JULIA LATHAM

El Secreto del Caballero

3° de la Serie La Liga de la Espada

Secrets of the Knight (2008)

ARGUMENTO:

Un caballero jamás revela sus secretos…

Cuando la joven Diana Winslow llega al Castillo Bannaster, su belleza y valentía oculta bajo el atuendo de una criada, no tenía idea de que su vida cambiaría para siempre. Pero ahora el cruel y lujurioso vizconde Bannaster yace muerto… y la novata miembro de la Espada no puede huir de la culpabilidad. Ni siquiera luchar para la Corona mitiga sus temores… sobre todo cuando se encuentra cara a cara con Thomas Bannaster, el tremendamente seductor hermano del vizconde.

Desesperada por impedir que éste descubra la verdad, Diana intenta llevar a cabo un osado secuestro. Pero todas sus habilidades como caballero no le sirven para defenderse del poderoso e irresistible noble que acaba de convertirse en su prisionero. Un hombre que oculta un misterio. Un hombre que la mira con tal avidez, tal lascivia, que podría tentarla para que confesara sus secretos a cambio de una pecaminosa noche en sus brazos…

SOBRE LA AUTORA:

Escritora norteamericana de literatura romántica, Gayle Callen se especializa en escribir romance histórico, tanto medieval como victoriano. Su pseudónimo es Julia Latham. Después de un breve desvío profesional durante el que trabajó como monitora de fitness y programadora informática, Gayle encontró gracias a la escritura de novela romántica la vida que siempre había soñado. Esta autora de éxito ha escrito once romances históricos, y sus novelas han ganado el Holt Medallion y el Laurel Wreath Award.

Fue Presidente del Central New York Romance Writers, es también miembro del Romance Writers of America, the Authors Guild, y Novelists Inc.

Gayle reside en un suburbio de Nueva York Central, con su esposo y tres hijos, su perro, Apollo, y su esposo, Jim, el protagonista de su propia novela romántica. Además de escribir, le encanta leer, cantar, viajar, el crochet, y profundizar mucho en la investigación histórica.

PRÓLOGO

Inglaterra, 1480.

En el gran salón del castillo Bannaster, la fortaleza de Nicholas, vizconde de Bannaster, Diana Winslow ayudaba a servir la cena mientras se recordaba que ser la primera mujer miembro de la Liga del Acero no significaba buscar la propia gloria. Para los ingleses, la Liga no era más que un mito cuya existencia no estaba probada, excepto para aquellos pocos y agradecidos ciudadanos cuyas vidas habían cambiado gracias a su ayuda. Diana siempre había querido luchar por la justicia, como hacían los misteriosos hombres de la Liga, y siempre supo que algún día se hablaría de sus legendarias proezas entre susurros de admiración. Pero ¡nunca se le ocurrió que su primera misión fuera a ser tan dificultosa!

Llevaba tres semanas haciéndose pasar por una sirvienta, esforzándose por ganarse la confianza de las otras criadas. Su señor, el vizconde de Bannaster, era conocido por tratar muy mal a sus criados.

Tenía hijos bastardos a los que no reconocía, y las vulnerables mujeres que servían en el castillo le tenían pánico. Hacía poco, una mujer incluso se había suicidado.

Y aun así, nadie acudiría al tribunal de justicia del condado para pedir ayuda. El vizconde los había convencido de que no había ley en la tierra que pudiera hacerle nada. La misión de Diana consistía en hacerles comprender que si se mantenían unidos, podían obligarlo a cambiar de actitud, hacerle ver que tendría que rendir cuentas por su comportamiento. La Liga nunca trabajaba abiertamente; ayudaban a las víctimas desde el anonimato.

Diana se movía entre las mesas llevando una bandeja en las manos con varias delicias de cordero asado para los comensales. Caballeros, soldados y viajeros se disputaban ávidos las mejores piezas de carne, hasta el punto de que casi le tiraron la bandeja. No le prestaban ninguna atención, puesto que sólo era una criada y bastante corriente, pues lo único bonito que tenía, su largo cabello rubio, quedaba oculto bajo el griñón de las sirvientas, una prenda que les cubría la cabeza y el cuello. Por un momento, le entraron ganas de sacar su daga y enseñarles a tener más respeto. Pero estaba decidida a dominar su impulsivo temperamento.

Desvió sus pensamientos hacia Mary Gairdner. Se preguntaba dónde estaría la sirvienta. El vizconde había abusado ya de ella, y ahora su joven prima estaba a punto de entrar al servicio de los Bannaster. Mary no quería que la chica sufriera lo mismo que había tenido que soportar ella, motivo por el cual estaba dispuesta a apoyar a Diana.

Pero había muchos otros a los que convencer. Las mujeres no eran como Diana, que había crecido entrenándose en la liza con los caballeros de su padre y se consideraba igual que cualquier hombre.

Sin embargo, se suponía que Mary iba a estar con ella en el gran salón, ayudando a servir la comida. «¿Dónde estará?», pensó Diana, sintiendo una desazón de la que nunca lograba desprenderse en la opresiva atmósfera del castillo Bannaster.

Miró hacia la mesa principal con la esperanza de que el vizconde hubiera llegado, pero no era así. Sentado a la mesa, callado e ignorado por los invitados del castillo, estaba el hermano del noble, Thomas Bannaster. Sólo tenía un año más que la propia Diana, que contaba diecisiete, y estaba destinado al sacerdocio, por lo que pasaba la mayor parte de su tiempo con el párroco, preparándose para su futura vida de servicio y obligación religiosa. No lo veía mucho, pero cuando se lo encontraba, sus ojos se sentían irresistiblemente atraídos hacia él, dejándola confusa y avergonzada. No era tan alto como su hermano, ni tan ancho de hombros, porque no le estaba permitido entrenarse con los escuderos y los caballeros. Tenía el cabello castaño y ondulado, los ojos, también castaños, más apagados que Diana había visto nunca y un rostro juvenil delgado y atractivo, de altos pómulos y mandíbula cuadrada. Había algo en la forma en que se comportaba que la hacía creer que no se pasaba todo el tiempo arrodillado rezando.

Mary le había dicho que no era ningún secreto que el amo Thomas no quería ser cura, pero sabía cuál era su obligación familiar. Dos años atrás, cuando sus padres murieron a causa de la peste, Thomas se creyó libre de la imposición, al haber pasado a ser el heredero del nuevo vizconde. Pero su hermano mayor al que tanto adoraba había decretado que la vida de Thomas seguía perteneciendo a la Iglesia.

Lord Bannaster pronto se casaría y engendraría sus propios herederos. Mary le dijo que aún recordaba la desesperación que cruzó brevemente el rostro del amo Thomas antes de resignarse a cumplir con su deber.

Diana se preguntó si podría encontrar en él un aliado. Sin duda, un hombre de Dios no querría que se abusara de las mujeres del castillo. Aprovechando que los últimos dos hombres que estaban sentados a la mesa principal se levantaron y dejaron solo a Thomas Bannaster, Diana se le acercó con la bandeja, con la Al momento, Diana se encontró frente a frente con el enorme corpachón del vizconde, que miraba el pasillo por encima de la cabeza de ella, gritándole a Mary:

—¡Vuelve aquí ahora mismo! ¡Cómo te atreves a desobedecerme!

Diana retrocedió un paso y se apretó contra la pared al lado de la puerta, con la esperanza de que el hombre ignorara su presencia.

Mary estaba a salvo. Eso era lo único que importaba.

Pero justo en ese momento, los ojos oscuros del vizconde la miraron. El interés y la satisfacción repentinos que vio en ellos la hicieron sentir náuseas.

Pero Diana pertenecía a la Liga del Acero; y aquella bestia era el enemigo al que tenía que enfrentarse. Resistiría su ataque.

El vizconde la agarró del griñón y la arrastró dolorosamente del pelo hacia el centro de la estancia. Se tambaleó cuando la soltó, pero consiguió no caer de rodillas al suelo, posición en la que, sin duda, habría sido mucho más vulnerable. El griñón se le había desatado, dejando a la vista su trenza rubia.

—Aah —murmuró Bannaster, colocándose detrás de ella. Diana se puso tensa, preparada para darse la vuelta y defenderse, pero era consciente del papel que estaba interpretando. Lo único que podía hacer era fingir acobardarse mientras el hombre tironeaba de la cinta que le sujetaba la trenza. Una cascada de pelo rubio cayó sobre sus hombros y espalda.

El vizconde la agarró del brazo acercándola a él. Diana levantó los ojos. No fue necesario que fingiera el temblor de sus labios.

—Con ese pelo, eres más bonita de lo que dejas ver —dijo Bannaster. —Ojos grises como el mar embravecido. Sí, serás una chica muy ardiente en mi cama.

Ella intentó zafarse.

—No, milord, soltadme. No soy el tipo de mujer que... que...

—¿Que se acuesta con un hombre? —Soltó una carcajada soez. —Todas las mujeres lo hacen. Y ahora quítate la ropa y muéstrame algo más de la jovencita de piel blanca que has resultado ser.

Sentía cómo le quemaban las dos dagas que llevaba ocultas bajo el cinturón. Ardía en deseos de utilizadas, aunque sólo fuera para amenazar a aquel hombre, algo con lo que distraerlo y poder escapar. Por el amor de Dios, sabía que estar en el castillo era peligroso, pero encontrarse en la misma situación de las mujeres a las que intentaba proteger era demasiado triste para explicado con palabras.

El vizconde la agarró por la cintura y la empujó hacia la cama. Instintivamente, Diana rodó por el suelo y se levantó, lejos de él. De un manotazo, se retiró el cabello de la cara.

Bannaster sonrió de oreja a oreja al tiempo que echaba a andar hacia ella con el brazo extendido.

—Conque eres una chica briosa, ¿eh?

Estaba borracho y muy seguro de sí cuando intentó empujada nuevamente, pero esta vez Diana logró agacharse a tiempo y corrió hacia la puerta, tan desesperada como cualquier otra mujer por huir de él. Pero calculó malla torpeza del hombre, porque éste no tuvo problema en agarrarla del pelo. Tiró de ella, que se encontró de espaldas en el suelo, incapaz de respirar a causa del golpe.

Al momento, lo tenía encima. Había creído que su depravación lo habría convertido en un hombre débil, pero seguía teniendo el cuerpo de un guerrero, un par del reino que se consideraba invencible dentro de su mundo. Diana alzó una rodilla con fuerza, pero Bannaster la bloqueó, tirándole más aún del pelo, hasta que se vio obligada a arquear la espalda debajo de él para evitar que le partiera el cuello. Notó su boca caliente y húmeda en la garganta, y se le revolvió el estómago cuando la mordió. Intentó golpearle en los oídos con las palmas, pero él la evitó, cogiéndole ambos brazos y separándoselos bien del cuerpo.

—Alguien te ha enseñado a defenderte —dijo el vizconde, antes de intentar besarla.

Ella movió la cabeza desesperadamente a .un lado y a otro para evitar el contacto, pero lo único que logró fue recibir una fuerte bofetada. Los oídos le pitaban y empezó a sentir que la habitación se inclinaba.

Santo Dios, no podía desmayarse. Seguro que a aquel monstruo no le importaría. Había muchas posibilidades de que al despertar comprobara que la había desflorado. Decidió que tenía que pelear en serio y le pegó un cabezazo en la frente. El hombre retrocedió, sangrando por la nariz.

—¡Serás zorra!

Diana dispuso de un solo segundo para salir rodando de debajo de él y ponerse en pie, daga en mano. Esbozando una sonrisa con su boca ensangrentada, se lanzó sobre ella y la agarró por la cintura. Diana cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza con el arcón que había pegado a la pared, pero no soltó la daga. El vizconde le inmovilizó la muñeca con una mano mientras con la otra le levantaba la falda y se colocaba entre sus muslos reteniéndola contra el suelo. Ella se retorció y pataleó. Finalmente, clavó los talones en el suelo para tomar impulso y apartarlo. Al hacerlo, deslizó la mano por su cintura, con lo que el vizconde gimió, extasiado.

La cabeza le daba vueltas a causa del golpe, tenía el pulso acelerado y apenas podía respirar. Aquel hombre bloqueaba cada uno de sus golpes.

Diana se sentía atrapada y, en esos instantes de desesperación, lo único que quería era salir de allí viva.

Se sacó la segunda daga del cinturón con rapidez y se la clavó entre las costillas.

Bannaster se quedó inmóvil encima de ella, con una expresión de incredulidad pintada en el rostro.

—Maldita seas... —Se interrumpió y se quedó mirando al otro extremo de la habitación. —Tom...

Diana notó que alguien le quitaba el peso del hombre de encima y lo hacía rodar hasta dejarlo de espaldas en el suelo. Ella consiguió ponerse a cuatro patas, desesperada por cubrirse. Estaba segura de que era el hermano del vizconde quien estaba allí de pie.

Todavía de rodillas, horrorizada y confusa, no podía apartar la vista del vizconde, de su cuerpo que iba perdiendo vigor, de su expresión de perplejidad, casi cómica. Entonces, lo vio ladear la cabeza y sus ojos se apagaron.

Lo había matado. Había matado a un par del reino.

No podía oír nada más que la sangre martilleándole en los oídos. Una mujer normal se desmayaría o gritaría. Diana pensaba frenéticamente en lo que debería hacer. Supuso que el novicio la haría levantarse a la fuerza, llamaría a los guardias y la condenaría al fuego del infierno, o algo así. Osó mirarlo de refilón, el rostro oculto por el pelo, y lo vio mirando el cuerpo sin vida con expresión atónita.

—Vete —le dijo bruscamente, sin mirarla.

Ella abrió la boca. Se serenó lo suficiente como para balbucear con apenas un hilo de voz.

—No... no era mi intención... él...

El joven cerró los ojos como si sufriera, el rostro crispado en una mueca de dolor.

—Sé lo que estaba haciendo y no te culpo. Él es el culpable. Coge tu daga y márchate antes de que te descubra alguien más. No hables de esto con nadie. Huye del castillo en cuanto puedas.

Inclinó la cabeza para que no le viera la cara. Confusa, agradecida y culpable recogió el griñón y las dagas y las limpió con una camisa que había tirada por el suelo. El hermano de lord Bannaster —el nuevo vizconde ahora—no se movió en ningún momento. ,

Diana inspiró profundamente y escuchó a través de la puerta, después la abrió y asomó la cabeza. El corredor estaba desierto.

Recogió la bandeja vacía, se la colocó debajo del brazo y echó a andar lo más despacio que pudo, volviendo sobre sus pasos. De camino, se rehízo la trenza y se ocultó el pelo con el griñón. No regresó al gran salón por miedo a tener la ropa manchada de sangre, o a que el vizconde le hubiera magullado la cara.

Mientras se desvestía en la pequeña habitación que compartía con otras tres criadas, no se atrevió siquiera a pensar en huir. Eso haría que pareciera culpable. No, permanecería allí hasta que encontraran el cadáver.

Mary estaba deseosa de abandonar el castillo con ella, y al haber nacido allí, no le costaría convencer a los guardias de que sus padres la necesitaban en el pueblo. Se irían juntas. No levantarían ninguna sospecha. ¿Quién imaginaría que una mujer hubiese podido atacar al vizconde?

Se tumbó en su camastro, a oscuras, y entonces empezó a temblar. Se dijo que sólo era alivio, después de lo cerca que había estado de la muerte. Pero esa noche le había quitado la vida a un hombre, había cometido un pecado que Dios no le perdonaría; sobre todo porque era algo que no podía arriesgarse a confesarle a un cura.

 Sabía que había actuado en defensa propia. Pero una parte de sí misma se sentía culpable por no sentirse más culpable.

¿Y qué pasaría con el nuevo vizconde? Aunque Diana creía que no le había visto la cara, sabía que la asesina de su hermano era una de las criadas del castillo. Ahora estaba impresionado, pero ¿qué pasaría si cambiaba de opinión y decidía que no quería protegerla? ¿Qué haría ella entonces?

CAPÍTULO 01

Yorkshire, seis años más tarde.

Ateridos de frío, Tom Bannaster y su pequeña comitiva llevaban varias semanas viajando desde el norte de Londres. Si el vizconde seguía adelante era porque cabía la posibilidad de que esa vez encontrase por fin esposa, bueno, y por el hecho de que su primo, el rey Enrique, le había «sugerido» que hiciera el viaje para conocer a aquella mujer en particular. El hecho en sí le resultaba inquietante. Pero era un súbdito leal, y en los últimos seis años, y bajo el reinado de cuatro reyes diferentes, había conseguido salir adelante. El camino no había estado libre de obstáculos, pero cuando un hombre tenía que re-aprender toda una infancia de lecciones, era inevitable que cometiera algunos errores.

Los hombres recibieron con alegría la vista de la ciudad de Richmond después de haber llevado a sus monturas arriba y abajo, a través de las suaves ondulaciones que formaba el páramo de los Pennines. Tom y sus tres hombres sonrieron al ver las luces de la ciudad situada a orillas del río Swale, cuyo resplandor se proyectaba sobre el terreno cubierto de nieve.

Eligieron una taberna que daba a un antiguo puente de piedra sobre el río. En ella había alegre compañía, una enorme chimenea de piedra para caldear la estancia y una buena provisión de cerveza.

Mientras le hincaba el diente a una jugosa empanada de cordero, Tom pensaba en la mujer a la que estaba a punto de conocer. Cicely Winslow era hermana de un barón y una dama de reputada belleza. Que el rey se la hubiera sugerido le daba que pensar, claro que su primo sabía que hasta el momento no había tenido suerte para convencer a ninguna para que se casara con él.

Maldita fuera, a Tom le había costado lo suyo llegar a comprender cómo había que tratar a una mujer, con la inusual educación que había tenido, y en el último año había cometido algunos errores estúpidos.

Dio un sorbo de cerveza para ocultar la mueca que le había deformado el rostro. Había creído que podría convencer a lady Elizabeth Hutton, hija del conde de Alderley, para que se casara con él, uniendo así dos grandes casas y asegurando la paz y el orden del condado de Gloucester tras la ascensión al trono de su primo. Pero la situación se había deteriorado, y antes de que pudiera darse cuenta, la había encerrado en la torre del castillo Alderley mientras él consultaba la situación con el rey. Aunque en realidad no había sido a la heredera de Alderley a quien había encerrado, sino a su doncella, con quien la joven había intercambiado papeles con la intención de encontrar la manera de escapar de él. Tal vez debería haber relevado del cargo a Milburn, su senescal, por haberle sugerido tal plan a Tom, pero él también había tenido parte de culpa al seguir adelante con ello, presa de la confusión.

Se preguntaba si sus estúpidos errores serían la causa de que ahora tuviera que conformarse con cortejar a la hija de un barón en la remota zona de North Riding. Sin embargo, el destino le había dado la oportunidad de reparar parte del daño causado a su reputación con la ayuda que prestó a su primo el rey el pasado verano, en un delicado asunto de traición a la Corona. Tal vez aquella Cicely Winslow fuera una recompensa, si es que podía denominarse así, una bella esposa ganada sin esfuerzo. Tom deseaba herederos, hijos a los que amar y tratar mejor de lo que lo habían tratado a él. Había creído que jamás tendría una esposa e hijos, y la idea de una familia propia lo atraía enormemente. Y es que, si bien hacía ya seis años que había renunciado al sacerdocio y había pasado alguna que otra noche en brazos de alguna mujer bien dispuesta, la verdad era que, poco a poco, su nueva vida se le había ido antojando vacía. Él quería sentirse unido a alguien, sentirse amado y corresponder de igual forma.

Creía que, por fin, estaba preparado para dejar atrás el pasado. Después de seis años, las sospechas de su gente se habían ido apagando; no habían desaparecido por completo, pero la situación no era como cuando sustituyó a su hermano como vizconde. Era evidente que Tom había salido ganando con la muerte de Nicholas, aunque no existía prueba alguna de que hubiera sido él el autor del crimen. Convertirse en un líder decente y ganarse la simpatía de su pueblo le había llevado varios años de esfuerzo y determinación.

Pero la corte del rey era otro cantar. Sabía que siempre habría hombres que pensarían que había matado a su hermano por ambición. Y, durante mucho tiempo, esas sospechas lo habían obligado a fingir que buscaba al asesino. Pero a pesar de ello no podía señalar a nadie. Ni siquiera había visto el rostro de la chica, puesto que se había quedado mirando el cadáver de su hermano mientras ella se cubría la cara con la capucha de su manto.

Tal vez el rey pensara que un feliz matrimonio contribuiría a que la corte lo aceptara de una vez por todas. Pero así y todo, era difícil convencer a una mujer de la nobleza de que los rumores que corrían sobre él no eran ciertos. Tal vez Cicely Winslow fuera diferente.

O quizá sólo quisiera escapar de aquel gélido rincón del condado de York. Tom apuró la cerveza de su jarra sintiendo que al fin empezaban a descongelársele las extremidades. Comenzó a seguir el ritmo del laúd de uno de los parroquianos con el pie y sonrió a las muchachas que salieron a bailar. El público se puso a aplaudir y a lanzar escandalosos vítores a las mujeres que se contoneaban en el centro de la sala. Tom observó con entusiasta apreciación la manera en que los vestidos se les ajustaban al pecho. Después de tantos años sin siquiera poder mirar a una mujer, era capaz de quedarse mirando embobado sus graciosas curvas como un hombre hambriento. Cuando una de las jóvenes terminó encima de su regazo, llevaba ya la suficiente cerveza en el cuerpo como para aceptar su proposición susurrada por lo bajo. Salió detrás de ella de la sala común de la posada y subieron a la habitación que había alquilado para pasar la noche.

Cuando la puerta se cerró, Tom le tendió los brazos, pero ella retrocedió, riéndose, mientras dejaba un cuerno de cerveza en la mesilla.

—¿Más cerveza, milord? —preguntó, apartándose el pelo color caoba y sonriendo prometedora. —Hace frío esta noche. Él sonrió ampliamente.

—Pues deja que yo te caliente.

Tom hizo ademán de agarrada por la cintura, pero ella se apartó mientras quitaba el corcho del cuerno, al que dio un sorbo antes de pasárselo. Pensó que la muchacha tenía razón y bebió un largo sorbo. Sentía el estómago caliente, aunque apenas quedaba fuego en la chimenea y el viento golpeaba los postigos de las ventanas.

Ella le quitó entonces el cuerno de las manos y lo ayudó a ponerse en pie. Para su sorpresa, se tambaleó; la habitación entera le daba vueltas y tuvo que agarrarse a las manos de la joven.

—No he bebido tanto —dijo él, ligeramente atónito.

 Ella lo llevó hacia la cama y lo empujó sobre el colchón, soltándose. Tom se incorporó hasta quedar sentado con la intención de abrazada, pero la muchacha se alejó una vez más, sonriendo mientras empezaba a aflojarse las cintas que le sujetaban el vestido por delante. Él se reclinó sobre los codos relajadamente para mirar.

Y entonces la habitación quedó sumida en la oscuridad y perdió la conciencia.

 Lo despertó el gélido frío que se le colaba en los huesos y lo hacía temblar descontroladamente. Rodó hasta colocarse de lado y gimió. Le pareció como si no fuera a volver a entrar en calor nunca más. Tenía la seguridad de que habían llegado a una posada la víspera. ¿Es que se había apagado el fuego?

Contuvo la respiración y se puso tenso al hacer memoria. En efecto, habían llegado a Richmond y habían entrado en una confortable taberna. Abrió los ojos. Lo rodeaba una lúgubre oscuridad rota únicamente por la luz de una antorcha sujeta en la pared por una abrazadera. Por todas partes correteaban los ratones.

Se llevó lentamente la mano a la cintura y descubrió que no tenía ni espada ni daga. Cada vez más receloso, levantó la cabeza sin hacer ruido, pero lo único que vio fueron toscas paredes de roca y una puerta de madera maciza con un ventanuco enrejado. Estaba tumbado sobre un camastro pegado a una de las paredes.

Se incorporó y, al bajar las piernas al suelo, oyó ruido de cadenas y sintió el peso de un grillete en uno de sus tobillos. Alguien lo había encadenado. La sensación de estar encerrado y atrapado estuvo a punto de sumirlo en el pánico, pero no lo permitiría. Ya no era un niño obligado a llevar una vida solitaria por su propia familia.

Se puso de pie y avanzó unos pasos, pero las cadenas le impidieron llegar a la puerta. Examinó el grillete de metal que le ceñía el tobillo y comprobó que era viejo, pero seguro. El otro extremo estaba fijado a la pared. Dio unos tirones lo más fuerte que pudo, pero ni siquiera se movió el anclaje. No le quedó más remedio que afrontar el hecho de que se encontraba en el calabozo de algún castillo.

—¿Hay alguien ahí? —gritó a la puerta. Su voz resonó en el silencio.

No obtuvo respuesta, y deseó que hubiera alguien más con él allí, en su mazmorra para contestar a sus preguntas. Pero al parecer era el único prisionero. Caminó de un lado a otro de la celda un rato, intentando recordar algo de lo ocurrido la víspera.

Estaba bien hasta que subió a su habitación con aquella joven.

Le había ofrecido algo de beber. Pero ¿acaso no había bebido ella también? Juraría que sí. Si su intención hubiera sido robarle, habría podido hacerla fácilmente una vez lo hubiera dejado inconsciente. Sin embargo seguía llevando su anillo de vizconde y su bolsa de dinero pendía de su cintura, intacta. ¿Por qué encerrarlo?

No se le ocurría ninguna respuesta. Siguió caminando a un lado y otro, frustrado, sin saber cuánto tiempo había pasado en aquella celda oscura. Se sentó un momento en el camastro, con mantas y sábanas limpias, para su gran asombro. Pensó que quienquiera que lo hubiera encerrado allí tal vez quería que muriera de congelación. «O de hambre», añadió con cinismo. Para distraerse y no pensar en lo peor, se dedicó a palpar las paredes que tenía más cerca, en busca de alguna grieta.

De pronto, oyó el golpe de una puerta al cerrarse en la lejanía.

A través del ventanuco, vislumbró la luz oscilante de una luz que se iba acercando. Aguardó tenso cerca del camastro, esperando que su captor no se diera cuenta de la longitud que tenía la cadena. Dejaría que se le acercara y entonces...

Vislumbró unas sombras en movimiento y oyó el chirrido del cerrojo. Le pareció que pasaba una eternidad hasta que éste se descorrió. Se colocó casi de puntillas, dispuesto a saltar.

Pero cuando la puerta se abrió, lo único que vio fue la esbelta silueta de una mujer con una lucerna en una mano mientras la otra llevaba una bandeja cubierta por un paño. No era la misma que lo había drogado. Ésta era alta y se mantenía erguida y orgullosa. Iba ataviada con un vestido sencillo de color oscuro que tan sólo dejaba adivinar un cuerpo espigado. Pero a pesar de no poseer unas curvas exageradas, era muy atractiva. Tenía el pelo de un tono rubio claro, que llevaba recogido bajo un sombrero de fieltro con el ala levantada. Lo miraba con unos ojos grises llenos de recelo en su rostro inexpresivo.

—¿Quién eres tú? —exigió saber él—o ¿Quién me ha encerrado aquí? Soy el vizconde de Bannaster, primo del rey, y...

—Sé quién sois, milord —respondió ella en voz baja y calmada—o Pero sé poco más. Se me ha ordenado ocuparme de vos hasta que mi señor decida qué es lo que quiere hacer.

—¿Quién es tu amo?

Ella desvió la vista.

—No puedo decíroslo, milord.

—¿Por qué estoy aquí?

—No lo sé.

—¿Dónde estoy?

—No puedo decíroslo.

—¿Es un rescate lo que quiere? —Frustrado y furioso, se lanzó sobre ella súbitamente, pero la joven ni siquiera pestañeó cuando la cadena detuvo su avance a sólo unos pasos. —¡Maldita seas, quiero respuestas!

Ella colgó la lucerna de una abrazadera en la pared, cerca de la puerta.

—Me han dicho que las tendréis cuando podamos dároslas.

Debéis saber que esto es sólo algo temporal.

—¿Y se supone que tus palabras han de tranquilizarme?—preguntó él, desdeñosamente.

La joven se limitó a inclinar la cabeza.

—¿Dónde están mis hombres? ¿Por qué no están aquí?

—Ellos no fueron capturados, milord.

—De modo que pensarán que, sencillamente, he desaparecido.

—Vos y vuestro caballo.

—¿Se pretende que piensen que los he abandonado? —preguntó, escandalizado. —Ellos no creerán algo así.

Ella se encogió de hombros.

—Me encontrarán.

La muchacha no respondió.

Por primera vez, Tom empezó a preguntarse si aquello tendría algo que ver con la muerte de su hermano, o con la estupidez de encerrar a lady Elizabeth. Un escalofrío premonitorio le recorrió la espina dorsal. ¿Quería alguien darle su merecido, ya que la ley no lo había hecho? Sin embargo, aquella mujer le había dicho que no iban a tenerlo allí encerrado para siempre. A menos, claro está, que le estuviera mintiendo para conseguir su colaboración.

—¿Queréis comer algo?

Sus palabras propiciaron que su estómago empezara a gruñir.

Tom apretó la mandíbula. Odiaba mostrar debilidad. Lo que quería era tirarle la bandeja a la cara y dejar bien claro que no comería hasta que no le dieran las respuestas que quería. Pero estaba claro que si no comía moriría pronto.

—¿Y qué me habéis puesto en la bebida esta vez? –preguntó en tono sarcástico.

 Ella se limitó a ladear la cabeza con gesto confuso.

—Yo... no sé a qué os referís, milord. Os he traído una bota. —Bebe tú antes.

—¿Cómo decís, milord? —preguntó sin comprender.

—Ya me han drogado una vez por orden de tu amo, y no tengo intenciones de que me vuelva a ocurrir. Come y bebe delante de mí.

—Muy bien, milord.

Para su sorpresa, la joven se arrodilló elegantemente ante él, dejó la bandeja en el suelo y levantó el paño que cubría la comida. Había un plato con carne guisada con verduras y dos gruesas hogazas de pan. También estaba la bota que había mencionado. Un sonoro rugido brotó del estómago de Tom y ella levantó la vista. Su rostro seguía impasible, pero a él le pareció ver un resplandor en sus ojos. ¿Sería su forma de demostrar diversión? En aquella mirada se reflejaba la inteligencia de una mujer que era algo más que una sirvienta.

La miró con ojos entornados. ¿Cómo podía divertirse teniéndolo allí retenido contra su voluntad? Ella recobró la seriedad y comió un bocado del guiso.

—Ahora el pan —ordenó Tom.

Ella partió un pedazo y se lo comió.

—Seguro que tendrás sed —añadió Tom con sarcasmo.

La joven se llevó la bota a los labios y bebió un buen trago.

Una gota de vino tinto cayó sobre su barbilla, resbalando a continuación en dirección a la suave curva de su garganta, y Tom se encontró observando el camino que trazaba el líquido con demasiada atención. Emitió un gemido y cerró los ojos. Había pasado gran parte de su vida respetando la prohibición de mirar a las mujeres, y ahora no se cansaba de hacerlo. Contemplar a aquélla, nada más que una humilde sirvienta, le hacía desear tocarla. Había algo... misterioso en ella, algo oculto bajo la impasibilidad de su mirada.

Tom se pasó la mano por el pelo y apartó la vista. No iba a ser como su hermano, que trataba a las sirvientas como si fueran sus juguetes.

—¿Estáis satisfecho, milord?

Tom miró por encima del hombro y la vio de pie, observándolo con gesto solemne.

—Déjalo.

Ella se dio la vuelta y echó mano de la lucerna.

No quería que lo dejara a solas otra vez. Le dijo lo primero que se le ocurrió.

—Me sorprende que te lleves la lucerna pero vayas a dejar la antorcha. Podría provocar un incendio para alertar a la gente de que estoy aquí encerrado.

La muchacha se detuvo y se volvió para mirado de frente, las manos entrelazadas ante sí, con gesto de serenidad.

—Podríais, milord, pero dejadme que os diga que no alertarías a nadie. El calabozo se encuentra en la parte trasera del castillo, y sólo mi señor y yo sabemos de vuestro cautiverio. Podríais morir de asfixia a causa del humo antes de que yo regresara, que bien podría ser mañana por la mañana.

—¿Eso quiere decir que sólo vas a traerme una comida diaria? —preguntó en tono beligerante.

—Lo que ordene mi amo.

Ya estaba harto de oír hablar de aquel hombre ausente, pero lo único que podía hacer era lanzar amenazas huecas.

—Cuanto más tiempo esté aquí, peor será para él.

Ella asintió.

—Estoy segura de que es consciente de ello. Buenos días, milord.

 Y llevándose la lucerna, abandonó la mazmorra. Se tomó su tiempo, asegurándose de que la puerta estuviera perfectamente cerrada con el cerrojo. Una puerta a la que él no podía acceder, porque la cadena del tobillo no se lo permitía. Impotente y furioso, apenas consiguió contenerse para no estampar la bandeja contra la dichosa puerta. Pero así sólo conseguiría quedarse con hambre, lo que lo debilitaría aún más, disminuyendo de ese modo sus posibilidades de escapar si se le presentaba la oportunidad.

Diana Winslow desanduvo el corredor que conducía al calabozo y miró hacia la escalera que llevaba al patio de armas. La mano le temblaba haciendo que la lucerna se le balanceara. Sopló la vela de dentro y se sentó débilmente en un peldaño, a oscuras. Nadie en el castillo aparte de ella, Mary y Joan, sabía que había un vizconde encerrado en la mazmorra abandonada.

Se tapó la cara y se dio cuenta de que estaba escuchando los posibles ruidos procedentes de la celda, pero no se oía nada más que el ocasional tintineo de la bandeja.

Por el amor de Dios, ¿qué había hecho?

Le había entrado el pánico, eso era lo que le había pasado.

Cuando su hermana Cicely había ido presumiendo ante ella de que el vizconde de Bannaster iba a cortejarla, Diana se había quedado demasiado atónita como para que le importara la sonrisa de superioridad de Cicely. «¿Bannaster va a venir aquí?», había sido lo único que había podido pensar, una y otra vez. Pero ésa había sido sólo la primera de las primeras preguntas que habían empezado a martillearle el cerebro. ¿Por qué? ¿Habría descubierto finalmente su identidad?

Así que había decidido pedir ayuda a Mary y a Joan, que conocían el motivo de su miedo. Ambas habían servido a Diana de buen grado durante los últimos seis años, y ahora también ellas temían que el pasado regresara para darles su merecido. Diana jamás se perdonaría que las dos mujeres fueran también sospechosas de la muerte del anterior vizconde por culpa de ella.

A medio camino del valle, Bannaster había enviado a uno de sus hombres a avisar de su llegada. Diana sabía que se detendría en Richmond a dormir, porque los caminos que atravesaban las colinas eran demasiado inseguros por la noche. En la ciudad, sólo había unas pocas posadas, lo que le había facilitado la tarea de dar con él. Dado que Diana no podía arriesgarse a que la reconociera, Mary se había ofrecido a hacerse pasar por una de las muchachas de vida disipada que frecuentaban las tabernas. Atrajo a Bannaster a su habitación y le dio a beber la cerveza con la droga. Luego, las tres se las habían apañado para sacarlo a rastras por la escalera trasera hasta el carro que tenían esperando en el patio.

Era demasiada coincidencia que Bannaster supiera de la existencia de Cicely, cuando él vivía en el condado de Gloucester y pasaba la mayor parte de su tiempo en Londres. La fortaleza de Kirby era un castillo medio en ruinas, en mitad de las colinas del condado de York, lejos de toda civilización. El hermano de Diana, Archie, la había desterrado a aquel lugar años antes. Y después Cicely se unió a ella en su destierro cuando Archie se casó con una mujer que estaba celosa de la belleza de Cicely. Las dos hermanas, que nunca se habían llevado del todo bien, se vieron así obligadas a convivir en aquel pequeño castillo que Archie había desatendido durante tanto tiempo, a la espera de que éste les enviara hombres idóneos para ser sus esposos, cosa que hasta entonces aún no había sucedido.

Que Bannaster fuera a cortejar a Cicely de entre todas las mujeres disponibles de Inglaterra se le antojaba a Diana una idea tan peregrina que sólo podía sacar una conclusión: el vizconde estaba harto de cargar con el peso de las sospechas sobre la muerte de su hermano. Al darse cuenta de que iba a ser él quien tendría que cargar con la culpa, Diana había estado a punto de regresar para declararse culpable. Pero un hombre de la Liga, su contacto dentro de la organización, no se lo había permitido. La había convencido de que la posición de Bannaster y la falta de pruebas de que hubiera cometido el crimen lo protegerían. Como efectivamente había sido. Sin, embargo, no había bastado para mantenerlo a salvo de la sospecha. Ella era la culpable de su sufrimiento.

Pero... él no la había reconocido. Se había asegurado de presentarse ante él con un aspecto muy diferente. Para ello, se había dejado el pelo descubierto, en vez de ocultarlo bajo un griñón, como antes. Tampoco llevaba las toscas prendas de las sirvientas.

Al entrar en la celda, había contenido el aliento segura de que, nada más verla, Bannaster la identificaría como la asesina de su hermano. Pero no había sido así. Se había limitado a exigirle unas respuestas que ella no podía darle. Seis años atrás, durante varias semanas, lo había visto sólo de vez en cuando en las comidas del castillo, y apenas había hablado con él media docena de veces. En esas ocasiones, ni siquiera se habían mirado a la cara. Tal vez no supiera verdaderamente quién era, aunque la estuviera buscando, a ella o a alguna de las otras criadas, Mary o Joan.

O también cabía la posibilidad de que su llegada fuera realmente una coincidencia, lo que significaba que, una vez más, se había comportado de manera impulsiva. Se había esforzado mucho para dominar ese defecto, entrenándose incansablemente en ello, a instancias de la Liga. En los últimos seis años no le habían pedido ayuda. Le habían dicho que era demasiado impulsiva y que tendrían que volver a evaluarla antes de mandarla a una misión. Diana seguía esperando. Atrás quedaban las emociones y su propósito en la vida. Y ahora sus errores pasados volvían para perseguirla.

¿Sería cierto que Bannaster sólo había ido a conocer a Cicely?

¡Tampoco podía dejar que lo hiciera! ¡Por el amor de Dios, había matado a su hermano! Tendría que contactar con la Liga y pedirles ayuda. Detestaba la idea de involucrarlos en el asunto, pero no quería que sus actos pusieran en peligro la misión secreta de la organización, que consistía en ayudar a quienes más lo necesitaban. Aunque no sabía dónde tenían su cuartel general, sabía cómo enviar un mensaje.

Se puso de pie con gesto cansino, se dio la vuelta y subió la escalera que conducía al exterior. El calabozo estaba debajo de una de las torres de las esquinas de la muralla que rodeaba el castillo y contaba con una escalera de acceso propia. Distraída, atravesó el patio de armas, apenas consciente de los saludos que devolvía a las sirvientas, los mozos de cuadra y al perrera cuando pasó por la perrera. El aliento formaba nubes de vaho frente a su boca a causa del frío, y empezaba a perder la sensibilidad en los dedos de los pies a medida que pisaba la nieve compacta del patio.

En la muralla del castillo, se habían abierto brechas en varios puntos durante una batalla que había tenido lugar tiempo atrás, por lo que no había necesidad de rastrillo en la puerta de entrada para proteger a sus habitantes contra los intrusos. Diana tenía en cambio soldados apostados en el camino de ronda para vigilar la fortaleza por la noche, pero ahí terminaba toda la seguridad. El castillo no estaba cerca de ningún camino frecuentado. ¿Qué ladrón iba a internarse en aquellos profundos valles para robar lo poco que tenían?

Por mucho que los sirvientes se hubieran comportado con amabilidad, Diana sentía que no encajaba allí. Había crecido en un valle, cerca de York, en el castillo donde Archie y su mujer residían cuando no estaban en Londres. Su hermano podía mandarla a donde se le antojara y cuando se le antojara, lo cual era frustrante y humillante, aunque no era, ni mucho menos, la única mujer en esa situación. Pero Diana era un miembro de la Liga del Acero, y estaba entrenada para tomar el mando de una situación, actuar e incluso atacar, llegado el caso.

Y sin embargo, allí estaba, era una prisionera igual que ahora el vizconde de Bannaster. Dirigía su señorío, cierto, pero no podía abandonarlo. Y, por si eso fuera poco, tenía que bregar con Cicely, bella y arrogante, y tan frustrada como ella misma ante la manera en que estaba desperdiciando su juventud.

Pasaba del mediodía y, al entrar en el gran salón, vio que ya se habían recogido las mesas de caballete de la comida. El castillo era un lugar atravesado por las corrientes de aire, con unos tapices deshilachado s como toda protección contra el gélido viento que se colaba por todas las grietas, que parecía penetrar hasta el corazón mismo de las piedras. Por lo menos, había unas cuantas vidrieras en la parte superior de algunas paredes que dejaban entrar la luz. Algún antepasado de la familia se había gastado mucho dinero para una fortaleza tan pequeña y Diana le estaba agradecida por el poco de calor que proporcionaba la luz.

Dejó escapar un suspiro y empezó a subir la escalera en dirección a su habitación antes de que la viera Cicely. Diana no quería oír lo emocionada que estaba su hermana con la visita del vizconde, y menos sabiendo que éste nunca iba a llegar, al menos lo que Cicely esperaba.

Su habitación era su refugio. Había hecho llevar allí sus tapices favoritos y los había colgado en las paredes para protegerse de las corrientes. Su cama con dosel era cómoda: estaba llena de cojines y almohadas, y cubierta por un cálido cobertor. Se parecía a la habitación de cualquier mujer. A menos que alguien examinara a conciencia el baúl apoyado en el rincón. Allí dentro guardaba sus armas: sus dagas y espadas, la ballesta en cuyo uso se había vuelto toda una experta. Cicely se había pasado la infancia metiéndose con ella por ser distinta, pero eso era algo de lo que Diana estaba orgullosa.

Su habilidad había llamado la atención de la Liga y la había conducido a la difícil situación en que se encontraba en ese momento: tenía a un hombre retenido contra su voluntad en el calabozo del castillo.

El vizconde se parecía poco al muchacho de dieciocho años que ella recordaba. Había crecido y su entrenamiento como caballero le había ensanchado la espalda y proporcionado fuertes músculos a sus brazos y torso. Ahora, su fuerte cuello sostenía el rostro de un hombre, constituido por duros ángulos. Había desaparecido de su semblante la palidez y la expresión de infelicidad. Ahora parecía tan lleno de vida, tan seguro de sí... alguien que había encontrado su lugar en el mundo. Aquellos ojos castaños, que una vez le parecieron sombríos, brillaban de autoridad y frustración. Sin embargo, había tenido que vivir con las consecuencias de sus actos, igual que ella. Diana había perdido su puesto en la Liga; él la confianza de su pueblo. Ella había oído lo que se comentaba. En la corte no lo tomaban en serio, pese a la actitud protectora del rey, su primo.

Aquel hombre no debería recibir el castigo por un crimen que había cometido ella. Diana gimió y se desplomó sobre un sillón acolchado, delante de la chimenea apagada. Estaba claro que, desde que se convirtiera en vizconde, estaba acostumbrado a salirse con la suya. Y no creía que fuera a tomarse demasiado bien que lo hubiera encerrado, pero ¿qué otra alternativa tenía?

 Nadie se había entrenado y recibido el título de caballero tan rápido como Tom Bannaster. Pero lo cierto era que, después de eso, el vizconde había tomado algunas decisiones realmente malas. ¿Cómo podía quejarse de que lo hicieran prisionero cuando él había hecho lo mismo con una mujer? Hacía tiempo que había dejado atrás los afables modales de novicio.

Diana sintió un escalofrío y se abrazó para protegerse del frío. Pediría a los sirvientes que le encendieran el fuego.

Después se acordó de Bannaster y del frío que hacía en el calabozo. Aunque quería evitarlo, iría a verlo una vez más.

CAPÍTULO 02

La tarde estaba ya muy avanzada cuando Diana pudo escabullirse. Joan había preparado una bandeja para el prisionero y se la había dejado en sus aposentos. Con ella en las manos y un saco al hombro, tomó una escalera trasera que conducía a una puerta pequeña y poco frecuentada que daba a un jardín privado, desde donde se podía acceder al patio de armas. No llevaba antorcha, por lo que se movía despacio en la oscuridad. Además, se había cubierto con una capucha el brillante pelo de color claro para así pasar desapercibida. Sólo cuando alcanzó el extremo más alejado de la torre, pudo respirar tranquila. Abrió la puerta de las mazmorras con cuidado de no apartar las telarañas que cubrían la entrada.

Bajó a oscuras la escalera a buen paso. El ventanuco enrejado que daba a la celda constituía la única fuente de luz. Lo dejó todo en el suelo y cogió la llave que llevaba oculta en el cinturón. El sonido de movimiento dentro de la celda cesó de inmediato. Diana apretó los dientes mientras giraba la llave en la cerradura oxidada. Encontró a Bannaster de pie en el centro de la celda, con la cadena hecha un montón de hierro a sus pies, el rostro pálido y furioso. Para su consternación, allí hacía aún más frío que cuando había ido al mediodía. Menos mal que se le había ocurrido antes de que llegara la noche que, a buen seguro, sería muy fría. Metió el saco y la bandeja, se arrodilló y se empezó a sacar lo que llevaba.

Estaba preparada cuando él se abalanzó sobre ella, y lo único que hizo fue mirar al vizconde cuando éste se detuvo a escasos pasos y soltó un reniego.

La contempló con los ojos entornados.

—No pareces asustarte —dijo con frialdad.

—No tengo nada que temer —respondió Diana. Fue un error.

Demasiado valiente para ser una sirvienta, como si todavía fuera miembro de la Liga del Acero.

Él frunció el cejo y ella se dio cuenta de que lo había ofendido. —Cuando esté libre, recordarás lo que es sentir miedo –la amenazó.

Diana apenas pudo contenerse para no preguntarle si aquéllas le parecían amenazas apropiadas para un hombre que había estado a punto de entrar al servicio de la Iglesia. Pero claro, de hacerla, desvelaría que no era una sirvienta, y que sabía mucho sobre él.

Se le veía impoluto, como si no se hubiera estado esforzando por escapar, aunque el grillete del tobillo no le permitiera mucha libertad de acción.

—Amenazar no lo ayudará, milord —dijo en tono suave. —Temo más otras cosas. «A mi propia conciencia.»

—¿Quién es tu amo? —quiso saber él.

Sin responder, Diana descubrió la bandeja. Había pedido a Joan que preparase ternera y cordero guisados, y lo sirviera con una buena hogaza de pan. También había ensalada de zanahorias y judías aliñadas con vinagreta de manzana, y una bota de vino. Antes de sacar la cuchara, Diana miró la bandeja en la que le había llevado la anterior comida y se fijó en que la cuchara no estaba.

Empujó ligeramente la nueva bandeja hacia él.

—Mi señor me ha dicho que no os diera otra cuchara si habíais escondido la primera.

El vizconde frunció nuevamente el cejo y empezó a caminar de un lado a otro, ignorando la comida.

—¿Cuánto tiempo pensáis dejarme aquí? Mi gente me echará en falta.

—Me alegro de que estéis tan seguro de ello, milord.

—¿Y qué demonios significa eso?

Diana no podía seguir hablando con él pues notaba que no controlaba sus palabras. ¿Por qué la afectaba de aquella manera? Con calma, extrajo del saco un brasero y una bolsa de carbón.

—¿Has podido con todo eso a la espalda y además, una bandeja en la mano? —preguntó él.

Parte de la furia había desaparecido de su voz, y, para gran consternación de Diana, vio que la estaba contemplando con gran detenimiento. Centró toda su atención en lo que estaba haciendo para ocultar su rostro.

—No quería que pasarais frío. Podéis prender el carbón con la antorcha. El humo saldrá por ese pequeño agujero del techo.

 —La antorcha se ha consumido prácticamente por completo.

Ella deslizó el saco hacia él.

—He traído algunas más.

—Acabas de hablarme de una posible vía de huida.

¿Era recelo lo que captaba bajo su tono de satisfacción? Diana levantó la cabeza y miró hacia la oscuridad de la parte superior de la celda, ocultando la verdadera altura del techo.

—Aunque llegarais hasta allí, milord, el agujero es demasiado pequeño para un hombre. Además, no conduce al exterior.

El vizconde dejó escapar lo que pareció un gruñido y, acto seguido, se sentó con las piernas cruzadas de cara a ella. Diana se quedó tan sorprendida que se quedó mirándolo fijamente a los ojos sin pensar en el peligro. Arrodillada frente a él, sosteniéndose la mirada, sintió, consternada, cómo algo cambiaba en su interior. No sabría decir qué era porque no lo había sentido nunca antes, pero mirar aquellos feroces ojos oscuros la llenaba de un inusual brío, y se sentía dispuesta a rebatir todas y cada una de sus palabras.

Pero sólo era una «sirvienta», se recordó, dominando a tiempo sus emociones.

—¿Qué estoy haciendo aquí?—exigió saber él de nuevo. Ella negó con la cabeza intentando mostrarse indefensa. —Tu cara me resulta familiar —continuó el hombre.

Diana notó que se le encogía el estómago, pero estaba bien entrenada para no mostrar reacción alguna.

—¿Habíais estado en este rincón del condado de York antes, milord? Porque yo nunca he salido de este lugar.

—¿Naciste aquí?

Ella reafirmó la mentira con soltura.

—¿Y tu señor también?

Diana no respondió. Se levantó.

—¡Espera!

Ella lo miró fijamente, con gesto impasible.

—¿Sí, milord?

—No has probado la comida.

Con un suspiro, se acuclilló y probó un bocado de todo. Él guardó silencio mientras observaba todos sus movimientos. Diana habría jurado que estaba prestando demasiada atención a sus labios, y sintió casi como si la hubiera tocado. Tras dar un sorbo a la bota, se levantó nuevamente, aliviada y ansiosa por irse de allí. ¿Se había vuelto una cobarde?

—¿Cómo sé que no se trata de un veneno que actúa lentamente?

—No lo sabéis, milord. Lo único que podéis hacer es confiar en que mi señor no quiere que me quede inconsciente cuando salga de aquí. Y que no tiene sentido lastimaras cuando ya os tiene en una situación vulnerable.

Diana creyó oírlo rechinar los dientes.

—Os traeré más comida por la mañana —le dijo.

—¿Y cuánto va a durar esto? —preguntó con evidente frustración, alzándose ante ella en toda su altura. —No creo que tu señor tenga intención de quebrantar mi voluntad, puesto que me has traído comida, bebida y fuego para calentarme.

—Tal vez no sea ésa su intención.

—Entonces, ¿cuál es? ¿De qué va todo esto?

Allí, de pie frente a ella, con las manos en las caderas, grande y fuerte, resultaba de lo más intimidatorio. Un hombre muy distinto al muchacho destinado al sacerdocio de hacía seis años. Ahora parecía llenar la celda con su presencia.

¿Qué había pensado Diana que podía hacer con él? Se había dejado llevar por el pánico, como habría hecho cualquier otra mujer culpable de asesinato, preocupada porque otro pudiera sufrir en su lugar. Pero no parecía que Bannaster hubiera sufrido demasiado.

Sin importar el tiempo que hiciera, tenía que enviar un mensaje a la Liga al día siguiente. No podía seguir hablando con él a diario sin respuestas que darle, sin solución a su dilema.

—Buenas noches, milord.

El vizconde se quedó mirándola boquiabierto.

—¿Son buenas? Y ni siquiera sé si es de noche.

—Podéis prestar atención al sonido de las campanas de la iglesia. —Se volvió y salió por la puerta.

—¡Maldita sea, vuelve aquí ahora mismo! —bramó mientras

Diana giraba la llave en la cerradura.

Diana subió la escalera a oscuras, contenta de poder huir.

Tom tensó la cadena al límite. Sintió cómo el grillete se le clavaba en el tobillo. Estaba furioso con el eco de su voz en el calabozo desierto. No tenía intención de mostrar la desesperación que verdaderamente sentía, pero detestaba el frío y la soledad más que cualquier otra cosa. Le recordaba las interminables horas que había pasado arrodillado en el suelo de piedra de la iglesia, recitando oraciones que había aprendido de memoria, muerto de frío y con la sensación de que nunca volvería a entrar en calor. Mientras, la vida seguía su curso fuera de la pequeña iglesia, su prisión, pero él no formaba parte de ella.

Se pasó una mano por la cara. Una risa de amargura se gestaba en su interior. Su misterioso captor no tendría necesidad de negarle la comida y la bebida para socavar su moral mientras él siguiera dejando que su propia mente trabajara en su contra. Se sentó en el camastro, cogió una piedra y comenzó a golpear la bisagra del grillete. Parecía muy sólido, pero, por lo menos, estaba haciendo algo por huir.

No podía dejar de pensar en la criada, pero se dijo que se debía a que era su único contacto con el mundo exterior. Sin embargo, mentalmente repasaba sus gráciles movimientos, su mirada inexpresiva; pero esa inexpresión no era el desabrimiento que acompañaba a la obediencia incondicional, sino otra cosa. Diría que era casi como una pesada cortina a través de la cual no podía ver nada. Aquella mujer sabía más de lo que le decía.

Diana se despertó antes del alba. Se aseó rápidamente con una palangana de agua fría y ya se había puesto su sencilla ropa antes de que llegara Mary. Ésta era una pelirroja de busto generoso que llamaba la atención de todos. Si fuera una mujer noble, no habría tenido problema para encontrar marido. Pero sólo era una sirvienta que había sido sometida a los abusos de su anterior amo, y ahora rehuía a todos los hombres. Diana había creído que proporcionarle un hogar ayudaría a curar sus heridas, y Mary afirmaba que era feliz en Kirby y lo parecía de verdad. Diana, que nunca se había sentido atraída por las ataduras del matrimonio, pensaba que lo mejor sería dejar que Mary actuara según sus propios deseos. Pero Joan, la otra criada que se había llevado consigo del castillo de Bannaster, y a la que cortejaba el perrero, decía que había que buscar un marido para Mary.

Ésta cerró la puerta detrás de sí y se acercó con presteza a Diana.

—No os vi anoche, milady. ¿Fuisteis a verlo otra vez?

Ella suspiró.

—No podía dejar que se muriese de frío. Le llevé un brasero y más antorchas.

—Podría lastimarse.

—Sólo si es tan tonto como para intentarlo. Pero no lo hará.

Está demasiado resuelto a conseguir respuestas.

—¿Y no lo estaríais vos si os hubieran capturado y encerrado de esa manera?

Diana la miró con el cejo fruncido, consciente de que Mary tenía razón.

—¿Me estás diciendo que obramos mal?

—¡No, por supuesto que no! Teníamos que averiguar a qué había venido. Pero ¿y ahora qué hacemos, milady?

—Enviaremos una misiva a la Liga. Y voy a ir a ver cómo ha pasado la noche.

—Seguro que estará enfadado, si se parece en algo a su hermano.

Al ver cómo se estremecía, Diana estuvo a punto de reconfortarla, pero recordó a tiempo que Mary no quería que le recordaran el pasado.

—Está enfadado —contestó, —pero no es como el anterior vizconde.

Mary ladeó la cabeza y la miró con la curiosidad reflejada en sus ojos verdes.

—¿Y cómo lo sabéis, especialmente después de las cosas que hemos oído sobre él? Aunque viví en el mismo castillo que el joven Thomas, no sabía cómo pensaba. Era un hombre retraído, que se lo guardaba todo para sí, obligado por esa familia suya.

—En sus ojos no veo la maldad que había en los de su hermano —contestó Diana, intentando no sonrojarse.

—¿Y os fiáis de eso? —preguntó Mary, abriendo mucho los ojos con desconfianza.

—No me fío de nada. Te prometo que tendré cuidado. —Suspiró. —¿Podré librarme de Cicely esta mañana?

La doncella sonrió de oreja a oreja.

—No, ya está despierta. Estaba tan nerviosa pensando en la llegada de su pretendiente que no ha podido dormir hasta después del amanecer, como es su costumbre.

Con un gemido, Diana se dirigió hacia la puerta. —Entonces tendré que soportar su delirante felicidad. —Yo iré a buscar una bandeja para vuestro «invitado» y la dejaré aquí para que luego se la bajéis.

—Te lo agradezco, Mary —dijo ella, con una sonrisa cansina. La sirvienta la miró detenidamente.

—Creo que vos tampoco habéis dormido muy bien.

Diana negó con la cabeza.

—No me había dado cuenta de que mis actos me pesarían tanto. —Aún no es demasiado tarde para cambiar de idea, milady. Podemos utilizar la poción otra vez, taparle los ojos y dejarlo en libertad.

—¿Y qué pasará cuando venga a conocer a Cicely? ¿Cómo ocultaré mi rostro?

—Oh. —y además me hace probar la comida y la bebida antes que él, así que yo también sufriría los efectos de la poción.

—Un hombre listo.

Diana suspiró.

—Pero juro que yo lo seré más. Encontraré la manera de arreglar esto.

Mary parecía escéptica, pero no dijo nada cuando cada una se marchó en una dirección por el pasillo. Diana fue a misa a la capilla que había dentro del recinto amurallado del castillo y después al gran salón a desayunar. Su hermana la seguía por el patio de armas, canturreando.

Diana observó detenidamente los ojos azul claro, el rostro en forma de corazón y los bucles rubios de su hermana Cicely. Objetivamente, tenía que admitir que era toda una belleza, no cabía duda. Como estaba soltera, hacía uso de la costumbre de las doncellas de llevar el pelo suelto, algo poco práctico para mujeres como Diana, que trabajaban durante el día. Pero para Cicely había otros cuyo cometido era servirla. Era un año menor que Diana, menuda y con unas bonitas curvas, en contraste con el cuerpo largo y esbelto de su hermana. Su padre la había consentido hasta el punto de que creía que todo el mundo le debía un tratamiento especial. Detrás de su dulce sonrisa, se ocultaba alguien muy egoísta.

—Ay, ojalá estuviéramos en verano —dijo Cicely, alcanzando a Diana cuando llegaban a la escalera que conducía al gran salón. —Podríamos decorar todo el castillo con flores para la llegada de lord Bannaster.

—No creo que a los hombres les gusten las flores tanto como a las mujeres —contestó ella, mirando con reticente diversión a su hermana.

Ésta la miró a su vez levantando la nariz.

—Como si tú supieras algo de hombres.

Diana arqueó una ceja.

—Me refiero a la hora de cortejar a una mujer —añadió Cicely en tono burlón. —No a pelear en el barro con ellos.

Se dirigieron a la mesa principal y, por una vez, la joven pareció estudiar detenidamente a su hermana mayor.

—¿No lamentas haber sido entrenada con los chicos? –le preguntó. —Padre sólo te lo permitía para fastidiar a Archie.

—Que se aseguró de verter toda su ira reprimida sobre mí en cuanto se convirtió en barón.

—Tu destierro es ya agua pasada.

Diana no quería dejar sin contestar una pregunta sincera y, finalmente, negó con la cabeza.

—Mientras que a ti te interesaba el bordado, lo único que yo quería hacer era aprender a lanzar una daga. Mientras tú aprendías a coser, yo aprendí a pescar.

—Habría sido mejor que hubieras nacido chico, y no estar...en medio de los dos mundos.

Para sorpresa de Diana, no lo dijo con malicia.

—Antes pensaba como tú, pero ahora ya no lo sé.

—¿Será por la inmensa cantidad de hombres que vienen a cortejamos? —Su tono era de amargura.

Diana se limitó a encogerse de hombros.

Cicely pareció recobrar la alegría.

—No quiero pensar más en lo mal que me ha tratado Archie. ¡Hoy vendrá a verme un pretendiente, un vizconde!

Si no había mencionado el título un centenar de veces, no lo había hecho ninguna.

—Cuando me vea, deseará rescatarme de este lugar, para protegerme. ¡Lo sé!

Diana estuvo a punto de decide que a juzgar por el pésimo estado de conservación del pequeño castillo, el vizconde se imaginaría que no poseía una gran dote, pero no podía decírselo, ni siquiera a Cicely, por mucho que se lo mereciera.

En cierto sentido, deseaba que su hermana se casara. Así recuperaría la paz, y no tendría que soportar más sus berrinches y sus cambios de humor. Pero Cicely no podría casarse con lord Bannaster. El terrible secreto que unía a sus familias saldría a la luz, y el vizconde podría hacerle la vida imposible a su esposa para castigarla.

Pero por otra parte, Diana no estaba muy segura de que no terminara amargándose al verse ignorada por la Liga si no tenía a su hermana para distraerse.

Cicely se le acercó.

—Dime que hoy te pondrás tu mejor vestido y no te acercarás a la liza.

—¿Te da miedo que te lo robe? —le preguntó en tono sarcástico.

La joven se echó a reír, y Diana tuvo que admitir que por un momento se sintió dolida. Ella nunca podría robarle un hombre a su bella hermana. Hacía tiempo que había aceptado que no era guapa. Pero aun así, Cicely siempre lograba derribar sus defensas.

—Te veré a la hora de comer —dijo aunque había perdido el apetito.

—Asegúrate de que los sirvientes cambien todas las esteras del suelo.

Cicely siempre había dejado la limpieza del castillo en manos de ella. Diana se sintió un poco culpable por no hacerle caso, pero su hermana se lo merecía.

Tom detestaba el alivio y la expectación que sintió al oír los primeros pasos por la galería. La víspera se había pasado horas intentando soltarse el grillete, y no había conseguido más que hacer unas pocas marcas en el metal. Después, había caminado arriba y abajo por la celda hasta quedar exhausto y, finalmente, se había cubierto con las mantas y se había dormido. La celda era demasiado grande para que el brasero la calentase, de modo que había tenido que hacer enérgicos movimientos al despertar con el fin de desentumecerse los fríos y agarrotados músculos.

La joven llegó por fin. Él se puso tenso y a la espera, pero seguía yendo sola. Le llevó una bandeja de comida, un cubo de agua y otro saco lleno de cosas. La observó mientras dejaba los objetos cerca de la puerta, fuera de su alcance. Seguía llevando ropa sencilla, aunque no tan tosca como suele ser la ropa de los sirvientes. O bien se encontraba en un señorío acaudalado, o bien era algo más que una sirvienta. ¿Sería la amante de su misterioso captor? Pero ¿por qué iba a llevar a cabo una amante tareas tan insignificantes como ocuparse de un prisionero? No parecía muy probable. Su forma de hablar demostraba que tenía educación, pero una chica que se hubiera criado como doncella personal de la señora también podría hablar así.

—¿Cómo he de llamarte? —preguntó Tom.

Ella se quedó mirándolo, como si el tono tranquilo de su voz le resultara extraño.

—Gritarte no sirve de mucho —añadió él. —Y llamarte «ama» me parece ridículo.

—No se me permite deciros mi nombre —contestó, tras un momento de vacilación.

—Este señor tuyo me parece demasiado controlador –dijo con sarcasmo. —Pero supongo que, siendo como soy su ignorante cautivo, no debería sorprenderme. Ni siquiera sus sirvientes pueden dar su nombre.

Ella frunció los labios y guardó silencio.

