombres que se ocuparan de distintas damas —dijo ella lentamente—, para averiguar quién era la que había oído ese... malentendido. Puede que lady Staplehill fuera la mujer a la que buscáis, de modo que con su muerte habríais acabado con vuestras preocupaciones.

—Eso sería fabuloso para lady Rosamond, por supuesto, pero lamentablemente, aquella muerte fue un accidente.

—Quieres decir que fue asesinada accidentalmente, igual que nosotros fuimos accidentalmente atacados en la carretera.

Stephen se encogió de hombros y extendió los brazos.

—Como yo no estaba allí no puedo afirmarlo con seguridad. Así que, una vez más, decidme, ¿dónde está lady Rosamond? —Dio un paso hacia ella.

Anne tragó con dificultad y juntó las manos para ocultar los temblores.

—¿Y qué te hace pensar que yo lo sé? A mí sólo me utilizaron con un propósito.

—Es lo que pensé, pero mi señor no lo ve de la misma forma.

De pronto, se oyeron ruidos procedentes del corredor y Stephen frunció el cejo al tiempo que miraba hacia atrás por encima del hombro.

—Disculpadme, señora. Enseguida vuelvo.

No se molestó siquiera en cerrar la puerta por completo porque ¿adónde iba a ir? Anne apoyó la mano contra la rugosa pared y hundió los hombros con un gesto de impotencia al tiempo que todo su cuerpo empezaba a temblar a causa de unos pasmosos escalofríos. Si les demostraba que no les serviría de nada, ¿qué impediría que acabaran con ella para asegurarse de que no hablara? Decidió darse algo de ventaja fingiendo que conocía el paradero secreto de lady Rosamond. Les llevaría un tiempo llegar a Londres y volver para confirmar la información. Seguro que, para entonces, Philip la habría rescatado. Stephen le había asegurado que no estaba muerto y lo único que Anne podía hacer era aferrarse a esa esperanza como a un clavo ardiendo.

En ese momento se abrió la puerta y se puso rígida cuando el hombre entró nuevamente en la celda.

—Tenéis suerte, señora.

Anne miró a su alrededor y contestó con todo el sarcasmo que pudo:

—Es raro, pero yo no veo esa suerte por ninguna parte.

—Ya no hace falta que me reveléis el paradero de lady Rosamond, porque mi señor lo ha descubierto.

Anne abrió la boca para contestar pero, por un momento, fue incapaz de decir nada. ¿Cómo lo habría descubierto Bramfield?

—Entonces ya no es necesario mantenerme encerrada —dijo ella, intentando ocultar el temblor de desesperación que teñía su voz.

Stephen ladeó la cabeza.

—Me apena tener que decíroslo, pero no podemos liberaros todavía. Aún podríais sernos útil. Prometo que haré que os traigan comida y agua.

—¡Espera! —gritó Anne, corriendo hacia la puerta.

Pero él se la cerró en las narices y la joven oyó cómo giraba la llave en la cerradura.

¿Y si se olvidaban de ella? No significaba nada para aquella gente. Moriría, perdiendo así la oportunidad de decirle a Philip que lo quería, de ver si habrían podido intentar encontrar un futuro juntos.

Pero, no, no moriría.

Si quería tener un futuro, tendría que esforzarse por conseguirlo. Empezó a palpar la pared que tenía detrás, buscando algo que pudiera servirle de ayuda, una piedra grande con la que pudiera golpear o, tal vez, un bloque de piedra que estuviera suelto y pudiera apartarlo. Estuvo así más de una hora. Se rasgó el delicado tejido del vestido y se rompió varias uñas, y todo para no encontrar nada.

Finalmente, oyó pasos otra vez, y se dirigió a un lado de la puerta. A lo mejor, quienquiera que fuera entraría lo suficiente dentro de la celda como para que ella pudiera escurrirse por el hueco que dejara. Se apretó contra la pared lo máximo que pudo y trató de calmarse tomando profundas bocanadas de aire. La llave giró dentro de la cerradura, Anne se tensó, pero la puerta no se abrió más de una rendija.

—¿Milady? —preguntó una vocecilla que reconocería en cualquier parte.

—¿Margaret? —preguntó ella a su vez sin dar crédito.

La puerta se abrió un poco más y la chica se coló rápidamente en el interior. La seguía un hombre, y Anne se irguió echándose un poco hacia atrás, hasta que vio que era Philip. Se quedó mirándolo boquiabierta a lo que él respondió con una espléndida sonrisa. Se dio cuenta en ese instante del miedo que había pasado pensando que no volvería a verlo.

Le echó los brazos al cuello. Su cuerpo cálido y fuerte le dio seguridad.

A juzgar por la ruidosa manera en que se sorbía la nariz, la doncella lloraba desconsoladamente. Anne se volvió y la abrazó.

—¡Muchas gracias, Margaret!

—¿Cómo podéis darme las gracias, milady? —susurró la chica totalmente desalentada—. Yo os traje aquí, a la casa del enemigo.

—No lo sabías —insistió ella, retrocediendo sin soltarle los hombros—. ¡Y me has rescatado! Si creías necesario compensarnos por algo, ya lo has hecho.

—Tenemos que irnos —la apremió Philip, vigilando el corredor—. He tenido que enfrentarme con el centinela que monta guardia en lo alto de la escalera, pero no está muerto.

—Y una muchacha de la cocina sabe que estoy aquí —añadió Margaret—. Se supone que tenía que venir a traeros una bandeja con comida, pero le daban tanto miedo los «fantasmas» de las mazmorras que ha aceptado que viniera yo en su lugar.

—¿Cómo has logrado entrar en el castillo, Philip? —preguntó Anne—. Estoy segura de que todos los soldados estarían alerta si había un intento de rescate.

—Sirviéndome del mismo truco de John: me he escondido en un carro cargado de heno. Todavía me pica todo el cuerpo. He encontrado a Margaret en las cocinas. ¡Y ahora tenemos que darnos prisa! —Le tendió un hato de ropa—. Te ha traído un vestido de sirvienta para que no llames la atención. Póntelo.

Margaret la ayudó a soltar los lazos del destrozado vestido y a ponerse la sencilla prenda de color gris. Philip hacía guardia en el corredor. Anne se disponía a seguirlo cuando la chica le sujetó el brazo por detrás.

—Milady, yo no iré.

—¡Margaret! No puedes quedarte en un sitio tan peligroso como éste.

—Pero si desaparezco, Stephen sabrá que os habéis ido y que yo os he ayudado. Me iré cuando sea más seguro hacerlo.

Ella le apretó cariñosamente las manos.

—Volveremos a por ti. Te lo prometo.

—Idos ya, milady. —La muchacha le colocó varias prendas más en las manos—. Aquí tenéis dos capas. Podéis salir con los sirvientes que se dirigen a Ware a realizar las compras diarias. ¡Buena suerte!

Capítulo 21

Philip no recuperó el ritmo de la respiración hasta que hubo sacado a Anne al bosque de las afueras de Bramfield Hall, donde había escondido los caballos. Seguía sin poder creer la debilidad que se había apoderado de él al encontrarla en aquella celda, viva y aparentemente ilesa, y tan valiente como siempre. No quería que volviera a correr peligro nunca más.

Aunque pronto todo volvería a la normalidad, porque la Liga no utilizaría de nuevo sus servicios. ¿Cómo iba a decírselo?

—Iremos a Ware y buscaremos una posada —dijo tensando las cinchas de los animales—. Tú quédate allí. Yo volveré en cuanto pueda.

—No creerás que vas a dejarme aquí sola, Philip Clifford.

Él la miró con el cejo fruncido.

—Te han dicho que conocen el paradero de lady Rosamond. Sólo la Liga lo sabía, lo que significa que tienen un traidor en sus filas.

—¿Un traidor dentro de la Liga? —susurró ella, horrorizada.

—Sí —respondió Philip con gesto adusto—. Y no puede ser ninguno de los que ha participado en esta escolta, porque ellos conocían la verdadera identidad de lady Rosamond desde hace semanas. Tiene que ser alguien con quien Bramfield pudiese contactar. Tenemos que encontrar a lady Rosamond antes que ellos.

—¿En un sitio tan grande como Londres?

—David me dejó algo por si tenía que localizarlos.

—¿Y dónde están ahora, por cierto? Me ha sorprendido que hayas venido tú solo.

Philip vaciló un momento. ¿Cómo reaccionaría cuando se enterase de que la consideraban prescindible?

—Partieron hacia Londres para poder proteger a lady Rosamond. —Le puso una mano en el hombro antes de continuar—. Querían que yo también fuera, pero dije que no.

Anne abrió los ojos como platos.

—¿Has... roto con la Liga?

—Afirmaban que tú no corrías peligro, y que, por tanto, su prioridad tenía que ser lady Rosamond y el rey. Yo no podía abandonarte.

Ella le sonrió con ternura y levantó un brazo para acariciarle la cara.

—Gracias. Te prometo que intercederé en tu nombre cuando volvamos a ver a Walter.

—Anne, hay algo que deberías saber.

La sonrisa de la joven flaqueó.

—¿Han matado a alguien?

—No, es algo que me dijo Walter. Demasiadas personas te han visto como lady Rosamond, y por eso la Liga no puede proponerte que te unas a ellos.

Ella se quedó mirándolo confundida y, finalmente, el rubor cubrió todo su rostro.

—¿Es porque no le hablé del pretendiente de Margaret? Cometí un terrible error, pero...

—¡No quiero que creas que ha sido por eso! Me dijo que te consideran una mujer valiente y hábil, pero...

—Preferiría no seguir hablando de mi estupidez, Philip. Y no tenemos tiempo.

Él la miró a los ojos, pero los encontró vacíos de emoción. No pudo hacer más que asentir con la cabeza.

—Debes quedarte en Ware y aguardar allí mi regreso.

—Así que tú también me consideras incapaz de ayudar.

Philip se puso rígido y cuando habló, lo hizo con voz queda.

—¿Cómo puedes acusarme de algo así?

Anne cerró los ojos brevemente.

—Tienes razón. Perdóname. Pero si me dejas aquí, ¿cómo sabrás que no volverán a capturarme? Porque, si así fuera, podrían utilizarme en tu contra.

Deseó que ella no tuviera razón.

—Es decisión mía, Philip, y quiero estar contigo.

Por un momento, quiso que la joven intentara persuadirlo con besos, cualquier cosa que le permitiera ver que podía superar el rechazo de la Liga. Pero Anne se quedó esperando su reacción.

—Está bien, puedes venir conmigo, pero prométeme que me obedecerás en todo momento.

—Lo haré.

Anne y Philip atravesaron las inmensas puertas de acceso de la antigua muralla de Londres. Ella no había montado nunca dentro de aquella enorme ciudad. Las calles estaban tan atestadas que más de una vez la gente tuvo que apretarse contra las paredes para dejarla pasar. En dos ocasiones, Philip tuvo que agacharse al pasar por debajo del cartel colgante de una tienda. Los edificios, pese a estar hechos de piedra y elevarse varias plantas, contaban con techumbres de paja que se inclinaban sobre la calle. El hedor que emanaba de las cloacas se mezclaba con los olores procedentes del matadero, y, por encima de todo, el humo de la lumbre sobre la que se cocinaba.

Anne se comportaba como se suponía que debía hacer. Tal vez consiguiera engañar a Philip haciéndole creer que se había recuperado, pero por dentro, lo único en lo que podía pensar era en que su futuro dentro de la Liga era imposible. Se recordó que era más afortunada que la mayoría de las mujeres. Su querida amiga Elizabeth retomaría sus servicios como doncella. Nunca pasaría hambre ni frío.

Pero tampoco tendría nunca un hogar propio, porque el sueldo que le proporcionara la Liga en pago de sus servicios constituiría una dote bastante exigua.

La desesperación la torturaba, pero se negaba a darse por vencida. Estaba acostumbrada a aceptar la realidad. Formaría parte de la familia de Elizabeth, la ayudaría a criar a sus hijos y trataría de apartar las pequeñas punzadas de envidia que pudiera sentir. Sobreviviría a aquella desolación. Por el momento, lady Rosamond seguía corriendo gran peligro.

El Puente de Londres se cerraba mediante unas enormes puertas de piedra en cada extremo y también en el centro. Al pasar por debajo de la puerta, Anne apartó la vista de las cabezas de los traidores ensartadas en altas picas. Grandes edificios de tres o cuatro plantas se alineaban a lo largo del puente en ambos senados. Sintió como si estuviera en una calle, en vez de cruzando por encima del agua. En seguida divisaron la mercería que les había indicado David. Los postigos del escaparate principal se bajaban durante el día, para que los viandantes pudieran contemplar los productos expuestos.

Tras pagar a un muchacho para que les cuidara los caballos, entraron en el establecimiento. Anne fingió interesarse por los sombreros apretujados en varios estantes de pequeño tamaño, tal como lo hiciera en otra ocasión con Walter, aunque estaba tan nerviosa que preferiría poder prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. ¿Y si el traidor que tenía la Liga estaba vigilando la tienda? Pero no contaban con otro modo de contactar con Walter y los demás.

Un hombre salió de la trastienda y les sonrió.

—Buenos días, señor. ¿Qué puedo hacer por vos?

Philip puso sobre el mostrador la moneda que le había proporcionado David y otra para pagar al hombre por su servicio.

—Me gustaría dejar un mensaje.

El mercero se quedó mirando las monedas en silencio un momento y, acto seguido, los estudió detenidamente a los dos entrecerrando los ojos.

—Muy bien, señor.

Anne suspiró aliviada.

—¿Tenéis pluma y papel? —preguntó Philip.

El hombre le entregó un trozo de pergamino, una pluma y un botecito de tinta. La joven guardaba silencio mientras Philip escribía, escuchando el rasgueo de la pluma y el sonido de los vendedores ambulantes que gritaban sus mercancías en la calle. La ciudad era tan grande que aunque supieran dónde estaba lady Rosamond, les llevaría tiempo encontrarla con tanto tráfico. Anne sólo esperaba que no fuera demasiado tarde. No quisiera Dios que la condesa acabara como lady Staplehill.

Finalmente, Philip enrolló el pergamino y lo ató con un pedazo de cuero. Para su sorpresa, el mercader sacó un recipiente de cera caliente e hizo un gesto para que lacrara la carta.

—Muchas gracias —dijo Philip, cogiendo la moneda de la Liga.

Luego, tomó a Anne del brazo y la condujo fuera de la tienda. Philip entregó otra moneda al chiquillo cubierto de hollín por haberles cuidado los caballos, y la ayudó a montar.

—¿Dónde les has dicho que podrían encontrarnos? —preguntó ella mientras guiaba su caballo lentamente a través de la multitud, de vuelta por el camino por donde habían llegado.

—En una posada cerca de los muelles, junto a la Torre. Me he hospedado ahí en otras ocasiones. Suelen frecuentarla marineros y ese tipo de gente.

