JULIA GOLDING

EL SECRETO

DE LAS

SIRENAS

Nº1 El cuarteto de los compañeros

Para Lucy

Mi agradecimiento a todos los que me han ayudado a dar forma a este libro: Hannah y Ellie Siden, Alex Mylrea-Lowndes, Tom Lowe, John y Rosemary Dickinson, Clare Bryden, la familia Pearson, Liz Cross y Polly Nolan. Y especialmente a Lucy y Joss por escuchar.

ARGUMENTO

Cuando la enviaron a vivir con su tía junto al mar, Connie no albergaba grandes expectativas. No esperaba entablar amistad con Col, el muchacho más genial del pueblo, ni mucho menos descubrir que todavía existen criaturas míticas que una antigua sociedad ha estado protegiendo durante siglos. Pero, sobre todo, no esperaba descubrir que posee un talento especial, mayor incluso que su secreta capacidad de hablar con los animales. Un talento especial que, con ayuda de Col, puede darle un poder inimaginable y así luchar contra Kullervo y su poderoso ejército

Sirena (de la mitología clásica). Uno de los monstruos mitológicos, en parte mujer, en parte pájaro, que supuestamente arrastraba a los marineros a la perdición con el hechizo de su canto.

Suele ser confundida con la nereida, medio mujer y medio pez.

Capítulo 1

Gaviotas

—¡Venga, te reto! —la gaviota guiñó su ojo pequeño y brillante a Connie desde la guindola.

—Pero, Scark, ¡no puedo! —le susurró Connie en respuesta, mientras frotaba sus deportivas contra una aduja de cuerda azul que descansaba en el muelle—. ¿Y si lo ve alguien?

Scark ladeó la cabeza y abrió el pico amarillo en un gesto de burla ante la cobardía de la niña. Connie echó un vistazo furtivo por encima del hombro. En realidad, quería hacerlo. Nadie la miraba. No era más que otra muchachita que pasaba sus vacaciones merodeando por el puerto deportivo. No había nadie lo bastante cerca para apreciar que se diferenciaba del resto por sus ojos, uno verde y otro marrón, y porque hablaba con las gaviotas. Los pescadores andaban demasiado ajetreados limpiando las cubiertas para fijarse en una chica con los vaqueros rasgados y una mata de pelo negro. Los grupos de turistas que había en el aparcamiento de autobuses sólo tenían ojos para los sombreros de paja y las figuritas de conchas marinas de las tiendas de recuerdos. Nadie parecía consciente de que algo extraordinario iba a suceder a un tiro de piedra.

—¡Vale, lo haré! —aceptó Connie, cediendo a sus propios deseos—. Apuesto a que esta vez gano yo.

Se sacó un mendrugo de pan del bolsillo y lanzó unas migas al aire para practicar.

Scark saltó de su percha y las atrapó con facilidad. Una vez iniciado el juego, otras gaviotas argénteas se arremolinaron en el cielo y aterrizaron en el dique del puerto, formando una larga hilera de ávidos espectadores. Las cabezas blancas asentían con impaciencia, esperando que empezara la verdadera diversión.

—¡Ahí va! —exclamó Connie—. Yo contra todas vosotras. Si cae una sola miga al suelo, gano yo.

Las gaviotas gritaron su aprobación y alzaron el vuelo. Connie lanzó un puñado de mendrugos muy alto. Los pájaros atacaron desde todos los flancos, capturándolos en el aire sin ningún esfuerzo. Scark soltó un graznido ensordecedor.

—Ya veo que no os voy a pillar tan fácilmente, ¿eh? —rió Connie. Se puso a lanzar el pan cada vez más rápido, girando sobre los talones para intentar confundir a sus contrincantes. Las gaviotas salían disparadas ágilmente a derecha e izquierda, dispersando la bandada, rotando sobre sus alas, abalanzándose y anticipándose a cualquier movimiento, a cualquier truco que ella pudiera utilizar para despistarlas.

La nube ondeante la envolvía, respondiendo a los movimientos de su cuerpo como si ella fuera la directora y las aves su orquesta, esparciendo por doquier el estado de ánimo y la música que emanaba de la muchacha. Las arremolinaba a su alrededor como una enorme capa, envolviéndose en el deleite de las aves al demostrar sus habilidades de vuelo. Fluía un gran poder de ella; parecía que la muchacha se hubiera despojado de su piel humana para convertirse también en ave, en el corazón de la bandada. Las gaviotas gritaban de alegría, animándola a volar con ellas hacia el mar, a unirse a ellas en sus estridentes colonias en los retallos de los acantilados y los salientes de roca. La masa de pájaros dibujaba la forma de dos enormes alas abriéndose desde las yemas de los dedos de Connie. A la niña le parecía que, si se esforzaba sólo un poco más, también se elevaría del suelo y volaría, pero sus pies no acababan de despegar. Tomando el último pedazo de pan en el puño, lo lanzó muy alto hacia el cielo.

—¡Pescadlo! —gritó.

Las gaviotas se elevaron como cohetes en un reñido combate aéreo, compitiendo entre sí por el trofeo. Con un golpe de sus grandes alas grises, Scark se llevó el bocado de debajo del pico de una pequeña hembra blanca y volvió a la guindola, farfullando con aire triunfal.

—Eh, eso no ha sido muy caballeroso —le reprendió Connie cariñosamente—.

¿Cómo se te ocurre robárselo de esa manera? Pero ¿qué te he enseñado yo?

Scark sacudió la cabeza, indignado, diciéndole con un aleteo que una simple polluela —porque así la veía él— no tenía nada que enseñarle.

—Supongo que no —admitió Connie.

Sentada sobre los guijarros al lado del ave, se sintió repentinamente abatida. Las otras gaviotas se perdieron con la brisa en busca de nuevas actividades entre los cubos de basura y las barcas de pesca.

—Ya sé que tengo mucho que aprender. Ojalá no tuviera que ir a la escuela para hacerlo. Odio la escuela. Será un desastre, estoy segura.

Scark sacudió la cabeza con escepticismo.

—En las otras escuelas no he aguantado más de uno o dos trimestres. Siempre pasa algo: empiezan a seguirme los zorros o los ratones invaden el aula y se ve perfectamente claro que es por mi culpa. ¿Por qué iba a ser diferente en Hescombe?

No tengo ni la más mínima oportunidad. En las demás escuelas sólo me encontraban rara a mí, pero es que aquí también está mi tía.

Connie lanzó una piedra al agua con apatía. Se hundió, dejando un rastro de ondas en la superficie que removió las algas y la basura acumuladas junto al muro del muelle. Sus padres, que acababan de mudarse al extranjero, habían considerado la posibilidad de enviar a Connie a un internado, pero al final habían decidido que, en vista de su terrible historial escolar, estaría mejor con un pariente, aunque eso significara mandarla con Evelyn, la extraña hermana del señor Lionheart. El internado le había parecido una opción espantosa pero, ahora que había conocido a su tía, se preguntaba si no habría sido mejor. ¿Quién tenía una tía que gimoteaba lastimosamente por la ventana de su dormitorio a las cinco de la mañana y desaparecía durante horas en los páramos envuelta en una larga capa negra harapienta? Tal como Connie había descubierto rápidamente, Evelyn era rara, por no decir que daba miedo, pero, a diferencia de su sobrina, no trataba de ocultar su rareza.

La marea estaba alta. Las barcas multicolores agitaban impacientes sus amarras, tensando las cuerdas contra los mástiles, incitando a sus dueños a hacerse a la mar.

Connie se levantó y se sacudió la parte trasera de los vaqueros, húmedos de los resbaladizos guijarros.

—Bueno, Scark, es hora de irse. Nos veremos mañana.

La gaviota aleteó y sacudió el pico en señal de despedida. La niña observó a Scark con admiración mientras el ave emprendía el vuelo con elegancia de la guindola y se adentraba en el rizado mar.

—¡Buena pesca! —gritó Connie, y su voz fue arrastrada como una hoja otoñal abandonada al viento. Hubiese deseado volver a casa con él, lejos de los humanos que tan rara la encontraban.

Sólo cuando se volvió, dejando el mar a su espalda, se percató de la presencia de aquel anciano de pelo largo y blanco con unas pinceladas rojizas en las sienes, semioculto en un cobertizo situado a diez metros de distancia. Iba equipado con un casco de motorista, un termo, unos binoculares y un periódico doblado. A su lado había un par de orejeras de color escarlata, de esas que llevan los obreros de la construcción cuando utilizan taladros neumáticos, pero por allí no había ni rastro de maquinaria pesada ni de obreros. ¿La había estado observando todo el rato? La inquietud desencadenó una oleada de calor que inundó a Connie: odiaba la idea de que alguien la hubiera visto jugar con sus amigos. Eso siempre traía problemas. La gente de Hescombe no tardaría en chismorrear acerca de su rareza, tal como había pasado en Londres. Mortificada, Connie no se molestó en devolver la cálida sonrisa que le dedicó el hombre cuando cruzaron la mirada. Salió corriendo, sorteando a un grupo de turistas que se montaban en su autobús, y recorrió High Street a toda velocidad hacia casa de su tía.

Cuando pasaba como una flecha por delante de las llamativas tiendas de cubos, palas de plástico y expositores de postales, Connie chocó con un grupo reunido a la puerta de la taberna Anchor.

—¡Perdón! —se excusó, apartándose de la señora mayor a quien había atropellado para estamparse contra un hombre fornido que calzaba botas de goma. El hombre agarró a Connie antes de que se cayera al suelo y la puso de pie.

—Cuidado —dijo el hombre—. Si vas así por el mundo acabarás haciéndote daño.

Clavada en el centro del círculo de gente, Connie murmuró sus disculpas y todos pararon de hablar y la miraron con educada preocupación. Connie vaciló, incapaz de abandonar el grupo. Aquella gente le había hecho llegar un eco de lo que había sentido mientras jugaba con las gaviotas. Allí era donde debía estar. El lugar le pertenecía de pleno derecho.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó el hombre, frunciendo el ceño.

—No, no, perdone —se apresuró a responder Connie, sacudiéndose la parálisis. Se estaba comportando como una estúpida. Evidentemente, no podía quedarse allí todo el día. No conocía a ninguna de aquellas personas. No tenía ningún derecho a interrumpirlas de aquel modo. Sus expresiones revelaban que no habían sentido nada especial teniéndola allí, nada salvo vagas dudas sobre su cordura. Así pues, se marchó apresuradamente. Sin embargo, tras correr unos cuantos metros calle abajo, no pudo evitar echar un vistazo atrás, sintiéndose llamada por el grupo. Estaba equivocada: nadie la miraba ni mucho menos la llamaba. Estaban todos reunidos alrededor de la mujer mayor que sacaba protectores auditivos escarlata de su bolsa de la compra y los repartía a sus compañeros.

Connie volvió a correr sin parar hasta su nueva casa, el número cinco de Shaker Row, anhelando quedarse a solas con sus pensamientos sobre lo que le acababa de ocurrir. La casa de su tía era la última de una hilera de viviendas de pescadores situadas al pie del acantilado, a resguardo del océano que golpeaba hambriento sus escalones. La casa correspondiente al número cinco escapaba de las olas, más alta y estrecha que las colindantes, como el último en el juego de la sardina. El edificio parecía a la espera de que las olas abrieran la puerta del armario en cualquier momento y ser el primero en caer.