La única manera de llegar a alguna parte con aquella muchacha era recurriendo a su simpatía, hacer que se sintiera cómoda con él. Había decidido no volver a abalanzarse sobre ella como un animal enloquecido. Apelaría a sus cualidades femeninas, a la lástima y la culpabilidad.

Cuando dejó la bandeja en el suelo y la empujó hacia él, Tom le dedicó una amplia sonrisa y la deslizó de nuevo hacia ella.

—Muchacha, sabes que no confío en tu señor.

La joven lo miró arrodillada en el frío suelo. Tenía unos ojos claros aunque sombríos.

—Os aseguro que la comida está...

—Si dependiera sólo de ti, me fiaría de tu palabra. Pero no puedo.

Ella suspiró y apartó el paño. Había varias manzanas, unos trozos de queso, mantequilla y una hogaza de pan, junto con un pichel de cerveza.

—¿Deseáis que dé un mordisco a cada manzana? –preguntó con sequedad.

—Tal vez sencillamente, deberías sentarte aquí y compartirlas conmigo —respondió él, extendiendo la manta y sentándose con las piernas cruzadas en el suelo. —¿Quieres una manta para sentarte encima?

Al ver que vacilaba, Tom agarró una y se la lanzó. Ella la colocó en el suelo y se sentó, doblando elegantemente las piernas hacia un lado. La bandeja quedó en el centro, cerca de los dos.

—Lo hago sólo porque habéis insistido —comentó, remilgada. —Por supuesto. No os gustaría que me muriese de hambre. Diana dio un mordisco a la manzana, lo miró enarcando una ceja y acto seguido le tiró la fruta. Él la cogió en el aire y dio un gran bocado en el mismo sitio. Ella se limitó a fruncir el cejo. Su expresión denotaba perplejidad. Tom se dio cuenta de que la insinuación sexual le había pasado totalmente desapercibida. No era la amante de nadie. Ah, bueno, intentaría engatusarla. Mientras él se comía la manzana, ella partió la hogaza redonda y untó mantequilla en una mitad. Cogió un trozo de queso y una manzana, y empujó la bandeja con todo lo demás hacia él.

—¿Tienes hambre? —preguntó Tom como quien no quiere la cosa.

—No me ha dado tiempo a desayunar.

Él untó mantequilla en su pan.

—Tu señor te mantiene muy ocupada.

—La vida de una mujer es siempre muy ajetreada, milord.

¿No tuvisteis una madre para verlo? ¿O acaso brotasteis de la tierra?

Tom se tragó un trozo de pan al tiempo que soltaba una carcajada, y no pudo evitar atragantarse.

—Tenéis un sentido del humor bastante cáustico —dijo finalmente, con una sonrisa.

Ella lo miró con gesto interrogativo.

—Hoy estáis siendo muy agradable, milord.

—¿Qué sentido tiene comportarse de otra forma? Sólo hará que me quede aquí solo mucho antes.

—No puedo haceros compañía.

—No pensé que fueras a hacerla. —Empujó la bandeja hacia ella. —Se te ha olvidado probar la cerveza.

Ella suspiró, dio un generoso sorbo y empujó la bandeja de vuelta. Comieron en silencio durante unos minutos. En vez de mirar al suelo con recato y humildad, la criada lo estudiaba detenidamente, sin disimular.

—Retornando el tema de mi madre —prosiguió Tom. —Tal vez fuera una persona horrible, que crió a un hijo horrible. Al fin y al cabo, si tu inteligente señor me ha hecho prisionero, algo muy malo debo de haber hecho.

—Yo desconozco sus motivos, milord.

—O tal vez haya hecho algo por lo que merezca la pena pedir dinero.

—No es cuestión de dinero.

—Ajá, entonces no quiere rescate.

Ella se sonrojó y él se dio cuenta, por primera vez, de que su tono de piel no era tan pálido como el de una dama, lo cual indicaba que era una sirvienta acostumbrada a que le diera el sol.

La joven bajó la manzana que se estaba comiendo.

—Ya he dicho demasiado —susurró en tono desolado.

—Lo único que me has dicho es que no quiere un rescate.

Cosa que, después de todas las molestias que se ha tomado, ya había supuesto. De manera que debe de ser algo personal entre tu señor y yo.

Ella no dijo nada mientras daba vueltas a la manzana entre los dedos, con aire ausente. La había presionado demasiado. Estaba perdiendo lo poco que había logrado.

—Espera —le dijo al ver que se ponía de pie. —No me has dicho para qué es el cubo.

Ella lo cogió y lo deslizó hacia él.

—Agua, para que podáis lavaras.

—Qué considerado. ¿Es cosa tuya o de tu amo?

La muchacha guardó silencio y se dio la vuelta, pero no lo bastante rápido como para ocultarle el rubor que le subió por el cuello. Mientras sacaba paños y un trocito de jabón del saco, Tom se quitó el jubón de cuero. Ella le fue tirando los objetos uno a uno, sin prestar atención al hecho de que se estaba desnudando.

Él intentó llamar su atención fingiendo que se le resbalaba el trozo de jabón. La joven tendió las manos para cogerlo y evitar que se le cayera, y fue entonces cuando lo vio, cubierto únicamente con la camisa interior y las calzas de lana. Tom se quitó la camisa por la cabeza atento a su reacción. Esperaba poder apelar a su feminidad.

CAPÍTULO 03

Diana se le quedó mirando el torso desnudo y notó que le ardía el rostro. Qué hombre tan arrogante, exhibirse de esa forma delante de ella. ¿O quizá lo hacía con otra intención? Tal vez sólo quisiera confundirla y humillarla, obligarla a revelar algo más de lo que se le había escapado tontamente.

—Milord —empezó a decir en tono frío, —no voy a bañaros.

No soy ese tipo de criada.

Él sonrió ampliamente.

—Ni siquiera se me había ocurrido. Te aseguro que soy perfectamente capaz de hacerlo yo solo. —Enjabonó un trozo de lino y comenzó a pasárselo por el pecho.

Tenía un torso magnífico. Diana había crecido peleando en la liza, y había visto a muchos hombres desnudos de cintura para arriba, lavándose después de una extenuante jornada de entrenamiento. Pero por alguna razón aquello era... diferente. Estaban solos, a oscuras excepto por la tenue luz de la antorcha, con la atmósfera caldeada y cargada de humo a causa del brasero. No veía claramente los diferentes planos de su cuerpo, gratamente ensombrecidos por la escasa iluminación, pero sí le parecía que el vizconde tenía un físico bien esculpido que daba fe de su dedicación a las artes de la caballería.

El suave vello que le cubría el pecho, descendía estrechándose por un abdomen plano, hacia donde se dirigía su mirada. Las calzas se le ceñían a las piernas lo bastante como para resaltar lo que normalmente iría cubierto con una bragueta, y tenía los muslos musculosos y gruesos de un buen jinete. Sólo mirarlo hacía que le ardiera el cuerpo. Tenía que salir de allí. Tenía que comprender y desechar de sí los pensamientos y las reacciones que le provocaba aquel hombre. Para siempre.

—Os dejaré a solas, milord —dijo, orgullosa de la impasibilidad de su voz, a pesar de que su mente trabajaba a destajo, preguntándose por qué la afectaba de aquella manera tan extraña.

—No era mi intención echaros, ama.

Ella esbozó una mueca de fastidio. Ojalá se le hubiera ocurrido un nombre falso. Odiaba que se empeñara en utilizar ese título, aunque legalmente le perteneciera. De alguna manera, él había logrado adueñarse de la situación y Diana necesitaba recuperar el control.

Salió de la celda al corredor y regresó al momento con dos alforjas. Las dejó en el suelo, junto a la puerta.

Él se quedó inmóvil y su sonrisa se desvaneció.

—Son mías.

—Así es.

—Dámelas... por favor —añadió al final.

Ella reconoció el esfuerzo que le suponía mantener un tono de voz sereno. Había vuelto a recordarle que se encontraba en una posición indefensa, puesto que estaba prisionero. El sentimiento de culpabilidad de Diana se entremezclaba con otros más insensatos que el vizconde parecía despertar en ella.

—Mi señor me ha ordenado que me asegure de que no hay nada aquí que pudierais utilizar como arma.

—¿Y te confía a ti el registro? —preguntó él con un sarcasmo poco disimulado.

Ella lo miró. Le irritó comprobar que el agua jabonosa le resbalaba por el torso y se le iba colando por la cinturilla de sus calzas, empapándolas.

—Así es, milord.

—Y no sintió necesidad de registrar las alforjas él mismo.

Aquello había sido un error. Se había dejado llevar por la rabia. ¿Por qué quería irritado rebuscando entre sus cosas delante de él? Ya había vaciado las alforjas el día anterior, y lo único que había encontrado era el tipo de ropas llamativas que se llevaban en la corte del rey. Debía de venir de Londres. Diana lo recordó cuando iba vestido con la sotana negra de un novicio. ¿Cuántos años había ido vestido de aquella forma?

—No sé lo que hizo él con las alforjas, milord —respondió sin perder la compostura. —Lo único que sé es que me sentiré más segura si las registro yo una vez más antes de devolvéroslas.

Bannaster se aclaró el jabón con movimientos bruscos y enfadados. ¿No hacía demasiado frío para estar medio desnudo y además mojado? Diana se dio la vuelta y sacó varias camisas, jubones y sayos. Había medias de seda de varias clases, desde colores lisos a rayas multicolores. Dejó las calzas al fondo, intactas.

—Trata con cuidado mi ropa íntima —dijo él con un gesto de fría diversión. —Ha sido fabricada con mucho cuidado.

Ella no lo miró, consciente de que a esas alturas debía de tener coloradas hasta las puntas de las orejas. Encontró otra bolsa de dinero, un trozo de pedernal y otro de hierro para hacer fuego en el viaje y un libro de poesía, algo poco común.

—Eso es un regalo —explicó él escueto.

Diana se preguntó si sería para Cicely. Menudo chasco se iba a llevar, porque a su hermana no le interesaba gran cosa la educación y la cultura. Más bien prefería las joyas.

Pero fuera como fuese ella no permitiría que se acercara a Cicely, así que poco importaba.

—¿Me devuelves ya mis posesiones? —preguntó exigente.

Ella volvió a guardado todo y le lanzó las alforjas, que él dejó sobre el camastro.

—Vuestro guardarropa no es muy práctico en las circunstancias presentes —observó Diana.

—Pero triunfa entre las mujeres.

—¿Y aun así habéis tenido que venir hasta aquí, en pleno invierno, para ver a una?

Tom no dijo nada, pero sus ojos ardían de cólera mientras se aflojaba los cordones de las calzas y se las bajaba más allá de la cintura. Diana vio el borde de los calzones de lino, que se le pegaban a las caderas.

—¿Es así como quieres tenerme? —le preguntó él en tono susurrante. —¿Totalmente indefenso?

Por un momento, Diana sintió deseos de quedarse allí y demostrarle que sus intentos de provocación no la afectaban. Y después sintió deseos de tocarlo, de comprobar lo suave que era su piel. De coger el paño húmedo y pasárselo a lo largo de su...

Se dio la vuelta y echó a correr, agradeciendo a Dios por el camino ser una supuesta sirvienta, que huía escandalizada por su comportamiento. Las carcajadas del vizconde resonaban en las paredes de piedra, lastimándole los oídos mientras echaba la llave de la puerta con torpeza.

La última carcajada murió en la garganta de Tom, que se apresuró a terminar con su aseo. Tenía la sensación de estarse convirtiendo en un bloque de hielo. Pero congelarse merecía la pena sólo por ver cómo había reaccionado la chica ante su desnudez casi absoluta. No, estaba claro que no era amante de nadie. La había dejado muda de asombro, aunque eso tal vez la hubiera ayudado a verlo más como un hombre y menos como un prisionero. Puede que ella gozara de una posición de ventaja, pero Tom sabía cómo ganársela. Había visto la velada mirada en sus ojos y se había sentido absurdamente satisfecho.

Pero ¿cómo sabía que había viajado hasta el norte del país para ver a una mujer? ¿Qué más cosas sabrían ella y su señor sobre él?

Cuando Diana regresó a sus aposentos, estaba helada. Pero había agradecido los copos de nieve; había levantado la cara y dejado que le enfriaran las mejillas ardientes antes de que la viera alguien. Después, sacó su tablilla de cera de su arcón y comenzó a escribir el mensaje que enviaría a la Liga. Hacía años que no usaba el código secreto que le habían enseñado, la manera de ocultar un mensaje bajo una carta de apariencia inocente, escrita, supuestamente, a una amiga. Hizo un borrador en la tablilla para poder corregir los errores, y después trasladó el mensaje cifrado a un trozo de pergamino.

Al cabo de una hora, sólo había conseguido redactar un párrafo y estaba intentando dar con la manera más adecuada de expresarse sin reflejar el pánico que el acercamiento de Bannaster le había provocado. Sintió casi alivio al oír que llamaban a la puerta. Borró lo escrito en la tablilla y dio permiso para entrar.

Mary y Joan aparecieron en la habitación con idéntica expresión preocupada. Joan Carew no tenía familia, había sufrido los abusos del anterior vizconde y después de eso sólo deseaba vivir en un lugar donde nada le recordara lo que había tenido que soportar. Robusta y de carácter jovial, jamás había olvidado cómo Nicholas Bannaster había abandonado a sus hijos bastardos, y había insistido en que parte de sus obligaciones en Kirby consistirían en cuidar de los hijos de las madres que tenían que trabajar para ganarse el pan.

—¿Qué ocurre? —preguntó Diana, poniéndose de pie. Mary y Joan intercambiaron una mirada.

Mary fue la primera en hablar.

—Los hombres de lord Bannaster están aquí. Están buscando a su señor.

—No querréis decir que creen que está aquí.

Ellas la miraron con los ojos abiertos como platos.

Diana inspiró profundamente en un intento por calmarse. —Sabía que terminarían viniendo, puesto que éste era el destino de su viaje. ¿Lo sabe Cicely?

Joan negó con la cabeza.

—Está cosiendo en sus aposentos.

—¿Cosiendo? —preguntó Diana, sorprendida. —Me pregunto si estará poniendo al día sus habilidades de cara al matrimonio. —Suspiró. —Perdonad, bajaré con vosotras.

—Oh, nosotras no podemos acompañaros, milady —dijo Mary. —Hemos procurado mantenemos alejadas de ellos. Ha sido el senescal quien me ha enviado a buscaros, y yo he ido a buscar a Joan. Los hombres de su señoría podrían reconocemos.

—Por supuesto. Lo había olvidado. En cambio, no creo que se acuerden de mí.

—No, milady —contestó Mary con una amplia sonrisa. —Ahora os comportáis de un modo muy diferente a la tímida criada que fingíais ser hace seis años.

Diana se percató de la mirada de curiosidad que Joan les lanzaba a una y otra. Joan sólo estaba al tanto de su deseo de rescatar a las criadas de los abusos del mayor de los Bannaster. Y si sospechaba que había algo más, desde luego no le había preguntado nada, tal vez debido a la gratitud que sentía hacia ella.

Diana bajó sola al salón. Vio a tres hombres calentándose delante de la chimenea. En las manos sostenían sendos picheles de humeante vino especiado para contrarrestar los rigores del invierno. No se habían quitado—los sobretodos, y vio que uno de ellos se estremecía de frío.

Cuando se percataron de su presencia, uno, alto y de aspecto feroz a causa de la poblada barba e igualmente pobladas cejas, dio un paso en su dirección. Para asombro de Diana, el hombre le sonrió con gran afabilidad.

—Buenos días, señora.

Ella parpadeó, sorprendida por su refinada manera de hablar. —Buenos días, señor. Soy lady Diana, la hermana del barón Winslow.

—Yo soy Talbot, el capitán de la guardia de lord Bannaster.

¿Ha llegado por casualidad a vuestro castillo?

—No, señor. —Aprovechó el nudo que sentía en el estómago para motivarse y hacer una demostración verosímil de preocupación. —Pero se suponía que iba a hacerlo. ¿No viajabais juntos?

La sonrisa de Talbot se desvaneció, reemplazada por un gesto de determinación.

—Así era, señora, pero nos detuvimos a descansar en Richmond, hace dos noches, y el vizconde desapareció de su habitación. Su caballo y sus pertenencias tampoco estaban. Por eso pensamos que tal vez hubiera decidido adelantarse. Pero quisimos aseguramos y nos pasamos el día de ayer buscándolo por la ciudad, sin embargo, nadie pudo decimos nada.

Diana no tuvo tiempo de responder, pues, en ese momento se oyeron unas risitas femeninas procedentes de lo alto de la escalera. Todos levantaron la vista, y vieron aparecer a Cicely con su preciosa doncella personal. Las dos llevaban vestidos de colores claros, tan ligeros y delicados que la brisa los hacía ondear alrededor de sus piernas al andar. Cicely llevaba su cabello dorado recogido parcialmente hacia atrás, pero dejando que sus bucles cayeran en cascada sobre sus hombros. Hasta Diana pensó que las dos chicas iluminaban el lúgubre día de invierno. Talbot se quedó boquiabierto.

—Mi hermana, lady Cicely —dijo Diana con sequedad.

La joven descendió por la escalera colocando delicadamente un pie delante del otro, como si flotara. Su sonrisa dejaba ver una hilera de resplandecientes dientes blancos, mientras sus ojos azules se posaban en los recién llegados y sus toscas ropas. Su expresión complacida se fue desvaneciendo gradualmente.

—Hay un problema, Cicely —explicó Diana. —Lord Bannaster ha desaparecido.

Su hermana se acercó a Talbot, envuelta en una nube de dulce perfume.

—Señor, no lo comprendo.

El hombre echó un vistazo a Diana en busca de ayuda, pero ésta se limitó a encogerse de hombros, indicando que le correspondía a él contarlo.

—Creíamos que se había adelantado para conoceros, milady —empezó Talbot con todo respeto. A continuación, sacudió la cabeza, como intentando liberarse del embrujo de la joven. —Pero puesto que no está aquí, significa que algo malo ha debido de ocurrirle. —Miró a sus dos compañeros, que le devolvieron la mirada con el cejo fruncido, y después centró de nuevo su atención en Diana. —Nos gustaría interrogar a los habitantes del pueblo, a vuestros arrendatarios ya vuestros soldados. ¿Nos concedéis el permiso?

Cicely avanzó un paso, adelantando un hombro y a continuación el cuerpo entero, como si quisiera eclipsar a su hermana.

—Por supuesto que tenéis permiso, señor. Si podemos hacer algo para ayudaros, os ruego que nos lo hagáis saber. Oh, pobre lord Bannaster. Temo por él con este frío tan horrible.

Diana retrocedió un paso para dejar que Cicely fingiera que llevaba el control del castillo de Kirby. Los hombres de Bannaster podían interrogar a todo el mundo si querían, pero no iban a averiguar nada. Le remordía un poco la conciencia por el esfuerzo que eso les iba a suponer, y por causarles preocupación, pero no podía hacer nada para evitarlo.

—Milady —dijo Talbot a Cicely, —¿podríamos utilizar vuestro castillo como puesto base mientras rastreamos la campiña circundante?

—Por supuesto —contestó la muchacha.

Diana reprimió una mueca de contrariedad. Sabía que habría sido demasiado pedir que se quedaran en Richmond mientras llevaban a cabo sus pesquisas.

Cuando Talbot y sus hombres empezaron a hablar con los sirvientes, Diana se escabulló del gran salón. Iba a entrenar en la liza con sus hombres, una oportunidad de oro para concentrarse en otra cosa que no fuera Bannaster.

Cicely se le acercó corriendo y la sujetó del codo antes de que pudiera subir la escalera.

—¡Oh, Diana, es terrible!

—Lo es —contestó ella con solemnidad.

—Debe de estar gravemente herido para no haber venido a conocerme.

Diana enarcó una ceja.

—Desapareció con todas sus pertenencias. A lo mejor se fue por voluntad propia.

 La joven puso los ojos en blanco.

—¡Pues claro que no! Venía hacia aquí para verme a mí, ¿o no es así?

—Eso nos dijeron.

Cicely frunció el cejo.

—No tiene gracia. Espero que no seas tan mala como para alegrarte con todo esto.

—No te comprendo.

—Sé que tienes celos de los pretendientes que vienen a verme a mí mientras que a ti te ignoran.

—¿Te refieres a los tres? —Diana levantó una mano cuando una sorprendida Cicely abría la boca para replicar. —Tienes razón, eso ha sido muy cruel por mi parte. Y no estoy celosa, ni me alegra que un hombre pueda estar perdido en la nieve.

Su hermana apretó los dientes y dijo:

—Me aseguraré de que el cocinero prepare una buena cena para nuestros invitados. —y se dio media vuelta.

Diana se volvió un momento para mirar a los hombres de armas de Bannaster. Tendría que andarse con ojo cuando fuera a visitar a su prisionero.

A su regreso de la liza, varias horas más tarde, Diana estaba sofocada y exhausta, pero satisfecha del entrenamiento y lista para terminar la carta para la Liga.

Jamás tendría la fuerza para superar a un espadachín hábil, pero por lo menos podía sostener una espada. Y su puntería con la daga no tenía igual.

Iba vestida con calzas y un jubón de cuero sobre la camisa, lo que le permitía libertad de movimiento en los brazos. Las ropas se le habían pegado al cuerpo sudado cuando empezó a quitárselas. Llevaba la camisa desabrochada y estaba comenzando a sacársela por la cabeza cuando notó un hormigueo en la nuca. Se quedó rígida mientras paseaba la mirada por la habitación. Le parecía que algo no estaba en su sitio.

No percibió movimiento alguno, ni siquiera el aliento de un posible intruso. Pero alguien había estado allí, alguien que no tenía ningún derecho a ello.

Sus ojos se dirigieron raudos como una flecha hacia el arcón donde guardaba sus armas, la única cosa de valor que poseía. Se apresuró a abrir la cerradura con la llave que llevaba siempre consigo y contuvo el aliento al ver un trozo de pergamino enrollado justo encima de su arco.

Alguien de la Liga había estado allí.

Se puso tensa de inmediato, y su primer instinto fue bajar corriendo y observar detenidamente a los hombres de armas de Bannaster para ver si averiguaba algo.

¿Sería miembro de la organización alguno de ellos? Pero de ser así, ella no habría podido secuestrar a Bannaster en la taberna tan fácilmente.

Desenrolló el pergamino con la respiración agitada a causa de los nervios. Se trataba de una carta aparentemente alegre que le dirigía una dama a la que había conocido una vez, cuando aún vivía en casa de su hermano. Con dedos torpes, sacó la tablilla de cera y comenzó a descifrar su verdadero significado, reescribiendo las palabras en su orden correcto. Tan concentrada estaba en la tarea que no se le ocurrió pensar en el posible significado hasta que tuvo el mensaje completo.

La Liga le hacia el primer encargo en los últimos seis años, y éste estaba relacionado con Bannaster. Se le encogió el estómago. Al parecer, la Liga había tramado con el rey que el vizconde fuera a ver a Cicely para que Diana pudiera tenerlo cerca. De su garganta brotó un gemido bajo, y se frotó la cara con las manos con gesto preocupado. ¿Qué había hecho?

Se obligó a seguir leyendo. El mensaje decía que Bannaster había cometido errores de juicio, y que necesitaban averiguar si un hombre tan próximo al rey era realmente fiable o, por el contrario, se habría dejado atrapar por la trama de conjuras que rodeaban a Enrique. El encargo que le hacían era evaluar a Bannaster e informar a la Liga.

Ella había temido que el vizconde hubiera descubierto su relación con la muerte de su hermano, cuando, en realidad, era la Liga la que lo enviaba.

¿Sería a su vez la manera en que esta organización tenía de evaluarla a ella, de comprobar cómo reaccionaría ante el hermano del hombre al que había asesinado?

Diana dejó la tablilla con cuidado y se quedó mirándola con expresión ausente. La Liga le daba la oportunidad de reafirmar su valía, y debido a su impulsividad se las había ingeniado para arruinar el primer encargo que recibía en seis años. Se había esforzado de verdad por controlarse y reprimir sus impulsos, y con una hermana como Cicely había tenido momentos de sobra para ponerse a prueba. La Liga era su única oportunidad de escapar de la custodia de su hermano y, de pronto, se le antojaba totalmente fuera de su alcance.

Pero Diana no era una mujer que cediera fácilmente a la desesperación. Tenía que demostrar su valía. Llevaría a cabo el encargo. Evaluaría a Bannaster mientras estaba en el calabozo. Estaba segura de que sometido a esa difícil situación podía saber mucho de él.

Y tenía que admitir que hasta el momento se había comportado de manera previsible. Había intentado hacerla hablar por la fuerza; después se había decantado por un método de persuasión más sutil, apelando a su naturaleza femenina. Resultaría interesante ver qué haría a continuación.

Y tendría que encontrar el modo de ponerlo en libertad, a tiempo para la Navidad tal vez, y asegurarse de que no se casara con Cicely. No sería bueno para las relaciones familiares descubrir que su flamante cuñada era la asesina de su hermano.

CAPÍTULO 04

Había sido un día muy, pero que muy largo para Tom. Se había pasado casi todo el tiempo buscando un punto débil en la pared a la que tenía acceso. Había descubierto unos bloques de piedra sueltos detrás de su camastro y había pasado unas cuantas horas excavando con la cuchara. No había logrado gran cosa, pero si resultaba que había una celda contigua, y la puerta de la misma estaba abierta, podría escapar.

Claro que para ello primero tendría que deshacerse de aquella cadena. Dedicó también algunas horas a golpear el grillete hasta que le sangró el tobillo, pero no hizo caso. Había pasado por cosas peores. Intentó asimismo hacer un agujero alrededor del anclaje de la pared, pero estaba bien sujeto a lo que parecía roca maciza.

Oyó repicar las campanas de la iglesia, a lo lejos. Pasaba bastante de la hora de la cena cuando la criada le hizo una nueva visita. Seguía estando sola, lo que no hizo sino aumentar sus sospechas. ¿Por qué su señor seguía reteniéndolo allí sin darle ninguna explicación?

Cuando ella abrió la puerta y entró, la vio detenerse bruscamente y quedarse mirándolo. Tom era consciente de lo sucio que debía de estar, y supuso que la joven sabría por qué. Le dedicó una exagerada sonrisa rebosante de petulancia, aunque cada vez le costaba más. Lo que deseaba era dar rienda suelta a su cólera, pero no era el momento.

Ella se limitó a negar con la cabeza con expresión levemente divertida, mientras dejaba en el suelo los objetos que había llevado consigo. Tom vio que era más carbón y antorchas, paños limpios, un cubo con agua y una bandeja de comida. No se explicaba cómo era capaz de cargar ella sola con todo aquello, aunque se veía que era una mujer alta y fuerte.

Fantaseó con lo fuerte que sería en la cama, pero acto seguido negó con la cabeza, como recriminándoselo. Estaba decidido a no dejarse distraer, pero es que ella se lo ponía muy difícil. ¿Por qué se sentía tan atraído hacia aquella mujer callada y seria, cuando a él normalmente le gustaban las mujeres femeninas que se mostraban dependientes? Quería estar furioso con ella, concentrarse en huir en vez de fantasear.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, logró controlar sus emociones y dijo:

—Buenas noches.

La joven se irguió y lo miró.

—Buenas noches, milord.

—Tu señor ha decidido no venir a verme.

Ella no dijo nada, su inteligente rostro siguió impasible.

Él sonrió.

—Estoy empezando a preguntarme si realmente existirá.

La muchacha ladeó la cabeza, pero no contestó. Tom había ofendido a muchas mujeres en el pasado, dado que desconocía cómo agradarlas. Pero no había visto a ninguna rebajarse hasta el punto de secuestrarlo.

—Habéis estado muy ocupado hoy, milord.

—Tengo que encontrar una manera de entretenerme durante el día.

—Muchos encuentran solaz en Dios.

Él resopló.

—Yo no soy uno de ellos. Soy el único responsable de mis actos y de mi salvación. ¿Acaso va a venir Dios a salvarme? No lo creo.

Ella lo observó con evidente asombro mientras le acercaba la bandeja de la cena.

—Parecéis amargado, milord.

—Y tengo derecho a estarlo, después de haber pasado toda mi infancia y juventud estudiando para convertirme en sacerdote en contra de mi voluntad.

La chica se quedó inmóvil, con la mano sobre el paño que cubría la comida.

—¿No te lo ha contado tu señor? —continuó él. —Todos los que me conocen, lo saben.

—En este recóndito lugar no había oído nada sobre vos, milord. Pero tengo que decir que no fue Dios el causante de vuestros problemas, el que os forzó a estudiar para ser cura, sino los hombres. ¿No deberíais dirigir vuestra amargura hacia ellos?

Retiró finalmente el paño e hizo ademán de levantarse para irse. Él no quería que lo hiciera.

—Es difícil dirigir mi ira hacia personas que están muertas —contestó. —Heredé el vizcondado de mi hermano, muerto en circunstancias misteriosas.

Ella inclinó la cabeza.

—Eso es una tragedia, milord.

—Sin embargo, eso me sirvió para escapar del sacerdocio, así que, en cierto modo, para mí no fue tan trágico.

Tom se sentó como hacía siempre durante la comida, enfrente de ella, con la bandeja entre ambos. La joven lo observaba como las otras veces, con aquellos ojos del color de los bloques de piedra que los rodeaban, e igual de impenetrables. La inundaba un halo de quietud y serenidad que lo impresionaba. Se le antojaba que era una mujer capaz de aceptar todo lo que se le ocurriera. « ¿Provendrá su fuerza de la fe? ¿O sencillamente de una dilatada práctica en aceptar obligaciones?»

—¿Lamentasteis la muerte de vuestro hermano? –preguntó finalmente tras un rato de vacilación.

En su rostro había curiosidad, y Tom supo que tenía que alimentarla de alguna manera en busca de un punto débil.

—¿Te refieres a si soy un bastardo sin corazón que se alegró de su muerte? —Extendió la mano hacia el pan, lo partió por la mitad, y le lanzó un trozo que ella capturó en el aire. Tenía unos reflejos excelentes. —Puedo afirmar con sinceridad que lloré su muerte, o mejor dicho, lloré a quien una vez pensé que era mi hermano. No se comportó como un buen hombre al final. Cualquiera podría haberlo matado.

No le confesó el sentimiento de culpabilidad que le proporcionaba su sensación de alivio.

Vio que la chica se ponía rígida.

—Sí, lo asesinaron, pero nunca se descubrió al rufián.

Una mentira necesaria. Sin embargo, algo dentro de él seguía impulsándolo a proteger a aquella pobre y desconocida mujer, aun después de todos los años que habían pasado.

Ella untó mantequilla en el pan, muy despacio.

—Debe de... resultaras difícil.

—Me he acostumbrado. Una parte de mí arde en deseos de conocer la verdad, pero otra se ha resignado a no dar con las respuestas. Aunque no me he dado por vencido.

Eso era lo que le decía a todo el mundo.

La joven asintió con la vista fija en la comida, como si no pudiera mirarlo a la cara. Él imaginó que no estaría acostumbrada a que los hombres le hablaran con tanta libertad, especialmente si era la criada que decía ser. A Tom no le gustaba hablar de su pasado con desconocidos, pero si revelarle sus pecados servía para ganársela, lo haría.

Diana se sentía atrapada de una forma extraña, consciente de que debía escuchar todo lo que él quisiera confesarle. Le sorprendió sentirse culpable de tener que informar a la Liga de lo que le dijera. Pero dejaría a un lado sus sentimientos para servir a la justicia. Si Bannaster se ganaba la aprobación de la organización, tal vez ella dejara de sentirse tan culpable por haber permitido que fuera el principal sospechoso de la muerte de su hermano.

De alguna manera, tenía que encontrar el modo de conseguir que le contara más cosas sobre sí mismo.

Extendió el brazo para pinchar un trozo de cordero y se fijó en que sólo entonces él lo comió también.

—Aunque no desearais ser cura, ¿os resultó difícil dejar atrás aquella vida?

Él la observó detenidamente con ojos entornados, masticando muy despacio. Diana se sentía incómoda, consciente de que era un hombre inteligente. Sus preguntas no eran las que le haría una criada, de eso estaba segura.

Bebió de la bota y a continuación dijo:

—No te puedes imaginar lo mucho que quería no ser sacerdote y poder ser como los hombres normales. Pero los hombres normales se habían pasado gran parte de su vida en la liza, mientras que a mí me castigaban por coger una espada.

Ella no dijo nada, se limitó a mirado con sus enormes ojos, con una leve expresión de estupor.

—Sabía que no podría gobernar a mi pueblo si no contaba con su respeto, de modo que comencé a entrenar. Aunque ya tenía dieciocho años, tuve que empezar como un sencillo escudero, en general, muchachos apenas salidos de debajo de las faldas de sus madres.

—Pero ya erais vizconde —repuso ella sin aliento, como si sintiera admiración por él. Y la verdad era que admiraba su determinación.

—Y me convertí en caballero. Entrenaba más que nadie, hasta que se hacía de noche, pero por fin empecé a ganarme su respeto.

«Sin embargo, no te ganaste el de los demás pares del reino», pensó Diana, consciente de que de eso tenía ella parte de culpa. ¿Habría sido la sospecha que había permitido que pesara sobre él lo que lo había conducido a tomar decisiones tan desesperadas?

—¿Os armaron caballero? —preguntó.

—Es lo que me había propuesto. —Levantó la mirada hacia ella y le sonrió. —Y ahora tengo un propósito aún más importante, y tu señor y tú os estáis interponiendo.

Lo observó morder una jugosa pera.

—¿Y cuál es ese propósito, milord?

—Ya lo sabes. Tu señor se enteró de alguna manera de que me dirigía al norte para cortejar a una dama noble.

Diana no debería habérselo revelado, pero era demasiado tarde para lamentaciones.

—Según mi amo, no era algo tan difícil de imaginar. Las ropas que traíais, el regalo, lo lejos que estabais de vuestro hogar y en una época tan tardía del año...

—Así que sabe de dónde vengo. —Bannaster asintió, como si aquello lo reafirmara en alguna opinión particular.

Ya sabía que su rapto se debía a un motivo personal, así que intentar ahondar un poco no podía empeorar las cosas.

—Sólo os digo lo que dijo —murmuró Diana en voz baja y temblorosa, como si temiera que fueran a castigarla.

Bannaster utilizó su encantadora sonrisa con ella, algo que sin duda lo había ayudado más de una vez a ganarse el perdón por sus múltiples transgresiones.

—Sí, es una mujer lo que me trae a esta zona dejada de la mano de Dios y con este horrible clima.

Diana agachó la cabeza, como si estuviera avergonzada.

—Disculpad mi atrevimiento, pero me sorprende que no estéis casado.

La expresión de los ojos de Bannaster se oscureció y se hizo algo ausente.

—No ha sido porque no lo haya intentado —contestó, quitándole importancia. —Pero no he tenido éxito.

«En gran parte debido a sus propios errores», pensó Diana con sarcasmo.

—De modo que estoy intentándolo otra vez, como corresponde —añadió.

—¿Quién es ella?

La sonrisa de él se ensanchó.

—Creo que ése no es un detalle que me apetezca proporcionar a tu señor. Pero comprende que debo llegar hasta donde está, que tienes que soltarme.

Diana se levantó, dejándole la bandeja.

—Milord...

Bannaster se levantó también como un resorte, con la frustración patente en el rostro. Ella oyó el estrepitoso chirriar de las cadenas cuando él las tensó con su avance, y vio que apretaba los puños, pero su rostro sólo reflejaba preocupación.

—Si me sueltas, no dejaré que te haga nada —dijo en tono suave pero apremiante. —Si quieres irte, te llevaré lejos de aquí y te proporcionaré una vida mejor. Hasta podría encontrarte esposo.

Ella levantó el mentón.

—¿Y cómo sabéis que no estoy casada?

—No lo estás —contestó él con una leve sonrisa.

Ella no pudo evitar el rubor al recordar cómo se había quedado mirándolo boquiabierta mientras se lavaba.

Retrocedió hacia la puerta y fingió un tono de súplica.

—No volváis a pedirme que os ayude, milord. Yo... pertenezco a este lugar. Es mi hogar.

Se dio la vuelta y lo ignoró mientras él decía:

—Háblame, muchacha, por favor.

Diana dejó a su alcance lo que le había llevado y se fue, cerrando la puerta a continuación. Se hacía daño en los dedos cada vez que tenía que girar la dura llave. Después, se encaminó resuelta hacia la escalera para bajar a continuación sin hacer ruido a observar el comportamiento del vizconde tras su negativa. ¿Daría rienda suelta a su frustración en forma de gritos? ¿Arrojaría la bandeja contra la pared? ¿Tendría un temperamento salvaje e incontrolable?

Pero no hizo nada de eso. Oyó sólo movimiento. ¿Qué estaría haciendo?

Se puso en cuclillas junto a la puerta de la celda, contenta de llevar el pelo cubierto, y fue levantándose muy despacio hasta asomar la nariz por el ventanuco. Para su sorpresa, lo vio moviéndose por la celda como si llevara una espada en la mano, lanzando mandobles, repeliendo golpes, saltando por encima de la hoja de la espada de un oponente imaginario. Su rostro era una máscara de furiosa concentración, como si utilizara el ejercicio para superar la frustración que sentía.

Y vaya si sabía moverse, pensó ella, sintiendo cómo el estómago se le encogía al recordar los planos y flexibles músculos de su abdomen. Se notaba que había entrenado mucho para lograr aprender la técnica necesaria para dirigir a sus tropas, y ella no podía por menos de admirarlo por ello. Bannaster podría haberse limitado a aceptar la herencia que le pertenecía por derecho propio y gastar el dinero dándose la gran vida, pero en cambio había preferido que sus hombres supieran que se merecía el título.

Pasó un día más y Diana empezaba a tener que armarse de valor cada vez que entraba en el calabozo. La amabilidad y la paciencia de Bannaster sólo hacían que se sintiera más culpable y frustrada.

En vista de que no había dado con un modo de escapar, ella era su única esperanza. Utilizaría su encanto, estaba segura de ello; con la mayoría de las mujeres tenía éxito. Diana no comprendía cómo podía ser el mismo hombre que había encerrado a una joven en una torre mientras iba a ver al rey para conseguir su permiso para casarse con ella.

Pero... ¿estaba viendo al verdadero vizconde Bannaster? Era obvio que estaba interpretando un papel para intentar engatusarla. Tendría que aprender a ver debajo de su representación, a buscar atentamente lo que hubiera de verdad entre sus persuasivas palabras.

¿Cómo se había metido en aquel lío?

Los hombres de Bannaster regresaron al caer la noche tras otra jornada de búsqueda infructuosa. Estaban preocupados por la seguridad de su señor, Cicely pasaba de la rabiosa frustración a la amarga autocompasión, y Diana se sentía atrapada.

Tenía que ser esa mañana, pensó Tom con determinación. Se despertó con las campanas, consciente de que arriba, en el mundo, todos estarían en misa. Si la sirvienta seguía su rutina habitual, llegaría con comida a su regreso de la iglesia, mientras el resto del castillo se dedicaba a su trabajo diario.

Recorrió la celda de un lado a otro, escuchando el chirrido que hacía la cadena tras él. El tobillo le dolía. Se sentía como un animal atrapado, ávido por recibir luz y aire fresco. Aunque sólo estaba comenzando el tercer día de su estancia allí, casi no recordaba ya cómo era el cielo, lo que se sentía estando en libertad. Se afanaba incansablemente con el grillete y parecía que ya iba haciendo algún progreso, pero no con la suficiente rapidez. Su mundo se reducía a aquellas cuatro paredes de roca... y a la mujer.

Ni siquiera sabía su nombre, pensó con amarga diversión. Sin embargo, estaba presente en todo momento en sus pensamientos, cuando no estaba maquinando cómo huir. Podía ver mentalmente cómo se movía, con confianza y recato al mismo tiempo, de una manera tan controlada... Esa naturaleza suya hacía que se la imaginara en la cama. ¿Ocultaría una abrasadora pasión? ¿Arde—rían aquellos ojos que mantenía siempre bajos?

Se pasó las manos por el pelo con un gruñido y siguió moviéndose. Se había lavado y cambiado de ropa la víspera, pero no sabía por qué. A ese ritmo, muy pronto se quedaría sin ropa limpia. Pero no podía soportar tener el aspecto del animal en el que imaginaba que se estaba convirtiendo.

Oyó el eco de una puerta que se abría y se cerraba, y se puso tenso. Había perdido ya la esperanza de que el señor de la chica fuera a vedo. No, seguro que era otra vez ella, que bajaba a ocuparse de él con más consideración de la que normalmente merecían los prisioneros.

Pero no se dejaría convencer por su amabilidad y su atractivo. Le tenía reservada una sorpresa. Se había pasado los últimos dos días intentando persuadirla, utilizando su encanto para conseguir que se pusiera de su parte. Le había hablado de su pasado para apelar a su compasión, con la esperanza de que la imagen de él, solo en aquel oscuro y húmedo calabozo, le quitara el sueño.

Pero su comportamiento no había variado ni un ápice. Así que había llegado la hora de tomar medidas más drásticas.

La estaba esperando en el lugar perfecto justo cuando la puerta se abrió.

Un sencillo velo cubierto de copos de nieve medio derretidos le ocultaba más cabello que otras veces, y de nuevo se preguntó si la había visto antes. No tenía una belleza sobresaliente, pero poseía un halo de confianza en sí misma inusual en la mayoría de las mujeres que Tom conocía, lo que era todavía más inusual en una criada, excepto en aquellas que ocupaban puestos de responsabilidad dentro de un señorío. ¿Sería la doncella de alguna dama noble?

Llevaba consigo las provisiones habituales, y lo observó mientras las depositaba en el suelo. Seguro que su silencio la tenía confusa.

Cuando se inclinó para empujar la bandeja hacia él, Tom se movió rápidamente y la agarró de la muñeca. Sus grandes ojos lo miraron espantada.

—Deberías haber prestado atención a la posición de la cadena —le dijo con una amplia y feroz sonrisa.

Entonces pegó un tirón y ella cayó entre sus brazos mientras la bandeja se volcaba. Se quedó con la espalda pegada al torso de él, rodeada por sus brazos. Su cuerpo era tan cálido y él tenía siempre tanto frío... Antes de que le diera tiempo a buscar las llaves del grillete en la cintura de ella, la joven le clavó el codo en el estómago. Doblado de dolor y cuando todavía estaba inclinado sobre ella lo agarró por el pelo y lo lanzó por encima de su hombro. Aterrizó con un golpe seco de espaldas sobre el suelo de piedra, justo a tiempo de veda buscar la seguridad que le proporcionaba la puerta.

Bannaster rodó y se incorporó sobre las manos y las rodillas, acompañado por el chirrido de la cadena. Sabía que la miraba boquiabierto. Respiraba agitadamente y le dolía el cuero cabelludo y el estómago. Pero cuando se puso en pie, siguió observándola con intensidad.

—Has recibido entrenamiento como un hombre —dijo, totalmente convencido de sus palabras y lleno de estupor.

Ella negó con la cabeza de forma vehemente.

—He reaccionado instintivamente a vuestro ataque.

—Mientes.

Se quedaron mirándose. Bannaster intentaba averiguar la verdad mientras la joven trataba de mantenerse inexpresiva. Pero parecía incómoda, como si su comportamiento hubiera revelado demasiadas cosas. Se estaba acercando, pensó él, triunfal.

—¡Lady Diana! —llamó una apremiante voz desde el corredor.

Tom observó el estupor en su rostro un segundo antes de que saliera de la celda y cerrara la puerta, dejando la mayoría de las provisiones lejos de su alcance.

«Diana.» Parecía consternada por el hecho de que él hubiera oído cómo se llamaba. En ese instante, una pieza pareció encajar en su lugar correcto dentro de su cerebro mientras repasaba su refinada forma de hablar, las imprecisas referencias que había hecho a su supuesto señor y a que no había motivo monetario alguno para su captura. Estaba furioso.

—¿Diana Winslow? —gritó.

¿Hermana del barón y de Cicely, la mujer a la que se suponía que tenía que cortejar?

CAPÍTULO 05

Nada más cerrar la puerta de la celda, se encontró con Mary apostada al pie de la escalera, con una expresión de sorpresa y consternación en el rostro.

Las dos pudieron oír perfectamente el grito de Bannaster:

—¿Diana Winslow?

Por un momento, no se había molestado en ocultar su cólera.

El rostro de ella se crispó en una mueca de consternación. No le sorprendía que el vizconde hubiera deducido tan rápidamente su identidad. No era tonto.

Mary se cubrió las mejillas con ambas manos, abriendo desmesuradamente los ojos, horrorizada.

—¿No le habíais dicho vuestro nombre?

Diana apoyó la espalda contra la gélida pared, negando con la cabeza al tiempo que se llevaba un dedo a los labios.

La sirvienta se le acercó un poco más y susurró:

—Pero ¡yo sólo he dicho vuestro nombre de pila, milady!

—Pues parece que a un hombre inteligente le basta con eso —respondió con tono suave. La reconfortó que Mary hubiera llevado consigo una lucerna, porque ella había olvidado la suya dentro de la celda. —Vámonos, dejaremos que sufra el castigo de ver las comodidades a las que no tiene acceso.

—¿Castigo? —repitió Mary.

—Las comidas se habían convertido en algo rutinario y me he relajado. Me ha engañado con la longitud de la cadena que lo sujeta y ha logrado agarrarme para intentar quitarme las llaves.

Mary se detuvo en la escalera y posó la mano en su brazo.

—¿Os ha hecho daño?

—Me he defendido y escapado, pero al hacerlo he revelado que sé pelear. Debería haber sido más sutil, pero mi cuerpo simplemente... ha reaccionado a la amenaza.

«Y no sólo a la amenaza de la derrota», pensó para sí, enfrentándose al hecho de que, por un momento, mientras la rodeaba con su cuerpo y sus brazos, no le había importado lo que eran el uno para el otro; se había limitado a sentir el calor y la fuerza que se desprendía de él. Por el amor de Dios, ¿en qué clase de indecencias estaba pensando?

—Y entonces voy yo y digo vuestro nombre en voz alta —continuó la criada, cerrando los ojos con una mueca de desesperación.

—No ha sido culpa tuya —la tranquilizó Diana.

Antes de que llegaran a la puerta que conducía al exterior, Mary la cogió por la manga.

—Milady, había venido a buscaros por una razón. Debería haber esperado a que hubierais salido de la celda, pero me ha entrado el pánico. Los hombres de Bannaster se están moviendo por el patio de armas otra vez, están hablando con nuestra gente. No quería que os vieran salir de la parte posterior de la torre.

Ella asintió.

—Te agradezco que me hayas avisado.

—¿Creéis... creéis que sospechan algo?

—Creo que sólo están desesperados.

—Y yo he terminado de empeorar las cosas —dijo la sirvienta, mirando por encima del hombro hacia el calabozo que habían dejado abajo.

—Ya había conseguido que Bannaster sospechase a causa de mi comportamiento. No ha tardado en sacar sus propias conclusiones.

Mary se mordió el labio, pero no dijo nada mientras Diana empujaba la puerta para abrirla. Una racha de viento gélido se lo impidió, pero ella la sujetó con firmeza y asomó la cabeza para ver si estaba el campo libre.

Pero cuando salieron de detrás de los establos y se dirigieron hacia el jardín privado, por el sendero abierto en la nieve, oyeron la voz de un hombre:

—¡Lady Diana!

Ésta dirigió a Mary una mirada de advertencia, frunciendo el cejo; a continuación, borró la expresión preocupada de su rostro y se volvió hacia el soldado con una agradable sonrisa.

—Buenos días, Talbot.

—Lo serían si no tuviera que seguir molestando a los habitantes de vuestro señorío.

Miró por encima de las dos, llevado por la curiosidad de saber de dónde venían, pero sabía que no tenía derecho a preguntar. Diana sintió un escalofrío. Si se descubriera que había apresado al vizconde, tendría que responder personalmente ante el rey.

«Claro que Bannaster hizo lo mismo con la hija de un conde», pensó con amargura, y no había sufrido un castigo tremendamente grave. A menos que ser incapaz de encontrar una esposa adecuada y servil pudiera considerarse un castigo.

—Os estoy retrasando y hace mucho frío —continuó Talbot con aire contrito, mientras las miraba con gesto perspicaz. —¿Cómo es que no lleváis puesta la capa?

Fue Mary la que respondió, sin dar tiempo a Diana a decir nada:

—Mi señora no es como las demás mujeres, señor. ¿Sabíais que entrena con armas, codo con codo con nuestros hombres? El frío no es molestia para una mujer fuerte como ella.

A Diana le dieron ganas de poner los ojos en blanco, pero al parecer, Mary había conseguido distraer la atención de Talbot, a juzgar por la forma en que sus recelosos ojos se abrieron desmesuradamente con gesto de sorpresa.

—¿Qué significa esto, milady? —preguntó con divertida incredulidad. —¿Dice la verdad vuestra sirvienta?

—Mi padre permitió que diera rienda suelta a mi amor por todo lo relacionado con la milicia. Aunque no soy rival para un soldado como vos, por supuesto —añadió, con la esperanza de que el halago lo distrajera.

—Pero deberíais verla con una daga —apuntó Mary con tremendo orgullo.

—Sí, me gustaría verla —confesó Talbot.

Diana relajó un poco la mandíbula y dijo:

—Tal vez cuando mejore el tiempo, señor. Pero decidme, ¿cómo va la búsqueda del vizconde?

Toda diversión desapareció del rostro del capitán para ser reemplazada por una seria preocupación, que sólo sirvió para incrementar el malestar que Diana no había dejado de sentir desde que metiera a Bannaster en el calabozo.

—No va bien, milady. No sabemos nada de su paradero. He enviado a uno de mis hombres de vuelta a Londres, por si hubiera decidido regresar allí, pero no creo que hiciera algo así. El vizconde no nos abandonaría de ese modo, sin dar ninguna explicación. No, estoy seguro de que le ha ocurrido algo. Pero está vivo en alguna parte —murmuró Talbot, como tratando de convencerse.

—Por supuesto que sí —convino Diana con firmeza. —¿Quién haría daño a un vizconde? Su título en sí ya lo protege.

—Sólo en ciertos aspectos, milady. Para muchos, ese título lo convierte en un objetivo.

—Para algún heredero preocupado, tal vez. ¿De quién se trata?

—Un primo lejano que vive en Francia y desea el título. Tiene tantas ganas de que lord Bannaster tenga un hijo como mi propio señor.

Diana se obligó a sonreír.

—Vayamos dentro, Talbot. Por lo menos podremos reconfortaras un poco antes de que continuéis con la búsqueda.

—Veo que invitáis a los habitantes del pueblo a disfrutar del confort de Kirby.

Diana miró al soldado cuando subían la escalera hacia la puerta del gran salón.

—Son mi gente —respondió ella, preguntándose a qué habría venido aquello.

—He estado en el pueblo, milady, y aunque está bien atendido, es obvio que ha visto tiempos mejores.

Diana hizo ademán de abrir la boca para responder, pero él continuó sin darle tiempo a decir nada.

—Y no se debe exclusivamente a que estemos en invierno. Es evidente que no habéis contado con medios. Se ven grietas en vuestras murallas. He visto que la hierba crece bajo la nieve en campos que deberían haber sido plantados en la estación pasada.

Ella se avergonzó al oírlo, aunque no era la culpable de los problemas. No sabía qué decir.

—¿Es que vuestro hermano no cuida de sus propiedades?

Su rostro barbudo reflejaba bondad, y Diana sintió que le remordía la conciencia por más cosas que el estado en que se encontraba el castillo y los campos circundantes.

—Mi hermano tiene muchas propiedades, Talbot —respondió ella, consciente de que su voz sonó fría. —Hace todo lo que puede. «Con las propiedades que le importan», pensó con amargura. No tenía suficiente con mantenerla fuera de su vista. ¿Tanto la odiaba por haber sido la favorita de su padre? ¿O era sencillamente que no quería que se sintiera a gusto en Kirby, haciendo que su presencia supusiera el abandono para sus gentes?

Tal vez lo estuviera juzgando mal y en realidad tuviera dificultades que no quisiera que ella supiera.

Tuvo que obligarse a dejar de pensar en su hermano. Debía distraer a Talbot y, después, tenía que escribir lo que había averiguado sobre Bannaster.

Sentado en el borde del camastro, con la manta sobre los hombros, Tom reprimió su rabia como pudo. Su mente daba vueltas en varias direcciones, como la forma en que la joven se había defendido de su ataque y lo había vencido, pero, sobre todo, no podía dejar de pensar en su nombre.

«Diana.»

¿Sería en verdad Diana Winslow?

Richmond, el lugar donde lo habían capturado, sólo estaba a medio día de viaje del castillo de Kirby, una mansión sita en un paraje remoto.

¿Cuántas otras Dianas nobles habría?

Tal vez lo había capturado el barón para que no pudiera cortejar a su hermana. Pero semanas atrás había coincidido con Winslow en Londres, donde a éste le habría resultado más fácil enfrentarse con él.

Tom apoyó la cabeza en la pared y dejó que la gélida piedra enfriara su enfebrecido cerebro. Lo habían capturado después de que hubiera enviado a su hombre a avisar de su llegada al castillo. Bien podía ser que su reputación se hubiera extendido hasta aquel lejano rincón del norte del país. Había cometido muchos errores en su intento de ayudar al rey.

Tom albergaba esperanzas de poder empezar de cero con Cicely, pero tal vez ella prefiriera quedarse para vestir santos a casarse con él. Sus planes de futuro se desmoronaban a su alrededor, y todo por culpa del pasado, de cosas que habían escapado a su control, por lo menos al principio.

Pero ¿por qué era la propia hermana de Cicely quien se ocupaba de él en vez de un criado? Estaba claro que Diana era perfectamente capaz de defenderse, al contrario que la mayoría de las mujeres.

Los últimos trozos de carbón ardían en el brasero. Miró con anhelo el saco que la joven había dejado fuera de su alcance. La había disgustado. Sólo esperaba que no dejara de ir a visitarlo antes de conseguir las respuestas que necesitaba.

Encontró una única manera de entrar en calor, de sosegar aquella frustración que nunca lo abandonaba por completo. Cogió una piedra y comenzó a golpear la bisagra del grillete. .

A la hora de la cena, mucho rato más tarde, cuando ya le dolía el brazo, el sudor le corría por los ojos y le sangraba el tobillo, la vieja bisagra cedió. La sensación del triunfo lo recorrió como un escalofrío.

La celda estaba sumida en la oscuridad. Diana hizo una mueca de disgusto mientras se apresuraba por el corredor de las mazmorras. Dejó la lucerna en la mesa y se apoyó contra la cadera la bandeja con la cena mientras abría la puerta. Cuando ésta se abrió, cogió la lucerna y la levantó. .

—¿Bannaster?

En la penumbra lo vio levantar su alto cuerpo del camastro y protegerse los ojos de la luz. La cadena chirrió al moverse. Hacía un frío horroroso allí dentro, y el aliento formaba nubes de vaho. Se quedó mirando las provisiones que seguían junto a la puerta, y la bandeja de comida volcada, todo el contenido esparcido por el suelo, pero lejos de su alcance.

Entonces lo miró y levantó el mentón.

—Sí —empezó a decir el vizconde con voz queda, —sé que es culpa mía que no haya luz ni calor.

—No puedo culparos por tratar de escapar –respondió ella. —Yo habría hecho lo mismo.

—Sé que lo habrías hecho. —La miró de arriba abajo apreciativamente. —Tu ropa oculta una fuerza inusual.

Ella sintió un momentáneo orgullo, como si por fin un hombre apreciara en lo que se había convertido, lo duro que había entrenado. Pero rápidamente se dio cuenta de que Bannaster sólo buscaba un punto débil en el que poder hurgar.

—Las mujeres somos fuertes, milord —respondió con frialdad. —Preguntad a las lugareñas que trabajan en los campos. Preguntad a las que acaban de dar a luz.

—No intentes decirme que tú no eres especial... Diana. Oído pronunciar su nombre le heló la sangre, como si estuviera un poco más cerca de descubrir la profundidad de los lazos que los unían.

—Así me llamo.

—¿Diana Winslow?

Ella no respondió. Se limitó a recoger del suelo el saco con el carbón y las antorchas, y lo empujó hacia él, que no hizo ademán alguno de ir a coger los objetos. Parecía como si hubiera percibido su inquietud y quisiera aplacarla.

—No hay necesidad de negar tu identidad —dijo.

El hecho de que no se mostrara furioso hizo que ella fuera aún más cautelosa.

—Tomad el carbón y encendedlo. Debéis de estar helado. El vizconde se inclinó, tiró del saco hacia sí y procedió a sacar las antorchas. Mientras encendía el brasero y empezaba a colocar los trozos de carbón, ella utilizó el paño para recoger la comida desparramada por el suelo. Bannaster le lanzó el saco vacío para que echara dentro la basura.

—No me ha resultado difícil deducir quién sois —dijo al fin. ¿Cuántas otras nobles puede haber en North Riding que se llamen igual? Y me raptaron después de que enviara a mi hombre al castillo de Kirby para anunciar que estaba en camino. –Hizo una pausa. —¿Qué tenéis contra mí? ¿O es vuestra hermana la que guía vuestros actos?

Ella suspiró. Seguir negándole la información sólo retrasaría lo inevitable. Las teorías de Bannaster le parecían una razón más aceptable para encerrado. Y no quería que Cicely se viera involucrada.

—Mi obligación es proteger a mi hermana —contestó en voz baja.

—Ah.

Se sentó en su postura habitual, como esperando a que le sirviera la comida.

—Dejad que vea la cadena —dijo Diana.

Él la levantó para dejar que viera la longitud total. Entonces empujó la bandeja hacia él y se puso en cuclillas, apoyada en los talones.

—¿No vais a comer conmigo? —preguntó.

—Ya no hace falta. Sabéis que no tengo intención de envenenaros.

—¿Que lo sé? Tal vez penséis que ésa sea la única forma de alejarme de vuestra hermana.

¿Era tensión lo que percibía en su voz, por más que se esforzara por mantener un tono de voz suave?

—Si es así, hace tiempo que lo habría hecho. A fin de cuentas, nadie conoce vuestro paradero.

La sonrisa de Bannaster se desvaneció.

—Mis hombres están aquí, ¿verdad?

Ella ladeó la cabeza.

—Podéis creer lo que queráis.

—Sé que no abandonarían mi búsqueda así como así. Llevo aquí cuatro días ya, mientras ellos peinan la campiña con este inclemente tiempo.

Diana se encontró incapaz de mirado a los ojos. Bannaster estaba hurgando en el núcleo de su malestar.

—Tenéis razón. Son unos hombres leales.

—Y aun así continuaréis permitiendo que malgasten energías.

Dejad que me vaya —le dijo totalmente en serio. Sus ojos castaños podían ser muy directos y persuasivos cuando quería. —No le diré a nadie lo que habéis hecho en vuestro descabellado intento de proteger a vuestra hermana.

—Vos mejor que nadie deberíais comprender mis motivos para encerraros.

Sabía que su voz había sonado demasiado suave. Estaba dejando que la afectara.

La mirada de Bannaster se agudizó.

—Entonces ésa es la razón por la que estoy aquí. Habéis oído las historias que circulan sobre mí.

—¿Acaso las negáis?

—Aún no os he oído decir nada.

—Os habéis labrado una reputación terrible, milord —replicó con firmeza. —No confío en que vayáis a tratar bien a mi hermana.

—La mayoría de las mujeres sencillamente tratarían de convencer a sus hermanas de ello, invitadas a rechazarme con los métodos habituales. Pero vos no.

Diana le sostuvo la mirada impertérrita. No le servía de gran ayuda saber que él tenía parte de razón.

—No, vos sois una mujer que ha sido entrenada para defenderse —continuó Bannaster pensativamente. —Alguien como vos respondería como un hombre, protegiendo a su hermana con la fuerza. ¿Cómo os las arreglasteis para meterme aquí dentro sola?

—No fue tan difícil, milord —respondió con frialdad. —Resultó muy sencillo engatusaros con la promesa de compartir lecho con una mujer.

—Claro, no estabais sola.

—Os descuidasteis.

—No volverá a ocurrir —dijo él, lanzándole un pedazo de pan. —Probad un bocado.

Ella se lo devolvió.

—Podéis coméroslo o no. Decididlo vos. Pero yo también he aprendido de mis errores.

El vizconde se reclinó un poco hacia atrás y se apoyó en las manos, en una postura despreocupada que Diana sospechaba que era fingida.

—Imagino que habéis aprendido, sí —dijo él. —Al fin y al cabo, estuve a punto de echar mano a las llaves que lleváis encima y, aunque no lo conseguí, sí puedo decir que os tuve en mis brazos.

Diana se puso rígida. De pronto sentía mucho calor, pese a estar en aquel frío calabozo.

—Pero no por mucho tiempo, milord.

—No, eso es cierto. Pero sí lo bastante. Me gustó notar vuestro cuerpo, esbelto y firme... y poderoso.

—Lo bastante como para salir vencedora. —Lo recorrió con la mirada de arriba abajo. —Y aún os preguntáis por qué no creo que seáis digno de mi hermana.

Él se echó a reír.

—Y eso que aún no la conozco ni me he declarado. ¿Es que no puede gustarme un cuerpo de mujer cuando lo tengo entre mis brazos?

Diana se puso en pie.

—Disfrutad de vuestra comida solitaria, milord.

Él se levantó también. Era más alto que ella.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir con esto, Diana? ¿Qué crees que vas a poder hacer conmigo, aparte de soltarme?

Sus palabras golpearon de lleno en sus inseguridades. Tenía razón.

—Pensaré en algo. —y, dándose la vuelta, se dirigió hacia la puerta.

Tom sabía que actuar en el momento justo lo era todo. No quería alarmada con el tintineo de la cadena demasiado pronto. Pero cuando la joven hubo traspasado la puerta y tiraba de ella para cerrada, él ya tenía la hebilla del cinturón en la mano. Se acercó silenciosamente, pero no pudo evitar el leve sonido que hizo el grillete al rodar por su tobillo y caer al suelo. Obstaculizó el cierre colocando la pieza plana de metal en el marco, de manera que bloqueara la cerradura. Sabía que a Diana le costaba abrir y cerrar la puerta.

Después, se pegó a la pared y aguzó el oído para escuchar el momento en que la joven metiese la llave en la cerradura y notase que ésta se atascaba. Cerró los ojos y esperó. Contaba con que pensara que seguía encadenado a la pared. La oyó gruñir, proferir una leve maldición y, finalmente, sus enérgicos pasos alejándose.

Tom esperó, preguntándose si se daría prisa en volver, tal vez acompañada por algún sirviente. Podría haber podido escapar en ese pequeño lapso de tiempo, pero tenía otros planes para Diana Winslow. Ejercitaría la paciencia.

CAPÍTULO 06

Tom esperó una hora antes de hacer movimiento alguno y, durante ese tiempo, Diana no regresó. Llevaba puesto el sayo y las calzas de viaje, un atuendo tan mugriento a esas alturas que no reconocía el refinado tejido, de modo que pasaría desapercibido entre los sirvientes del castillo. Su sombrero era demasiado elegante, así que decidió guardarlo y buscó en la alforja la crespina que se ponía debajo del yelmo, y se la colocó en la cabeza. Le tapaba las orejas, de modo que serviría para ocultarle bien el pelo. Nadie lo reconocería, excepto sus propios hombres y Diana, a quienes no tenía intención de acercarse. Si se andaba con ojo, nadie lo vería y podría averiguar qué estaba pasando en el castillo de Kirby.