A medida que avanzaban a lo largo del Támesis en dirección este, Anne observó cómo unas grandes grúas descargaban mercancías de los barcos. En el aire flotaba la mezcla del olor a pescado y a brea, aunque de vez en cuando la blancura pura de un cisne nadando con elegante tranquilidad le recordaba que existía la belleza. Philip pidió una habitación que estuviera en el ala norte de la posada, lejos del río y del hediondo olor que despedía.

Era pequeña. Junto a la cama había una mesita y dos taburetes, en los que se sentaron a dar cuenta de una rápida cena en medio de una creciente oscuridad. Anne escudriñaba el rostro de él por encima de la llama de la única vela que iluminaba la mesa, sabiendo que Philip hacía lo mismo con ella.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarán en ponerse en contacto con nosotros? —le preguntó mientras él dejaba la bandeja en el pasillo.

Después cerró la puerta, se dio la vuelta y la miró. La tensión entre los dos de repente se hizo palpable, como si costara mucho trabajo respirar.

Philip no se acercó, y su voz sonaba ronca cuando dijo:

—Supongo que mañana por la mañana como pronto. No es aconsejable que la gente ande por las calles por la noche.

—Oh. —Anne lo observó, sintiendo cómo se le derretían los huesos al pensar en las horas de pasión que pasarían juntos en una cama. Lo deseaba con locura, necesitaba que la ayudara a olvidar el futuro que la esperaba. Pero la situación era demasiado peligrosa como para poder ceder a la distracción—. ¿Cómo te encuentras? Aunque Stephen me dijo que no morirías, temí que me hubiera mentido.

—Tú viste lo peor —contestó él.

Elia asintió, pero no se le ocurría nada más que decir. Lo observaba con mirada anhelante, sintiéndose tan acalorada que le daban ganas de desnudarse. Eso sí que sería sutil.

De pronto, alguien llamó a la puerta con los nudillos y los dos dieron un respingo.

—No pueden ser ellos tan pronto —comentó Anne.

Philip negó con la cabeza y se volvió hacia la puerta.

—¿Quién es?

—El mozo con la bañera que me habéis pedido.

Ella se lo quedó mirando fijamente.

Philip enarcó una ceja y sonrió mientras abría la puerta. Varios criados de la posada metieron la tina en la habitación mientras otros hacían lo propio con unos cubos de agua caliente. Diez minutos más tarde, estaban solos de nuevo.

Anne metió los dedos en el agua y suspiró.

—Qué considerado, Philip. A menos que sea una indirecta para decirme que mi olor podría ser más agradable.

Él le dedicó una amplia sonrisa.

—Después de lo que has debido de pasar en aquellas mazmorras, he pensado que agradecerías el lujo de darte un baño.

La joven asintió.

—Te aseguro que así es. ¿Te importa desabrocharme el vestido?

Vio cómo la mirada de él se oscurecía, pero se limitó a asentir con la cabeza. Anne se puso de espaldas y, en cuanto notó el vestido abierto, se lo separó y Philip la ayudó a quitárselo por la cabeza. Después, se aflojó las cintas de la camisola y se la quitó también. Detrás de ella, oía las profundas inspiraciones del hombre.

Inspiró también y se dio la vuelta. La mirada de él descendió por su cuerpo, demorándose en sus pechos, mientras ella levantaba los brazos y comenzaba a quitarse las horquillas que le sujetaban el pelo. Poco a poco, su larga melena fue cayendo sobre su espalda.

Philip no decía nada, sólo miraba. Anne lo rodeó y se dirigió a la bañera, asegurándose antes de dejar las toallas y el jabón a su alcance. Después levantó una pierna y se metió dentro. Se hundió en el agua con un suspiro, aunque ésta sólo le cubría hasta la cintura.

Philip se sentó en un taburete, desde donde siguió contemplando el espectáculo. A ella no le importaba, porque exponerse a su mirada hacía que se sintiera hermosa.

—Bueno, si fueras lady Rosamond podrías darte el lujo de disfrutar de una bañera más grande y con más agua —dijo él con voz queda.

—Ésta está perfecta.

Humedeció un paño, lo frotó con la pastilla de jabón y comenzó a darse largas y lentas pasadas por los brazos. Observó cómo Philip la contemplaba mientras se lavaba el cuello, descendiendo a continuación hacia los pechos. Tocarse era casi tan placentero como cuando lo hacía él. Sacó una pierna para enjabonársela y, a continuación, repitió la operación con la otra, y después lo salpicó con los dedos de los pies. La sonrisa que Philip le dedicó parecía más bien una mueca.

Después le tocó el turno a sus partes íntimas y se demoró allí un rato, pero se sentía demasiado cohibida aún para eso. Al final, echó la cabeza hacia atrás, se mojó el pelo y se enjabonó las manos.

De pronto, Philip se levantó. Anne se quedó atónita cuando él cogió el jabón entre las manos y, enjabonándoselas bien, empezó a lavarle el cabello masajeándoselo lentamente.

Ella cerró los ojos y se abandonó al placer de sus cuidados.

—Esto es maravilloso.

—Tengo mis virtudes.

Anne sentía el cuerpo lánguido de tan relajada como estaba; le parecía que, después de lo que le estaba haciendo, no podría sostener la cabeza. Philip la meció, la acarició, con la excusa de lavarle el pelo, y lo cierto era que nada la habría conmovido y complacido más. Amaba a aquel hombre por la dulzura que le prodigaba.

—Es hora de levantarse —dijo él con un tono de voz ronco.

Anne tenía los miembros tan pesados que casi no podía. Una vez de pie, Philip le vertió un cubo de agua caliente por encima de la cabeza para aclararle el jabón y dejarla bien limpia. Ella intentó coger entonces la toalla, pero se lo impidió, haciéndolo él mismo. La envolvió en la tela y la secó con suaves toquecitos. Anne se arqueó como una gatita bajo sus caricias, y cuando estuvo seca, Philip la cogió en brazos y la metió en la cama. Ella le tendió los brazos medio adormilada, pero él retrocedió.

—Tú no eres la única que quería bañarse.

—¿En el agua que yo he utilizado?

—No estabas tan sucia.

—¿No se te habrá enfriado?

—Mejor.

Ella no comprendió su respuesta, pero pronto se le olvidó mientras observaba cómo se desnudaba, apoyada en los codos. Para su eterno bochorno, se le escapó un bostezo.

—¿Ya te aburre verme desnudo? —preguntó él, sonriendo.

—¡Claro que no, Philip! —negó la joven—. Es que anoche no pude dormir y ahora que estoy aquí tan calentita —se arrebujó plácidamente bajo las mantas—, se me cierran los ojos.

—Pues entonces duerme —murmuró él, inclinándose para subirle el cobertor hasta la barbilla.

Ella dijo que no iba a dormirse, no cuando lo tenía allí para ella sola. Lo observó lánguidamente, disfrutando del juego de sombras de la luz de la vela sobre las curvas de sus músculos.

Philip no perdió tiempo en su aseo. Se sentía vulnerable sin su ropa y sus armas. Echó un vistazo a Anne, que seguía sus movimientos parpadeando con gesto adormilado, los labios curvados en una suave sonrisa.

Era tan tentadora... No hacía más que repasar una docena de razones por las que podría tomarla esa noche, pero al final, lo que más le importaba era mantenerla a salvo. Y eso significaba montar guardia. No creía que los hubieran seguido desde Bramfield Hall, pero tampoco podría asegurarlo. Y si era cierto que había un traidor dentro de la Liga, el mensaje que había enviado podía ser interceptado y utilizado en su contra.

Cuando terminó de lavarse, se vistió de nuevo y se acercó a la joven. Esta le tendió de nuevo los brazos y, tras cerciorarse de que tenía la espada a mano, Philip se tumbó encima del cobertor, a su lado. Ella se pegó a él, acariciándolo y levantando la boca para que la besara.

Aquello era lo más difícil que había tenido que hacer en su vida, pero consiguió besarla sólo en la frente.

—Duerme —murmuró.

El rostro de ella se crispó en una mueca ceñuda, pero su expresión se relajó casi al instante, en cuanto se quedó dormida. Él le alisó el pelo retirándoselo de la cara mientras pensaba en la ternura que le despertaba.

¿Sería amor? ¿El dolor de pensar que pudiera haberle ocurrido algo malo, la emoción que lo invadía cuando dormía entre sus brazos? Aquello no tenía que ver con la pasión o el deseo, tenía que ver con... Anne.

Cada vez percibía con más claridad que sus sueños de llevar una vida noble y subir escalones dentro de la corte eran banales por completo. ¿Acaso sólo le habían parecido importantes porque era lo que deseaba su madre? ¿Y no querría su madre que ante todo fuera feliz? A lo mejor había sido un estúpido relacionando a Anne con su pasado, al provenir ambos de la misma clase social. Pero ya era hora de dilucidar qué era lo que lo hacía realmente feliz a él.

Por el momento, mantenerla sana y salva era lo único que importaba. No podía dormirse, pensando en que cualquiera podría entrar en la habitación.

Al cabo de varias horas, la chica se removió un poco en sus brazos y abrió los ojos. Lo miró confusa un momento, y al cabo levantó una mano y le acarició la mejilla.

—No has dormido —susurró.

Él se encogió de hombros.

—Philip, tienes que descansar. Si alguien viene, lo oiremos. Tienes que estar fuerte para enfrentarte a ellos.

Él apoyó la cabeza en un brazo y la miró a los ojos, tumbada a su lado.

—Jamás me perdonaría que te ocurriera algo.

—No me ocurrirá nada. Y ahora duerme.

Ella lo rodeó con un brazo y se durmió de nuevo.

Antes del amanecer, Anne notó que alguien la zarandeaba para que se despertara. Abrió los ojos y vio a Philip inclinado sobre ella, atrayéndola hacia su cálido cuerpo.

—Buenos días —murmuró, sonriendo.

—Buenos días —respondió él con idéntica sonrisa.

Entonces bajó un poco la cabeza y la besó, pero fue un beso muy breve.

—Arriba —ordenó Philip, dándole una palmadita en el trasero cuando intentó acurrucarse más dentro de las mantas—. A lo mejor tenemos visita.

Anne no tuvo más remedio que ponerse el sencillo vestido que le había dejado Margaret, lo que hizo que se acordara de la doncella con cierta preocupación.

—Está claro que a estas alturas habrán descubierto ya mi desaparición —dijo mientras Philip le anudaba los lazos del vestido—. ¿Crees que Margaret estará bien?

—¿Por qué iban a hacerle daño? Me temo que estarán más ocupados pensando en encontrar a lady Rosamond. Después de todo, Bramfield debe hacer acto de presencia ante el rey, como los demás nobles. No puede negarse, porque eso lo haría parecer culpable.

—¿Y si el traidor de la Liga la encuentra antes que nosotros?

—Estoy seguro de que estará bien vigilada. Lo único que podemos hacer es mantener la esperanza. Es obvio que esos hombres no querían asesinar a las mujeres a menos que no les quedara más remedio. Y Bramfield asignó la vigilancia de cada una a un hombre. De haberlo deseado, habría ordenado que las matasen a todas, siguiendo distintos medios para no atraer sospechas. Ni siquiera a nuestros caballeros de la Liga les pareció rara la muerte de lady Staplehill.

—¿Vas a decirles que sospechas que hay un traidor en sus filas?

Philip vaciló un momento.

—Creo que no hace falta arriesgarnos a menos que sea necesario. ¿Cómo demostrarlo? Nos tomaremos nuestro tiempo antes de tomar una decisión.

—¿En el último momento? —dijo ella, sonriendo débilmente.

—Si no tenemos más remedio, sí.

De pronto, llamaron a la puerta. Anne se sobresaltó, pero Philip no pareció alterarse, más bien se le vio aliviado. Estaba empezando a amanecer, pero aún había poca luz, así que cogió la palmatoria con la vela. Le hizo a ella una señal para que se ocultara en un rincón de la habitación y desenvainó la espada.

—¿Quién es? —preguntó.

—David.

Los dos intercambiaron una mirada, y, a continuación, Philip abrió la puerta una rendija, sosteniendo la espada donde el visitante pudiera verla.

—¿Has venido solo? —preguntó.

—Sí. Recibí tu mensaje.

—¿Y no se lo has dicho a nadie, tal como te pedí?

—A nadie.

Philip se hizo a un lado para dejarlo entrar y revisó el pasillo antes de cerrar la puerta.

Anne se percató del alivio del caballero al verlo.

—Milady —dijo—, Philip me decía en su carta que os había rescatado. Me alegro de que lo lograra.

—Sin vuestra ayuda —terció Philip con frialdad.

David, tan alto y normalmente impasible, agachó la cabeza mientras decía:

—Sí, es cierto. Milady, hay cosas de las que no me está permitido hablar, pero nos apenó enormemente tener que abandonaros.

Cosas de las que no le estaba permitido hablar, pensó Anne, intercambiando una mirada con Philip.

—Ya lo sé, David —lo tranquilizó ella—. Pero te ruego que olvides el trato deferente. Vuelvo a ser Anne a secas. ¿Se encuentra bien lady Rosamond?

—Sí, a salvo en un lugar seguro.

Ella sintió un enorme alivio.

—¿Ha ido a ver va al rey? —preguntó Philip.

—Íbamos a haberlo hecho ayer, pero se negó y no quiso decirnos por qué. Y no nos queda mucho tiempo, porque esta noche los nobles se reúnen en el palacio de Westminster.

Anne se preguntó con preocupación si no la habrían coaccionado de algún modo.

—Tal vez esté asustada —sugirió Anne.

—¿Cómo va a estarlo? Ha viajado hasta aquí en secreto sin perder en ningún momento su coraje, o eso es lo que nos han dicho. Y ahora que casi ha terminado todo se echa atrás. —El caballero negó con la cabeza—. Aquí ocurre algo.

—¿Podría hablar con ella? —preguntó Anne, con la esperanza de que Philip también creyera que era lo mejor—. Me conoce por los años que vivimos juntas en Alderley.

—No sé si puedo pediros ayuda de nuevo, señorita —dijo David.

—Puedes hacerlo. Hasta que lord Bramfield y sus compinches sean descubiertos, nadie está a salvo en el reino.

Capítulo 22

Al alba, Anne y los dos hombres callejeaban por Londres para asegurarse de que no los seguía nadie. Los vendedores ambulantes gritaban sus mercancías para el ama de casa: leche de la campiña, leña para calentar la casa y ostras recogidas en el océano.

El edificio adonde David los condujo era como tantos otros de acaudalados mercaderes, a las afueras del Strand; tres plantas, muros enlucidos y techo de paja. Los condujeron a través de las puertas frontales hasta un pequeño jardín florido. Dos hombres montaban guardia en la puerta, y los dejaron entrar cuando David explicó quiénes eran. Dentro del vestíbulo había otros dos guardias. ¿Cómo confiar en todos aquellos hombres de la Liga?