Madame Cresson, la gata increíblemente melosa de su tía, acechaba en el sendero, con la cola tiesa. Maulló al ver a Connie, que se detuvo brevemente para saludarla antes de meterse en la cocina para colgar la chaqueta. Se quedó helada. Allí mismo, en el alargado paragüero, tras la puerta, había un par de protectores auditivos escarlata. ¿Qué estaba ocurriendo? Su primera intención fue salir corriendo de nuevo y seguir corriendo hasta dejar atrás a toda aquella gente tan rara, en particular a su tía. Sin embargo, cambió de idea. Sin duda, como no tenía más remedio que quedarse, no le haría ningún mal averiguar más cosas sobre Evelyn Lionheart y sus extrañas costumbres. Quizá los protectores auditivos fueran la clave. Miró por encima del hombro para comprobar que estaba sola y estudió los protectores más de cerca. Había un pajarito plateado estampado en cada orejera. Se los puso en las orejas a modo de experimento y aislaron tan eficazmente todos los sonidos que no escuchó los pasos que se acercaban hasta que alguien le dio una palmadita en el hombro.

Asustada, se deshizo de ellos.

—Ya sabes lo que dicen de la curiosidad y el gato, ¿no? —preguntó una voz con suavidad; con la suavidad del hielo. Alta pero ligera y, como siempre, vestida de negro, Evelyn Lionheart estaba de pie ante ella, con el rostro fantasmagóricamente blanco en contraste con su melena castaña. Madame Cresson entró por la trampilla de la puerta y se restregó contra los tobillos de Evelyn, saludando a su dueña.

—Pues... No. ¿Qué dicen? —preguntó Connie incómoda, con el corazón acelerado.

—Que la curiosidad mató al gato —respondió Evelyn con ligereza, mientras le quitaba los protectores auditivos y los volvía a colgar en el paragüero.

Madame Cresson maulló en protesta, ofendida por la alusión a la muerte, y se acercó a Connie. Arqueó la espalda y se frotó contra los vaqueros de Connie, buscando el apoyo de su amiga.

Connie acarició la cabeza de la gata.

—Lo siento. Sólo... Es que he visto a más gente del pueblo con esto. Me ha parecido un poco raro —concluyó sin convicción, pensando que debía excusarse de algún modo.

—¿Ah, sí? —Los ojos verdes de su tía se clavaron en el rostro de Connie con aire perspicaz y sus aretes plateados destellaron a la luz de la ventanita de la puerta trasera—. No es asunto tuyo —sentenció, manteniendo su intensa mirada clavada en su sobrina.

Connie sintió que la rabia crecía en su interior, pero casi inmediatamente notó un pinchazo de temor cuando su tía añadió:

—Olvida que los has visto.

Evelyn era tremendamente volátil: podía estar partiéndose de risa y, al cabo de un instante, echar chispas. Connie no sabía exactamente qué le parecía a Evelyn tener a su sobrina a su cargo. Por el trato que había recibido hasta entonces, sospechaba que estaba un poco resentida y molesta, y que sólo se había hecho cargo de ella por sentido del deber familiar. Sin embargo, parecía haber algo más, algo que Connie no acababa de descifrar. El hecho de que, a pesar de compartir la casa, Evelyn se encerrara en su habitación y mantuviera las conversaciones bajo mínimos sin prestarse a la más mínima confidencia tampoco contribuía a mejorar las cosas. Que se hubiera negado a explicarle lo de los protectores auditivos formaba parte de aquel comportamiento del que Connie ya empezaba a resentirse. Lamentaba que sus padres no le hubieran encontrado un tutor más accesible, alguien que al menos la acogiera gustosamente en su casa. Pero no se atrevió a insistir en el asunto de los protectores auditivos. Dejó el tema y, cuando volvió a pasar por delante del paragüero, las orejeras ya no estaban.

Capítulo 2

Sirenas

A la mañana siguiente, Connie se despertó muy pronto a causa de un agudo sonido procedente de debajo de su ventana. Dormía en una pequeña habitación de la buhardilla con el techo inclinado y una ventana que daba al mar. Era el único lugar de la casa donde se sentía cómoda: su propio santuario. Apartó las sábanas y, descalza, avanzó de puntillas por los tablones barnizados para apartar cuidadosamente las cortinas. Allí estaba Evelyn, en el sendero de la parte delantera de la casa, vestida con su negra capa, dando vueltas como una peonza con los brazos estirados pegados al cuerpo y la cabeza gacha. Vista desde arriba, la capa se arremolinaba trazando un círculo perfecto y el carmesí del pañuelo de su cabeza formaba una pupila roja en el centro de un ojo negro. La voz de Evelyn subía y bajaba en un aullido sollozante, como si llorara la muerte de un amigo querido, como si la desesperación le impidiera recuperar la esperanza. El sonido se clavó en el corazón de la muchacha: quería meterse los dedos en los oídos y bloquear la extraña tristeza de su tía. ¿Qué había ocurrido para que actuara de aquel modo? Como si no tuviera ya bastantes problemas ella misma. Francamente, se las habría apañado muy bien sin tener que vivir con alguien tan poco ortodoxo.

—¡Cállate! —gritó el señor Lucas desde el número cuatro, sacando la cabeza por la ventana, rojo de ira—. ¡Los que tenemos un trabajo como Dios manda intentamos dormir! ¡Ve a practicar tus danzas a otro lado!

El lamento cesó abruptamente y se oyó un portazo en la parte de atrás. Connie se metió rápidamente en la cama antes de que la pudieran acusar de espiar, pero su tía no subió a ver qué hacía. Connie se dio la vuelta e intentó volver a dormirse. Cayó en un inquieto sueño en el que un viento estrepitoso la arrastraba por los páramos, sin hogar, sin raíces, sin descanso.

Su tía no hizo referencia a sus actividades de madrugada cuando Connie bajó a la cocina. Era como si lo del sendero no hubiera ocurrido nunca. Connie lanzó una mirada furtiva a Evelyn mientras se servía un poco de naranjada para comprobar si veía algún rastro del comportamiento neurótico que había presenciado, pero su tía parecía tranquila y la observaba con expresión calculadora. Estar con Evelyn era como desayunar en la cima de un volcán activo: nunca sabías exactamente cuándo iba a entrar en erupción.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó Evelyn, estudiando a Connie por encima del borde de su taza de café. La luz del sol atravesaba el aire viciado y caliente de la cocina, pasando sobre el fregadero atestado de platos hasta un ramo de crisantemos de un rojo encendido que descansaba medio mustio en un jarrón, entre Connie y su tía. Cada centímetro de la cocina estaba cubierto de cosas que Evelyn recogía en sus paseos por la playa o por los páramos: nudos esqueléticos de maderas zarandeadas por guijarros lisos, un móvil de plumas y fragmentos de cristal multicolor que repiqueteaba junto a la ventana. A Connie, aquella colección le resultaba desconcertante: la atraía con su brillo como a una urraca pero amenazaba a la vez con abrumarla bombardeando sus sentidos.

—Pues... Lo de siempre, supongo —respondió Connie a la defensiva, toqueteando un pétalo caído. No le gustaba que nadie interfiriera en su rutina de visitas a los animales de los que se había hecho amiga, pero tampoco quería disgustar a su tía.

—Bueno, pues quiero que cambies de planes —«Oh, no», pensó Connie—. Una amiga mía, Lavinia Clamworthy, tiene un nieto que irá a tu misma clase en la escuela. Quiero que lo conozcas para que al menos tengas un amigo cuando empieces, la semana que viene.

Connie estaba sorprendida de que a su tía se le hubiera pasado aquella idea por la cabeza: era la primera vez que hacía algo que sugería que la consideraba algo más que una inquilina que comía y dormía bajo su techo. Pero ¿Evelyn y la abuela de un muchacho al que no conocía de nada, y que seguramente ni siquiera querría conocerla, habían elegido quién iba a ser su «amigo»?

—No me importa esperar hasta el lunes —repuso Connie a la desesperada.

—No, no. Este asunto lo dejaremos resuelto hoy —sentenció su tía, sin piedad—.

He quedado con la señora Clamworthy y Colin en una cafetería esta mañana. Y tú vendrás conmigo.

Connie hizo una mueca mirándose las uñas mordidas y convirtió el pétalo en confeti. Su destino ya estaba decidido y no merecía la pena resistirse. Con un suspiro, volvió a levantar la mirada y asintió levemente a su tía.

* * *

La Copper Kettle era una cafetería rancia, muy del gusto de los más ancianos de Hescombe. Estaba repleta de volantes de cretona y cortinas de encaje con puntillas; había bandejas de tartas caseras primorosamente expuestas sobre tapetes decorativos; sin música de fondo. Evelyn Lionheart destacaba notablemente entre los demás adultos, como un cisne negro entre los patos: tenía cuarenta años menos que todos los demás clientes y llevaba una chaqueta vaquera negra, unas Martens rojas y el pelo recogido con un pañuelo carmesí. La niña no entendía por qué su tía había escogido aquel lugar como punto de encuentro.

Connie permaneció sentada construyendo una torre de terrones de azúcar y amasando una creciente sensación de desastre. Con absoluto pesimismo ya se había imaginado la escena: alguien que accedía a acompañar a su abuela a un lugar como aquél tenía que ser un pobre cretino y su compañía le supondría un inconveniente social desde el principio. Estaba destinada a pasarse sus primeras semanas en la escuela primaria de Hescombe rondando por la sala de informática con él y con los cretinos de sus amigos, haciendo ver que le importaban las ventajas relativas de la PlayStation 2 frente a la XBox. Eso si dejaban entrar chicas en su mediocre club, cosa que dudaba.

—Hola, Evelyn —dijo una voz que cayó como una suave lluvia sobre el silencioso ambiente. Connie levantó la cabeza. Era la anciana a la que había arrollado el día anterior. A su lado había un muchacho con unas gafas de sol envolventes. Por su aspecto informal y su modo de vestir, Connie lo clasificó de inmediato como alguien con el gancho que a ella siempre le había faltado; el tipo de chico con el que ella normalmente no intercambiaría ni dos palabras. Tenía que haber algún error.

—Hoy tienes muy buen aspecto —añadió la mujer—. ¿Has visitado a tus amistades?

Evelyn dedicó a la señora Clamworthy la clase de sonrisa que a Connie le hubiera encantado de su tía: cálida y a la vez cariñosa. Hizo que pareciera otra persona; la persona con la que a Connie le hubiera gustado vivir.

—Gracias, Lavinia. Sí, he ido a verlas. ¿Cómo lo sabes?

—No se llega a mi edad sin saber unas cuantas cosas, cielo —dijo la señora Clamworthy, dando una palmadita sobre la muñeca de Evelyn—. No me sorprende.

Y ésta debe de ser Connie, ¿no? ¿No nos tropezamos ayer en High Street?

Connie sonrió y asintió tímidamente.