Abrió la puerta, salió y la cerró tras de sí con honda satisfacción. Se encontraba en un estrecho corredor de donde partía una escalera hacia una planta superior. Al final de ésta, había una puerta. Abrió una rendija y, en la oscuridad de la tarde invernal, no vio nada más que el tenue resplandor procedente de las antorchas. Inspiró profundamente y dio gracias. El aire era frío y olía a fresco después del ambiente cargado de humo de carbón que se res—piraba en la celda.

Avanzó despacio por la torre y se detuvo para orientarse. Miró con sorpresa una enorme brecha que había en la muralla del castillo, y los escombros que aún permanecían en el suelo. Dejó atrás lo que reconoció como los establos, de los que salían suaves sonidos de caballos y voces que se dirigían a ellos en tono tranquilizador. Se preguntó si sus propios hombres estarían allí, pero lo dudaba. ¿Cómo explicaría Diana la adquisición de un nuevo animal, y aún más uno perfectamente entrenado y por ello muy costoso?

Vio la torre de entrada incorporada a la muralla y se dio cuenta de que el rastrillo estaba levantado; cualquiera podría atravesar las puertas una vez se hubieran desembarazado de los guardias. Pensó que aún tenía más ganas de salir huyendo de allí, pero las hermanas Winslow eran un enigma, y no podía marcharse sin resolverlo. Además, el rey lo había enviado a aquel lugar. Tal vez tuviera alguna otra razón para hacerlo, aparte de su posible matrimonio.

La torre del homenaje estaba adosada a uno de los lienzos de muralla, y calculó que tendría tres plantas de alto. Todo el cinturón amurallado estaba salpicado de antorchas, y vio que había centinelas vigilando las brechas. Aunque no era muy probable que hubiera mucho que vigilar en una noche invernal como aquélla.

Tom retrocedió hacia los establos y se dio la vuelta fingiendo que acababa de salir de allí, para dirigirse a la torre a través del patio de armas. Ningún soldado le preguntó nada, y pudo subir la escalera detrás de dos hombres que se bamboleaban por efecto del alcohol. Probablemente vinieran de usar las letrinas. Abrieron una de las enormes puertas dobles de entrada a la torre y Tom entró escudándose en ellos. Aunque no había castillo verdaderamente cálido en invierno, el fuego chisporroteaba en la chimenea, y no pudo evitar sentir un escalofrío, como si estuviera quitándose de encima el frío perpetuo de las últimas semanas de viaje y los días pasados en cautiverio.

Había gran cantidad de personas allí dentro, y risas y voces alegres por doquier. No vio a ninguno de sus hombres, y dio gracias por ello. No quería que nadie se apercibiera aún de su presencia. Todavía quedaban varias mesas de caballete por la estancia, en las que se estaban organizando partidas de alquerques. Muchas de ellas contaban con pequeños grupos de espectadores a su alrededor, observando a los jugadores mover las fichas a lo largo del tablero. Tom se apostó junto a la mesa más cercana a la puerta, intentando mantenerse lejos del centro del salón.

Vio a Diana casi inmediatamente. Estaba de pie cerca del fuego conversando con varios hombres. Gesticulaba mientras hablaba con diligencia, como una mujer segura de su poder. Si su hermano no había llegado a Kirby, y era bastante improbable, no le quedó más remedio que dar por hecho que era ella la que dirigía el señorío en calidad de hermana mayor. Los hombres la escuchaban respetuosamente, y uno debió de hacer algún comentario jocoso, porque todos los demás se echaron a reír.

Tom no podía apartar los ojos de la joven. Su rostro resplandecía de alegría, dejando a la vista una hilera de dientes blancos al reírse. Nada de sonrisillas tontas propias de una damisela remilgada, ella se reía a carcajadas. Llevaba el cabello descubierto, y, aunque se lo había recogido en la nuca, fluctuaba y resplandecía como si fuera seda dorada.

«¿No debería sentirse culpable?», se preguntó, furioso. Que Diana supiera, él seguía solo en un calabozo, en invierno, mientras ella pasaba la velada allí arriba, disfrutando del calor de la chimenea y la camaradería de sus amigos.

Antes de saber quién era, le había hablado de cuando se preparaba para ser cura y sobre el asesinato de su hermano. La joven había querido juzgarlo por su pasado, por sus errores, para demostrarse a sí misma que su cautiverio estaba justificado.

La observaba con tanta intensidad que vio cómo se ensombrecía levemente al mirar hacia la escalera. Tom siguió la misma trayectoria de su mirada y vio a una hermosa mujer ataviada con un vestido azul que resaltaba el brillo de su cabello dorado. Su rostro reflejaba la pureza y la serenidad de una Madonna, con una tez de un cremoso tono pálido, y delicadas facciones. Seguro que era Cicely Winslow; El rey no había exagerado al decir que era toda una belleza.

Pero ¿a qué se debería la cautela que mostraba Diana ante su llegada? ¿No se trataba de la tan amada hermana a quien intentaba proteger para evitar que un hombre vulgar como él mancillara su pureza?

Cicely ignoró a Diana mientras se abría paso con paso liviano hasta un grupo de mujeres que pasaban el rato cosiendo o bordando. Tocó a una de ellas en el hombro, sonrió a otra, dijo algo a una tercera, y todas se echaron a reír.

Durante su infancia, Tom había pasado tanto tiempo recluido, sin que ni siquiera se le permitiera mirar a las mujeres, que ahora se permitía el lujo de mirar cuanto quería. Y Cicely era una joven muy agradable a la vista. ¿Cómo sería tener una esposa como ella, tan elegante y hermosa, rodeada por sus dulces damas de compañía?

Pero no podía evitar que su mirada volviera a Diana una y otra vez. Al contrario que su hermana, ella permanecía con los hombres, escuchando atentamente, gesticulando de vez en cuando mientras hablaba y regalando aquella sonrisa suya tan excepcional.

Un coro de vítores se alzó desde la mesa junto a la que Tom se encontraba, festejando la victoria de uno de los jugadores. Él se ocultó aún más en la sombra para pasar desapercibido. El siguiente contendiente se sentó, y los espectadores retornaron posiciones. Tom pudo relajarse lo bastante como para seguir observando a las hermanas Winslow.

Cicely había dejado a sus damas de compañía para acercarse con su delicado caminar hacia los músicos. Había uno rasgueando el laúd mientras otro tocaba una gaita. En vez de esperar a que terminara la canción, la joven se acercó hasta ellos e hizo un gesto para que le prestaran atención. Pese a que había gente bailando, los músicos cesaron de tocar obedientemente para mirarla con actitud expectante. Tom se preguntó si iría a dar alguna noticia, pero hablaba muy bajito y no podía oír lo que, decía. Los músicos comenzaron a tocar otra tonada y Cicely se volvió con sus damas mientras el centro del salón se llenaba de bailarines. Más de un rostro reflejó hastío o irritación antes de darse la vuelta y abandonar la zona de baile.

Tom miró con curiosidad en dirección a Diana, que no se había perdido nada. Estudiaba detenidamente a su hermana con ojos entornados, negando con la cabeza con resignación al tiempo que se daba la vuelta.

Para su sorpresa, le pareció ver que Cicely reaccionaba ante la expresión de su hermana con... satisfacción. ¿Qué clase de juego se traían entre manos aquellas dos jóvenes, que no les importaba quién quedara atrapado en medio?

Pero Diana se limitó a seguir con la conversación que estaba manteniendo.

—Disculpadme, señor —dijo un hombre a la izquierda de Tom.

Éste dio un respingo y se volvió hacia un hombre de baja estatura y cuerpo recio que lo observaba sin disimulo. Tom no estaba seguro de lo que haría en caso de ser descubierto, porque aún no estaba dispuesto a salir del castillo.

—¿Sí, milord? —preguntó, perfectamente consciente de que el hombre no tenía aspecto de noble. Sólo lo dijo con la esperanza de confundirlo.

El otro carraspeó.

—Es evidente que no sois de aquí, y no solemos recibir la visita de muchos extraños.

—Me llamo Tom, milord. Me encuentro de paso y ha sido un alivio poder parar a comer algo y pasar una noche a resguardo. El hombre asintió.

—Así es nuestra señora Diana, siempre cuidando de todos. Tom se fijó en que ni siquiera había dudado sobre cuál de las dos hermanas era la que proporcionaría cobijo a un viajero.

—No he visto a vuestra señora —contestó él. —¿Es la que está bailando?

—No, ésa es su hermana, lady Cicely. Lady Diana es la que está de pie, junto al fuego.

Tom asintió mientras lanzaba una ojeada a ambas jóvenes de forma alternativa, fingiendo curiosidad.

—Como veréis, tienen el mismo color de pelo —comentó el hombre, resoplando a continuación con ironía. —Pues eso es lo único que tienen en común.

—¿No hay también un hermano?

—Sí, el barón. Ésta no es su residencia habitual, por eso apenas viene por aquí.

—Pero seguro que esas dos hermosas damas se criaron aquí.

Parece que se sienten muy cómodas en este lugar.

El hombre negó con la cabeza.

—No es ningún secreto que las dos llegaron aquí hace sólo unos años. Su hermano las echó de casa. He oído que la nueva baronesa estaba celosa de la belleza de lady Cicely. En cuanto a lady Diana, llegó primero. Me parece que ella y el barón no se llevan bien. Una pena. —Le dio unas palmadas en el hombro. —Si necesitáis otra cerveza, yo os diré a quién acudir. Soy Hatton, el herrero.

—Que paséis una agradable velada, señor —respondió él, haciendo una pequeña inclinación de cabeza.

Hatton se volvió nuevamente hacia la mesa de juego, y Tom no quería llamar la atención mostrándose excesivamente curioso respecto a las dos hermanas. Cicely no parecía ser muy querida entre los habitantes del señorío. La joven sonreía mientras bailaba, moviéndose en círculo entre los demás bailarines. Aun sabiendo lo que sabía, se sentía atraído por su belleza.

Pero no estaba casada. Eso hizo que se preguntara por qué. Recordó que Diana era un año mayor y tampoco ella tenía esposo. ¿Acaso su hermano no quería forjar alianzas con otras familias?

El baile terminó finalmente y, para sorpresa de Tom, Cicely se dirigió hacia las mesas donde se estaba jugando al alquerque. No le importaría verla un poco más de cerca...

Pero entonces se dio cuenta de que mientras él había estado observando a Cicely, Diana se había acercado y había empezado a jugar en la mesa de al lado. Tom se dio rápidamente la vuelta, agarró el pichel de cerveza que tenía más a mano y se lo llevó a los labios para cubrirse la cara.

Podía oír su voz. El suyo no era el tono quedo que había empleado con él fingiendo ser una criada, sino que hablaba de una forma que indicaba autoridad, aunque no de manera dictatorial. Logró quedarse lo bastante cerca como para verla entre las cabezas de los demás espectadores sin ser visto. Era una mujer ciertamente inteligente, y a regañadientes tuvo que admitir que lo había impresionado el visible cambio en su comportamiento. Al parecer, la gente la apreciaba. ¿Qué pensarían si supieran que tenía un prisionero en el calabozo?

Miró en derredor preguntándose quién la habría ayudado de todas aquellas personas que reían y bailaban. Por lo menos tenía que haber otra mujer, la que lo había drogado, que debía de haberla ayudado a sacarlo a rastras y a transportarlo desde Richmond, a medio día de distancia. ¿Y cuál de aquellos hombres haría todo lo que se le antojara a su señora?

Vio que Diana ganaba la partida, a juzgar por la manera en que asentía elegantemente con la cabeza en reconocimiento a los aplausos del público.

Cicely la observaba con felina especulación.

—Pocos hombres te ganan a ese juego, hermana mía. —He practicado durante años —se limitó a decir Diana. —Tal vez lord Bannaster triunfe donde otros han fracasado.

Tom se quedó tan sorprendido al oír su nombre en labios de Cicely que casi se le pasó por alto que la expresión de Diana se ensombrecía levemente. Ésta se limitó a hacer un breve gesto de asentimiento.

Una de las damas de Cicely se les había acercado y ahora se dirigía a la menor de las hermanas con voz lastimera:

—¿Y dónde está ese vizconde, Cicely? Creíamos que tenía que llegar hace días.

—Sus hombres darán con él —contestó ella con convicción. —Seguro que está herido. Si no, ya habría llegado. —Pero la nieve...

Diana se puso de pie.

—Mi hermana comparte tus temores, Edith. Estoy segura de que tendremos noticias de él en cuanto el tiempo amaine. Los caminos son traicioneros y esto está lejos del cálido sur. Es posible que, esté donde esté, esté esperando a que amaine un poco el temporal.

Por un momento, Tom sintió ganas de desvelar su identidad. Diana lo tenía cautivo y, mientras, iba contando mentiras sobre él, cavando su tumba cada vez más honda. ¿Cómo creía que iba a terminar todo aquello?

Sin embargo, veía el respeto que le tenía su pueblo; no así Cicely.

Allí había algo más. La joven había dicho que lo había capturado con el fin de proteger a su hermana, una hermana que se mostraba bastante distante. Claro que eso no significaba que

Diana no se preocupara por ella.

¿O acaso quería alejarlo de Cicely por resentimiento? Necesitaba respuestas y la única manera de conseguirlas era controlar a Diana Winslow, yendo siempre un paso por delante de ella. No tenía intención de ponerse su señorío en contra des—velando lo que había hecho, no hasta que averiguara cómo se tomarían la noticia.

Finalmente, la muchacha se levantó de la mesa, habló con el mismo hombre con quien había estado conversando antes, ¿el senescal tal vez?, y subió la escalera. Tom observó a Cicely, vio la rabia y la frustración que se reflejaba en su rostro y que no se molestaba en ocultar mientras miraba marcharse a su hermana.

Estaba dando comienzo una nueva partida cuando dos soldados se dirigieron hacia el patio de armas. Tom aprovechó para salir con ellos, asegurándose de quedarse un poco retrasado una vez fuera. Sus voces se perdieron en la distancia mientras él se quedaba solo en medio de la gélida noche. El viento lo dejó sin aliento, y empezó a fingir que se tambaleaba, para que si alguien lo veía creyera que había bebido demasiado.

Regresó a la torre donde estaba el calabozo, situada en la parte posterior del recinto amurallado. En su celda hacía menos frío que fuera. Vació el brasero de cenizas y añadió un poco más de carbón, lo encendió y se quedó junto a él, intentando entrar en calor. Se colocó el grillete y lo aseguró con un trozo de cuero, por si Diana decidiera hacerle una visita inesperada.

 Al poder abrir la puerta de la celda sin la llave, Diana pensó desconcertada que alguien había liberado a Bannaster por la noche, pero entonces lo vio levantándose del camastro. Llevaba puesta sólo una sucia camisa y calzas, tenía el pelo revuelto y el rostro oscurecido por la sombra de barba de varios días. Pero aun así seguía siendo muy apuesto.

Él la observaba con los brazos en jarras, como esperando a ver qué hacía. Seguía sin acostumbrarse a que un hombre le prestara tanta atención, pero cómo podía culparlo, cuando ella era la única persona que veía.

Se mantuvo erguido cuan alto era, sin decir nada, escudriñándola con renovada intensidad. Cuando se dio la vuelta para coger el saco con carbón y antorchas que llevaba, él se movió también, haciendo que la cadena rechinara sobre la piedra. Era como si la estuviera acechando. Pero no podía ir más allá de lo que le permitía la cadena.

Sin embargo, esa mañana parecía como si no cupiera en la minúscula celda. La víspera casi había coqueteado con ella, una nueva táctica. ¿Sería aquello más de lo mismo?

Cuando empujó la bandeja hacia él, Bannaster no se sentó, sino que se limitó a quedarse mirando.

—Estoy segura de que tendréis hambre, milord —dijo con recato.

—Dime otra vez por qué me tienes encerrado, por qué no quieres que me acerque a tu hermana.

Ella se puso las manos en las caderas y lo miró.

—Ya os lo he dicho. No sois el tipo de hombre con quien debería casarse. Ella necesita a alguien... seguro.

—¿Seguro? —repitió él soltando una áspera risotada. —Dime otra vez qué crees que he hecho para merecer este trato por tu parte. Hasta puede que no me guste tu hermana.

—Lo dudo. Gusta a todos los hombres.

—¿Detecto cierto sarcasmo?

Ella no contestó, no quería revelar nada más.

—Adelante, Diana —la instó, bajando la voz hasta convertirla en poco más que un vago gruñido. —Dime otra vez qué es lo que he hecho. Dijiste que tengo una reputación horrible.

—La tenéis.

—Dime qué es lo que has oído.

Ella no contestó en seguida. Se humedeció los labios, aun sabiendo que no era sólo nerviosismo lo que sentía. Pero su gesto atrajo la mirada del vizconde hacia su boca de inmediato, como si estuviera observando detenidamente todos y cada uno de sus movimientos. Hacía que se sintiera... incómoda, inquieta, como si la sangre le hirviera. I

Si quería saber parte de la verdad, ella se la daría.

—Que retuvisteis contra su voluntad a una mujer que rechazó asarse con vos.

Él empezó a moverse de un lado a otro, sin apartar su intensa mirada castaña de su rostro en ningún momento.

—¿Y dónde has oído eso?

Diana estaba preparada para esa pregunta. No podía decir que su fuente era la Liga del Acero.

—Mi hermano nos envía mensajes poniéndonos al corriente de los cotilleos de la corte para que nos divirtamos.

—En vez de venir a visitaras.

¿Qué queréis decir? —quiso saber ella. ¿Qué había dicho o hecho su hermano en Londres?

—Tú eres la única que intenta proteger a tu hermana, no el barón. Sé que no está aquí. Es obvio que su familia no le importa lo suficiente como para acompañarme y presentarme a Cicely.

—Mi hermano no es el asunto, sino vos. —Dime qué te ha dicho sobre mí.

—Que queríais casaras con la hija del conde de Alderley, y cuando os enterasteis de que ya estaba prometida y esperando la llegada de su futuro esposo, la retuvisteis en su propio castillo mientras viajabais a la corte para convencer al rey de que anulara el acuerdo de esponsales que regía entre las dos familias.

—En primer lugar, yo no hice prisionera a lady Elizabeth, ya que ésta intercambió su identidad con su doncella.

Diana puso los ojos en blanco.

—Encerrasteis a una mujer para saliros con la vuestra.

—Tú me has encerrado a mí. ¿Eso es lo peor de lo que puedes acusarme? —preguntó, exasperado.

—No es lo peor, no.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué lo hice? –quiso saber—Y sí, mi propósito era casarme con lady Elizabeth. ¡Y su doncella estuvo retenida en una lujosa cámara, no en un calabozo! Mi primo el rey acababa de acceder al trono, y quedaban algunos condados inestables en el país. Que yo me hubiera hecho cargo de esa parte del condado de Gloucester habría contribuido de manera importante a la paz del reino.

—Por no mencionar que vos os habríais convertido en conde —señaló ella, intentando ocultar el tono triunfal de su voz. ¿Qué tenía aquel hombre que le despertaba semejante afán de competitividad?

—Sí, eso también habría ocurrido —convino él con tono agradable, casi demasiado. —Pero así habría tenido más capacidad de ayudar a mi primo. Yo necesitaba una esposa, no lo niego. ¿Que mis métodos no fueron los adecuados? Sí, lo admito... ahora. Pero en aquel momento tan sólo me guiaba por el hecho de que mi padre, y el suyo antes que él, habían tenido que convencer a unas mujeres que no les pertenecían, de que se casaran con ellos. Es como se hacen las cosas normalmente.

—¿Y no contabais con otra guía aparte del pasado de vuestra familia? —preguntó ella muy despacio, mientras una nueva realidad penetraba en su mente. —Porque a vos os criaron para que fuerais cura. ¿Tuvisteis algún tipo de contacto con la corte del rey cuando erais más joven?

Él frunció el cejo y cruzó los brazos sobre d pecho.

 —No.

—¿Vuestro padre no discutió el asunto con vos, no os habló de las obligaciones de un noble?

Bannaster hizo un gesto que no presagiaba nada bueno.

—No veo qué tiene eso que ver con...

—No sabíais lo que teníais que hacer, ¿verdad? —insistió

Diana, perpleja. —Carecíais de otra formación que no fuera la religiosa y, de pronto, toda vuestra familia murió. Os convertisteis en vizconde a los dieciocho años, y después empleasteis tanto tiempo aprendiendo el arte de la guerra que no dejasteis nada para el de la diplomacia.

El vizconde avanzó hacia ella con gesto amenazador, pero se vio obligado a detenerse cuando la cadena se tensó. Diana no se movió, sólo levantó el mentón. Tenía la respiración agitada, y el combate verbal con él, así como sus pequeños descubrimientos, la había excitado demasiado. ¿Era posible que capturar a lady Elizabeth sólo hubiera sido un error debido a la ignorancia? Pero corrían rumores aún más turbios.

—Contaba con hombres a mi servicio para aconsejarme —contestó él con frialdad.

—Pues no os aconsejaron bien.

A Diana le pareció ver un relampagueo de pesar en sus ojos oscuros, pero al momento levantó nuevamente el muro que ocultaba sus sentimientos. Volvía a ser el vizconde orgulloso, un hombre que se había esforzado para merecer el título.

—Por si te sirve para tomar una decisión sobre mí, ya he recibido castigo por todos mis errores —dijo.

—¿Qué castigo?

—Aún no estoy casado, ¿no?

La boca se le crispó en una mueca de amargura, y ella se preguntó si se sentiría solo... o únicamente furioso por no haberse salido con la suya.

—Con el tiempo, la gente empezará a olvidarlo todo –dijo Diana. —No me parece un castigo muy duro.

—No te parece suficiente, ¿verdad? ¿O acaso lo que te molesta es que tu hermana esté tan desesperada como para considerar seriamente la posibilidad de casarse conmigo?

Tenía razón, yeso la ponía aún más furiosa. En un momento, lo admiraba por intentar superarse a sí mismo, y al siguiente se sentía de nuevo furiosa.

Pero él era su prisionero, y tenía que estudiarlo para hacerle un informe a la Liga.

Se aseguraría de volverse imprescindible para la organización, y así poder liberarse de su hermano.

CAPÍTULO 07

Hablar sobre sus errores no era tan terrible, se dijo Tom. Podía refutar todos sus argumentos, mostrarle sus motivos, puede que hasta hacer que cambiara de opinión.

Hasta que Diana dijo:

—Pero eso no fue lo único que les hicisteis a aquellas dos mujeres.

Entonces lo inundaron los vagos recuerdos de una noche en la que, llevado por la frustración, bebió demasiado. La dama y su doncella habían estado a punto de sufrir las consecuencias.

Diana lo observaba con gran atención y, de pronto, Tom no quiso que supiera el tipo de hombre en que había estado a punto de convertirse. Había aprendido de aquella noche, ya lo creo. Lo que había estado a punto de hacer lo había horrorizado y por eso no había vuelto a beber de aquella forma. Pero su determinación no parecía capaz de anular su sentimiento de culpabilidad.

No podía irse de allí, no podía apartar la vista. Lo único que podía hacer era sostener la mirada alerta y llena de suspicacia de la joven.

—Sí, no negaré lo de aquella noche horrible. Había bebido demasiado.

—Intentasteis sobrepasaros con lady Elizabeth.

Lo dijo con voz carente de emoción y Tom casi se estremeció de dolor.

—No. Quienquiera que te ha haya contado eso mentía —dijo con convicción. —Yo sólo quería un beso. Lo que sucedió nunca se acercó a lo que dices.

Porque, gracias a Dios, se había detenido antes. No le gustaba recordar aquella noche. Al verse rechazado por una de las mujeres, había intentado seducir a la otra. Había estado a punto de comportarse como su odiado hermano.

Pero ¿quién se lo había contado a Diana?, se preguntó con suspicacia. Ni Anne ni Elizabeth, como tampoco sus esposos, habrían dicho nada. Un soldado o dos, tal vez algún sirviente, habían sido testigos de su comportamiento, pero sus palabras no podrían haber llegado a oídos del hermano de Diana, en la corte.

La estudió por lo visto con excesiva atención, porque de pronto pareció alejarse de él. ¿Qué le estaba ocultando?

—Algo habréis aprendido de vuestros errores —dijo ella de mala gana. —Mi hermano también me dijo que el verano pasado ayudasteis a identificar a unos nobles que habían traicionado al rey.

—No, fue una mujer muy valiente quien lo hizo. Yo sólo aporté una ayuda mínima. —Sabía que su tono de voz sonaba ausente, mientras daba vueltas mentalmente a la información que ella acababa de revelarle. Tal vez su hermano supiera lo del intento frustrado de traición, pero no era un asunto de dominio público, y el barón no pertenecía al grupo de consejeros del rey.

¿Quién podía saber tantas cosas de su pasado sino la Liga del Acero? Éstos participaban de forma enigmática en aquellos asuntos que les parecía que requerían su ayuda, tras lo cual, nadie volvía a saber nada de ellos, durante años a veces. Pero cuando un rey, o los miembros de su reino, los necesitaban, regresaban sin hacer ruido. Habían ayudado a que lady Elizabeth se reuniera con su prometido, de manera que habían sido testigos de su peor comportamiento. También habían estado presentes el verano anterior, durante el episodio de traición al rey dentro de su propia corte.

¿Conocería Diana a alguien de la Liga? ¿Se habrían puesto en contacto con ella para averiguar cosas sobre él? ¿Habían decidido de una vez por todas saber si había asesinado a su hermano?

No podía exigirle que le contara la verdad sin revelarle sus sospechas. Y hasta podía ser que ella no supiera nada. Tendría que buscar el momento idóneo para descubrir lo que quería. Pero no podría hacerlo desde aquel calabozo.

Miró la comida que la joven le había llevado. Se sentó con las piernas cruzadas entre el tintineo de la cadena, como si estuviera preparándose para comer, cuando lo que estaba haciendo en realidad era sacar el trozo de cuero con que había asegurado el grillete al tobillo y echar mano de la hebilla del cinturón.

—No puedes mantenerme aquí indefinidamente —dijo cuando Diana se dio la vuelta para irse.

—Lo sé —contestó ella en tono suave, sin mirarlo a la cara. Entonces le pareció que se ponía rígida y le lanzó una mirada de determinación. —Pero no os casareis con mi hermana.

Él enarcó una ceja y sonrió ampliamente mientras la veía dirigirse a grandes zancadas hacia la puerta. Diana tiró de ella para cerrarla al salir y, una vez más, allí estaba él para bloquear el pestillo con el cinturón. La joven sacudió la llave en señal de frustración varias veces y Tom rezó porque no volviera a entrar en la celda y viera que se había soltado. No quería pelear con ella; allí no, de aquella forma no. Tenía que descubrir sus secretos, tenía que ganarse su confianza.

Diana se sentía fatal. Atravesó a la carrera el patio de armas, sin mirar por dónde iba. El sol radiante de la mañana arrancaba reflejos cegadores a la nieve y el hielo. Se dijo que espiar para la Liga resultaría beneficioso para Bannaster, si éste lo merecía realmente. La Liga quería saber si había cambiado, si había madurado.

Pero ¿podía cambiar un hombre que atacaba a una mujer, a dos según la Liga? Había admitido que había bebido demasiado, lo que confirmaba la información de la organización. Pero no había querido hablar del asunto, había restado importancia a lo que había estado a punto de suceder. Diana nunca había creído que fuera, como su hermano, y forzar a las mujeres había sido la especialidad del anterior vizconde.

No podía creer que Bannaster pudiera hacer algo así. No parecía capaz de lastimar a una mujer a propósito. Sin embargo, daba la impresión de sentirse... culpable, incómodo, como si los recuerdos le resultaran desagradables. Había cambiado... Después de pasarse años recabando información sobre él a través de la Liga, sabía que al menos sus sirvientes lo respetaban, lo que no podía decirse del anterior vizconde.

—¿Diana?

Ésta se detuvo dando un traspié y se encontró cara a cara con Cicely. ¿Qué hacía su hermana fuera del castillo con aquel frío?

—¿Dónde te metes todo el rato? —exigió saber la joven con suspicacia. La capa que llevaba revoloteaba a su alrededor.

—¿Desde cuándo sigues mis pasos? —preguntó Diana, satisfecha de que su voz sonara tan normal. —Ah, quieres que se haga algo dentro de la torre principal.

—Los sirvientes me odian —dijo Cicely, frunciendo el cejo, —en cambio a ti te escuchan.

Diana reemprendió el camino hacia la torre del homenaje, alejando a su hermana del calabozo.

—Tal vez si los trataras mejor...

—¡Estoy tan cansada de tener que contenerme...! –Exclamó Cicely. —Soy su señora.

—Y no se les ocurriría desobedecerte.

—Ya, pero... siempre tardan mucho más en hacer lo que yo les pido que si lo haces tú.

—Y tienes prisa —dijo ella tras la nube de vaho que formaba su aliento al salir de su boca.

—Bueno... quiero que el salón esté dispuesto para la llegada de nuestra importante visita.

Diana no dijo nada.

—Va a venir a conocerme —insistió Cicely.

Su voz había adquirido un nuevo tono de desesperación, y a Diana le dio lástima. Quizá Cicely no fuera tan egoísta cuando tuviera lo que siempre había deseado, un esposo e hijos. Incluso Diana podía comprender lo que era querer encontrar tu sitio.

—A mí me parece que ésta es la manera que tiene el destino de decirte que lord Bannaster no es el hombre adecuado para ti —le dijo con paciencia.

—Pero ¡es que no hay más hombres! —replicó Cicely con tono agudo. La agarró del brazo y la obligó a detenerse. —¡No se me puede escapar!

Las dos se quedaron mirándose como si las separase una gran distancia, incapaces de comprenderse mutuamente. Pero Diana sí comprendía la necesidad de su hermana de distraerse con lo primero que pillase.

Cicely entornó los ojos.

—No me has dicho adónde vas todas las mañanas.

Y esa mañana había decidido distraerse fastidiándola a ella. —¿Pues adónde vaya ir? —preguntó con exagerada paciencia. —A entrenar con los hombres.

—Pues no veo que estés en la liza.

Diana se había preparado desde el principio para sus preguntas.

—A veces practico yo sola.

—No me creo que de repente hayas tenido la sensatez de avergonzarte de tu comportamiento tan poco femenino. Diana enarcó una ceja, divertida.

—Por supuesto que no.

—No veo tu espada.

Diana se sacó rápidamente la daga que llevaba oculta en el cinturón y se sintió muy satisfecha del gritito de sorpresa que dio su hermana.

Cicely se recobró en seguida.

—Y tampoco vas vestida como una absurda versión masculina.

—Tengo que estar preparada para pelear independientemente de la ropa que lleve. Cuando te proteja de un ladrón en un viaje, me estarás agradecida por haber pensado en ello.

Cicely gimoteó y se alejó rápidamente.

—Vamos. Quiero que el cocinero esté preparado para la llegada del vizconde.

Esa noche, a la hora de la cena, Diana estaba distraída. Los hombres de Bannaster habían regresado esa tarde congelados, fatigados y descorazonados, lo que no hacía más que empeorar el nudo que tenía en el estómago de tan culpable como se sentía. Sentada a la mesa principal, los observaba picotear de sus platos cansados y tristes, como si hubieran empezado a cobrar conciencia de que tal vez su esfuerzo no tuviera sentido. Y Bannaster tenía razón. ¿Y si alguno de ellos resultaba herido en aquella inútil búsqueda a la que ella los había empujado?

A su izquierda, Cicely había pasado de la preocupación a la cólera, como se veía por la forma casi sañuda en que cortaba la carne con el cuchillo. La inminente llegada de Bannaster había suavizado sus modales, pero su ausencia continuada estaba empeorándolos más que antes. Diana temía que los sirvientes empezaran a encogerse de miedo ante ella por la forma en que se dirigía a ellos con su afilada lengua.

De pronto, se oyeron unos fuertes golpes en las puertas dobles, que se abrieron a continuación con tal fuerza que hicieron caer al joven ujier que se había acercado a ver qué pasaba. Varios soldados se pusieron en pie ante la ruidosa intrusión y Diana los imitó, sorprendida.

El vizconde Bannaster entró en el gran salón con el sombrero cubierto de nieve y sacudiéndose los copos del manto. Llevaba consigo sus alforjas.

¡Santo Dios! ¿Cómo había logrado escapar? ¿Denunciaría ante todos lo que le había hecho? Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en todo lo que perdería, pero levantó el mentón para encararlo con gesto orgulloso.

No podía llamarlo por su nombre, puesto que se suponía que no sabía quién era. Echó un vistazo a Cicely, que lo observaba todo con ojos desmesuradamente abiertos. Sabía que su hermana estaba estudiando con atención la vestimenta de Bannaster, su porte noble y sus atractivas facciones, pero que no quería albergar esperanzas.

—¡Lord Bannaster! —exclamó Talbot rebosante de alivio y alegría, poniéndose en pie.

Cicely ahogó un gritito y, a continuación, dirigió a Diana una mirada victoriosa, como si su aparición pusiera punto final a la batalla que habían estado librando.

El vizconde avanzó por el pasillo cubierto de juncos que quedaba entre las mesas de caballete, donde se había servido la cena, y se fue directo hacia el estrado en que se encontraba la mesa principal, sin mirar directamente a Diana. Ésta se había quedado inmóvil, aterrada y consciente de que su misión para la Liga se había venido abajo, y de que aquello significaba que no estaba segura. ¿Qué castigo infligiría el rey a una mujer que había encerrado en el calabozo a un familiar suyo? Se desplomó lentamente sobre su asiento, con la espalda rígida, mientras observaba a los hombres de Bannaster alrededor de su señor, haciéndole preguntas todos a un tiempo. Por el rabillo del ojo, vio a Mary y a Joan apostadas a la entrada de las cocinas, intentando disimular su consternación. Diana se juró que no dejaría que sufrieran por culpa de su absurdo plan.

El vizconde no dejó de sonreír mientras sus hombres lo asediaban, hasta que finalmente soltó una carcajada y levantó las manos.

—Esperad, esperad, dejad que salude a mis anfitrionas y luego os explicaré a todos lo ocurrido.

¿Saludar a sus anfitrionas? Nada de saludos. Lo que iba a hacer era revelar su cautiverio. Diana entrelazó las manos en el regazo para evitar el temblor. Se había arriesgado y había perdido.

Talbot y los soldados siguieron de cerca a su señor, y Diana se fijó inconscientemente en las intensas miradas de triunfo y alivio de sus rostros. La confianza que tenían en él se había visto recompensada.

Cicely se había puesto de pie junto a su hermana, y sonreía a lord Bannaster con total aceptación.

—Soy Thomas, vizconde de Bannaster —dijo él, quitándose el sombrero y haciendo a continuación una profunda reverencia.

De cerca, Diana vio que tenía la ropa manchada, pero sabía que a su hermana no le importaría. A nadie le importaría en realidad, una vez se enteraran de lo que había hecho con él. Apretó los dientes a la espera de oír sus palabras recriminatorias, pero el vizconde seguía sin mirada.

Cicely rodeó la mesa sin bajar del estrado, quedando así a la misma altura que él. Respondió a su saludo con una reverencia hecha con aquella elegancia que Diana admiraba, aunque con reticencia.

—Soy Cicely Winslow, milord —dijo en aquel tono quedo y dulce tan suyo, a pesar de la sorpresa que mantenía en silencio a todo el salón.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—He oído hablar mucho de vuestra belleza, milady, y me alegra poder comprobar en persona que todo era cierto.

¿Estaba coqueteando con su hermana? Diana no daba crédito. —¿Dónde habéis estado, milord? —preguntó Cicely. —Vuestros hombres estaban locos de preocupación.

—No era mi intención hacer que sufrieran por mi culpa –se disculpó. —He tenido un viaje lleno de vicisitudes.

Seguía sin mirar a Diana, que observaba la situación con la garganta seca. Le costó un verdadero esfuerzo no gritarle que hablase ya de una vez y acabara con todo aquello. ¿Disfrutaría encerrándola en el mismo calabozo donde lo había tenido a él?

—Pero también he oído que tenéis una hermana encantadora—le dijo Bannaster a Cicely.

Diana vio la expresión ceñuda que ésta le echó por encima del hombro, sin que el vizconde se diera cuenta.

—Milord —dijo Cicely, haciendo un elegante gesto con el brazo en dirección a ella, —permitid que os presente a mi hermana mayor, Diana.

Puso énfasis en la palabra «mayor» a propósito. Diana se levantó, pero no rodeó la mesa como Cicely, sino que se quedó detrás, protegida por ella a modo de barricada. Por fin, Bannaster la miró, y Diana se dio cuenta de que estaba aferrándose a la mesa como si le fuera la vida en ello. Aguardó con la cabeza alta, consciente de que su impulsividad era una vez más la culpable de aquella situación.

El vizconde hizo una nueva reverencia y luego levantó la cabeza, sosteniéndole la mirada en todo momento. Sus ojos castaños tenían una expresión cautivadora, pero no le pasó inadvertido el atisbo de desafío y también de diversión que había en ellos, y que los demás no vieron.

—Milady, es un placer conoceros. —Su voz sonaba casi... satisfecha.

Diana consiguió no quedarse boquiabierta. No sabía qué pensar ni qué decir, y, por supuesto, Cicely tampoco le dio oportunidad. Menos mal. Estaba atónita. ¿Dónde estaban las acusaciones? ¿O es que pensaba torturarla para vengarse de ella? ¿Y cómo había escapado?

—Pero contadnos, lord Bannaster —estaba diciendo Cicely. —Estamos ansiosos por oír qué es lo que os ha mantenido lejos de nosotros, de vuestros hombres.

Todo el mundo lo miraba expectante, y él se volvió parcialmente con la intención de hacerse oír por sus hombres y por el resto de los presentes.

—Tenía tanta prisa por conocer a las hermosas hermanas Winslow —Diana vio que Cicely se ponía rígida al oír que Bannaster las incluía a ambas—que no podía dormir, de modo que partí de Richmond antes del amanecer, consciente de que mis hombres me seguirían al cabo de pocas horas.

Diana vio que Talbot y los demás intercambiaban miradas vacilantes. ¿Estarían pensando en la estupidez de un noble al salir solo, sin su escolta?

 ¿Por qué mentía Bannaster?

—Pero me sorprendió una tormenta y me perdí. Luego vagué sin rumbo durante horas. Por casualidad encontré la cabaña de un campesino, y su familia se ocupó de mí. Dicen que tuve fiebre, pero no recuerdo demasiado bien lo que ocurrió. Sólo sé que ayer volví en mí y me pasé el día recuperando fuerzas. Y hoy me han traído hasta aquí en su carro, puesto que no tenía montura; perdí el caballo durante la tormenta. No han querido entrar y verse recompensados con una comida. Dicen que sólo han cumplido con su deber cristiano al ayudarme.

Diana se quedó mirándolo entre los murmullos de comprensión que habían empezado a circular por todo el salón. Quería decir que tenía muy buen aspecto para haber estado tan enfermo durante varios días, pero seguro que no podría evitar un tono histérico. Se había inventado una historia en vez de desvelar la traición de la que había sido víctima. No podía relajarse ni sentirse segura, porque en cualquier momento podría volverse contra ella. ¿Qué se traía entre manos?

—¡Debió de ser horrible, milord! —estaba diciendo Cicely. —Me gustaría poder mostrar nuestra gratitud a esas buenas gentes que os acogieron en su hogar. ¿Conocéis su nombre?

Él negó con la cabeza.

—No han querido que les ofreciera nada, y lo menos que podía hacer era respetar su deseo.

Diana habría puesto los ojos en blanco, pero no podía apartar la vista de él, como de una serpiente lista para atacar.

—Milord, debéis de estar muerto de hambre —dijo Cicely, tomándolo de la mano para conducirlo al estrado. —Tenéis las manos frías. ¡Que alguien avive el fuego! Por favor, venid conmigo y comed algo.

Diana conocía a su hermana perfectamente. Ésta tenía toda la intención de colocar al vizconde a su otro lado, lejos de ella. Pero Bannaster se movió con suma habilidad y se sentó junto a Diana, obligando a Cicely a acomodarse a su izquierda.

—Lady Diana —dijo el vizconde con tono meloso, —no tenéis idea de lo agradable que es haber llegado al fin y poder disfrutar de vuestra hospitalidad.

Ella se limitó a bajar la cabeza, consciente de lo mucho que estaba disfrutando él sabiendo que tenía el control de la situación.

Bannaster se reclinó en el asiento, mirándolas alternativamente a las dos.

—Y lo agradable que es encontrarme entre tanta belleza. Me parece que estoy soñando.

Diana no pudo guardar silencio.

—¿Es que no hay mujeres hermosas en Londres? –preguntó con tono quedo.

Si las miradas matasen, habría caído fulminada por la que le lanzó Cicely.

El vizconde soltó una carcajada, y, para consternación de Diana, notó cómo su tono grave y profundo se le metía bajo la piel, alterándola. ¡Como si no estuviera bastante distraída ya!

—Lady Diana, sois demasiado inteligente para mí —dijo Bannaster. —Veo que un simple halago no sirve con vos.

—¿Y por qué querríais halagarme? —preguntó ella. —Es a mi hermana a quien habéis venido a ver.

Él hizo un gesto de sorpresa.

—¿No lo dejé claro en mi carta? —Dirigió una devastadora sonrisa a Cicely y a continuación se volvió hacia Diana de nuevo. —El rey me ha enviado a conoceros a ambas.

Diana entornó los ojos y aguardó a oír el resto. Seguro que aquello formaba parte de su plan contra ella.

Bannaster tomó las manos de ambas, y ella tuvo que esforzarse para no clavarle las uñas, como deseaba hacer. Odiaba sentirse vulnerable.

—Estoy ansioso por comprobar si podría ser un esposo adecuado para cualquiera de las dos.

Diana observó la forma en que Cicely parpadeaba, sorprendida y confusa. Por sus palabras, parecía que el vizconde fuera a dejar que fueran ellas quienes decidieran si les parecía adecuado, pero era sólo una argucia. El sabía que acababa de plantear una competición entre las dos, por lo menos bajo el punto de vista de Cicely. Diana se vería obligada a lidiar con su furia... y con el cortejo de Bannaster. ¿Por qué lo hacía? A ella se le antojaba una manera absurda de castigarla y de atormentar de paso a Cicely.

Pero para sorpresa de Diana, su hermana se recuperó rápidamente del estupor y la sorpresa, y sonrió de una manera que no dejaría indiferente a ningún hombre.

—Milord —murmuró, —qué amable por vuestra parte incluir a mi hermana. Os lo agradezco.

Diana no pudo evitar sonreír con reticente admiración. Cicely había controlado su furia, mostrado generosidad y hecho que ella pareciera patética, todo al mismo tiempo. Se había asegurado la victoria en el primer combate de los muchos que vendrían, pensó Diana con resignación.

Los sirvientes comenzaron a arremolinarse alrededor de la mesa del estrado, llevando comida: exuberantes fuentes de cordero y buey, tartaletas hechas con las frutas recolectadas en el otoño, y verduras especiadas y asadas. Diana no pudo evitar observar el entusiasmo de Bannaster por la comida, y el rebosante plato que se sirvió. No podía decirse que hubiera pasado hambre, pensó, molesta.

Cicely se ocupó de que no le faltara bebida, de que tuviera a mano la mantequilla cuando quería pan y de que viera en todo momento su dulce sonrisa. Diana deseó poder decirle que podía quedarse con todas las atenciones del vizconde.

Pero claro, no era verdad, se recordó mientras su recelo se tornaba creciente determinación. Si Bannaster había decidido guardar su secreto, fuera por la razón que fuera, se aprovecharía de ello hasta que decidiera revelar a todo el mundo lo que había hecho. La misión que le había encargado la Liga aún no había ter—minado. Él acababa de darle la excusa perfecta para mantenerse cerca mientras se forjaba su propia opinión para informar a la organización. Enfadar a Cicely era una agradable consecuencia.

«Ése no es un pensamiento propio de una buena hermana», se reconvino Diana. Ya eran adultas. Ella siempre se había mostrado dispuesta a tolerar a Cicely, pero ésta conseguía siempre sacarla de quicio.

De pronto; sintió la mano de Bannaster en el muslo. Se puso rígida y le lanzó una rápida ojeada, pero lo único que vio fue la parte trasera de su cabeza mientras hablaba con Cicely. Intentó apartarlo sin éxito, pero no podía hacerlo de manera excesivamente insistente, porque la gente se daría cuenta.

Estaba furiosa y se sentía impotente. Y, para su absoluta consternación, notó la presión que ejercía con cada uno de sus largos dedos, demasiado cerca de un lugar que ningún hombre había tocado antes. ¿Pensaría que iba a ofrecerle hacer algo sórdido a cambio de que le guardara el secreto? El vizconde deslizó la mano entre sus muslos a través del vestido, y ella reaccionó instintivamente agarrándole el meñique y tirando de él hacia atrás. No lo soltó hasta que apartó la mano, pero no le pasó desapercibido que en ningún momento había dejado de conversar con Cicely.

Cuando Bannaster terminó de comer, su hermana le dijo: —Milord, después de las penurias de vuestro viaje para venir a verme, permitidme ofreceros un poco de entretenimiento civilizado. Contamos con los mejores trovadores y, si os apetece bailar...

Él la interrumpió levantando una mano al tiempo que negaba con la cabeza.

—Si no os importa, me gustaría retirarme, milady, y reservar tan generosa oferta para otra velada.

—Por supuesto, milord, todavía estáis convaleciente —respondió Cicely, ocultando su decepción tras una engañosa demostración de comprensión.

—Pero desearía que vos disfrutarais de la velada —prosiguió el vizconde. —No hay necesidad de ponerle fin antes de tiempo por mi culpa.

—Os lo agradezco, milord —dijo ella, mirándolo llena de admiración.

—Os escoltaré hasta vuestros aposentos, lord Bannaster —dijo Diana. —Yo también me voy a retirar temprano.

Ignoró la furia de su hermana, que ésta no se molestó siquiera en ocultar. Cicely creía que lo había hecho para asegurarse la atención de Bannaster en exclusiva. Y así era, pero no por las razones que ella creía.

Él le dedicó una cortés sonrisa.

—Os lo agradezco mucho, lady Diana. Estoy tan agotado que seguro que yo solo me perdería por los corredores del castillo.

—Parece que os pasa a menudo —murmuró ella, conteniendo el aliento a continuación, mientras se preguntaba qué tendría previsto hacerle por su insolencia.

Bannaster se limitó a sonreír.

Diana se dio la vuelta, consciente de que él iba detrás, siguiéndola de cerca, observándola. ¿Se estaría poniendo en evidencia delante de los habitantes del castillo? Claro que acababa de decirles a todos que también iba a calibrarla a ella, igual que haría con un caballo antes de comprado. Todos los sirvientes con los que se cruzaban sonreían a su señora, felices de que un vizconde hubiera posado sus ojos en ella... aunque en ese momento sólo los tuviera fijos en su trasero. Ocultó la rabia y el miedo que sentía ante su gente. Había llegado a Kirby hacía unos años siendo una absoluta desconocida para ellos, y ahora se habían convertido en su familia. Sintió que le gustaría poder saberse segura allí, pero era consciente de que estaba en Kirby por un capricho de su hermano, y que éste podía cambiar de opinión en cualquier momento.

Y encima, ahora otro hombre controlaba su destino.

Subió la escalera y llegó a un corredor iluminado por antorchas. Se cruzaron con varios sirvientes en la escalera de caracol que subía a la siguiente planta. Cicely había decidido qué aposentos iban a darle: quería que estuvieran cerca de los suyos.

Una planta más arriba, Diana le hizo un gesto con la mano en dirección a una puerta cerrada.

—¿No deberías abrírmela en señal de cortesía? —preguntó él, con aquella perpetua sonrisa suya.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza, pero se la abrió.

Alguien había subido nada más llegar el vizconde a Kirby, porque las velas estaban encendidas y el fuego chisporroteaba alegremente en la chimenea, aliviando algo la gélida humedad del castillo.

La puerta se cerró de golpe tras ella y Bannaster la agarró por la cintura y la empujó contra la pared. Atónita, Diana pensó que no se le había ocurrido que fuera a castigarla físicamente. La mantuvo sujeta, presionándole la cadera con la suya. Le agarró las muñecas y le mantuvo los brazos separados del cuerpo cuan—do ella intentó golpearlo... y a continuación cubrió sus labios con los suyos.

La tan cacareada capacidad defensiva de Diana pareció abandonada. Se quedó totalmente en blanco y olvidó todo lo que había ocurrido entre ellos, lo olvidó todo menos aquella conciencia física de él. Sólo existían sus labios, y la forma en que exploraban los suyos, jugueteando con su lengua antes de introducirse en su boca. Bannaster desplazó la cabeza y puso más pasión en el beso, presionándole el cuerpo con el suyo. Y aunque su piel estaba casi fría al tacto, Diana sintió que ardía allí donde entraba en contacto con la suya. Un dolor sordo palpitaba en sus senos aplastados contra el pecho masculino mientras un fuego al rojo vivo se alojaba en la parte baja de su vientre.

Encajó el muslo entre los de ella, enviando una incontenible oleada de deseo por todo su cuerpo, y Diana demostró su rendición gimiendo contra su boca.

CAPÍTULO 08

Diana tenía el sabor del vino más dulce, pensó Tom, perdido en los placeres que le provocaba su boca. Su lengua salía al encuentro de la suya con cierta reticencia, y con una inocencia que lo sorprendía. Pero entonces dejó de pensar, ya sólo podía sentir. Diana tenía un cuerpo esbelto y firme, no el cuerpo delicada—mente blando de la mayoría de las mujeres. Sus pechos pequeños se apretaban contra su torso de manera muy sugerente, incrementando su deseo de explorar todas sus curvas.

Él había pretendido simplemente besarla, dominarla, enseñarle quién tenía el control, pero sus intenciones se habían desvanecido frente a aquella pasión inesperada. Era como si las caderas de la joven hubieran sido concebidas para alojarlo; las ganas de mecerse contra ella eran abrumadoras, y deslizó un muslo entre los suyos.

El gemido que brotó de labios de Diana, bajo y erótico, fue su perdición. Le soltó las manos y le acarició los brazos y los hombros, siguiendo por el torso y el borde de sus senos, en dirección a sus redondeadas caderas. Quería ahuecar las manos contra ellas, elevada y apretada contra sí...

Diana le hundió el puño en el estómago, obligándolo a retroceder ahogando un grito de dolor. Cuando recuperó el aliento, la vio limpiarse la boca con una mano y sacudiendo la del puñetazo. Tenía los ojos muy abiertos, y le pareció vislumbrar cierto temor por lo que acababa de hacerle.

Bannaster no tenía que preguntarle el porqué. Lo había capturado y encerrado para alejarlo de su hermana —y a saber por qué otro motivo—y luego se había derretido en cuanto la había besado.

Él había tenido una reacción parecida, lo que era peligroso. ¿Cómo podía olvidar lo que aquella muchacha le había hecho, de lo que era capaz? No podía dejar que la lujuria aplastara su rabia. Se irguió lentamente, ignorando el dolor de su estómago, y los dos se sostuvieron la mirada como combatientes.

Tom sabía que tenía que ganarse su confianza para descubrir sus secretos, pero por el momento, ella había conseguido desequilibrado. Diana creía que él tenía la intención de desvelar el engaño que había llevado a cabo y no le creería aunque lo negase.

Y tal vez se mereciera ese castigo.

—Llevo días deseando hacerlo —dijo Tom en voz baja.

Le pareció que ella respiraba muy de prisa, y le agradó que así fuera. Pero aun así le sostuvo la mirada con gesto desafiante.

—Entonces, ¿te gusta estar cautivo? —preguntó.

—Sólo si eres tú quien me encierra. —Permitió que su mirada la recorriera de arriba abajo, vio que sus pechos subían y bajaban aún más de prisa. —Y al parecer a ti te excita lo de tener un prisionero.

Ella se puso roja como la grana. —Me has obligado.

Aunque algo muy dentro de él se estremeció de dolor, contestó:

—Pues has tardado bastante en interrumpir el beso.

Diana no tenía respuesta. Continuaron sosteniéndose la mirada en lo que parecía un punto muerto. Los ojos de la joven eran una tempestad gris. Parecía perfectamente dueña de sí, pero la pasión bullía bajo la calmada superficie y lo excitó más que cualquier mujer que hubiera conocido en su vida. Poseía una fuerza y una inteligencia inusuales... pero también pasión. Tenía intención de demostrarle que lo deseaba, hacer que lo admitiera abiertamente.

—¿Cómo escapaste? —preguntó en voz baja. —Habla de prisa, porque los sirvientes llegarán de un momento a otro con la bañera.

Él sonrió e hizo ademán de cogerle la mano.

—Eso hará aún más placentero el próximo beso.

Diana lo esquivó y escupió en el suelo.

—Esto es lo que pienso de tus besos. Responde.

Tom se echó a reír.

—Rompí el grillete, ¿cómo si no? Después de muchas horas de esfuerzo. En cuanto al resto, tendrás que imaginado tú. Ella entornó los ojos.

—La puerta no se cerraba ayer, ni tampoco hoy.

—Me pregunto por qué. —Tom ladeó la cabeza y frunció el cejo.

—¿Estás diciendo que podrías haber escapado ayer?

Él se encogió de hombros.

—¿Qué hiciste? —preguntó, horrorizada.

Tom se limitó a sonreír.

Ella se le aproximó hasta que estuvieron cara a cara. No parecía tenerle miedo, y la admiró por ello. Sólo que no se lo creía. Tenía que temerlo, a él y lo que podría hacerle.

—Has tenido oportunidad de denunciarme en el gran salón —dijo. —De explicarles a todos lo que te hice y asegurarte de que recibiera mi merecido. ¿Por qué no lo has hecho?

Él separó los brazos del cuerpo.

—No sabía que tenía que hacer todas esas cosas en un determinado orden.

—Ésa no es la respuesta —contestó Diana, frunciendo el cejo.

Le gustaba la forma en que sus rubias cejas se juntaban con gesto feroz. Ardía en deseos de alisarle las arrugas con los dedos, de suavizar su expresión. Recordó cómo la había visto reír y se reconvino al ver que sus pensamientos se iban por las ramas. .

—Si quisiera verte en un calabozo, podría haberte metido allí personalmente —contestó, manteniendo el tono juguetón. —¿Por qué dejar que otro lo hiciera por mí?

Ella gruñó y se dio la vuelta.

—¡No te entiendo! Sabes que quiero apartarte de mi hermana.

Podrías conseguirlo con sólo decirle lo que he hecho. Y en vez de eso vas y dices que el rey te ha enviado a conocerme a mí también. ¡Cómo si alguien pudiera creerse una cosa así!

—Eres una joven dama soltera, ideal para ser la esposa de cualquier noble. ¿Por qué no iba a considerarte una posibilidad igual que a Cicely? —La miró con los ojos entornados. —No puedo creer que te sientas inferior a ella.

Ella se volvió de nuevo hacia él.

—Por supuesto que no. Pero sé perfectamente quién es la que ha recibido la belleza en nuestra familia.

Tom avanzó un paso, consciente de que era demasiado orgullosa para retroceder. Tan cerca estaban que, si inspirase profundamente, sus pechos toparían contra el torso de él, pero no bajó la vista. Percibió su sutil fragancia —nada de perfumes obvios, —lo que sólo consiguió que su erección aumentara.

—¿Cómo sabes qué es lo que me parece hermoso? —preguntó suavemente. —¿Y qué te hace pensar que belleza es lo único que busco?

—No sé qué es lo que valoras en una esposa, Bannaster. Los dos sabemos que jamás me casaría contigo, y aunque mi hermana esté tan desesperada como para aceptar a cualquiera con tal de salir de aquí, me aseguraré de que no lo consigas.

—Has logrado insultar me y desafiarme en una misma frase —dijo él, acariciándole la mejilla con el dorso de la mano antes de que ella se apartara bruscamente.

—Tómatelo como quieras —le espetó con frialdad. —Entonces comprenderás que no vas a conseguir que me aleje. No importa lo que digas o hagas. Necesito una esposa, y me tomaré mi tiempo para decidir si una de las hermanas Winslow es lo que busco. De paso, decidiré qué castigo mereces por lo que me hiciste.

Estaba ansioso por ver qué le respondía, cuando llamaron suavemente a la puerta.

—Serán los sirvientes con tu baño —dijo Diana con los dientes apretados.

—¿No te corresponde a ti, en calidad de hija mayor, procurar que se haga correctamente?

Ella puso los ojos en blanco.

—Ésa es una costumbre antigua que hace tiempo que dejó de observarse.

Tom se los imaginó a ambos, desnudos y mojados, retorciéndose dentro de la bañera.

Diana vio su mirada, y le pareció distinguir en ella un atisbo de inseguridad. ¿Se lo estaría imaginando?

Él bajó la voz.

—Podría insistir.

Pero ella no se dejó intimidar. Tan sólo levantó el mentón. —No lo harás. Avergonzarme delante de mi gente no es el castigo que quieres para mí.

Tom le dedicó una perezosa sonrisa.

—En eso tienes razón. Pero resulta tentador que me toques.

—¿Es así como van a ser las cosas entre nosotros? ¿Vas a obligarme?

La sonrisa se desvaneció del rostro de él. Diana conocía sus miedos más arraigados, y no podía permitir que creyera que tenía tanto control sobre él.

—No hará falta que te obligue a compartir mi cama. Me lo has dejado bien claro.

Esta vez no hubo manera de que Diana pudiera ocultar su violento sonrojo. Se dirigió a la puerta y la abrió dando paso a todo un desfile de sirvientes. Dos entraron cargando con la bañera, seguidos por otros dos con cubos de agua humeante. Tom suspiró de satisfacción. Hacía mucho que no se bañaba como era debido. Sin decir una palabra más, Diana abandonó la habitación.

Cuando por fin estuvo solo dentro de la bañera, tras rechazar la ayuda que le habían ofrecido todas las criadas, no pudo evitar recordar la escena con que se había encontrado al llegar al gran salón. Aunque Cicely Winslow era verdaderamente hermosa, no le había pasado desapercibido su egoísmo.

Pero era en Diana en quien se había concentrado. De su rostro había desaparecido toda expresión y había palidecido nada más verlo entrar. Había hecho todo lo posible por no mirarla, preocupándola, haciendo que se preguntara qué se traería entre manos, pero una vez que sus miradas se cruzaron, había sentido que algo cobraba vida dentro de él, y se había pasado el resto de la velada esperando quedarse a solas con ella.

La deseaba, pero sabía que tenía que concentrarse en lo que era realmente importante: descubrir si la Liga había decidido llevar a cabo averiguaciones sobre él.

Por otra parte, era cierto que buscaba esposa, y no pensaba desestimar a las hermanas Winslow. Cicely podría madurar con la guía adecuada, y sería una esposa que agradecería su nombre, sus riquezas y su protección. Aportaría a su hogar una belleza que todos envidiarían.

Pero Diana... Diana con todos sus secretos, su arrojo y sus habilidades, inusuales en una mujer, era la que más lo atraía. Por el momento. En cuanto lo supiera todo sobre ella, seguramente el misterio que la rodeaba dejaría de atraerlo. Volvería a ser él mismo, y entonces podría tomar la decisión más adecuada para su futuro.

Diana estaba sentada en el gran salón, esperando que sirvieran el desayuno. Bannaster no se había unido a ellas para asistir a misa, lo cual había decepcionado a Cicely, preciosa con su vestido verde y las cintas a juego, que había entrelazado en su rubio cabello suelto.

—¿Dónde crees que estará? —le preguntó a Diana con nerviosismo, mirando hacia la escalera, como si pudiera hacer que apareciera sólo con deseado.

Su hermana se obligó a sonreír a la criada, que llegó con el pan y la mantequilla.

—No lo sé. Pero es obvio que no es un hombre humilde, puesto que no se preocupa por dar gracias a Dios por haber recuperado la salud.

Cicely frunció el cejo.

—Pero... ¿podrían excomulgarlo por saltarse la misa? —Un esposo excomulgado. Imagino que todo su señorío sufriría. —Diana la observó detenidamente, con la esperanza de que sus palabras sembraran la duda en su cabeza.

La joven partió un trozo de pan.

—No creo que sea así. Cuando me case con él, lo convenceré de que debe tener contenta a la Iglesia por el bien de nuestros hijos.

Diana suspiró y se dedicó a comer metódicamente, consciente de que necesitaría mucho más que el asunto religioso para convencer a Cicely de que el guapo vizconde no era el hombre adecuado para ella.

La discusión que había tenido con Bannaster la víspera no dejaba de dar vueltas en su mente.

Igual que aquel abrumador beso.

Negó con la cabeza para deshacerse de la debilidad que aun a la luz del día la apabullaba y confundía cada vez que recordaba su cuerpo pegado al suyo. ¿Qué le estaba ocurriendo?

El vizconde suponía una amenaza para ella, y no sólo con su cuerpo. No podía olvidar que una palabra suya bastaría para hacer que su mundo se desmoronara. Su hermano, Archie, se quedaría lívido cuando supiera que sus actos podrían tener repercusiones para él dentro de la corte, y era más que capaz de repudiarla.

¿No sería mejor hacer que Bannaster revelara su delito cuanto antes, y evitar así aquella incertidumbre y aquel miedo permanentes? A fin de cuentas, sólo era cuestión de tiempo.

Entretanto ella tendría que cumplir con sus obligaciones para con la Liga, porque si su hermano la repudiaba —y lo haría en cuanto tuviera una buena excusa, —necesitaría toda la ayuda de éstos.

Pero ¿cómo pensar con claridad cuando por su mente pululaban imágenes de Bannaster dándose un baño? Y de ella tocando su piel resplandeciente. ¿Qué se suponía que iba a decirle a la Liga, que se había dejado llevar por la lujuria?

Bajó la cabeza con un gemido de frustración.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Cicely, enfadada. —Has conseguido todo lo que querías. Me estás robando la atención del vizconde...

—No ha sido idea mía... —respondió ella sin levantar la cabeza.

—No creas que voy a ponértelo fácil. Conseguiré que se quede fascinado conmigo.

—No lo dudo —gruñó su hermana.

—Tú mantendrás las distancias cuando yo esté con él. Diana suspiró.

—Y te pondrás tus vestidos más viejos... ¡o unas de esas calzas de hombre! Eso sería perfecto.

Su hermana levantó la cabeza para mirarla boquiabierta. —¡No pienso cambiar mi apariencia!

—Entonces ¡admites que te interesa! —dijo Cicely en tono triunfal.

—No me interesa. Ya ti tampoco debería interesarte. No tiene buena reputación, Cicely.

—¡No puedo creer que estés tratando de disuadirme! —exclamó la joven, horrorizada.

Diana puso los ojos en blanco.

—Quiero que lo pienses. No aceptes a cualquiera.

—Él tiene un título, riqueza, apostura y juventud. ¿Qué más puedo pedir? Y me lo merezco —añadió acaloradamente, como retándola a llevarle la contraria.