El que estaba al cargo de la protección de lady Rosamond, con la cara cubierta por una espesa barba que le ocultaba parcialmente una cicatriz antigua, miró a David con gesto frío.

—No me importa que estas personas nos hayan ayudado ni cómo lo hayan hecho, quiero que ese hombre deje aquí su espada.

—Estoy aquí para proteger lo mismo que vosotros —contestó Philip impertérrito—. ¿Vais a negarme la posibilidad de hacerlo?

—Ha pasado dos semanas con nosotros —dijo David—. Podéis confiar en mi palabra. Preguntadle a sir Walter.

—No está aquí.

—Entonces, preguntadle a milady —sugirió Anne—. Estuve a su servicio hace varios años en el castillo de Alderley. Ella recordará el nombre de la doncella de la señora del castillo, Anne.

Aunque era evidente que el caballero no quería consultar a nadie más, finalmente se internó en la casa. La joven se preguntaba aterrada si Bramfield habría intentado violar la seguridad de aquel sitio. Con suerte, el traidor de la Liga tal vez supiera solamente que lady Rosamond estaba en un lugar seguro en Londres, pero no exactamente dónde... aún. Aunque no tardaría mucho.

Pero por el momento lady Rosamond seguía allí, ilesa. Anne no se había dado cuenta hasta ese instante de lo preocupada que estaba.

Finalmente, los condujeron a las habitaciones situadas en el primer piso, distribuidas desde la parte delantera a la trasera de la estrecha casa. Lady Rosamond y una doncella estaban sentadas en un saloncito de costura, bordando.

Cuando la condesa alzó la vista, su vacilante expresión se transformó en una sonrisa de alivio y se levantó rápidamente, lanzando la labor a una mesa cercana. Era tan alta como Anne y el pelo negro le caía libremente por la espalda, como si no se hubiera molestado en dejar que se lo peinaran.

—Cómo me alegro de verte y de que no te haya pasado nada, Anne —dijo cogiendo a la joven de las manos—. Tu viaje haciéndote pasar por mí ha debido de ser todo un éxito.

Aunque sus palabras parecían inocentes, su expresión denotaba cautela, y lanzó varias miradas hacia Philip y David.

—Así es, milady, hasta el final —contestó ella tras hacerle una reverencia.

—No me han informado de que hubiera habido problemas —se apresuró a decir.

Pero... había algo en sus gestos, en su comportamiento que le daba mala espina. Tal vez sólo fuera el nerviosismo previo a su reunión con el rey, pero no dejaba de ser extraño que la estuviera postergando.

—Milady —comenzó Anne—, no os preocupéis por mí. Ahora estoy bien, sin embargo vos no parecéis estarlo. ¿Podríamos hablar un momento en privado?

Lady Rosamond giró la cabeza de manera que sólo la joven pudiera ver su expresión de urgencia, alivio y verdadero pánico.

—Sí, acompáñame a mi habitación, Anne. Será sólo un minuto, caballeros.

Ella siguió a la condesa y se quedó totalmente aturdida cuando, nada más cerrar la puerta, la mujer la agarró con fuerza por la parte superior de los brazos.

—He recibido una nota. La encontré ayer, durante la comida, debajo de mi cuenco de potaje. Decía que te habían apresado y que te matarían si hablaba con el rey.

Anne no se quejó, aunque la mujer la agarraba con tanta fuerza que le estaba haciendo daño; sin embargo, comprendía su angustia.

—¿No se la mostrasteis a nadie?

—No. ¿Cómo iba a hacerlo? Habrían insistido en que fuera de inmediato a ver al rey, arriesgando así tu vida. ¿Qué está pasando?

—Milady, es cierto que lord Bramfield me secuestró, pero fui rescatada. Hemos venido lo antes posible, porque al parecer han descubierto que estáis en Londres.

—Pero ¿cómo han podido enterarse? —preguntó lady Rosamond en un susurro, dando vueltas alrededor de Anne—. Los hombres de la Liga han protegido mi secreto con sus propias vidas.

—Eso es justo lo que tememos, milady. Que lord Bramfield y sus compinches hayan corrompido a uno de los hombres de la Liga. Da la sensación de que no hace mucho que ha conseguido la información, porque de otro modo, habríais corrido verdadero peligro. Ahora mismo no sabemos en quién podemos confiar. —Anne vaciló—. Sé que esto es peligroso pero ¿todavía queréis ir a ver al rey?

—Ahora más que nunca —respondió la mujer con firmeza—. El encuentro con los nobles tendrá lugar esta noche. No podemos dejar que este tipo de hombres nos amenacen a todos, incluido al rey Enrique. Pero la Liga no puede escoltarme.

—No, eso es cierto. ¿Permitiréis que lo hagamos sir Philip y yo?

—¿Es de fiar ese caballero?

—Ya lo creo, milady. Él me ha protegido y guardado vuestro secreto durante estas dos semanas. Y, anteriormente, era la mano derecha de lord Alderley, el esposo de lady Elizabeth.

—Entonces iremos juntos —contestó la condesa con una determinación cargada de alivio—. Sólo hay un problema. ¿Cómo explicaremos que prefiero prescindir de la protección de la Liga?

—Creo que no aceptarán ninguna explicación. Lo mejor sería salir lo antes posible.

Lady Rosamond levantó una de las comisuras de los labios en una especie de mueca nerviosa.

—Pero ¿tú has visto cuántos centinelas hay?

—Sí, pero hay algo que vos y yo sabemos muy bien cómo hacer.

Philip dejó de dar vueltas arriba y abajo cuando se abrió la puerta de la estancia. Al ver que sólo Anne asomaba la cabeza, la doncella de lady Rosamond retomó su labor.

—¿Dónde está David, Philip? —preguntó.

—Hablando con alguien en la planta de abajo.

Entonces, la chica le hizo un gesto.

—A lady Rosamond le gustaría hablar contigo. Y contigo, Eleanor.

Philip dejó pasar primero a la doncella. Una vez los cuatro dentro, lady Rosamond cerró la puerta y se apoyó en ella, mirando a Philip con gesto especulativo. No muchas mujeres nobles invitarían a un hombre a su dormitorio, pero él había aprendido ya que la condesa era diferente, y sabía que estaba desesperada.

Philip lanzó una mirada llena de confusión a Anne, quien enseguida tomó la palabra:

—Lady Rosamond ha recibido amenazas de lord Bramfield.

Tras oír toda la historia, fue Philip quien habló.

—Anne, no creo que otra mascarada sea la solución.

—Entonces, ¿tu plan es enfrentarte a diez hombres en una huida temeraria? —le espetó.

—Lamento que tengamos que utilizar a Anne de nuevo, sir Philip —dijo lady Rosamond—, pero es imprescindible finalizar lo que hemos empezado. ¿Podríais llevarme ante el rey?

—Sí, claro que puedo, milady. Lo haré aunque pierda la vida en ello.

—No habrá que llegar a tal extremo —contestó la mujer—. Pero debemos apresurarnos y salir antes de que regrese vuestro amigo.

No tardaron en cambiarse de ropa. Philip esperó en la antecámara de lady Rosamond, espada en mano, atento a cualquier sonido que proviniera de la puerta que daba a la escalera.

—Estamos listas.

Philip se dio la vuelta y encontró a Anne vestida exactamente igual que a su llegada. Esta vez, lady Rosamond había cambiado de ropa con Eleanor, su doncella. Llevaba el pelo oculto bajo un griñón, cuyos largos pliegues enmarcaban su rostro, mientras que la chica se había puesto la ropa de su señora.

Oyeron los pasos de alguien que subía la escalera. Las mujeres parecían acongojadas y Eleanor bajó la cabeza y se puso a rezar.

Philip les ordenó que volvieran a la habitación, y Anne tuvo que llevarse a la doncella casi a rastras.

Al abrirse la puerta, oyeron la voz de David, un tanto perpleja.

—¿Lady Rosamond?

Philip cerró la puerta y, cuando el caballero se dio la vuelta, lo agarró por el cuello y lo empujó contra la pared, mostrándole la espada. David era tan alto que Philip tuvo que hacer equilibrios para sujetarlo tan arriba.

El otro lo miró mudo de asombro, acto seguido con perplejidad y, finalmente, con angustia.

—¡Nos has traicionado! —exclamó con voz ronca—. Y yo te he traído aquí.

—No he hecho tal cosa. —Philip no bajó la espada—. Pero lady Rosamond recibió una misiva ayer por la mañana en la que amenazaban con matar a Anne si iba a ver al rey.

—¡Eso es imposible!

Él lo apretó un poco más fuerte contra la pared.

—Baja la voz. Te estoy diciendo la verdad. ¿Por qué crees que vaciló a la hora de completar la misión? No tenemos manera de saber quién es el miembro de la Liga que os ha traicionado.

—Lo sabías antes de venir, ¿verdad? —quiso saber David.

Philip asintió.

—Escucha, si no torturaron a Anne, fue porque ya sabían dónde se encontraba lady Rosamond. ¿Quién más, aparte de un miembro de vuestro grupo, conocía esta información?

—Tú sabes que no soy yo, ni ninguno de nuestros dos compañeros —contestó el caballero, retorciéndose.

Philip no lo soltó.

—Lo sé. O ya habrías hecho que la mataran hace tiempo. Pero David, ¿cómo podemos confiar en esos hombres a los que debes lealtad? ¿Cómo puedes hacerlo tú?

Philip casi podía ver los pensamientos de David en sus ojos.

—Entonces, ¿cuál es tu plan? —preguntó finalmente.

—Si te suelto, ¿te quedarás quietecito y me escucharás?

El otro asintió y, cuando Philip retrocedió, se frotó la garganta dolorida.

—Vamos a sacar a lady Rosamond de aquí sin que se enteren los demás —explicó Philip. Quería envainar la espada, pero no se atrevía delante de un David tan furioso y frustrado.

—Eso es imposible. ¿Dónde iba a estar más segura?

—En cualquier otro sitio que no sea éste —respondió lady Rosamond, observándolo con frialdad—. No puedo seguir confiando en vosotros. Pero tengo que cumplir con mi misión. Los nobles se hallan reunidos. Debo ir allí con el rey.

—Está en el palacio de Westminster —los informó David—. Si no dejáis que os llevemos hasta allí...

—Yo la guiaré —lo interrumpió Philip—. Nos iremos ahora mismo.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —quiso saber David, perplejo.

—Porque confío en ti. Sólo espero no estar cometiendo un error.

El caballero tensó la mandíbula.

—No es un error, pero no puedo ofrecerte demasiada ayuda frente a tantos hombres.

—No tenemos intención de pelear —dijo Anne—. Lo conseguiremos, ya lo verás.

—Y, además, no quiero que tengas que pelear contra tus compañeros —añadió Philip, envainando la espada nuevamente—. Yo no soy uno de vosotros. Puedo correr el riesgo.

David se frotó el rostro con una mano.

—¿Qué quieres que haga?

—Baja conmigo como si no pasara nada. Anne y lady Rosamond irán detrás.

Anne echó un vistazo a Eleanor.

—Puedes quedarte en el dormitorio. Échate en la cama si no te encuentras bien.

La joven miró a su señora asustada.

—Lo haré, milady. Que Dios os acompañe. —Y con estas palabras se encaminó hacia la puerta más alejada y la cerró tras ella.

Philip se dirigió hacia la otra puerta, pero echó una ojeada a David antes de abrir.

—¿Listo?

—No lo sé, pero quiero que todo esto termine ya.

Salieron al descansillo y empezaron a bajar el único tramo de escalera.

—Te doy las gracias por la ayuda que nos estás brindando con lo de lady Rosamond —dijo David como quien no quiere la cosa.

Esta vez le tocó a Philip el turno de mirar desconcertado.

—Sólo había que convencerla.

A su espalda, oyeron que las dos mujeres discutían sobre los ingredientes que echarían al vino caliente con especias que le subirían a lady Rosamond para calmar su estómago. En el vestíbulo delantero había dos soldados de guardia, vigilando las ventanas. Concentrados en evitar que alguien pudiera entrar, no prestaban demasiada atención a los que salían, y Philip contaba con ello.

David señaló hacia la parte trasera.

—Las cocinas están por allí. Te acompañaré, Anne.

—Sé dónde están las cocinas, milord —dijo lady Rosamond, con una voz más ronca.

—Eh, tú —gritó uno de los soldados—. Anne, ¿no es así?

Philip necesitó de toda su fuerza de voluntad para mostrarse impasible. Quería llevarse la mano a la empuñadura de la espada, pero no lo hizo, porque sería una actitud demasiado amenazadora. El soldado echó un vistazo por encima del hombro y siguió mirando por la ventana.

Anne dio un paso al frente.

—Sí, señor. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Me han entrado ganas de probar un poco de ese vino del que hablabais. ¿Podrías traerme un poco?

—Claro, señor —contestó ella, sonriendo de oreja a oreja mientras lanzaba una ojeada a la tímida lady Rosamond—. Os traeremos un poco. Pero habréis de tener un poco de paciencia, porque tendremos que calentar gran cantidad.

—Tengo que ir a las letrinas —dijo Philip—. Vuelvo dentro de un momento.

David asintió. Después se cruzó de brazos y agachó la cabeza para echar un vistazo a través de la misma ventana.

Sin pérdida de tiempo, Philip siguió a las dos mujeres hasta la parte trasera de la casa. Tal como les había explicado lady Rosamond, las cocinas se encontraban en un edificio separado, construido en el patio trasero de la casa. Londres había sufrido ya demasiados incendios, y no estaba permitido que las cocinas estuvieran en el interior de los edificios, y Philip se aprovechó de la circunstancia. Las mujeres entraron en las dependencias exteriores mientras él hacía lo propio en las letrinas. Desde allí, vio que el soldado de guardia recorría el patio trasero y después seguía hacia la parte delantera, donde quedó fuera de su línea de visión.

Aprovechó para salir a toda prisa al encuentro de Anne y lady Rosamond, que también habían estado vigilando, y rodearon el edificio de las cocinas, de modo que éste quedó entre ellos y la mansión principal. En un rincón del patio, había un sauce de gran tamaño, cuyas ramas se cernían sobre ellos, y que serviría para ocultarlos.

—Las paredes parecen muy altas —comentó Anne.

—Estoy seguro de que la puerta de la verja estará cerrada —dijo Philip—. Os ayudaré a subir. ¡Deprisa!

Anne no tuvo problemas en poner el pie sobre la rodilla doblada que le ofrecía y después en el hombro. Philip le puso la mano debajo del trasero y la impulsó hacia arriba.

—¡Estoy en lo alto del muro! —susurró.

Philip la ayudó a guardar el equilibrio y después observó cómo se tumbaba boca abajo sobre el primero para después sentarse, a horcajadas.

Entonces, la joven le tendió el brazo a la condesa.

—¿Lady Rosamond?

La mujer no era tan ágil y dio un respingo cuando Philip tuvo que impulsarla empujándola por el trasero, pero con ayuda de Anne consiguió subir.