—Espero que te guste mi rincón favorito. Evelyn es demasiado educada para decirme que lo detesta, pero esperaba poder convencerte a ti.

La señora Clamworthy se acomodó al lado de Connie, inundando de dulce esencia de lavanda el aire mientras se colocaba la bufanda de seda sobre los hombros. Su rostro redondo y agradable estaba rodeado de una nube de pelo blanco, como el halo de la luna vista a través de la niebla.

—Y no hay que ser un lince para saber que éste es mi nieto Colin, aunque, según parece, ahora prefiere que le llamen Col. También irá a la clase del señor Johnson,

¿sabes? —continuó, asintiendo alentadoramente a Connie.

Cómodo, incluso en aquel entorno, el muchacho se dejó caer en una silla frente a Connie y se quitó las gafas, que dejó en la mesa. Se pasó ambas manos por el pelo castaño y corto, bostezando abiertamente. Connie levantó la vista para mirarlo a los ojos. Para su sorpresa, se encontró con que tenía uno verde y otro marrón. No pudo reprimirse:

—¡Dios mío! Los tienes como... —Dejó la frase a medias. Algo raro sucedía. En cuanto los cuatro estuvieron sentados a la mesa, empezó a notar un cosquilleo de energía, una sensación que normalmente sólo experimentaba cuando jugaba con sus amigos animales. Se sentía atraída por los Clamworthy (incluso por su tía, tal como percibió con un sobresalto) con tanta fuerza como se había sentido atraída por el grupo al que había arrollado el día anterior.

Col se rió.

—Entre los dos reunimos dos pares de ojos normales —volvió la cabeza hacia su abuela. Connie se sorprendió: los suyos eran los movimientos rápidos y nerviosos de un petirrojo—. Es culpa de la señora: lo heredé de sus genes. ¿Y tú?

Echando un rápido vistazo a su vecina, Connie vio que la señora Clamworthy también tenía los ojos de distinto color, pero en su caso la variación era menos exagerada: uno gris y otro azul.

—¿Disculpa? —dijo Connie, bastante desconcertada por la pregunta.

—¿De dónde has sacado esos ojos? ¿De mamá o de papá?

—De ninguno de los dos, que yo sepa.

—De su tía abuela —intervino Evelyn, sirviéndose el té, como si nada—. Y antes, de su tatarabuela.

Connie se dio cuenta de que tenía la boca abierta y la cerró rápidamente.

—Y el pelo también —añadió Evelyn, como si antes se le hubiera olvidado.

Completamente superada por aquella inesperada lluvia de información, Connie dejó que los demás llevaran el peso de la conversación mientras ella reordenaba las ideas. ¿Por qué no le habían dicho todo eso antes? Y puestos a pensar, ¿qué probabilidades había de encontrar a alguien con los mismos ojos? Le dolía el cerebro sólo de imaginar las operaciones necesarias para resolver el enigma.

—Una entre diez millones, creo —dijo Col.

—¿Qué? —preguntó Connie, arrancada abruptamente de su ensimismamiento.

—La probabilidad de encontrar a alguien con los ojos tan raros como yo.

—¿Cómo sabías que estaba pensando en eso?

—No lo sabía —dijo él, verdaderamente sorprendido—. Lo estaba pensando yo —

hizo una pausa—. ¿Sabes una cosa, Connie? Me parece que compartimos un montón de cosas...

—¿Como qué?

—Como apellidos estúpidos, para empezar.

Connie se rió. Sí, llamarse Colin Clamworthy era incluso más embarazoso que llamarse Connie Lionheart1. A lo mejor en la escuela no le iría tan mal.

* * *

Al lunes siguiente, Connie se dio cuenta de que estaba deseando volver a ver a Col. El único problema fue que Evelyn (cumpliendo órdenes del padre de Connie por si a su hija se le ocurría armar algún desastre, como en la última escuela) insistió en acompañarla hasta la puerta e incluso hasta el interior del aula.

La escuela se había construido alrededor de un edificio Victoriano con entradas diferentes para NIÑOS y NIÑAS. Las aulas modernas se agolpaban alrededor de sus austeras predecesoras, con los espacios acristalados haciendo un guiño descarado a las antiguas ventanas altas al sol de la mañana. Evelyn llevó a Connie a uno de los edificios más recientes.

—¿Señor Johnson? —llamó su tía a un hombre bajito de cintura y estatura de poni que escribía la fecha en la pizarra.

—¡Evelyn! Me alegro de verte. No me parece que haga tanto que te tuve en clase

—dijo el señor Johnson, frotándose los dedos para limpiarse el rotulador mientras se acercaba a saludarlas. Evelyn le dedicó una sonrisa generosa y bajó la guardia en presencia de alguien a quien conocía y admiraba. Connie conectó inmediatamente con el profesor, influida por el efecto que había producido en su tía—. Me gustaría decirte que no has cambiado nada, pero te mentiría. Antes no eras más alta que yo: habré encogido a medida que tú crecías.

»Y tú debes de ser Connie. Bienvenida a Hescombe. Hay una percha con tu nombre en el armario y tu cajón es aquél. No tenemos un sitio concreto porque nos movemos mucho durante la clase, pero ¿por qué no empiezas en esta mesa de aquí, cerca del rincón de las mascotas? Creo recordar que a tu tía le gustaba especialmente este pupitre.

—¿Es buena idea? —murmuró Connie a Evelyn. Su pánico era como la espuma de una gaseosa removida.

—Por supuesto. Cuando llamé al señor Johnson, le conté todos tus problemas en las otras escuelas. Puedes estar segura de que él no se escandalizará de que les gustes a los animales —dijo su tía, avanzando hacia la puerta—. Conmigo no lo hizo.

1 Clamworthy significa «digno de almeja», mientras que Lionheart significa «corazón de león».

De momento no había animales en el rincón de las mascotas, así que Connie se sentó y esperó a que empezara a llegar la fauna humana. Tenía un nudo en el estómago: el temor de volver a fracasar. Le costó mucho responder a las preguntas del señor Johnson sobre sus asignaturas favoritas mientras el hombre avanzaba entre las mesas distribuyendo impolutas libretas de ejercicios. En aquel momento, Connie no podía pensar en nada que le gustara del colegio.

El aula se empezó a llenar. Entraron tres chicas y miraron con curiosidad a la nueva alumna. Una le dedicó una sonrisa tímida, pero ninguna se aventuró a sentarse a su lado. Connie notaba cómo su frágil confianza se evaporaba. Sería como todos los demás primeros días: pronto estaría sola y aislada y todo el mundo pensaría que era rara. Justo en aquel momento vio a una niña morena vestida con un sari turquesa ir hacia el rincón de las mascotas tambaleándose bajo el peso de una jaula de jerbos. Connie, que estaba justo en su camino, no pudo evitar levantarse a ayudarla.

—Gracias —dijo la chica, dejándose caer con una dramática fioritura en la silla de al lado de Connie. Cuando se apartó el pelo negro de los ojos, los brazaletes que lucía en el brazo tintinearon alegremente—. ¿Eres la nueva?

—Sí, Connie. Connie Lionheart —contestó, sin demasiada confianza.

Su compañera asimiló el nombre sin el menor indicio de que le hubiera parecido gracioso.

—Yo soy Anneena Nuruddin. El hindú de High Street es de mi familia. ¿Lo conoces? —abanicándose la cara con su fina mano morena, Anneena miró con atención a Connie por primera vez—. Eh, ¿sabes que tienes los ojos igual que Col Clamworthy? ¿Sois parientes? —Connie sacudió la cabeza—. Caray, las probabilidades de que dos personas así acaben en la misma clase deben de ser...

—Infinitesimales. Ni te molestes en calcularlas —Connie se sintió satisfecha viendo que había arrancado una sonrisa a Anneena.

Al fin entró Col en clase y se abalanzó hacia la mesa de Connie.

—Veo que has conocido a Anneena. Pues todo arreglado. Anneena conoce a todo el mundo y lo sabe todo sobre la escuela —comentó Col. Durante un efímero segundo, Connie deseó que Col se sentara a su otro lado. ¿Volvería a sentir la extraña energía que había notado en la cafetería si él se quedaba cerca? Pero Col se volvió y se sentó en otra mesa con unos muchachos mientras el profesor empezaba a pasar lista. Viéndolo alejarse, Connie pensó que había sido una tonta al pensar que alguien como él iba a sentarse a su lado.

—Col tiene un poni y una barca —anunció Anneena, siguiéndolo con ojos intrigados—. Bueno, para el caso, la barca es de su abuela.

—¿Y qué hay de su padre y de su madre? ¿No vive con ellos? —preguntó Connie mientras Col compartía una broma con un muchacho grandote de pelo rubio, haciendo que toda la mesa se echara a reír.

—Cálmate un poco, Col —le pidió el señor Johnson, sin ni siquiera levantar la cabeza para comprobar el origen del alboroto.

—No suelen pasar mucho tiempo aquí —le susurró Anneena—. Vive con su abuela y es muy popular.

Y gracias a Dios que así era, porque los ojos y el apellido raro del muchacho habían hecho que los suyos pasaran desapercibidos. Teniendo a alguien como Col en clase, nadie se fijaría en ella. La tensión que había sentido desde que había llegado a Hescombe se relajó un poco. Por primera vez en su vida, Connie se aventuró a pensar que podría encajar.

Durante el recreo Anneena le enseñó la escuela, que hervía de actividad tras el regreso de los niños después de las vacaciones: colas en la ventanilla de secretaría, disputas territoriales en el patio, grupitos cuchicheando en los baños de las chicas...

Acabaron en el rincón de las mascotas, porque Anneena quería cambiar el agua a los jerbos.

—Los he cuidado todo el verano —le dijo—. Es que los jerbos me encantan,

¿sabes? Pero mi madre siempre ha dicho que son un engorro. Sabía que no le importaría que me llevara los de la clase y me parece que he conseguido que cambie de opinión y me deje tener los míos propios. ¿Y tú?

—¿Yo?

—¿A ti, te gustan?

Connie nunca había prestado demasiada atención a los jerbos. Como tenía tantos amigos animales... Se arrodilló al lado de la jaula para verlos más de cerca, respirando suavemente el olor a aserrín y descubriendo los secretos tesoros de semillas de las criaturas. Los jerbos corrieron inmediatamente hacia ella y empezaron a moverse por la jaula en lo que Connie identificó como su danza de bienvenida.

—¡Eh, nunca los había visto hacer eso! —exclamó Anneena.

—¿No? Me parece que sólo están diciendo hola —repuso Connie, balanceándose levemente para responder a la danza de los jerbos y darles las gracias por sus buenos deseos. Anneena la miró con extrañeza, algo nerviosa por aquel comportamiento inesperado.

—¿Qué haces?

—También les digo hola —y al decir esto, Connie notó un nudo en el estómago.

¿Era ése el fin de su corta amistad con Anneena? Mantuvo los ojos clavados en los inteligentes rostros de los jerbos, temerosa de alzar la vista. Pero Anneena se puso a imitarla.

—Es divertido —dijo Anneena encantada mientras los jerbos corrían hacia su lado de la jaula y empezaban a bailar ante ella—. Tienes un don con los animales, ¿sabes?