—Un buen matrimonio implica más cosas. Tienes que ser capaz de respetar a tu esposo, y no estoy segura de que puedas hacerlo con Bannaster. ¿Sabes que intentó que una mujer se casara con él por la fuerza?

Cicely se encogió de hombros y sonrió.

—Qué tonta. A mí no tendrá que obligarme.

Antes de que ella pudiera decir nada, su hermana ahogó un chillido y siseó:

—Ahí está. ¡Vete, Diana!

Ésta no pudo evitar mirar a Bannaster mientras bajaba la escalera. Había visto en sus alforjas la ropa que llevaba, pero era obvio que durante la noche un criado las había adecentado para su presentación matutina en el gran salón. Tenía todo el aspecto de un noble de Londres, con su túnica granate abierta, que dejaba a la vista el jubón, de un azul intenso, encima de una camisa blanca. Llevaba también bragueta y medias a juego, botas del más fino cuero y un sombrero con una pluma caída hacia atrás. Se había afeitado por primera vez en una semana, pero más que rejuvenecerlo, eso hacía que destacaran más sus sensuales labios.

«¿Sensuales?», pensó, horrorizada. Era un pavo real de la corte londinense, que había llegado con la intención de impresionar a las sencillas gentes del norte.

Pero la verdad era que resultaba impresionante, admitió a regañadientes. Un rápido vistazo a Cicely le mostró a su hermana con los ojos brillantes de admiración y contento. Diana sintió una punzada de pena, casi deseaba poder permitirle conseguir lo que siempre había deseado.

Pero el vizconde de Bannaster no podía ser por muchas razones, entre otras, que la había besado a ella la noche anterior. ¿Iba a utilizar aquellas atenciones como parte del castigo? La recorrió un escalofrío.

—Buenos días, milord —saludó Cicely con entusiasmo infantil. ¿No se daba cuenta de que se notaba demasiado su avidez? El vizconde le dedicó una amplia sonrisa. Sus blancos dientes brillaban y sus ojos oscuros parecían alegres. Diana tuvo que esforzarse para no dejar que eso la afectara.

Conforme se aproximaba a la mesa, vio que se fijaba en que Cicely se había sentado a su lado al final de la mesa. Como no le pidiera a su hermana que se moviera, no podría sentarse entre las dos. Al ver que no vacilaba en tomar asiento junto a Cicely, Diana dejó escapar un suspiro de alivio. No podía dejar que su hermana sospechara que su relación con Bannaster escondía algo más.

Diana la escuchó monopolizar su atención, asediándolo a preguntas.

—Fuisteis muy valiente al viajar hasta aquí antes de Navidad, milord —dijo. —¿Estaban en muy mal estado los caminos?

—Sólo al final, lady Cicely —contestó él tragándose una cucharada de gachas espesas bien calientes. —Pero no podía dejar que eso me detuviera, y menos aún cuando sabía que dos hermosas mujeres aguardaban para recibirme.

Diana se contuvo para no poner los ojos en blanco. —Todo será mucho más divertido ahora que tenemos un visitante al que agasajar —prosiguió la joven. —Decidme que os quedaréis con nosotros durante las próximas semanas.

Diana no se sorprendió al ver que Bannaster agradecía la oferta con entusiasmo.

—¿No tenéis familia que os aguarde en casa? —preguntó Cicely. —¿No os echarán de menos?

Él se puso serio.

—No, milady, mis padres y mi hermano murieron hace algunos años. Es la única razón por la que soy vizconde en vez de cura.

Cicely ahogó un grito.

—¿Vuestro hermano fue vizconde antes que vos? Debió de morir muy joven.

Bannaster le dirigió un rápido vistazo, y Diana se dio cuenta de que creía que la joven conocía algo de su pasado.

—Una muerte poco natural—contestó en tono sobrio. —Lo asesinaron y nunca se descubrió al culpable.

¿Era eso lo que le contaba a todo el mundo?, pensó Diana. Aquella larga noche cruzó rápidamente por delante de sus ojos; recordó su impotencia ante la crueldad y la fuerza del anterior vizconde, su desesperación por defenderse de él y su muerte al final. Había librado a las mujeres que vivían aterrorizadas bajo su techo, y a Bannaster de su inminente ingreso en el sacerdocio, pero se preguntaba si éste consideraría un trato justo su libertad a cambio de que la gente lo considerara culpable. Seguro que lamentaba haberla ayudado... y más lo lamentaría si supiera que era ella quien se había beneficiado.

—¡Qué horrible tragedia! —Cicely se dio la vuelta para mirar a Diana, como si no supiera qué debía decir ante una historia tan triste.

Ésta observaba al vizconde con detenimiento, pero él no explicó que era sospechoso de esa muerte. No podía culparlo, la verdad. Pero si tuviera que utilizar esa información para evitar que se casara con Cicely, lo haría.

¿En qué tipo de persona se estaba convirtiendo?

—No quiero que penséis en el dolor del pasado —dijo Cicely. —Contadme cosas de vuestro hogar. ¿Es muy diferente al mío?

—¿Crecisteis aquí? —preguntó Bannaster.

La joven se sonrojó y no miró a Diana.

—No, pero nuestro hermano se ha casado hace poco, y ya sabéis lo irritante que podemos ser las mujeres cuando nos obligan a convivir. Pero por el momento, éste es mi hogar, aunque sea pequeño.

—El mío es más grande, sí, pero éste posee un encanto que me resulta muy agradable.

Le tomó la mano y le dio un apretón.

No dijo nada más sobre su casa, y Diana se dio cuenta a regañadientes de que Bannaster creía que era mejor ahorrárselo para no humillarlas. ¿Es que no veía que a Cicely le encantaría que le hablara de su grandioso castillo?

—Tal vez podríais mostrarme Kirby.

—Yo lo haré encantada, pero Diana no puede.

Ésta enarcó una ceja y aguardó con interés a ver qué explicación daba su hermana.

—Ella no conoce el señorío como yo, porque se pasa todo el tiempo con los hombres.

Eso se podía entender de muy diversos modos...

La sonrisa que el vizconde le dirigió albergaba sólo un atisbo de malicia.

—Entiendo que sois la mayor, lady Diana, por lo que sois quien se encarga de supervisar el castillo.

—Oh, no me refería a eso —intervino Cicely antes de que su hermana pudiera decir nada. —Ella siempre ha disfrutado más entrenando con los hombres que dedicando el tiempo a otras tareas más femeninas.

Bannaster parecía más interesado que sorprendido, y Diana vio la consternación de su hermana al comprobar que su plan no estaba funcionando. Pero la conocía muy bien, y sabía que no se rendiría tan fácilmente.

—¿Entrenáis en la liza, lady Diana? —preguntó él.

—Así es.

—¿Tuvisteis que aprender a defenderos? Estoy seguro de que vuestro hermano era más que capaz de hacerlo.

La estaba observando con demasiada atención, como si buscara algo. Por otra parte, ella ya le había hecho una demostración de sus habilidades cuando trató de atacarla por sorpresa en el calabozo.

—Nuestro hermano es perfectamente capaz —se apresuró a decir Cicely, —por eso a nuestra madre le preocupaban tanto las preferencias de Diana.

—Pero mi padre me dio permiso —añadió ésta.

—Lo cual enfureció a nuestro hermano —insistió Cicely.

Diana habría gemido de frustración. Bannaster era lo bastante inteligente como para deducir las tensiones que había habido entre padre e hijo, razón por la que le había sido concedido permiso para entrenar. Su hermano no les daba excesiva protección, y Bannaster podría utilizar eso en su contra.

—¿Damos ese paseo por el castillo entonces? —preguntó Cicely, levantándose.

A Diana le pareció que el vizconde no había terminado de desayunar, pero la siguió cortésmente. Cuando la joven se dio la vuelta, él dirigió a Diana una apreciativa mirada que terminó con una perezosa sonrisa. Ella comprendió que no iba a poder entrenar tranquila esa mañana.

«Pues que mire», pensó. Si el hecho de que Cicely tuviera unos familiares excéntricos servía para que abandonara el cortejo, tanto mejor.

La reacción que había tenido respecto a sus habilidades decía mucho de Bannaster como persona. ¿Se sentiría amenazado por una mujer capaz de defenderse? A fin de cuentas, llevaba más tiempo que él entrenando. Sus propios hombres aceptaban sus habilidades y la trataban con camaradería, pero más de una vez, un visitante había abandonado la liza al ver que la incluían en los combates.

Sin embargo, le parecía que Bannaster tenía curiosidad. Se sentía... tensa y preocupada, pero también ansiosa por ver su reacción.

CAPÍTULO 09

Al salir del castillo detrás de Cicely, Tom se fijó en lo deteriorado que estaba todo y, para su sorpresa, se fue sintiendo cada vez más furioso con lord Winslow, por haber enviado a sus hermanas a allí en vez de dejar que vivieran con él en la residencia familiar, o en Londres. Detestaba a los hombres que desatendían sus obligaciones.

Sin embargo, y a pesar de los defectos que pudiera tener aquel lugar, era evidente que las personas que vivían dentro de sus muros y en el pueblo cercano eran felices y hacían su trabajo con gran eficiencia. ¿Tendría algo que ver Diana en ello? No quería admirarla más allá de la atracción que sentía por su cuerpo, no después de lo que le había hecho, y menos con lo que tenía en mente para ella. Pero era más que obvio que su gente le tenía gran aprecio; era algo que saltaba a la vista simplemente observando lo mucho que la mencionaban. No se le había escapado la forma en que Cicely se encogía al escuchar el nombre de su hermana, ni tampoco el recelo con que miraban todos a la joven.

Le resultaba de lo más sorprendente la relación existente entre ambas, y por qué Diana se empeñaba tanto en proteger a Cicely de él.

El paseo por los alrededores resultó ser un buen método para descubrir si últimamente había llegado alguien nuevo a Kirby, como un representante de la Liga del Acero. Como Cicely lo condujo a través de todas las dependencias externas, construidas dentro de los muros del castillo en torno al patio de armas, desde los establos hasta la lechería pasando por la herrería, preguntando con discreción, pudo enterarse de cuánto tiempo llevaban viviendo allí los distintos trabajadores. Cicely no le presentó a nadie que llevara allí menos de tres años. Si la Liga del Acero había tenido algo que ver en que el rey lo enviara a Kirby, ¿dónde estaban? No tenía modo de saberlo, de demostrar que estuvieran involucrados de algún modo. Pero ¿cómo si no habría podido enterarse Diana de sus desatinos en Alderley? Tenía que haber alguna forma de averiguarlo.

Se mostró lo más paciente que pudo cuando Cicely quiso mostrarle el salón de costura, donde las mujeres tejían y bordaban, pero al final consiguió decir:

—¿Y dónde está la liza?

La muchacha se comportó como si hubiera estado aguardando la pregunta. Le dedicó una encantadora sonrisa y lo condujo hacia el extremo opuesto del patio de armas. Tal vez el miembro de la Liga se ocultaba entre los caballeros y los soldados, alerta a lo que Tom pudiera revelar sobre la muerte de su hermano. Aunque era inocente, sabía que tenía que estar atento a cualquier cosa que pudiera inculparlo.

El clima se había suavizado bastante y de vez en cuando el sol asomaba entre las nubes algodonosas. La nieve caía de los tejados y formaba charcos en el suelo.

La liza, situada en una de las esquinas del patio de armas, era un recuadro embarrado, aunque eso poco le importaba a Tom, alguien que había pasado la mayor parte de su vida privado de lo que los hombres consideraban su justo derecho: la capacidad de defenderse a sí mismos y a sus familias. Durante su niñez, se escondía lo más cerca de la liza que le era posible, y contemplaba ensoñadoramente las proezas de su hermano, cuando todavía creía que éste era digno de admiración.

Pero ni siquiera la tristeza que le provocaron los desmanes de Nicholas lograron menguar la veneración que sentía por el arte militar. Varias docenas de hombres entrenaban en las distintas disciplinas, desde el combate con espada hasta la pelea cuerpo a cuerpo con dagas. Había unos a caballo y con lanza arremetiendo contra el estafermo, que se volvía y asestaba un golpetazo al con—tendiente que no conseguía acertar en el escudo que portaba.

No le costó divisar a sus tres hombres, a pesar del barro que los cubría. Estaban en un grupo que entrenaba con dagas e intentaban derribar a sus enemigos y arrojados al suelo.

Al principio, no vio a Diana, hasta que una servicial Cicely dijo:

—Mi hermana está con vuestros hombres. Dice que lo que mejor se le da es pelear con daga.

Entonces la vio. Su cuerpo reavivó el atractivo que sentía por ella y lo incrementó. Aunque era alta para ser una mujer, a decir verdad de la misma altura que muchos de los hombres, su constitución era más ligera. Vestía las calzas y el jubón de cuero hasta medio muslo de los soldados, lo que dejaba traslucir las estilizadas curvas de su cuerpo. Se había cubierto el resplandeciente cabello. Las calzas resaltaban los estilizados músculos de sus muslos como nunca antes había visto en una mujer.

Tomó aire bruscamente al ver que se movía en círculo enfrentándose a Talbot, el capitán de sus hombres. Éste le sacaba una cabeza, y era el doble de ancho que ella. Tom debió de delatarse, porque Cicely lo miró antes de decir:

—No temáis por mi hermana. Lleva enfrentándose a hombres que la superan en tamaño desde que era pequeña. Se crece con ello. Nadie sabe por qué prefiere la liza a la belleza de los bordados.

Fue como si la voz de la joven se perdiera en la distancia. Tom contuvo el aliento con admiración cuando vio que Talbot lanzaba una estocada, y Diana la evitaba con destreza levantando el brazo, tras lo cual, le asestó un fuerte codazo en el mentón a su contrincante. Talbot retrocedió dando traspiés, pero sonrió con afabilidad al oír los vítores de los hombres de Kirby.

Por lo menos, Diana estaba peleando con alguien que sabía reconocer sus habilidades. Tom era consciente de que muchos no se tomaría bien que una mujer los superara en destreza. Se dio cuenta de que verla hacer tintas y lanzar estacadas, girar y agacharse, lo estaba excitando cada vez más. Se dijo que aquello era una estupidez, que aquella mujer lo había encerrado en un calabozo, y guardaba secretos que tenía intención de utilizar contra él.

Pero esas preocupaciones se le antojaban triviales en comparación con la idea de tenerla en su cama. Y, en ese momento, sin importarle que fuera su enemiga, decidió que tarde o temprano conseguiría tener a una bien dispuesta Diana bajo su cuerpo.

Quería sentir aquellas piernas musculosas rodeándole las caderas, quería enterrarse en el calor de su cuerpo.

—¿Lord Bannaster?

De pronto oyó la voz de Cicely de nuevo, y se dio cuenta de que la joven lo miraba con un gesto frío y penetrante. Le dedicó su sonrisa más resplandeciente.

—¿Sí, milady?

—Parecíais... distraído.

—Venir a la liza me ha recordado que hace semanas que no entreno como es debido. Se ve que vuestros hombres son diestros soldados, y estoy seguro de que disfrutaré poniendo mis habilidades a prueba con ellos mientras dure mi estancia aquí.

—Pero... Seguro que mi hermana os ha ofendido. Os pido perdón por ello.

—Su conducta no ha de afectaros —contestó él evasivamente—Todos hacemos lo que creemos que debemos hacer. Aun así... no comprendo cómo se le permitió que entrenara con los soldados. Seguro que vuestra madre tenía muchas tareas que encomendar a sus dos hijas.

—Así es —contestó Cicely.

Tom la vio luchar consigo misma antes de continuar, y pensó que la muchacha tal vez considerara a su hermana su adversario, pero tampoco quería mostrarse demasiado obvia... o cruel.

—Tengo que admitir —continuó Cicely, —que mi hermana hacía todo lo que le pedía mi madre. —Se detuvo, sorprendida por haber revelado más de lo que en un principio había tenido intenciones de decir. —Pero Diana es obstinada y testaruda. No tenía suficiente con dominar todo lo que le correspondía hacer como mujer, ella quería más. Nuestro hermano, Archie, la pilló practicando con la daga cuando tenía doce años, creyó que se estaba burlando y la pegó. A él le costaba aprender ese tipo de habilidades, y tenía que esforzarse mucho para complacer a nuestro padre, que no solía aprobar nada de lo que hacía. Para castigarlo por descargar su rabia contra Diana, padre le permitió a ésta que entrenara con los chicos cuando terminara con las tareas que le hubiera encomendado nuestra madre. —Se detuvo y tomó aire, perpleja por haber contado tanto.

Tom dirigió la vista de nuevo hacia Diana, comprendiendo un poco mejor los matices del comportamiento de una familia en la que el hermano enviaba a sus dos hermanas a un castillo medio en ruinas, en vez de asegurarse de que hicieran buenos matrimonios. El barón no había superado la envidia que le tenía a Diana cuando eran niños, y, una vez asumido el poder sobre ella, había actuado en consecuencia.

—Parece que hay tensiones en vuestra familia —comentó, lo que, sin duda, era quedarse muy corto. —Lo siento.

—Sí, a mi hermana nunca le ha entrado en la cabeza cómo nos afecta a todos su comportamiento.

Tom pensó que la culpa la tenía el comportamiento infantil del padre hacia su hijo, pero no tenía intención de decirlo. Se dio la vuelta para mirar a Diana, que se estaba equipando con peto y espaldar. Oyó el suspiro receloso de Cicely. Sabía que su intención era que viera lo que, a su juicio, eran las locuras de la joven, pero si se quedaba demasiado tiempo allí, sospecharía, lo mucho que estaba disfrutando.

No quería que se le notara que estaba obsesionado con Diana. Era una mujer llena de secretos que quería descubrir, un contendiente al que tenía que vencer. En cuanto a Cicely, no sabía qué podía ser para él, pero estaba abierto a todas las posibilidades. A regañadientes, se dio la vuelta y continuó su paseo por el castillo de Kirby.

Diana supo el momento en que Bannaster abandonó las cercanías de la liza, igual que había percibido su llegada. Le había supuesto un tremendo esfuerzo no dirigirle una mirada desafiante y hacerle saber que no tenía intención de aceptar con docilidad sus intentos de controlarla, a ella o la situación existente entre ambos.

Pero ese miedo inusual podía debilitada si no se andaba con cuidado.

Espada en mano, trabajó en solitario los movimientos del combate, lanzando estocadas y defendiéndose de otras tantas invisibles, mejorando la fuerza de brazos y piernas.

No sabía qué era lo que pensaba Bannaster de sus habilidades marciales, aunque sabía que lo había impresionado cuando lo venció en su ataque en el calabozo. Pero ¿por qué le importaba lo que pensara de ella? Furiosa consigo misma, clavó la espada en un muñeco relleno de paja. Nunca le había importado lo que la gente opinara de su extraña tendencia a las artes de la guerra. No había dedicado demasiado tiempo a ocuparse de buscar esposo. Estaba demasiado atareada dirigiendo el castillo de Kirby y entrenando para no decepcionar a la Liga. Jamás pensó que algún día llevaría una vida normal.

Entonces, ¿por qué la llegada del vizconde hacía que se preguntara de pronto si podría tener un esposo, teniendo en cuenta la dirección que había tomado su vida? De repente, se sentía... molesta y confusa, como si aquello de lo que siempre había estado segura comenzara a desvanecerse.

¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Había metido a un hombre en el calabozo, y de pronto eso bastaba para poner patas arriba los objetivos que se había marcado en la vida? ¿O tal vez tenía miedo de que, cuando él decidiera castigada, se esfumaría cualquier posibilidad que tuviera de llevar una vida normal? Descargó su confusión sobre el muñeco, lanzando estocadas feroces hasta que le dolieron los brazos. El sudor le corría por el rostro, a pesar del frío del invierno.

—¿Lady Diana?

Soltó el aire en forma de gruñido de cansancio mientras desclavaba la espada. Sin pensar, se dio la vuelta hacia el hombre que la había llamado. El capitán de su guardia, Nashe, retrocedió rápidamente de un salto para ponerse a salvo.

Diana bajó el arma.

—Perdona, Nashe. ¿Necesitas algo?

La miró con su rostro curtido y campechano crispado por una expresión de preocupación.

—Se os ve muy... concentrada en vuestro entrenamiento, milady. ¿Ocurre algo?

Para su sorpresa, el resto de los soldados y caballeros parecían esforzarse denodadamente para no mirar hacia ellos. Los hombres de Bannaster, en cambio, no ocultaban lo perplejos que estaban.

—No, es sólo que necesitaba poner a prueba mi fuerza —contestó ella, irguiéndose y entregándole la espada casi en un solo movimiento. —Pero he terminado por hoy. ¿Puedes ocuparte de que la limpien y la lleven a mis aposentos?

—Claro, milady.

A Diana no le pasó por alto el brillo de curiosidad en sus ojos, pero lo ignoró y, dándose la vuelta, atravesó el lodazal en que se había transformado la liza. Había representado el papel que le correspondía para la demostración de Cicely, y aunque no le avergonzaba haberse convertido en el entretenimiento del día para Bannaster, no comprendía lo que había sentido mientras la observaba. Había deseado que él viera lo hábil que era. ¿Por qué habría de importarle su opinión?

Atravesó el gran salón mirando al suelo, sin hablar con nadie, inmersa por completo en sus pensamientos, y subió a su habitación, donde la esperaba un cubo de agua caliente para lavarse.

Sus sirvientes estaban bien enseñados, pensó, intentando librarse de aquella extraña sensación que la invadía. Sabían que prefería bañarse por la noche, por eso, después del entrenamiento sólo le dejaban lo indispensable para lavarse.

Pero ése habría sido un día para tomar un baño, pensó, mientras se quitaba la ropa cubierta de barro con sumo cuidado. Se había caído al suelo varias veces y su indumentaria había pagado el precio. Por no hablar de los moratones que se había hecho.

Colocó una artesa grande cerca del fuego y, tras colocarse de pie en su interior, comenzó a lavarse la cara y el cuerpo con un paño enjabonado, enjuagándose a continuación con el agua del cubo.

Temblaba de frío a pesar de estar cerca del fuego. En cuanto terminó, se envolvió en una toalla de lino y empezó a frotarse la mugre de los brazos. Estaba inclinada, quitándose el barro de la pantorrilla, cuando oyó que la puerta se abría y cerraba a continuación.

—Puede que necesite más agua, Mary. Hoy estoy hecha un asco —dijo sin volverse a mirar.

—Dame el paño. Me han dicho que se me da bien frotar –le respondió una voz masculina.

Diana se irguió tan de prisa que a punto estuvo de perder el equilibrio. Lo que sí tuvo que hacer fue agarrarse la toalla, que se le estaba escurriendo por el pecho. Bannaster se recostó contra la puerta, sus labios curvados en una sonrisa, mientras la recorría con la vista deliberadamente despacio.

En su vida se había sentido más expuesta y vulnerable. Estaba tan asustada que podía sentir el regusto metálico del miedo en la boca, como si fuera sangre. Estaba en su propio castillo, por lo que se había permitido olvidar el entrenamiento de la Liga, creyendo que aquél era un lugar seguro y no era necesario tomar precauciones ante los intrusos. Su descuido la dejaba a solas con el vizconde una vez más, y lo situaba a él en posición ventajosa. Diana no intentó cubrirse, que habría sido un signo de debilidad. Lo único que le quedaba era un orgullo que no sabía si tenía derecho a sentir.

—Sal de mi habitación ahora mismo —le dijo con voz gélida.

—No quiero.

Pero por lo menos no se le había acercado más.

—Creía que ibas a estar a la entera disposición de mi hermana.

Él enarcó una ceja, pero no borró su diabólica sonrisa. Diana lo había dicho con intención de hacerle ver que lo que hacía no era propio de un caballero, pero en vez de eso había parecido que tuviera celos, y él lo había percibido. Maldito fuera.

Bannaster soltó una suave carcajada y empezó a acercársele lentamente, con elegancia, controlando cada paso. Diana se preguntó súbitamente lo que sería enfrentársele en la liza, probar su fuerza contra él.

No le gustaba nada el fuego que ardía en su interior, las ganas que sentía de apretar los muslos, no por miedo, sino para defenderse de aquella extraña palpitación que sacudía lo más profundo de su ser. No podía dejar que él viera lo mucho que la afectaba, de modo que enderezó los hombros y le permitió mirar cuanto quisiera, consciente de que lo único que separaba su cuerpo de la desnudez total era una fina toalla de lino.

—Si mal no recuerdo —comenzó a decir Bannaster con tono despreocupado, mientras se movía en círculo a su alrededor, —fui yo quien tuvo que lavarse mientras tú mirabas.

Ella lo miró por encima del hombro.

—Olvidas que disfrutaste mucho desnudándote delante de mí, algo totalmente fuera de lugar, y obligándome a presenciar lo que debería hacerse a solas. Ahora, de nuevo estás revelando una total falta de delicadeza, invadiendo los aposentos privados de una dama. No creas que podrás chantajearme para que corresponda a tus atenciones. Antes me pudriría en el calabozo.

Él se le estaba acercando demasiado. Notó que le rozaba el hombro con la parte superior del brazo, el bajo de su túnica tocando el lino que la cubría.

—Aléjate de mí —dijo, en tono frío, intentando que no sonara a súplica. —Si crees que el hecho de no estar vestida evitará que te haga caer de culo al suelo, estás muy...

—Entonces todos se enterarán de que estábamos aquí los dos solos. Llamar la atención tal vez fuera un intento de obligarme a casarme contigo.

—No me casaría contigo aunque fueras...

—No malinterpretes mis intenciones, Diana —la interrumpió él amablemente, deteniéndose justo delante de ella. —Te he visto pelear con los hombres antes, en la liza, y me has impresionado mucho con tu habilidad. Sin embargo, he pensado que tanto entrenamiento, y de ese tipo, a buen seguro debe de terminar haciendo mella en la delicada piel de una mujer, y ahora veo que es así.

Diana dejó escapar un profundo suspiro mientras intentaba controlar su temperamento, pero la toalla que la cubría se le escurrió un poco. Se vio obligada a sujetarla con más fuerza, aunque el movimiento resultara muy revelador.

—¿De qué estás hablando, Bannaster?

Él le acarició el hombro con un dedo, y ella a punto estuvo de salir corriendo en dirección opuesta, por la forma en que empezó a hormiguearle la piel. Pero entonces se dio cuenta de que le estaba resiguiendo una cicatriz casi invisible.

—¿Cómo te hiciste esto? —preguntó.

Diana apartó bruscamente el hombro y salió de la artesa. Pese a que el suelo estaba cubierto por una alfombra, se le puso la carne de gallina. Sabía que Bannaster veía con claridad sus formas, que se le marcaban con descaro contra el tejido de lino, pero no se permitió volverse. Tenía que hacer frente a su enemigo.

Aunque no le debía ninguna respuesta, prefería que se concentrara en ese aspecto poco femenino de su persona.

—La punta de una daga se coló entre las escamas de mi loriga.

Si decidiera llevar a más su intimidad, Diana no podría echarlo, con lo que sabía de ella. Se tomaría por tanto como un desafío distraerlo y vencerlo cada vez que estuvieran a solas.

Y ella siempre acogía de buen grado un desafío, especialmente con él. No quería pensar en lo que eso decía de sí misma.

—Parece que no cauterizaron la herida para que cerrara —comentó Bannaster, sin apartar la vista de su hombro.

¿O tal vez era que podía verle los pechos desde aquella posición?

—Me la cosió mi madre.

—Imagino que nunca se le habría ocurrido que tendría que curar a su hija de una herida semejante.

Diana logró contenerse. Aunque su madre lo hizo obedeciendo las órdenes de su esposo, Diana sabía que no le gustaba que peleara en la liza, y se preocupaba por ella. ¿Qué diría si la viera ahora? A veces, el dolor de su ausencia la golpeaba tan fuerte que casi la dejaba sin aliento.

Se sintió aliviada cuando él siguió girando en círculos de nuevo. —y ahora, déjame sola para que pueda vestirme.

—Yo no te lo estoy impidiendo.

Su tono divertido le crispó los nervios.

—Yo sólo miro las marcas que tienes en el cuerpo. Te han hecho un horrible moretón detrás del brazo.

Se puso nerviosa al sentir el breve contacto de su mano sobre el mismo.

—Cortesía de tu capitán, Talbot —contestó ella con mucha sequedad.

—Ah, a mí también me lo ha hecho innumerables veces. Pero estoy seguro de que tu hermano te hizo mucho más daño cuando te permitieron entrar en la liza.

Diana cerró los ojos un momento. Bannaster no tenía bastante con alterar sus sentidos con su cercanía, sino que también tenía que meterse en su cabeza.

—Veo que Cicely ya te lo ha contado —contestó. —Sabía que no se resistiría a explicarte que me comporto siempre como un hombre.

—¿Que Winslow y tú no os llevabais bien? ¿Que tu padre te utilizó para castigar a tu hermano? Sí, me lo ha contado.

Diana notó las yemas de sus dedos en la parte baja de la pantorrilla y se sorprendió tanto que no pudo evitar ahogar un grito. Pero no podía huir. Lanzó la pierna como para darle una patada, pero él la esquivó.

—Poco me importa cuáles fueran los motivos de mi padre —replicó con los dientes apretados. —Y Archie fue un necio al pensar que mis objetivos tenían algo que ver con él. Yo sólo quería probarme, encontrar mi camino. Pero mi hermano era incapaz de verlo, porque lo único que siempre le importaba eran sus necesidades.

—¿No eran también tus necesidades lo que en verdad te importaba a ti?

Ella lo fulminó con la mirada.

—Yo no hacía daño a los demás deliberadamente con el fin de alcanzar mis propósitos. ¿Acaso no has buscado tú lo mismo? ¿Y la muerte de tu hermano no te dio libertad para que pudieras ir tras lo que realmente querías?

Él estaba frente a ella, observándola impasible.

—¿No se sentía dolida tu madre con tus sueños impropios de una dama, Diana?

Ella se encogió de dolor.

—Tú pudiste alcanzar los tuyos gracias a la oportuna desaparición de tu hermano.

Ambos se sostuvieron la mirada, furiosos. Diana no podía comprender qué locura se había apoderado de ella. Asesinando al anterior vizconde, lo había librado del yugo de éste. ¿Cómo podía utilizar las sospechas de asesinato con las que había tenido que convivir los últimos seis años para hostigarlo? Pero él era quien le había hecho perder el control, quien había hecho que se olvidara de todo excepto de responder a su ataque verbal.

Bannaster empezó a dar vueltas a su alrededor de nuevo hasta terminar parándose detrás de ella.

—No tengo intención de pelear contigo de esta forma. Sencillamente, tenía curiosidad por las marcas que la vida que has elegido ha dejado en tu cuerpo.

—No me importa lo que un hombre piense de mí.

—¿Ni siquiera el hombre que podría llegar a ser tu esposo?

Diana lo miró ceñuda por encima del hombro.

—Tú no quieres casarte conmigo.

—No hablaba de mí, por supuesto —contestó él inocentemente, tocándose el pecho en señal de contrición. —Pero algún día tu esposo tendrá que verlas.

Ella miró al frente deliberadamente, como si tenerlo detrás no le supusiera una amenaza.

—No tengo intención de casarme, pero si lo hiciera, el hombre que elegiría tendría que aceptarme como soy.

—¿No tienes intención de casarte?

Percibió verdadera sorpresa en su voz y se dio cuenta de que había revelado demasiado. Ahora empezaría a reflexionar sobre lo que quería hacer en la vida, y ella no podía permitir que averiguara para quién trabajaba.

—Entonces, ¿vas a ir a un convento? —preguntó con tono risueño. —No, espera, quieres decir que terminarás tus días viviendo como la tía solterona en la casa de tu hermana.

Diana sentía que el cuerpo le temblaba de rabia, y apretó los puños.

—Aquí tienes otra cicatriz —dijo él con voz profunda, echándole el aliento en la nuca, sobre la que caían algunos bucles que se le habían soltado del recogido.

Recorrió con los dedos el borde superior de la toalla de lino y entonces los metió debajo de la misma. Diana perdió el control y balanceó el codo hacia atrás, pero su reacción no lo pilló desprevenido, porque le cogió el codo, la obligó a darse la vuelta y le sujetó ambos brazos a la espalda. Ella quedó pegada al torso de él y se dio cuenta de que con el movimiento defensivo se le había escurrido la toalla. Bannaster la sujetaba demasiado fuerte como para que cayera, pero su pecho derecho había quedado descubierto, y ahora estaba aplastado contra la refinada prenda superior de él.

Por un momento, el único sonido que se oyó fue la respiración agitada de los dos mientras forcejeaban. Diana intentó patearlo, pero él la levantó del suelo, de modo que sus piernas quedaron colgando inútilmente, y los golpes que le lanzaba rebotaban sin llegar a lastimarlo. Bannaster tiró de sus brazos con suavidad, y, para su asombro, empezó a doblarla lentamente hacia atrás, obligándola a dejar caer la cabeza, dejando a la vista la columna de su garganta, tan vulnerable en aquella posición, los hombros... y el pecho desnudos.

Dejó de forcejear. No servía de nada. El aire sobre la piel húmeda le daba escalofríos. No lograba llenar los pulmones lo suficiente, no podía gritar, no podía hacer otra cosa que rendirse. Pero le resultaba tan enloquecedoramente excitante que se sentía abrumada, aturdida, inmersa en una maraña de sentimientos incomprensibles que sólo él había sido capaz de suscitar en ella.

Notó su cálido aliento un momento antes de que comenzara a trazar un húmedo sendero a través de su pecho en dirección al pezón. El relampagueo de placer hizo que se estremeciera en sus brazos, algo doloroso para sus hombros, en la postura en que estaba, al tiempo que un dardo se clavaba en lo más profundo de su vientre, allí donde las caderas de ambos estaban tan juntas como lo estarían durante la copulación.

—Bannaster... —comenzó a decir, pero un gemido ahogó sus palabras.

No sabía muy bien qué iba a decir, pero de su garganta no salió nada más. Él se había introducido el pezón en la boca y había empezado a succionar. Diana gimió, se estremeció y se abandonó.

CAPÍTULO 10

Sabía a gloria y olía a pétalos de rosa del jabón que había utilizado para lavarse. La necesidad de poseerla ardía en Tom, hasta el punto de hacer que se olvidara de todo excepto de la sensación de tenerla en sus brazos, la forma en que se estremecía mientras él la mantenía en vilo y le proporcionaba placer lamiéndole el pecho. Había dejado de luchar, de manera que la soltó para poder agarrarla de las caderas y apretarse bien fuerte entre sus piernas. Al final, notó que le rodeaba los hombros con los brazos y hundía las manos en su pelo. Diana le rodeó las caderas con las piernas con una fuerza increíble, alzándose para pegarse más a él en busca de todo el placer que pudiera proporcionarle. Tom gimió contra su pecho y dirigió su atención al otro pezón, utilizando los dientes para apartar la toalla de lino. Le demostró cuánto la adoraba con la boca, lamiendo los endurecidos botones de sus pezones. Diana estuvo a punto de acabar con su control con aquellos suaves gemidos que brotaban de su garganta. Ahuecó las palmas de las manos contra su trasero desnudo, acercando los dedos peligrosamente a su húmedo centro femenino. Deseaba arrancarse la ropa para que no hubiera barreras entre los dos.

—¿Es así como va a ser? —preguntó Diana de pronto, entre jadeos.

Irguió el tronco, aunque sus piernas seguían sujetándose a la cintura de Tom cuando éste levantó la cabeza, captó su mirada tempestuosa y dejó que su boca abierta rozara la de ella.

—¿Esta pasión? —preguntó con voz ronca. —Sí, no puedes negar que ha estado ahí desde el principio.

Cuando la besó, Diana respondió contra sus labios.

—Pero ¿es pasión verdadera cuando tienes que sacármela a la fuerza, cuando no te la ofrezco de buena gana?

Él levantó la cabeza y la miró con una mezcla de furia y deseo.

—No importa cómo empezara. El caso es que ahora te aferras a mi cuerpo.

No le gustó el matiz insistente que percibió en su propia voz, como si tuviera que convencerse. No era así como quería que fueran las cosas entre los dos. Cuando ella descruzó las piernas, él dejó que se deslizara hasta llegar al suelo, consciente del escalofrío que no pudo controlar. Entonces le dio la espalda, y Tom pudo disfrutar de la visión, breve aunque embriagadora, de su espalda desnuda, fuerte y esbelta, antes de que se cubriera con la toalla.

—Sabes que las cosas entre nosotros no van a parar aquí —dijo él en voz baja. —Le he concedido la mañana a Cicely.

Después de comer, será tu turno de hacerme compañía.

Ella lo fulminó con la mirada.

—A tu gente le agradará saber que cortejo por turnos a ambas hermanas, especialmente a ti, su favorita.

—No soy su favorita. Sólo hace unos años que me conocen, pero los trato con respeto. ¿Eres capaz de hacer tú lo mismo? ¿O será Cicely la próxima en sufrir el acoso de tu manera de seducir?

—Yo no...

—Deja que te advierta una cosa. En lo que a ella concierne, tus torpes intenciones serán recibidas con entusiasmo hagas lo que hagas.

—¡Torpes! —Sabía que sólo quería provocarlo, pero no parecía capaz de controlar sus sentimientos cuando estaba con ella.

—Si empiezas algo con Cicely, insistirá en que lo termines. Ya sabes lo desesperada que está por conseguir un esposo, y aceptará al primero que llegue.

Él soltó una áspera risotada.

—No intentaré seducir a tu hermana, no temas. Eres tú la que me interesa. En ella pienso para casarme, de modo que la cortejaré como se debe hacer con una doncella inocente.

Sus palabras le demudaron el rostro. Tom se fijó en ello, pero aun sabiendo que le estaba haciendo daño, fue incapaz de detenerse.

—Pero tú no deseas lo que toda mujer normal desea, ¿verdad que no, Diana?

—Vete ahora mismo de aquí.

Lo dijo en un tono tan bajo y amenazador que él se puso tenso, a la espera de un nuevo ataque.

La puerta se abrió de repente dando paso a una mujer pelirroja. Ésta cerró tras de sí y lo que vio la dejó sin habla. Tom no estaba prestando atención al aspecto que debían de tener: Diana apenas cubierta con una toalla y él con la ropa arrugada, pero reconoció de inmediato a la recién llegada.

—Así que tú eres la leal sirvienta de milady —dijo con sarcasmo, —capaz de ofrecerse a los incautos y drogarlos si su señora así se lo pide.

La joven se pegó contra la pared como si creyera que iba a atacarla, y Tom se dio cuenta de que estaba perdiendo el control. Dio la espalda a las dos y se pasó una mano por el pelo. No se reconocía a sí mismo. Era como si volviera a ser aquel patético jovencito que había deseado alcanzar algo que nunca podría tener.

—Mary se limitó a obedecerme —dijo Diana, subrayando cada palabra. —No la tomes con ella.

Tom las miró de nuevo.

—Mary, mi enfado no tiene nada que ver contigo. No hay razón para que me tengas miedo. Pero tu señora... ella es harina de otro costal.

Dirigió a Diana una última mirada y salió de la habitación. Ella apenas sintió los temblorosos brazos de Mary cuando la abrazó.

—Ay, señora, ¿qué os ha hecho?' ¿Cómo vamos a salir de ésta?

Diana le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la espalda y se apartó un poco, abrazándose a sí misma para protegerse del frío que había olvidado mientras estaba en los brazos de Bannaster. Temblaba, y por dentro la invadía un anhelo como nunca antes había sentido, como si deseara algo que sólo él podía proporcionarle.

—Es culpa mía por no llamar —continuó Mary, moviéndose de un lado a otro de la habitación, colgando un caldero sobre el fuego para recalentar agua y doblando los paños del baño con manos temblorosas. —Podríais haberme echado y él no me habría visto. Pero entonces vos... entonces él... oh, señora, ¿y si se acuerda de haberme visto en el castillo de Bannaster? Se dará cuenta de que vos también estabais allí, de que tenéis alguna relación con su pasado.

—He visto su expresión, Mary —dijo Diana tratando de tranquilizarla. —Sólo te recuerda de la taberna. ¿No dijiste que no estaba casi nunca en el castillo, que se pasaba la mayor parte del tiempo preparándose para el sacerdocio?

La chica asintió con la mirada perdida en la lejanía, como si estuviera rememorando.

—Recuerdo lo que le gustaba hacer a su hermano con las mujeres. ¿Ha intentado este lord Bannaster...? —Se le quebró la voz y empezó a llorar.

Diana se apresuró a rodearla con un brazo, consciente de que, aunque la joven había rehecho su vida después de los abusos del anterior vizconde, había cosas que nunca olvidaría.

—No, Mary, no quiero que recuerdes aquel horror. Este lord Bannaster no se parece a su hermano. Pero tiene miedo de su naturaleza, y yo puedo utilizar eso para controlarlo.

—¿Controlarlo?

—Debo hacerlo. Seguro que lo comprendes. En cualquier momento podría revelar lo que le hice, aunque creo que ha decidido castigarme de otra forma.

Mary echó una rápida ojeada a la toalla que cubría el cuerpo de su señora.

—¿Castigaros? Pero creía que habíais dicho que... Quiero decir, por la forma en que os mira cuando cree que nadie lo ve...

Con una última palmadita de consuelo, Diana se dio la vuelta para que Mary no viera su confusión. Volvió a meterse en la artesa y utilizó el paño frío que había usado para la cara para quitarse el barro de los tobillos.

—No creo que tenga intención de vengarse como lo haría su hermano. Aún no ha decidido lo que va a hacerme. Está intentando descubrir por qué lo encerré. Ahora que está entre nosotros, le resultará muy fácil ver la relación que tengo con Cicely. Ya sabe que protegerla no pudo ser mi único motivo. Tengo que andarme con ojo, Mary.

—Sí, señora —dijo ésta en tono serio, acercándole el agua caliente. —Porque creo que podríais empezar a sentir cosas por él, aun a vuestro pesar.

Diana aclaró el paño dando gracias por el calor.

—Oh, Mary, no sé qué me está pasando.

—Podéis resistiros a él, señora, aunque no va a ser fácil. Es un hombre guapo, pero su apostura pasará con los años.

Como si le importara el aspecto, pensó Diana, desalentada.

Era peor que eso. Todo él parecía atraerla poderosamente, pero no podía decírselo a la muchacha. Se limitó a inspirar profundamente y asintió, tratando de aceptar sus bondadosas palabras.

—No le tengas miedo, Mary —insistió, pasado cierto rato, mientras la sirvienta la ayudaba a vestirse. —Es a mí a quien culpa de su encierro.

—Ya lo veo, milady, y os agradezco vuestra bondad. Pero no quiero que tengáis que defenderos de él sola.

—Soy lo bastante fuerte para ello —dijo Diana, colocándose el cinturón. Se guardó la daga en él, fuera de la vista, pero donde pudiera sentir su reconfortante presencia. —Y me sentiré mejor sabiendo que no tengo que preocuparme por ti.

—Como digáis, milady —contestó la joven.

Podía ver la duda en sus ojos, pero no había nada más que hacer. Thomas Bannaster era su problema y de nadie más.

Se preguntó qué tendría planeado para esa tarde, y cómo podría frustrar sus planes.

Pero no podía ignorarlo cuando se jugaba su puesto en el seno de la Liga si no cumplía con éxito la misión. Tal vez tuviera ya información suficiente para enviarla. Escribía la misiva esa misma noche.

Pero ¿qué iba a decirles? ¿Que aunque Bannaster la acosaba y estaba decidido a castigarla, no podía dejar de pensar en su cuerpo, en cómo le lamía los pechos, en la espiral ascendente de placer que había sentido allí donde sus caderas se unían? Había salido de su habitación dejándola anhelante, furiosa y débil, pensando en cómo respondería la próxima vez que estuvieran juntos.

Pero ya se le ocurriría algo que poner en la carta.

Esa misma mañana, un rato después, Tom era recibido en la liza con gran entusiasmo por parte de sus hombres, y con cautela por parte de los de Winslow Pero se había pasado su vida como adulto teniendo que demostrar su valía, y sabía que era capaz de hacerlo. Se había puesto ropa de entrenamiento —la que tenía manchada después de haber estado en el calabozo—y le buscaron una cota de malla para que se protegiera el torso. Con la espada en la mano se sintió mejor, más dueño de sí mismo. Lo que contribuyó a que terminaran aceptándolo fue que los soldados de Kirby no sabían que había estado a punto de convertirse en religioso, para ellos era un noble.

Al cabo de una hora de ejercitar los músculos, de demostrarse que seguía siendo el hombre que tanto le había costado llegar a ser, reconoció que estaba intentando olvidar parte de lo que había sucedido en la habitación de Diana.

Había ido allí con la intención de decir algo que la desconcentrara, y para dejar de preguntarse dónde estaba y qué estaba haciendo. A fin de cuentas, ella era el único medio que tenía de descubrir si había alguien de la Liga en Kirby.

Pero Diana la guerrera se había transformado en Diana la mujer, con unas seductoras y tersas curvas, y la piel húmeda del baño cubierta por una mera toalla de lino.

Lo que no había impedido que viera las cicatrices y las magulladuras de su entrenamiento con las armas.

Tom se estaba enfrentando a Talbot en una lucha de espadas, pero su mente estaba muy lejos de allí. Una insensatez.

¿Por qué Diana entrenaba con los hombres? ¿Cuál era su propósito? Eso no la ayudaría a encontrar un esposo. Él lo hacía para poder dirigir a sus hombres y estar preparado para defender lo que era suyo, ya fueran sus campos o su castillo. Pero la joven tenía soldados a su servicio y, aunque era la señora del castillo de Kirby, no era necesario que supiera defenderse.

Había ido a su habitación con preguntas, con un propósito... y todo se había venido abajo. Se había sentido incapaz de controlar su necesidad de tocarla, de provocarla. Y cuando ella había intentado defenderse, él había utilizado la fuerza para obtener lo que deseaba, saborear sus labios, tenerla entre sus brazos, que se le rindiera. Se ponía enfermo sólo de pensado. Pagó su frustración con Talbot, descargando mandobles con su espada de punta roma, obligando a su capitán a retroceder hasta que tropezó y cayó al suelo.

Tom le tendió la mano y lo ayudó a levantarse.

El otro negó con la cabeza, clavó la espada en el suelo y se apoyó en ella.

—La enfermedad no os ha debilitado, milord —señaló entre jadeos.

Tom pensó en las horas que había pasado en el calabozo ejercitándose para no perder la fuerza.

—Me alegra oírlo.

Y pensar en su cautiverio lo devolvió a Diana. Su comportamiento de esa mañana no podía volver a repetirse. Si no conseguía ganarse su confianza, no averiguaría nada. Seguía teniendo en mente seducirla, puesto que ya sabía que sentía debilidad por él. Caería bajo su embrujo sin coacción, y obtendría la verdad sobre su relación con la Liga del Acero.

Diana se arrebujó en la capa para protegerse del gélido aire mientras observaba desde detrás de los establos la pelea a espada entre Bannaster y su capitán. La primera vez que lo vio no era más que un chico pálido y callado, cuya obligación de servir a Dios lo había apartado de su propia gente. Ahora luchaba con una inteligencia y una destreza que le permitía vencer a oponentes de mayor tamaño y peso.

Se dio cuenta de que estaba hecho para dirigir a sus hombres en la batalla. Era más listo que su oponente, y sabía anticipar sus movimientos y responder con eficacia. Y había aprendido a hacerlo en sólo unos años, en vez de en toda una vida, como les ocurría a la mayoría de los hombres.

No podía evitar admirarlo, admitió a regañadientes. Había conseguido transformarse de cura novicio en vizconde mientras sobre él pesaba la sospecha de que era un asesino. Pero eso no lo había detenido.

Podía informar de ello a la Liga, decir que era un hombre perseverante y trabajador. Claro que eso era algo que ya había demostrado anteriormente, al tomar la decisión de casarse con una mujer que no lo quería. ¿De qué servía la perseverancia si se utilizaba de forma equivocada?

Terminaron de entrenar un poco antes de la hora de comer, y procedieron a quitarse las prendas sucias para lavarse. Se quitaron las calzas y, si hubieran estado en verano, se habrían aseado allí mismo, con cubos de agua. Pero en invierno se contentaron con frotarse a toda prisa para quitarse el sudor y la suciedad. Diana se dijo que tenía que irse, pero no podía dejar de mirar a Bannaster. No era que no lo hubiera visto ya medio desnudo. Él se había asegurado de ello mientras se lavaba en el calabozo. Y esa misma mañana juraría que habría estado dispuesto a quedarse en cueros si ella se lo hubiera pedido.

La había estrechado con aquellos brazos perfectamente torneados, ella lo había rodeado con sus piernas con total desesperación y se había frotado contra él sin vergüenza alguna.

Por el amor de Dios, pensó cerrando un momento los ojos, enfadada y dolida, rezando por tener la fuerza necesaria para cumplir la misión que le había sido asignada sin cometer una estupidez.

Volvió a abrir los ojos y se quedó helada. Bannaster se había dado la vuelta, dejando a la vista una red de viejas cicatrices, las despiadadas marcas de un látigo. Hasta los soldados de Kirby se quedaron mirando sorprendidos las heridas ya curadas antes de volver la cabeza apresuradamente.

¿Quién había tenido el valor de castigar con tanta dureza al hijo de un vizconde? Tenía que haber perdido gran cantidad de sangre, y había hombres que morían antes de haberse recobrado de algo como aquello. Pero Bannaster seguía teniendo una amplia sonrisa para todo aquel que le dirigía la palabra, como si su pasado no tuviera ya ningún efecto en él.

A la hora de la comida, el vizconde volvió a ingeniárselas para sentarse entre las dos hermanas. Diana decidió que hablaría con Cicely más tarde; utilizaría el comportamiento de Bannaster para demostrarle que no iba en serio con ella, que no sería un buen esposo. Porque, ¿para qué se sentaba entre las dos si eso sólo podía causar problemas?

Pero claro, Cicely no lo vería así. Ella pensaría que tenía que esforzarse aún más para conseguir al vizconde, poniéndole la zancadilla a su hermana en todo lo posible. Diana tendría que buscarse la manera de demostrarle que aquel hombre no la merecía.

Pero le resultó difícil durante la comida; Bannaster decidió regalarles los oídos con cotilleos sobre la vida en la corte y Cicely no había dejado de reírse como una chiquilla y de ahogar pequeños gritos de deleite. Incluso ella misma había tenido que esforzarse para mantenerse impasible y evitar sonreír.

¿Cómo podía desear sonreírle cuando seguía sin olvidar lo que le había hecho sentir deliberadamente aquella misma mañana? ¿Haría lo mismo con todas las mujeres que llamaban su atención? No le gustó la idea, aunque no se consideraba una persona celosa.

—Lord Bannaster —dijo Cicely al fin, —¿habéis pensado en lo que os gustaría hacer esta tarde? Imagino que mañana por la mañana querréis acompañar a los hombres a la caza para el banquete de Navidad, pero hoy... —Dejó las palabras en el aire, al tiempo que lo miraba batiendo las pestañas, esperando, obviamente, que le pidiera que le hiciera compañía.

—Tengo algo en mente, lady Cicely —contestó él, arrastrando un poco la silla hacia atrás, de modo que quedara claro que se dirigía a las dos.

Diana se tensó, cautelosa.

El vizconde continuó hablando, dirigiéndose primero a Cicely:

—Me parece que es justo que, ya que he pasado la mañana en vuestra compañía —dijo, volviéndose a continuación hacia Diana, —dedique el mismo tiempo a vuestra hermana.

Diana vio que Cicely abría desmesuradamente los ojos y, acto seguido, los entornaba hasta que no fueron más que dos rendijas de rabia a espaldas de Bannaster.

—No es necesario, milord —dijo Diana, imaginando cuál sería el próximo paso en el castigo que le tenía preparado. —Tengo que ocuparme de muchas cosas antes de los festejos navideños.

Su hermana abrió la boca, pero él se le adelantó.

—Motivo por el que os vendrá bien relajaros un poco lejos del castillo. Recordad que el rey me pidió que os conociera a las dos.

—No me gustaría que tuvierais que hacer nada sólo porque os sentís presionado —contestó ella entre dientes.

Cicely sonrió, como si ese desencuentro entre las voluntades de uno y otro jugara a su favor.

—Tonterías. Lady Cicely ha hecho un excelente trabajo esta mañana enseñándome el castillo. Vos podríais mostrarme los territorios circundantes. Y si sentís la necesidad de trabajar —añadió cuando vio que se disponía a darle otra excusa, —siempre podemos buscar acebo y muérdago para decorar el gran salón.

Al oír la palabra «muérdago», Diana vio que el rostro de su hermana estaba tan rojo que creyó que iba a explotar.

—El perrero me ha pedido que le eche un vistazo al árbol que ha elegido para celebrar el juego del tronco de Navidad —se apresuró a decir ella. —Podéis acompañarme si queréis.

Así no tendrían oportunidad de estar a solas, lo cual la satisfaría a ella... y a su hermana.

Él le dedicó una gran sonrisa.

—Una solución perfecta.

Entonces se volvió hacia Cicely y la aplacó un poco dedicándole toda su atención.

«Conque ir a buscar muérdago», pensó Diana, tratando de no fruncir el cejo.

CAPÍTULO 11

Tom habría preferido tener a Diana toda para él, pero sabía que la tarde que iban a pasar juntos era en parte una concesión a la gente del castillo, que pensaba que estaba allí para cortejar a las dos hermanas. Así que partieron acompañados por el perrero y su aprendiz, que cabalgaban delante por el sendero que conducía a los bosques que cubrían una alta colina, en dirección a los lejanos páramos.

Diana guardaba silencio. Montaba su castrado animal a horcajadas, como haría cualquier hombre. La postura hacía que se le levantaran las faldas lo suficiente como para enseñar hasta la parte alta de sus botas, pero eso no parecía importarle. Y Tom se encontró mirándole las piernas con demasiada frecuencia, con la esperanza de llegar a ver un poco más.

Como si no hubiera visto mucho más esa mañana sin ir más lejos.

Su desazón se incrementó. Diana no le había dirigido apenas la palabra desde entonces, y él comprendía sus motivos. Pero no sabía cómo sacar el tema, cómo demostrarle que no había ido a verla con intención de usar la fuerza con ella.

Hacerle saber que él no era su hermano.

—Es un buen caballo —comentó despreocupadamente, guiñando los ojos ante el sol que se colaba entre las ramas desnudas de los árboles.

—Sí.

Él la miró, pero ella no le devolvió la mirada.

—Yo tenía uno cuando comenzó mi viaje —prosiguió, consciente de que los dos hombres que los precedían no estaban demasiado lejos. No sé qué le ocurrió cuando enfermé.

Diana lo miró entonces y de nuevo le llamó la atención la inteligencia que vio en sus ojos. Una sensación enormemente agradable.

—Tal vez lo encontrara algún granjero y lo haya metido en sus propios establos hasta que aparezca su dueño —contestó ella.

Tom esbozó una media sonrisa, comprendiendo al momento que la joven se había ocupado de que no le ocurriera nada al animal. Aunque no podía guardarlo en sus establos sin que llamara la atención de sus mozos.

—Es una idea. Tal vez salga en su busca después de las fiestas.

Ella se limitó a asentir con la cabeza y dirigió de nuevo la vista al frente.

Hacía un día soleado y Diana no se había puesto capucha. Llevaba el pelo recogido con una cinta, y sus bucles rubios se mecían suavemente con la brisa. Todo en ella llamaba la atención de Tom, y cuanto más intentaba resistirse, más le costaba concentrarse en otra cosa que no fuera mirarla, observar su perfil puro o cómo oteaba el páramo de los Pennines, que se extendían a lo lejos, con suma concentración.

El terreno se empinaba, y se veían rocas que se habían desprendido y habían caído en medio del camino. Los caballos avanzaban despacio, y Tom se las ingenió para quedarse atrás con ella y evitar que el perrero y su aprendiz pudieran oír lo que hablaban.

—Lady Diana —dijo, con más formalidad de la que había pretendido.

La joven lo miró con severidad. —Deberíamos ir más rápido.

—Quiero decirte algo. Será sólo un momento. Esta mañana he sobrepasado los límites de la caballerosidad. Quiero que sepas que no volveré a obligarte a aceptar mis atenciones de esa manera, por mucho que difieran nuestras posturas.

Diana lo estudiaba con detenimiento.

—¿Que no vas a obligarme a aceptar tus atenciones «de esa manera»? —repitió. —¿Y eso qué significa?

—No importa lo que me hayas hecho. No merecías que te obligara a participar en un encuentro amoroso.

—¿Amoroso? —preguntó con sarcasmo. —No veo dónde está lo amoroso en retorcerme los brazos detrás de la espalda.

Tom sintió que la cólera empezaba a bullir en su interior.

—Cuesta tratarte como a una dama cuando no te has comportado como tal conmigo.

Ella abrió la boca, pero él no la dejó hablar.

—Pero no voy a utilizar el hecho de que me hicieras prisionero para excusar mi comportamiento. No me malinterpretes... aún pretendo seducirte.

Diana se quedó boquiabierta, pero fue sólo un momento. Enseguida recuperó la compostura.

—Y cuando termine —continuó él, —me desearás tanto como yo a ti... Libremente, sin coacciones. Encontrarás en mi cama placeres como no has experimentado hasta ahora.

La vio tomar aire, pero ése fue el único signo de que le estuviera costando mucho esfuerzo no perder los estribos.

—Eres un hombre extraño, Bannaster —dijo finalmente en voz baja. —Tomas lo que te apetece y no te disculpas. ¿Te remuerden la conciencia las faltas del pasado?

Él apretó los dientes.

—He aprendido de ellas. Todos aprendemos de nuestros errores.

—¿O no es tu conciencia sino la sangre que corre por tus venas lo que te preocupa?

Tom entornó los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Incluso en este recóndito lugar del norte hemos oído hablar de tu hermano. Es uno de los motivos por los que no quiero que Cicely se case contigo, y tu comportamiento hace que me reafirme en mi opinión. ¿Por qué debería confiar en que vayas a saber contener tu temperamento, tus deseos, cuando el anterior vizconde no podía? A fin de cuentas, me estás diciendo que parte de mi castigo es tener que soportar que intentes seducirme.

Diana sabía que se estaba arriesgando mucho sacando ese tema cuando hacía tan poco que Bannaster había visto a Mary. Pero estaba segura de que la Liga querría saberlo, y tenía que arriesgarse.

Aunque lo cierto era que la había sorprendido al disculparse con ella. Demostraba por lo menos que tenía conciencia. No lo esperaba. Ella había planeado cabalgar con sus hombres, si Bannaster intentaba apartarla del castillo. La asustaba alejarse de Kirby con él. Si supiera lo que tenía planeado hacer... aparte de la seducción, claro está. ¿Cuánto tiempo más podría seguir esperando que la denunciara ante su gente?

—Mi hermano nunca intentó controlar sus instintos —contestó Bannaster al cabo de un rato. Resultaba patente que le costaba decir aquello. —Tardé mucho en darme cuenta del tipo de hombre que era, en tratar de arreglar los desmanes que había cometido. Cuando me preparaba para entrar en religión, creía que si rezaba mucho, Dios haría que cambiara. Pero al igual que en muchas otras cosas, mis oraciones no fueron escuchadas. Y cuando murió, el daño que había hecho a las mujeres del castillo de Bannaster seguía allí.

—Alguien respondió a tus oraciones en lo que a tu hermano se refiere —le espetó ella con sequedad.

—Pero no fue Dios. —La miró. —Entonces, ¿tú no crees que fui yo quien lo mató?

Diana se encogió de hombros, consciente de que estaba pisando terreno peligroso. A veces pensaba que se sentía culpable por no sentirse lo bastante culpable por haber matado al vizconde. Lo había hecho en defensa propia, pero eso no borraba que le hubiese quitado la vida a un hombre. Sin embargo, era el lord Bannaster que tenía delante quien había cargado con la culpa de lo que ella había hecho.

Durante varios minutos, Diana se concentró en agacharse para no golpearse con las ramas bajas de los árboles. Se cubrió bien el cuello con la capa, porque en la espesura del bosque casi no entraba el sol y hacía fresco. No quería hablar sobre la muerte del anterior vizconde, pero se daba cuenta de que tenía que hacerlo para disipar las sospechas de Bannaster.

—No tienes aspecto de asesino —respondió. —¿Cómo arreglaste el mal que hizo a las sirvientas?

Él no la miró a los ojos, sino que continuó con la vista al frente, atento a no tropezar con ningún obstáculo en el estrecho camino. Su capa, forrada de piel, le caía por los anchos hombros, y llevaba el sombrero calado sobre la frente.

—Hubo varias mujeres que dieron a luz a sus bastardos —dijo al final. —Me aseguré de que nunca quisieran... de que los niños estuvieran protegidos de por vida.

«¿ Pensará en ellos como sobrinos?», se preguntó. Que los nobles tenían hijos bastardos era algo conocido y habitual. Muy pocos de esos niños recibían el reconocimiento del padre.

—También decreté que las mujeres a las que mi hermano había lastimado tendrían un hogar en el castillo de Bannaster durante toda la vida —continuó. —Pero algunas optaron por dejar atrás los malos recuerdos, y les busqué trabajo en otras de las propiedades que poseo o en mansiones cercanas.

—¿Buscas elogios o aprobación?

Él pareció sorprenderse.

—No, el asunto es únicamente de mi incumbencia. Sólo respondía a tus preguntas.

—¿Estás utilizando el hecho de haberte portado bien con esas mujeres para demostrarme que serías un buen esposo para Cicely y a la vez albergas intenciones indecorosas hacia mí?

Él sonrió con gesto adusto.

—No vas a darme cuartel, ¿verdad, Diana?

—No tengo por qué hacerlo. Te dije que protegería a mi hermana y, aunque puede que no seas un asesino y que te hayas portado bien con esas mujeres, no apruebo tu presencia aquí.

—No estoy casado ni prometido con lady Cicely. Lo que haga antes de eso no importa.

—Tienes mucho que aprender sobre las mujeres, Bannaster. Pero no sé de qué me extraño. Al fin y al cabo, sólo tienes unos pocos años de experiencia con el sexo femenino. Y a veces se te nota.

Clavó espuelas y salió disparada hacia adelante, dejándolo a la cola de la pequeña comitiva.

El terreno empezaba a nivelarse, el bosque se oscurecía, y los robles eran más grandes y viejos. El perrero empezó a señalar árboles para que Diana los inspeccionara y, aunque ella habría preferido concentrarse en lo que le preocupaba del vizconde, sabía que era su obligación.

Y estaban casi en Navidad.

Al final, llegaron junto a un roble que crecía en una zona relativamente llana, con un terreno amplio alrededor del tronco para que el perrero y su aprendiz pudieran cortar a gusto. De sus alforjas, cuidadosamente envuelta, el hombre sacó una larga sierra con un asa en cada extremo.

—¿Vas a cortarlo ahora, con tan pocos hombres? –preguntó Bannaster con evidente sorpresa.

El joven aprendiz, Peter, un muchacho que apenas había alcanzado la edad adulta, soltó una risilla.

El perrero enarcó una ceja y el chico pareció acobardarse. Diana sonrió.

—¿Por qué te ríes, Peter?