—Esto está muy alto —comentó, asomándose al otro lado.

—Os ayudaré a bajar —dijo Philip—. Echaos hacia el árbol para dejarme sitio.

Cogió impulso y consiguió aferrarse al borde superior del muro al segundo intento. Apretando los dientes, se elevó lentamente hasta quedarse a horcajadas él también. Al otro lado se veía un callejón desierto entre los altos muros que cerraban el paso a los patios de varias viviendas. No parecía que los hombres de Bramfield estuvieran vigilantes; podía darse el caso de que creyeran que lady Rosamond estaría suficientemente amedrentada.

—Dadme las manos —le dijo Philip a la condesa, que era la que más cerca estaba.

Entonces se inclinó sobre el muro y la sujetó de los brazos hasta que la mujer estuvo lo bastante cerca del suelo como para llegar de un pequeño salto. Repitió la operación con Anne, que se lo agradeció con una enorme sonrisa, y, a continuación, saltó él también.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó la joven.

—Aún no hemos acabado —le advirtió él—. Tendremos que alquilar caballos; no podemos arriesgarnos a sacar los nuestros del patio principal.

—¿Y el Támesis? —sugirió lady Rosamond avanzando con todo sigilo por el callejón—. Podríamos alquilar una barcaza para que nos llevase río arriba.

Philip abría la marcha, comprobando minuciosamente que las puertas de todos los patios por los que pasaban estaban cerradas. Dos edificios más abajo, un hombre saltó por encima de un murete, con la espada colgándole del cinturón. Philip retrocedió dando traspiés, consciente de que con el movimiento había tirado a las dos mujeres al suelo. ¿Estaría aquel hombre simplemente protegiendo su propiedad? Entonces alcanzó a ver fugazmente la librea negra y azul de los criados de lord Bramfield. Philip desenvainó la espada y la esgrimió contra el hombre, que la esquivó, aunque parecía concentrado en llegar a las mujeres. En un momento en que el desconocido se movió para mirarlas, Philip se acercó y sus espadas entrechocaron, pero éste era más hábil y logró desenvainar también su daga y clavársela en el costado. El hombre cayó al suelo con la respiración entrecortada.

Philip se dio la vuelta y vio a las dos mujeres abrazadas a unos metros de distancia. De pronto, oyeron un grito a sus espaldas, procedente de detrás del muro de la casa custodiada por la Liga.

Anne tiró de lady Rosamond para obligarla a avanzar.

—¿Está muerto?

Philip se arrodilló de espaldas a ellas y rebanó la garganta del herido rápidamente.

—Sí. No podrá contarle a Bramfield que hemos escapado de la custodia de la Liga.

Después, agarró a ambas por el brazo y las apremió a continuar por el callejón.

—¿Era uno de los hombres de Bramfield? —preguntó lady Rosamond con voz queda.

Él asintió.

—El Támesis es nuestra mejor baza. Continuaremos en sentido oeste en cuanto salgamos de este callejón y después iremos hacia el sur, en dirección al río. ¡Deprisa!

Capítulo 23

El barquero tuvo que remar durante varios kilómetros hasta Westminster, y aunque Anne trataba de convencerse de que le iría bien un poco de descanso, le resultaba imposible dormirse. Su mirada vagaba una y otra vez hacia Philip, incapaz de imaginarse lo que sería recuperar su antigua vida sin él. Pero ¿qué podía hacer? Tras ayudarlas a ella y a lady Rosamond a salir de la embarcación, los tres tuvieron que atravesar de puntillas un trecho cubierto de barro y porquería antes de alcanzar la escala por la que ascendieron al nivel de la calle. Philip encabezaba la marcha, seguido por la condesa y, por último, Anne. La alegró ver que la escala estaba algo retirada del río, porque, si no, el barquero habría disfrutado de una buena vista de sus piernas por debajo de la falda.

Las gigantescas murallas de piedra amarilla del palacio de Westminster resplandecían a la luz del sol. El grupo había decidido apartarse del río hacia el norte del palacio y su patio, cerca de una serie de pequeños edificios apiñados en torno a la calle. No querían mostrarse todavía. ¿Cómo se las arreglarían para entrar sin ser vistos en semejante lugar?

Pasaba del mediodía y la zona bullía de gente que iba de un lado para otro. Seguro que los nobles habrían empezado a llegar ya con motivo de los festejos previstos para la noche. Anne deseó que hubieran podido perfilar los detalles de su plan en el viaje en barca, pero la presencia del barquero había imposibilitado la conversación. Miró a la condesa que, aunque pálida, seguía pareciendo decidida.

—El rey se reunirá con sus nobles esta noche en el gran salón del palacio, puesto que es la única sala lo bastante grande para albergarlos a todos.

—Tenemos que entrar —dijo Philip con tono dubitativo—. Pero si tratamos de colarnos a través del patio del palacio, los soldados nos pedirán que nos identifiquemos.

—Y algún invitado podría reconocernos —añadió Anne.

—Hay una entrada privada —explicó lady Rosamond—. Mi querido esposo, pariente lejano del rey, me desveló las palabras que garantizaban el acceso. Estuvimos en Londres una vez y... ay, no importa, es una larga historia. El caso es que, a veces, un monarca necesita una forma de salir de su propio palacio sin una escolta de soldados que vigilen absolutamente todos sus movimientos.

—Suena peligroso —comentó Anne.

—Pero necesario. —Lady Rosamond sonrió—. A veces, la gente desea pasar desapercibida.

—Espero que nos ocurra a nosotros eso exactamente —comentó Philip con sequedad.

La condesa miró hacia el sol.

—Deberíamos hacerlo después de la cena, cuando la mayoría de la gente se haya ido a descansar.

—¿Podemos permitirnos esperar hasta tan tarde? —preguntó él—. ¿No os esperaba el rey?

—Ayer —se lamentó ella—. Pero lo comprenderá. ¿Creéis que habrá una taberna por aquí cerca en la que podamos comer algo?

—Me sentiré más seguro en algún lugar donde no estemos tan expuestos a las miradas —respondió Philip—. Por aquí.

Las condujo hacia una taberna situada nada más salir de la calle del Rey, Comieron en el rincón más oscuro que encontraron, sin hablar apenas, aguardando el momento de regresar al palacio. Anne sentía los nervios tan tensos que parecían a punto de estallar. ¿Cómo era posible que la última parte de la misión se presentara como un obstáculo insalvable después de haber llegado tan lejos?

Sin embargo, allí estaba Philip, templado, seguro y valiente. Se levantó a jugar una partida de dados con un grupo de hombres, con la intención de hacer más verosímil su interpretación. Las había sacado de la casa custodiada por la Liga, había matado al hombre de Bramfield y ahora se disponía a introducirlas en el palacio del rey. ¿Es que no había nada que lo inquietara nunca? La confianza en sí mismo que demostraba siempre era uno de los motivos por los que lo amaba, probablemente porque hubo un momento en que ella había carecido de eso por completo. Le había hecho falta hacer ese viaje para aprender a creer en sí misma, para averiguar lo que valía como persona, más allá de su valor como doncella, más allá de la mascarada o de lo que la Liga pudiera pensar de ella. Merecía soñar con alcanzar la felicidad.

¿Habría posibilidades de compararla con Philip? El rechazo de la Liga la había obligado a reconsiderarse a sí misma y lo que quería de la vida. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que convertirse en miembro de aquella sociedad secreta podía ser más importante que encontrar a alguien con quien compartir la existencia? Se había centrado en aquello a falta de otras esperanzas.

Pero ¿qué pasaba con Philip? Él se preocupaba por ella, de eso estaba segura, sin embargo, ¿podría llegar a amarla? ¿Sólo el amor podría hacerle abandonar sus planes de llegar alto en la vida para compensar a su familia? Quería casarse, sí, pero Anne apenas tenía una ínfima dote que ofrecerle. Tendría que buscar la manera de convencerlo de que el amor era más importante que la posición social.

El grupito abandonó la taberna al abrigo de la oscuridad del crepúsculo, guiados por lady Rosamond esta vez. Pero en vez de tomar el camino que conducía al palacio, la condesa regresó hacia el río, en dirección a unos edificios sólidos de poca altura destinados a almacenaje. Aguardaron hasta que no quedó nadie en la zona y entonces se escabulleron a través de un callejón. Anne oyó cómo la condesa contaba para sí conforme pasaban por algunos edificios. Las nubes ocultaban la luna y empezó a preguntarse cuándo llegarían. Sin antorcha con que iluminarse, comenzarían a tropezar de un momento a otro. Aquella «entrada privada» estaba verdaderamente alejada del palacio.

De pronto, lady Rosamond se detuvo.

—Aquí está —dijo con voz queda, delante de una puerta.

No había ventanas por las que asomarse.

—¿A qué tendremos que enfrentarnos? —preguntó Philip.

—Soldados. Debería de haber varios nada más entrar. Dejadme que hable yo.

Llamó con los nudillos, lo que produjo un sonido hueco al otro lado. Volvió a llamar, una vez sólo en esta ocasión.

La puerta se abrió de inmediato, mostrando a dos hombres. No llevaban arma alguna, pero su actitud indicaba que estaban acostumbrados a blandir espadas. Cuando vieron que quienes habían llamado eran únicamente un hombre y dos mujeres, parecieron tranquilizarse.

—¿Quiénes sois? —preguntó el más bajo y fornido de ellos, escudriñándolos con recelo.

—Lady Rosamond Wolsingham.

El rostro del hombre se crispó aún más, y fue su compañero quien tomó la palabra.

—¿La viuda del conde?

—He viajado hasta aquí en secreto y tengo que entrar en el palacio. El rey me está esperando. Os sugiero que me dejéis pasar o podemos discutir el asunto aquí fuera.

Anne detectó el refinado tono imperativo que emanaba de cada palabra de la mujer. Los soldados parecieron detectarlo también, porque se hicieron a un lado para franquearles el paso. El edificio constaba de una única estancia de gran tamaño, iluminada por varias lucernas. Cuatro hombres montaban guardia delante de una mesa rodeada de taburetes en el extremo más alejado.

—Milady —dijo el soldado achaparrado, poniendo énfasis en el título con sarcasmo—, soy sir Humphrey. Si conocéis esta entrada, sabréis también lo que hace falta para conseguir el acceso.

Anne miró a Philip con ojos como platos; éste aguardaba tenso, como si todavía esperara tener que pelear.

Lady Rosamond sonrió.

—Os facilitaré la contraseña.

Anne se preguntaba si los escoltarían o tendrían que pasar ocultos dentro del carro de los desperdicios.

Sir Humphrey se cruzó de brazos, sonriendo con gesto desafiante, como si no la creyera.

—Adelante, milady, y decidla en voz baja.

Ella avanzó un paso hacia él, que inclinó la cabeza. Lo que fuera que le susurrara al oído hizo que la expresión del hombre pasara del escepticismo a la sorpresa.

—Debemos darnos prisa —dijo la condesa con tono apremiante.

El soldado asintió.

—Sí, milady, seguidme.

Anne notó la mano de Philip por encima del codo y mientras caminaban detrás de la mujer, pensó que de verdad se preocupaba por ella. La embargaba sin embargo la tristeza de que eso fuera todo lo que le suscitaba. ¿Cómo se las arreglaría para convencerlo de que sólo accedería a casarse si era con él?

Sir Humphrey los condujo hasta un montón de cajones de madera rotos y, tras apartar unos cuantos, dejó a la vista una trampilla de madera en el suelo.

Un túnel subterráneo, pensó Anne con gran excitación. Pero cuando vio el agujero negro como boca de lobo que se hundía en las entrañas de la Tierra y la escalera de caracol como única vía de acceso, empezó a reconsiderar su reacción. Sir Humphrey encendió una antorcha con la llama de una de las lucernas e inició el descenso. El soldado más alto cogió otra antorcha antes de bajar también cerrando la marcha.

La escalera olía a tierra y a moho, y la temperatura iba descendiendo a medida que avanzaban. Llegaron al final al cabo de varios minutos y desde allí enfilaron un pasadizo de varios metros. A Anne le pareció que debían de estar justo por debajo del patio de armas del palacio, aunque también podía ser que se encontraran más cerca de los cimientos del propio salón o de la abadía. Finalmente, llegaron a otra escalera y, esta vez, el ascenso pareció aún peor. La joven sentía como si le ardieran los muslos cuando llegaron al final, a la habitación en la que desembocaba, con el techo bajo y abovedado de las bodegas que se usaban como lugar de almacenaje en castillos y palacios. Allí, otro soldado los escoltó a lo largo de un laberinto de pasadizos, hasta que Anne perdió por completo la noción de dónde estaban.

Finalmente, llegaron ante una espléndida puerta donde los esperaba otro hombre ataviado con un jubón sencillo pero de impecable factura. El soldado que los había escoltado hasta allí hizo una inclinación con la cabeza y se marchó.

—¿Lady Rosamond? —dijo el hombre en dirección a Anne.

Ésta negó con la cabeza al tiempo que la condesa daba un paso al frente.

—Soy yo. ¿Y quién sois vos?

—Soy sir Edward Colet, administrador del palacio de Westminster. Su majestad os ha estado esperando.

—Algo impaciente, imagino —respondió ella.

Sir Edward enarcó una ceja.

—Los festejos de esta noche son en vuestro honor. Permitidme que os acompañe a la Cámara Pintada, los aposentos privados del rey.

Anne intercambió una mirada de sorpresa con Philip. ¿Iban a ver al rey los tres? ¿Se acordaría de ellos? El monarca había asistido al enlace de Elizabeth y John en el castillo de Alderley, y allí había conocido a Philip.

Sir Edward abrió las puertas y Anne entró en la estancia más opulenta que había visto en toda su vida. Todas las paredes estaban pintadas en tonos bermellón, verde y azul. Reconoció algunas escenas de la Biblia y lo que debían de ser antiguos reyes de Inglaterra absortos en la batalla. Todas las coronas y las armaduras estaban recubiertas de oro, que brillaba a la luz de los centenares de velas dispuestas en arañas que colgaban del techo y en candelabros de pie. El rincón más apartado de la estancia estaba separado del resto por una cortina, pero a menos distancia de ellos se encontraban varios asientos con cojines y mesitas, agrupados en pequeñas formaciones decorativas. De pie delante de una enorme mesa había varios hombres estudiando atentamente unos papeles; seguramente se trataría del comité asesor del rey Enrique, junto con algún cortesano y algún clérigo.

El rey, un hombre alto, de pelo rubio y bastante apuesto, pese a sus dientes ennegrecidos, centró la atención en lady Rosamond, que permanecía al lado de sir Edward. Anne y Philip aguardaban justo detrás de ellos.

—Majestad —dijo sir Edward—, la condesa de Wolsingham, lady Rosamond.

La mujer hizo una profunda reverencia y después se levantó, manteniendo la cabeza bien alta, a pesar de los ropajes de criada totalmente arrugados que llevaba.