Manteniendo la mirada de admiración de su nueva amiga, Connie se encogió de hombros y sonrió.

* * *

Aquella tarde, Connie salió de la escuela bastante satisfecha del día. Ella y Anneena se habían llevado bien incluso después del incidente con los jerbos.

Anneena había contado a toda la clase, casi sin respirar, el trato que Connie había dado a las mascotas de la clase. Hasta Col había parecido impresionado. Después, Anneena le había presentado a su grupo de amigas durante la comida. Connie albergaba esperanzas de que alguna de ellas se convirtiera también en amiga suya.

Le cayó especialmente bien Jane Benedict, alta y tímida, una de las más brillantes de la clase. La única decepción de Connie fue que Col hubiera mantenido las distancias.

Creía que se habían hecho amigos en la cafetería, pero no parecía seguir esa tónica en la escuela. Mientras empujaba la cancela del número cinco, Connie decidió que no podía culpar al muchacho. Col estaba completamente fuera de su alcance: era demasiado popular y divertido.

Encontró a su tía correteando por la cocina, preparando lo que parecía un picnic.

—¿Cómo ha ido la escuela? —preguntó Evelyn, distraída.

Connie se sentó a la mesa de la cocina y se sirvió una rebanada de pan.

—Bien.

—Bueno. Tengo que volver a salir esta noche. La señora Lucas, de la casa de al lado, me ha dicho que estará pendiente de ti. Busca algo en la nevera para cenar y métete en la cama, ¿vale?

Después del esfuerzo que había hecho su tía por la mañana, Connie esperaba que se interesara más por cómo le había ido todo en clase. ¿Acaso Evelyn pensaba alguna vez en su sobrina?

Se hizo el silencio, roto sólo por el ruido de los preparativos culinarios. Connie se sumió en una larga espera con la esperanza de que su tía la redimiera prestándole un poco de interés. Pero a medida que iban pasando los segundos, se hizo evidente que la táctica del digno silencio de Connie no iba a funcionar. Su tía ni siquiera parecía verla.

—¿Adónde vas? —preguntó Connie. Evelyn ignoró el tono dolido.

—A una reunión de la Sociedad —respondió, mientras revolvía en la nevera para sacar una enorme trucha envuelta en celofán.

—¿Qué Sociedad?

Evelyn salió disparada hacia la puerta, añadió un chubasquero y unas botas de goma a su montón y, como quien recuerda a última hora que se está dejando algo, tomó también los protectores auditivos.

—¿De qué Sociedad se trata? —insistió Connie.

Pero su tía desapareció por la puerta para cargar su viejo Citroen y o bien no escuchó o no quiso escuchar la pregunta.

* * *

Una pequeña barca azul roncaba acercándose a las rocas que protegían la entrada a la bahía. Los pilares de piedra empequeñecían la embarcación, erigiéndose como gigantes encapuchados contra los elementos. Col paró el motor a unos veinte metros y se colocó los protectores auditivos. Su pasajero, un anciano de pelo blanco con mechones cobrizos, que llevaba un termo en el regazo, siguió su ejemplo. Habían planeado los siguientes movimientos en la orilla, a resguardo en la taberna Anchor.

Lo único que debían hacer era esperar que llegaran los otros dos botes, entonces ya estarían preparados para enfrentarse a lo peor, quizás incluso a la muerte.

Col observó cómo el doctor Brock se servía tranquilamente un té. Hacía una bonita tarde, aunque un poco ventosa. A pesar de ser casi las nueve, el cielo todavía estaba claro, signo inequívoco de que aún no había terminado el verano. A Col le hubiera gustado disfrutar aquello con la misma serenidad que su pasajero y demostrar que estaba listo para pasar la prueba manteniendo los nervios a raya, pero al plantearse los peligros que le acechaban no podía evitar que el corazón se le desbocara como un caballo de carreras. Su misión era vital: sospechaban que algunos hombres habían perdido ya la vida, empujados a la muerte por el irresistible poder de las criaturas que se ocultaban tras las rocas. Cabía la posibilidad de que ni él ni el doctor Brock regresaran. En cuestión de minutos podían perder el dominio de sus sentidos y quedar a merced de las aguas que los rodeaban. Con estas perspectivas, Col abandonó sus intentos por tranquilizarse y empezó a temblar al timón de la embarcación.

Llegaron otras dos barcas. Al timón de la primera iba Evelyn Lionheart con la abuela de Col. Ambas llevaban orejeras para no correr ningún riesgo. Col recordó con ironía la discusión en el Anchor sobre si era o no demasiado joven para embarcarse en una misión tan peligrosa. Su abuela había argumentado que Col debía saber a qué se enfrentaba antes de que le pillara por sorpresa. En la orilla, Col se había sentido adulado por el hecho de que su abuela reconociera su madurez; ahora, en el mar, meciéndose bajo la amenaza de un peligro oculto, se arrepentía enormemente de haberse empeñado tanto en ir.

Col continuó esperando mientras el señor Masterson, el tripulante de la tercera barca, seguía a Evelyn Lionheart, evitando los bancos de arena que bordeaban el canal de Hescombe. El señor Masterson iba de pie al timón, con sus botas de goma y el corazón en vilo. Se sentía mucho más seguro en el tractor de su granja que en una barca. Su pasajero, Horace Little, un anciano indio americano de pelo blanco, iba sentado a popa con unos binoculares pegados a los ojos, observando cualquier posible movimiento en el cielo.

Una vez reunidas las tres embarcaciones, el doctor Brock se levantó y agarró un megáfono. La fuerte brisa que soplaba de mar a tierra dificultaba que los tripulantes mantuvieran sus embarcaciones en círculo alrededor de las enormes rocas, conocidas en la zona como las Chimeneas. Col rezongó entre dientes mientras arrancaba el motor para que la Water Sprite se mantuviera en posición. Debía mantener la formación; el doctor Brock dependía de él para que no se le escaparan las criaturas.

Col esperaba no tener que mantenerla demasiado tiempo. La espera era insoportable.

Era muy consciente de su propio cuerpo: la respiración honda y rápida, el martilleo del corazón en el pecho, el roce del viento en la piel. Si el doctor Brock no actuaba rápidamente, Col corría el riesgo de hacer algo para descargar la tensión: gritar, reír o incluso tirarse por la borda antes de que las criaturas le empujaran a hacerlo; cualquier cosa antes que aquella terrible quietud.

El doctor Brock se aclaró la garganta.

—Reverencias —gritó a las rocas, aparentemente vacías—. Somos de la Sociedad para la Protección de las Criaturas Míticas y solicitamos audiencia.

Con las orejeras bien pegadas a los oídos, Col no escuchó nada de todo aquello, pero sabía lo que el doctor Brock iba a decir. Observó las rocas y una gota de sudor le corrió por la frente mientras trataba de detectar el más mínimo signo de vida.

El doctor Brock repitió su llamada tres veces, pero siguió sin haber ningún movimiento.

«¿Qué ocurre?», pensó Col. Después de tanta preparación, ¿tendrían que volver a casa con las manos vacías? A punto estuvo de soltar una carcajada por lo indigno de la situación.

—¿Nos vamos? —susurró Col al doctor Brock.

El doctor sacudió la cabeza y, acto seguido, la inclinó como si rezara pidiendo que las criaturas respondieran. Había mucho en juego.

Un aleteo, un torbellino de actividad en las rocas. De la vasta oscuridad en la base de las Chimeneas ocho figuras alzaron el vuelo para aterrizar cada una en una cima.

Desde lejos parecían gaviotas gigantescas, pero los miembros de la Sociedad sabían que todas tenían rostro de mujer. Las sirenas habían acudido.

El doctor Brock se llevó el megáfono a los labios, pero, antes de que pudiera decir nada, las sirenas se lanzaron en picado sobre ellos como nubes de tormenta empujadas por un vendaval. La envergadura de sus alas era el doble que la de un albatros. Cortaron el aire hábilmente, con las colas blancas abiertas como abanicos y las alas extendidas como guadañas. Dos se dirigieron a la barca de Evelyn Lionheart, tres a la del señor Masterson y otras tres a la de Col y el doctor Brock. Pasaron junto a las embarcaciones y se elevaron en espiral sobre ellas hasta parecer pequeños puntos blancos en el cielo.

«¿Adónde han ido? ¿Se han largado?» Col estaba deseando saber qué sucedía, si podía ya relajarse.

Obtuvo su respuesta: no. Al unísono, las sirenas pegaron las alas al cuerpo y se dejaron caer como dardos hacia el corazón de las tres barcas. Col sintió una punzada de terror en el estómago mientras se hacía la desagradable idea de cómo se sentía un conejo cuando se abalanzaba sobre él un águila con la intención de arrancarlo del suelo. Era tal su velocidad y estaban ya tan cerca que distinguía sus bocas carmesí abiertas en un grito, sus pálidos rostros encendidos de rabia, sus garras aguileñas rasgando el aire. No habrían sido necesarios los frenéticos gestos del doctor Brock: Col supo que era hora de dar media vuelta y correr hacia la orilla. Arrancó el motor y giró el timón.

¡Plaf! Col se agachó al tiempo que una racha de viento le recordaba la proximidad de las sirenas. Vio una garra. Sintió un dolor intenso. Algo le había rozado la mejilla.

Se agarró las orejeras, protegiéndolas de las garras negras. Miró hacia arriba y vio unas enormes alas grises con los bordes inferiores blancos descendiendo hacia el mar: precioso pero terrible.

Col se volvió rápidamente para comprobar si su pasajero seguía a bordo. En la proa, el doctor Brock luchaba para apartar las garras de dos sirenas. Las criaturas lo acosaban, concentrándose en arrancarle los protectores de las orejas. Col observó la belleza humana de aquellos rostros, una belleza distorsionada por la rabia: los ojos negros encendidos, la piel azulada brillante de agua de mar, las ventanas hinchadas de sus narices afiladas como picos de ave, todo ello rodeado de tirabuzones plumosos que se enroscaban blancos en el aire. Si conseguían quitarle las orejeras, estaría perdido. Escuchar el canto de las sirenas era fatal. Empujaba a quien lo escuchaba a lanzarse al mar para alcanzar a las cantantes. Nadie podía resistirse.

Gritando aterrorizado, Col aceleró, puso la barca a toda máquina. Si avanzaba un poco más, las atacantes se rendirían. Una blanca estela se extendía tras la barca mientras Col trataba de poner distancia entre ellos y las Chimeneas. Finalmente, cuando avistaron el puerto, las sirenas abandonaron a su presa y volvieron a sus rocas sobrevolando a Col.

Col se quitó las orejeras de la cabeza y se acercó al doctor Brock.

—¿Está bien?

El doctor se incorporó tambaleándose y, quitándose las orejeras, respondió sin apenas aliento:

—Sano y salvo, pero me temo que he derramado el té.

Absolutamente conmocionado por lo que había presenciado, Col se echó a reír de alivio. El doctor era famoso por su templanza al enfrentarse a las criaturas más difíciles, pero aquélla era la primera vez que Col lo veía en acción. Se alegraba de que no hubiera escuchado sus gritos aterrados de hacía un momento. Estaba seguro de que el anciano jamás hubiera perdido el control de aquel modo y el muchacho se avergonzaba de su debilidad.