Poco miedo debía de tenerle a su amo, porque el muchacho sonrió ampliamente.

—Le gusta demostrar su fuerza talando árboles grandes, milady.

El perrero se limitó a negar con la cabeza mientras se quitaba la capa.

—Alguien tiene que hacerlo, milady, así este muchacho aprenderá una lección. Enviaré a varios hombres con unos bueyes para que arrastren el tronco hasta el castillo.

Diana miró de refilón a Bannaster, que observaba con interés cómo el hombre y su aprendiz tomaban la sierra entre los dos, se colocaban cada uno a un lado del enorme tronco y comenzaban a serrar, tirando alternativamente de la hoja con potentes movimientos. Aunque el chico no lo hacía como su amo, Diana estaba impresionada con la determinación que mostraba.

Llegó un momento en que Peter se quedó sin fuerzas y el perrero ordenó parar a descansar.

Bannaster se acercó entonces a ellos.

—¿Puedo tomar el relevo al chico? A menos, claro está, que vos necesitéis también un descanso.

El hombre lo miró desafiante y, finalmente, asintió con la cabeza.

—Si os veis con fuerzas, adelante, milord.

Estaba claro que no creía que un noble pudiera competir con la resistencia de un trabajador. Peter limpió de nieve la superficie de una roca plana y se recostó en ella a beber un poco mientras el vizconde se quitaba la capa. El perrero y él le cogieron pronto el ritmo al movimiento de vaivén de la sierra. El áspero sonido resonaba en el silencioso bosque, acompañado de la agitada respiración de los dos hombres. Diana esperó a que alguno de ellos dijera de parar a descansar, pero ninguno lo hacía.

Le sonrió a Peter y le preguntó qué tal llevaba las lecciones de lectura que daba con una viuda del pueblo, sin apartar la vista de los hombres en ningún momento. Mejor dicho, a quien miraba era a Bannaster. Tuvo que reconocerlo. Encontraba hipnótica la cadencia de su cuerpo. Tenía las piernas separadas para guardar mejor el equilibrio, sus hombros se movían hacia adelante y hacia atrás a medida que empujaba y tiraba de la sierra, y el sudor le corría por el rostro. No le prestaba atención, sólo tenía ojos para el movimiento de la sierra. Al final, Diana se sentó junto a Peter, que la miró con una gran sonrisa.

Un rato después, se fijó en que al perrero empezaban a temblarle las piernas y no tardó en pedir un descanso.

Los dos se incorporaron despacio, rígidamente, e intercambiaron sonrisas recelosas.

—¿Queréis que releve a su señoría, amo? —preguntó Peter. Los hombres se echaron a reír.

—No, Peter —dijo el perrero. —Deja que descanse un poco. Diana intentó mostrar indiferencia cuando Bannaster se quitó la túnica, dejando al descubierto la camisa interior, que se le pegaba a la piel húmeda de sudor. Le llegaba por las caderas, justo donde empezaban las calzas de lana que protegían sus piernas del frío. Pero para su desazón, se sentó en la roca plana donde antes había estado Peter y se recostó sobre los codos. Su pecho subía y bajaba con la respiración agitada, y le pareció que su cuerpo despedía olas de calor.

Observaron en silencio al perrero, que miraba el profundo corte que le habían hecho al tronco. Habían segado casi la mitad, pero aún faltaba para que el árbol cayera.

—Peter —llamó el vizconde, —¿te importaría traer me mi cuerno para beber?

El chico lo descolgó de la silla y se lo acercó con una tímida sonrisa.

Diana miró a Bannaster, que cogió el cuerno al tiempo que le revolvía el pelo al chico en un gesto cariñoso. No quería fijarse en cómo lo destapó y bebió con ansia. Observó el movimiento de su garganta; hasta se fijó en la gota de cerveza que se le cayó y comenzó a trazar un sendero descendente por los músculos de su cuello para perderse bajo el escote de la camisa. Cuando él la miró, ella apartó la vista.

—Ven aquí, Peter —dijo el perrero, levantando la sierra. Cuando sabía que no podían oírlo, Bannaster se dirigió a Diana con una cierta sorna.

—¿No quieres probar? ¿Demostrar que puedes hacerlo? Ella frunció el cejo con desdén.

—No tengo necesidad de demostrar nada, al contrario que otros.

Él emitió una suave carcajada y bebió un poco más.

—No podía quedar me de brazos cruzados mientras ellos hacían todo el trabajo.

Entonces la miró, y a Diana no le gustó nada su sonrisa.

—Dejando a un lado que entrenes en la liza, puedes ser muy femenina cuando te lo propones —dijo como si tal cosa.

Ella resopló con indiferencia.

—Imagino que no eres excesivamente quisquilloso en esas cuestiones.

Las cejas de Bannaster se levantaron hasta la raíz del pelo.

—¿Te estás poniendo al mismo nivel que cualquier otra mujer, incluso una mujerzuela de los muelles de Londres? ¿Se supone que tengo que sentirme atraído por cualquiera que lleve faldas? No es muy halagador que digamos.

—Yo no he dicho eso —contestó entre dientes. —Y has sido tú quien hace menos de una hora ha dicho que le costaba tratarme como a una dama.

—Me preguntó por qué —murmuró Tom sarcástico antes de ponerse en pie. —Ya estoy listo para tomar el relevo —le dijo al perrero.

Dejó a Diana echando chispas. ¿Por qué respondía todo el tiempo a sus provocaciones y a sus comentarios? Su destino estaba en las manos de aquel hombre.

Al cabo de un rato, el tronco cedió con un sonoro crujido y Bannaster tiró de Peter cuando el árbol empezó a caer, quebrando algunas ramas menores a su paso. El chico lo miró con una gran sonrisa, y se estrecharon la mano con satisfacción.

Diana sabía que el tronco ardería durante los doce días que duraban las Navidades y, con suerte, ese tiempo le bastaría para comprender al vizconde, completar su misión y enviarlo de vuelta a casa sin esposa... y sin amante.

Y convencerlo de que le guardara el secreto. Pero para ello tenía que saber en qué punto se encontraban. No podía seguir mostrándose tan cobarde, esperando a que él decidiera poner en práctica su venganza.

Tras la cena, en vez de tranquilos juegos de mesa y conversación, Diana pidió a los juglares que tocaran mientras decoraban el gran salón para las fiestas. Los habitantes del pueblo y los granjeros se habían congregado en torno al salón para compartir la comida, sin dejar de observar con interés a lord Bannaster, ataviado con los refinados ropajes de la corte de Londres, y Cicely, vestida con su hermoso guardarropa. Diana llevaba los colores pardos de siempre, pues ella no pretendía impresionar a nadie.

Al contrario, quería disuadir el interés de un hombre. ¿Cómo se atrevía a decir que la seduciría y que ella sucumbiría de buena gana? ¿Y afirmar acto seguido que tenía toda la intención de seguir cortejando a Cicely? Al menos no había dicho que fuera a intentar seducirla, lo que, si por su hermana fuera, con total seguridad los llevaría al matrimonio.

Miró a Bannaster, que permanecía de pie junto a Cicely, inclinándose gentilmente a escuchar lo que ésta le contaba por encima de la alegre música los juglares, una alegre tonada al son de la gaita, el arpa y la pandereta.

Conociendo a su hermana, ella sería la que llevaría la voz cantante en la seducción. Que Diana supiera, Cicely seguía siendo virgen, pero estaba tan convencida de que Bannaster era su última oportunidad de matrimonio, que no sabía qué sería capaz de hacer por desesperación.

No, Diana no pensaba seguir esperando. Descubriría qué se traía el vizconde entre manos. Y sólo tenía esa noche para descubrirlo.

Los sirvientes y los habitantes del pueblo empezaron a montar escaleras para decorar con acebo y hiedra la repisa de la chimenea, los tapices de las paredes y las balaustradas de la escalera. Diana miró los rostros felices y trató de recordar lo que era disfrutar de la inocencia y la paz de aquella época del año, pero esta vez no podía, debido al peso de sus preocupaciones. Mary la sacó de su ensoñación. Estaba apostada en el arco de entrada al corredor que conducía a las cocinas, con gesto de preocupación.

Diana se le acercó con una sonrisa y le hizo una pregunta, aunque sabía la respuesta de antemano.

—Ésta es la época favorita de todo el mundo. ¿Por qué no participas tú también?

—Milady, su señoría sabe que yo participé en su rapto —contestó la sirvienta en voz baja, como si Bannaster pudiera oída por encima de la algarabía de voces y la alegre música navideña. —No quiero que recuerde nada más.

—¿Y Joan? ¿Qué excusa tiene ella?

—Dice que se quedará en las cocinas mientras su señoría esté aquí, milady. Si nos ve a las dos... si recuerda habernos visto en el castillo de Bannaster...

Diana asintió con la cabeza al ver que dejaba en suspenso el resto de la frase. También a ella la inquietud le impedía participar de la alegría general de la época.

—Entiendo. Ojalá no fuera necesario. La Navidad es tiempo de alegría.

—Milady, ya tendré tiempo de alegrarme cuando se vaya —respondió la joven en tono elocuente.

—Yo también.

—¿Qué tal os ha ido la tarde de... cortejo?

Diana la miró con los ojos entornados, pero Mary no le estaba tomando el pelo.

—Se ha disculpado y me ha dicho que no volverá a repetirse lo de esta mañana.

—¿De veras ha hecho eso? —preguntó la sirvienta con una chispa de esperanza.

Diana no tenía intención de decir nada más, pero Mary era la persona a quien siempre le había dicho la verdad, la única a quien había hablado de sus miedos.

—Pero dice... dice que está decidido a... convencerme.

—¿De qué os caséis con él? —preguntó la muchacha, horrorizada.

Diana negó con la cabeza.

—Oh. —Mary frunció el cejo. —Entonces es eso. Os desea.

—Y no sé por qué, después de lo que le hice —contestó ella con un hilo de voz. —Pero... me temo que lo hace para castigarme.

La joven la miró sorprendida.

—¿Que no sabéis por qué, milady? Para empezar, sois una mujer muy bonita.

Diana puso los ojos en blanco.

—No poseéis la belleza clásica de vuestra hermana, pero tenéis una piel cremosa, bonitos rasgos y ojos inteligentes. A muchos hombres les atrae todo eso. Y no es lo único que tenéis. Un hombre bien puede olvidarse de su enfado si consigue que la mujer que se portó mal con él corresponda a sus atenciones de buena gana.

Para su sorpresa, Diana notó que le ardían las mejillas como si se hubiera sonrojado.

—Y tendré que dejar que lo intente —susurró. —Él... tiene control sobre mí, Mary. Y ya sabes qué es lo que me han pedido mis superiores.

—¿No tenéis bastante información todavía?

Negó con la cabeza y miró un momento a su alrededor para asegurarse de que estaban solas. Cicely y Bannaster bailaban delante de la chimenea, las manos entrelazadas mientras daban vueltas y más vueltas entre las demás parejas. Notó un tremendo peso en el corazón al ver el rostro feliz de su hermana.

—No puedo demostrar que haya cambiado, que se pueda confiar en él.

—Lo haréis, milady, en su momento.

—Y, hasta entonces, tendré que sufrir su presencia y temer por mi destino.

—¿Es sufrimiento lo que sentís? —preguntó la joven con suavidad. —¿O es angustia porque os atrae como ningún hombre lo había hecho?

Diana se abrazó a sí misma y apoyó un hombro contra la pared.

—Espero que mis preocupaciones sólo te resulten evidentes a ti.

—Nadie os conoce tan bien como yo.

—Nadie se ha tomado la molestia —contestó, sin poder evitado.

—Hasta que él ha llegado —replicó Mary, señalando al vizconde con el mentón.

Diana gimió y cerró los ojos.

—Aquí viene —siseó la muchacha.

Ésta había desaparecido cuando Diana se apartó de la pared.

Se topó con la mirada divertida de Bannaster y sólo esperó ser capaz de mostrarse indiferente, pero le resultaba realmente difícil. ¿Cómo podía pasar de la rabia y la sospecha a aquel reticente y frustrante anhelo? ¿Cómo lograba que el mero contacto de sus manos la transformara? Pero entre ellos se alzaban demasiadas mentiras y no tenía intención de saltar la barrera. Su visita duraría días, si no semanas, al cabo de los cuales se marcharía, llevándose consigo a Cicely tal vez.

Y Diana seguiría su camino sola, cargando con el secreto de pertenecer a la Liga del Acero, una circunstancia que la diferenciaba del resto de las mujeres. Eso si Bannaster la dejaba en libertad, claro.

—Tu sirvienta huye de mí como un conejo asustado —comentó el vizconde esbozando una sonrisa.

No tenían cerca a nadie, pero Cicely los observaba desde la distancia, con gesto de falsa cordialidad y con hielo en la mirada.

—Te tiene miedo, aunque es en mí en quien concentras tu venganza.

Bannaster dejó escapar un suspiro y se apoyó en la pared, a su lado.

—¿No bailas?

—¿Qué quieres? —preguntó ella.

Él la tomó de la mano y se inclinó hasta posar en ella sus cálidos labios.

—Ya sabes lo que quiero.

Lo dijo contra el dorso de su mano, y a Diana le pareció sentir el roce de su lengua. Tiró para soltarse y él levantó sus risueños ojos hacia ella.

—Un baile.

—No creo que se pueda decir que hayamos declarado una tregua después de que te disculparas.

—No, pero qué pensará tu gente si su noble invitado concede más atenciones a una hermana que a la otra.

—Que no eres noble, sino un sinvergüenza sin escrúpulos. Él chasqueó la lengua suavemente.

—No puedo permitir que piensen eso.

Diana lo recorrió de arriba abajo con la vista, fijándose en su ropa.

—Te preocupas demasiado por el aspecto externo.

Él se llevó la mano al corazón.

—Un golpe directo. A ti también te gustaría la ropa refinada si te hubieras visto obligada a llevar una sotana negra durante años.

Ella no pudo ocultar la curiosidad.

—¿Cuando pronunciaste los votos de novicio?

—Y antes —respondió él. —Mis padres creían que debía llevar la vida propia de un cura desde muy joven, para que no echara en falta las comodidades y los lujos cuando tuviera que abandonarlos.

—¿Qué quieres decir?

Él se encogió de hombros.

—Desde que tengo uso de razón, no recuerdo haber tenido alfombras para conservar el calor de mi habitación, tan sólo una manta y un colchón, y libros de oraciones en vez de poesía.

Diana recordó entonces el libro que había encontrado en sus alforjas, un regalo para Cicely que aún no le había dado.

—Creo que exageras.

Bannaster sonrió, pero a pesar de ello, ella se dio cuenta, horrorizada, de que no era así.

—¿Nunca... nunca te trataron como al hijo del vizconde que eras?

—Gozaba de su protección —respondió él en tono desabrido, girando la cabeza hacia el salón rebosante de alegría.

« ¿Protección?» Había visto las cicatrices que tenía en la espalda.

Bannaster sonrió levemente cuando colocaron una escalera junto a la chimenea para colgar un ramillete de muérdago.

—Después de todo, iba a convertirme en la puerta de acceso de la familia a la Iglesia, un mundo de poder muy beneficioso para un noble con buenos contactos.

—Pero hacer que un niño viviera como un monje...

Pensó de nuevo en su espalda llena de cicatrices y se preguntó qué edad tendría cuando le ocurrió, pero no sabía cómo preguntárselo. Se había convertido en vizconde a los dieciocho años, y de lo que estaba segura era de que no había sufrido ningún tipo de maltrato desde entonces. Creyó entender mejor su necesidad de llevar ropas refinadas.

Él se encogió de hombros.

—Mi padre insistió en que no me hacía falta tener amigos ni la educación propia de un niño. Y mi madre aceptó su autoridad.

—Las madres no tienen elección la mayoría de las veces —dijo ella con un hilo de voz.

Bannaster la miró con interés. Diana no quería simpatizar con él, no quería reconocer que hubieran podido tener unas circunstancias de vida similares, pero tal vez consiguiera que confiara en ella, que le contara más cosas, aunque tuviera que ser mediante aquella incómoda conversación.

—¿Qué hizo tu madre? —preguntó él en voz baja.

—Se portaba bien conmigo —respondió Diana. —Era yo la que se rebelaba al ver lo que, a mi modo de ver, era una vida demasiado simple.

—Si mi experiencia sirve de algo, creo que sigues siendo obstinada.

Ella frunció el cejo con gesto vacilante, y él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Diana deseó que se la tragara la tierra al ver la fría mirada que les echó Cicely.

—Cualquiera diría que me admiras —bromeó, en contra de lo que le dictaba su sentido común.

Bannaster resopló.

—Admiro muchas cosas de ti —contestó, recorriéndole descaradamente el cuerpo con la mirada, —aunque no precisamente ese aspecto impulsivo que te llevó a encerrarme en un calabozo.

Tenía razón en lo de impulsiva, siempre lo había sido, se lamentó ella.

—¿Y tu padre? —continuó él. —Supongo que lo admirabas, puesto que aceptó tu absurdo capricho de comportarte como un hombre.

Ella se puso rígida.

—No es «absurdo» querer aprender a defenderme por mí misma, fortalecerme, y no me concedió el permiso por mí, como ya te he contado.

—Eso debió de dolerte.

Diana dio un respingo. Detestaba tener que darle la razón. Se produjo un incómodo silencio mientras observaban a los juglares comenzar una nueva tonada. Bannaster la tomó súbitamente de la mano y la condujo hacia el centro del salón.

—Baila conmigo —le dijo con una sonrisa traviesa y divertida.

—Qué remedio —contestó ella, curvando los labios en una falsa sonrisa. —¿Qué harás si me niego? ¿Revelarás a todo el mundo mi secreto?

Él le cogió ambas manos y la instó a girar, hasta que Diana tuvo que agarrarse para no caer. Tenía unas manos cálidas y encallecidas.

—Aquí no —contestó, atrayéndola hacia su cuerpo al ritmo de la música y separándola a continuación a la distancia que le permitían los brazos, tal como correspondía al tipo de baile. —Utilizaré mi ventaja con mejores intenciones.

Le rodeó la cintura con el brazo y ella tuvo que consentirlo mientras se movían en círculo con los demás bailarines. Vio los gestos de aprobación de su gente, y se permitió creer que había personas a quienes de verdad les importaba que fuera feliz. ¿La defenderían si llegaran a saber la amenaza que aquel hombre suponía para ella?

Pero entonces reparó en Cicely, de pie delante de la chimenea, y en el caballero alto y serio que estaba a su lado.

Diana siguió con el baile y, al cabo de unos pocos pasos, volvió a ver a su hermana. Se preguntó súbitamente inquieta, qué sería capaz de hacer Cicely para salirse con la suya.

Para su sorpresa notó los labios de Bannaster contra su oído y, al volverse, lo oyó susurrar:

—Sé dónde han colgado un ramillete de muérdago en una alcoba secreta perfecta para los enamorados.

Diana le pisó en un pie deliberadamente y sonrió con dulzura mientras él hacía una mueca de dolor.

—Pues te sugiero que vayas tú solito.

CAPÍTULO 12

Los rescoldos de la chimenea dejaban la habitación de Bannaster envuelta en un juego de luces y sombras cuando diana entró y cerró la puerta. Aguardó inmóvil, preguntándose una vez más qué estaba haciendo allí, pero en seguida desechó el miedo.

Se había acabado tener miedo, esperar que ocurriera lo peor.

Avanzó sigilosamente, consciente de que debía detenerse antes de cada paso para comprobar que la madera no crujía. Las enseñanzas de la Liga estaban tan arraigadas en su subconsciente que al principio no se dio ni cuenta de lo que estaba haciendo; a medio camino, se percató de que no había necesidad de moverse con sigilo: quería que Bannaster se despertara.

Se inclinó sobre él al llegar junto a la cama y lo observó. Dormía tapado hasta el cuello con el cobertor y las mantas. Le vio la cabeza de oscuro cabello, la suave frente...

Y sus ojos, abiertos y resplandecientes a la escasa luz del fuego.

 Salió de debajo de las sábanas como una exhalación, la agarró por los hombros y la lanzó sobre la cama. Entonces se colocó sobre ella y la inmovilizó, colocando el antebrazo sobre la parte superior de su torso. Las sábanas se convirtieron en una trampa que le impedía mover las piernas a la altura de las caderas, y cuando sintió la fría hoja de metal en la garganta, se quedó quieta.

—¿Quién eres? —exigió saber—¿Qué...? —Se detuvo a media frase y sus ojos entornados se abrieron desmesuradamente. —¿Diana?

Ella suspiró aliviada al notar que retiraba la daga.

—Sí, soy yo. ¿O acaso tengo figura de hombre?

Él tiró la daga al suelo, pero permaneció encima de ella en la cama, con la mitad del rostro en sombra y la otra mitad iluminada por los rescoldos del fuego. Estaba furioso. La tenía inmovilizada con su cuerpo, las manos apoyadas a cada lado de sus hombros y la miraba fijamente.

—Podría haberte lastimado —le espetó con dureza.

—Yo no te lo habría permitido.

Bannaster cerró los ojos por un momento y masculló:

—¿Y cómo me habrías detenido?

Diana levantó la rodilla con fuerza, y lo golpeó en el muslo en vez de en la entrepierna.

Él hizo una mueca de dolor.

—Así, sólo que apuntando bien. ¿Vas a dejar que me levante para decirte a qué he venido?

—Te has puesto ropa oscura —constató él con tono exasperado. —Te has cubierto el pelo. ¡Podría haberte lastimado!

Diana se dio cuenta de que Bannaster no parecía capaz de pensar en otra cosa.

—No quería que nadie me viera —respondió ella, ceñuda. —No tenía intención de esconderme de ti. ¿Por qué te importa tanto que pudieras haberme lastimado? ¡Y ahora deja que me levante antes de que te lastime yo a ti!

Vio el súbito cambio que se operó en el rostro masculino. Momentos antes estaba furioso y exasperado, pero ahora veía pasión en sus ojos. ¿Es que los hombres sólo pensaban en pelear y en el sexo?

—¡No he venido a eso! —se apresuró a decir ella.

—Te dije que iba a seducirte, y aquí estás —dijo él con un suave ronroneo. —Ha sido fácil.

Diana vio, estupefacta, cómo Bannaster inclinaba la cabeza buscándole el cuello. Se apartó y empezó a retorcerse en serio cuando notó el húmedo sendero que trazaba con la lengua en su piel.

—¡Tengo que hablar contigo! —exclamó, empujándolo desesperadamente con las caderas.

Lo único que consiguió fue hacerlo gemir y que se apretara aún más contra ella. Sin embargo, no pudo evitar que aquel profundo gemido le produjera un escalofrío que descendió por su espina dorsal hasta su vientre.

—¡Prometiste no forzarme!

Él se deslizó por su cuerpo hasta apoyar la mejilla contra uno de sus senos, tembloroso a causa de su agitada respiración. Entonces, abrió sus ojos oscuros y la miró.

—No te estoy forzando, pero ¿quieres que pare?

—¡Sí!

Bannaster dejó escapar un melodramático suspiro y se incorporó un poco hasta quedar apoyado sobre manos y rodillas encima de ella. Diana intentó salir de debajo de su cuerpo, pero las mantas la tenían atrapada. Después de mucho forcejear, consiguió liberarse, pero no antes de comprobar que estaba completa—mente desnudo... y excitado.

Le echó la manta por encima de las caderas y prácticamente cayó al suelo en su prisa por huir.

Él soltó una suave carcajada.

—Has venido a mi cama.

Ella gimió mientras se levantaba, intentando alejar de su mente la imagen de su cuerpo desnudo. Pero sólo podía pensar en una cosa: ¿se suponía que aquella cosa tenía que caber dentro de una mujer?

Pues no sería dentro de ella. Jamás.

—Vístete —dijo, dándose la vuelta. —Tengo que hablar contigo y ésta es la única forma de hacerlo en privado. Cicely buscaría si no la manera de interrumpirnos.

—Si no vamos a ir a ninguna parte, me vuelvo a la cama, y no pienso vestirme. Pero estoy tapado.

Diana volvió a darse la vuelta para mirarlo y tuvo que humedecerse los labios súbitamente resecos. Estaba recostado sobre una pila de almohadones apoyados contra el cabecero. Seguía teniendo descubierto el torso, todo valles y colinas de músculos. Una mera sábana le cubría las caderas, con lo que no había modo de pasar por alto el abultamiento de su excitación.

Por un momento, no recordó qué había ido a decirle. Bannaster sonrió abiertamente con maliciosa diversión.

—¿Diana?

Ésta levantó la vista fijándola en sus ojos. ¿Cómo podía dejarse llevar por aquel acaloramiento? Aquél no iba a ser el último hombre que utilizara el sexo para intimidarla. Era su enemigo, pensó, notando la reconfortante calma que se alojaba en su interior. Podía hacerlo.

Lo que quiera que su expresión hubiera dejado traslucir era obvio que Bannaster lo reconoció, porque su sonrisa se desvaneció con un suspiro.

—¿Qué quieres, Diana?

—Estoy harta de seguir tu juego, preguntándome todo el tiempo cuáles son tus intenciones.

Él enarcó una ceja.

—Creo que he dejado perfectamente claras cuáles son mis intenciones.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ésas no. Eres un hombre, de modo que sé que no se puede esperar otra cosa de ti.

—Qué halagador.

—Te pasas el tiempo soltándome indirectas sobre lo que te he hecho. Así que deja de jugar conmigo y ten el valor de decirme qué pretendes hacer con esa información.

Bannaster dobló un brazo y apoyó la cabeza en él. Diana tuvo que hacer un gran esfuerzo para no quedarse mirando la larga hilera de músculos que se extendía desde su codo hasta sus costillas.

—¿Ahora estás poniendo en entredicho mi valentía? —musitó. —Una táctica estúpida cuando prácticamente se está suplicando.

Diana, en jarra, exclamó:

—¡Dime si vas a denunciarme! No puedo seguir soportando esta tensión. Tengo que hacer planes.

—¿Tienes intención de huir de aquí? ¿De esconderte?

Ella se puso rígida y negó con la cabeza.

—No, no puedo hacer eso. No tengo adónde ir —contestó y, bajando la voz, añadió: —Pero tengo que buscar la mejor manera de enfrentar la cólera de mi hermano.

—¿Y no a la de Cicely? Después de todo, hiciste lo que hiciste para apartarla de mí, ¿no es así?

A Diana no le gustó nada el brillo inquisitivo que vio en su mirada, como si sospechara que había algo más. De modo que se apresuró a asentir con la cabeza dándole la razón.

—Sí. Ella no comprenderá que estaba protegiéndola.

La expresión de Bannaster se transformó en diversión y su voz era amable cuando dijo:

—Ya te dije cuáles son mis planes... ¿Acaso no me creíste? No voy a denunciarte, a menos que me des motivos para ello.

Atónita, Diana exclamó:

—¡No te comprendo! ¿Por qué no estás furioso conmigo?

Él se puso en pie y dejó que la sábana se le resbalara. Su cuerpo desnudo era hermoso, magnífico y aterrador.

—Lo estaba, pero decidí que no tendría ninguna gracia meter a una mujer en un calabozo. Prefiero dedicar mis energías a algo más gratificante.

Ella no acertaba a comprenderlo. Bannaster se le fue acercando haciéndola retroceder hacia la puerta, hasta que estuvo tan cerca de él que la punta de su erección la rozaba, provocándole un estremecedor anhelo como nunca antes había sentido. Entonces, su miembro erecto quedó alojado contra su estómago.

Bannaster apoyó la frente contra la suya y susurró:

—Pretendo seducirte, convertirte en mi amante, enseñarte lo que puedo hacerte sentir.

—¿Y eso es un castigo? —preguntó, perpleja.

Pero al ver su mirada triunfal, se dio cuenta de que había dicho algo que no debía.

—Entonces mis caricias no te repugnan. Claro que tus sutiles reacciones ya me lo habían dejado claro —contestó él con tono de evidente satisfacción.

Diana se removió bruscamente cuando notó que él ahuecaba la palma contra uno de sus pechos. Se lo masajeó con suavidad y ella gimió. Notó que se le aflojaba el cuerpo, y hasta la voluntad.

Empezó a temblar contra él, y Tom sintió una honda satisfacción al ver lo mucho que la afectaba. Notaba la tibieza y la suavidad de su seno en la palma a través del vestido, y observó su rostro mientras le estimulaba el pezón con los dedos. Todavía tenía su sabor en la boca, la esquiva fragancia que desprendía su piel. La miró a los ojos y, por una vez, pudo leer con claridad su expresión: confusión, preocupación... y pasión.

Los párpados de Diana descendieron temblorosamente, ocultando y revelando las destellantes profundidades grises de sus ojos. ¿La tomaría allí mismo? ¿Bastaría su declaración de intenciones para conseguir que se rindiera?

Mientras le acariciaba el pezón con una mano, bajó la otra y empezó a subirle las faldas hasta el muslo.

Pero entonces ella lo empujó. Bannaster retrocedió trastabillando, y Diana aprovechó para levantar el pestillo y escapar.

Él apoyó las palmas contra la puerta y cerró con fuerza los ojos, en un intento por recuperar el control. De su garganta escapó entonces un sonido a medio camino entre la carcajada y el gemido.

No había conseguido seducirla esa noche, pero no lamentaba haberle contado parte de la verdad. No tenía intención de denunciar lo que se estaban haciendo mutuamente, ni lo del encierro ni lo de los juegos sensuales. Habría demasiadas preguntas a las que no quería responder.

Y no deseaba llamar más la atención.

No quería que le tuviera miedo. Independientemente de lo que le hubiera hecho, no estaría bien obligarla a abandonar su hogar. Y por todo lo que había visto hasta el momento, sabía que su hermano no tendría miramientos en cortar toda relación con ella si volvía a enfurecerlo. Tom quería disfrutar del desafío de enfrentarse a Diana de igual a igual, de poner a prueba su ingenio contra el suyo y sentir la satisfacción de superarla.

Y; además, necesitaba acceder a sus secretos.

Todos los habitantes del castillo asintieron a la primera misa al romper el alba. Diana estuvo a punto de quedarse dormida, puesto que no había descansado mucho, preocupada por si a Bannaster se le ocurría colarse en su habitación y retomar el ejercicio de seducción donde lo había dejado.

Pero no lo había hecho. Ella había permanecido con los ojos abiertos en la oscuridad, pensando en lo que quería decirle a la Liga. Pero aún no se había puesto a escribir nada. Se había pasado la noche atenta al menor crujido del suelo del corredor. Tampoco habría descartado que el vizconde intentara colarse por la ventana, descolgándose por una cuerda.

Tampoco ese día Bannaster asistió a misa. Ahora que sabía más cosas sobre él, pensó que era posible que no sintiera deseos de dar gracias a Dios por lo que tenía cuando éste lo había ignorado durante tanto tiempo. ¿O acaso era su forma de rebelarse contra todos sus años de novicio?

Los hombres que iban a salir de caza para la cena de Navidad estaban desayunando abundantemente cuando el vizconde entró en el gran salón. Diana se preparó para enfrentarse a sus sentimientos, pero, para su sorpresa, ya no sentía miedo. Lo que le había dicho la víspera había acabado con esa sensación, y tenía que admitir que estaba agradecida.

Sin embargo, Bannaster seguía despertando en ella muchos otros conflictivos sentimientos que tendría que aprender a controlar.

Aunque intentó ignorarlo cuando se acercó a saludar a Cicely, no pudo evitar fijarse en que se había puesto ropa más sencilla, más confortable y cálida; unas simples calzas debajo de la camisa y una túnica vieja. Llevaba una capa enrollada en un brazo, que Cicely se apresuró a coger para que se sentara cómodamente a desayunar.

¿De qué estarían hablando? Estaba segura de que Bannaster no querría contarle demasiadas cosas de su pasado a la mujer a la que estaba cortejando, por lo menos al principio. ¿Para qué asustarla? Pero ¿le importaría mucho a Cicely que hubiera sido sospechoso de asesinar a su hermano? Probablemente no. Diana no se veía capaz de contarle a su hermana algo de lo que ella, y sólo ella, tenía la culpa.

Cicely acompañó al vizconde a la cabecera de la mesa, se aseguró de que le sirvieran las mejores lanchas de jamón y los trozos de queso más gruesos, y tomó asiento entre Diana y él a propósito, sin dejar de parlotear sobre los festejos que comenzarían esa noche.

—Y puesto que hoyes Nochebuena —dijo al final, —tengo intención de probar algo nuevo, por lo que voy a acompañaros a cazar, lord Bannaster.

Diana se quedó de una pieza, la cuchara de gachas a medio camino entre el cuenco y su boca.

—Y yo que creía que iba a pasarme el día solo, penando por la compañía de las hermanas Winslow —contestó él con una sonrisa.

Cicely no miró a Diana, pero ésta vio que se ponía rígida.

—Mi hermana está muy ocupada, ¿verdad? —dijo, mirándola por encima del hombro, con los ojos entornados en señal de advertencia.

—Así es. Los preparativos de la cena me van a llevar gran parte del día —contestó Diana. Dejaría que intentaran aprovechar la jornada de caza como excusa para el cortejo. Cicely pronto descubriría que galopar entre los aullidos de los perros y recobrar piezas de caza muertas dejaban poco tiempo al romance.

La joven le sonrió ampliamente y se fue a buscar a su doncella para que la ayudara a prepararse.

Bannaster se sentó en la silla que Cicely había dejado libre para estar al lado de Diana. Ésta se sintió tensa, e intentó ignorar la traicionera aceleración de los latidos de su corazón. ¿Era el calor del muslo de Bannaster lo que parecía quemarle el costado de la pierna? Pero ¡si ni siquiera se estaban tocando!

—Os agradezco la oportunidad de dejarme pasar un rato con vuestra hermana —dijo él con tono despreocupado y atento.

—De nada —respondió ella, partiendo un trozo de pan en el que untó un poco de mantequilla.

—Estoy seguro de que encontrará la manera de quedarse a solas conmigo —continuó él pensativo. —Cada vez lo intenta más.

Al parecer, los temores de Diana sobre la desesperación de Cicely se habían convertido en realidad. Se le hizo un nudo en el estómago al comprender que iba a tener que cambiar los planes que tenía para ese día.

—Y, después de todo, no soy más que un hombre —continuó Bannaster con un suspiro. —Me resultará difícil resistirme, sobre todo después de haber sido rechazado por otra mujer no hace mucho —añadió en un susurro. —Podríamos volver de la jornada de caza ya comprometidos.

Ella lo fulminó con la mirada y él soltó una carcajada.

—¿Necesitáis mi protección? —preguntó en un tono quedo que destilaba sarcasmo.

El vizconde se inclinó hacia ella, y Diana dejó de respirar al notar cómo apretaba su muslo contra su pierna.

—Vos sois perfectamente capaz de protegerme —respondió él, recorriéndole el rostro con la mirada hasta posarse finalmente en sus labios.

Diana empezó a respirar agitadamente y la boca se le secó de repente. Le costó Dios y ayuda no humedecerse los labios con la lengua.

Estaban demasiado cerca. Cualquiera podría sospechar lo que Bannaster andaba buscando, lo que intentaba hacer con ella. Cicely podía regresar en cualquier momento. Pero Diana no se apartó. No podía hacerlo. Él restregó suavemente el muslo contra el suyo, hacia adelante y hacia atrás. Diana se sentía presa del brillo desafiante que había en su oscura mirada. Notó que le acariciaba la rodilla por debajo de la mesa, y entonces se agitó sobresaltada, rompiendo el hechizo. Se dio la vuelta justo a tiempo de ver a su hermana bajar la escalera, entre el revuelo de sus preciosa falda de color verde.

—¡Buenas noticias! —exclamó Bannaster cuando la joven llegó hasta ellos. —He convencido a lady Diana para que nos acompañe. ¿Por qué habría de quedarse trabajando todo el día mientras los demás disfrutamos de una jornada de caza?

Había urdido tan bien la trampa que Cicely no podía negarse sin parecer grosera. Pero cuando Diana regresó más tarde a su habitación a recoger su capa, su hermana la siguió y entró tras ella, cerrando de golpe la puerta tras de sí. Diana se volvió con la daga en la mano antes de ver quién era.

—Cicely, eso ha sido innecesario —dijo, inspirando profundamente con la intención de calmarse.

—¡Igual que tu manera de entrometerte entre lord Bannaster y yo!

—Sabes que no quería acompañaras. Pero el vizconde se sentía culpable dejándome aquí, al contrario que tú, que aprovechas cualquier oportunidad para cargarme de trabajo.

—¡Tú sabes que lo haces mejor que yo!

—¿Y eso justifica tu comportamiento? —le espetó Diana.

—¿No vas a cambiar de opinión?

—¿No crees que sospechará si lo hago?

—¡No me importa!

Observó, sorprendida, que Cicely se mostraba más exaltada que de costumbre. Los bucles rubios le caían sin orden ni concierto, enmarcándole el rostro sofocado. Era evidente que tener allí a Bannaster era su sueño más codiciado, lo tenía tan cerca que casi podía tocarlo. Diana sintió lástima por lo que tenía que hacer; evitar que su hermana consiguiera lo que tanto deseaba.

—Cicely —comenzó a decir en tono afable, —tienes que comprender que Bannaster...

—No me vengas otra vez con que no es el esposo que me conviene. Ya has visto lo educado y amable que es, lo mucho que me desea.

Ella sintió un helado aguijonazo.

—¿Ha intentado...?

—Por supuesto que no. Es un caballero. Pero ¡quiero que te apartes de mi camino!

Y salió dando un nuevo portazo, dejando a Diana estupefacta y muy triste.

CAPÍTULO 13

El día de Nochebuena resultó más frío que el anterior. Tom se arrebujó en su capa y alzó la vista hacia las nubes que se arracimaban en el cielo a gran velocidad, ocultando el sol casi por completo. No muy lejos del castillo, se cruzaron con unas muchachas que, látigo en mano, conducían a los gansos para los festejos. Más de una veintena de hombres y sólo dos mujeres seguían al perrero y su jauría hacia la zona boscosa que bordeaba el río Swale. No hicieron caso a los zorros y las liebres, puesto que lo que buscaban eran ciervos; una segunda partida se concentró en las piezas pequeñas mientras que una tercera había marchado en dirección norte, lejos del río, en busca de jabalíes.

El sendero embarrado era estrecho, y Tom se las ingenió para que las dos mujeres cabalgaran delante de él, que avanzaba junto a su capitán, Talbot. Cicely montaba en silla de amazona, e iba abrigada con una capa que le cubría el vestido demasiado elegante y refinado para una sangrienta jornada de caza. Diana, en cambio, había optado por ponerse sus calzas y un cinturón para la espada. De su silla pendía una ballesta. Tom se puso alerta al ver el arma, aunque no sabía por qué.

Fue Talbot quien rompió el silencio.

—No os envidio, milord. Tener que cortejar a dos mujeres en la misma casa. —Subrayó sus palabras con un exagerado estremecimiento.

Tom sonrió.

—Tanta belleza bien merece el esfuerzo.

—Pero por lo que parece, sólo una de las dos hermanas agradece vuestras atenciones —dijo con cierta incomodidad.

La sonrisa de Tom se esfumó.

—¿Cuál de las dos?

—Lady Cicely, sin duda. Lady Diana se muestra... fría. —¿Estás preocupado por mí, Talbot? —preguntó con una amplia sonrisa.

El hombre se sonrojó, pero dijo con su habitual afabilidad: —Sé que no tengo por qué, milord. Pero es que me resulta una mujer curiosa. Pensar que creyó que podía retarme en la liza.

—Entonces, ¿no te venció?

—¡Por supuesto que no! —El capitán se encogió de hombros con expresión avergonzada. —No sé qué pensar de ella. ¿No quiere casarse y llevar una vida normal, como el resto de las mujeres?

Tom miró hacia donde cabalgaba Diana. Se la veía cómoda, montaba con elegancia y habilidad.

—No sé lo que quiere, Talbot. Pero yo la encuentro... fascinante, aunque ella no piense lo mismo de mí.

Estaba claro que lo dijo sólo porque su capitán quería oírlo. Tom sabía perfectamente que Diana se sentía atraída por él, aunque se debatía contra el sentimiento como un caballo salvaje.

De pronto, los aullidos de los perros alertaron a la partida de caza y, a un grito, los caballos se lanzaron al galope. Tom vio que Cicely miraba a su alrededor, confusa, y guiaba su montura hacia un lado de la comitiva, para no quedar en medio. Diana en cambio salió como una exhalación y él la siguió. Conducía su caballo con maestría entre los árboles, agachándose y virando hábilmente para evitar golpearse con las ramas, trazando un amplio círculo con el fin de acorralar al ciervo hacia el centro, donde los hombres esperaban con sus ballestas.

Dos horas más tarde, la partida había matado y destripado seis ciervos, y Diana empezó a tranquilizarse y a pensar que iban a tener suficiente comida para tanto invitado inesperado. Estaba segura de que a las otras partidas les habría ido igual de bien.

Los cazadores estaban ocupados asegurando las presas a los caballos de tiro que habían llevado con tal propósito. Diana estaba delante de la improvisada lumbre, frotándose las manos enguantadas para entrar en calor.

Si no se le hubiera ocurrido mirar colina abajo, no habría visto a Bannaster y a su hermana escabullirse entre los árboles.

«Malditos sean.» Quería dejarlos en paz, pero sabía que no podía. Tenía que averiguar si el vizconde le había mentido respecto a sus intenciones con Cicely, y tenía que proteger a ésta para que no cometiera una estupidez. Se dirigió hacia el claro donde algunos hombres debatían sobre el tamaño de las cornamentas y comentaban lo bien que se habían portado los perros.

Una vez allí, no le costó seguir el rastro en la nieve. Al parecer, Cicely y Bannaster se habían detenido cerca de un arroyo y, aunque hablaban en voz baja, vio que él le sostenía la mano entre las suyas y se la frotaba cariñosamente. Diana se movió silenciosa describiendo un círculo para poder acercarse lo más posible, utilizando las técnicas que la Liga le había enseñado para evitar romper ramitas con los pies y para ocultarse entre las sombras de los árboles.

Logró acercarse lo suficiente como para oír la voz de Bannaster, con las manos de su hermana aún entre las suyas.

—Deberíais haberos puesto una ropa más abrigada, lady Cicely.

—Hacía sol cuando salimos —respondió ella entre el castañeteo de los dientes—.Pero se me olvidó que en el bosque hace frío cuando sopla el viento.

Diana sabía que no hacía tanto frío como Cicely decía, pero su hermana fingía estar temblando. Al final, él le rodeó los hombros con un brazo, y la joven se dio la vuelta para mirarlo, alzando un poco el rostro, como buscando un beso.

Diana pensó que allí radicaba la oportunidad de Bannaster. Estaba segura de que estaba a punto de comprobar que le había mentido, que aceptaría sin remilgos lo que cualquier mujer bien dispuesta le ofreciera.

Pero el vizconde retrocedió y Cicely abrió los ojos sorprendida.

—Milady, no puedo aprovecharme de que estamos solos —dijo con voz suave. —Le debo a vuestro hermano respetar vuestra virtud.

—Pero no creo que un beso...

—Si os beso, querré más. Sois demasiado hermosa y yo soy un hombre débil.

Sus palabras parecieron aplacar un poco a Cicely, y, finalmente, retomaron el camino de vuelta al claro.

Bannaster había cumplido su palabra, pensó Diana mientras se ocultaba detrás de un árbol. Podría haber conseguido lo que se le hubiera antojado de su desesperada hermana, pero no lo había hecho. ¿Lo estaría juzgando demasiado apresuradamente? Tal vez sólo quería convencer a Cicely de que sería un esposo honesto.

«¿Honesto?» Diana se apoyó contra la corteza del tronco y cerró los ojos. Había decidido dedicarse a seducirla a ella, que no había rechazado sus atenciones. ¿Quién era el honesto?

 Sabía que, aunque el objetivo de la Liga era hacer justicia en favor de los más débiles, a veces, sus miembros se veían obligados a hacer cosas de dudosa legitimidad para conseguirlo. Ella misma había tenido que matar a un hombre para proteger a las mujeres del castillo de Bannaster. A su lado, el vizconde, un hombre dispuesto siempre a satisfacer sus deseos, parecía inofensivo.

De vuelta al claro, Tom se quedó estupefacto cuando se dio cuenta de que alguien los había seguido. No había oído nada, y la única prueba que tuvo fue una delicada huella de bota en la nieve que no era ni suya ni de Cicely, así que sólo podía ser de Diana.

Cuando llegaron al claro, ella ya estaba allí, calentándose inocentemente cerca del fuego, aunque Tom no se iba a dejar engañar fácilmente. Había restos de nieve en su capa de lana, cosa que no debería ser así si hubiera estado todo el tiempo cerca del fuego.

Decidió ignorarla y aceptó la copa de vino especiado que le entregó Cicely.

¿Cómo lograba moverse tan silenciosamente? No la había visto ni oído nada, y tampoco la víspera, hasta que la tuvo junto a la cama. ¡Podría haberlo matado fácilmente! Él siempre se había vanagloriado de su sentido del oído, afinado durante años de prestar atención para oír la llegada de su tutor. Alguien había enseñado a aquella joven unas técnicas inusuales, y eso no era algo que se aprendiera en la liza con el permiso de su padre.

¿Sería Diana la conexión con la Liga del Acero que estaba buscando? Tom sintió un escalofrío al darse cuenta de que eso no parecía tan descabellado.

Tal vez formara parte de la Liga en calidad de auxiliar o algo así... o también podía ser que fuera miembro de pleno derecho, una mujer de la Liga.

Ni siquiera sabía si existiría alguna más. Después de su encuentro con ellos en el castillo de Alderley, se había dedicado a investigar un poco; había hablado con varios consejeros del rey que se suponía que tenían gran conocimiento sobre la organización. Ninguno había mencionado la presencia de mujeres en la Liga.

Claro que ¿había habido alguna vez otra mujer como Diana Winslow? ¿Sabría el rey de su existencia cuando lo envió a Kirby?

No, estaba sacando conclusiones precipitadas. Nadie había podido aportar pruebas de que él hubiera asesinado a su hermano. Hasta el momento, creía que era intocable por ser vizconde, pero tal vez estuviera equivocado.

Tenía que descubrir si Diana era el primer miembro femenino de la Liga del Acero.

Cuando todas las partidas regresaron al castillo por la tarde, Diana se dirigió a las cocinas para supervisar la distribución de la carne. Se dio cuenta de que Cicely permanecía junto a Bannaster, que observaba los preparativos con expresión solemne. Ella intentó ignorarlos a ambos, pero al final se dio cuenta de que los sirvientes vacilaban y miraban algo situado detrás de ella. Se volvió y se dio de bruces con el vizconde.

—¿Milord? ¿Queríais algo?

¿A santo de qué la interrumpía?

—Vuestra hermana desea enseñarme el pueblo, y como es Nochebuena y tenéis a todos vuestros sirvientes ocupados...

—Milord, no puedo —respondió Diana, interrumpiéndolo. —Tal como habéis señalado, es Nochebuena. La mayoría de los habitantes del pueblo vendrán a cenar.

—Pero aún queda mucho para eso —dijo él. —Todavía quedan horas de luz.

Cicely se acercó y entrelazó su brazo en el de él.

—Ya os había dicho que mi hermana está demasiado ocupada como para permitirse el placer de disfrutar: ¿Sabéis?, ni siquiera sabe qué es eso —añadió en voz baja, aunque Diana la oyó.

—Tiene razón —dijo Diana con una sonrisa superficial. —Aunque sea Navidad, hay que preparar la comida. —y como él ya le había asegurado que no desvelaría su secreto, no sintió miedo de rechazarlo. Era una sensación muy agradable.

—Entonces nos quedaremos aquí —le dijo Bannaster a Cicely.

Ésta no pudo evitar un leve temblor, como si estuviera reprimiendo las ganas de ponerse a patalear de frustración.

—No os preocupéis, lady Cicely —le aseguró él, —comprendo que queráis quedaros a ayudar a vuestra hermana.

A Diana no le pasaron desapercibidas las miradas de horror de varios sirvientes. Cuando Cicely estaba cerca, el ritmo de trabajo se ralentizaba.

El cocinero se adelantó.

—¡Lady Diana, es Nochebuena! Tengo ayuda más que de sobra. Id y disfrutar con el joven señor.

Cicely giró sobre sus talones y echó a andar hacia la puerta. Diana sabía que estaba intentando reprimir la cólera que sentía y, además de que no tenía ganas de empezar otra discusión, se apiadó de los sirvientes.

—Vamos entonces, lord Bannaster—dijo con tono cansino. Bajaron en silencio la suave pendiente cubierta de nieve, en dirección al pueblo. Él preguntaba alguna cosa sobre la vida en el campo y el pueblo y, aunque Cicely respondía de forma vaga, por lo menos decía algo. Se cruzaron con numerosas familias que subían al castillo, y se desearon felices fiestas. Diana creyó ver que más de un hombre había empezado ya a beber.

Justo cuando estaban en las inmediaciones del pueblo, oyeron risas y, un segundo después, una enorme bola de nieve se estrellaba en pleno rostro del vizconde. Las dos hermanas se quedaron boquiabiertas un momento, atentas a cualquier ruido, aunque no se oía más que el estremecedor aullido del viento.

De pronto, se oyeron risas ahogadas procedentes de detrás del pozo cubierto de nieve y situado en el prado central del pueblo. Bannaster se limpió la cara tranquilamente con las manos enguantadas.

Asustada, Diana se preguntó cómo reaccionaría. No eran más que niños jugando. No tenían intención de hacerle daño a nadie.

Pero el vizconde no había tenido infancia. ¿Sabría acaso lo que significaba la palabra «jugar» y cómo responder a ella?

Cicely se levantó las faldas para dirigirse hacia donde estaban los niños.

—¿Cómo se atreven esos mocosos a atacar a un par del reino?

Antes de que Diana pudiera hacer nada, Bannaster sujetó a Cicely del brazo y le puso un dedo en los labios. Miró entonces hacia el pozo, de donde nadie había salido aún, se agachó e hizo una enorme bola de nieve. A continuación, se acercó al pozo de puntillas —con sorprendente agilidad para ser un hombre tan grande—y con una inmensa sonrisa en los labios, y exclamando «¡Ajá!» se plantó de un salto delante de sus atacantes lanzándoles la bola encima.

Dos niños pequeños salieron corriendo dando chillidos y sacudiéndose la nieve del pelo. Cicely observaba anonadada mientras Bannaster se reía. Aún tenía la cara mojada y roja por la nieve, pero en sus ojos chispeaba tanta alegría que Diana sintió una punzada de envidia mezclada de admiración. Después de la infancia que había tenido, aún comprendía —y participaba—en la alegría de los niños.

—Debéis de estar helado, milord —dijo Cicely con torpeza. —Si queréis que regresemos...

Pero él no le hizo caso, y preparó otra bola.

La joven suspiró, frustrada.

—No podéis estar pensando en salir detrás de esos mocosos.

Entonces, él se volvió y le estampó la bola en la cabeza. Diana ahogó un grito de sorpresa, pero en seguida se echó a reír sin poder contenerse al ver cómo la nieve empapaba el pelo de su hermana y una enorme gota le chorreaba por la nariz. No recordaba la última vez que se había permitido reír de pura alegría. La verdad era que últimamente no tenía motivos para hacerlo: su vida seguía amenazada por el peligro que suponía el vizconde para ella, los extraños sentimientos que experimentaba y la incertidumbre de su futuro dentro de la Liga.

Su hermana soltó un chillido y sacudió la cabeza como un perro, tras lo cual echó a andar con largas y furiosas zancadas de vuelta al castillo.

—Lady Cicely... —comenzó Bannaster, pero se detuvo, miró a Diana y se encogió de hombros.

—Será mejor que la acompañe —dijo, antes de que se le ocurriera hacer lo mismo con ella. No tenía intención de jugar con él... nunca más.

Diana se afanaba dentro y fuera de las cocinas. En el patio estaban asando un enorme jabalí en un hoyo hecho en el suelo y se habían encendido varios fuegos más en los que se estaba cocinando la carne para la gran cantidad de gente que se esperaba para los festejos. Habían llevado al castillo el tronco talado el día antes, y todo estaba listo para encenderlo durante la celebración de la cena de Nochebuena. No habían dejado de afluir aldeanos en todo el día, cargados con panes, cerveza y gallinas para la cena, y muchas mujeres se habían metido en las cocinas a preparar pasteles de carne, tartaletas de fruta y natillas.

Habían tenido que montarse más mesas de caballete para la gran cantidad de gente que, juiciosamente, habían llevado consigo sus propios platos trinchero s y sus cucharas.

Prendieron el tronco de Navidad con gran fanfarria, al son de los villancicos que se alzaban hasta las vigas del techo, acompañados por los gritos de «¡Más vino especiado!». Entre plato y plato, siguieron entonándose villancicos. En la mesa del estrado, habían colocado una vela cuidadosamente tallada, y Diana observaba hechizada el bailoteo de la llama, dejándose embriagar por los gritos de alegría y permitiendo que éstos calmaran su alma atribulada.

Aquélla era su época favorita del año, todo el mundo estaba de buen humor. Los juglares continuaron cantando el resto de la velada mientras unos mimos llevaban a cabo sus silenciosas interpretaciones para los niños. Casi logró olvidarse de sus problemas, fingir que era una época feliz.

Hasta que vio a Bannaster jugando una partida de alquerques con el senescal del castillo. Le dio la espalda cuando la pilló mirándolo y decidió ignorarlo el resto de la velada.

Pero al rato se hizo el silencio en el gran salón, roto tan sólo por los acordes que un único músico arrancaba a su laúd. Acto seguido, oyó una voz masculina pura y cristalina que flotaba por la enorme estancia, dulce como miel tibia. Cerró los ojos, finiendo no saber quién era, pero al final tuvo que darse la vuelta, y, aunque estaba más cerca de las cocinas que el grupo que se reunía en torno a la chimenea, alcanzó a ver a Bannaster que atravesaba el salón entre la multitud, tocando el laúd y cantando un villancico.

—«Que Dios os bendiga, amables gentes, y no quiera que nada os aflija.»

Se detuvo delante de Cicely y cantó para ella, paciendo que se sonrojara de placer. Se había mostrado bastante huraña toda la tarde, después de que él se negara a besarla y le gastara luego la broma de la bola de nieve, pero que se le acercara cantando le pareció lo bastante romántico como para devolverle la alegría.

«Oh, tiempo de alegría» —siguió cantando él en un tono tan sugerente que la multitud estalló en carcajadas mientras Cicely se ruborizaba.

Entonces divisó a Diana y, aunque ésta intentó ocultarse tras la gente, unas manos la empujaron hacia adelante, de forma que tuvo que aguantar el tipo mientras Bannaster le cantaba. Adoptó una expresión de cortés agrado, aunque la voz de él reverberaba en su cuerpo, provocándole una miríada de pequeñas explosiones de placer hasta el punto que temió que pudiera delatarse.

Tom la contemplaba con languidez, disfrutando mucho de la incomodidad que le estaba ocasionando. Pondría la mano en el fuego a que no le gustaba ser el foco de atención de un hombre delante de su gente, delante de Cicely. Tenía las mejillas tan rojas como una manzana, pero le sostenía la mirada con sus ojos grises desprovistos de falso recato. Su gesto no era de desafío, pero él sabía que éste estaba allí, latente como las brasas de un fuego durante la noche, esperando a que la brisa las reavivara. ¿Qué más se ocultaba tras aquellos ojos? ¿Participaba en un ardid para sonsacarle que había cometido asesinato? Ya lo había metido en un calabozo, pero él había sido más listo que ella. Sin embargo, no había obtenido lo que quería mientras lo tuvo en cautividad. No, allí había algo más.

Cuando se apagaron los últimos acordes de la canción, el gran salón irrumpió en aplausos y vítores, y Tom recibió los buenos deseos de todas aquellas gentes a quienes aún no conocía. Se preguntó si les importaría a cuál de las dos hermanas elegía, siempre y cuando la hiciera feliz.

A continuación, observó mientras las dos jóvenes regalaban a sus sirvientes y arrendatarios gorros, bufandas y manoplas para el invierno. Había visto además las ingentes pilas de comida y leña preparadas para que se las llevaran a sus casas por la mañana. Aunque Kirby era un castillo pequeño, las Winslow se habían asegurado de que todos tuvieran una Navidad feliz.

No tenía duda de quién estaba detrás de aquel alarde de generosidad, la persona que probablemente se habría pasado todo el año cosiendo las prendas con sus sirvientas para ese día. Tal vez estuviera siendo injusto con Cicely, pero dado que parecía aburrirse con aquello, mientras que los ojos de su hermana brillaban de excitación, imaginó que estaba en lo cierto.

Pero sí se animó cuando desenvolvió el trozo de seda azul que él le había regalado. A Diana la había obsequiado con otro de color verde y, aunque más reservada, le había dado las gracias igualmente.

Cuando ésta salió hacia las cocinas, Tom no tuvo problemas en quedarse a solas con Cicely delante del fuego, donde podían hablar en privado, pese a que más de un centenar de personas atestaba el gran salón.

—Milord, no teníais que hacerme ningún regalo —dijo la joven con timidez.

—Quería hacerlo. Tengo otro regalo para el día de Año Nuevo, pero quería que tuvierais la tela antes.

—Es muy generoso por vuestra parte. Tal vez deberíamos instaurar una nueva tradición: hacemos un regalo también el día de Nochebuena.

—En mi casa teníamos otras tradiciones en este día —dijo. —¿Es costumbre aquí contar historias?

—No, siempre nos gustó más la música y el baile. Tengo que admitir que había pocas tradiciones en Kirby cuando llegué, pero me aseguré de llamar a los mejores músicos cada año, y ahora las fiestas son más alegres.

—Sois muy buena con vuestra gente.

—¿Qué tipo de historias contáis en vuestra casa? –preguntó ella, cayendo de lleno en la trampa que él le había tendido.

—Nos gustan particularmente las que hablan de la Liga del Acero.

—Ah, he oído hablar de ellos —contestó Cicely confiada. —Pero hay quien dice que no es más que una leyenda.

—Entonces, ¿no conocéis a nadie que haya tenido que ver con ellos?

Ella negó con la cabeza.

—Diana los mencionó una o dos veces cuando éramos pequeñas, pero es que a ella siempre le han llamado la atención esas fantasías poco femeninas.

Tom se puso tenso de anticipación. ¿Habría hecho Diana sus propias averiguaciones sobre la Liga después de escuchar la leyenda durante la infancia?

—Yo sí he conocido a uno de sus miembros —dijo él en tono suave, mirando a su alrededor para asegurarse de que la hermana de la joven no estaba cerca. —A principios de este año. Ayudaron a la hija del conde de Alderley a reunirse con su prometido.

Cicely lo miró detenidamente.

—Diana me contó que intentasteis casaros a la fuerza con una mujer. ¿Era ella?

Tom se irguió, repentinamente incómodo, pero decidió que la franqueza sería lo mejor.

—Sí, lo era. Tenía la esperanza de casarme con ella, pero al final apareció su prometido, y el rey decidió optar por llevar a cabo el acuerdo de esponsales firmado hacía tiempo entre las familias de ambos.

La muchacha sonrió ampliamente y se inclinó hacia él. —Me alegro, porque si no, no os habría conocido.

—Sois unas hermanas muy poco convencionales —respondió, sorprendido. —Os lo aseguro. Es obvio que vos sois la belleza de la familia, mientras que lady Diana posee unas habilidades inusitadas.

Aunque Cicely se había puesto tensa al oír que mencionaba a su hermana, Tom decidió zambullirse de lleno.

—¿Ha competido alguna vez en un torneo? —preguntó, pensando que aquélla habría sido la mejor forma de que la Liga se hubiera fijado en ella. —Estoy seguro de que vendría gente de todas partes del país para ver a una mujer desafiar a hombres.

Cicely titubeó un momento, sopesando cómo le afectaría revelar ciertas cosas de Diana.

—Una vez, cuando tenía diecisiete años —contestó al fin con evidente desagrado.

Una oleada de satisfacción se apoderó de él. No se había equivocado.

—Nuestros padres ya habían muerto, y a Archie no le importaba lo que hiciera, siempre y cuando no lo pusiera en evidencia dejando ver que era una chica.

—¿Se disfrazó?

Ella asintió con entusiasmo, como si creyera que eso la haría ganar puntos en contra de Diana.

—Como ya os habréis dado cuenta, tiene cuerpo de chico.

Compitió con la daga y la espada contra los escuderos, porque evidentemente no podía competir contra caballeros armados.

—La he visto entrenar. Imagino que ganó. Una arruga afeó el cejo de Cicely.

—Así es, pero no ocurrió lo mismo en la pelea con espada.

Cuando vi que hablaba con un desconocido, pensé que era el fin, que estaban a punto de descubrir su engaño. Pero después me dijo que sólo quería darle la enhorabuena por su talento, y que no había descubierto que era una chica.

«¿Habría sido aquél su primer contacto con la Liga?» —Después, Diana hizo enfadar a Archie al dejar el castillo para pasar varios meses con una amiga sin su permiso. Cuando regresó, la castigó enviándola aquí.

—¿No volvió a irse? —quiso saber él. Se preguntaba si, durante aquella «visita», habría estado en realidad con la Liga. —Después de todo, hace años de eso.

Cicely negó con la cabeza.

—Archie se lo prohibió, y estoy seguro de que alguien de la casa lo mantenía al tanto.

Tom quería hablar de la desaparición de Diana, pero percibió que había agotado la utilidad —y la paciencia—de la muchacha.

—¿Vos os quedasteis con vuestro hermano? —se obligó no obstante a preguntar.

—Sí, hasta que se casó, un año después. Luego resultó que su esposa quería ser la única belleza de la casa, y me obligó a venir a vivir con Diana a este remoto lugar.

—Pero vuestra hermosura sigue dando que hablar, milady —dijo él, sonriendo. —¿Por qué si no estaría yo aquí?

Cicely respondió con una sonrisa verdaderamente abrumadora, y, por un momento, Tom se dejó envolver por ella. Pero Diana había vuelto al salón, y su atención se centró de nuevo en su capacidad para organizar a los sirvientes, la elegancia con que se movía entre sus invitados, tratándolos a todos como si fueran iguales, desde el jornalero más pobre al terrateniente propietario de la mansión vecina. Sintió la satisfacción de saber que no seguiría siendo un enigma para él mucho tiempo, que había acertado en sus suposiciones.

De creer lo que Cicely le había dicho, la muchacha no había vuelto a abandonar Kirby.

Eso no le cuadraba con la sospecha de que pertenecía a la Liga, porque Tom tenía entendido que la organización recurría a sus miembros al menos una vez al año.

En una ocasión, oyó hablar a su primo el rey de un medallón que utilizaban los miembros de la Liga para reconocerse entre sí. No había visto que Diana luciera ningún colgante especialmente llamativo, aunque en caso de tenerlo tampoco lo llevaría a la vista. Seguramente lo tendría oculto en alguna parte de su habitación.

—¿Lord Bannaster? —dijo Cicely con tono juguetón. Cuando Tom centró de nuevo su atención en ella, vio que estaba señalando el muérdago que pendía sobre la chimenea. Sin darle tiempo a moverse siquiera, se inclinó hacia adelante y le dio un beso en los labios, agachándose a continuación con fingida timidez. A su alrededor, la gente sonreía, y él también se rió suavemente, aunque por dentro pensó que debería sentir algo más cuando una mujer tan hermosa lo besaba.