—Lady Rosamond, os esperaba ayer —comentó el monarca con tono frío.

Despidió a la mayoría de los hombres con un gesto de la mano, y fue entonces cuando Anne se dio cuenta de que el vizconde Bannaster estaba entre ellos. El hombre le hizo una pequeña inclinación con la cabeza y ella le devolvió el gesto con cierta reticencia. ¿Qué estaba haciendo allí?

—Perdonad mi retraso, majestad —dijo lady Rosamond—, pero descubrieron nuestra mascarada y la amenaza que pesaba sobre la vida de mi compañera en la misión, la señorita Anne, me ha impedido venir antes.

—¿Mascarada? —repitió el rey, impaciente.

Quizá no le interesaban en absoluto los detalles de lo que habían tenido que sufrir para llegar allí.

—¿Quiénes son estas personas y de qué manera os han ayudado? —continuó el rey.

Lady Rosamond hizo las presentaciones y Anne creyó que el monarca reconocía a Philip. A continuación, la condesa explicó el propósito de la treta que Anne había llevado a cabo, cómo fue capturada por lord Bramfield y la nota de amenaza que ella había recibido en la casa donde la Liga del Acero la había ocultado.

El rey la observaba sin expresión alguna en el rostro y lo único que dijo cuando terminó fue:

—¿Bramfield?

Ella asintió con solemnidad.

—Así es, majestad. Desconozco todavía la identidad de los otros dos hombres a los que oí conspirar contra vos. Sé que habéis hecho llamar a todos vuestros nobles, y que se reunirán aquí esta noche.

—Y ahora, en vez de una celebración, pondré en evidencia a unos traidores —comentó Enrique con voz cavernosa—. Pero no en público. Dejaremos que su identidad permanezca en secreto esta noche. ¿Comprendéis?

—Sí, majestad —respondió lady Rosamond—. Desconozco sus nombres, pero jamás olvidaré su aspecto. ¿Cómo queréis que proceda para identificarlos?

—Dado que esto es una celebración, he hecho que traigan mujeres a la corte, para amenizar la velada.

Lo dijo con cierto malestar, como si su sentido moral no lo aprobara.

El nerviosismo de Anne se convirtió en miedo. ¿Amenizar? ¿Qué esperaba que hiciera lady Rosamond?

Pero la condesa ni se inmutó.

—¿Podríais explicar con más detalle lo que deberé hacer, majestad?

—Las invitadas se disfrazarán y se cubrirán el rostro con una máscara. Aunque no estaréis presente al final de la velada, cuando sus servicios sean requeridos, os haréis pasar por una de esas mujeres, teniendo así la oportunidad de moveros libremente por el salón en busca de los traidores. Mi primo, lord Bannaster, os acompañará, como si estuvierais reservada para alguien específico. Hacedle saber a él quiénes son los nobles a los que visteis.

—Por supuesto, majestad. —Lady Rosamond hizo una inclinación.

Anne estaba horrorizada. ¿Una condesa de Inglaterra haciéndose pasar por una... mujerzuela? Habría cientos de hombres allí, todos ellos mirándola con perversas intenciones, ¿y se suponía que debía estar a solas con ellos?

Y de todos sus consejeros, el rey había elegido a lord Bannaster. ¿Por qué?

La joven avanzó un paso y se colocó junto a lady Rosamond.

—¿Puedo decir algo, majestad?

Sabía que Philip se había puesto rígido, pero no intentó detenerla. El rey parecía sencillamente irritado. Ella pensó que no se lo podía culpar, teniendo en cuenta las amenazas que se cernían sobre él.

—Sí, muchacha. ¿Qué quieres? —contestó el monarca.

—Me gustaría acompañar a lady Rosamond para disminuir el riesgo que pueda correr su vida.

Lady Rosamond abrió los ojos como platos, y le pareció que Philip lanzaba una imprecación entre clientes, pero el rey se limitó a intercambiar una mirada de diversión con algunos de sus consejeros.

—¿Y cómo podrás tú proteger a tu señora mejor de lo que pueda hacerlo el propio lord Bannaster? —preguntó Enrique.

Anne se dio cuenta de que su ofrecimiento podía haber ofendido al vizconde, y por ello le lanzó una mirada contrita. Pero en vez de mostrarse enfadado, éste parecía también divertido, lo cual a ella le resultaba absolutamente desconcertante. Hubo un tiempo en que habría dicho que era alguien que no permitía que nadie alterase sus planes, pero ahora parecía... diferente.

—Quiero decir que siendo dos —se apresuró a explicar—, conseguiríamos dividir la atención de los caballeros, y evitar que le hicieran proposiciones a lady Rosamond.

El rey la miraba tratando de no echarse a reír a carcajada limpia.

—Si conocieras a esos hombres, sabrías que eso no sería así. Pero eres una chica muy valiente por querer ayudar.

—Entonces dejad que me quede a su lado, majestad. He arriesgado mi vida por llevar a cabo esta misión con éxito. Permitidme que colabore hasta el final.

Philip estaba seguro de que todos los presentes podrían oír el golpeteo de su corazón dentro del pecho. No podía creer que Anne estuviera dispuesta a seguir arriesgando su vida de aquella forma. Jamás había conocido a nadie tan valiente, y a la vez tan vulnerable, como ella.

El rey la estudió detenidamente un momento y al fin asintió.

—Creo que el lord chambelán podrá encontraros disfraz a las dos.

La joven le hizo una reverencia.

—Muchas gracias, majestad.

Entonces le tocó el turno a Philip de dar un paso al frente.

—Ruego que me permitáis proteger a las damas, majestad.

El rey aguzó la vista.

—Sir Philip, ¿verdad? ¿No erais la mano derecha de lord Alderley?

—Así es, pero dejé mi puesto con él para abrirme camino en el mundo por mí mismo.

—Cuento con mi propia guardia para que cuide de las mujeres esta noche.

—Y me gustaría contarme entre ellos. He protegido a la señorita Anne, y ahora a lady Rosamond, desde que comenzó esta misión, y lamentaría tener que abandonar.

Enrique se encogió de hombros.

—Como queráis. Sir Edward —dijo a continuación a su administrador—, buscadle ropa con el escudo real. —Miró nuevamente a lady Rosamond—. Sir Edward os indicará todo lo que necesitáis saber. Nos encontraremos esta noche, cuando terminen las celebraciones. Sabed que contáis con la gratitud de Inglaterra.

Philip siguió a las mujeres y a sir Edward a través de varios corredores de altos techos, iluminados por cientos de velas. Había pinturas y esculturas por todas partes, pero a él no le importaban las riquezas del palacio de Westminster. Toda su atención se centraba en una mujer.

Finalmente, el administrador abrió una puerta que daba a un dormitorio.

—Lady Rosamond, señorita Anne, miembros del servicio de palacio os aguardan para ayudaros a bañaros y a vestiros. Daos prisa, porque cuando terminen los festejos, mandaré a buscaros. Sir Philip, podéis ocupar la habitación contigua. Enviaré a un paje con la ropa y todo lo necesario para vuestro baño.

—Sir Edward, tengo que hablar con vos. Es con respecto a lord Bannaster —dijo Philip mientras lady Rosamond entraba en el dormitorio, pero cogió a Anne de la mano cuando ésta se disponía a entrar.

El hombre esperó con el cejo fruncido.

—Os seré sincero —empezó—. ¿Se puede confiar en él?

Sir Edward esbozó un amago de sonrisa.

—Entiendo que no sabéis demasiado sobre el vizconde, excepto el estúpido error que cometió en su intento por conseguir la mano de lady Elizabeth. Su hermano ostentó el título hasta su muerte, y este lord Barmaster fue educado para ser monje.

Philip y Anne intercambiaron una mirada de sorpresa.

—No hace mucho que es vizconde, y le queda mucho por aprender. Pero os ayudará esta noche.

Una vez a solas, Philip miró a Anne.

—¿Monje?

Ella se encogió de hombros.

—Entonces supongo que no nos queda más remedio que confiar en él. —Y trató de soltar la mano de Philip, pero éste la atrajo hacia sí.

—Tengo que hablar contigo —le dijo con voz queda—. Ven conmigo.

Anne asintió.

Por el corredor se cruzaron con varias doncellas seguidas de varios pajes cargados con la bañera y cubos de agua. Los criados entraron directamente en la habitación de lady Rosamond y Philip metió a Anne en la suya.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella cuando él cerró la puerta.

Philip le sujetó los brazos con fuerza.

—¿En qué estabas pensando al ofrecerte a cooperar otra vez? Ésta no es tu guerra, tú ya has hecho tu parte.

—Ya has oído mi razonamiento —le contestó la joven con calma—. ¿Acaso no harías tú lo mismo?

—Pero ¡yo puedo defenderme con la espada!

—Y yo te tendré a ti y a los hombres del rey para protegerme.

Anne le tomó el rostro entre las manos y Philip sintió su calidez.

—Philip, ya no soy la doncella que se limita a seguir órdenes sin cuestionar nada.

—Nunca lo fuiste.

—Creo que, al principio, lo fui para ti. Era una criada, igual que tú lo fuiste una vez, igual que lo fue tu familia. Tal vez hasta te recordara aquel tiempo.

—Anne... —Pero no pudo continuar. ¿No había dejado de preocuparse por aquello?—. Todo eso ya no me importa.

—Y me alegro de corazón —le susurró ella.

Apoyó las manos en el torso de él y se puso de puntillas para darle un beso; Philip aprovechó para besarla con todo el sentimiento que no había sido capaz de expresar aún.

—Tenemos mucho de que hablar —insistió él con voz ronca.

—Lo haremos después de esta noche. —Anne retrocedió un paso, apenada—. Pero ahora debo irme.

Philip se quedó mirando la puerta por la que la muchacha se había ido, consciente de su estupidez. Aquélla era la única mujer que lo había hecho feliz y él había necesitado todo aquel tiempo para darse cuenta de que la amaba. Y, ahora, ella decidía arriesgar nuevamente su vida.

¿Estaría a salvo si llegara a conocerse el papel que había representado en aquella tragedia? Lady Rosamond pertenecía a la nobleza y poseía un título que la protegería. Anne no tenía nada.

Y él no quería que le ocurriera nada malo. Recorrió arriba y abajo la estancia, dándole vueltas al asunto. ¿Lograría convencerla para que se casara con él? ¿Serviría su nombre para defenderla?

Pero ¿cómo iba a convencer a la orgullosa Anne de que deseaba casarse con ella no sólo para eso? Porque algo tenía muy claro, y era que él iba a ser el único hombre en su vida y en su cama.

Capítulo 24

Anne sabía que su aspecto era muy distinto al habitual por la forma en que Philip abrió desmesuradamente los ojos cuando entró en la habitación de las dos mujeres. Lady Rosamond y ella iban vestidas de oro y rojo respectivamente, con unos modelos que dejaban al aire sus brazos y la curva de sus escotes. Aunque era verano, Anne sintió escalofríos vestida con tan poca ropa.

La condesa sonrió con un ápice de sarcasmo.

—¿Os parece bien nuestra indumentaria, sir Philip?

—Estoy seguro de que a los nobles se lo parecerá —contestó él, entrecerrando los ojos con evidente furia.

Anne ladeó la cabeza, intrigada.

—Pero entiendo que a ti no.

—Sólo hay un sitio donde me gustaría verte vestida de esta guisa.

Ella contuvo el aliento avergonzada y excesivamente acalorada al mismo tiempo, pero lady Rosamond sólo se limitó a reírse.

—Sir Philip, estoy ansiosa por saber más sobre vuestra próxima aventura con la señorita Anne, pero por el momento será mejor que nos pongamos las máscaras y cumplamos con nuestra tarea.

—¿Creéis que esto acabará algún día? —preguntó él.

La sonrisa de la condesa se esfumó y Anne, por su parte, parecía acongojada, pero a lady Rosamond se la seguía viendo decidida.

—Haremos lo que debemos hacer.

Se anudaron las máscaras, que les cubrían la parte superior del rostro dejando a la vista los labios pintados de rojo.

—Ese toque final ha sido una buena elección por parte del rey —comentó la condesa con sequedad—. ¿Acaso no ha sido como si lleváramos máscaras a lo largo de toda nuestra aventura?

—Pero no tan bonitas —opinó Anne, pensando en las cuentas de cristal que iban cosidas a las máscaras.

—¿Quieres decir que no estabas bonita vestida como yo? —preguntó lady Rosamond enarcando una ceja. Como la joven comenzara a balbucir, la condesa se echó a reír y finalmente miró hacia la puerta—. ¿Dónde estará ese hombre? Tengo ganas de que termine todo esto.

Pasó una hora más antes de que lord Bannaster se presentara. Estaba muy apuesto con su jubón y sus medias verdes, y Anne se encontró intentando imaginárselo de monje. Ambas mujeres siguieron al vizconde por el palacio, con Philip cerrando la comitiva. Anne oía el sonido lejano de la música, que iba cobrando fuerza a medida que se acercaban. Tenía el estómago revuelto y la respiración demasiado agitada.

Cuando llegaron ante las puertas dobles, dos veces más altas que Philip, encontraron ante ellas a dos soldados de guardia. Éstos abrieron, y una sensación de calma se apoderó de repente de Anne. Se suponía que era una mujer de moral disipada, que se encontraba a gusto entre los hombres, segura del poder arrollador de su belleza. No podían verle la cara, de modo que se permitió marcar exageradamente su contoneo al caminar, remarcando las curvas que sabía que admiraba el sexo masculino.

Lady Rosamond y ella se cogieron cada una de un brazo de lord Bannaster, que las escoltó lentamente al interior. Fueron recibidos por una oleada de calor y ruido. Anne se quedó anonadada al contemplar la altura de los techos del gran salón, sin una sola columna a la vista que soportara el peso de la cubierta. Habría fácilmente un centenar de nobles allí congregados, hablando, gesticulando y riéndose a carcajadas por todas partes. En algún lugar de la estancia, los músicos tocaban.

No fueron las primeras en llegar. Otras mujeres, también enmascaradas pero ataviadas con modelos aún más provocativos, se paseaban entre los hombres, exhibiéndose y deleitándolos con sus sonrisas y sus carcajadas.

«¿Sabrán las esposas de estos nobles lo que está ocurriendo aquí esta noche?», se preguntaba Anne.

Pero el tipo de mujer que se suponía que era no se preocuparía por ello. Esa noche sólo importaba el dinero que se recibía y el placer que se proporcionaba, de manera que se volviera a ser invitada. Así pues, sonrió. Caminaba lentamente del brazo de lord Bannaster, que se dirigía a exhibir a sus acompañantes ante el rey, sentado en su trono sobre el estrado. El monarca las miró y asintió, pero no dejó que su mirada se demorara demasiado. Era un hombre recién casado y se decía que su esposa estaba embarazada.