De nuevo en la orilla, Col y el doctor Brock esperaron ansiosamente el regreso de las otras barcas. El chico intentaba no pensar en lo que podía haberle pasado a su abuela, pero apenas podía reprimir las ganas de tomar la barca y volver a buscarla.

Cinco minutos después se quitó un gran peso de encima cuando vio las otras dos embarcaciones que bordeaban el espigón del puerto. Con los prismáticos del doctor Brock, comprobó que habían superado el abordaje sin perder a ningún tripulante.

Las sirenas se habían contentado con asustarlos. Aparte de la chaqueta rasgada del doctor Brock y algunos pelos arrancados, Col había sido el único herido. Su abuela le untó el feo arañazo de la mejilla con una pomada antiséptica.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó el señor Masterson. Col se percató de que mientras se servía té del termo del doctor Brock al granjero todavía le temblaban las manos. Eso le hizo sentirse mejor.

—Nunca había visto nada parecido —confesó la señora Clamworthy—. Esas sirenas han vivido pacíficamente en las Chimeneas durante años. ¿Qué las habrá hecho volverse contra nosotros?

—No cuesta adivinarlo —dijo Evelyn amargamente, dando una patada a una lata de petróleo vacía que alguien había abandonado en el paseo marítimo—. Petróleo.

No es ninguna coincidencia que su cambio de humor se haya producido justo cuando Axoil ha invadido su territorio. ¿Crees que las sirenas podrían estar tras la desaparición de los empleados de la refinería, Horace?

Horace Little, el más experto de todos ellos en criaturas marinas, asintió.

—Me parece muy probable, cielo.

El veredicto empujó al doctor Brock a tomar una decisión. Dejó su taza y dijo:

—Esto está fuera de control. Ahora que han dejado de cumplir nuestras condiciones, no tenemos los recursos necesarios para enfrentarnos a esas sirenas.

Tenemos que encontrar el modo de detenerlas. Si siguen así, pondrán en peligro todo lo que la Sociedad ha intentado proteger durante siglos.

—¿Y qué sugieres, Francis? —preguntó la señora Clamworthy.

—Creo que es hora de llamar a un experto. ¿Alguien habla italiano? —Arqueó una ceja interrogativamente.

Capítulo 3

Petróleo

El martes por la mañana, Evelyn estaba derrotada. Cuando Connie entró a desayunar, su tía sostenía una taza de café melancólicamente sin levantar la cabeza del periódico local. Enfadada aún por el abandono de la noche anterior, Connie estaba decidida a hacer que su tía notara su presencia.

—¿Qué tal la reunión? —su tía se limitó a gruñir—. ¿Malas noticias? —insistió Connie, señalando el periódico mientras se servía cereales y negándose a que su tía continuara ignorándola completamente.

Evelyn cedió, quizá porque se dio cuenta de que no la dejaría en paz hasta que respondiera.

—Podría decirse que sí—dijo con aspereza, empujando el periódico hacia Connie para que pudiera ver el artículo que había provocado los nubarrones de su particular día.

Connie echó un vistazo a la fotografía principal: un grupo de adultos sonrientes, uno de ellos con capa de pieles y una medalla, que se agolpaban alrededor de la maqueta de una fábrica. «Axoil recibe al alcalde. La petrolera abre sus puertas a los dignatarios locales», leyó. A Connie le pareció de lo más aburrido, pero ¿por qué se había puesto tan triste su tía? Miró la fotografía más detenidamente y vio a un hombre de rostro escuálido al fondo, mirando a la cámara como si quisiera estrangular al fotógrafo. Había un marcado contraste entre su dura mirada y las alegres sonrisas de sus compañeros.

—¿Qué pasa con esto? —tanteó Connie, señalando el artículo.

Evelyn soltó un resoplido burlón.

—Bueno, con esto basta para revolverle las tripas a cualquiera, pero no me refería a ese artículo. Mira al final de la página: la columnita de la esquina.

Connie hizo lo que su tía le decía y encontró un artículo entre un anuncio de escaleras mecánicas y otro de cruceros por el Mediterráneo: «Desaparece el tercer empleado de Axoil, por Rupa Nuruddin.»

—¡Vaya! ¿Será la hermana de Anneena? —exclamó Connie, emocionada.

Evelyn torció el gesto.

—Lee —ordenó secamente.

William O'Neill, un hombre de 37 años de Seabrook Caravan Park, no regresó a casa el sábado por la mañana. Su familia lo vio por última vez cuando salía a cubrir su turno de noche en la nueva planta de Axoil, donde trabaja de soldador. Maurice Quick, director ejecutivo de Axoil, ha declarado a este periódico que la compañía no tiene «ninguna constancia de que O'Neill acudiera al trabajo», aunque numerosos colegas del empleado han declarado a este periódico que, antes de que la niebla oscureciera el paisaje, le habían visto trabajando como siempre en el extremo de las nuevas defensas que protegen el puerto.

O'Neill es la tercera persona relacionada con la construcción de la refinería que desaparece en los seis últimos meses.

Connie dejó el periódico en la mesa. El artículo era demasiado breve para tratarse de un tema tan importante. No le cabía duda de que el periódico tendría que haber concedido más espacio a esa noticia que a las fotos de un alcalde estrechando la mano a un puñado de empresarios ricos. Después de leerlo, creyó comprender el malhumor de su tía.

—Es muy triste. ¿Le conocías?

Evelyn sacudió la cabeza bruscamente.

—No, pero ésa no es la cuestión.

Connie tragó saliva.

—Perdona, pero no entiendo...

Inmediatamente percibió que se había equivocado de frase. Su tía se levantó de golpe, se acercó al fregadero y dejó su taza con notable irritación.

—Eres como los demás, Connie: ¡corta de miras! No ves el desastre que se avecina aunque se fragüe en tus propias narices, ¿verdad? ¿Cómo se puede ser tan estúpido como para construir una refinería precisamente aquí, de entre todos los lugares del mundo?

—Pero ¿qué tiene que ver eso con el desaparecido? —tanteó Connie, volviendo a fijarse en el periódico. Era como si el hombre escuálido de la foto la mirara a ella.

Evelyn no parecía escucharla mientras arremetía contra su taza con el estropajo y salpicaba de agua jabonosa todo el suelo de la cocina,

—Esto no es más que el principio. Acuérdate de lo que te digo. Nosotros sabíamos que esto iba a pasar, pero ¿nos escucharon cuando se lo advertimos? Y ahora hablan de construir una carretera nueva. Dios sabe las consecuencias que nos harán soportar tantos ere... tantos dirigentes dispuestos a hacerse cargo de todo.

—¿De eso iba tu reunión de ayer? —infirió Connie, tratando de reconducir la conversación a aguas menos turbias.

—En cierto modo, sí —Evelyn no le dio más detalles. Colocó su taza boca abajo en el escurridor y volvió a sentarse para terminar de leer el periódico, dejando que su rabia se evaporara. Al cabo de un rato añadió, sin levantar la vista—: Acogeremos a un invitado de Italia, seguramente la semana que viene, dependiendo de lo rápido que pueda organizarse.

—¿Quién es? —Connie se estaba acostumbrando a eneajar las sorpresas que su tía solía darle sin protestar por que no la hubiera consultado.

—Un miembro de la Sociedad. De la delegación italiana.

—¿Y esa Sociedad es medioambiental, como Greenpeace, o algo parecido?

—Algo parecido.

Connie se preguntó por qué sonreía su tía como si le hubiera hecho gracia la pregunta.

—¿Puedo asistir a alguna de vuestras reuniones? A mí me interesa mucho el medio ambiente.

—Depende.

—¿De qué?

Su tía se tomó un momento para pensar y luego dijo, con una sonrisa maliciosa:

—Supongo que depende de por quién te decantes: si por mí o por tu padre.

Esa respuesta críptica dejó a Connie perpleja. ¿Qué demonios significaba aquello?

¿Por qué nunca le daba una respuesta directa? Estaba harta de andar siempre como si estuviera pisando huevos alrededor de su tía, sin la menor idea sobre lo que debía hacer o decir.

—¿Y cómo voy a averiguarlo? —preguntó, incapaz de ocultar la irritación.

—No lo averiguarás. Lo haremos nosotros.

* * *

De camino a la escuela Connie decidió que sí, que su tía estaba rematadamente loca y que parecía que los miembros de la Sociedad compartían la misma locura.

Todo aquello de averiguar cosas de una antes de dejar que asistiera a sus reuniones...

No estaba nada segura de querer pertenecer a su apreciada Sociedad. De hecho, cuanto antes sus padres se dieran cuenta de que la habían dejado en manos de una lunática, mejor. Lo único que echaría de menos, si tenía que volver a mudarse, sería el buen comienzo que había tenido en la escuela. De no ser por eso, ya estaría llamando a sus padres por teléfono para pedirles que se la llevaran de Hescombe.

—Eh, Col, ¿cómo te has hecho ese arañazo? —Connie estaba a unos metros de Col en la cola del comedor y no pudo evitar escuchar las preguntas de los amigos del muchacho.

—El gato del vecino —contestó Col, frotándose la mejilla.

Eso no era verdad. Connie estaba segura de que mentía. Los arañazos de un gato hubieran sido más pequeños y paralelos. Aquella cicatriz tremenda parecía debida a algo grande.

—¿Y por qué no viniste al club de fútbol anoche?

—Ah, sí. Lo siento, Justin. Tuve que ir a una reunión de la Sociedad con mi abuela.

Ya sabes, un aburrimiento, pero no me dejaban salir.

Connie no podía creer lo que oía. ¿Col también pertenecía a esa Sociedad de locos?

Justin dio una patada a la pared, ausente.

—Es como si no hicieras nada más, Col. Si no vas con cuidado, te echarán del equipo.

—¿Tú crees? —sonrió Col, absolutamente seguro de sí mismo.

—Bueno, puede que no —rió Justin—. Eres el único jugador medio decente de la escuela, y el señor Johnson lo sabe. Pero le traes de cabeza.

Col se encogió de hombros.

—Le diré a la abuela que vaya a hablar con él. Ella se lo explicará todo.

La Sociedad. Connie se moría de ganas de hacerle preguntas acerca de ella. Tal vez fuera más explícito que su tía. Quizás al menos le dijera lo que debía hacer si quería ir a una reunión. Convencida de que ya era hora de volver a intercambiar unas palabras con Col, fue a buscarlo después de comer. Por una vez estaba solo, mirando la franja de mar que se veía desde el patio. Pensó que sería mejor abordar el tema indirectamente, empezar con una pregunta neutra.

—¿Cómo te has hecho eso realmente, Col? Ningún gato podría haberte dejado esa marca —dijo, con lo que esperaba que pareciera despreocupación.

El muchacho apartó los ojos del océano, molesto por la interrupción. Estaba ocupado pensando en las sirenas, preguntándose qué habría sido de William O'NeilI, y no quería que la sobrina de Evelyn Lionheart lo molestara.

—Pues...