Echó un vistazo al otro extremo del salón y vio que Diana se daba la vuelta a toda prisa, ocupada con otra cosa. O intentando demostrar que no lo había visto besar a Cicely.

Sintió un momentáneo aguijonazo de dolor, pues sabía que le había dicho que no tenía intención de seducir a su hermana. Y no lo estaba haciendo, se dijo.

Además, era ella la que estaba mintiendo. Y Tom tendría que demostrarlo.

CAPÍTULO 14

Horas más tarde, con el estómago lleno de buena comida y exhausta después del agitado día que había tenido, Diana se retiró a su habitación llevando consigo el regalo que le había hecho Bannaster. El trozo de seda verde se le escurrió de las manos como una cascada sobre el cobertor de la cama. Era de un color precioso, y nunca había visto un tejido más delicado y refinado que aquél. ¿Lo habría comprado para Cicely pero después decidió repartirlo entre las dos, o lo estaría utilizando a cambio de sus atenciones?

Entonces divisó un objeto oscuro encima de la almohada. Lo iluminó con la vela y lo cogió: era el libro de poesía que había visto en sus alforjas.

Tom se había pasado la vida deseando leer ese tipo de libros, le había dicho. Ella sabía que la destinataria original era Cicely. Pero se lo había regalado a ella, como parte de su seducción, claro.

Abrió el libro y pasó el dedo por las tersas páginas.

—Y yo he quedado como una idiota, sin haberle regalado nada.

De repente, notó un escalofrío en la espalda, una especie de recelo y finalmente la certeza de que no estaba sola. Al momento, acudieron en su ayuda las técnicas para las que la habían entrenado, y a la velocidad del rayo se sacó la daga del cinturón mientras escudriñaba la oscuridad de su habitación. Un hombre le agarró la muñeca desde atrás.

—¿Es necesario que te la retuerza para que sueltes el arma? —le dijo Bannaster al oído. —Parece que siempre nos estamos desarmando mutuamente. Eso hace que este cortejo sea muy interesante.

Ella dejó escapar un suspiro y se relajó.

—Eres tú.

—Y ni siquiera te inquieta —replicó él como si se sintiera dolido. —Es una pena que una mujer no sienta ni un poco de preocupación por su honor al encontrarme en su dormitorio.

Diana reprimió una sonrisa ante su broma; no quería que Bannaster viera que le hacía gracia. Apartó la daga y se dio la vuelta para mirarlo. En la habitación, a oscuras, con la única luz de una vela, tenía iluminada sólo la mitad de la cara, lo que resaltaba su amplia mandíbula y la curva de sus labios. Su sonrisa se desvaneció. La miraba con unos ojos profundamente oscuros y con excesivo detenimiento. La inevitable excitación que le provocaba aquella mirada la recorrió de la cabeza a los pies.

—Es una pena que no tengamos muérdago —comentó él, avanzando un paso más.

Diana no retrocedió, sino que se limitó a levantar el mentón.

—Eso lo dejo para cuando estés con Cicely.

—Si estabas mirando, entonces tuviste que ver quién dio el beso. Créeme, no te he traicionado con tu hermana.

—No hay nada entre nosotros, así que no puedes traicionarme —contestó ella, intentando mostrar indiferencia.

Tom sonrió ampliamente.

—Entonces, ¿por qué acabas de decir que desearías haber tenido un regalo para mí?

—Yo no he dicho eso. —Sentía la boca seca, y su voz ronca la delató. Sus cuerpos casi se tocaban, tanto que Diana creyó que si se acordara de respirar y tomara aire profundamente, sus pechos toparían con el torso de él. —Lo único que he dicho es que he quedado como una idiota por no haberte regalado nada después de que tú me hayas hecho no uno, sino dos regalos.

Él centró la mirada en sus labios.

—Se me ocurre una forma muy simple de mostrarme tu gratitud.

Diana también le miraba la boca. Lo único que veía era lo que quedaba bajo la luz de la vela. Bannaster permanecía de pie, medio envuelto en sombras, su enorme cuerpo una fuente de calidez que ella ya había experimentado... y deseaba volver a hacerlo. Parpadeó intentando hablar.

—Me prometiste que no me forzarías a hacer nada.

—No lo estoy haciendo. ¿Acaso no te demostré anoche mis buenas intenciones?

Su voz sonaba grave, y Diana sintió una oleada de calor. Tenía que apartarse, resistir lo maravillosamente bien que la hacía sentir.

—Pero ¿qué se supone que tengo que pensar yo de tus intenciones cuando descubro que me has estado espiando? —continuó él.

Ella sintió que el corazón le daba un vuelco de miedo. Temía que la hubiera descubierto, de modo que lo único que pudo hacer fue susurrar con un rayo de esperanza:

—¿Te refieres a cuando os he visto a Cicely y a ti debajo del muérdago?

—No, en el bosque esta mañana.

Sintió un tremendo alivio. Lo miró fijamente e intentó obligar a su embotado cerebro a recordar.

—Te has separado de la partida para estar a solas con Cicely.

—Y tal como has podido comprobar, mi intención era totalmente inofensiva.

—Tengo que protegerla —dijo ella, como si se lo hubiera aprendido de memoria.

—¿Estás segura de que es eso? A mí me parece que las dos seríais más felices viviendo bien lejos la una de la otra.

—¿Y deseas llevártela contigo?

Él levantó la mano y le acarició la mejilla con el dorso de la misma. Diana sintió como si la quemara, como si aquel roce encendiera un anhelo en su interior que jamás habría imaginado que podría sentir. Cada vez que Bannaster le provocaba una de aquellas sacudidas de placer, se quedaba anonadada.

—No suelo pensar mucho en tu hermana —murmuró, acariciándole levemente el labio inferior con el pulgar. —Diana, hazme un regalo de Navidad.

Avanzó más hacia ella, y el roce de su torso contra sus pechos le arrancó un gemido. Se sintió débil de tanto como lo deseaba y casi tendió el brazo para sujetarse a él como si fuera lo único sólido en su mundo. Pero logró contenerse. Tom bajó la cabeza y se detuvo a escasos milímetros de sus labios. Sus alientos se mezclaban, una sensación de lo más erótica. Diana aguardaba ansiosa que la besara, pero él no lo hizo.

—«Regalar» significa dar algo libremente y por deseo propio —susurró.

El único beso que habían compartido había sido ferozmente apasionado, salvajemente excitante... y lo había iniciado él. Diana vaciló un instante al borde de aquella nueva experiencia. Quería más, se estaba olvidando de todo lo que creía que le importaba.

—Llámame Tom —le pidió Bannaster al ver que ella no hacía movimiento alguno.

—Tom.

Lo dijo con un hilo de voz, mientras se ponía de puntillas y presionaba sus labios contra los suyos. Fue un beso dolorosamente suave, una húmeda promesa de ternura. Diana se sintió...perdida, anhelante, inquieta, y, por fin, posó la mano sobre el pecho de él, como si no pudiera seguir sosteniéndose. Notó el galope de su corazón bajo la palma mientras exploraba suavemente sus labios con los suyos. Los abrió para poder saboreado por completo, y el beso comenzó a cobrar más pasión.

Estaba recostada del todo sobre él ahora, con la cabeza ladeada contra su hombro y un poco echada hacia atrás. Tom la rodeaba con los brazos, estrechándola contra sí, y fue ella quien penetró su boca primero, explorando sus recovecos con la lengua.

El gemido que escapó de la garganta de él la llenó de anhelo y satisfacción. Era el primer hombre que la trataba como una mujer, que la deseaba por la feminidad que desconocía que tenía. Ver cómo reaccionaba cuando estaba con ella, la hacía dudar de todo lo que siempre había querido en su vida.

Diana había tenido un solo propósito durante muchos años: convertirse en un miembro útil de la Liga del Acero. ¡Y ahora estaba besando al hombre a quien le habían encargado que investigara! Se estaba cuestionando toda su existencia.

Interrumpió el beso, confusa, y apartó la cara. Tom no la soltó de inmediato. La estrechaba contra sí sujetándola por la parte baja de su espalda, sus cuerpos firmemente unidos a la altura de las caderas. Diana podía sentir su dura excitación por debajo de la túnica; sabía con vertiginosa certeza que Tom la deseaba.

—¿Me das otro regalo de Navidad? —preguntó él contra su Sien.

Ella negó con la cabeza y se apartó para darse la vuelta. Casi la decepcionó que Tom se lo permitiera. ¿Se suponía que tenía que incitarlo a seguir, usar el deseo que sentía por ella para descubrir lo que la Liga necesitaba saber? ¿Y no era eso de lo que se trataba un cortejo amoroso, de aprender a conocer al otro?

No quería verlo cortejar a Cicely. Se dijo que si le permitía aquellas intimidades, lo mantendría apartado de su hermana.

Diana estaba muy confusa.

—Estoy cansada, Tom. Y mañana tengo muchas cosas que hacer.

Él le acarició los brazos.

—Me gusta cómo pronuncias mi nombre. Eso también es un regalo.

Y diciendo eso, se marchó, y ella se desplomó sobre la cama, mirando sin ver el libro de poesía.

Tom empezó a dar vueltas de un lado a otro de su habitación, deseando tomar un baño de agua fría. Era Nochebuena... y Diana lo había besado.

Le había costado muchísimo dejada. De haberse quedado con ella, habría deseado hacer mucho más. Y no quería asustarla, como la última vez que había dejado que la pasión se adueñara de él. Ahora, por lo menos, Diana sabía que respetaba sus deseos.

Pero ¿mentía sobre su identidad y su objetivo en la vida? ¿Sería realmente miembro de la Liga del Acero, aunque Tom no tuviera nada que ver con la misión que ella tenía entre manos? Tal vez, sus contactos le habían dicho únicamente que no se fiase de él y lo apartase de su hermana.

Tenía que averiguar la verdad.

El día de Navidad amaneció nevando suavemente. Diana se arrodilló sobre la fría piedra de la capilla, rogando por un poco de paz, pero fue en vano. Bannaster —Tom—había vuelto a faltar a misa, y ella se había jurado que le presentaría al sacerdote, para que viera que había hombres de Dios buenos en el mundo.

Durante los siguientes doce días no se trabajaría. Todos disfrutarían de las fiestas y harían turnos para ocuparse de las tareas caseras. El castillo seguía estando lleno de aldeanos y arrendatarios, muchos de los cuales habían dormido envueltos en mantas repartidos por el suelo del gran salón. Diana había necesitado de toda su habilidad para no pisar a nadie cuando bajó allí antes del amanecer y muchos aún dormían.

De vuelta en el salón después de misa, Tom ya estaba allí, de pie junto a un grupo de hombres, al lado del fuego. Sus miradas se encontraron desde extremos opuestos de la estancia, pero la conexión entre ambos fue tan potente como si se hubieran tocado. Diana apartó la vista repentinamente tímida, pero trató de mostrar indiferencia.

¿Qué se suponía que tenía que hacer con él? Cuando todo aquello terminara, quizá acabaran siendo parientes. ¿Lograría distraer su interés de Cicely? Y, ¿qué entendería él por «distraer»... y hasta dónde estaría dispuesta ella a ofrecer? Estaba segura de que la Liga daría por supuesto que no estaba siendo objetiva.

Les escribiría antes de que el asunto se le fuera de las manos por completo, antes de que perdiera toda la objetividad. No sería un informe completo, pensó, pero sabía lo suficiente para comenzar. Ya buscaría después la mejor manera de hacer llegar la misiva a la Liga.

La fiesta pasó entre villancicos y juegos para pequeños y grandes. Por la noche, comieron roscón y a Tom le tocó la judía dentro de su trozo, lo que lo convertía en el rey de las fiestas durante esa velada. Diana sospechaba que Cicely había tenido algo que ver. Pero el vizconde resultó ser un amable y cortés monarca que hasta aceptó con gentileza hacer de «ciego» en el juego de la gallinita ciega.

Los demás formaron un círculo a su alrededor y el capitán de la guardia, Nashe, le puso la venda en los ojos. Después lo hizo girar varias veces y lo soltó. Los demás jugadores empezaron a gritar divertidos cuando Tom se tambaleó una vez antes de recuperar el equilibrio. Entonces empezó a buscar con paso cauteloso, los brazos extendidos hacia adelante, escorándose peligrosamente hacia un lado, en busca del próximo protagonista del juego, alguien a quien pudiera reconocer al tacto. Las mujeres daban chillidos y se alejaban de él, mientras los hombres se acercaban para desorientarlo, dándole empujones en todas direcciones.

Tom agarró a un muchacho por el cuello de la túnica, pero ésta se rasgó cuando el chico se tiró al suelo y huyó a gatas entre las piernas de la multitud. De repente, varias manos empujaron a Diana al círculo despejado alrededor del vizconde. Justo en el lado vio a Cicely, aunque Diana no estaba muy segura de que nadie la hubiera empujado.

—¿Quién está ahí? —preguntó Tom, ladeando la cabeza como si pudiera determinar la identidad de su oponente por medio del oído.

Mientras Cicely reía con nerviosismo en tono alto, Diana optó por hacer lo contrario; trató de alejarse avanzando de lado, en círculo, igual que hacía con un oponente en la liza. Tom giró la cabeza sin ver, y ella tuvo la impresión de que podía seguir sus movimientos de alguna forma, pese a tener los ojos cerrados. ¿Por qué la gente no gritaba cuando lo necesitaba? En vez de eso, todo fueron carcajadas contenidas y exclamaciones de sorpresa cuando él alargó un brazo en su dirección y estuvo a punto de atraparla.

Diana se agachó, pasó por debajo de sus brazos extendidos y se levantó nuevamente detrás de él. Su gente avanzó las manos para evitar que pudiera escapar del círculo, de modo que se vio obligada a darse la vuelta y esperar a que Tom volviera a intentar capturarla.

A Cicely, por su parte, se le había terminado la paciencia y se movió tan lentamente que a Tom no le costó mucho atraparla.

—¡Ajá! —exclamó éste. —¿Significa que he ganado?

—No, ahora tenéis que identificar a la persona a la que habéis atrapado —gritó el capitán.

«Nashe siempre tan puntilloso con el cumplimiento de las normas», pensó Diana con exasperación. Lo único que ella quería era que se terminara el dichoso juego.

Tom deslizó las manos por los brazos de Cicely, que ahogó un tímido gritito.

—Creo que es una mujer —dijo él.

—Dios mío, sí que sois inteligente, sí —gritó alguien.

La gente ahogó una exclamación de preocupación y se miraron unos a otros sin saber qué pensar, como temiendo que el vizconde se ofendiera.

Diana se sorprendió al ver que el bromista había sido Talbot, el capitán de Tom. El hombre sonreía de oreja a oreja, y entonces su señor, se volvió hacia él y le devolvió la sonrisa.

Tom llevó las manos hacia la cabeza de Cicely y le tanteó el cabello con apenas un roce de las manos. El lazo con que se lo sujetaba se soltó y sus rizos cayeron como una cascada sobre sus hombros.

—Creo que es lady Cicely —dijo Bannaster, retrocediendo un paso.

La joven hizo un puchero cuando él apartó las manos.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Nadie lleva el pelo como vos. Y vuestro perfume os delata.

—Me alegro de que os hayáis fijado —ronroneó ella, acercando la cabeza.

Todavía con la venda en los ojos, Tom se dio la vuelta.

—Pero había alguien más en el círculo.

Diana, que había estado a punto de huir, notó que volvían a empujarla al frente. Estuvo tentada de dar por acabado el juego y declarar vencedor al vizconde, pero sabía que si lo hacía decepcionaría a los presentes. Vio el relampaguea de ira en los ojos de Cicely. ¿Qué se suponía que tenía que hacer?

Libre de distracciones, Tom extendió los brazos y se dirigió hacia ella con paso firme. Diana lo adelantó, pelo él se dio la vuelta más de prisa esa vez, y a punto estuvo de cogerla por el pelo. El público ahogó una exclamación. Estaba a punto de salirse del círculo, pero un hombre le dio la vuelta y lo orientó en la dirección correcta.

Diana quería quejarse de que estaban haciendo trampa, pero aquello era un juego de niños, no un torneo entre adultos. Lo importante no debería ser ganar. Era obvio que la lealtad tampoco lo era, pensó, ligeramente irritada. Pero estaba enfrentándose a Tom, y vencerlo siempre era una buena motivación para ella.

Él se dirigió nuevamente hacia donde estaba, muy cerca del cordón formado por el público, y Diana no pudo zafarse de él, pues la gente le bloqueaba el paso a ambos lados. Se vio obligada a ponerse en cuclillas, y Tom abrazó el aire justo por encima de ella. Si no llevara aquel vestido, podría haberse alejado rodando antes de ponerse nuevamente en pie. Pero no era el caso, así que intentó quedarse agachada y avanzar de lado, pero no le sirvió de nada, pues él topó con su cabeza y el golpe la hizo perder el equilibrio y caer de espaldas. Se apresuró a bajarse las faldas antes de que se le vieran las piernas enteras. Todo el mundo ahogó un grito, pero Tom ya la estaba ayudando a levantarse.

Diana no dijo nada. Intentó respirar con calma, y no estremecerse al sentir sus manos mientras recordaba el beso que se habían dado.

—¿Os he hecho daño? —preguntó, con evidente preocupación.

Ella no podía contestar si no quería delatar su identidad, así que se tapó la boca con la mano, provocando las carcajadas de todos.

Él sonrió con gesto de maliciosa pesadumbre al ver que su truco no había funcionado, y le acarició la cabeza como para aliviar el daño que pudiera haberle causado con su torpeza. Parecía dársele bien lo de desatar cintas, porque en cuestión de segundos también su pelo quedó suelto.

La gente profirió exclamaciones de verdadera sorpresa y deleite. A Diana le pareció ver que más de uno la miraba sorprendido, como si verla con el pelo suelto les hubiera recordado que era una mujer. Esperó a que Tom revelara su identidad, pero él fingió confusión.

—¿No es lady Cicely otra vez?

Todo el mundo se echó a reír, excepto Cicely, claro, que permanecía cruzada de brazos con una sonrisa forzada en el rostro.

—¿Quién más llevaría así el pelo? —continuó él, pensando en voz alta.

Y, para sorpresa de Diana, deslizó las manos por su rostro, repasándole la frente, la nariz, las mejillas. Ella no podía respirar, pero Bannaster dirigió al público una enorme sonrisa y le rozó el labio inferior con el pulgar. Los hombres empezaron a silbar, y Diana puso los brazos en jarras con gesto exasperado, aunque en realidad estaba rezando por que el juego terminara antes de delatar sus confusos sentimientos respecto a él.

—¡Ahora os he reconocido! —exclamó Tom en tono triunfal. —Ésta es esa boca a la que tan bien se le da dar órdenes.

¡Lady Diana!

Risas y vítores llenaron sus oídos mientras él se quitaba la venda con una floritura. Le dieron ganas de patearlo, pero en vez de eso le hizo una cortés reverencia en señal de rendición.

—Ahora estáis en deuda conmigo —dijo ella con voz queda mientras la gente se dispersaba.

—He ganado... ¿cómo puedo estar en deuda?

Aún estaba regocijándose con su victoria cuando Diana lo condujo hacia la chimenea y le presentó a su sacerdote, el padre Francis, que llevaba días queriendo conocer al noble que no acudía a la misa.

El padre Francis era un buen hombre y no lo acorralaría. Los dejó a solas, con Tom escuchando educadamente al religioso. Tal vez viera que no todos los sacerdotes tenían por qué recordarle las desgracias de su niñez.

Tom se preparó para escuchar un sermón sobre el fuego del infierno por no acudir a misa, pero al parecer, el anciano sólo quería hablar, y él aceptó charlar unos minutos. El hombre le preguntó si había visto ya la iglesia nueva que estaban construyendo en Londres.

Pero Tom tenía asuntos que resolver, de modo que pronto se buscó una excusa para marcharse. Se apostó cerca de las cocinas hasta que, finalmente, su espera se vio recompensada con la llegada de la sirvienta, Mary. Ya había hablado con Cicely, y ahora era el momento de hacerla con los amigos de Diana. Ésta había confiado en Mary para llevar a cabo su secuestro, así que tenían que estar muy unidas.

La muchacha colocó saleros en varias mesas y se dirigió de nuevo a la cocina. Él la siguió y la llamó por su nombre.

Mary se volvió, sorprendida, y al vedo no pudo evitar la expresión de culpabilidad y miedo que se dibujó en su rostro. Tom no quería que volvieran a mirado de esa forma nunca más.

—Vengo en son de paz, Mary—murmuró. Y aguardó en silencio a que pasaran unos cuantos sirvientes que los miraron con curiosidad. —¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?

Obviamente acostumbrada al servilismo, la joven le hizo una inclinación con la cabeza y lo condujo hasta el punto donde confluían varios corredores, después bajaron un tramo de escalera y salieron al patio de la cocina, donde se estaban asando conejos y aves en varios fuegos para la comida. Varios pinches los miraron con interés un momento antes de seguir con su labor de vigilar los espetones. Había un pozo y, a su lado, cubiertos de nieve, se adivinaban los surcos de los que en primavera brotaría toda clase de verduras. La chica se volvió hacia él, abrazándose a sí misma, como temiéndose lo peor.

—Mary, no debes tenerme miedo —murmuró. —No le he dicho a nadie lo que me hicisteis tu señora y tú. Sé que fue un error por su parte.

Ella asintió sin levantar la vista.

—Os estamos muy agradecidas, milord.

—Sabes que, en un principio, venía a cortejar a Cicely, pero incluí también a tu señora sólo para fastidiarla.

Mary volvió a asentir.

—Seguía enfadado por haber estado encerrado en un calabozo, y creí haber encontrado la forma de castigarla. Pero en estos días que llevo aquí, la he conocido mejor. —Suavizó deliberadamente su tono de voz. —La atracción que siento por ella hace que me resulte fácil olvidar lo que me hizo.

La muchacha alzó los ojos castaños hacia él al oído, como intentando determinar si decía la verdad. Y no estaba mintiendo, por lo menos en lo de la atracción.

—Cuéntame algo sobre ella, Mary. Dime por qué debería elegirla en vez de a su hermana.

Por un momento, a la joven se le iluminó el semblante. Abrió la boca para decir algo, pero, acto seguido, una sombra de consternación le oscureció los ojos, y bajó la cabeza.

—No sé qué queréis que os diga, milord.

—¿Cómo puedo saber que sería una buena esposa cuando veo que posee habilidades propias de los hombres?

—Es una mujer fuerte, milord, y su mente necesita de constantes desafíos. Sin embargo, aunque haya elegido pelear en la liza, tiene un corazón de mujer.

—Pero ¿por qué la liza entonces? —preguntó él con creciente exasperación. —¿Para qué tendría que utilizar esas habilidades cuando al final tendrá un esposo que la proteja?

—Tal vez nunca creyó que encontraría esposo —contestó Mary muy seria. —Tal vez temiera que tuviera que ocuparse ella de proteger su castillo.

—Pero no era más que una niña cuando su padre le dio permiso para entrenar. No creo que ya por entonces pudiera pensar que tendría que defender un castillo sin un esposo a su lado.

La sirvienta se encogió de hombros y miró con ansiedad por encima del hombro de él, en dirección a la torre del homenaje. Tom suspiró, consciente de que no iba a conseguir que le dijera nada útil.

—Perdóname, Mary. Sólo trato de saber cosas de cada una para tomar la mejor decisión. Puedes volver a tus quehaceres.

Ella inclinó la cabeza con gesto de agradecimiento y se fue apresurada, dejándolo frustrado, pero más decidido que nunca a averiguar la verdad. Era hora de buscar las pruebas de que Diana pertenecía a la Liga. Si era verdad, y tenía el medallón que identificaba a sus miembros, debía de guardado en su habitación.

Y suponía que, siendo Navidad como era, no volvería por allí hasta que se fuera a acostar, de modo que tenía un montón de tiempo para investigar.

CAPÍTULO 15

Diana pasó un agradable día observando cómo se divertían sus gentes, contenta de que no tuvieran que trabajar mucho. Aldeanos y arrendatarios se habían turnado con los sirvientes del castillo para ayudar a preparar la cena.

Pero sin saber cómo, había perdido a Tom de vista. No estaba con Cicely, que se hallaba con sus damas de compañía, riéndose de algo que Talbot acababa de decir.

No le gustó la sensación de alivio que sintió al ver que Tom no estaba con su hermana. ¿Iba a tener que añadir los celos a sus muchos defectos?

—¿Lady Diana?

Se dio la vuelta y vio que Mary se le acercaba a la carrera con expresión preocupada.

—¿Ocurre algo, Mary?

—Es lord Bannaster.

—No lo veo —contestó ella, mirando una vez más a su alrededor.

—Acabo de hablar con él en el patio de la cocina. Me ha estado haciendo preguntas sobre vos. Quería saber por qué habéis aprendido a defenderos como un hombre. Yo no le he dicho nada, claro —se apresuró a añadir.

Diana le puso la mano en el hombro.

—Ya lo sé, Mary. No te preocupes. Sospecha de mí desde hace tiempo, y con razón. Lo encerré en el calabozo, así que no me estás diciendo nada nuevo.

La joven se alejó un poco más tranquila, no así Diana. Había visto a Tom hablando con su hermana, y ahora había ido a buscar a Mary. ¿Habría sido ella el tema de conversación en ambos casos? ¿Cuál sería su siguiente movimiento? A lo mejor estaba empezando a recordarla del castillo de Bannaster. Sería su oportunidad de alejar todas las sospechas que pesaban sobre él respecto a la muerte de su hermano.

¿Qué haría ella en el lugar de Tom si sospechara de él? Registraría su habitación en busca de algo fuera de lo común que le diera alguna pista.

¿Estaría haciéndolo en ese instante?

Se escabulló del gran salón y subió rápidamente la escalera sin mirar atrás, no fuera a ser que alguien la viera. No se detuvo al llegar a su puerta por si él había oído sus pasos en el corredor, simplemente abrió... y encontró a Tom Bannaster arrodillado delante de uno de sus arcones, con la mano sobre la tapa cerrada.

Levantó la vista, y, sin demostrar ni gota de culpabilidad, le dedicó una de aquellas perezosas sonrisas suyas tan excitantes. Diana cerró la puerta.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con frialdad.

—Te estaba esperando —contestó él, levantándose y acercándosele despacio. —Podríamos hacernos unos cuantos regalos más.

Era una verdad a medias. Diana sabía que quería pasar rato con ella, llevársela a la cama. ¿Era eso lo que iba a tener que hacer para alejar sus sospechas?

—Si tan seguro estabas de tu poder de seducción, me estarías esperando en la cama, en vez de registrando mis cosas.

Él le puso una mano en el hombro y la deslizó suavemente por su brazo. Diana le dejó hacer, diciéndose que era sólo para distraerlo.

Aunque también se estaba distrayendo ella.

—No estaba registrando tus cosas —dijo Tom con un murmullo de lo más íntimo. —Bueno, no todas. Estaba buscando el vestido perfecto para esta noche, algo más festivo y femenino.

—¿Acaso no voy bien? —le preguntó, enarcando una ceja. Si estaba jugando con él, ¿por qué dejaba que sus palabras la lastimaran?

Tom entrelazó los dedos con los suyos y contestó serio:

—Yo nunca he dicho eso. No necesitas ponerte ningún vestido especial para realzar tu feminidad. Para mí es más que obvia.

Lo cierto era que su comportamiento así se lo había demostrado. Pero entonces, ¿qué hacía registrando su arcón?

Tom la atrajo hacia sí muy despacio, como si esperase recibir su rechazo en cualquier momento.

Dentro de ella, dos vocecillas muy distintas pugnaban por acaparar su atención; una le decía que lo apartara, la otra le recordaba que era necesario hacerle bajar la guardia, distraerlo, para así poder completar su misión. ¿Era un hombre en quien la Liga y el rey podían confiar? Ni siquiera sabía si ella podía confiar en él, pero allí estaba, dejando que la acariciara.

Mientras Tom bajaba las manos hasta sus caderas y ascendía lentamente por sus costados, Diana se decía que estaba siendo práctica, que sólo hacía su trabajo. Pero entonces cerró los ojos, su cuerpo se meció contra el de él y su mente lógica dejó de funcionar.

Pero otra parte de su ser le decía que aquélla no era la manera de alejarlo de Cicely.

Sin embargo, había dejado de importarle. Ya no existían más que aquellas manos que se deslizaban por su espalda y estaban empezando a soltarle las cintas del vestido. Notó que posaba la boca justo debajo de su oreja, que se la lamía y después se la mordisqueaba. Gimió y ladeó la cabeza para proporcionarle mejor acceso. Tom trazó un sendero descendente con su húmeda lengua, y el vestido, suelto ya, empezó a escurrírsele por el cuerpo, invitándolo a hacer lo que quisiera. Liberó los brazos de las mangas, y corpiño y camisola resbalaron hasta su cintura.

Diana se quedó quieta, meciéndose con la cadencia del deseo que fluía por su torrente sanguíneo, enardeciéndola. Se inclinó un poco hacia atrás, se aferró al poste de la cama y apoyó la espalda contra él para no caerse. Una fría brisa le acarició el pecho desnudo sólo un momento antes de sentir la boca de Tom, caldeándole la piel. Cubrió sus senos con sus manos y se los llevó a los labios. Ella arqueó la espalda, temblando con los exquisitos dardos de placer que la atravesaban. Por sus ojos entornados vislumbró el gesto de concentración en el semblante de Tom mientras éste trazaba lentos círculos con la lengua alrededor de su pezón, excitándola de forma enloquecedora. Diana ahogó un gemido de protesta cuando él levantó la cabeza un momento antes de dirigir su atención al otro pezón.

Se notaba arder por dentro, aunque lo más exacto sería decir que todo el fuego confluía en el punto donde sus muslos se unían. Se sentía inquieta y anhelante, ansiosa por recibir más, como si su piel hubiera cobrado vida propia. Ya no podía seguir fingiendo que no tenía ganas de que aquello ocurriera; soltó el poste y pasó a aferrarse a los amplios y musculosos hombros de Tom, acariciándolos un momento antes de desplazar las manos hacia su cabello y evitar que apartase la cabeza de ella. Tenía un pelo suave, cuyas ondas se le enredaban lánguidamente entre los dedos.

Volvió a notar que bajaba las manos por su espalda, soltando más cintas y tironeándole de la ropa hasta que se quedó sólo con las medias y los zapatos, y el resto de sus prendas hecho un montón a sus pies. De repente, se puso tensa, no muy segura de querer que él viese su larguirucho cuerpo, tan distinto del de las demás mujeres, lleno de cicatrices y magulladuras.

Pero Tom se limitó a gemir contra la piel de sus senos y a ascender por su torso sin despegar la boca de su cuerpo hasta llegar a sus labios. El beso que le dio se llevó hasta el último de sus temores, y, acto seguido, la estrechó entre sus brazos. Diana sentía la suavidad de su jubón de seda contra la piel desnuda, la calidez de su muslo separándole las piernas. Tom puso más pasión en sus besos, como llevado por un arrebato incontrolable, y las lenguas de los dos se perdieron en una danza excitante. Ella sabía que trataba de distraerla de las cosas extrañas por las nuevas, y totalmente estimulantes que le estaba haciendo.

De pronto, la sujetó por la cintura y la levantó para sentada en el borde de la cama. Volvió a besarla antes de que ella pudiera decir nada, mientras se colocaba entre sus muslos y se los separaba todavía más. Diana sintió que perdía el control por completo, deseosa de tirar de él con fuerza; necesitaba sentirlo en lo más profundo de su ser, allí donde sufría aquel anhelo que no le daba tregua.

—¡Espera, espera! —dijo contra la boca de él.

Tom se quedó inmóvil y levantó la cabeza. Cuando la miró, Diana supo que tenía en sus manos la capacidad de detener aquello, que él haría lo que ella le pidiera. Vio que buscaba sus ojos con los suyos, rebosantes de un ardiente anhelo y una dulce promesa, pero que la dejaría tomar la decisión final. Diana confiaba en él, al menos en aquella situación.

—Llevas demasiada ropa —dijo finalmente, con voz entrecortada.

Una enorme sonrisa de alivio se dibujó en el semblante de Tom, que acto seguido empezó a prácticamente arrancarse los botones del jubón y a abrirse a tirones la camisa. Se sacó ambas prendas por la cabeza dejando a la vista un amplio torso de fuertes músculos, cubierto por una fina capa de vello oscuro que se estrechaba a medida que descendía hacia la cintura.

Su sonrisa se desvaneció ante el escrutinio a que lo estaba sometiendo ella.

—Tócame, Diana —dijo con voz ronca de deseo.

Ésta posó sus temblorosas manos sobre la piel caliente de su firme torso, y notó sus duros músculos debajo, como si hubieran sido forjados en hierro. Tom inspiró bruscamente cuando ella le frotó los pezones con los pulgares.

—¿Te gusta que te haga esto? —le preguntó.

Él gimió en respuesta y se le tumbó encima, obligándola a recostarse sobre los codos en la cama, sujetándose a sus caderas con las rodillas.

—¡Espera, espera! —exclamó nuevamente Diana, pero esta vez se mordió el labio para contener la risa. Jamás se le habría ocurrido pensar que hacer el amor pudiera ser algo divertido además de apasionado.

Tom volvió a detenerse, aunque esta vez temblaba de pies a cabeza cuando la miró, aguardando sus órdenes. Ella lo hizo esperar, disfrutando con la expectación y la presión que él ejercía con su entrepierna contra la suya. Al final, incapaz de contenerse, hizo algo que le parecía descarado, pero que se moría de ganas de hacer. Levantó las caderas de forma que se frotaran contra las de Tom, y entre jadeos de incontenible placer, exclamó:

—¡Aún llevas demasiada ropa!

Él la miró como si hubiera estado esperando que lo rechazara, pero la expresión que se dibujó en su rostro cuando se quitó las medias y la bragueta reflejaba una primitiva satisfacción que la hizo sentir más mujer que nunca. Lo había reducido a un hombre que la deseaba con desesperación, que anhelaba todo lo que ella estuviera dispuesta a concederle.

Tom se tendió nuevamente sobre ella y apoyó las manos en el colchón, a ambos lados de sus hombros. Diana se puso tensa cuando notó la dureza y el peso de su miembro excitado entre los muslos, y cerró los ojos, preparada para la exigente acometida que sabía que podía ser dolorosa.

Pero en vez de ello, sintió su boca trazando un sendero de delicados besos en las copas de sus pechos, al tiempo que le acariciaba muy despacio la cara interna de los muslos. Diana abrió los ojos desmesuradamente cuando Tom le acarició el húmedo centro femenino, aquellos pliegues íntimos que ningún hombre había tocado nunca. Se estremeció y se puso tensa, sin saber qué era lo que tenía que hacer.

—Relájate, Diana —murmuró él contra su piel. —Sólo quiero darte el mismo placer que tú me has dado a mí.

—¿Yo te he dado placer? —le preguntó. No le gustó nada el tono de su voz.

Tom clavó en ella su intensa mirada.

—Desde que nos conocimos, no he pensado en otra cosa que en tocarte y besarte. Incluso cuando estaba furioso contigo sabía lo que deseaba.

Diana se puso rígida al notar que introducía los dedos en su interior, deslizándose suavemente. Le parecía que se estaba ahogando, no sabía lo que quería.

—Me da placer tocarte y que tú me toques —murmuró Tom, inclinándose más cerca.

—Pero... yo no sé qué es lo que tengo que hacer —se encontró diciendo al fin con un hilo de voz, consciente de lo inepta que podía parecer.

Él le dedicó una pícara sonrisa mientras la observaba con ojos oscurecidos de deseo.

—Confía en mí, aprenderás.

Su sonrisa se desvaneció, y la observó mientras la penetraba con los dedos. Ella debería apartar la mirada, avergonzada, pero Tom la tenía embelesada; se sentía atrapada en la intensidad de la conexión entre ambos. Y cuando sacó los dedos y los deslizó un poco hacia arriba, hasta tocar un pequeño botón oculto, Diana se estremeció al comienzo de un estallido de sensaciones que no hizo sino aumentar el apremio de su deseo.

—Oh, por favor —susurró, tirando de él. —¡Termina con esto!

Pero en esa ocasión Tom no hizo lo que ella quería. En vez de eso martirizó su boca con la suya mientras sus dedos seguían acariciándola en círculos, a veces aminorando el ritmo hasta hacerla enloquecer de impaciencia, otras moviéndose más rápido, llevándola a la cúspide del placer.

Entonces apartó la mano y Diana soltó un quejido desesperado. Ya no le importaba lo que pudiera parecerle.

Aún de pie en el suelo, Tom tiró de sus caderas, la arrastró hasta el borde de la cama y se hundió en ella de una vez, hasta el fondo. El dolor la invadió de inmediato, pero fue rápido y se desvaneció casi al instante mientras él comenzaba a moverse lentamente en su interior, justo en el mismo sitio que antes habían ocupado sus dedos. La pasión no tardó en prender.

—Oh, sí —gimió Diana, intentando acompañar sus movimientos, pero se sentía torpe e insegura.

Tom salió de ella casi por completo para volver a introducirse profundamente. Notó que se ponía rígida y descolgó la cabeza hada atrás cuando él empezó a chuparle los pechos. El mundo de Diana se puso del revés cuando alcanzó la cúspide del placer que le proporcionaban sus arremetidas, una oleada de gozosos escalofríos con cada caricia de su miembro erecto dentro de ella. No comprendía qué era lo que acababa de experimentar, pero sabía que Tom debía de desear lo mismo, porque veía que se movía cada vez más de prisa. Diana empujaba contra él, comprendiendo por instinto el ritmo que quería que siguiera, recibiéndolo en su interior para darle el placer que ella ya había recibido.

Lo rodeó con los brazos y notó con estupor las cicatrices que sólo había visto de lejos, el contorno escabroso de unas heridas que, en su momento, debieron de dolerle muchísimo.

Y, de pronto, Tom se estremeció violentamente al tiempo que soltaba un gemido al alcanzar el clímax. Luego, Diana lo abrazó hasta que fueron tranquilizándose, con el cuerpo exhausto y húmedo de sudor.

Tom se incorporó un poco y la miró. Ella le devolvió la mirada sin saber muy bien lo que veía en su semblante, el sosiego en sus ojos, la suave curva de una sonrisa en sus labios.

Se había ofrecido a él, otro impulso que no había sabido controlar. Pero en la quietud del momento descubrió que no lo lamentaba. Podía ser que lo sintiera más tarde, pero encontraría la manera de sobrellevarlo.

Aunque el frío invernal azotaba las paredes de piedra de su habitación, debajo de Tom se estaba increíblemente caliente. Allí donde se tocaban tenían la piel húmeda. Se deleitó con la placentera sensación de tenerlo dentro, como si fueran parte el uno del otro.

Tom miraba los lánguidos ojos de Diana sin saber qué pensar. No había imaginado que permitiría que la tomara. Se sentía abrumado por lo poco preparado que había estado para compartir sexo con aquella mujer. Nunca antes había sentido una unión tan intensa, tan profunda, como cuando ella le había ofrecido su virginidad. ¿Se había sentido tan libre de hacerla porque tenía asumido que no iba a casarse? Le molestaba imaginársela siempre sola, exceptuando algún encuentro ocasional con un hombre cuando tuviera necesidad de sexo.

El calor íntimo de su cuerpo lo rodeaba, tiraba de él, y se olvidó de sus pensamientos. Notó que lo sobrecogía la necesidad de poseerla de nuevo. Se movió suavemente en su interior, pero en seguida notó un temblor que delataba dolor más que deseo.

Se detuvo de inmediato.

—Diana, ¿te he hecho daño?

Ella le sonrió con dulzura y vergüenza.

—Estoy un poco... dolorida. —Apartó la vista y sus párpados se cerraron suavemente para ocultar las joyas grises de sus ojos.

Tom salió de ella muy a su pesar y se dejó caer en la cama, a su lado, con un gemido.

—¿Ya ti te duele algo? —le preguntó Diana con evidente curiosidad.

Él apoyó la cabeza en un brazo y sonrió.

—No, sólo estoy cansado. Me has dejado exhausto, pero completamente saciado. ¿Te he gustado?

Acostumbrado a su comportamiento franco e inalterable con él, le sorprendió ver que se sonrojaba. El rubor disminuía según descendía hacia el pecho, y Tom dibujó un sendero por ellos con los dedos que le provocó un escalofrío.

—Sabes que sí me ha gustado —contestó en voz baja. —No podría haber disimulado lo que he sentido. Prácticamente lo he gritado a los cuatro vientos.

—Nadie te ha oído —dijo él, riéndose, mientras se inclinaba para besarla. —Todos están ocupados pasándolo bien.

Diana se apoyó en los codos.

—Yo debería estar con ellos. ¿Y si me necesitan para algo?

Tom le besó el hombro y un lado del pecho.

—Yo diría que están absortos en su propio disfrute.

Pero ella se incorporó en la cama sin mirarlo a los ojos, como si no supiera qué hacer.

Él le puso una mano en el muslo, tranquilizándola. —Diana, no lamentes lo que hemos compartido.

Ella le tomó la mano, pero en vez de apartarla, le dio un suave apretón y lo miró. El gesto pareció apaciguarlo un poco, y Tom se dio cuenta de que realmente le importaba lo que pensara de lo ocurrido entre ambos.

—No lo lamento —respondió Diana en voz baja. —Pero... no sé qué significa, ni si... ni si debería volver a ocurrir. Puede que termines casándote con Cic...

Él alargó el brazo y le puso un dedo en los labios.

—No lo digas. Sabes que no voy a casarme con tu hermana. Tú has ganado.

Ella abrió desmesuradamente los ojos y se zafó de él. —¿No creerás que... que he dejado que ocurriera para evitar que te...?

Tom se incorporó y le rodeó los hombros con un brazo.

—No, no lo creo. Me deseabas tanto como yo a ti. ¿Qué quieres que haga con Cicely? ¿Cómo podría facilitarte las cosas?

—Yo... oh, no lo sé. No quiero que la lastimes diciéndole que has decidido no casarte con ella.

—¿Porque te prefiero a ti? —preguntó con malicia.

Diana se estremeció visiblemente.

—Eso no se lo digas nunca. No sé de lo que es capaz, pero me parece que la desesperación se está apoderando de ella. Sé amable.

—¿Y qué pasa contigo, Diana? —le preguntó, consciente de lo mucho que le importaba lo que respondiera.

Esta vez sí dejó que se levantara de la cama cuando hizo ademán de moverse. La vio recoger su ropa, y lo conmovió que no lo mirara a los ojos mientras se ponía la camisola y se ceñía las cintas de la misma. Se percató de que, una vez tapada, volvía a ser la mujer controlada de siempre. Diana lo miró con calma, pero se le agitó la respiración al ver que él seguía desnudo.

Tom rodó hasta ponerse de lado, la cabeza apoyada en una mano, y ella contempló su cuerpo con los ojos muy abiertos.

Se humedeció los labios, pero no apartó la vista.

—¿Qué pasa conmigo? —repitió. —Yo... pensaré en lo que ha pasado. No lo había planeado.

—Ya sé que no. Soy yo quien te ha sorprendido en tu propia habitación. —Vaciló un momento antes de continuar: —Dices que no lamentas lo que ha pasado, pero casi no eres capaz de mirarme a la cara.

Ella se inclinó y recogió el vestido, pero él se levantó y la tomó entre sus brazos.

—Diana.

Ella se quedó mirándole la boca, y Tom vio cómo se le suavizaba la mirada un momento antes de acariciarle los labios con los dedos.

—No puedo evitar sentirme violenta. Y no utilizaré lo que ha ocurrido para hablar de matrimonio. No puedo hacerlo cuando yo nunca he sabido si es eso lo quiero.

—Ya me lo habías dicho. ¿Por qué no habría de querer casarse una mujer tan encantadora como tú?

Ella lo pensó un momento, y Tom se preguntó si estaría debatiéndose entre contarle la verdad u ocultarle aún más cosas sobre sí misma.

—Ya desde niña supe que era diferente —dijo en tono quedo. —La mayoría de los hombres buscan mujeres normales.

—Dejando a un lado tus habilidades en la liza, a mí me parece que eres como cualquier otra, si es que se puede decir que haya dos mujeres iguales.

—Pero es que esas habilidades forman parte de mí, es algo a lo que no estoy dispuesta a renunciar por ningún hombre.

Lo dijo en tono apremiante y convencido, y Tom sabía que en eso al menos no le estaba mintiendo.

—Lo entiendo —dijo.

Diana se metió el vestido por la cabeza, y él supo que la sorprendió cuando hizo que se diese la vuelta y empezó a atarle las cintas.

—Soy franca y directa —le dijo por encima del hombro. —Y ahora dime si tú lamentas lo que ha ocurrido.

—Yo soy un hombre. —Le mordisqueó suavemente el cuello, y Diana dio un respingo. —Nosotros no lamentamos estas cosas.

—Hace unos pocos años, no se te habría ocurrido pensar así. —No ocultó su curiosidad.

Tom saltó con presteza al suelo y comenzó a recoger su ropa.

Se estaba escondiendo, pensó ella con cierta diversión.

—Así es, me habría entregado en cuerpo y alma a la Iglesia y habría renunciado a las mujeres, y todo porque era lo que mi familia quería de mí.

—¿Tu familia o tu padre?

Él le dirigió una media sonrisa mientras se ataba los cordones de la camisa.

—Y mi hermano después de la muerte de mi padre. Creí que él me libraría de la obligación y me dejaría llevar mi propia vida, pero Nicholas decidió que no.

—Y para ti fue una doble traición.

Tom se encogió de hombros.

—Ya había empezado a ver el tipo de hombre que era, así que no debería haberme sorprendido. Pero yo era joven e ingenuo, y tenía esperanzas.

—¿Fue él quien ordenó los latigazos de tu espalda?

Tom estaba acostumbrado a dar una versión de eso a las mujeres con las que se había acostado. Su espalda desfigurada había hecho que una o dos salieran corriendo antes de que llegara a ocurrir nada físico entre ellos. En otras ocasiones, la conmiseración que le habían mostrado había hecho que fuera él quien saliera corriendo. Pero Diana no lo compadecía. Ella lo observaba detenidamente, muy seria.

—No, fue el cura que supervisaba mi formación –contestó finalmente.

Vio la sorpresa en los ojos de ella, pero sólo dijo:

—¿Un hombre de Dios?

Él le recorrió el cuerpo con la vista y contestó restándole importancia al pasado:

—Cuando tenía catorce años, me pilló mirando a una chica. Decidió que el dolor me ayudaría a recordar que debía sofocar mis «instintos más bajos».

—¿Y tu padre lo permitió? —preguntó Diana, sin molestarse en ocultar el horror que sentía.

—Mis padres no se enteraron hasta que el daño estuvo hecho. Mi padre lo aceptó; mi madre lloró mientras me curaba las heridas con sus propias manos.

—Y ese estúpido cura creyó que esas tácticas funcionarían contigo.

Él ladeó un poco la cabeza, sonriendo.

—¿Crees que no?

—No, lo más probable es que perfeccionaras el arte de ocultar lo que pensabas.

Tom le acarició la mejilla.

—Ya me conoces demasiado bien.

Por un momento, ninguno de los dos dijo nada. Él la miró a los ojos, y la dulzura que vio en ellos hizo que se sintiera muy bien. Demasiado.

No debería sentirse así, no con Diana. Ésta admitía que creía que él había perfeccionado el arte de «ocultar sus pensamientos» desde muy joven. Tom sabía que ella también era maestra en ello. Lo que aún no sabía era si formaba parte de la Liga; no había encontrado ningún medallón identificativo. Sí había visto en cambio una tablilla de cera emborronada a propósito, pero eso no le servía como prueba; podía haberla utilizado para escribir cualquier cosa. Y lo había encerrado en un calabozo, por el amor de Dios.

Pero tenía que admitir que, una vez fuera de allí, había descubierto que admiraba su arrojo.

Metió los brazos por las mangas de su jubón.

—El castigo que solía infligirme aquel cura era mucho más original.

Ella se apoyó en el poste de la cama y aguardó. Tom descubrió que verdaderamente deseaba contarle muchas cosas, pero tenía que contenerse. ¿Cómo podía pensar siquiera en confiar en ella, cuando aún le ocultaba tantos secretos?

—Desde muy joven, aprendí que se suponía que yo era distinto a los otros chicos, que no debía involucrar me en asuntos mundanos. Pero lo único que yo deseaba era una espada, una de esas de madera, como las de los otros niños.

Diana sonrió.

—Yo tenía una.

Él puso los ojos en blanco.

—Cómo no. —Su semblante se tornó serio. —Una de las razones por las que me costaba tanto creer lo peor de Nicholas era que él siempre me defendía cuando yo era pequeño. Cuando los demás niños se burlaban, y yo no podía defenderme porque lo tenía prohibido, mi hermano les plantaba cara.

—Era un hombre complicado. —A Diana le costó muchísimo mantenerse impasible, dejar que Tom hablara sin mostrar una compasión que sabía que no agradecería. Qué horrible debía de haber sido para él comprender que el hermano que siempre lo había protegido cambiaría por completo y disfrutaría abusando de mujeres inocentes. —Pero no me has dicho cuál era ese peculiar castigo del cura.

Él giró la cabeza y la miró.

—¿Tanto te interesa mi vida?

—¿Y no debería ser así, después de lo que acabamos de hacer?

Los labios de Tom se curvaron en una sonrisa perezosa y muy prometedora.

—¿Ya cambio de dejarme que haga contigo lo que quiera vas a hacer que te cuente los detalles más sórdidos de mi infancia?

—Tú empezaste esto.

Él la cogió y la estrechó entre sus brazos. Diana se obligó a relajarse, pero se dijo que no permitiría que ocurriera nada más.

—No, encanto, fuiste tú quien empezó cuando me encerraste en el calabozo.

—No tendría que haberlo hecho si tú no te lo hubieras buscado. Se te ha olvidado contarme lo del castigo.

Tom suspiró mientras le acariciaba suavemente el pelo con la mejilla. Diana no se movió, preguntándose si sería consciente de lo que estaba haciendo, de la ternura de su gesto. Se sentía segura en sus brazos, y eso era un problema, porque le estaba mintiendo, lo estaba traicionando, pensó para su gran consternación. Eso era lo que él pensaría si llegaba a descubrir la misión que le habían encomendado.

—Cuando el cura me pilló con una espada, decidió que era un chico demasiado activo, y que si me cansaba, tendría menor tendencia a divertirme con cosas prohibidas. Por aquella época, mi padre estaba haciendo que construyeran una nueva iglesia parroquial en la linde del bosque que comenzaba más allá del pueblo. Así que el cura me ordenó que arrastrara bloques de piedra hasta la iglesia en obras durante horas. Y que reflexionara sobre mis pecados mientras tanto.

—Y siendo un muchacho, debías de tener muchos —observó ella.

Tom sonrió.

—He de decir que al final me vino bien el trabajo físico. Cuando me convertí en el nuevo vizconde y tuve que demostrar que era capaz de dirigir a mis hombres pese a no haber sido nombrado aún caballero, vieron que era fuerte y sabían que sólo era cuestión de entrenamiento.

A Diana le gustó que no se dejara abrumar por la amargura, teniendo en cuenta la traumática niñez que había tenido. Sin pensar en las consecuencias, dejó que sus manos vagaran por sus musculosos brazos por encima de su ropa, y a lo ancho de su impresionante torso. Tom se quedó inmóvil, sin atreverse a respirar siquiera, y cuando ella levantó la vista, lo encontró mirándola, sin rastro de diversión en los ojos.

Diana se quedó sin aliento.

—Así que el cura te hizo un favor. Ahora comprendo por qué tienes un cuerpo tan impresionante.

Él no dijo nada, sólo se inclinó como si fuera a besarla. Pero ella se dio la vuelta y huyó de su acogedor abrazo. —No, lord Bannaster, mi pueblo me espera para el banquete.

Tom le cogió la mano y la obligó a volver con él.

—Lord Bannaster —repitió con tono desdeñoso. —Llámame por mi nombre de pila.

Diana se preguntó por qué eso era tan importante para él. —Muy bien, Tom. Me resulta extraño decido. Para mí has sido «Bannaster» durante mucho tiempo.

—¿Mucho tiempo? Si no hace ni dos semanas que nos conocemos.

Ella sonrió para ocultar lo que podría haber sido un error fatal.

—El tiempo que estuviste encerrado en el calabozo se me hizo eterno.

—¿Culpabilidad? —preguntó él, sonriendo ampliamente.

—Eso nunca. —Tiró de la mano para soltarle. —Sal con cuidado. No puedo permitir que nadie te vea. Yo saldré un rato después.

—Un beso.

—¡Vete! —ordenó con severidad, señalando la puerta. Tom la miró fingiendo estar exageradamente decepcionado, y abrió con mucho cuidado, miró a uno y otro lado, y salió.

Diana cerró los ojos y se desplomó sobre un banco. Acababa de complicar las cosas aún más. ¡Y ésa no había sido su intención! Pero en cuanto la había tocado, no había sido capaz de pensar en nada más que en cómo la hacía sentir, en lo mucho que quería complacerlo. Se le había olvidado por completo la liga y su futuro libre de la carga de un esposo.

Pero... una recóndita parte de su mente seguía preocupada por si se había rendido a su seductor influjo sólo para imponerse a su hermana. Se abrazó a sí misma mientras un millar de pensamientos daban vueltas por su mente. No, ella había llamado la atención de Tom desde el mismo momento en que lo encerró en el calabozo, y Cicely no tenía nada que ver con aquello.

Echó la cabeza hacia atrás con un gemido. Era un buen hombre. No se le había olvidado la pasmosa gratitud que sintió cuando le permitió escapar de la habitación de su hermano después de haberlo matado. Él había cargado con la culpa, sufriendo por lo que ella había hecho sólo para protegerla, ¡a una absoluta desconocida!

Y ella le pagaba espiándolo, traicionándolo.

Pero ¿podía considerarse traición si al hacerlo lo estaba defendiendo contra aquellos que no lo consideraban un hombre de fiar? ¡Tal vez pudiera redimirlo de sus errores a los ojos del rey!

Diciéndose que ésos eran motivos para sentirse aliviada, y no preocupada, sacó la tablilla de cera y se dispuso a poner en orden sus ideas.

Cicely no podía creer lo que veían sus ojos. Se ocultó en una pequeña alcoba para evitar a lord Bannaster, que venía por el corredor que conducía a la habitación de su hermana. Se pegó a la pared hasta que hubo pasado, diciéndose que aquello no significaba nada. Había más habitaciones en aquella planta, incluida la suya.

Pero la del vizconde estaba en una planta superior, y no tenía motivo alguno para estar allí y Diana tampoco estaba en el gran salón.

En ese momento, vio el rostro de Bannaster, y vio la ligereza de su caminar.

¿Qué estaba pasando?

CAPÍTULO 16

—¿Un torneo el día de Año Nuevo? —dijo Tom dos días después, cuando Diana se lo propuso.

Ella asintió alegremente, observándolo sentada a la mesa del estrado mientras comían. Se topó entonces con los ojos suspicaces de su hermana.

—Cicely —continuó la joven, —está haciendo muy buen tiempo. Será un viaje sin problemas para todo aquel que quiera participar. Podemos enviar a unos cuantos mozos con las invitaciones. Seguro que a los caballeros de los señoríos circundantes les agradará la idea. Podemos celebrar un torneo de una jornada, así los participantes pueden llegar el día antes, competir y regresar con sus familias a la mañana siguiente. «Y no terminar con todas nuestras reservas de comida.»

Se había fijado en cómo a Cicely se le habían iluminado los ojos al mencionar ella a los «caballeros».

—Pero, Diana —dijo su hermana, —Archie nos tiene dicho que debemos consultarle para cualquier cosa que se salga del cuidado habitual del castillo.

Ella sonrió, segura de sí misma.

—Tardaríamos un montón en ir a avisarlo, y las fiestas duran sólo hasta la noche de Reyes. Lo entenderá.

Por una vez, las dos hermanas estaban de acuerdo en algo. Cicely sonrió.

—Lo entenderá, sí. Además, nunca antes lo habíamos desobedecido.

Por lo menos era una respuesta más agradable que la frialdad que Diana había tenido que soportar por parte de ella los últimos días.

Pese a que había tratado de mantener las distancias con Tom para evitar que su mirada de anhelo la delatara, Cicely parecía sospechar algo. Las conversaciones entre ambas eran más tensas que nunca.

Diana sabía que el vizconde continuaba dedicando su tiempo a las dos por igual. Esa misma mañana, después de que volviera de la liza, se había ido con Cicely a dar un largo paseo.

Ella se había dicho que estaba bien que lo hiciera: No deseaba enfrentarse a la ira de su hermana hasta saber qué intenciones tenía respecto a Tom después de lo que había ocurrido entre los dos.

Por el momento no tenía ni idea. Lo que sí sabía era que no iba a volver a quedarse a solas con él. Se sentía confusa e insegura, sentimientos a los que no estaba acostumbrada. ¿Qué se suponía que había entre ellos? ¿Era tan sólo algo físico? Pero de ser así, tampoco podían permitirse que continuara y arriesgarse a la posibilidad de concebir un hijo.

Diana sintió un escalofrío al imaginar la reacción de Archie ante semejante escándalo. Volvería a desterrarla.

Pero ya tenía escrita la misiva para la Liga, y la única forma de asegurarse de que llegara a las personas adecuadas en esa época del año era celebrar un torneo, donde la presencia de desconocidos no resultaría extraña. La celebración proporcionaría a los hombres de la Liga un motivo legítimo para estar allí y su misión terminaría.

Pero si pensaba que podría empezar de nuevo con Tom después de eso, se estaba engañando. ¿Cómo podrían confiar el uno en el otro con todos los secretos que había entre ellos?

Llevaba los últimos dos días preguntándose qué pensaría él respecto a la distancia que ella se empeñaba en poner entre ambos. Había sido muy paciente. No se había colado a hurtadillas en su habitación ni había intentado que se quedaran a solas.

Sin embargo, Diana percibía que no la perdía de vista, sabía cuándo aprovechaba las oportunidades para mirada libremente aunque con discreción. Notaba la intensidad de su mirada clavada en ella como una caricia incendiaria. Sabía lo que él deseaba, y que sólo estaba esperando a que ella tomara la decisión.

No la forzaría, no trataría de persuadirla. Una parte de sí misma deseaba que lo hiciera, pero comprendía que eso sólo era buscar una excusa para culparlo a él en vez de a ella.

Y es que sólo podía pensar en Tom. Cuando entrenaban a la vez en la liza, apenas podía concentrarse en su oponente, sólo quería vedo luchar. Tenía un estilo agresivo e impetuoso que lograba dejar a su oponente detrás.

Diana había «entrenado» con él en la cama; ahora quería competir en la liza para poner a prueba las habilidades que llevaba toda una vida aprendiendo, un aspecto en el que se sentía más segura. No le resultaba tan fácil en cambio dominar las argucias femeninas.

Pero se cuidaba mucho de entrenar con Tom delante de sus propios hombres. Bastante le costaba ya ocultar sus sentimientos en el gran salón. En la liza, podría perder la concentración en un enfrentamiento cara a cara.

Así que decidió mantenerse alejada mientras se preparaba para el torneo que tendría lugar dentro de cuatro días. No quería distracciones.

Dos días antes del mismo, oyó que llamaban a la puerta. Era tarde, pero dejó a un lado el bordado que estaba haciendo, o más bien destrozando. Se puso tensa de anhelo y preocupación al imaginar a Tom en su habitación. ¿Qué le diría? ¿Qué haría si él la tomara en sus brazos...?

Pero antes de que pudiera seguir imaginando cosas, Joan se coló apresuradamente en la estancia, cerrando la puerta tras de sí. Diana sintió una profunda decepción que le resultó preocupante.

La sirvienta se apoyó contra la puerta y tomó aliento con los ojos cerrados.

—¿Tenías que venir corriendo? —le preguntó ella, sonriendo.

Joan negó con la cabeza.

—No, milady, pero es que casi no salgo de las cocinas, y, cuando lo hago, siento la necesidad de moverme de prisa:

Diana se puso seria.

—Joan, ya te he pedido disculpas. Cuando Tom, lord Bannaster, se vaya, quedarás libre. Pero...

—Sí, lo sé, si me ve y me reconoce, Mary y vos tendríais problemas.

—Y tú también, Joan, y sois vosotras las que más me preocupáis. —Diana suspiró y se apoyó en el borde de la cama. Las mentiras parecían no tener fin.

—He venido porque he pensado que querríais saber lo que nuestra gente va diciendo por ahí —vaciló Joan.

—¿Qué van diciendo? —preguntó, curiosa.

—Antes de Navidad, lord Bannaster pasaba el mismo tiempo con vos que con lady Cicely. Pero desde entonces... Bueno, la gente está enfadada, creen que el vizconde os está descuidando, mientras que concede más atención a vuestra hermana.

A Diana le costó reprimir la risa nerviosa al pensar en la forma que tenía Tom de «descuidarla».

—Sé lo que estáis pensando —se apresuró a decir Joan antes de que ella pudiera contestar. —Que no queréis que os preste atención en cualquier caso, no después... bueno, ya sabéis, después de lo que le hicimos.

Diana asintió, intentando mostrarse seria.

—Lo sé.

—Y no habría problema si desearais que eligiera a vuestra hermana. Pero vos queréis que se vaya sin más, ¿no es así?

«Más mentiras», pensó ella. No podía decirle a Joan, ni a Mary, lo que había ocurrido con Tom.

—Tienes razón, Joan. No puedo permitir que la gente cuestione la conducta de su señoría. Y sí, tiene que irse... sin Cicely.

La muchacha asintió a punto de abrir el pestillo.

—Vuelvo al trabajo, milady.

—Gracias —dijo Diana, acercándose a la puerta y poniéndole una mano en el hombro. —Has sido una buena amiga que no se merece esta soledad forzada.

Joan se sonrojó.

—No me importa, milady. Jamás olvidaré que vos me salvasteis cuando no tenía a nadie.

Cuando la chica se hubo marchado, Diana decidió que tenía que esforzarse más para que su pueblo no sospechara.

Al día siguiente, en el castillo se respiraba la excitación de los preparativos para la llegada de docenas de caballeros, soldados y cualquier familiar que deseara asistir al torneo. Había que preparar comida, airear habitaciones, tender jergones dentro de éstas para que pudieran albergar a varias personas.

A la hora del almuerzo, Diana inspiró profundamente y miró hacia donde se encontraban Cicely y Tom.

—¿Me haríais el favor de acompañarme a examinar el palenque que se ha dispuesto para el torneo y darme vuestra opinión? —Antes de que él pudiera decir nada, Diana se dirigió a su hermana y dijo: —Tú has disfrutado de su compañía en el jardín privado toda la mañana.

No lograba imaginar de qué habrían hablado tanto rato, sentados sobre unas mantas en el frío banco de piedra del jardín. Pero le había parecido ver a Cicely señalando diversas plantas, lo que la había hecho preguntarse si su hermana le habría estado dando una lección sobre flores.