Aquélla era la señal para que lady Rosamond comenzara con la identificación. Lord Bannaster se movía por toda la estancia, sonriendo a las dos mujeres que llevaba del brazo. Anne le dedicó una lánguida sonrisa, impresionada con sus dotes para la interpretación. La condesa se reía por lo bajo, tendiendo el brazo para tocar el de algún que otro noble.

¿Habría reconocido ya a alguno de los conspiradores? ¿Quién, de los allí presentes, tenía intención de traicionar a su rey? La propia Anne vio algunas caras conocidas: el barón Milforth, que la besó; y su hijo, que seguía preocupado por el hecho de que su padre se casara con la mujer equivocada.

—¿Has oído lo que he dicho, chica?

Desconcertada, Anne sonrió al hombre que le hablaba, y se encontró cara a cara con lord Egmanton sin la supervisión de su madre. Sintió una oleada de miedo al recordar cómo había intentado forzarla.

Pero él no la había reconocido, oculta tras su máscara, y, además, no tendría que someterse a él.

—Milord, estaba distraída admirando el brillo de las joyas —contestó ella con voz queda y algo ronca.

Lord Bannaster estaba inclinado hacia lady Rosamond, que señalaba y sonreía y le susurraba algo al oído, como si no terminara de decidirse por un protector para esa noche, cuando en realidad estaba identificando a uno de los traidores. Aunque Anne vislumbró levemente al hombre que estaba señalando, se obligó, aunque con reticencia, a concentrarse en Egmanton.

—¿Estás disponible esta noche? —le preguntó él, extendiendo los brazos para tocarla.

Sonriendo a duras penas, le apartó juguetonamente la mano.

—De momento estoy con lord Bannaster, impertinente.

Dirigió la mirada hacia el hombre que había señalado lady Rosamond y le pareció alguien... normal. Agradable a la vista, más bien bajo.

Egmanton no se había dado por vencido.

—¿Qué tendría que hacer para que abandonaras al vizconde? Al fin y al cabo, es casi un monje. ¿Qué sabe él de mujeres?

De repente, Lord Bannaster dirigió toda su atención al barón.

—Egmanton, ¿eres tú? No se te reconoce fácilmente sin tu madre al lado.

Algunos de los hombres que se encontraban cerca se rieron del comentario y el joven se puso como la grana.

—A lo mejor no deberías estar aquí —continuó lord Bannaster.

Anne miró al vizconde con interés, mientras Egmanton hinchaba el pecho como un gallito.

—No obedezco órdenes tuyas —dijo.

—Tal vez obedezcas las del rey entonces. Ha llegado a sus oídos que habéis tratado de aprovecharos de una dama noble no hace mucho.

Anne contuvo el aliento, sorprendida, pero no creyó que el joven barón fuera a echarse atrás.

—No irás a creer las mentiras de una mujer.

Bannaster sonrió con frialdad.

—No ha sido ella quien ha presentado la denuncia ante su majestad. Creo que recibirás noticias de mi regio primo en breve.

Egmanton se quedó mirándolo boquiabierto, aunque sin articular ningún sonido.

Lady Rosamond y lord Bannaster echaron a andar y Anne aflojó un poco la mano sobre el brazo del vizconde, como si estuviera considerando la posibilidad de quedarse con Egmanton. Pero al final negó con la cabeza y se alejó con una carcajada, haciéndole señas de despedida con la mano. Dirigió la vista hacia lord Bannaster con agradecida satisfacción. Tal vez aquel hombre fuera algo más que lo que había visto en el castillo de Alderley.

Los tres paseaban entre los hombres, y los grupitos ocasionales de mujeres, y todos les abrían paso, observando, demorándose en ellos. Anne respiraba ya con más facilidad. Aquello no era tan complicado. Entonces se fijó en sir Robert, el joven miembro de la Liga que la había seguido desde el castillo de lord Kelshall. ¿Cuánto sabría de su huida de la casa custodiada por la Liga? Seguro que estaría allí para velar por que la misión llegara a buen puerto.

A continuación vio a lord Alderley, el marido de su querida amiga Elizabeth. John se abría paso con determinación entre la gente, sonriendo con gentileza a las mujeres que trataban de llamar su atención, pero sin detenerse en ningún momento. Anne no temía en absoluto que John pudiera engañar a su esposa.

Se dio cuenta entonces de que se movía en una dirección concreta. Miró hacia atrás por encima del hombro y vio a Philip, apoyado contra una pared no muy lejos, rígido y alerta. Lord Alderley lo había visto. ¿Quería decirle algo de importancia? John era miembro de la Liga, y había sido él precisamente quien les había sugerido que contaran con Anne al saber que requerían la ayuda de una mujer.

Antes de que le diera tiempo a ver si hablaban o no, lord Bannaster la arrastró hacia el corazón de la multitud. Aún quedaba un traidor por identificar. Su misión estaba prácticamente concluida.

De repente, un hombre la cogió de la mano libre y tiró de ella. La joven se quedó tan atónita que soltó el brazo de lord Bannaster.

—Baila conmigo —dijo el desconocido.

Le habló tan cerca del oído que Anne sintió su aliento ebrio contra la piel. Pero sin darle tiempo a protestar, la tomó en brazos, tirando de ella en dirección opuesta al vizconde. Ella miró hacia atrás y vio que éste la observaba con preocupación, y que lady Rosamond le decía algo, pero al final se alejaron. La misión era más importante.

Y Anne estaba sola en un océano de hombres.

Su pareja de baile se mostraba de lo más entusiasta. La levantó en volandas y la hizo dar vueltas, y no precisamente al ritmo de la música. Anne sonreía mientras se tropezaba con él, pero su pánico aumentaba al no ver a Bannaster por ninguna parte.

Entonces se acordó de Philip. Nada malo le ocurriría mientras estuviera bajo su ojo vigilante.

Pero ¿qué le sucedería al caballero si se interponía en los deseos de un noble?

Lo mejor sería no dejar que Philip pensara que estaba en apuros. Finalizado el baile, hizo una profunda reverencia, dejando que su pareja disfrutara de su escote.

—Buenas noches, milord —dijo, apartándose de él.

—¡Espera! ¿Has elegido ya a alguien para esta noche?

Ella lo despidió con un movimiento de dedos y echó a andar. El salón era inmenso y estaba atestado de gente, pero estaba segura de que podría encontrar a lord Bannaster. El problema era que había otros hombres más altos. Caminaba lo más rápido posible, estirando el cuello al pasar junto a un hombre de amplia espalda, colándose por debajo del brazo extendido de otro mientras éste hablaba con alguien.

De pronto, una mujer la agarró de la mano y tiró de ella. Anne sintió que se mareaba al captar el denso olor a jazmín, que no lograba enmascarar el olor corporal.

—Cariño, te mueves muy rápido. ¿Cómo quieres que te elijan así?

—No necesito que me elijan —respondió ella, tratando de soltarse—. Ya estoy comprometida para esta noche.

—Ah, qué suerte la tuya —dijo la mujer, soltándola por fin.

No se le estaba dando demasiado bien encontrar a lord Bannaster por sí sola. Se dio la vuelta, con la esperanza de que Philip estuviera por allí cerca y pudiera pedirle ayuda.

—¡Querida, estás aquí!

Anne se habría derrumbado de alivio al oír la voz de lady Rosamond. Lord Bannaster y ella se acercaban y la joven tomó de buena gana el brazo que le ofrecía el vizconde.

—Necesito ir al tocador de señoras —continuó la condesa—. ¿Me acompañas?

—Por supuesto —contestó ella, consciente de que eso significaba que ya había señalado al tercer traidor—. Pero no tardemos en volver. ¡Me lo estoy pasando muy bien!

La temperatura del corredor era agradablemente fresca y la música y demás sonidos de la diversión del gran salón se fueron desvaneciendo a medida que avanzaban. Lord Bannaster apretó el paso hasta que las mujeres tuvieron prácticamente que correr para no quedarse atrás; era obvio que sentía la urgente necesidad de regresar junto al rey.

Para sorpresa de ellas, las condujo de nuevo a la Cámara Pintada. Cuando abrió la puerta, Anne miró hacia atrás por encima del hombro y vio que Philip les pisaba los talones. Le dirigió una amplia sonrisa que ella devolvió con gran alivio.

—Esperad aquí —dijo lord Bannaster—. He de cerciorarme de que el rey nos haya visto salir del salón.

El vizconde se fue, dejándolas a solas y algo indefensas en medio de todo aquel despliegue de lujos, bajo la atenta mirada de dos soldados que se quedaron montando guardia junto a la puerta. Al ver que el rey no llegaba, lady Rosamond suspiró aliviada y se dejó caer entre los confortables cojines de un sillón.

—Ay, qué dolor, estos zapatos no son de mi talla —murmuró, apoyando la cabeza sobre el respaldo, al tiempo que cerraba los ojos.

Anne se sentó en el borde de otro sillón, junto a la condesa, y Philip se acomodó frente a las dos, a esperar. Pasó con toda seguridad más de una hora. Philip tenía la cabeza apoyada entre las manos mientras la joven echaba una cabezadita recostada en su sillón, junto a una dormida lady Rosamond. No se habían quitado las máscaras por si el rey aparecía acompañado por otra persona.

La puerta se abrió y Anne se puso en pie de inmediato, al mismo tiempo que Philip, mientras que la condesa lo hacía mucho más lentamente, y tapándose la boca para ocultar un bostezo.

Enrique entró en la estancia con su manto forrado de piel ondeando tras él, seguido por varios de sus consejeros, entre los que se encontraba lord Bannaster.

Se detuvo ante los tres y los miró con expresión firme e impasible. Por alguna razón, los nervios que Anne había conseguido apaciguar un rato antes decidieron cebarse ahora en su estómago. Philip le dirigió un vistazo al notar su mueca de dolor.

El rey alzó el mentón.

—La celebración está a punto de concluir. Lord Bannaster me ha proporcionado las identidades de los tres traidores.

Anne aguardó, pero Enrique no reveló sus nombres. Tal vez no le correspondiera a ella conocer dicha información. Sin embargo, Philip preguntó:

—¿Quiénes son?

El monarca apartó la vista, como si de pronto estuviera terriblemente cansado. Se dirigió hacia una mesa y alguien se apresuró a ofrecerle una copa de vino.

—No necesitáis conocer sus identidades —dijo finalmente—. Baste decir que contáis con la gratitud de Inglaterra.

—¿Qué vais a hacer? —quiso saber Philip—. Soy consciente de que estoy hablando con demasiada libertad, majestad, pero nos hemos ganado ese derecho, ¿no creéis?

Anne contuvo el aliento. Tal vez ellos no fueran nada en el mundo de los reyes, los nobles y las intrigas de las altas esferas, de modo que la osadía de Philip podía atraer la ira del rey. Anne recordó que en un pasado no muy lejano, él le había manifestado su deseo de causar buena impresión al monarca. Ahora parecía que sus intereses hubiesen cambiado.

Sin embargo, Enrique se limitó a inspirar profundamente antes de responder con un suspiro.

—Debéis comprender que éstos son tiempos convulsos para el reino. Fui coronado hace menos de un año, y hay algunos que aún no se sienten muy seguros de mostrar su apoyo. Éstos podrían ver en esta rebelión una causa con la que aliarse.

Anne no comprendía. ¿Qué estaba diciendo?

—Bramfield y sus compinches saben que si actúo contra ellos, eso podría instigar una nueva guerra civil. Esa es la razón por la que se han presentado tan tranquilos a esta reunión, aun sabiendo que se ha convocado por ellos.

—¿Vais a... dejar correr el asunto pese a tener la información? —preguntó lady Rosamond sin dar crédito.

—Sólo de momento —contestó Enrique—. Pondré en marcha una investigación que será llevada a cabo con total discreción, y cuando reúna más pruebas para presentar ante el Parlamento, actuaré contra ellos.

—Pero hasta entonces serán libres —señaló Philip con ironía.

—Esos hombres saben que han sido identificados —terció lord Bannaster, manifestando el enfado que su regio primo no demostraba—. No volverán a hacer algo tan absurdo.

—Y además he decretado que, en adelante, los nobles de la corte no puedan contratar un ejército —añadió el rey—. Eso pasará a ser asunto exclusivo del gobierno. Lady Rosamond, vos habéis hecho posible que los actos de estos traidores no quedaran en nada, arriesgando vuestra vida y las vidas de la señorita Anne y de sir Philip. La Corona no lo olvidará.

Anne se dijo que aún había posibilidades de que aquello terminara siendo beneficioso. Tal vez Philip recibiera, finalmente, la recompensa que había perseguido durante tanto tiempo, el estatus dentro de la corte que le habría proporcionado el matrimonio con una joven noble. Pero cuando lo miró, vio que estaba frunciendo el cejo y parecía absorto.

—Majestad, ¿podría pediros un favor? —lo oyó preguntar de pronto.

Un murmullo incómodo se elevó de entre el grupo de consejeros del rey, pero éste lo miró, asintiendo con la cabeza.

—Adelante, sir Philip. ¿Cuál es vuestro deseo?

—Que permitáis que las damas pasen aquí esta noche, a salvo entre las paredes de palacio.

—¿Pensabais que íbamos a echaros a la calle a medianoche? —preguntó sir Edward, el administrador del palacio, con tono de burla.

—Philip... —comenzó a decir Anne.

Él negó con la cabeza.

—Yo debo irme. Tengo que atender un asunto, pero no descansaré tranquilo sin asegurarme antes de que estas dos mujeres están protegidas. Y también necesitaré un caballo.

Lady Rosamond lo observaba pensativa, pero no dijo nada. Anne deseaba pedirle explicaciones, pero él había demostrado ser precavido al hablar delante de un montón de testigos. ¿Acaso lo había hecho para impedir tener que enfrentarse con su curiosidad?

—Adelante, sir Philip —dijo el rey—. Mis establos quedan a vuestra disposición.

—Espero estar de vuelta mañana a la hora de la cena, pero hasta entonces, os ruego que no permitáis a las mujeres que abandonen el palacio.

—¡Philip! —exclamó finalmente Anne, exasperada.

Él le dedicó una última mirada para decir a continuación:

—Espérame aquí, Anne.

Ella no había tenido nunca tanto miedo como en aquel momento, tratando de imaginar qué habría planeado Philip. Pero si algo había aprendido en su propósito de entrar a formar parte de la Liga del Acero era que no se le daba bien esperar. ¿Acaso se le habría ocurrido atrapar él solo a los traidores?

No podía dejar que lo hiciera, y menos cuando ella sabía que había alguien en el palacio que podía ayudar. Una vez las condujeron a sus aposentos, Anne se puso su ropa de criada a toda prisa y se cubrió el pelo con una cofia de lino.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó lady Rosamond con recelo.

—Me tengo que ir. Philip necesita ayuda.

—¿Qué crees que puedes hacer tú sola?

—No iré sola, os lo prometo.