—Lo único que podría haberte marcado así es un ave de presa —esperaba haberle impresionado con sus conocimientos sobre los animales.

Col se sobresaltó, recordando las garras afiladas como cuchillas de las sirenas y su furioso ataque. Además, el astuto tanteo de Connie lo había acobardado.

—Sabes mucho de vida animal, ¿no? —dijo, tratando de desviar el tema de sus oscuros pensamientos.

Ella no picó el anzuelo.

—Vamos, Col, cuéntamelo. Sé que mientes en lo del gato.

—Vale, vale —quizá la mejor forma de deshacerse de ella fuera contarle parte de la verdad—. Me lo hice anoche en la reunión de la Sociedad. Fue una enorme... Una enorme ave marina. Estábamos patrullando las aguas cerca de las Chimeneas para...

para protestar contra la nueva refinería y debí de acercarme demasiado a su nido.

¿Ya estás contenta? —parecía exasperado y enseguida le dio la espalda.

Connie estaba muy lejos de darse por vencida: tenía muchas más preguntas.

—¿Cómo te admitieron en la Sociedad? —preguntó, plantándose ante él para que no pudiera ignorarla.

—¿Qué? —¿Es que no iba a darle un respiro? ¡Por todos los santos!

—Le pregunté a mi tía si podía ir a una reunión pero me dijo que sólo se asistía por invitación.

—¿Quieres unirte a la Sociedad? —Col la miró extrañado, como si Connie le hablara en un idioma extranjero.

—Sí, ¿por qué no? También me interesa la conservación de los hábitats naturales

—se defendió. Su valentía flaqueaba ante la intensa mirada de Col. No estaba segura de si se estaba mofando de ella.

El rostro de Col se torció en la misma sonrisa extraña que le había dedicado su tía por la mañana. El muchacho la miró de frente por primera vez.

—Desde luego. Pareces del tipo... Sabrás a qué me refiero cuando conozcas a los demás. Ahora andamos un poco ajetreados... Pasamos por una pequeña crisis, en realidad... Pero, dentro de un par de semanas, cuando las cosas se calmen un poco, tu tía podrá pedir a los examinadores que te echen un vistazo —esperó que con eso bastara para deshacerse de ella.

Sonó la campana anunciando el fin del recreo y Col corrió a clase, alejándose de Connie. La niña se preguntaba cómo sería pertenecer a la Sociedad. Después de todo, si Col pertenecía a ella no podía estar del todo llena de raritos: él era demasiado guay. Definitivamente, los miembros de la Sociedad que había ido conociendo tenían algo especial, aunque no sabía decir qué exactamente. Y una organización que salía de picnic en barca por las tardes parecía divertida. Estaba segura de que, si volvían a salir, podría ayudarlos a no enfurecer las aves marinas. Al fin y al cabo, entenderse con los animales era lo único que se le daba bien.

De nuevo en clase, Connie volvió a sentarse cerca de Anneena. El señor Johnson hizo callar a la clase.

—A ver, escuchad todos. Quiero que cada uno de vosotros haga un trabajo sobre un tema de interés local para exponerlo al final del trimestre. Podéis trabajar en grupo o de manera individual, como queráis. He escrito algunos ejemplos en la pizarra para daros una idea. Copiadlos y a ver si os gusta alguno. Luego os preguntaré si alguien tiene algún plan que quiera desarrollar.

—¿De qué hablabas con Col, Connie? —tanteó Anneena, sacando su estuche—.

¿Qué os traéis entre manos?

—Nada —susurró Connie intentando no llamar la atención del señor Johnson.

—Venga ya... Está claro que tramabais algo —volvió a susurrar Anneena. Connie vio que, cuando quería descubrir un secreto, su amiga era más insistente que un tordo aporreando un caracol contra una piedra.

—Supongo que habrás oído hablar de la campaña contra la refinería, ¿no?

Anneena asintió.

—Por supuesto. Rupa ha cubierto todas las noticias locales sobre Axoil. Cree que en la refinería pasa algo raro.

—He leído el artículo. Suponía que sería pariente tuya.

—¿Ah, sí? —Anneena brilló de orgullo—. Pues Rupa tuvo verdaderos problemas para publicar ese minúsculo artículo. Piensa que su jefe tiene miedo de que le demanden por difamación.

—Pues, mi tía y Col están metidos en un grupo que hace campaña contra la refinería. Les ha estado ayudando al salir de clase. Anoche hicieron una protesta en esas rocas que todo el mundo llama las Chimeneas. Creo que ahí fue donde se hizo el rasguño.

—Ah, o sea que es eso —dijo Anneena, con chispitas de curiosidad. Su hermana mayor no era la única con olfato para una buena historia—. ¿Y qué hacía?

—Anneena, ¿vas a compartir con el resto de la clase lo que estáis cuchicheando tú y Connie, o te vas a poner a trabajar? —dijo el señor Johnson en voz alta, de pie tras ellas.

Connie se había acostumbrado a que Anneena casi siempre tuviera una respuesta preparada.

—Estaré encantada de compartir con la clase lo que estábamos diciendo —dijo algo descaradamente, mirando fijamente al profesor—. Es muy importante para todos los habitantes de Hescombe, ¿sabe?

—¿Ah, sí? —repuso el señor Johnson, escéptico.

—Estábamos hablando de las Chimeneas y de lo que podemos hacer para protegerlas de los buques petroleros de Axoil —sentenció Anneena. Connie se ruborizó de apuro y miró a Col. Estaba tieso como si lo hubieran clavado en la silla y sus ojos lanzaban dagas hacia ella. Lo último que necesitaba era que la clase entera se interesara por la fauna de las Chimeneas. Sería desastroso si empezaban a hacer preguntas que pudieran conducir al descubrimiento de las sirenas. Contrastando con la mirada hostil de Col, el señor Johnson miró a las muchachas cambiando rápidamente la reprobación por el halago. Mientras el profesor, complacido, se volvía para dirigirse a toda la clase, Anneena dedicó una sonrisa a su compañera.

—Connie y Anneena tienen razón: todos deberíamos interesarnos por esas cosas

—anunció el señor Johnson—. De eso deberíamos preocuparnos. Cuando la hayan terminado, la nueva refinería de Axoil tendrá profundos efectos en nuestra comunidad, es decir, en vosotros y en mí. Lo utilizaremos como ejemplo de compartir las ideas de vuestros proyectos. Quiero que os dividáis en grupos de cuatro. Discutid cómo cree el grupo que podría afrontarse la apertura de la nueva refinería en nuestra zona. Compartid vuestras ideas con el resto de la clase. Vamos.

Tenéis diez minutos.

Como un rayo, antes de que nadie pudiera pedirle que se uniera a su grupo, Col se levantó de su mesa y se acercó a Connie. Jane Benedict, que estaba al otro lado de Anneena, fue la cuarta del grupo. Connie y Anneena intercambiaron una mirada de sorpresa por el repentino movimiento de Col.

—Hola, Col. Me alegro de que te unas a nosotras —dijo Anneena—. No se te ve demasiado por este lado de la clase.

—No. Normalmente no tenéis nada que decir que pueda interesarme —replicó Col, lanzando a Connie una mirada envenenada.

Anneena se calló momentáneamente, preguntándose por qué Col estaba tan hostil, pero nunca dejaba que las cosas la preocuparan demasiado.

—Pues te sorprenderías. ¿Escribo yo? —y, con esto, tomó su bolígrafo rosa de gel y miró a sus tres compañeros con expectación. Connie y Jane aceptaron inmediatamente la propuesta; Col miraba por la ventana, como si estuviera en otra parte. El grupo tomó el silencio por un sí—. Muy bien. ¿Por dónde empezamos? Creo que deberíamos hacer algo para saber qué piensa realmente la gente en lugar de tragarnos todo ese lavado de cerebro que Axoil saca en la prensa local —Connie observó con curiosidad cómo Anneena dibujaba tres columnas, que tituló «gobierno local», «medios de comunicación: radio y prensa» e «industria local». Jane participó añadiendo la columna de «población local».

—Guau, lo tenéis muy bien aprendido —dijo Col con una sonrisa irónica—. No es la primera vez que lo hacéis, ¿verdad?

—Había ido a escuchar lo que Connie tuviera que decir de su herida, pero como ella no había sacado el tema, se divertía mirando mientras sus compañeras hacían el trabajo. Quizá su decisión de cruzar la clase no había sido tan precipitada, ya que las chicas le estaban ahorrando el trabajo de pensar.

—Pues claro —dijo Anneena—. El año pasado, mi padre me pidió ayuda para idear una campaña de publicidad para su restaurante. Tuvimos que empezar averiguando lo que la gente ya conocía. Jane me ayudó con la página web. —Dio un golpecito a la libreta con el boli y repasó lo escrito—. ¿Y vosotros qué pensáis? —

preguntó, cuando cayó en la cuenta de que Col y Connie no habían abierto la boca.

—Gracias por preguntar —se burló Col, reclinándose perezosamente en el respaldo y levantando las patas anteriores de su silla.

Connie vaciló, pero luego dijo:

—Bien, ¿y qué pasa con las Chimeneas? Lo que yo quiero saber es qué podemos hacer para asegurarnos de que los petroleros no pasen demasiado cerca y puedan perjudicar la fauna de la zona —estaba pensando en las gaviotas y otras aves marinas que sabía que anidaban en aquellas rocas inaccesibles.

—Mmm... —Anneena pensó un instante—. Creo que tendríamos que ir a la empresa y preguntar qué se proponen al respecto. Que nos den su palabra por escrito de que no van a dañar la zona. Eso también podría darnos pie a preguntarles alguna otra cosa.

A Jane, que conocía perfectamente a su amiga, no le sorprendió la sugerencia de Anneena.

—¿Qué otra cosa? —preguntó suspicaz.

—Ah, no sé. Lo de los hombres desaparecidos, por ejemplo —dijo Anneena con un desenfado que no consiguió disimular su excitación.

Col se sentó bien, haciendo chasquear las patas de la silla al dar contra el suelo.

—No creo que sea buena idea —dijo con firmeza. ¿Acaso no había dicho Horace que las sirenas podían ser las responsables de las desapariciones? Demasiadas preguntas las pondrían en peligro.

—¿Y por qué no? —le desafió Anneena—. Rupa no ha conseguido entrar en el edificio para preguntarles nada y ya no le devuelven las llamadas. Podríamos ayudarla.

—No. Decididamente, no.

Connie miró a Col, sorprendida. Nunca lo había visto tomarse nada tan en serio.

Siempre se lo tomaba todo a broma.

—¿Qué pasa, Col? —se burló Anneena—. ¿Tienes miedo?

Col le arrebató la libreta y tachó «entrevista con la empresa». ¿Miedo? Si hubiese sabido la mitad de lo que se estaba cociendo...

—He dicho que no —insistió con determinación.

Anneena le volvió a arrebatar el cuaderno y, cuando ya estaba a punto de soltarle una contestación áspera, el profesor los llamó al orden.

—Muy bien, se acabó el tiempo —anunció el señor Johnson—. Oigamos vuestras ideas.