—Muy bien —convino ésta remilgadamente. —Mis damas de compañía me necesitan en la sala de costura. Casi hemos terminado de bordar los gallardetes que decorarán el castillo –dijo dirigiéndose a Tom, orgullosa.

—Estoy deseando verlos —respondió él.

A continuación, volvió de nuevo la vista hacia Diana, que sintió que el corazón le daba un vuelco. Eso era lo que había estado evitando durante tantos días. ¿Cuánto tiempo podría seguir manteniendo aquella fachada de cortesía?

Cogieron sus capas y salieron juntos. Su aliento formaba blancas nubes de vaho al contacto con el frío del ambiente. Hacía un día gris que amenazaba nieve, pero mejor entonces que al día siguiente, el del comienzo del torneo.

Diana sintió las miradas de la gente clavadas en ellos, pero cada vez que miraba alrededor, todos desviaban apresuradamente la vista para concentrarse en sus cosas.

—Me sorprende que requieras mi presencia —dijo él con voz queda, con los ojos fijos al frente, sin mirarla. —Me has estado evitando.

—Sí, es cierto —murmuró ella.

—Pero no creo que se te haya pasado por alto la forma en que te acaba de mirar tu hermana.

—Creo que sospecha de mis motivos. Pero también es necesario aplacar las suspicacias de los demás. —Le contó lo que le había dicho Joan.

—¿Así que me prestas atención para tranquilizar a la gente?

Diana lo miró de soslayo, pero no fue capaz de distinguir emoción alguna en su semblante.

—Yo... estoy confusa.

—Pues yo no —dijo él.

Se detuvieron en el extremo más alejado de la puerta de entrada de la muralla, justo fuera del castillo. Los aldeanos habían hecho una labor impresionante con las vallas de madera que constituían el palenque para el torneo y las gradas para los espectadores.

—Yo no estoy confuso —murmuró Tom en medio del silencio, a solas los dos. —No pienso en otra cosa que en abrazarte y saborearte... por todas partes.

Ella se estremeció y cerró los ojos.

—Tus besos son...

—Apenas te he enseñado lo que son los besos, encanto.

La activa mente de Diana bullía imaginando. Como si le hubiera resultado fácil no pensar en el placer que Tom le había proporcionado con sus manos o lo bien que encajaban sus cuerpos. Ahora tenía más en qué pensar...

—Tengo mucho trabajo —dijo, con tono distante.

—¿Y no se preguntará tu gente cómo es que nos separamos ya? —observó él con picardía.

Diana sentía que se le aceleraba la respiración, como si no pudiera coger suficiente aire.

—Sigamos paseando —sugirió Tom, dirigiéndose hacia el palenque.

Ella no tuvo más remedio que seguirlo. Pero por dentro hervía de emociones encontradas. ¿Qué se suponía que tenía que sentir por él? ¿Cómo se suponía que debía terminar aquello?

¿Quería ella que terminara?

Al día siguiente, víspera de Año Nuevo, Tom apenas estuvo con Diana. Los participantes fueron llegando al pequeño torneo, algunos a caballo en grupos de dos o tres, otros con su familia, en carros. Cicely se ocupó de las damas, mostrándoles sus habitaciones, invitándolas a sentarse con ella al calor de la enorme chimenea del gran salón. En una ocasión, Tom oyó que Cicely hacía preguntas sobre el estado civil de los hombres que iban a participar en el torneo, y no pudo por menos que sonreír. Comprendía su premura, viviendo como vivía en un lugar tan remoto como Kirby. Aunque no era la mujer que él buscaba, sería una buena esposa para cualquier otro hombre. Era una pena que el cretino de su hermano no se diera cuenta de ello. Pero entonces, Cicely lo vio por los alrededores, y Tom se sobresaltó al ver su radiante sonrisa. Él seguía siendo su objetivo principal.

Diana, entretanto, se ocupó de los hombres, y Tom se sorprendió merodeando por los alrededores de los grupos en los que ella se encontraba. Era obvio que muchos de aquellos visitantes vivían en la vecindad y que se conocían desde hacía años. Más de uno preguntó en qué disciplina iba a participar, sugiriendo en tono juguetón que no le gustaría tener que enfrentarse a ella.

Otros, que no la conocían, la miraban con expresiones que iban desde el patente disgusto a la curiosidad, pasando por el desconcierto. Tom recibió también alguna de aquellas miradas de desprecio al revelar su identidad.

Él mismo sentía curiosidad por Diana. Suponía que había sido su habilidad en algún torneo lo que había llamado la atención de la Liga. Era consciente de que en los últimos días se había olvidado de éstos porque estaba más preocupado por Diana que por él mismo. Pero ahora que estaba a punto de comenzar el torneo, abarrotado de hombres del condado de York, a la mayoría de los cuales no conocía, no pudo evitar preguntarse si habría acudido también algún miembro de la Liga. Lo único que podía hacer era mantenerse en guardia. Estaba acostumbrado a vivir de esa forma, pese a la protección de su título y de su relación con el rey.

¿Sabría Diana si alguno de los participantes del torneo pertenecía a la Liga del Acero? No podía creer que quisiera hacerle daño a propósito. Pero ¿hasta qué punto la conocía?

Aquella noche, ya tarde, a solas en su habitación, Diana repasaba con satisfacción los acontecimientos del primer día. Entre los muchos desconocidos que se habían presentado habría, con seguridad, uno o dos hombres de la Liga. Estaban preparados para la convocatoria. El mensaje en clave ya estaba oculto en los establos, en el lugar convenido de antemano, accesible a todo aquel que supiera qué buscaba, y bien marcado con una señal que sólo un miembro de la Liga reconocería.

Después de la cena, el gran salón de la vieja torre del homenaje se estremeció hasta los cimientos al ritmo de la música. Los invitados bailaban con feliz abandono, entrelazando las manos y formando complicadas figuras. Cuando Tom la había sacado a bailar, Diana no había encontrado manera de negarse. Al poco, ella también reía mientras él la levantaba en el aire. Qué segura se había sentido en sus fuertes manos, como un pájaro en pleno vuelo. Lo único que había ensombrecido su felicidad había sido saber que Mary se había resfriado y se había acostado temprano.

De pronto, la puerta de su habitación se abrió y apareció Cicely, con los puños en las caderas.

La alegría de Diana se desvaneció como un suspiro.

—¿Sí, Cicely?

—Has bailado con lord Bannaster más que yo —le dijo la joven con frialdad.

—No ha sido mi intención —contestó ella con voz cansina. —¡Y no me ha gustado nada cómo lo mirabas! ¿Qué quieres que piense la gente?

—Que quiero que mis invitados disfruten. Y él es nuestro invitado, Cicely, no un simple juguete.

Su hermana avanzó un paso.

—Vaya llevar me el gato al agua.

—¿Tratas de intimidarme? —preguntó Diana sin dar crédito.

Estaba tan sorprendida y frustrada que habló sin pensar. —¿Es que no lo entiendes, Cicely? No es el hombre adecuado para ti. Ya te he dicho que intentó casarse a la fuerza con una mujer, y a ti no te importa. Pero además, hace mucho que sospechan que fue él quien mató a su hermano. ¿Es ése el tipo de marido que quieres?

No habían hecho más que salir de su boca y Diana deseó poder borrar esas palabras. ¿Cómo podía utilizar un crimen del que ella era la verdadera culpable para desacreditar a Tom?

Vale, estaba hablando con Cicely, pero eso no le daba el derecho a tratarlo como hacían los demás convertirlo en objeto de un sórdido chismorreo. Durante la llegada de los invitados, había visto a más de uno crispársele el rostro de desagrado al oír que el vizconde de Bannaster estaba presente.

Cicely alzó el mentón, decidida.

—Sé el tipo de hombre que es lord Bannaster. ¿Te crees que no tengo oídos, que no escucho y comprendo todo lo que se dice sobre él? También he oído hablar del tipo de hombre que era su hermano. A mí me parece que merecía morir... aunque no creo que el vizconde sea capaz de algo así.

«No, pero yo sí», pensó ella con tristeza.

—Quiero tenerlo para mí, Diana —continuó diciendo Cicely. —Mis amigas están aquí y esperan verme con él.

Ella le señaló la puerta.

—Vaya estar tan ocupada que podrás hacer lo que te dé la gana —dijo.

Cicely asintió y se fue. Diana se desplomó en la cama. Los secretos cada vez le pesaban más, estaban empezando a resultarle una carga insoportable. Pero le daba miedo lo que pudiera suceder si la verdad salía a la luz.

A lo largo de la mañana siguiente, la tierra vibró con los cascos de los animales en las justas a caballo. El sonido de las lanzas al golpear las armaduras y los escudos rasgaba el aire como un rayo, y el público, frenético, gritaba y aplaudía a los contendientes. Hacía fresco, pero los espectadores caldeaban el ambiente con sus vítores.

Dentro de las murallas, Diana observaba la competición de lanzamiento de daga, esperando su turno. Llevaba sus calzas y su jubón encima de una gruesa camisa de lana, y era perfectamente consciente de las miradas de sorpresa que le lanzaban muchas mujeres. Aunque no solía alardear de sus inusuales habilidades delante de desconocidos, estaba acostumbrada a que la miraran.

De hecho, el último torneo en el que compitió fue a los diecisiete años, cuando la Liga del Acero se fijó en ella, descubriendo lo que había debajo de su disfraz de muchacho. Suponía que la organización estaría presente en ése también, observando detenidamente su comportamiento para decidir si era digna de continuar con ellos. Había completado su misión con éxito; ahora aniquilaría a su oponente.

Cuando miró el trozo de pergamino donde constaba la lista de participantes emparejados aleatoriamente, vio que, junto a su nombre, habían tachado el de un hombre al que conocía de las tierras vecinas, y en su lugar habían escrito el de Tom.

Sorprendida, echó un vistazo a su alrededor para ver qué estaba ocurriendo, y se lo encontró mirándola mientras lanzaba despreocupadamente una daga al aire. No miraba la hoja, pero el arma subía y bajaba para caer en su mano justo por la empuñadura, una y otra vez.

Diana se había propuesto evitarlo durante todo el torneo por Cicely, pero no podía protestar por el cambio en la lista sin llamar la atención. Lo miró enarcando una ceja, y él respondió con una traviesa sonrisa. Como si no estuviera pensando en vencerla en un lanzamiento de dagas, sino en algo mucho más íntimo.

Diana se dio cuenta de que disfrutaba con él. ¿Cómo podía desear que terminara aquello? Sin Tom su vida volvería a ser aburrida y pesada. No podía pedirle que se casara con ella, pero ¿se conformaría con ser su amante?

Sin embargo, incluso ese tipo de relación se resentiría, debido a las mentiras que se alzaban entre ellos.

Se había dispuesto un tablero de madera de gran tamaño en el que habían dibujado una diana con círculos concéntricos, igual que se hacía en las competiciones con arco. Aunque las de daga solían consistir en la pelea cuerpo a cuerpo de dos oponentes, Diana había decidido que en esa ocasión se tratara de una prueba de habilidad con la hoja, y su capitán había estado de acuerdo.

Ahora, Tom y ella permanecían de pie el uno junto al otro a la distancia marcada. Se puntuaría el mejor de tres lanzamientos, y, en caso de empate, los participantes retrocederían varios pasos y se comenzaría de nuevo.

Empataron al hacer diana todas las veces y tuvieron que retroceder para repetir la prueba. Los mozos corrían al tablero a recuperar las dagas lanzadas y se las devolvían presas de la excitación. Cada vez había más público. Diana no dejó que la presencia de espectadores, o de su hermana, la distrajera. Esa vez, Tom se salió del círculo dos veces, pero hizo diana en el tercer intento, frente a las tres dianas de ella.

—¡El ganador es el mejor de tres tandas! —objetó él cuando alguien gritó que Diana había vencido.

La multitud soltó una atronadora carcajada. Retrocedieron otros diez pasos, más lejos de lo que había estado ningún otro participante en la prueba, y, esa vez, Tom no dio en la diana ni una sola vez, mientras que ella acertó una. Tenía ventaja para la siguiente ronda.

Tom estaba impresionado, pero no sorprendido. Le dedicó una inclinación de cabeza, como si fuera la dama más bella de la corte del rey. La gente se rió y aplaudió, y él se vio recompensado con el adorable rubor de Diana.

Ésta poseía una inquebrantable voluntad que hacía que triunfara en todo lo que se proponía. «Incluso con la Liga», pensó. Pero no podía ser sólo su habilidad con la daga lo que los había impresionado. Se volvió a mirarla, sopesando la daga en la mano, curioso. Ella también lo miró, con una leve sonrisa en los labios, y la tensión entre los dos se hizo tan patente como si fuera algo físico, una oleada de ardiente pasión y entendimiento mutuos. La gente los observaba y susurraba.

Tom creyó que Diana se sentiría incómoda siendo el centro de atención, pero ella hizo girar la daga lentamente y el sol arrancó destellos a la hoja. «¿Estará pensando en un combate cuerpo a cuerpo?», se preguntó, agradablemente sorprendido. Después de perder, agradecería una segunda oportunidad de victoria.

—¡Necesitáis espadas! —les gritó alguien desde el público. —Mi señora no se ha apuntado al combate con espada —objetó Nashe, el capitán de la guardia de Diana.

—Pero voy a retar a lord Bannaster —contestó ella con calma. Tom sonrió perezosamente, expectante. Y, en menos que canta un gallo, los dos estuvieron equipados con peto y espaldar, yelmo y espadas romas. El público se había multiplicado al unirse a ellos gente que había estado presenciando los combates a caballo. La sesión de la mañana ya estaba llegando a su fin.

—Si no hubiera un claro vencedor, es decir, si ninguno de los contendientes acierta a tocar la armadura del contrario, se declarará vencedor al que conserve la espada en la mano.

Tras aceptar las condiciones, se metieron en el recinto abierto y embarrado de la liza. Tom no veía bien la cara de Diana a través de la visera, y cuando empezó a dar vueltas en torno a él, con su altura y su esbeltez, sosteniendo la espada con ambas manos, podría haberse olvidado perfectamente de a quién se estaba enfrentando.

Pero era difícil pasar por alto aquellas piernas embutidas en las calzas de lana. Precisamente estaba admirándolas cuando ella aprovechó para lanzar la primera estocada. A Tom no le dio tiempo a repeler el ataque, y Diana tocó su peto con la punta de la espada, proclamándose vencedora automáticamente.

Los gritos y las carcajadas se desvanecieron a su alrededor mientras él se concentraba sólo en ella.

—Muy bien —la felicitó mientras comenzaban a dar vueltas el uno en torno al otro.

—Te distraes con facilidad.

La voz de Diana sonaba vagamente divertida. Tenía que ser de la Liga. Sólo una mujer fuerte y capaz de desafiar a un hombre podía serlo. Y Tom la deseaba en ese mismo instante, con desesperación. Pero antes le haría morder el polvo. Atacó, lanzando dos estocadas; ella repelió el ataque, y, a la tercera estocada de él, saltó por encima de la hoja y lo golpeó con fuerza en el hombro con la codera de su jubón acolchado. Tom se tambaleó, sorprendido, y a punto estuvo de hincar la rodilla en el suelo. La multitud ahogó un grito de consternación, pero se enderezó rápidamente.

—No me venceréis tan fácilmente, milady —exclamó en tono jovial.

Diana no dijo nada, sólo atacó. Las espadas de los dos chocaron y cada uno aguantó la suya en alto, los filos resplandecientes al sol. Tom se contuvo justo a tiempo para no darle una patada en la entrepierna, tal como habría hecho con un oponente de su mismo sexo. Con un giro de muñeca, liberó la hoja y retrocedió una vez más.

—No hagas oídos sordos a tus instintos —le dijo ella con la respiración algo más entrecortada. —Yo no voy a hacerlo.

—Entonces, ¿querías recibir una patada en el estómago?

—La habría bloqueado —respondió, segura de sí misma.

Siguieron moviéndose en círculos durante unos minutos más, buscando una brecha en la defensa del otro. Al final, Tom la engañó para que se confiara y entonces se le acercó por debajo del brazo y le tocó el peto con la espada. Se sostuvieron la mirada, gris tempestuoso y penetrante castaño. Tom sintió que podría descubrirlo todo sobre ella y no bastaría para saciar la necesidad que tenía de poseerla.

—¡Vencedor! —gritó una voz.

De repente, Nashe estaba separándolos, como si temiera que fueran a continuar con el combate. Tom pensó que un momento más y ya no habría sido un combate a espadas lo que habrían presenciado. Se quitó el yelmo y observó a Diana desprenderse del suyo. Su pelo cayó en forma de cascada ligeramente húmeda, que se le enroscaba alrededor de los hombros, resplandeciente a la luz del sol como el filo de sus espadas. Nashe empezó a aflojarle las correas que le sujetaban la armadura, mientras Talbot hacía lo propio con la de Tom. La multitud estaba ya atenta al siguiente combate, y él se dio cuenta de que se había quedado solo mirando a Diana.

—Tengo que lavarme antes de la cena —dijo ella con voz casi ausente, pero sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Te acompañaré a la torre —respondió Tom, echando a andar al mismo paso. No se tocaban, pero sus sentidos eran plenamente conscientes de ella, era como si se movieran al unísono, idéntico paso, idéntico balanceo de los brazos. Quería rozarle el hombro con el suyo, pero no se atrevió. Tan frágil era su autocontrol.

—Entraremos por el jardín privado —dijo Diana, y, a continuación, añadió: —Es la entrada más cercana.

Él no dijo nada. Estaba concentrado en caminar sin tocarla. El jardín estaba desierto, desnudo de vegetación, con algún pequeño charco de nieve derretida en los senderos de grava. La puerta de entrada a la torre estaba rodeada por una espaldera cubierta de parras marchitas. Tom la abrió para que entrara Diana primero y, a continuación, entró él y cerró tras de sí. El corredor de entrada, aunque iluminado por antorchas sujetas a la pared bastante espaciadas entre sí, estaba desierto.

Entonces ya no pudo seguir conteniéndose. La obligó a darse la vuelta y la estrechó entre sus brazos. Comprobó complacido que Diana no se resistió, sino que le rodeó los hombros y dejó escapar un gemido cuando sus bocas se encontraron en un beso apasionado. Sabía a aire puro y desprendía calor después del esfuerzo físico; Tom deseó hacer que sudara aún más. Se dejaron caer sobre la pared con un golpe seco, como si ninguno de los dos tuviera fuerzas, después de tantos días resistiéndose a la atracción.

Al final, Diana levantó la cabeza con un gemido entrecortado.

—¡No, podríamos encontramos con alguien! No quiero ponerte en situación de tener que tomar una decisión que no deseas.

Él siguió dándole besos a lo largo de su mandíbula.

—¿Qué decisión? No importa, sólo dime dónde podemos estar solos, y dime que vendrás conmigo.

Se miraron durante un momento eterno mientras sus corazones palpitaban al unísono. Tom pensó que se negaría, que recobraría el sentido común y se daría cuenta del peligro.

Pero no fue así. Se humedeció los labios mientras le miraba la boca y, finalmente, susurró:

—Hay una escalera que baja al silo un poco más adelante.

—¿Y qué tal el calabozo? Podrías encadenarme a la pared y hacerme lo que quisieras. —Él había tenido más de una fantasía sobre lo que habría hecho con ella en su celda.

Diana abrió los ojos desmesuradamente.

—Pero... Habrán retirado todas las provisiones del silo esta mañana temprano, para preparar la cena. —Se inclinó un poco hacia adelante y le dio un rápido beso. —Y está aquí al lado.

—De acuerdo —contestó Tom contra su boca. —Llévame allí. «Llévame y tómame.»

Al otro lado de la puerta, estaba todo oscuro, y Diana descolgó una antorcha de su abrazadera en la pared para alumbrar el camino. Allí abajo, el aire era notablemente más fresco, y Tom captó el olor a grano y a fruta madura. Los barriles se apilaban hasta perderse en la negrura del techo abovedado que servía de sostén a la torre.

Diana no había hecho más que sujetar la antorcha en la abrazadera cuando Tom estaba encima de ella, apretándola contra la pared con su cuerpo, las manos hundidas en la sedosidad de su cabello. Se lo sujetó con firmeza y tiró de su cabeza hacia atrás. Sentir su aliento en la cara le hizo adelantar las caderas hasta encajarlas en las de ella.

—Enfrentarme a ti en un combate ha sido una de los momentos más estimulantes de mi vida.

Diana soltó un gemido, mezclado con una suave carcajada, y le enmarcó el rostro con las manos, acariciándoselo con los pulgares mientras lo besaba.

—A los dos nos gustan los desafíos. Y, hablando de desafíos, ¿no crees que esto pueda ser uno? —añadió vacilante, mirando a su alrededor.

El suelo era de tierra compactada y estaba frío; había un montón de sacos de grano en una alta pila.

—¿Dónde vamos a...? —dejó el resto de la frase en suspenso mientras él la sujetaba por debajo de las caderas y la alzaba, separándole los muslos mientras la apretaba contra la pared.

Diana ahogó un gemido.

—¿Podemos hacerlo así?

Tom gimió al sentir que ella lo rodeaba con las piernas. —Podemos, pero no con tanta ropa.

La dejó nuevamente en el suelo, y empezaron a desatarse mutuamente las cintas de las calzas, sin dejar de tocarse y besarse.

—Quiero ver tus pechos —dijo él contra su boca, asiendo los adorados montículos por encima de la prenda de cuero. —Pero no podemos.

Desnudos de cintura para abajo, Diana se sintió un poco cohibida, pero Tom no le dio tiempo a cambiar de opinión. Volvió a levantarla y la apretó contra la pared, separándole los muslos. Estaba húmeda y muy caliente, tanto, que por un momento se limitó a alojar la punta de su verga en ella. Empezó a frotarse arriba y abajo. Diana gemía y jadeaba suavemente, sujetándose con las piernas enroscadas en su cintura, empujando contra él.

Aquello era lo que Tom quería, la excitación y el deseo de estar con Diana. Anhelaba tenerla en su cama todas las noches de su vida; quería sorprenderse continuamente preguntándose qué nuevo reto le plantearía; deseaba que fuera su esposa. ¿Se había enamorado? Aquello cambiaba las cosas por completo. Podía esperar pacientemente a conocer todos sus secretos, porque sabía que, al final, ella misma se los desvelaría.

Entonces se hundió en su interior, y fue como encontrar la paz en medio de un torbellino. Empezó a moverse dentro de ella y, pegando la boca a su oído, susurró:

—Quiero saberlo todo sobre ti, Diana. Confía en mí.

Pero ella se limitó a besarlo, y él se abandonó.

CAPÍTULO 17

Diana gimió, acunada en los brazos de Tom, suspendida en el aire, intrépida, con el cuerpo de él conduciéndola a un placer que, al recordarlo más tarde, se le antojaba como salido de una fantasía. Por encima de sus cabezas, el mundo y sus responsabilidades parecían estar muy lejos. Allí, bajo los arcos del techo, empezaba otro mundo, uno en el que reinaba la pasión y el misterio. Lo único que podía hacer ella era aferrarse a él y dejar que hiciera lo que quisiera, entregarse, confiar en él.

Sintió que el mundo se detenía en su interior y que quedaba suspendida al borde de un abismo. Oía la respiración agitada de Tom, sentía la fuerza de sus embestidas, y se dejó llevar por una oleada de estremecedor placer, consciente de que él la acompañaba.

Cuando, finalmente, Tom salió de ella y la depositó en el suelo de nuevo, los dos tuvieron que apoyarse contra la pared. Diana soltó una carcajada temblorosa.

—Yo... no sé qué decir.

—Yo digo que magnífico.

—¿Lo dices por ti? —preguntó, inocentemente.

Él se inclinó y la besó.

—Lo digo por los dos.

Se vistieron en un agradable silencio. Sobre sus cabezas se oían los ruidos distantes del castillo, aunque gruesas capas de piedra los separaban del mundo real. Diana quería quedarse allí para siempre, fingir que no existía ningún pasado oscuro entre ellos.

Pero entonces recordó las palabras que Tom le había susurrado hacía un momento, pidiéndole que se lo contara todo y sintió que el pecho le dolía. Si se lo contaba, lo perdería.

—Seguro que ya es hora de comer —dijo.

Tom se sentó sobre un saco de grano y le tiró de la mano. Cuando fue a sentarse a su lado, él la hizo girar de forma que se sentara de lado sobre sus rodillas.

—Deberíamos entrenar juntos más a menudo —dijo, escondiendo el rostro contra la garganta de ella.

Diana soltó una carcajada.

—Nuestras continuas desapariciones se harían demasiado obvias para todo el mundo. —Puso la mano encima de la de él, apoyada en su muslo. —Has estado impresionante en la liza. Cualquiera diría que te has pasado la vida entrenando.

—Sin embargo, eres tú quién más ha entrenado –contestó con una sonrisa.

—Oh, sí —dijo ella con expresión de nostalgia, —y aunque me satisfizo lograr mi objetivo, aun a expensas de no tener una buena relación con mi hermano, a ojos de los hombres me convertí en algo así como un escudero. No era un hombre, pero tampoco una mujer.

—Tú crees que no tienen ningún interés por ti, pero les gusta verte con esas ceñidas calzas.

Diana ladeó la cabeza para mirado.

—Pero...

—y, además, casi todos son soldados tuyos, ¿no?

—Bueno... sí.

—Ellos sólo pueden mostrarte respeto, no afecto, debido a tu posición superior.

—Oh. ¿Y qué me dices de ti?

—Bueno, yo te respeto. —Desplazó la mano por su muslo hacia arriba y se la deslizó bajo el jubón.

Ella le dio un manotazo, y, antes de que pudiera persuadirla de lo contrario, se levantó.

—Tenemos que irnos. La gente sospechará si no aparecemos para comer.

Se quedaron mirándose a la vacilante luz de la antorcha, mientras se les desvanecía la sonrisa. Con su suma ternura: Tom le enmarcó el rostro entre las manos encallecidas y la besó en los labios.

Diana aguardó, anhelante, preguntándose qué esperaba. Tal vez una declaración de... ¿de qué? La misión de espiarlo había llegado a su fin, había asesinado a su hermano y después había dejado que cargara con las culpas. ¿Cómo iba a confesarle todo eso?

No podía. Se dio media vuelta.

—Yo subiré primero, tú quédate con la antorcha. Si ves que cierro de un portazo, significa que hay gente cerca, y que deberás esperar un poco antes de salir.

Mientras subía la escalera, fingió no oír que Tom la llamaba, fingió que los ojos no le escocían, fingió que lo que tenían podía continuar.

Cicely se dirigió a las habitaciones que ocupaban las sirvientas, al fondo de la torre, con una bandeja tapada con un paño. Estaba furiosa consigo misma por haber dejado que aquello ocurriera. Había oído que Mary, la sirvienta, se había puesto enferma. No encontraban por ningún sitio a Diana, que era quien siempre se ocupaba de los sirvientes cuando se ponían enfermos. Seguro que estaría fuera, demostrando en la liza lo poco femenina que era.

Cicely había cometido la estupidez de ofrecerse a llevarle la comida a la enferma, aunque, nada más hacerlo, se había fijado en que lord Bannaster no estaba en el gran salón, de modo que no podría ver lo bondadosa que era. Ya se encargaría ella de que su bondad llegara a oídos del vizconde para que, por lo menos, no hubiera hecho el esfuerzo en balde.

No se molestó en llamar a la puerta. Entró en la habitación y encontró a la joven tendida en el suelo, junto a su camastro, como si se hubiera caído. Tenía el rostro enrojecido por la fiebre y murmuraba palabras ininteligibles. Cicely miró a su alrededor, asqueada, pero las otras tres sirvientas que compartían habitación con ella no estaban.

Posó la bandeja en la mesa ruidosamente y se acercó a la enferma con los brazos en jarras.

—¿Puedes levantarte? —preguntó.

Mary gimoteó y negó débilmente con la cabeza. Cicely se arrodilló con un suspiro de resignación y, agarrándola de ambas manos, la sentó. La sirvienta se derrumbó sobre ella, y Cicely notó el calor húmedo que despedía su piel.

Con una mueca de asco, le pasó un brazo por detrás de la espalda y tiró. Mary consiguió sentarse, y Cicely la recostó contra la cama. Pero parecía que la muchacha no quería que la tocara, y empezó a farfullar y a apartarle las manos cuando ella intentó taparla.

—¡No, no me toquéis! —exclamó débilmente, negando con la cabeza.

—Te aseguro que no voy a seguir haciéndolo.

—¡Lady Diana, vos me salvasteis! —exclamó, abriendo los ojos brevemente.

Miraba a Cicely a la cara, pero parecía como si no la viera.

—¿Salvarte de qué? —preguntó ella con reticente curiosidad. Mary negó con la cabeza otra vez, y Cicely, viendo que había una palangana con agua cerca, empapó un paño y le humedeció la cara. Aquello pareció aliviar algo a la sirvienta.

—No os encontrarán, milady —farfulló Mary. —Os digo que hemos salido ya de... las tierras de Bannaster.

Cicely ahogó un grito de sorpresa. Seguro que decía aquellas cosas por culpa de la fiebre. ¿Cuándo había estado Diana en el castillo de Bannaster?

Mary levantó una mano débilmente.

—Merecía morir, por la forma en que nos trató a todas...

Nunca sabrán que vos me salvasteis.

—¿Quién merecía morir? —quiso saber Cicely.

Pero los labios de la muchacha dejaron de moverse, y pareció sumirse en un profundo sueño. Cicely pasó media hora humedeciéndole la cara y los brazos, intentando animarla para que siguiera hablando. ¿Había matado Diana a alguien en el castillo de Bannaster? No le extrañaría nada que lo hubiera hecho, con aquellas mortíferas habilidades que había insistido en aprender. Pero ¿quién merecía morir? La única persona que se le ocurría era el difunto vizconde, tristemente conocido por abusar de sus sirvientas, aunque muchas de ellas probablemente hubieran creído que las recompensaría por entregarse a él.

Pero ¿no le había dicho Diana que se sospechaba de que lord Bannaster había sido el asesino? Entonces, si se sospechaba de él, el verdadero asesino estaba libre.

Cicely se incorporó y el paño que tenía en las manos se le escurrió sobre el borde de la cama. ¿Diana había matado al vizconde para salvar a las mujeres de las que éste abusaba? Años atrás, se suponía que su hermana había pasado varios meses de visita en el señorío de una amiga, y de la supuesta visita había regresado con dos nuevas sirvientas, Mary y Joan. Fue entonces cuando Archie se puso furioso con su conducta y la desterró a Kirby.

La joven doncella empezó a abrir los ojos poco a poco.

—Mary —dijo Cicely en tono suave, —te he traído sopa.

¿Quieres un poco?

La chica tuvo que esforzarse para ver quién le hablaba, y se quedó atónita cuando vio que era Cicely.

—¿Lady... Cicely?

Ésta sonrió mientras destapaba la bandeja, y se colocó el cuenco de sopa en el regazo.

—Abre la boca.

Ella obedeció y se tragó unas cuantas cucharadas.

—Mary —comenzó a decir, intentando ocultar su excitación. —¿Dónde vivíais Joan y tú antes de venir aquí?

—En... en un castillo, milady.

—Pero ¿dónde? Acabas de decir que vinisteis de las tierras de Bannaster.

La mujer estaba demasiado débil para ocultar el súbito terror que se reflejó en sus ojos.

—¿Yo... he dicho eso?

—No importa —dijo ella, sintiéndose profundamente satisfecha. —Debo de haber entendido mal.

Estaba tan contenta, que ayudó a la sirvienta a comerse medio cuenco de sopa antes de levantarse.

—Descansa, Mary. Enviaré a alguien para ver cómo estás dentro de un rato.

—Yo... gracias, milady.

Cicely llegaba tarde a la comida, pero no le importaba. Se sentía ligera como una mariposa, y ante ella parecía extenderse un futuro lleno de felicidad. Ahora podría poner a Diana en su sitio.

Ya no tendría que seguir aguantando las miradas que lord Bannaster echaba a su hermana, mientras que ella se sentía impotente, furiosa y confusa. Había sido como volver a la infancia. De nuevo, no importaba lo perfecta y bonita que fuera, sus padres centraban toda su atención en Diana y en sus varoniles proezas.

Ésta tendría que dejar de alentar a lord Bannaster o sufriría las consecuencias.

Después de comer, Diana y Cicely abrieron el paquete que les había enviado su hermano como regalo para las fiestas. Por una vez, Archie se había acordado de ellas, y les había mandado un collar a cada una, de gemas normales y corrientes, cierto, pero Diana le estaba agradecida por haberse acordado.

Ella había confeccionado un tocado y un velo para Cicely, y ésta le había bordado unos pañuelos. Tom volvió a sorprenderlas con un regalo para cada una, unas pequeñas copas de oro. No las llevaba cuando Diana le registró las alforjas. Mientras ésta le daba las gracias por el regalo, Cicely aguardaba graciosamente su turno, sin entrometerse, mientras hablaban de la excelente factura de las copas. Diana se sentía nerviosa.

A continuación, participó en la competición de lanzamiento de dagas de la tarde y quedó la primera. Pensó en lo que le había dicho Tom, que los hombres con los que había entrenado no la consideraban su igual, ni podían tratarla como otra cosa que la señora del castillo. Sin embargo, había otros caballeros allí que no tenían ninguna relación con ella, y algunos parecían... impresionados.

Pero entonces se dio cuenta de que el único hombre que le importaba era Tom, y él la miraba con orgullo y hasta con un asomo de ternura, que se apresuró a borrar de su semblante. El gesto le llegó tan dentro del corazón que se quedó sin aliento, algo que le parecía preocupante.

Diana estaba en su habitación, cambiándose para la cena cuando se abrió la puerta y entró Cicely.

Sabía que no servía de nada pedirle a su hermana que llamara antes de entrar.

—Llegas a tiempo. Ayúdame a atarme las cintas del vestido —le dijo con sequedad.

Cicely lucía una radiante sonrisa.

—¡Por supuesto!

Diana sintió que la recorría un escalofrío de inquietud. Cuando Cicely se mostraba así de contenta era que ocurría algo malo.

—Adelante. Dime a qué has venido.

—Lord Bannaster no te cortejará más.

Cuando terminó de apretarle las cintas, se dejó caer en la cama de Diana y se reclinó hacia atrás sobre las manos, dejando que las faldas se le arremolinaran a su alrededor.

Ella la miró y dijo con cautela:

—Creía que había decidido tratarnos a las dos por igual.

—Y así era, pero tú vas a convencerlo de que se olvide de ti.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

—Porque sé que mataste a su hermano para salvar a Mary y a Joan.

Esas palabras fueron como un puñetazo en el estómago. Tras muchos años temiendo que la descubrieran, Diana había bajado la guardia hasta la aparición de Tom.

Pero oído dicho así, y de alguien inesperado, la dejó estupefacta.

Tuvo que hacer acopio de toda su determinación para hablar sin alterarse:

—¿De qué estás hablando?

—No culpes a Mary. Está muy enferma, y tú no estabas por aquí para llevarle la bandeja con la comida.

«Porque estaba con Tom.»

—Le he dado un poco de sopa. Creo que está empezando a recuperarse. Pero tenía fiebre y se ha mostrado bastante habladora. Lo que ha dicho me ha resultado fascinante. Pensar que la rescataste de ese demonio de lord Bannaster. Qué orgullosa estoy de ti.

Diana se quedó mirándola fijamente, sentada en la cama como una reina, con su bello rostro animado por el placer que le provocaba la situación.

Cicely chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Pero ¿qué diría nuestro lord Bannaster? Asesinaste a su hermano y permitiste que él cargara con las culpas.

A Diana no se le ocurría qué responder, no podía hacer otra cosa que mirarla con vago desconcierto, sin comprender cómo podían ser hermanas.

—Estoy segura de que lo hiciste para salvar a las mujeres del castillo, y de que fue muy noble por tu parte. Pero puede que lord Bannaster, o el rey, no lo vean de la misma manera.

—¿Qué quieres, Cicely? —preguntó Diana con frialdad.

—¿No vas a darme una explicación? ¿No vas a negarlo? Qué decepción. Ni siquiera sabía que hubieras estado en el castillo de Bannaster.

Ella entrelazó las manos detrás de la espalda para no pegarle.

—Veo que no estás de humor para satisfacer mi curiosidad —prosiguió la joven en tono de seria decepción. —Así que te repetiré lo que pareces haber olvidado: le dirás a lord Bannaster que no deseas que siga cortejándote. Yo permitiré que te inventes cualquier excusa, siempre y cuando consigas que te crea. Después, lo tendré para mí solita y, pronto, me iré de aquí y no tendré que volver a verte. Me libraré para siempre de este ruinoso castillo.

—¿Y crees que te resultará tan sencillo convencerlo para que se case contigo?

Cicely sonrió lentamente, llena de júbilo.

—Es un hombre, ¿no? No me resultará difícil quedarme a solas con él y permitirle ciertas... libertades. Después, el honor le exigirá casarse conmigo.

—Si crees que será tan fácil, ¿para qué necesitas que yo lo convenza de que deje de cortejarme a mí?

La sonrisa se desvaneció del rostro de Cicely, y se levantó.

—Tú haz lo que te digo y no le diré nada a nadie.

Su hermana se marchó, y Diana se quedó rígida, incapaz de reaccionar. Cuando se sentó en el banco, los hombros y el cuello le dolían de la tensión acumulada.

Sabía que aquel secreto siempre se interpondría entre Tom y ella. Tal vez fuera mejor así, se dijo. Él pronto se recuperaría de su rechazo, y era demasiado orgulloso para suplicarle que volviera. A fin de cuentas, ni siquiera le había pedido matrimonio. Sólo se lo habían pasado bien juntos.

Pero eso se había terminado. Tenía a la Liga, que era lo que siempre había querido.

Después de la agradable tarde que habían pasado juntos, y de llegar a la conclusión de que quería casarse con Diana, Tom estaba deseando que llegara la hora de la cena. No sabía aún cómo iba a decirle a Cicely que ya había tomado su decisión, pero encontraría la forma de hacerla con suavidad.

Pensó divertido que todavía no alcanzaba a comprender cómo había pasado de ser un prisionero furioso a un amante perdidamente enamorado. Se sentó a la mesa del estrado, llena ahora de otros invitados nobles. Charlaba animadamente de las competiciones que habían tenido lugar ese día sin dejar de mirar a su al—rededor con gesto despreocupado, esperando a que llegara Diana. Entonces la vio, con un vestido de color granate oscuro que resaltaba delicadamente sus esbeltas curvas. Esa prenda haría que todos los hombres del gran salón que pensaban en ella como un competidor más, recordaran que era una mujer.

No le sorprendió que Cicely la obligara a sentarse a su otro lado, lejos de él. Lo que sí lo sorprendió fue que Diana evitara mirarlo y hablar con él en toda la comida. Sabía que lo estaba pasando mal por su hermana. Tal vez se sintiera culpable por la aventura que mantenían, aunque no tendría por qué. Él no le había hecho ninguna promesa a Cicely.

Pero se la veía pálida, demasiado apagada, algo inusual en ella. Pensó con preocupación si habría algún miembro de la Liga infiltrado en el torneo. Si Diana era miembro de la organización, pensaría que no podía contárselo. Aunque confiaba en poder persuadirla para que lo compartiera todo con él.

Tras la cena, empezó el entretenimiento habitual, y Cicely no lo dejó ni a sol ni a sombra. Constantemente le tocaba el brazo o se inclinaba sobre él para señalar la actuación de un malabarista o para alabar las dulces voces de los juglares.

Diana se mantuvo en el otro extremo del salón. ¿No le había dicho hacía poco que su gente estaba molesta porque no dedicaba el mismo tiempo a su hermana y a ella? Entonces, ¿por qué lo estaba evitando, por qué no le daba oportunidad de cortejarla?

Pese a la insistencia de Cicely en llamar su atención, no se le pasó por alto que Diana bailó repetidamente con el mismo hombre, sir Bevis de Richmond. Por primera vez en su vida, Tom experimentó el horror de los celos. Esa misma mañana había estado dentro de ella, complaciéndola e imaginando que le pedía que fuera su esposa.

Allí estaba ocurriendo algo, y que Diana no quisiera contárselo era lo que más le preocupaba.

En toda la velada no pudo quedarse a solas con ella. Al final, se vio obligado a robarle un momento de su tiempo mientras hablaba con un sirviente cerca de las cocinas. Ella se volvió y se detuvo en seco al ver que la estaba esperando.

No quería mirarlo a los ojos.

—Mary, una de mis sirvientas, está enferma. Vaya subir a ver cómo está.

—¿Qué está ocurriendo, Diana?

Ella levantó la vista, pero miró a algún punto detrás de él. Tom se fijó en que Diana entornaba los ojos y tensaba la mandíbula. Entonces miró también por encima de su hombro y vio que Cicely los estaba observando. Sin embargo, en vez de mostrar su habitual mohín enfurruñado cuando se sentía ignorada, esa vez sonrió y los saludó con la mano antes de dar media vuelta.

Tom miró a Diana con el cejo fruncido.

—¿Qué está ocurriendo entre vosotras?

—No puedo... seguir contigo —dijo ella inexpresivamente.

Furioso porque hubiese tomado esa decisión sin hablado con él, dijo:

—¡Mírame antes de que te ponga las manos encima delante de todos para hacerte entrar en razón!

Diana levantó, por fin, la vista y Tom vio sus ojos grises, pero no pudo leer nada en ellos.

—Esta mañana me he dado cuenta de que tal vez estuvieras pensando en mí como algo más que tu amante —dijo ella en voz baja. —Pero ya ves que lo que de verdad me apasiona son los torneos, no las estúpidas obligaciones de una esposa. Creía que lo habías entendido cuando te lo dije al principio, pero esta mañana he visto que tenía que dejar clara la situación.

Tom parpadeó varias veces, claramente sorprendido. —Entonces... no quieres ser mi amante, ni tampoco mi esposa. Diana negó con la cabeza, y él creyó ver un atisbo de exasperación en su impasible rostro.

—Sólo ha sido una breve aventura. Estoy segura de que habrás tenido muchas. Ahora se ha terminado. —Hizo ademán de empujado para abrirse paso, y cuando él alargó la mano para sujetarle el brazo, ella se apartó. —No me toques —dijo furiosa.

Y se fue, dejándolo allí plantado, observándola alejarse. Diana no pensaría que iba a aceptar aquella absurda excusa.

Sabía que no era una mujer que confiara fácilmente en los demás, y en cambio había confiado plenamente en él cuando había sido capaz de entregarle su cuerpo como lo había hecho. Estaba claro que algo había ocurrido, y tenía toda la intención de averiguarlo.

CAPÍTULO 18

Diana soportó el resto de la velada como pudo. Conversó, brindó cuando lo exigía el momento, se ocupó de que sus invitados lo pasaran bien y supervisó el trabajo de los sirvientes. Sabía que Cicely resplandecía de alegría, como la corona de gemas preciosas del torneo, pero Diana no le prestó casi atención.

Porque su corazón se estaba haciendo pedazos.

Tener que decirle a Tom las cosas horribles que le había dicho la había destrozado. Jamás volvería a ser la misma. Había visto la furia y la confusión en su rostro, y también había percibido que no estaba dispuesto a creerla. Tendría que hacer algo más para convencerlo de que lo suyo había terminado, tendría que ver su rostro mientras le hacía daño una y otra vez, hasta que sólo sintiera repugnancia por ella.

Para empeorar aún más las cosas, vio cómo Cicely se lo llevaba del gran salón, como si buscara privacidad.

Diana corrió a su habitación, conteniendo a duras penas las lágrimas hasta que estuvo a solas.

Cuando todos en el castillo se acomodaron para pasar la noche, Tom se plantó en la puerta de la habitación de Diana, decidiendo la mejor manera de abordarla. Sabía que lo había visto salir del salón con Cicely, y que lo había desaprobado. ¡Como si lo creyera capaz de acostarse con dos hermanas en el mismo día!

Fuera lo que fuese lo que hubiera entre ellas, no tenía ganas de empeorarlo, así que había rechazado con toda la suavidad posible los intentos de Cicely de seducirlo. Le había dicho que era la hija de un noble y que él la respetaba. Al separarse, le había dejado claro que seguía teniendo una actitud abierta sobre su futuro. Y; aunque se había mostrado comprensiva a su manera, sabía que no le había hecho gracia.

Llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó Diana desde el interior con tono agradable.

Tom entró y cerró la puerta con firmeza.

—Ni soy tu hermana ni uno de tus sirvientes, así que ya puedes abandonar ese falso comportamiento.

Ella ahogó un grito, mientras, por un momento, él sólo pudo concentrarse en mirarla, vestida únicamente con el camisón, una prenda larga de lino que mostraba a las claras su figura. Estaba de pie junto a la cama abierta, preparada para acostarse.

Entonces, se dio cuenta de que no había sido ella quien había ahogado un grito.

Había una sirvienta, a la que no reconoció, delante del lavamanos, abrazándose a una toalla como si la hubiera sorprendido. Como así había sido, obviamente. Pero si estaba allí con Diana significaba que era leal, y que no diría nada.

—Joan, puedes irte —dijo ella con voz queda. —Este vizconde tan grosero se irá en seguida.

La chica desvió la vista y salió corriendo de la habitación. Tom pensó que le resultaba familiar, pero podía ser sólo que ya se hubiera familiarizado con los sirvientes de Kirby, después de dos semanas.

Diana no rompió el gélido silencio, de modo que Tom se cruzó de brazos y se quedó mirándola. Ella fingió ahuecar las almohadas y después se acercó al lavamanos y humedeció un pañito para lavarse la cara.

—No creerás que voy a irme sólo porque me estés ignorando y menos aún después de las tonterías que me has dicho antes en el salón —refunfuñó él.

Diana suspiró profundamente.

—Tom...

Éste se le acercó y se detuvo justo delante de ella.

—Me has visto salir con Cicely y lo has permitido. Me he sentido como el regalo de Año Nuevo de una hermana a otra.

Ella se puso colorada.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer, llamarte a gritos muerta de celos? ¿Tantos años has pasado sin una mujer que ahora exiges atención constante?

Él dio un respingo, claramente dolido, pero se dio cuenta de que Diana también lo hizo. Le aferró los hombros y vio que estaba temblando.

—Dime qué ocurre —la apremió con suavidad. —Sabes que no quiero a Cicely. Que te quiero a ti.

Ella se zafó de sus manos.

—Pues no puedes tenerme.

—Diana...

—¡Será mejor que no sigamos hablando de esto! —exclamó. —¡O tendré que decirte cosas que no quieres oír!

Lo desconcertó tal despliegue de pasión.

—No deberías seguir ocultándome cosas. Dímelo.

Diana se apartó, y él la dejó. La vio abrazarse a sí misma y mirar para otro lado. De pronto, soltó una amarga carcajada.

—Cuando llegaste, pensé que, finalmente, habías descubierto la verdad. Después de todos estos años. Ésa es la razón por la que te encerré en el calabozo.

Un escalofrío de tensión e incertidumbre le recorrió la espalda, pero no dijo nada. Quería que se lo contara todo.

—Nos conocimos hace seis años —continuó ella en tono quedo, —en el castillo de Bannaster.

Tom se quedó boquiabierto.

—¡Te recordaría!

Diana negó con la cabeza y dijo con voz llena de tristeza:

—Tenía otro aspecto. Era otra mujer. En una posición baja.

No era más que una de las pobres sirvientas que vivían en el castillo. En Londres había oído hablar de la situación de las criadas, sabía lo que tu hermano les hacía. Y me presenté allí jactándome de mis habilidades, segura de que Dios me había dado el talento de un hombre por una razón. Así que me hice pasar por una sirvienta para alentarlas a exigir un mejor trato.

Sin darse cuenta, Cicely le había confirmado algo que coincidía con esa historia, al decir que su hermana había pasado fuera del castillo del barón varios meses. Y de repente, Tom cayó en la cuenta de lo que estaba intentando decirle.

—Era yo quien estaba aquella noche en la habitación de tu hermano —dijo con un hilo de voz y cerró los ojos. —Salvé a Mary de sus garras, y me atrapó a mí. Intentó violarme y me vi obligada a matarlo.

Tom se estremeció de dolor al recordar la vacilante luz de la lumbre, la imagen de aquella mujer en el suelo, debajo de su hermano muerto, con la cara vuelta hacia otro lado de vergüenza.

—Tú me salvaste, me diste la libertad —continuó ella con voz monocorde, —y yo permití que cargaras con la culpa, como una cobarde. Cicely se ha enterado y me está haciendo chantaje.

Algo seguía sin cuadrar, pero él no sabría decir qué era. Lo único que veía era la culpabilidad y el dolor que Diana había soportado durante seis años.

—Tomé la decisión de dejar que te fueras. Pensé que eras una sirvienta. Te habrían ahorcado, sin importar lo que te hiciera mi hermano. ¡Seguro que lo entiendes!

—Pero no era una sirvienta. Si me hubiera quedado y aceptado la culpa, probablemente les habría hecho ver que...

—Como poco te habrían encarcelado y exigido que el rey decidiera tu futuro. Tu reputación habría quedado arruinada, y tu familia, humillada.

Diana se cubrió la cara con las manos.

—Y en vez de mi familia fuiste tú quien sufrió los insultos.

Por eso, cuando llegaste, me entró el pánico. Pensé que habías descubierto mi identidad. ¿Y cómo iba a dejar que cortejaras a Cicely cuando yo había asesinado a tu hermano?

Tom se preguntó si se habría equivocado con ella, con sus sospechas sobre la Liga. Si sus motivos para raptarlo habían sido únicamente personales, la organización no tenía nada que ver.

—Esto no tiene sentido —dijo al final. —Todos sabían cómo era mi hermano. Yo habría comprendido lo que hiciste; te habría ayudado.

—Pero ¿cómo iba yo a saberlo? —preguntó ella. —Estaba muy asustada y no podía pensar con claridad. Y ya sabes lo impulsiva que puedo ser... Nuestra relación se resiente de los errores que cometí por no tomarme el tiempo necesario para reflexionar sobre las cosas.

Tom avanzó hasta que ella retrocedió y se dio contra la cama, en vez de tomar otro camino de huida.

—Diana, no me lo estás contando todo. No me creo que una muchacha de, ¿cuántos, diecisiete años?, asumiera la responsabilidad de atravesar el país sola, disfrazada de sirvienta y arriesgara su vida por unas mujeres a las que no conocía.

—¡Yo soy así!

Hablaba acaloradamente... y con demasiada vehemencia.

—Sí, lo sé. Sé que eres una mujer con talento, que mostró sus habilidades por primera vez en un torneo. ¿Fue allí donde contactó contigo la Liga del Acero?

Su expresión no delató más que confusión. Qué buena era mintiendo.

—¿De qué estás hablando? —pregunté. —¿A santo de qué sacas un tema que no es más que una leyenda?

—Los dos sabemos que no lo es. Yo he colaborado con ellos este mismo año. Sé que aparecen para hacer justicia a quienes se les niega, cuando nadie hace nada para evitar que los poderosos hagan daño a los débiles. Con tus habilidades, eres una persona que llamaría su atención. Una mujer, un miembro femenino de su organización, sería la persona perfecta para colarse en el castillo de mi hermano. Nadie sospecharía que una sirvienta pudiera tramar algo contra un vizconde. Pero no me creo que la misión que te asignaron fuera matarlo.

Diana no dijo nada, pero esta vez él sí vio los encontrados sentimientos que cruzaron fugazmente por sus ojos, el pánico, la tristeza, el misterio, que hizo que Tom se preguntara si alguna vez llegaría a conocerla por completo, si alguna vez llegaría a confiar en él. Pensó que habría salido huyendo de no ser porque la tenía atrapada contra la alta cama, y tendría que tocarlo para poder escapar.

Tom retrocedió.

—Hablaré con Mary. Ella era una de las sirvientas, ¿verdad? Igual que la chica que estaba aquí antes. La he reconocido a ella también.

—Déjalas al margen —dijo Diana entre dientes. —Son inocentes. Aun después de lo que tu hermano les hizo, siguen siendo inocentes.

Ahora le tocó a él recordar el dolor de sentirse impotente y traicionado, y todas las emociones contradictorias que suscitaba Nicholas en su interior.

—No vaya hacerles daño. Me alegro de que hayas cuidado bien de ellas. Pero necesito saber la verdad.

—Maldita sea, Tom, ¿es que no puedes dejarlo ya? Esto no es... —dejó la frase en suspenso.

—¿Asunto mío? ¿Era eso lo que ibas a decir? Mi hermano lo convirtió en asunto mío hace mucho tiempo.

Ella gimoteó.

—Sí, sí, tienes razón en todo. Soy miembro de la Liga, y se me asignó la misión de convencer a las sirvientas del castillo de Bannaster de que se levantaran contra el vizconde, que convencieran a los representantes de la Corona de los distritos circundantes de las horribles cosas que éste estaba haciendo. Si hombres más poderosos que él, los tribunales incluso, lo reconvenían, podrían detenerlo.

—Pero no ocurrió así —dijo él con suavidad.

Los recuerdos y los sufrimientos pasados la invadieron. No veía nada, ni a Tom ni su habitación, sólo el rostro arrasado en lágrimas de Mary mientras huía de lord Bannaster, las sirvientas que se escabullían a hacer sus tareas con el semblante demudado, preguntándose cuándo les tocaría a ellas ser objeto de las atenciones del vizconde.

—Me he pasado seis años diciéndome que hice lo único que podía hacer, y que esas mujeres ahora están a salvo —dijo, con un hilo de voz.

—No creerás que hubiera deseado que te violaran.

Ella lo miró sorprendida.

—Tal vez no, pero seguro que hubo días en los que deseaste no haberme dejado ir.

El semblante de Tom se ensombreció.

—Sí, algunos. Pero sabía que yo podría soportar mejor el escrutinio que una sirvienta. Ya era vizconde, y no había pruebas de que yo hubiera matado a mi propio hermano. ¿Lo sabe la Liga?

Diana asintió.

—Les dije desde el principio lo que había hecho.

—Entonces, nunca sospecharon de mí, no estaban buscando pruebas de que fuera un asesino.

Ella negó con la cabeza, pero se sentía mal. No podía decirle toda la verdad; no si quería una oportunidad de seguir perteneciendo a la organización.

—Dijeron que no había sabido manejar la situación, que era demasiado joven e impulsiva —añadió con amargura. —Que habían cometido un error y tenían que reevaluar su decisión de admitirme, y que yo debía esperar hasta entonces.

—Y sigues esperando.

Diana no dijo nada. Jamás se le había ocurrido pensar que tendría que elegir entre la Liga y un hombre, pero al parecer era cierto que era demasiado joven cuando aceptó formar parte de aquello. Nunca imaginó lo que se sentiría al estar enamorada.

Una lágrima rodó por su mejilla. Debía de estar enamorada de Tom, porque mentirle le hacía mucho daño. Creía que descargarse de parte de la culpa la aliviaría. Y él... había comprendido generosamente lo que ella había hecho. Seguía diciéndose que sus actos contribuirían a exonerarlo a ojos de la Liga y el rey. Pero eso no hacía que se sintiera mejor.

Dio un respingo cuando él le enmarcó el rostro con las manos y secó su lágrima con el pulgar.

—Sé cuánto te has esforzado para entrar en la Liga. Ser la primera mujer es un logro increíble. Pero si ellos no comprenden lo que te viste obligada a hacer, tal vez no sea lugar para ti.

Diana se estremeció.

Tom la soltó.

—Piensa en ello. Yo no te he rechazado como hicieron ellos.

Cuando abandonó la habitación, ella se desplomó sobre la cama, reflexionando sobre sus palabras. Él no la culpaba por lo que sus actos le habían acarreado tras la muerte de su hermano. Era un verdadero héroe, en todos los sentidos de la palabra.

Pero ahora estaba aún más confusa. ¿A quién debía lealtad: a la Liga o al hombre del que se había enamorado?

Tom regresó a su habitación, pese a que lo único que deseaba era quedarse con Diana y convencerla de que podía confiar en él.

Pero sabía que no lo hacía aún, que le ocultaba algo más, porque, tras una hora recorriendo la habitación de un lado a otro, revisando los nuevos datos que había descubierto, y dejando a un lado unos sentimientos cada vez más profundos hacia ella, había llegado a la conclusión de que era demasiada coincidencia que el rey le hubiera sugerido que visitara a las hermanas Winslow.

La Liga del Acero tenía algo que ver en todo aquello. Y quería que Diana se lo confesara por sí misma.

CAPÍTULO 19

A la mañana siguiente, temprano, antes de misa, Tom llamó a la puerta de Cicely. El castillo empezaba a desperezarse das una noche de canciones y baile, y parecía que nadie estuviese levantado.

Pero sabía que Diana sí lo estaba, supervisando la preparación de la comida que daría a sus invitados antes de que éstos partieran.

Cuando Cicely abrió por fin la puerta, envuelta en una bata, su rostro se iluminó con una preciosa sonrisa.

Pero debajo de aquella sonrisa se ocultaba un ser cruel, que para conseguir lo que quería había amenazado a su hermana con humillarla públicamente, y hasta con la muerte, de seguir adelante con su plan. Sólo deseaba que no lo hiciera.

—Adelante, milord —ronroneó, abriendo los brazos en señal de bienvenida.

Tom entró y cerró la puerta con tal fuerza que una capa se cayó de la percha de la pared. La sonrisa de la joven flaqueó, y retrocedió un paso cuando lo miró a la cara.

—Diana me lo ha contado todo.

—No sé a qué os...

—Tu chantaje a cuenta de la muerte de mi hermano.

Debía de seguir pensando que tenía ventaja, porque las líneas que le arrugaban la frente se alisaron automáticamente.

—Puede negarlo cuanto quiera, pero hay testigos. —Su voz era fría, como si estuviera hablando de un extraño, en vez de su hermana.

—Yo fui testigo. Cicely palideció.

—No sabía quién era ella —continuó. —No le vi el rostro, pero la encontré debajo del cuerpo de Nicholas. Estaba intentando violarla. ¿Alguna vez te has parado a pensar en cómo se debió sentir? Diana, una mujer con talento y segura de sí misma, a punto de ser violada, después de haber salvado a otra mujer del mismo destino. ¿Qué habrías hecho tú en su lugar?

—Yo... yo...

—Te diré lo que hice yo. La dejé ir, le dije que huyera. Jamás le vi la cara. Sabía que habría sufrido más que yo si la verdad salía a la luz.

—Bueno... pues fue una estupidez por vuestra parte —replicó, recobrando la compostura. —Diana no necesitaba que os arriesgarais por defenderla. Si yo fuera ella, jamás me habría puesto en esa situación.

—Eso es porque jamás habrías aceptado la tarea de ayudar a mujeres inocentes poniéndote tú en un grave peligro.

Tom sabía que tal vez Cicely no comprendiera el dolor de otra persona, pero sí que reconocía cuándo la estaban insultando. Sus ojos se encendieron de furia, pero él la sujetó por los hombros, y la joven empezó a tartamudear.

—Y ahora te voy a decir lo que vamos a hacer —continuó en voz baja y amenazadora. —No te pondré en evidencia delante de tu gente contándoles que estabas dispuesta a traicionar a tu hermana. Pero no lo hago por ti, evidentemente, sino por Diana.

Porque la quiero.

Ultrajada, Cicely exclamó:

—¿Cómo podéis querer...?

—Harás bien en escuchar; te compensaré por ello. Aunque enfurruñada, guardó silencio.

 —Todo lo has hecho en tu afán por conseguir esposo. Parte de la culpa la tiene tu hermano, por negaros a Diana y a ti el lugar que os corresponde a su lado y en la corte. Pero dejemos el pasado al margen. No dirás nada sobre la muerte de Nicholas, y a cambio, yo te patrocinaré en Londres.

Ella abrió desmesuradamente los ojos.

—Tendrás tu propia casa, tus propios sirvientes, ropa nueva —continuó Tom. —No tardaré en convencer a Diana de que se case conmigo, y entonces se convertirá en una noble. Si dices algo, estará protegida, pero tú lo perderás todo. Y ahora, ¿crees que podrás cazar esposo en Londres? Mi generosidad no durará eternamente, aunque estoy dispuesto a proporcionarte una dote si fuera necesario; por el bien de tu hermana.

Cicely parecía haberse quedado tan atónita que no era capaz de articular palabra. Al final, una sonrisa se fue abriendo paso en su rostro lentamente.

—Sí, milord. Trato hecho. Y por supuesto que seré capaz de conseguir un esposo rico.

—Das mucho valor a tu belleza, y con razón —dijo él, casi mareado de alivio. Cuando ella se disponía a pavonearse de ello, añadió: —Pero la belleza es pasajera. Para hacer feliz a un hombre toda una vida, es necesario que cultives tus otros talentos.

Parecía reticente a creerlo, pero poco le importaba a Tom ya. Abandonó la habitación sabiendo que era una chica demasiado inteligente para estropear el acuerdo. Tal vez se creyera la ganadora, pero él no lo veía así. Tom quería que Diana fuera feliz, y saber que su hermana tenía sus necesidades cubiertas aliviaría parte del sentimiento de culpa que se apoderaría de ella cuando él se la llevara de allí.

Diana se pasó el día entre el alivio por haberse descargado del peso que había soportado sobre los hombros tanto tiempo y la duda de lo que Tom esperaría de ella a partir de entonces.

Él sabía que era de la Liga y se mostraba... orgulloso de su logro. A muchos hombres les ofendería que una simple mujer hubiera conseguido un puesto como cualquier otro caballero dentro de la organización, pero Tom no era así.

No creía que comprendiera la dedicación que se exigía para formar parte de la Liga. Ella había roto sus votos de guardar el secreto al confesarle que era miembro, aunque la verdad era que Tom lo había deducido por sí solo, por lo que no le había dejado otra opción.

Pero ¿cómo iba a decirle que él había sido el objetivo de su segundo encargo? Años atrás, Tom había protegido su identidad, cargando con el peso de las sospechas en su lugar, y ella lo había traicionado más de una vez. La Liga no la perdonaría nunca si revelara su misión, y podía ser que, en esa ocasión, tampoco él estuviera dispuesto a perdonarla. Aunque sentía que al final sus actos lo habían ayudado, quizá Tom no lo viera de la misma forma.

¿Tendría que elegir entre ser miembro de la Liga y estar con él? ¿No podría ser ambas cosas, miembro de la Liga y... esposa?

Pocas veces se había imaginado como una mujer atada a un hombre, como una esposa. Sus ambiciones no eran muy femeninas, por lo que nunca las consideró compatibles con el matrimonio. Pero amar a Tom había hecho que se lo replanteara. ¿Cómo iba a poder vivir sin su mirada, su conversación... su cama?

Eran demasiadas cosas para asimilarlas todas. Se pasó el día supervisando la partida de sus invitados. Tom no la presionó para que tomara una decisión sobre su relación. Sólo se acercó a ella una vez, en un momento en que no los oía nadie, para explicarle que se había encargado de Cicely, que no volvería a importunar—los. Pero como los interrumpieron en seguida, a ella no le dio tiempo a preguntarle cómo había conseguido que su hermana cambiara de opinión.