Antes de que la condesa pudiera intentar convencerla de que era una locura, la joven salió de la estancia y recorrió los pasillos a la carrera. Tenía buen sentido de la orientación y recordaba cómo se llegaba al salón. Afortunadamente, los soldados que estaban de guardia en la puerta no vieron nada raro en que una doncella entrara allí. La mitad de los invitados ya se habían ido, lo cual le facilitó aún más la tarea de encontrar a lord Alderley.

Se acercó y esperó educadamente a que terminara de hablar con otro hombre. Cuando él la vio, Anne le imploró con los ojos desmesuradamente abiertos.

John se excusó y se dirigió a ella. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los oía, y entonces murmuró:

—Anne, ¿qué ocurre? ¿Dónde está Philip?

—Se ha ido, milord —susurró ella—, y temo por él. El rey conoce a los traidores, pero no puede actuar de inmediato.

Lord Alderley cerró los ojos e hizo una mueca.

—Y piensas que Philip ha ido a por ellos.

—¡Se ha ido solo! Me cuesta creer que pueda ser tan imprudente, pero no lo sé. Tenemos que involucrar a la Liga.

—Anne, ya sabes que me propusieron entrar a formar parte, pero que aún no he recibido entrenamiento —contestó el hombre visiblemente apenado—. No sé cómo contactar con ellos.

—Pero yo sí. Había otro miembro aquí esta noche. Os lo presentaré si logro encontrarlo.

Con el salón medio vacío, mientras los criados empezaban a limpiar y a recoger, le resultó fácil dar con sir Robert. De hecho, parecía como si éste la estuviera observando; estaba solo, y, cuando sus miradas se encontraron, la saludó con una inclinación de cabeza.

De pronto, ella recordó que dentro de la Liga también había un traidor. ¿Sería sir Robert? Sin embargo, estaba claro que, de haber sido él, podría haberla matado hacía tiempo. Y, además, le resultaba difícil creer que lo fuera. Anne siempre había tenido un fuerte instinto para conocer a las personas.

Condujo a lord Alderley hacia el caballero, hizo las presentaciones y explicó el dilema.

—¿Bramfield has dicho? —preguntó sir Robert con voz queda.

—Tiene una casa entre Westminster y Londres —comentó lord Alderley—. ¿Habrá ido allí?

—¿Y lo habrá seguido Philip? —se angustió Anne—. Me parece que es nuestra única opción.

Sir Robert asintió con la cabeza.

—Os acompañaré, Alderley.

—Y yo —dijo la joven.

John la miró con el cejo fruncido, pero antes de que pudiera decir nada, ella se le adelantó:

—Y no me digáis que esto es demasiado peligroso para una mujer. Llevo varias semanas en constante peligro.

—Y os habéis manejado muy bien —la elogió sir Robert con una sonrisa de admiración—. Podríais ser un hombre más de la Liga.

—Mujer —lo corrigió ella—. Pero ya no me interesa. Philip es lo único que me importa en este momento. ¿Nos vamos?

Capítulo 25

Philip conducía su montura a través de las calles de Londres, tranquilas a esas horas de la noche, a excepción de algún borracho y alguna prostituta ansiosa. Se iba guiando por las lucernas y el cuerno de la luna, que asomaba entre retazos de nubes.

Pensaba que, por el momento, Anne y lady Rosamond estaban a salvo, pero ¿hasta cuándo con tres traidores sueltos?

Cerca ya de la casa custodiada por la Liga, desmontó al final del callejón y ató el caballo a un poste de madera roto. Comprobó concienzudamente la zona, atento a cualquier cosa sospechosa; si Bramfield seguía vigilando, no lo estaba haciendo de manera obvia.

¿Para qué iba a hacerlo?, pensó entonces Philip con amargura. El rey no tenía intenciones de actuar.

Cuando por fin montó de nuevo y entró con el caballo en el patio delantero, dos hombres emergieron de las sombras para colocarse a ambos lados del animal. Philip no captó el sonido del acero que hacen las espadas al ser desenvainadas, pero se quedó quieto.

—Tengo que ver a sir David —dijo con voz queda—. Vengo directamente del palacio de Westminster.

Los otros dos lo instaron a desmontar y moverse hacia adelante sin miramiento alguno, pero tampoco lo sorprendía. Había sacado a lady Rosamond a escondidas, burlando su protección.

Había luz en el vestíbulo delantero y las cortinas estaban echadas. Ambos guardias lo condujeron al interior de la casa, hasta el saloncito de costura, donde estaban reunidos varios hombres, entre ellos Walter, David y Joseph, y dos caballeros más a los que no reconoció.

Walter se puso en pie.

—Podéis iros —les dijo a los dos guardias, que salieron de allí cerrando la puerta tras de sí.

—Confiábamos en vos, sir Philip —dijo el capitán con voz gélida.

—Y yo en vosotros —le espetó Philip—. Pero os importaba más el rey que las inocentes mujeres que habían arriesgado sus vidas por esta misión.

—¿Y os considerabais más capacitado para protegerlas que nosotros? —preguntó Walter con sarcasmo.

Philip observó a los dos desconocidos.

—Me gustaría que nos dejaran a solas, caballeros. No diré nada más delante de ellos.

—Se quedan —contestó Walter.

Philip miró, y éste suspiró con gesto implacable.

—Walter, deja que primero hablemos los cuatro.

El hombre miró a su compañero con la imperturbabilidad de siempre, hasta que terminó accediendo con un gesto de la cabeza y los otros dos caballeros salieron de la estancia.

—Las escolté mejor de lo que vosotros podríais haber hecho —dijo Philip bajando la voz algo acalorada—, porque ahora mismo están dentro del palacio. Lady Rosamond ha identificado a los tres traidores.

Joseph y David se miraron aliviados, pero Walter continuaba estudiando a Philip detenidamente.

—Pero hay más, ¿no? —preguntó el capitán.

Philip asintió, al tiempo que apretaba la mandíbula.

—El rey no va a hacer nada contra ellos por miedo a perder el control sobre los nobles cuando hace tan poco tiempo que ha sido coronado. Dice que quiere investigar el asunto en profundidad.

—A mí me parece que la suya es una actitud cauta —opinó Joseph.

Philip tenía la impresión de que iba a explotar de un momento a otro.

—¿Cauta? Al hacerlo así deja a Anne y a lady Rosamond en una situación muy vulnerable.

—La liga se ocupará de que no les ocurra nada.

—¿La Liga? —repitió Philip, observando a David con sorpresa—. ¿No se lo has dicho?

—No nos hemos quedado a solas en ningún momento —contestó éste, y a continuación añadió con ironía—: Y además les pareció que no hice lo suficiente para detener vuestra huida.

Walter miró de soslayo al caballero con evidente decepción.

—¿Tenías algo que decirnos?

—Alguien de la liga está colaborando con Bramfield y los traidores —contestó David—. Lady Rosamond recibió una nota amenazadora mientras estaba aquí, bajo nuestra protección.

—Y la única persona que podía saber que estaba aquí era un miembro de la Liga —añadió Philip con frialdad—. ¿Por qué otro motivo si no habría de llevarme a las dos de aquí?

Por un momento, una llama pareció arder en los ojos de Walter, pero enseguida recobró la compostura de siempre.

—Y aun así has vuelto aquí a buscarnos. ¿Por qué?

—Porque sólo puedo recurrir a vosotros. —Philip se pasó una mano por el pelo con gesto cansino—. Anda suelto un traidor a la Liga que sabe que, por lo menos, uno de los nobles traidores conoce su identidad. ¿Qué creéis que va a ocurrir?

Walter observó a Philip.

—Intentará protegerse deshaciéndose de los traidores —dijo.

—Me importa poco que Bramfield y sus compinches mueran —señaló él—. Pero si pudiéramos capturarlo antes de que haga algo peor...

—Tenéis razón, sir Philip —lo interrumpió Walter—. Y me alegra que hayáis acudido a nosotros.

Él lo miró sorprendido.

—Te debo una disculpa —continuó el hombre—. Prometí proteger a Anne, una inocente, a toda costa, pero no cumplí mi promesa en mi afán por ayudar al rey. Fue una equivocación por mi parte que lamento profundamente. La Liga no se ha involucrado jamás en cuestiones políticas. Lo único que nos ha movido siempre ha sido la voluntad de ayudar a los indefensos. Sin embargo, soy consciente de que otra vez me he comportado como un soldado.

David y Joseph estaban atónitos, pero Philip le hizo al capitán un gesto de asentimiento en señal de aceptación.

—Acepto tus disculpas, sin embargo, no puedo hablar por Anne. Aunque, he de decir que... ella comprendió tus motivos para abandonarla mejor que yo.

—Ha sido muy generoso por su parte.

—Estoy de acuerdo. Porque en lo que a mí se refiere, lo único que me importa en estos momentos es su seguridad. ¿Y cómo podrá llevar una vida normal con un miembro corrupto en la Liga?

—Bramfield posee una casa en el Strand —dijo Walter—. Se hospeda allí en vez de en el palacio de Westminster cuando está en la ciudad.

—Una circunstancia que ni pintada para el traidor a la Liga —señaló Philip, volviéndose hacia la salida—. Y, dado que el guardia de la puerta de la ciudad aceptó mi dinero para dejarme entrar, estoy seguro de que lo aceptará también para dejarme salir. Vamos.

Anne montaba detrás de lord Alderley, sujetándose a su cintura con fuerza. Sir Robert cabalgaba a su lado, bajo la luna llena. El Strand corría paralelo a las murallas de la ciudad, pero no tendrían que preocuparse por atravesar las puertas cerradas. Bramfield poseía una casa que era casi un palacio a la orilla del Támesis. Dejaron los caballos cerca de la calle y se pegaron a las paredes de la mansión.

Al llegar a la puerta de entrada, iluminada por una lucerna, sir Robert se detuvo.

—Señorita Anne, será mejor que no miréis.

—¿El guardia está muerto? —preguntó ella en un susurro.

El rostro de John se crispó en una mueca.

—Hemos llegado tarde.

—Philip no lo habría matado si no hubiera sido imprescindible —dijo Anne.

—Ni siquiera sabemos si ha sido él —le recordó John—. A lo mejor, el rey ha planeado un castigo para los traidores del que no os ha puesto al corriente.

Entonces Philip se había puesto en peligro para nada. Anne estaba cada vez más preocupada.

—Pero no lo sabemos. ¿Y si ha tenido que pelear con el guardia para entrar? Por favor, sigamos adelante.

—Insistiría en que os quedarais aquí, pero estaréis más segura con nosotros que en la calle. —Sir Robert le entregó una daga—. ¿Os han enseñado a utilizar esto?

—Formalmente no, pero me apaño. —Y armada se sentía más segura.

De vez en cuando, una nube se apartaba de la luna, dejando que sus rayos brillaran sobre los adoquines del suelo. La construcción constaba de tres plantas, pero no había luz en ninguna de las ventanas. Pasaba de la medianoche.

Conforme se acercaban a la parte delantera del palacete se encontraron con otro cadáver, y tardaron un momento en darse cuenta de que el hueco negro que tenían delante era una puerta abierta. Sir Robert y lord Alderley se asomaron al interior.

—Quédate en el vestíbulo de la entrada, Anne —le ordenó John—. Si oyes ruidos de pelea, sal de aquí sin perder un momento.

Ella asintió, aunque no hizo ninguna promesa en voz alta. En el interior, la luna entraba a través de dos ventanales situados en la pared frontal del edificio, iluminando un gran salón de dos alturas, orlado de estatuas antiguas. La joven se quedó pegada a la pared, justo al lado de la puerta de entrada. Sir Robert y lord Alderley se cercioraron de que no había nadie detrás de las estatuas y tras comprobar que aquella estancia era segura, pasaron a inspeccionar la siguiente, despareciendo en la oscuridad.

Anne estaba hecha un manojo de nervios. No podía estarse quieta, como si esperara oír gritos y entrechocar de espadas de un momento a otro, pero la casa permanecía en absoluto silencio.

¿Y si Philip estaba...?

No quería ni pensarlo. Centró su atención en las estatuas, que parecía que la vigilaran amenazadoras.

Y justo en ese momento le pareció como si la más cercana se hubiera movido. Pero antes de que pudiera gritar, un hombre saltó sobre ella y le tapó la boca al tiempo que la sujetaba con fuerza contra su cuerpo. Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos sin que se oyera ruido alguno.

—La falsa lady Rosamond —le susurró él al oído.

Aunque no podía verle la cara, la voz le resultaba familiar. ¿Sería uno de los traidores a la Corona que había ido a matar a Bramfield? ¿O sería, tal vez, el traidor a la Liga?

Anne no podía hablar mientras tuviera su mano tapándole la boca. El hombre le ceñía el cuerpo con fuerza por la cintura, pero ella tenía la daga en la mano, oculta entre los pliegues de la falda.

—Tus amigos llegan tarde —dijo como quien habla del tiempo—. Están todos muertos.

Anne sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. No podía referirse también a Philip. Un abrumador dolor en el pecho amenazó con dejarla sin respiración. Pero aun así trató de mover la boca contra la mano que la inmovilizaba.

—Así no podemos mantener una discusión —prosiguió el hombre—. No puedo confiar en que no vayas a gritar alertando de mi presencia, de modo que vendrás conmigo para que podamos charlar agradablemente tú y yo.

La arrastró hacia el umbral de la puerta mientras la joven forcejeaba para evitarlo. Intentó morderlo, pero él le apretó la mano contra la boca con más fuerza. Entonces Anne se dejó caer como un peso muerto, con la intención de arrastrarlo al suelo con ella. Para su sorpresa, el hombre tuvo que soltarla. Rodó hasta quedar de espaldas y clavó los talones en el suelo para impulsarse y salir corriendo, pero sus zapatillas resbalaban sobre el mármol. Su atacante levantó un brazo en ese momento y Anne pudo ver el resplandor de la hoja de una daga a la luz de la luna.

Arremetió con su propia arma, haciéndole un corte en la espinilla. Él aulló de dolor y ella sólo pudo rezar para que sus acompañantes hubieran oído el grito. De pronto, la luz de la luna iluminó el perfil del hombre y Anne comprobó, desconcertada, que se trataba de lord Milforth, el barón que le había dicho que no sabía besar.

—¡Zorra! —exclamó éste, alzando nuevamente el brazo con la daga.

Ella se escapó rodando de debajo de él al tiempo que oía un entrechocar de acero sobre su cabeza. Colocándose con torpeza sobre manos y rodillas, vio a alguien en el umbral de la puerta, espada en mano. Milforth torció el brazo como si lo acabaran de desarmar.

—¡Anne!

Cuando se dio cuenta de que era Philip quien había tirado el arma de su captor, sintió que una oleada de alivio la inundaba, dejándola exhausta. Se puso en pie y se alejó a trompicones del lugar de la pelea. Milforth se lanzó a por ella, pero Philip lo agarró por detrás. En eso aparecieron más hombres en el salón, que rodearon y sujetaron al barón.