Las aportaciones de los otros grupos fueron pobres. Parecía que nadie había ido más allá de unos cuantos tópicos sobre barcos y refinerías. El señor Johnson dio la palabra a Anneena.

—Mis esperanzas se centran en vuestro grupo. ¿Tenéis algo más con lo que contribuir, Anneena?

—Bueno, señor —empezó, levantándose para leer su libreta—. Col, Connie, Jane y yo hemos pensado que habría que descubrir qué piensa la gente sobre la refinería y el entorno medioambiental. Para hacernos una idea de todos los puntos de vista acerca del tema, hemos pensado que sería buena idea sondear la opinión local y entrevistar a los responsables de la empresa.

—¡No, hemos dicho que no! —siseó Col.

—Excelente —opinó el profesor, mientras escribía las ideas de Anneena en la pizarra. Después se apartó un poco para leer—. Creo que esto captaría realmente el momento actual de los acontecimientos locales.

—¿Sabéis, chicas? Y Col, por supuesto. Creo que deberíais convertir este tema en vuestro proyecto del trimestre. Me gusta especialmente la idea de una entrevista a la empresa; sería un buen gancho para la exposición. Os ayudaré si lo necesitáis.

Escribid vuestro cuestionario para la empresa y traédmelo la semana que viene. Y, ahora, ¿quién va a elegir el tema del faro?

El profesor volvió a centrar su atención en el resto de la clase. Col estaba furioso: Anneena lo había atrapado y tendría que hacer lo último que habría deseado hacer en este mundo. Las tres chicas lo miraban cautelosamente. Sin esperarlo, habían quedado unidas a Col. El rey de la clase había acabado junto a tres de las menos populares. En fin, ya era demasiado tarde para remediarlo. Tendría que salir de aquel atolladero aunque fuera empezando por estrangular a una de sus compañeras de grupo.

* * *

El martes siguiente, una elegante maleta de piel en la puerta trasera del número cinco de Shaker Row anunciaba que había un huésped. Cuando Connie llegó de la escuela, Evelyn servía café a un desconocido en la mesa de la cocina y calló de golpe cuando la vio.

—Ah, Connie. Nuestro invitado ha llegado, como ves. Éste es el Signor Antonelli

—dijo su tía, señalando al extraño con la taza de café. Excepcionalmente incómoda, Evelyn volvió a sentarse inmediatamente tras un ostentoso ramo de flores, un regalo del visitante.

Connie asintió tímidamente al italiano. El Signor Antonelli era un hombre bajito y gordinflón, con un lustroso pelo negro peinado hacia atrás y una barba muy poblada.

Se había puesto de pie al entrar Connie y ahora se inclinaba para tomarle la mano.

— Carina, encantado de conocerte —dijo en mal inglés, inclinándose sobre la mano de la niña para besársela. La elevó con las puntas de sus dedos calientes—. ¡Pero si tienes la manita helada! —y, entonces, se echó a cantar inesperadamente. Su preciosa y potente voz surgía de su pecho como el grito de un avetoro—. Che gelida martina —

cantó, sonriendo ante el rostro desconcertado de ella. Dejó la última nota suspendida en el aire y volvió a inclinarse, esta vez como en respuesta a un aplauso imaginario.

Finalmente, se volvió hacia Evelyn—. ¿Tu hija no tiene guantes, signorina? —dijo, chasqueando la lengua en señal de desaprobación.

—Sobrina, Signor Antonelli. Es mi sobrina —se apresuró a corregir Evelyn, todavía más incómoda. Miró ansiosa a Connie como si quisiera implorarle que no se riera de su invitado. Connie no la había visto nunca tan incómoda.

—¿Es de los nuestros? —preguntó el italiano.

—No.

—Pues tiene la pinta.

Evelyn asintió.

—Quizá sí. Pero no hemos tenido tiempo de comprobarlo. Connie sólo lleva aquí una semana.

Connie supo que hablaban de la Sociedad. Estaba contenta de que el Signor Antonelli hubiera dicho que tenía «la pinta»; Col había dicho algo similar. Como no sabía muy bien qué hacer en presencia de aquel hombre tan singular, se sentó a la mesa preguntándose qué se cocía allí.

—¿Cuándo saldremos con las barcas? —preguntó el hombre a Evelyn sentándose al lado de Connie con un aleteo del abrigo, como un pianista que se sienta al piano.

—Aún faltan unas horas. Ahora hay mucha gente que va y viene y los pescadores se hacen a la mar. Esperaremos a que oscurezca —Evelyn echó una mirada cargada de intención a la niña. Connie entendió perfectamente que estaba indicando a su invitado que se callara.

— Certo. —Y cambió hábil aunque muy claramente de tema—: ¿Has estado alguna vez en Italia, carina?

Connie sacudió la cabeza. El Signor Antonelli empezó a hablarle de su casa, en Sorrento, una población costera muy cercana a Nápoles. Hizo una pausa, se puso en pie y entonó una alegre canción napolitana, moviendo los pies al ritmo. Allí sentada, Connie estaba perpleja. Nunca había conocido a nadie que viera las canciones como algo naturalmente equivalente al discurso.

Cuando concluyó su actuación, dijo a modo de explicación:

—Ahora ya te has hecho una idea de cómo es mi casa. Mejor que con palabras, mejor que con un cuadro.

Connie sonrió educadamente y se sirvió un vaso de zumo. Quizás aquel hombre tan agradable le contara más detalles de la Sociedad de los que había logrado arrancar a su tía. Desde luego parecía menos encorsetado que Evelyn.

—¿Y qué hace allí la Sociedad? —preguntó Connie.

—Velamos por un antiguo templo —dijo, con sus cálidos ojos marrones sonriendo a la niña, pero Connie notó que tanto él como su tía se habían puesto en guardia.

—¿También está amenazado, como las Chimeneas?

—No... Bueno, sí, en cierto modo sí. Mi inglés no es lo bastante bueno para explicarlo. Lo siento.

El Signor Antonelli acabó desviando la conversación a lo que Connie pensaba de Hescombe y cómo era su familia. Connie respondió diligentemente a sus preguntas, pero su frustración por no conseguir más información fue en crescendo. Dudaba mucho que el inglés del Signor Antonelli no fuera lo bastante bueno para decir lo que quería decir: sospechaba que había cambiado de tema porque sólo estaba dispuesto a hablar con otros miembros de la Sociedad. Y como su tía había dejado bien claro, Connie todavía quedaba fuera de aquellos secretos.

Evelyn y el Signor Antonelli salieron hacia el muelle alrededor de las siete, dejando a Connie de nuevo con la única compañía del televisor. Incluso Madame Cresson había salido a cazar. Mientras veía desatenta un programa sobre veterinarios, Connie se preguntó si a Col le dejarían ir de nuevo y sintió envidia de que él estuviera tomando parte activa en aquella misteriosa expedición. ¿Qué pensaban conseguir yendo a las Chimeneas por segunda vez? Volverían a molestar a las aves. ¿Cómo iba eso a contribuir a su causa? Y, fuera como fuera, ¿qué pintaba el italiano en todo aquello?

* * *

Las embarcaciones volvieron a puerto cuando empezaban a salir las primeras estrellas. Una helada brisa alborotó el pelo de Col como si de unos dedos fantasmales se tratara. Una fina niebla gris había cubierto el mar como una mortaja. Desde el muelle, Col distinguió con los prismáticos la llegada de seis figuras a bordo de las barcas. Suspiró de alivio: todos volvían sanos y salvos. A raíz del ataque de las sirenas, «demasiado peligroso», había dicho su abuela, le habían prohibido salir con ellos, de modo que se había pasado la frustrante tarde oteando desde el muelle. Las barcas tardaban una eternidad en volver. Mientras esperaba, había sonado una sirena de emergencias muy cerca. Se había vuelto y visto un coche patrulla que se detenía derrapando en el muelle, justo tras él, con las luces azules dando vueltas en el techo.

Otra sirena aullaba en la distancia y apareció una ambulancia blanca por High Street.

—Pero ¿qué...? —murmuró Col.

—Hazte a un lado, hijo —le ordenó un policía que había sacado un rollo de cinta azul y blanca y acordonaba la zona del muelle donde solía atracar la Water Sprite.

—¡Eh, es el amarre de mi abuela! —protestó Col—. Está llegando.

—Ya lo sabemos —dijo el agente, mientras su colega se encargaba de apartar al grupito de gente que se estaba congregando—. Sin duda, cuando llegue se explicará.

Ahora, por favor, mantente a un lado.

Col se apartó, pero sólo hasta el amarre de la Banshee2 Las barcas ya estaban apenas a unos metros. Veía al doctor Brock de pie en la proa de la Water Sprite3, a punto para el amarre. Su abuela iba al timón.

El muchacho saludó a Evelyn, en la Banshee, y agarró la maroma que la mujer le lanzó. El Signor Antonelli iba sentado detrás, con las manos en la cabeza.

—¿Estáis todos bien? —preguntó ansiosamente a Evelyn, incapaz de ver bien a su abuela entre la oscura barrera de policías que habían saltado a la Water Sprite.

—No exactamente —contestó Evelyn.

—¿Qué? —exclamó Col. Horace... El señor Masterson: al parecer no faltaba nadie—. ¿Os han vuelto a atacar?

—No —respondió ella con prudencia. Dio un golpecito en el hombro del Signor Antonelli para que se levantara y Col le ofreció la mano para que subiera al muelle.

Con el rabillo del ojo, Col vio que los agentes de policía se inclinaban sobre un bulto tapado con una manta en la cubierta de la barca de su abuela.

—Esta vez no hemos escuchado nada —continuó Evelyn en voz baja—. Hemos estado esperando media hora larga antes de llamarlas. El Signor Antonelli cantaba a pleno pulmón para llamarles la atención.

—Entonces, ¿de qué va todo esto? —insistió Col, señalando a la policía.

—¡Lo han matado! —exclamó el Signor Antonelli, a punto de llorar.

—¿A quién? —preguntó Col desesperadamente, volviendo a comprobar que todos estaban a salvo.

2 Criaturas tenebrosas con aspecto de mujer de larga melena y figura esquelética que forman parte de la mitología irlandesa. Son las llamadas hadas de la muerte, que la anuncian gimiendo y lamentándose.

3 La barca de la señora Clamworthy se llama Water Sprite, voz inglesa que se refiere a los espíritus o duendes acuáticos.

—Col —dijo Evelyn con una voz que parecía de acero mientras lo agarraba por el brazo—, no hemos visto a las sirenas, pero, esta vez, nos han mandado un mensaje muy claro. Es exactamente lo que nos temíamos. Ellas han matado a los empleados de Axoil. Hemos encontrado a uno: nos han enviado su cuerpo.

Col miró a la manta justo cuando uno de los policías levantaba una esquina para ver la cara del hombre. Se le revolvieron las tripas: no pudo soportar ver la expresión de éxtasis que había quedado en el rostro del hombre mientras se ahogaba.

—Ven —le dijo Evelyn, haciendo que apartara los ojos.

—Pero ¿cómo pueden hacer esto? —exclamó Col con incredulidad—. ¿Y nosotros estamos intentando ayudarlas?

El Signor Antonelli parecía haber recuperado la compostura y agarró el otro brazo de Col para ayudar a la mujer a llevárselo de allí.