Y lo cierto es que Cicely se pasó todo el día pavoneándose, radiante de felicidad.

Diana intentó no pensar en ello. Tenía un día de tregua, pero en algún momento tendría que pensar en su futuro, en lo que iba a hacer.

No durmió muy bien esa noche y al despertarse a la mañana siguiente se encontró con otra sorpresa: Tom asistió a misa.

Le dirigió una amplia sonrisa antes de inclinar la cabeza para rezar. ¿Estaría intentando decirle que si él podía cambiar, ella también podía?

Por la tarde, comprendió que su precario día de asueto se había terminado. Habían avistado a su hermano, Archie, y una pequeña compañía de hombres.

Diana vio a su hermana en cuanto entró en el gran salón. Ésta se le acercó a toda prisa, como si no hubiera pasado nada entre las dos.

—¿Es cierto? ¿Archie está aquí? —preguntó Cicely.

—¿Y por qué habría de importarte? —se sorprendió diciendo Diana. —¿No vas a decirle lo que he hecho?

La otra puso los ojos en blanco.

—¿Por qué iba a poner en peligro lo que he conseguido? —¿Conseguido?

—¿Es que tu adorado lord Bannaster no te ha hablado de nuestro acuerdo? ¡Va a patrocinarme en Londres! Así que deja que me ocupe yo de Archie. Tú no te metas.

Diana se quedó mirándola boquiabierta.

—Como si no tuviera ya bastantes asuntos de los que hablar con Archie —se quejó, en tono horrorizado: —¿Londres? —Parecía que Cicely se iba a salir con la suya sin recibir ningún castigo por las cosas tan crueles que había hecho.

Pero Diana era culpable de sus propios pecados. ¿Quién era ella para juzgar a otros?

Archie y sus cuatro hombres de armas entraron en el gran salón sacudiéndose la nieve de las botas sobre los juncos dispuestos sobre el suelo. El barón era un hombre alto, de hombros anchos, propenso a echar barriga aunque tampoco era de extrañar, puesto que nunca había sido muy tenaz en su entrenamiento. Se tiró la capucha hacia atrás dejando a la vista un alborotado cabello rubio. Para sorpresa de Diana, empezaba a tener entradas a ambos lados de la frente. Estaba intentando recordar la última vez que habían hablado, cuando Archie las vio a las dos, de pie junto a la chimenea.

Se dirigió a ellas con estudiada lentitud y un profundo cejo en el rostro.

—¿Os habéis atrevido a celebrar un torneo sin mi permiso? —vociferó.

A Archie siempre le había gustado vociferar.

—Feliz Año Nuevo para ti también, hermano —dijo Diana. Él parpadeó.

—Gracias por tu precioso regalo —añadió Cicely. —¿Recibiste los pañuelos que te envié?

El barón carraspeó.

—Sí. Gracias. —Entonces pareció recordar el motivo de su viaje, y sus rubias cejas se juntaron sobre sus ojos. —¿Tenéis alguna explicación para ese torneo?

—Ah, sí, el torneo —dijo Diana con calma. —Si te hubiéramos pedido permiso, habrían pasado semanas antes de recibir respuesta. —«y habría sido no», pensó con desaliento. —Las fiestas se habrían terminado y no habríamos aprovechado el buen tiempo que ha hecho. ¿Cómo es que has venido tan rápido?

Él aceptó la jarra de cerveza que le ofrecía un sirviente y bebió a grandes tragos.

—Hemos pasado las Navidades en York.

Estando tan cerca, cualquier hermano como Dios manda las habría informado e invitado a pasar las fiestas con él. Sabía que Cicely pensaba lo mismo, pero con la nueva oportunidad de futuro que le habían ofrecido, se limitó a encogerse de hombros, como si ya no le importaran los buenos deseos de su hermano. Cuando Archie aceptó la segunda jarra, Diana le dio a Cicely un apretón en el brazo, advirtiéndole que no dijera nada hasta que no supieran a qué había ido Archie a Kirby. Ella la miró con gesto impaciente, pero guardó silencio.

El noble estudió a Diana, apretando los labios.

Me imagino que has vuelto a avergonzar a la familia.

—¿Ganando en la competición de lanzamiento de dagas? —preguntó ella con dulzura... Pues la verdad es que sí. Archie frunció el cejo con disgusto.

—Pero te alegrará saber que perdí en el único combate a espada en que he participado.

—¿Quién te venció? —quiso saber.

—Yo.

La voz de Tom resonó por todo el gran salón. Él y sus hombres entraban justo en ese momento, después de haber estado ejercitando a los caballos. Tenía el rostro enrojecido por el frío y el pelo alborotado cuando se quitó la crespina cubierta de nieve. Diana sintió un escalofrío de deseo que le llegó hasta el alma.

—¿Y vos quién sois? —vociferó Archie nuevamente.

—Thomas, vizconde de Bannaster.

Para asombro de Diana, su hermano no pareció sorprenderse. Entonces se dio cuenta de que el torneo no era el único motivo de su presencia en Kirby.

Tom arqueó una ceja con gesto divertido, y añadió:

—Y creo que ya nos conocemos, Winslow;

Ignorándolo con bastante grosería, Archie se dirigió de nuevo a sus hermanas.

—¿Cuándo comemos?

El barón se pasó toda la cena de mal humor. Cuando Diana preguntó por la salud de su esposa, le respondió con gruñidos sin dejar de comer. Y todo el tiempo se dedicó a lanzar lúgubres miradas a Tom. Sabía que se estaba fraguando una tempestad.

Podía ser que ella fuera demasiado impulsiva, pero por lo menos conocía su defecto y ponía los medios para corregido. Archie en cambio hacía lo que le daba la gana y cuando le daba la gana. Cuando era más joven, habría conseguido lo que hubiera querido de su padre si hubiera sabido mantener la boca cerrada. Fulminó con la mirada a Tom, sentado al otro extremo de la mesa del estrado, entre sus dos hermanas.

Cuando se terminó las natillas, soltó la cuchara en la mesa, y Diana dio un respingo. Tom le puso la mano en el muslo, pero si pensaba que así la tranquilizaría era que no comprendía cómo la afectaba el contacto con su piel.

Archie miró al vizconde con los ojos entornados.

—He oído que habéis venido a cortejar a Cicely. Sin mi permiso.

—No permitís que vuestras hermanas vivan con vos, Winslow, ¿por qué habría de pediros permiso? Me lo sugirió el propio rey. Me lo tomé como el único permiso que necesitaba. Y «cortejar» no es la palabra apropiada. He venido a conocer a vuestras dos hermanas y ver cómo nos llevábamos.

El barón hizo caso omiso a la referencia al rey, como Diana sabía que haría.

—¿A mis dos hermanas? —gritó.

Diana se encogió cuando en el salón se hizo el silencio. Rezó por que Tom no mencionara la relación que tenían, cuando aún no habían tomado ninguna decisión.

Bannaster ladeó la cabeza aparentemente confuso.

—¿Es que no son ambas jóvenes y perfectas candidatas para ser mi esposa?

—Lo son —respondió Archie, mirando a su alrededor, como si acabara de darse cuenta de que todo el mundo lo observaba. —Pero Diana...

Y dejó el resto en el aire. Ella aguardó a que dijera que parecía más un hombre que una mujer, una de sus mofas favoritas, pero no lo hizo.

—A qué mujer hayáis venido a cazar no es tan importante como lo inapropiado que sois para entrar a formar parte de mi familia —dijo al fin.

Tom esbozó una sonrisa irónica.

—Soy vizconde, primo del rey, y más rico de lo que podáis imaginar.

Echó un vistazo a su alrededor como si todo Kirby estuviera juzgando sus palabras, y Archie enrojeció.

—¿Cómo es que con semejantes cualidades soy tan inapropiado? —continuó en tono afable.

El barón golpeó la mesa con ambas palmas.

—Sabéis perfectamente bien por qué no podéis encontrar esposa, por qué tuvisteis que venir hasta este recóndito lugar desde Londres. Puede que vuestro hermano fuera un cretino, pero vos se suponía que ibais a ser cura. Pero eso no era lo bastante bueno para vos. Teníais que asesinar a lord Bannaster para quedaros con todo. No permitiré que una de mis hermanas se case con alguien así.

Diana contuvo el aliento, y ahora fue ella quien le puso la mano en el muslo a Tom, rezando porque no perdiera los estribos. Pero se le olvidó que él llevaba seis años haciendo precisamente eso. Había soportado los insultos de mucha gente, había cometido muchos errores absurdos, cierto, pero no había permitido que eso lo amargara. Seguía queriendo una esposa, un futuro, hijos.

Diana estaba furiosa, deseaba gritarle a su hermano que el anterior vizconde era mucho peor que un cretino. Si lo que quería Archie era un escándalo, ella se lo proporcionaría: proclamaría a los cuatro vientos la verdadera historia de la muerte de lord Bannaster. Pero Tom le cubrió la mano con la suya y le dio un suave apretón. Había asumido la culpa por ella, y, obviamente, quería seguir haciéndolo. Se sintió humillada y terriblemente culpable.

—Os alegrará saber —dijo él gentilmente, —que aún no hemos decidido nada en lo que al matrimonio se refiere. Aunque lady Cicely y yo hemos determinado que es mejor que sigamos siendo sólo amigos.

—Entonces es más lista de lo que creía —contestó el barón, poniéndose en pie. —¿Y Diana?

A ésta le dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes. Tom le sonrió con complicidad.

—Ya veremos.

Acababa de decir a todo el mundo que la única que le interesaba era ella.

Archie se puso rojo como la grana.

—No podéis obligar a una mujer a...

—¡Basta! —lo atajó Diana, levantándose para encararse con su hermano. Sabía que Tom se había puesto tenso a su lado. Ahora era un hombre distinto, y ella estaba orgullosa de él. —Lord Bannaster es nuestro invitado, y no permitiré un solo insulto más.

Aquí somos gente hospitalaria.

Archie la miró, atónito.

—Qué desesperada tienes que estar para pensar que ha...

Ahora fue Tom quien se levantó, mirando a Winslow con furia asesina, la mano en la empuñadura de la espada.

—Te ruego que te vayas a la cama, Archie —dijo Diana con firmeza. —Debes de estar exhausto.

Él abrió la boca para protestar, pero en vez de ello miró de nuevo a los presentes, que lo observaban con cara de pocos amigos.

—Yo sólo pienso en ti, Diana... y en ti, también, Cicely—añadió en tono envarado. —Soy vuestro hermano, y mi obligación es protegeros.

Tal vez pensara que estaba mostrándose considerado con ellas, a su extraña manera. La amenaza del escándalo tenía mucho que ver, claro, puesto que tenía una esposa y un título que proteger. Pero el Archie de antes no habría admitido preocuparse por el bienestar de sus hermanas. Tal vez hubiera cambiado, después de tantos años de separación, aunque fuera un poco.

Diana miró a su hermana y dijo con voz queda:

—Archie, te agradezco tu preocupación y comprendo tus objeciones. Te aseguro que tanto Cicely como yo pensaremos en ello.

Él era quien gestionaba sus dotes, y podría haber sacado el tema del dinero para ejercer su control, pero no lo hizo. En vez de eso, se limitó a darse la vuelta y subir la escalera.

—Hmmm —dijo Cicely pensativamente. —Parece que se ha suavizado.

Tom miró a las dos, sorprendido.

—¿Que se ha suavizado?

Cicely se encogió de hombros y se levantó.

—Buenas noches, lord Bannaster.

Diana la miró con el cejo fruncido mientras subía la escalera.

Era muy temprano para que su hermana se fuera a la cama.

—Yo también me retiro ya —dijo Tom en tono adusto. —Que durmáis bien, lady Diana.

Subió la escalera con gesto envarado, y ella se quedó mirándolo. Estaba dolida y furiosa por él. Pero Archie no era el único que le había hecho daño.

Y no podía permitir que Tom sufriera.

CAPÍTULO 20

En mitad de la noche, la única luz que iluminaba suavemente la habitación de Tom eran las ascuas de la chimenea. Diana se apoyó contra la puerta, esperando, pero no debía de haberlo despertado, porque ni siquiera se movió. No lamentaba haber ido; allí era donde quería estar, junto a Tom. Se acercó a la chimenea y echó otro leño, observando con satisfacción cómo prendía la llama de nuevo.

Se irguió y avanzó suavemente por la alfombra del suelo, dejando que la bata se le escurriera por los brazos, formando un montoncito de lino en el suelo, a su espalda. Levantó el cobertor y se metió desnuda en la cama, junto a él y entonces vio el brillo en sus ojos abiertos.

—Me preguntaba qué te traías entre manos —dijo, con voz acariciadora, observando apreciativamente su cuerpo desnudo con creciente pasión.

—Oh, Tom. —Temblando, Diana se acurrucó bajo las sábanas, bajo aquel cálido capullo protector, impregnado del suave aroma masculino de Tom, que tanto la excitaba.

Desnudo, se apretó contra su costado, arrancándole un gemido de absoluto deleite, como si llevara una eternidad negándose su anhelo y su necesidad de él, en vez de unos días. Lo amaba, pero no sabía qué hacer.

Entonces sintió su boca en el cuello, una suave succión que la hizo estremecer. Tom empezó a llenar su piel de pequeños besos y tiernas caricias. Diana sintió que éstas le producían un sordo dolor en los pechos, y separó los muslos, suplicándole licenciosamente que la poseyera. Él se irguió sobre ella, bajo las mantas, para poder tener mejor acceso con sus besos. Los repartió generosamente por su vientre y ambos muslos, rozándole la piel con la punta de su sedoso cabello, lo que le provocó espasmos de placer. Diana lo tocó, intentó convencerlo de que la tomara ya, pero él hizo caso omiso de sus deseos y se concentró en lo que tenía planeado.

Y aunque ella había ido allí a ofrecerle su apoyo y su amor, era evidente que el plan de Tom le estaba proporcionando mucho placer.

Se puso tensa cuando su boca se desplazó aún más abajo, mientras se abría camino con tiernos dedos entre la mata de rizos que cubría el punto de unión de sus muslos.

—Tranquila —susurró.

Sentir su aliento en un lugar tan íntimo hizo que ahogara un gemido, y consiguió soportar a duras penas la vergüenza mientras él le separaba los muslos aún más. Entonces, empezó a lamerla; el contacto de su lengua rasposa con la tierna carne, la obligó a ahogar un grito de absoluto éxtasis. No podía soportar tanto placer; se retorció y movió la cabeza hacia adelante y hacia atrás con cada caricia, arqueando el cuerpo cuando el clímax explotó dentro de ella.

Un instante después, Tom utilizó su propio cuerpo para separarle los muslos aún un poco más y se hundió profundamente en su interior, como si no pudiera aguantar mucho más. A Diana le encantaba aquella necesidad, aquella pasión que él demostraba, y lo estrechó entre sus brazos, le acarició la piel y se irguió para besarlo en el pecho, en el cuello y, finalmente, en la boca. Se abandonaron al sabor del otro, al éxtasis de sus cuerpos unidos, la dulce plenitud de la que ambos tanto disfrutaban.

Tom eyaculó poco después, y Diana abrió muchos los brazos y los dejó caer sobre el colchón, riéndose de puro gozo al comprobar que él no podía controlarse de tanto como la deseaba.

Tom se derrumbó sobre ella con un gemido, y ella se deleitó con el peso de su cuerpo y la firmeza de sus definidos músculos.

—Eres una bruja —le dijo, contra la piel de la garganta. —Hacerme perder el control de esta manera.

Diana lo abrazó con brazos y piernas, profundamente satisfecha.

Saciado y feliz, aunque un tanto inquieto todavía respecto a los motivos de Diana, rodó a un lado de ésta y apoyó la cabeza en el brazo, pensando que podría quedarse mirándola eternamente.

—Pero ¿por qué te has arriesgado a venir a verme?

—Mi hermano se ha portado muy mal contigo, aun después de haber declarado tu interés en apartarme de él. Tenía que venir.

¿Diana pensaba que era por su hermano? Intentó no sentirse decepcionado, y se dijo que tenía que tener un poco más de paciencia.

Le puso la mano en el pecho, incapaz de estar tan cerca de ella y no tocarla.

—Parece que los dos tenemos problemas con nuestros hermanos —dijo, con la esperanza de que el tema llevara a otros.

—Estoy segura de que a Archie le importa más su reputación y su orgullo que Cicely y yo. Por eso ha venido.

—No estoy tan seguro. Casi diría que no sabía cómo decir que estaba preocupado por vosotras.

Ella lo miró pensativa, como si también hubiera pensado en ello pero lo hubiera descartado ya por costumbre.

—La gente cambia —añadió Tom con suavidad.

Diana se puso de lado para poder mirarlo. Sus torsos se tocaban y él le rodeó la cintura.

—Los dos lo sabemos —dijo ella.

—No estoy tan seguro de que mi hermano pudiera. Diana se tensó.

—No creas que sigo enfadado con él, eso ya es pasado. Y tampoco me refiero a su muerte, sino a lo que intentó hacerte. Eras virgen cuando te hice el amor la primera vez, así que sé que él no te... Pero debió de ser horrible para ti.

Ella le acarició la cara.

—¿Para qué sacar a relucir el pasado, Tom? Ya es eso, pasado.

—Creo que sigue siendo una sombra que se interpone entre nosotros, y no sé cómo hacer que se desvanezca excepto hablándolo.

Ella lo besó y le frotó la nariz con la suya.

—A veces hablas demasiado.

—Sí, pero puedo cambiar. Ya me has visto en misa.

Ella se rió por lo bajo.

—El padre Francis casi se tropieza con la sotana en el altar cuando te ha visto. ¿Por qué has ido?

Él se encogió de hombros.

—Porque me lo presentaste. Me pareció un buen hombre, más interesado en su rebaño de feligreses que en su autoridad divina. Y tú me dijiste una vez que Dios no era el causante de mis problemas; al final comprendí que tenías razón.

Se puso de espaldas y se quedó mirando las sombras del techo, mientras Diana se acurrucaba en el hueco de su brazo y apoyaba la cabeza en su hombro.

—Siempre he sido una persona que juzga rápidamente y se resiste a cambiar de opinión —continuó. —Nicholas me protegía cuando yo era pequeño, por eso supuse que jamás podría hacer algo malo. Me convencí de ello y lo pensé durante mucho tiempo. Seguí pensándolo cuando ya era adulto, mientras culpaba a la Iglesia y a los curas por lo que un solo hombre me había hecho pasar. Y cuando decidí que tenía que casarme, que necesitaba una esposa y un heredero, me dije que estaba preparado para convencer a la primera mujer que cumpliera con los requisitos. Y «convencer» es una palabra muy suave para lo que le hice.

—La gente cambia —repitió ella.

—Esta noche tú me has demostrado que has cambiado.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, cuando llegué, me metiste en un calabozo.

Diana gimió y se cubrió la cara, avergonzada, pero él le apartó las manos y la besó.

—Y estabas dispuesta a enfrentarte a tu hermano en mi nombre con justa indignación, pero te has controlado.

—Por ti. Y parece que además tengo que darte las gracias, o echarte la culpa, de la felicidad de Cicely.

Él enarcó una ceja, fingiendo estar ofendido.

—Eso no suena muy bien.

Pasando por alto su actitud juguetona, Diana dijo:

—Hoy estaba muy feliz, y al final ha admitido que ibas a pagarle para que se mantuviera apartada. Tom, después de lo que ha hecho...

—¿No quieres ser feliz?

—Bueno, sí, pero...

—¿Cuánto tiempo crees que habría pasado antes de que utilizara tus secretos para conseguir lo que quería, una vez que decidí no casarme con ella?

—Bueno...

—Exactamente. Ha sido un pequeño precio que pagar para que dejara de molestarnos. Y los dos sabemos que con su belleza no tardará en encontrar un hombre que nos la quite de encima.

—Sí, es verdad. Pero ¡ella cree que ha ganado! —insistió Diana, frustrada.

—Déjala. Eres tú la que ha ganado, porque no tendrás que seguir bregando con su descontento nunca más.

Ella gimoteó.

—¿Cómo has llegado a hacerte tan importante para mí?

—Me gusta ser el hombre que necesitas.

La oyó inspirar bruscamente. Sabía que probablemente no estuviera lista para oírlo, pero tenía que hacerla.

—Diana, deja que esté siempre a tu lado. Te quiero. Cásate conmigo —dijo, mirándola a los ojos llenos de angustia.

Le había llevado mucha introspección, y un buen montón de errores, aprender a decir correctamente aquellas palabras, comprender que había que sentirlas de corazón para pronunciarlas, estar dispuesto a sacrificarse por cada una de ellas.

Pero las lágrimas nublaron los ojos de Diana, y no eran de felicidad. Seguía habiendo secretos entre ellos, como una sombra a plena luz del día.

Antes de que pudiera decir nada, le cubrió la boca con los dedos.

—Piensa en ello. No necesito que me des la respuesta ahora. Ella le arrojó los brazos al cuello y lo aferró con fuerza.

—Me tengo que ir —susurró.

Tom rodó por el colchón hasta que la tuvo encima y le dio un fugaz beso. A Diana no podría pasarle por alto que volvía a desearla, que siempre lo haría.

Ella gimió y apretó el vientre contra su erección.

—No puedo quedarme. Si Archie decide venir a verme para convencerme de que no te acepte, le dará igual la hora que sea.

—Pues vete. Pero prométeme que pensarás en lo que te he dicho, y créeme cuando te digo que te quiero.

Ella se quedó mirándolo un momento, con expresión de desconcierto y ternura a un tiempo.

—Lo haré —susurró, y salió de la calidez de la cama.

Se puso la bata rápidamente y se cerró bien las solapas para no enfriarse, pero iba descalza, como si no se hubiera acordado de protegerse los pies en su ansia por ir a verlo.

—Date prisa, antes de que cojas frío —la apuró él.

Diana le lanzó un beso y salió corriendo de la habitación. Tom se reclinó hacia atrás, con las manos entrelazadas debajo de la cabeza. Después de tantos años furioso con Dios, se encontró pidiéndole un milagro.

A solas en su habitación, Diana se puso su camisón más confortable y se metió debajo de las sábanas, temblando, hasta que logró entrar en calor. Cuando fue capaz de poner su cerebro nuevamente en movimiento, se quedó mirando el techo con estupor.

Tom la amaba. Quería casarse con ella. La mayoría de las mujeres le habrían dado el «sí, quiero» gritando a los cuatro vientos. Por el amor de Dios, ella quería hacer lo mismo.

Apretó con fuerza los ojos y se puso de lado. Pero las demás mujeres no le ocultaban secretos al hombre que amaban.

Se repitió una vez más que sus actos servirían para limpiar su nombre, que las sospechas ya podrían olvidarse. Pero ¿podría olvidarse también de la Liga? ¿Quería hacerla?

Amaba a Tom, y eso debería bastarle. Pero no era éste quien le estaba pidiendo que eligiera entre él y su sueño. No, era su propia naturaleza la que estaba obligándola a tomar una decisión.

A la mañana siguiente ya tarde, justo antes de comer, Tom terminó de entrenar en la liza con sus hombres. Le habían gastado no pocas bromas afectuosas sobre su relación con Diana. Todos le daban consejos, desde insistir entre risas en que le compusiera un soneto hasta sugerirle que cabalgara hasta el valle para coger flores para ella. «¿En invierno?», había señalado él.

—Me sorprende que Winslow no esté aquí fuera con nosotros —comentó, mientras Talbot le ayudaba a quitarse la armadura de entrenamiento. —Cualquiera pensaría que querría mostrarme su habilidad en la liza con la esperanza de que dejara a su hermana en paz.

—Dejad que se acostumbre a vos, milord —dijo Talbot. —Seguro que quiere que milady sea feliz.

—¿Qué va a hacer, negarme su dote? Me importa un comino. Y Diana es una mujer, no una niña. Si nos casamos, no podrá hacer nada al respecto.

—¿Sí? —preguntó Talbot inocentemente, con una sonrisa en los labios.

Tom negó con la cabeza. ¿Cómo podría explicarle que él no era la única opción de Diana?

Cuando entró en el castillo para lavarse antes de comer, Mary se le acercó corriendo. La preocupación de su rostro le borró la sonrisa.

—Milord —dijo, —¿habéis visto a lady Diana?

—No estaba en la liza conmigo. He supuesto que debía de estar haciendo cosas aquí dentro.

La muchacha negó con la cabeza mientras se retorcía las manos, delatando así su nerviosismo.

—No la encuentro por ninguna parte. He hablado con todos los sirvientes y nadie la ha visto desde la misa. Tampoco está en el salón.

—¿Has preguntado a los que están trabajando fuera de la torre?

—No —contestó con gesto esperanzado. —Enviaré a unos recaderos en su busca.

—Yo también voy.

Al cabo de media hora de preguntar a todo aquel que se encontraba, un mozo de cuadras acabó diciéndole a regañadientes y tartamudeando que lady Diana había pedido su caballo y había salido a cabalgar.

Tom se habría sentido mejor de saberlo si no fuera porque hacía horas que había abandonado el castillo. El viento estaba arreciando, y el cielo amenazaba nieve.

—¿Dónde está lord Winslow? —le preguntó al mozo.

—Él también ha salido, milord. Ha dicho que iba a hacer una visita al pueblo.

—¿Él solo?

—Lo acompañaban dos de sus hombres.

Tom se estaba poniendo cada vez más nervioso. Diana no estaba obligada a decirle adónde iba en todo momento, pero no le entraba en la cabeza que hubiera salido del castillo sin decir una palabra a nadie. Y en pleno invierno.

Pero el hecho de que Winslow también estuviera fuera convirtió su inquietud en furia rabiosa. ¿Tan decidido estaba a separarlos que había recurrido a raptarla?

Cabalgar siempre la ayudaba a pensar con claridad. Y conducir a un caballo por aquel accidentado terreno requería de toda su atención, haciendo que se olvidara momentáneamente de sus problemas.

Había amanecido un día frío, y el viento le irritaba las mejillas, pero el ejercicio le había caldeado los músculos. Y el paisaje era verdaderamente precioso, el largo valle en pendiente que terminaba en las llanas cimas de los páramos. Desperdigadas por el horizonte, se veían las hogueras que los granjeros hacían en sus campos. Estaban celebrando el día de Reyes, el último día de las fiestas navideñas.

Después de varias horas cabalgando por la orilla del serpenteante trazado del río Swale, internándose en el corazón del valle, se dio la vuelta con la intención de regresar...

Entonces vio que la seguían cuatro hombres envueltos en sus capas. Diana tiró de las riendas para detener su montura y aguardó con la mano sobre la empuñadura de su daga. No se le había ocurrido llevarse una espada. En un principio, no había pensado en abandonar las tierras de Kirby, pero al final había cabalgado más lejos de lo previsto.

Los hombres la observaban con semblantes sombríos. Las capas flotaban tras ellos, revelando sus anchos torsos y gruesos brazos de guerreros. Ella los miró a la cara y levantó el mentón.

—¿Me están siguiendo, caballeros? —preguntó finalmente.

—Lady Diana —dijo el hombre rubio que cabalgaba un poco por delante de los otros tres. Pronunció su nombre de pila como una afirmación, no una pregunta.

—Sí —dijo ella, no tenía sentido negarlo. —¿Qué os trae por aquí?

Él se llevó la mano a la garganta, y Diana se puso rígida, preguntándose qué ocultaría bajo la capa. Entonces lo vio sacarse una cadena de la que pendía un medallón que reconoció al instante.

Eran miembros de la Liga del Acero.

Dejó escapar el aire contenido y aflojó la tensión de sus hombros.

—¿Me estabais buscando?

—Soy sir David —dijo el otro, impasible, sin dar su apellido, como era costumbre en la Liga. —Hemos recibido vuestra misiva.

—¿Por qué me buscáis? ¿No creéis que he cumplido las condiciones de la misión que se me encomendó?

Esperaba que él lo negara, que elogiara su buen hacer y le dijera que habían decidido aceptarla nuevamente en su seno.

Pero en vez de eso, lo que dijo fue:

—Tenemos que hablar de ello.

Aquello no era buena señal.

—Y supongo que no preferiréis hacerlo al calor de mi salón, en el castillo de Kirby, ¿no?

El caballero negó con la cabeza.

—Conocemos una granja cerca de aquí, está oculta en el valle y hace años que está abandonada.

—Suena acogedor —respondió ella con sequedad.

Los labios del hombre se curvaron en un conato de sonrisa.

 —Haremos que lo sea. ¿Queréis acompañamos?

No le quedaba más remedio. Se habían identificado como miembros de la Liga, y conocían su misión. Accedió a acompañarlos y se colocó junto a sir David. Nadie dijo nada durante una hora aproximadamente, mientras los caballos ascendían por el serpenteante camino. Por suerte, a Diana no le importaba el silencio. Aquellos cuatro hombres tan callados pondrían nerviosa a cualquier otra mujer.

Pero ella era una mujer de la Liga. Era una de ellos. Nadie podía negarle el feroz orgullo que le producían sus logros. No podía renunciar a ello. Quería ayudar a la gente que no tenía a nadie más a quien acudir.

Por fin llegaron a la pequeña cabaña, y, aunque la puerta colgaba ladeada de sus bisagras de cuero, los postigos seguían enteros, y el suelo estaba seco. Un hombre encendió un fuego con algo de leña que había en la cabaña, mientras otros dos iban en busca de más.

Sir David se quedó con Diana delante del fuego.

—¿Se me permite hablar de mi misión ante vos y vuestros hombres?

Él asintió.

—Os agradecería que esperarais a que regresaran, para que podamos escucharos todos juntos.

Diana se quedó mirando el fuego en silencio junto al caballero, cómoda con otra persona que compartía los mismos objetivos que ella en la vida. Era mucho más alto de lo que parecía sobre el caballo. Le pareció que con la cabeza rozaba los hierbajos secos que colgaban de las vigas del techo.

Reunidos los cuatro hombres, encontraron un taburete medio cojo para Diana, y dos bancos para ellos, y se sentaron ante el fuego.

—Recibimos vuestra misiva —comenzó sir David. —Mis superiores os están agradecidos por el detallado informe sobre lord Bannaster. Sus intentos de mejorar como persona son dignos de elogio, pero...

—¿Pero? —preguntó ella. ¿Se habían enterado de la estupidez que había cometido raptándolo?

—Pero... pese a proporcionamos abundantes opiniones, con hechos que las respaldan, los términos en que redactasteis el documento sugieren que no se os puede considerar objetiva en lo que a milord se refiere.

Sir David parecía un poco violento, como si estuviera repitiendo un mensaje del que no le agradaba hablar.

—Pero si os he dado los hechos, y los creéis, ¿cómo podéis decir que no soy objetiva?

—A mis superiores les preocupa que se haya desarrollado una relación entre lord Bannaster y vos.

Diana lo miró, intentando no ofenderse, a la vez que trataba de pensar la respuesta.

—Así ha sido, aunque todavía no sé cómo terminará. ¿Estáis diciendo que resultaba obvio en la misiva que escribí?

—No obvio exactamente, pero a mis superiores les preocupa que...

—Dejad que diga algo sobre sus preocupaciones. Me he enamorado de lord Bannaster, es cierto. —No podía creer que estuviera diciéndolo en voz alta delante de unos desconocidos, cuando ni siquiera se lo había dicho al propio Tom. Sin embargo, le parecía que tenía que hacerlo. —Pero ha ocurrido porque es un buen hombre. Tuvo una vida difícil, educado para ser sacerdote por una devota familia. Durante años, se ha sospechado de él por el asesinato de su hermano, delito que él no cometió. Vuestros superiores saben quién lo hizo. —Omitió su responsabilidad, porque era prerrogativa de la Liga decidir quién tenía que saberlo. —Tuvo que formarse como caballero y vizconde al mismo tiempo, rápidamente, sin haber recibido ningún tipo de entrenamiento en su juventud. Ha cometido errores. Todos podríamos decir lo mismo. Pero lord Bannaster ha aprendido de ellos, y no ha permitido que eso le amargara la vida. Afronta todas las situaciones con determinación, y es leal a su rey. ¿Sabíais que ha ayudado a todas las mujeres a las que su hermano lastimó?

Sir David la estudió detenidamente con un gesto que no era propiamente una sonrisa. A Diana le pareció haber obtenido su aprobación, aunque estuviera defendiendo a Tom más de lo necesario en aquel caso. Se fijó en que dos de los hombres se hicieron gestos afirmativos con la cabeza.

—Vuestros argumentos son persuasivos, lady Diana. Recomendaré a la Liga que acepten como definitivo vuestro informe sobre lord Bannaster. —y añadió—: —¿Cómo reaccionó al enterarse de vuestra misión?

—No lo sabe. Sir David asintió.

—Así es como debía ser. —Se dio una palmada en el muslo y miró a sus compañeros. —¿Queréis ocuparos de los caballos y de borrar las huellas? Tengo que entregar un último mensaje a lady Diana. En privado.

Ella parpadeó, sorprendida, cuando los otros hombres se levantaron y abandonaron la cabaña sin decir nada. Entonces se volvió hacia sir David, que la miraba casi... incómodo.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

Él suspiró y la contempló con semblante serio.

—No quería hablar de esto delante de los otros, porque habéis cumplido la misión que se os encomendó. Pero, personalmente, me preocupa cómo podría afectar eso a vuestra relación con lord Bannaster, y cómo os afectará a vos. Hay quien dice que es necesario honrar el carácter secreto de la Liga hasta las últimas consecuencias. Y yo he oído que algunos matrimonios se han ido apagando precisamente por guardar secretos, incluso para la propia esposa. Si amáis a lord Bannaster, y él a vos, tal vez fuera mejor que pensarais en lo que le estáis ocultando.

Ella notó que se le encogía el corazón, pero tenía que ser fuerte.

—Sería traicionar a la Liga —dijo simple y llanamente, desde lo más profundo de sus convicciones.

Sir David miró hacia el fuego y dijo:

—Los secretos en un matrimonio con el tiempo acaban degenerando en un profundo resentimiento. ¿Conoce él vuestra relación con nosotros?

No sintió la tentación de mentir. Si quería ser miembro de la Liga, tenía que ser sincera.

—Cuando se enteró de que yo había tenido que ver con la muerte de su hermano, dedujo que pertenecía a la organización.

Pero es primo del rey, y él nunca...

Sir David alzó la palma de la mano.

—No estoy cuestionando la lealtad de lord Bannaster. Mi misión es analizaros a vos. Desde el punto de vista de un hombre, no de un miembro de la Liga, os sugiero que reflexionéis con calma antes de casaros con alguien que desconoce que fue objeto de vuestra investigación. Y; por supuesto, si quien sea os pregunta qué os he dicho, lo negaré todo. —Su boca se curvó en una sonrisa.

Diana no dijo nada, pero los ojos se le llenaron de lágrimas mientras observaba el fuego.

—Os agradezco vuestra franqueza, sir David —dijo finalmente, poniéndose en pie. —Recapacitaré sobre vuestras palabras. Y ahora, será mejor que me marche antes de que oscurezca.

Cuando apagaron el fuego y lo dejaron todo como si nunca hubieran estado allí, ella subió a su caballo. Los hombres aguardaron respetuosamente, observándola, y Diana volvió a sentir una profunda oleada de orgullo y satisfacción. Se había desenvuelto bien, no se había enfadado ni puesto a la defensiva por el carácter personal de sus preguntas. Y si consideraban que no los satisfacía sus respuestas, que así fuera. Ella había hecho todo lo que había podido. Hizo una inclinación de cabeza a sir David y a sus acompañantes, y condujo a su caballo sendero abajo, hacia casa.

Varias horas después, cuando llegó al pueblo, su gente parecía estupefacta al verla. Se dirigían corriendo hacia ella desde el castillo, y Diana apretó el paso, inquieta. Entró trotando en el prado central, con sus bajas construcciones de piedra enclavadas en la ladera desde donde se divisaba el río Swale.

Las dos personas que había visto salir del castillo se habían detenido a hablar con otros vecinos, hasta que una mujer se le acercó corriendo. Reconoció rápidamente a la cervecera.

—Feliz día de Reyes, Matilda —dijo.

—Lo mismo os deseo, lady Diana —contestó la mujer, intentando recuperar el aliento. Tenía colorado el pálido rostro a causa de la excitación. —Perdonad mi osadía, milady, pero durante vuestra ausencia, se ha producido una pelea terrible en el castillo de Kirby. ¡Me temo que vuestro hermano y lord Bannaster van a llegar a las manos! Los mozos que han bajado de allí dicen que se estaban poniendo las armaduras, y no para entrenar precisamente.

—Gracias, Matilda —dijo Diana resuelta. —Dile a los aldeanos que hoy no habrá ninguna pelea.

CAPÍTULO 21

Tom se había puesto ropa cómoda y caliente para salir en busca de Winslow y Diana, cuando el barón regresó al castillo. Tom atravesó el patio cubierto de nieve en dirección a los establos, con la sangre hirviéndole de furia. Conocía a Diana, y sabía que ésta se habría defendido si su hermano hubiera intentado llevársela de allí. Santo Dios, si le había hecho algo...

Winslow estaba fuera de los establos, hablando con sus hombres, cuando miró por encima del hombro y vio acercarse a Tom. Su expresión pasó del recelo a la furia.

—¿Dónde está Diana? —exigió saber Tom.

Winslow se encaró con él, con los brazos en jarras, y una mano cerca de la empuñadura de la espada.

—¿De qué habláis, Bannaster?

—Lleva fuera del castillo casi todo el día. Un mozo de cuadra dice que salió a montar a caballo, sola, y aún no ha vuelto y, casualmente, vos salisteis de aquí casi a la vez.

El barón miró a sus hombres y esbozó una sonrisa divertida.

—Así que os ha rechazado.

—¿Abandonando su propia casa? —preguntó Tom con incredulidad. —Es una mujer fuerte. Me habría dicho a la cara que no quería saber nada de mí. Creo que la habéis obligado a que cambie de opinión.

—Dejad que yo me ocupe de mi hermana. Es obvio que lo que hay entre vosotros, es más importante para vos que para ella.

Lo asaltó la duda. ¿Y si Winslow tenía razón? Pero no podía ser. Recordó a Diana en sus brazos la noche anterior, cómo había ido a verlo para reconfortarlo. Una mujer no se entregaba de aquella forma si no sentía algo. La convencería de que estaban enamorados.

Si le daba la oportunidad.

—Creo que os estáis entrometiendo, Winslow —dijo. —Diana es una mujer adulta, que merece la oportunidad de decidir su futuro.

—¿La misma oportunidad que les disteis a otras mujeres en el pasado? —replicó el barón con expresión desdeñosa.

Tom le dio un puñetazo en la mandíbula, y el otro retrocedió dando traspiés. No se cayó de culo en la nieve porque uno de sus hombres lo sostuvo.

Tom se acercó un poco más a él, haciendo caso omiso de la reacción defensiva de sus soldados. Algunos habían empezado a desenvainar las espadas.

—No me importa lo que digáis sobre mi —dijo Tom, —pero lo que le habéis hecho a vuestra hermana va más allá de los límites de la decencia.

—¡Os desafío a defenderos como un caballero por haberme atacado, Bannaster! —bufó Winslow.

—De buena gana. Poneos la armadura, milord, porque no voy a utilizar espada roma. Os obligaré a decirme dónde está Diana.

Acto seguido, se dirigió a grandes zancadas a la armería, una construcción de madera situada en la parte interna de la muralla, junto a la liza. Lo siguieron una docena de personas, charlando animadamente. Sabía que pronto se congregarían más, pero no le importaba.

Talbot lo alcanzó.

—Milord, ¿os parece una decisión sabia?

—Ya lo has oído. No quiere decirme dónde está Diana. Si tengo que humillarlo ante su gente, lo haré.

—¿Creéis que le ha hecho algún daño? —preguntó el capitán, abriendo la puerta de la armería.

Tom descorrió el pestillo de los postigos y los abrió para que entrara la luz.

—No es estúpido. Sólo quiere salirse con la suya. ¿Dónde está la armadura que he estado utilizando?

Talbot le entregó el peto y el espaldar.

—Pero ¿no deberíais llevar más protección?

—Me pondré la gola para proteger el cuello y los guanteletes, pero no creo que necesite nada más. He oído hablar de su falta de habilidad en la liza. Por no practicar, el muy imbécil. No tardará en decirme lo que quiero saber.

Cuando Tom salió de la armería listo para el combate, se detuvo en seco. La liza estaba repleta de espectadores, pese a que estaba empezando a nevar, y aún llegaba más gente por el patio de armas. Cómo corrían las noticias en el campo.

El barón lo esperaba allí, con muchas más protecciones que Tom: llevaba brazales en los antebrazos, hombreras y musleras que le protegían hasta las caderas y parte del abdomen. Tom creyó percibir una expresión de desconcierto en su rostro al verlo a él con tan poca protección, pero Winslow no dijo nada, sólo frunció los labios.

Tom llevaba el yelmo bajo el brazo.

—¿Vais a decirme dónde está Diana?

El otro respondió colocándose el yelmo. Tom hizo lo propio. Talbot le entregó la espada y salió a enfrentarse al hermano de Diana.

Cuando ésta atravesó las puertas de entrada se quedó estupefacta. El patio estaba vacío. No había niños persiguiendo a los gansos ni jugando con el aro, ni lecheras cargando con cubos de leche para el castillo. Hasta el yunque del herrero estaba en silencio. La nieve caía suavemente, cubriéndolo todo con un manto blanco.

Los vítores provenían del fondo del patio, y notó que se le encogía el estómago. Venían de la liza. Pero no se oía entrechocar de espadas. Pensó asustada que tal vez había llegado tarde para evitar el daño, y espoleó a su caballo pasando al galope junto a los establos. La multitud se congregaba alrededor de la liza, impidiéndole ver lo que estaba ocurriendo en el interior. Los niños habían trepado a los árboles para contemplar el espectáculo, tumbados en las ramas desnudas para no perderse detalle.

De pronto, Diana se dio cuenta de que Cicely estaba de pie en el jardín privado, envuelta en su capa y con la capucha puesta, pero lo bastante lejos como para no ver lo que ocurría exactamente en la liza.

—¡Cicely!

Ésta se bajó la capucha cubierta de nieve.

—Ah, eres tú —dijo con poco interés.

—¿Qué está ocurriendo?

—Archie y lord Bannaster van a pelear. Espero que no dure mucho.

—¿Están peleando con espadas? —exclamó ella, asustada. —¡Podrían matarse!

—No tienes de qué preocuparte. Lord Bannaster es claramente superior. Y no va a matar a Archie.

—¿Puedo preocuparme por mi hermano también? —preguntó Diana con sarcasmo. —¿O cómo se quedaría Tom si por accidente lo matara? Dime de qué va todo esto, de prisa, para que pueda ponerle fin.

—Archie ha entrado como una furia diciendo que lord Bannaster lo había ofendido, y que ya era hora de terminar con el asunto.

—Eso no puede ser todo —dijo ella, sorprendida. —¿Sabes qué pudo haber dicho Tom para provocar este desafío?

Cicely se encogió de hombros mientras se frotaba los brazos para entrar en calor.

—Todo el mundo se ha pasado horas buscándote. Oí decir a alguien que lord Bannaster pensaba que Archie te había raptado para apartarte de él, y cuando nuestro hermano regresó tuvieron cierto intercambio de impresiones.

Diana se quedó mirándola, boquiabierta.

—¿Tom cree que me han raptado? ¿Mi propio hermano?

—No he oído que Archie lo negara. Siempre le ha gustado provocar a la gente. —Cicely la miró con desaprobación. —Has estado fuera la mayor parte del día. Te fuiste sin decir nada. Bastante irrespetuoso por tu parte, ¿no te parece?

Diana cerró los ojos y asintió.

—Tienes razón. No tenía intención de ausentarme tanto rato.

He salido a cabalgar para despejarme la mente.

De pronto, oyó el estrépito del metal al entrechocar. El público ahogó un grito y después aplaudió, mientras se intercalaban los sonidos de los dos combatientes.

Maniobró con las riendas y guió su montura en dirección a la liza. Cuando llegó a la fila de espectadores, aminoró la marcha, pero no desmontó.

—¡Abrid paso! —gritó.

La gente que estaba más atrás empezó a apartarse. Todos la miraron con los ojos muy abiertos, entre susurros, pero al final la dejaron pasar. Le pareció que sonreían aliviados y en esos momentos comprendía por qué. Le conmovió saber que habían estado tan preocupados por ella.

Pero seguro que no querían que pusiera fin al combate de espadas. Sería una buena historia de la que hablar en lo más crudo del invierno.

Tom y Archie se movían en círculo, con las espadas en alto y el rostro cubierto por el yelmo. Pero era fácil reconocerlos por su postura, y, además, la nieve aún no había cuajado lo bastante.

—¡Deteneos! —exclamó Diana, pero ninguno de los dos llegó a oírla.

La multitud vibraba de excitación. En ese momento, Archie se lanzó hacia adelante, dirigiendo la estocada al corazón de Tom, y ella contuvo la respiración. Pero Tom contrarrestó el golpe con facilidad y golpeó a Archie en el yelmo.

Diana se metió con caballo y todo en medio de la pelea, obligando a los dos hombres a retroceder.

Tom fue el primero en quitarse el yelmo, el rostro iluminado por una enorme sonrisa.

—¡Diana! ¡Has escapado!

Ella le sonrió, pero acto seguido miró a Archie con el cejo fruncido mientras se quitaba el yelmo, y desmontó.

—Nadie me ha raptado, ni siquiera mi hermano.

Tom avanzó un paso con gesto amenazador.

—¿Por qué demonios no negasteis la acusación? —le preguntó al barón.

—No merecíais que respondiera —replicó éste con frialdad, evitando deliberadamente la severa mirada de su hermana. —Quería terminar esta batalla entre los dos de una vez por todas.

—Pero ¡si de verdad me hubieran raptado o hecho algún daño, habrías impedido que Tom acudiera en mi ayuda! –exclamó Diana.

Archie parecía sólo un poco avergonzado.

—Bueno, sí, es cierto, pero siempre has sabido defenderte.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Siempre lo has pensado, incluso cuando era niña? ¿Creías que ése era el tipo de relación que quería tener con mi hermano? ¡Tal vez me hubiera gustado que me protegieras de vez en cuando!

Él se quedó mirándola, y su perplejidad se fue convirtiendo en furia.

—¿Qué te crees que he estado haciendo? ¡Es de este hombre —señaló a Tom—de quien quiero protegerte! ¿Y tú me das las gracias? ¡No, qué va! Tú quieres hacer siempre las cosas a tu manera.

—Lanzó el yelmo al suelo y entonces se dio media vuelta. —Cerveza para todo el mundo en el gran salón —gritó.

Los murmullos de decepción se transformaron en vítores de alegría y la multitud se dirigió en masa hacia la torre. Diana los siguió a caballo hasta que vio a un mozo que se llevó al animal a las cuadras.

—Cuídalo bien —dijo con voz de cansancio. —Ha tenido un día largo.

—¿Y cómo es eso? —Tom la sujetó por el codo. —Creo que me debes una explicación.

—Así es —contestó ella, preparándose para lo inminente.

—Pues quiero oída ahora mismo. —Tom la guió hacia el jardín privado, lejos del gentío. —Cuéntamelo todo.

—¿Aquí fuera?

—No puedo esperar a que tengamos un rato a solas esta noche. Dime adónde has ido sin decir ni una palabra a nadie. —Pero aún llevas la armadura...

—Puede esperar. Dime.

Diana le tomó la mano entre las suyas y le dio un cariñoso apretón.

—Sólo necesitaba pensar, estar sola. Suelo salir a cabalgar para aislarme de los problemas. Creía que estaría de vuelta para la hora de comer, pero me he alejado más de lo que creía.

—¿Eso es todo? —preguntó él, confuso.

Por un momento, se sintió abrumada por el peso de las consecuencias de lo que decidiera contarle. ¿La aceptaría, aceptaría lo que ella hacía, lo que le había hecho a él en nombre del deber?

Era un hombre bueno, que se preocupaba por ella. Le acarició suavemente la mejilla, esperando que no fuera la última vez. Quería decirle que lo amaba, pero eso lo distraería de lo otro que también tenía que decirle, y Tom tenía que escucharla.

—No, no es todo —dijo con voz queda, y rebosante de preocupación, miedo y resignación. Miró a su alrededor por costumbre. Pero estaban solos. —Me he encontrado con cuatro hombres de la Liga que querían hablar conmigo sobre mi última misión.

Tom la miró confuso.

—No me has hablado de ninguna otra misión, aparte de la que llevaste a cabo con mi hermano. Pero sé que la Liga insiste en que guardéis el secreto.

—Sí, y ésa iba a ser mi excusa para no contarte jamás lo que te voy a decir, pero no puedo casarme contigo mientras exista este secreto entre ambos.

Ahora, fue él quien le apretó las manos para darle ánimos. —Llevo tiempo esperando este momento, cariño. Tú sólo dímelo.

—Después de... después de encerrarte en el calabozo recibí una nota de la Liga. Se habían retrasado en la entrega debido al mal tiempo. En ella me informaban de que te enviaban hacia aquí para que yo pudiera conocerte y evaluarte.

La perplejidad de Tom se fue tornando poco a poco en recelo.

—¿Para evaluarme? —preguntó con tono gélido.

Diana asintió con la cabeza, intentando tragarse el nudo que se le había formado en la garganta.

—Querían saber si eras digno de la confianza del rey. Habías cometido muchos errores de juicio, y querían reunir información para decidir si serías capaz de conspirar contra él.

—¿Contra el rey, mi primo? —preguntó Tom con tono envarado.

—Sí —dijo ella con un hilo de voz. El viento le arremolinaba la capa y le alborotaba el cabello, pero ni siquiera los copos de nieve que se le derretían en la cara le parecían tan fríos como aquella paralizadora sensación que le atenazaba la garganta.

—Y todo este tiempo has estado espiándome, utilizándome para cumplir con un encargo de la Liga —le soltó.

Diana no quería, era como si Tom se le estuviera escapando.

—¡No ha sido así! Bueno, al principio sí, claro, pero todo cambió cuando empecé a conocerte. ¿El cortejo no es precisamente eso? —Su voz empezaba a sonar desesperada.

Él parpadeó, atónito.

—¿Estás diciendo que me estabas cortejando?

—¡Ohhh! —Diana se cubrió el rostro un momento con las manos. —No, sólo digo que estaba conociéndote, como en un cortejo. Y averigüé que eres un buen hombre, un hombre digno de confianza. ¡Y es lo que les he dicho a los caballeros de la Liga!

Los ojos de Tom destellaron.

—¿Y qué conocimientos sobre mi carácter te ha proporcionado haberte acostado conmigo?

Diana ahogó un gemido de dolor y sintió náuseas.

—¡No! ¡No pensarás que te utilicé de esa forma! Sabes que no tenía intención de que ocurriera nada. Intenté alejarte de Cicely por lo que le hice... a tu hermano.

—Entonces te acostaste conmigo para apartarme de ella. Un extra para tu misión —añadió él con sarcasmo.

Ella no quería llorar, no debía hacerla, pero las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos.

—Oh, Tom, sabes que eso no es cierto. No lo estoy diciendo bien. Hace seis años tú me salvaste a expensas de tu propia tranquilidad emocional, y así te pago, de la peor manera posible.

—No me extraña que te hayas mostrado tan evasiva —dijo él mirando a lo lejos, como reflexionando sobre su comportamiento de las últimas semanas.

—¡Me he estado debatiendo entre lo que debía y lo que quería hacer! —exclamó ella. —Durante seis años, he mantenido mi compromiso con la Liga. No sabía qué decisión tomar, pero ahora lo sé. Te debo los seis años de sospechas que has sufrido por mi culpa. Sólo así podré enmendar mi error. Le diré al rey que fui yo quien mató a tu hermano en defensa propia. Así todos sabrán que eres inocente.

Tom la miró, y sus ojos delataron, al fin más sorpresa que ira.

 —¡Diana!

Ella reconoció la voz de su hermana de inmediato. «¡Ahora no!»

—¡No vas a volver conmigo!

El que había hablado era Archie, en tono exasperado. Cicely llegó al murete que rodeaba el jardín, quitándose los guantes.

Miró primero a Archie y después a Tom, y entonces le dijo al primero:

—Lord Bannaster y Diana me han hecho un regalo para celebrar su próxima boda: me van a enviar a Londres y me proporcionarán los medios necesarios para vivir allí mientras busco marido. Y no pienso esperar, así que me voy contigo.

«¿Por qué tenía que complicarlo siempre todo?», se preguntó Diana, exasperada.

En el silencio que siguió a continuación, se dio cuenta de que Archie no sabía a quién mirar primero, si a Cicely o a ella. Por su parte, quería gritarle a su hermana que no habría boda, pero eso sólo serviría para empeorar las cosas.

Al final, Archie optó por ella.

—¿Vas a casarte con él? Creía que aún no había nada decidido. —Yo... —¿Qué podía decir? Tom se lo había pedido, ella aún no había respondido, y ahora era más que posible que retirara la proposición.

Éste se cruzó de brazos y se quedó mirando a los tres Winslow, como esperando el siguiente acto en aquella representación.

Archie apretó los dientes y se volvió hacia Cicely.

—¡No he dado mi aprobación!

—No la necesito. Puedo alquilar mi propia casa. ¿Lord Bannaster?

Tom asintió.

—Hicimos un trato. Lo mantengo.

¿Se mantenía firme pese a las mentiras de Diana? ¿Para qué quería seguir manteniendo el secreto?

¡Tenía que confesar la verdad!

¿O era sólo que quería deshacerse de Cicely? Diana no entendía nada.

—¿Y cómo piensas vivir? —bramó Archie. —No puedes alquilar una casa con el dinero de ese hombre. —Señaló a Tom con el pulgar. —No permitiré que vivas como si fueras su amante. Te quedarás conmigo.

La joven enarcó las cejas, sorprendida.

—Bueno... es una invitación muy amable, querido hermano.

Así podré usar el dinero para comprar un guardarropa aún mejor que me ayude a atraer a algún noble guapo y rico.

—No olvides tu dote —le recordó Tom.

Diana estaba boquiabierta, mirándolos como si todos se hubieran vuelto locos.

—Ya tienes dote —replicó Archie, furioso. —Y bastante jugosa. Me puse furioso al ver lo generoso que fue padre contigo.

Cicely sonrió de oreja a oreja.

—Bien. Entonces viajaremos juntos.

—Y tú —prosiguió Archie, dirigiéndose a Diana, —¡no te casarás con él!

Pero ella estaba harta de recibir órdenes y notó que no podía seguir conteniéndose.

—¡Ya basta! —exclamó, buscando la daga con la mano, como si estuviera dispuesta a esgrimirla.

¿Contra su propio hermano? ¿Era eso lo que quería? ¿Pasarse la vida peleando con Archie, perdiendo siempre los estribos? En muchos aspectos, se parecía mucho a él.

Se había pasado la vida intentando diferenciarse de las demás mujeres, persiguiendo lo que quería utilizando su instinto de lucha propio de un hombre. Ya era hora de perseguir lo que quería pero usando los medios de una mujer.

Bajó la mano.

—Ya basta —repitió con más calma.

Tom seguía sin decir nada, observándola con los ojos entornados y los brazos cruzados.

—Archie, no vaya pelear contigo por esto. Estoy enamorada de Tom Bannaster. —No lo miró, demasiado asustada de lo que pudiera ver en sus ojos.

Cicely dejó escapar un melodramático suspiro de aburrimiento.

—Mi mayor deseo es casarme con él, aunque no sé si él todavía deseará casarse conmigo. Me he pasado la vida sintiéndome como una extraña dentro de mi propia familia, dentro del conjunto de mi sexo. Pero Tom ha hecho que me dé cuenta de que tengo un hogar al que pertenezco, y está a su lado, dondequiera que sea. No es lo que los rumores dicen por ahí. Es un hombre que habría hecho cualquier cosa por su familia, que les fue leal aun cuando todos ellos lo traicionaron. Pero yo he hecho cosas imperdonables, y tengo que decir...

—Eso no es asunto suyo —la interrumpió Tom de pronto, con firmeza. —Si tu hermano tiene algún problema conmigo o con mi reputación, lo discutiremos en la corte del rey Enrique.

Diana empezó a albergar esperanzas. Lo miró sin importarle que vieran su anhelo.

Archie miró a Bannaster frunciendo el cejo y a continuación miró a Diana.

—Haz lo que te dé la gana. Siempre lo haces. —y finalmente masculló: —Tienes... mi permiso. Además, no voy a poder preocuparme mucho por ti, mi esposa espera un hijo.

—¿Y cuándo pensabas decírnoslo? —preguntó Cicely, exasperada.

Él se encogió de hombros y se alejó.

La joven se fue detrás de su hermano. Pero antes miró hacia atrás por encima del hombro y, al encontrarse con la mirada de Diana, le hizo un gesto de asentimiento. Sorprendida, ésta se lo devolvió. Después, enderezó los hombros y se volvió hacia Tom. Las ramas desnudas de los árboles crujían movidas por el viento, y el día empezaba a adquirir el tono grisáceo del crepúsculo, mezclado con remolinos blancos de nieve. Era tan sombrío como las perspectivas de un futuro sin Tom.

—Deberías haberme dejado que le contara lo que le hice a tu hermano —dijo. —Retrasarlo no va a hacer más que...

—No seas tonta —la interrumpió él, agarrándola de pronto por los brazos. —Hace seis años sabía que si se descubría que tú habías matado a Nicholas, sufrirías mucho, puede que hasta te hubieran condenado a muerte. ¿Crees que he cambiado de opinión por lo que me has dicho hoy? No creerás que quiero castigarte por lo que ha ocurrido entre nosotros. Ya has sufrido bastante por algo de lo que no tenías la culpa.

Diana cerró los ojos, y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

—Oh, Tom, dime qué quieres que haga, cómo puedo demostrarte que te quiero.

—Ya lo has hecho —contestó él suavemente.

Cuando la tomó entre sus brazos, contra la armadura que le cubría el pecho, prueba de que incluso había sido capaz de luchar a muerte por ella, Diana estuvo a punto de derrumbarse y echarse a llorar.

—Sé que pasaste tu infancia soñando con llegar a ser algo más en la vida —dijo él en tono quedo. —Sé lo que es desear algo con tanta fuerza que serías capaz de cualquier cosa para lograrlo. Circunstancias ajenas a mí me liberaron, pero tú... tú has hecho que tus sueños se hagan realidad. ¿Cómo puedes pensar que no iba a admirarte por ello, por haber entrenado, por haber llamado la atención de la Liga y por haber aceptado la oportunidad de pertenecer a ellos?

—Pero... te traicioné. —Las palabras le quemaban la garganta.

—Me he puesto furioso y he dicho cosas que lamento. Puede que al principio me estuvieras utilizando. Yo también decidí comenzar nuestra relación sólo para descubrir tus secretos y encontrar la manera de castigarte por haberme encerrado en el calabozo. Pero desde el primer instante me sentí dividido, porque siempre encontraba algo nuevo en ti que me atraía, y me pasé demasiado tiempo intentando fingir que era sólo lujuria.

—¡Yo sentía lo mismo! —exclamó ella, enmarcándole el rostro con manos temblorosas.

—Y entonces me enamoré de ti —continuó él, transformándose por completo gracias a una inmensa sonrisa, —y se me olvidó que éramos enemigos, y empecé a preguntarme si podríamos tener un futuro juntos.

—Yo también me preguntaba lo mismo, Tom. No sabía qué hacer para contentar a la Liga, pero tenía que hacerlo. Son importantes para mí, y no puedo renunciar a ellos.

—Lo sé, y yo jamás te pediría que cambiaras lo que eres. Diana apoyó la cabeza contra su torso un momento, aliviada. —Me dije que, si hacía bien las cosas, mi informe les haría ver cómo eres verdaderamente, un hombre bueno que ha aprendido de sus errores. Pero ¿cómo podía decírtelo a ti? Sentí que estaba siendo desleal con ellos por revelar lo que me habían encargado, y desleal contigo por ocultártelo. ¿Cómo podía casarme contigo con un secreto como ése? Se supone que los esposos tienen que compartirlo todo. Por eso he salido hoy a cabalgar. Tenía que tomar una decisión. No es que me hubieras pedido que eligiera entre la Liga y tú, pero me daba miedo ser yo la que se lo exigía.

Entonces me he encontrado con los hombres de la Liga. Uno de ellos ha tenido la amabilidad de hablarme de cómo pueden convertirse en resentimiento los secretos entre un matrimonio. Entonces, me he dado cuenta de que ellos no esperan que sea perfecta. Y que lo que comparto con el hombre que amo no es asunto suyo. Luego he vuelto y te he encontrado peleando con mi hermano por mí...

Tom se inclinó y le dio un tierno beso, y Diana aspiró su aroma, mezclado con el aire frío. Era como volver a casa.

—Te quiero, Diana —murmuró él contra sus labios. —Tú lo has dicho delante de tus hermanos, pero aún no me lo has dicho a mí.

—Yo también te quiero, Tom —susurró ella, besándolo con adoración. —Quiero ser tu esposa y dar a luz a tus hijos.

—¿Y ser una mujer de la Liga? —preguntó él, sonriéndole.

—Sólo una vez al año —se apresuró a decir ella. —Pero cuando nazcan nuestros hijos, pediré que no me encarguen ninguna misión hasta que crezcan un poco.

—Yo también tendré que hacer cosas peligrosas a veces para defenderte a ti y a mi pueblo, para conservar nuestra forma de vida. La preocupación nos hará sufrir.

—Pero siempre nos tendremos el uno al otro.

Incapaz de contener su felicidad, Diana le rodeó el cuello con los brazos. Él la levantó del suelo y la abrazó tan fuerte que le crujieron las costillas. Nunca se había sentido cómoda con su familia, y había sido desterrada por su propio hermano, pero se había creado un hogar en el castillo de Kirby. Ahora, estaba dispuesta a construir uno nuevo junto a Tom.

—Casémonos ya —dijo él—o Se puede convencer al padre Francis para que se adelanten las amonestaciones.

Ella echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a la cara.

—Pero tu hogar, tu gente...

—Quiero que lo celebres con tu gente, las personas que han sido tu familia. ¿Y no quieres que tus hermanos compartan nuestra felicidad? —Sonrió de oreja a oreja.

—Cicely ya está más que feliz, pero Archie...

—Ya nos ha dado su permiso. Y no va a viajar con este temporal. Kirby ocupará siempre un lugar muy especial en nuestros corazones, el lugar donde nos volvimos a encontrar, donde nos enamoramos. Vendremos de visita siempre que quieras. Será un cambio agradable respecto al castillo de Bannaster. Mi casa es... algo más grande. —Volvió a sonreír de oreja a oreja.

—¿Y cómo reaccionará tu pueblo al verme? No sabrán que soy una mujer de la Liga, pero tendré que seguir entrenando.

—Vas a ser vizcondesa. Podrás hacer lo que te plazca.

—La gente tendrá aún más motivos para hablar.

—Déjalos. Estamos acostumbrados. Nos tendremos el uno al otro. Y tendremos amor. E hijos.

Diana apoyó la cabeza en su pecho.

—Sí, no hay nada que desee más que una vida contigo.

Tom la besó en la sien y le susurró al oído:

—Ya ha empezado.

FIN