Philip tardó unos minutos en zafarse del grupo. Anne le sonrió temblorosa y se dejó estrechar contra su cálido pecho.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Ella asintió con la cabeza y entonces Philip la apartó un poco de sí, sujetándola por los brazos.

—¿Cómo has venido hasta aquí?

—Con nosotros —contestó lord Alderley a su espalda.

Poco a poco, se fueron encendiendo velas por la estancia y Anne observó la expresión de Philip al reconocer la voz.

—¿John? —preguntó sorprendido.

—Y yo —terció sir Robert, poniéndose junto a lord Alderley—. La señorita Anne temía por vuestra vida y no tenía más hombres de la Liga a su alcance.

Philip la miró con el cejo fruncido y ella se defendió:

—¡Te fuiste solo, Philip! ¿Qué querías que pensara?

—¿Que me las apañaría para encontrar a otros miembros del grupo?

Anne miró más allá de Philip y vio que eran Walter, Joseph y David quienes mantenían sujeto a Milforth.

—Esto... sí, buen razonamiento por tu parte.

Philip negó con la cabeza.

—Yo pensando en buscar la manera de sacaros del apuro y te encuentro forcejeando con un traidor.

—No es uno de los traidores —dijo sir Robert, frunciendo el cejo—. Hemos encontrado a los tres nobles muertos dentro de la casa, como si alguien hubiera entrado a robar. Milforth es miembro de la Liga.

Anne y Philip se quedaron mirando a Milforth, que les devolvió la mirada lleno de odio.

—No tenéis pruebas de nada de esto —replicó el barón con altanería—. He venido aquí a ver a Bramfield y me los he encontrado muertos. Creía que la sirvienta era uno de los ladrones.

Walter le dirigió una gélida mirada.

—Los miembros de la Liga no necesitamos la prueba de alguien de fuera de la sociedad. Nosotros nos ocupamos de nuestros propios asuntos, ¿no es así, lord Milforth? Me temo que habéis dejado muy clara vuestra vinculación con este crimen.

Anne observó cómo dos de los caballeros que la habían escoltado durante el viaje sacaban a Milforth de allí.

—¿Es ciertamente un crimen? A mi modo de ver, los tres nobles muertos no han hecho más que cosechar lo que sembraron.

—Milforth fue su compinche hasta que no pudo seguir arriesgándose a que ellos lo señalaran como cómplice suyo, convirtiéndolo así, además, en traidor a la Corona —dijo Philip.

Un denso silencio cayó sobre los allí presentes.

Walter se acercó entonces a Anne y, para sorpresa de ésta, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Milady, nos equivocamos al dejaros atrás y dar prioridad a venir a Londres.

—Walter, no es necesario que... —empezó a decir ella, azorada.

El hombre la miró con sincero pesar en los ojos.

—Siempre fuisteis fiel a la tarea que se os había encomendado. Sois uno de los motivos por los que la misión ha sido un éxito, y nuestro comportamiento al final fue negligente.

Anne sintió que se sonrojaba al recibir tantas alabanzas.

—Eres muy amable, Walter. Me alegra haber ayudado.

El capitán cogió uno de los candelabros altos.

—Registraré la casa. Aún nos falta encontrar a Stephen, el sirviente de Bramfield.

—Y a Margaret —le recordó ella—. Sólo espero que no le haya ocurrido nada malo.

John miró alternativamente a Anne y Philip.

—¿Queréis que sir Robert y yo informemos al rey de lo ocurrido? Sus hombres querrán examinar los cuerpos.

—Podemos regresar al palacio con vosotros —dijo la joven.

—No, no podemos —la contradijo Philip—. Nosotros ya no tenemos nada que hacer aquí. Vamos a buscar a Margaret, pero después tengo que hablar contigo, Anne.

Aunque registraron bien la casa, no encontraron a Stephen. Los asustados sirvientes terminaron por salir de sus escondites y encontraron a la doncella encerrada en un dormitorio. Anne la abrazó mientras la pobre chica lloraba, y sólo la soltó cuando sir Robert se ofreció a escoltarla junto a lady Rosamond.

Anne sintió que Philip le tocaba el brazo.

—¿Hemos terminado ya?

Ella lo miró con sorpresa, y entonces reparó en la ternura y la urgencia que había en sus ojos, y sintió que no podía negarle nada de lo que le pidiera.

Salieron al patio y allí él montó en su caballo y la ayudó a montar delante de él, sobre su regazo. Anne se sentía segura por fin, sin importarle lo que ocurriera a continuación, siempre y cuando estuviera con Philip.

Para su sorpresa, el guardia apostado en las puertas de la ciudad los dejó entrar sin preguntar nada y Philip le lanzó unas monedas.

—Se está haciendo rico a mi costa esta noche —comentó.

Al principio, ella pensó que la llevaría a la casa custodiada por la Liga, pero en vez de eso avanzaron río abajo hasta la posada donde habían dormido juntos. El posadero gruñó cuando lo despertaron, pero finalmente estuvieron a solas en una pequeña habitación. Philip encendió el fuego y Anne se colocó delante de la chimenea, preguntándose sí volvería a entrar en calor alguna vez.

Él le cogió las manos y se puso frente a ella delante del fuego, cuyo reflejo bailoteaba en su rostro haciendo brillar sus ojos.

—No te he preguntado a donde querías ir esta noche porque me preocupaba que aceptaras el ofrecimiento de otro para escoltarte, antes de haber oído lo que tengo que decirte.

Ella sonrió, aunque por dentro estaba muerta de nervios y excitación.

—¿Aceptar el ofrecimiento de otro? ¿Crees que te dejaría ir así como así?

Philip suspiró y cerró los ojos, llevándose a continuación ambas manos de ella a los labios.

—Me he puesto celoso al ver cómo Walter te ha besado la mano.

Le giró las manos y depositó un beso en cada palma, haciéndola estremecer de expectación. Resultaba algo muy íntimo y la joven pudo notar el roce áspero de la incipiente barba de Philip.

Por último, él la miró a los ojos y le acercó las manos a su corazón.

—Anne, nunca le he dicho esto a nadie, pero ahora la necesidad de hacerlo arde en mi pecho de forma irrefrenable. Te quiero, amor mío.

Las lágrimas que ella se había prometido no derramar empezaron a descender por sus mejillas, pero también sonreía de alegría.

—Dios mío, Philip, yo te quiero desde hace tanto que el sentimiento forma ya parte de mí.

—Siempre pensé que reconocería lo que el futuro me deparaba en cuanto lo viera —dijo él, secándole las lágrimas y ahuecando la mano sobre su mejilla—. Eras tú, siempre tú, pero estaba demasiado ciego para verlo. No dejaba de pensar que tenía que avanzar yo solo, hacerme un hueco en el mundo, ir en la dirección que los demás habían previsto para mí. Y así llevo años, viviendo a la sombra de todas esas personas, probándome ante ellos, hasta que tú llegaste y me mostraste lo que es el verdadero coraje.

—¿Cómo puedes infravalorarte tanto, Philip? —exclamó ella con voz queda—. Tú solo pasaste de campesino a escudero y de ahí a caballero, y deberías estar tan orgulloso de ello como lo estoy yo. Fuiste tú quien hizo que me diera cuenta de que estaba permitiendo que lo humilde de mis orígenes me afectara. Trataba de convertirme en otra persona, de vivir una mascarada, con la esperanza de que la Liga me permitiera ocultarme bajo la personalidad de otros toda la vida. Era como si huyera de mí misma. Pero tengo que buscar mi sitio, y lo único que deseo es que ese lugar esté a tu lado. —Apretó más la mano de Philip contra su mejilla—. Perdóname por haberte utilizado del mismo modo que lo hizo lady Beatrice.

—¿A qué te refieres?

—Yo sólo deseaba compartir mi lecho contigo, aunque no me amaras, para poder tener un recuerdo feliz que conservar en el corazón toda la vida. No se me había ocurrido hasta ahora que lady Beatrice hizo lo mismo. Y he visto lo mucho que eso te dolió.

—Pero tú no podrías hacerme daño nunca —susurró él—. Cada caricia tuya me ha demostrado lo mucho que significaba para ti. Jamás había experimentado algo así con otra mujer. Enseguida me di cuenta de que no podría vivir sin ti; sería lo mismo que intentar vivir sin aire. No tenemos que recriminarnos. ¿Querrás casarte conmigo, Anne? ¿Querrás compartir conmigo un hogar y mi corazón?

Ella se puso de puntillas para darle un beso en los labios.

—Sí, Philip. Te prometo ser digna de semejante don. Con toda mi alma.

Él se echó a reír y la abrazó, pero entonces dio un paso atrás y trató de mostrarse serio.

—Ah, y tengo que pedirte otra cosa.

—Lo que sea —respondió la joven con un hilo de voz.

—Dejemos que nuestra próxima aventura se limite a las emociones del matrimonio y la pasión de tener bebés.

Anne le echó los brazos al cuello y permitió que Philip la levantara del suelo.

—Con mucho gusto, amor mío.

Epílogo

El invierno había llegado, y Anne miraba por la ventana de la mansión que Philip había comprado, no muy lejos del castillo de Alderley. La nieve caía suavemente cubriendo las colinas del condado de Gloucester con un manto blanco, pero para ella no constituía una amenaza. Se sentía segura y caliente en su propio hogar, cerca de su amiga Elizabeth, pero sin ser ya su sirvienta.

Posó la mano sobre el vientre que ya iba creciendo, profundamente satisfecha de saberse dueña de su propia vida, de una familia que pronto se vería aumentada.

En eso, se abrió la puerta principal y, al volverse, vio entrar en el salón a Philip seguido de varios hombres. Se acercó a ellos al tiempo que pedía a uno de sus sirvientes que la ayudara, mientras los recién llegados se sacudían la nieve de las botas y los mantos.

Una vez se echaron hacia atrás las capuchas, Anne reconoció a Walter y a David, a quienes no veía desde que terminara su aventura en Londres, el pasado verano.

Ambos caballeros la saludaron con una inclinación de cabeza y ella les correspondió dándoles un beso en las mejillas heladas.

—¿Y dónde está Joseph? Creía que siempre ibais los tres juntitos —bromeó.

—Está con su esposa que, en su estado, lo necesitaba —explicó Walter.

Philip la rodeó con los brazos y le puso las manos en el vientre.

—Parece contagioso.

Todos se echaron a reír y Anne los invitó a acomodarse.

Mientras les servían comida y bebida caliente, Philip se llevó a Anne aparte para hablar en privado.

—Me han pedido que me una a la Liga —le dijo, sin rastro ya de sonrisa.

Entonces fue ella la que sonrió.

—Philip, siempre has soñado con ayudar a la gente.

—Ya ayudo a la gente. A nuestra gente. Y tener proyectos contigo ha reemplazado aquellos deseos infantiles. Les he dicho que me lo pensaría, pero no tengo ninguna prisa por tomar una decisión.

La atrajo hacia sí y ella se acurrucó contra su cuerpo, dejándolo que sintiera su vientre abultado y el bebé que crecía en su interior, como le gustaba hacer. Lo cierto era que su decisión la hacía feliz.

—Por fin puedo hacer las cosas como me parece —murmuró Philip contra la sien de Anne.

—Es posible que este niño quiera hacer también las cosas a su manera —dijo ella, riéndose suavemente.

—Pues entonces nos enfrentaremos a lo que sea todos juntos.

Cada vez que pensaba en que estaba a punto de concederle a Philip la posibilidad de ser padre que le había sido negada hasta ese momento, se le llenaban los ojos de lágrimas. Desde que estaba embarazada lloraba a todas horas, pero a él no le molestaba. Sintiéndose más en paz consigo misma de lo que habría creído posible, Anne miró hacia el mundo exterior cubierto de nieve, y se alegró de tener, por fin, un hogar.

* * *

Nota de la autora

Los últimos años del siglo XV fueron una época de grandes convulsiones políticas, durante la cual numerosos reyes pasaron por el trono. He tenido que llevar a cabo una intensa labor de investigación para escribir este libro, aunque ésa es la parte que más me gusta de ser escritora. Espero que me perdonéis las libertades que no he tenido más remedio que tornarme. No fui capaz de encontrar el nombre del administrador del rey, de modo que tuve que inventarme a sir Edward Colet.

Tampoco pude encontrar pruebas de que existiera un túnel subterráneo debajo del palacio de Westminster, pero necesité que hubiera uno para poder hacer que mis personajes llegaran al interior del mismo sin ser vistos. Sabía que en Roma existían ese tipo de túneles ya en el siglo II, ¿así que por qué no en Londres?

Gracias por vuestra comprensión y espero que hayáis disfrutado con las aventuras de Anne y Philip. Dentro de poco llegará a las librerías la historia del vizconde Bannaster y la que será la primera mujer miembro de la Liga del Acero.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

JULIA LATHAM.

Julia Latham siente pasión por la Edad Media, cuando los caballeros eran caballeros y las damas tenían que domarlos. Después de haber desempeñado todo tipo de trabajos, el más reciente como programadora informática, se dio cuenta de que su verdadero sueño era publicar sus novelas románticas. Actualmente Julia vive en el centro de Nueva York con sus tres hijos, su perro Apolo y su marido, Jim. Bajo el seudónimo de Gayle Callen, escribe novelas románticas inspiradas en la era victoriana.

Nombrada en 1999 la "Autora más destacada" ha ganado el Holt Medallion y el Laurel Wreath Award, fue finalista del National Readers Choice Awards, presidenta de la asociación de escritores de romántica de Nueva York y es miembro de los escritores de novela romántica de América (RWA), de Authors Guikd y Novelist Inc.

EL ÚNICO CABALLERO.

Anne Kendall haría cualquier cosa por entrar a formar parte de la Liga del Acero. Para conseguirlo, se ha prestado a llevar a cabo una peligrosa misión: se hará pasar por lady Rosamond, una condesa que corre un grave peligro, y recorrerá el país acompañada tan sólo por unos cuantos caballeros.

Anne no contaba con que sir Philip Clifford se uniera a la expedición. A pesar de que completarla con éxito es lo único que le importa en la vida, el recuerdo de los besos y la pasión compartida con Clifford no dejan de distraerla de su objetivo.

Entre Anne y el sexy guerrero resurge una atracción que confirmará lo que la joven ya sospechaba: Phillip es el caballero de sus sueños… y de sus fantasías. ¿Será suficiente el amor para llevar a término esta misión?

SERIE LA LIGA DE LA ESPADA.

1. Thrill of the Knight (2007) - El engaño del caballero (2009)

2. One Knight Only (2007) - El único caballero (2009)

3. Secrets of the Knight (2008) - El secreto del caballero (julio 2010)

4. Taken and Seduced (2009)

5. Wicked, Sinful Nights (2010)

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Título original: One Knight Only.

© Gaylen Callen, 2007.

© de la traducción: Ana Belén Fletes Valera, 2009.

© Editorial Planeta S.A., 2009.

ISBN: 978-84-08-08867-7

Depósito legal: NA. 2.762-2009