—Es la natura... La natura de le sirene. ¿Te enfadas con los gatos porque matan ratones ? No. Pues, nosotros somos ratones para ellas. Ratones que han intentado alejarlas de su hogar.

Col temblaba.

—Ya sé que es difícil, muy difícil de comprender. Pero estamos tratando con animales salvajes y no con mascotas domesticadas. Y no entienden que nosotros, los de la Sociedad, tratamos de protegerlas.

Un cuarto de hora más tarde, los miembros de la Sociedad permanecían en silencio alrededor de la mesa de la cocina de la señora Clamworthy. La visión del cadáver planeaba sobre ellos como un fantasma. Sabían que habían fallado. El doctor Brock suspiró profundamente.

—Ahora ya has visto, Luciano, a qué nos enfrentamos —dijo—. La refinería abrirá sus instalaciones muy pronto. Por estas aguas pasarán cientos de petroleros cargados de crudo, ajenos al peligro, navegando hacia un lugar donde ya ha empezado a morir gente. Y las sirenas están comprensiblemente enojadas. Sienten que las han ido echando de un lugar a otro. Ahora que se está profanando su último santuario, se niegan a volver a trasladarse. Estas tres muertes son sólo el principio. Las demás criaturas nos han dicho que las sirenas han amenazado con usar sus poderes para provocar una catástrofe: un asalto a la refinería. Las sirenas creen que no tienen nada que perder. Pero nosotros no estamos de acuerdo. No sólo amenazan con acabar con muchas vidas humanas; los animales inocentes sufrirán las consecuencias del desastre y se arriesgan a ser vistas, que es, precisamente, lo que la Sociedad quería evitar. El avistamiento de criaturas míticas lleva a la investigación y la investigación, inevitablemente, a su erradicación. Necesitamos que nos ayudes a persuadirlas. A nosotros ya no nos escuchan. No tenemos ni idea de por qué se han vuelto contra nosotros y han optado por el camino de la violencia.

En el silencio que siguió, Col tomó conciencia del frenético tictac de un pequeño reloj de la repisa de la chimenea. Era extremadamente molesto, extrañamente ruidoso en aquel tenso ambiente. Estuvo tentado de levantarse y sacarlo de la habitación, pero no se atrevió a ser el primero en romper el silencio. Entonces habló el Signor Antonelli, con la voz quebrada después de sus recientes e infructuosos esfuerzos.

—No han venido cuando las he llamado. Están demasiado enfadadas y sólo un vero, un verdadero compañero puede hablar con ellas en este... ¿Cómo se dice? En este estado. ¿Cómo lo sé? Cada colonia de sirene es distinta. Le sirene de Capri, cuando tienen miedo, sólo hablan conmigo; no quieren a nadie más. Por lo que decís, éstas están unidas a vuestras gaviotas. Yo no soy partidario de esa familia, pero vuestras sirene... Noto su miedo: están llenas de una furia profondissima... Una terrible furia.

Serán un peligro para cualquier idiota que se acerque a ellas en este momento.

La imagen de la última víctima afloró a la superficie de los pensamientos de todos los presentes: unos restos sonrientes. El doctor Brock se frotó la frente como si intentara liberar la tensión que se le había acumulado allí.

—Parece que hemos llegado a un callejón sin salida. Para cualquiera que no sea compañero de las sirenas es un suicidio acercarse a las Chimeneas. Como ves, en nuestra sección local de la Sociedad no tenemos a nadie. La más cercana que tenemos es Evelyn. Ella es compañera de las banshee, las hadas que anuncian la muerte, pero si tú no has podido hablar con ellas, ¿qué esperanza va a tener ella? Col todavía no ha sido asignado, pero creemos que su llamada es para los pegasos. Las sirenas son muy raras en Inglaterra y creo que no he conocido a ningún compañero capaz de hablar con ellas desde que murió el último compañero universal, hace diez años.

La señora Clamworthy chasqueó la lengua.

—Y no podemos esperar que llegue otro: aquí en Inglaterra, sólo surge uno cada siglo aproximadamente —murmuró al lado de Col.

—¿Qué hay que buscar en un compañero de las sirenas? —preguntó el señor Masterson.

—Conexión con los pájaros, los signos habituales de un compañero de segundo orden —respondió el Signor Antonelli, un poco irritado.

El señor Masterson sacudió la cabeza.

—No conozco a nadie así —dijo.

El doctor Brock dejó caer la mano de su frente, sacudido de repente por un recuerdo.

—Pero está esa chica de los pájaros —murmuró, pensando en alto—. La vi hace unos días. Quizá fuera una turista, pero, por cómo jugaba con las gaviotas, sin duda era una compañera de segundo orden. Iba a contároslo, pero han pasado otras cosas.

Todos los demás, que se habían sumido en la desesperación, se enderezaron en sus sillas.

—¿Cómo era? —preguntó Evelyn con interés.

El doctor Brock frunció el ceño esforzándose por recordar.

—Soy un desastre con estas cosas. Joven. Sí, definitivamente muy joven. Más joven que Col, creo. Vestía como todos los chicos... Con vaqueros, ya sabéis cómo van —

titubeó.

—Genial —dijo Evelyn, incapaz de disimular su irritación—. Una chica con vaqueros. No va a costarnos mucho encontrarla.

El doctor Brock parecía avergonzado.

—Ya os he dicho que no soy demasiado bueno recordando detalles, pero recuerdo a los pájaros.

—¿Estás seguro de que no era del pueblo? —preguntó Evelyn.

Col dudaba que hiciera falta que fuera tan incisiva con el doctor. Había estado de malhumor desde la llegada de su sobrina, cuya presencia en casa le impedía ver a las hadas con libertad. Y todo el mundo sabía que los compañeros de las hadas de la muerte no eran los más sociables del mundo, ni siquiera en las mejores épocas.

—Somos una comunidad pequeña y conozco a casi todos los niños. De que no la había visto antes, estoy completamente seguro —insistió el doctor Brock pacientemente—. Además, creo que se montó en un autocar.

Un gruñido de decepción se extendió entre los reunidos. Col pensó momentáneamente en Connie: ¿sería ella? Pero tenía su misma edad, no era más joven, y su don parecía relacionado con los pequeños mamíferos, como los jerbos de la escuela. ¿Debía decir algo? Se aclaró la garganta para interrumpir a los adultos, pero su abuela habló primero.

—Sólo nos queda una opción. Hay que pedir a las gaviotas que nos den una descripción más detallada. Mis duendes acuáticos hablarán con ellas por nosotros.

—Buena idea, Lavinia —dijo el doctor Brock, que miró el reloj—. Si fueras tan amable de hablar con ellas esta noche, propongo que nos volvamos a reunir aquí mañana para ver si tenemos alguna noticia. ¿Será suficiente tiempo? —la señora Clamworthy asintió—. Muy bien. Gracias a todos por vuestro trabajo de esta noche en tan difíciles circunstancias. Nos veremos mañana.

La reunión se disolvió y los asistentes empezaron a ponerse los abrigos. Col sabía que había pasado el momento de decir nada. Seguramente había sido una idea estúpida: Connie no podía tener a la vez el don para los cuadrúpedos y para las criaturas aladas, si tenía alguno, claro. Nadie podía tener todos esos dones.

Capítulo 4

Duendes acuáticos

Como ya era muy tarde, Col acompañó a su abuela por los oscuros caminos que llevaban al hogar de los duendes acuáticos. Vivían en las laderas boscosas de los páramos, donde nacían las fuentes del agua proveniente de la escarpa que bordeaba Hescombe. En aquellos pequeños valles, los riachuelos eran particularmente claros, sólo contenían agua de lluvia y todavía no estaban contaminados por cultivos o fábricas. Sin embargo, Col no vio nada aquella noche: la oscuridad era absoluta bajo los árboles y sólo adivinaba la presencia de los riachuelos por el suave gorjeo del agua sobre las piedras. Aquella expedición era un extraño reto para él, ya que su abuela normalmente hablaba a solas con los duendes acuáticos: la presencia de otro humano, aunque fuera su nieto, haría que las criaturas sospecharan y actuaran con cautela.

La señora Clamworthy enfocó con una linterna una enorme roca que sobresalía del agua.

—Es aquí —dijo—. Quédate un poco atrás, Col, e intenta no moverte demasiado, cielo.

Col hizo lo que ella le decía y retrocedió para observar a su abuela. La mujer apagó la linterna y dejó transcurrir unos segundos para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Cuando a Col también se le hubo acostumbrado la vista a la oscuridad, se percató de que todo estaba cubierto por un manto de luz perlada de la luna casi llena. Veía perfectamente cómo el agua pasaba de las charcas a las espumosas cascadas en miniatura. Conteniendo la respiración, observó cómo su abuela se subía a la piedra y tarareaba flojito, con su escaso pelo blanco brillando bajo la luna. El extraño canturreo seguía, aparentemente sin principio ni fin, aumentando de ritmo en ocasiones para volver luego a la suave melodía. A Col le pasó por la cabeza que se parecía al murmullo del río, siempre cambiante pero siempre igual. La señora Clamworthy se calló y ambos esperaron en silencio.

A los pocos instantes, a Col le dio un vuelco el corazón: unas figuras empezaban a surgir del riachuelo. Aunque su textura fluía constantemente, como el agua que mana de la fuente, los duendes acuáticos aparecieron bajo la forma de personas delgadas, de unos sesenta centímetros de altura. Sus cuerpos reflejaban el cielo oscuro, pero la luz de la luna en su piel ondulante revelaba el cabello, los dedos largos y los ojos solemnes de las criaturas, cuyos rostros sufrían una extraña distorsión, como si Col estuviera mirando sus caras a través de un vaso lleno de agua.

La señora Clamworthy tendió el brazo con la palma de la mano hacia abajo, y el duende más cercano la tocó ligeramente con la yema del dedo. El contacto obró un cambio radical: el cuerpo líquido del duende cobró inmediatamente solidez, como si se hubiera convertido en hielo. Sus rasgos quedaron perfectamente definidos: nariz larga y ojos negros como guijarros mojados. Salió del agua para ponerse al lado de la mujer a quien reconocía como compañera de los duendes acuáticos.

La señora Clamworthy y el duende comenzaron a cantar la misma melodía creciente y menguante que ella había utilizado para llamarlos. Col no entendía lo que decían pero pensó que podría seguir la intención de los cantantes. Su abuela tenía los ojos cerrados, estaba completamente concentrada y su canto era inquieto y suplicante. Col dedujo que estaría explicando la trascendencia de identificar a la niña pájaro. El duende, cuya canción ondeaba por debajo, complementando la melodía de su compañera, la calmaba con su delicadeza musical del mismo modo que el río destrenza las hierbas acuáticas enredadas. Col dedujo que el duende estaba dispuesto a ayudarla, aunque sólo fuera para alejar la inquietud de su compañera. La canción se difuminó; el duende acuático rompió el contacto con su compañera y volvió a diluirse para mezclarse con el río y desaparecer con los demás.

—Muy bien, ya está —anunció con alivio la señora Clamworthy, una vez desaparecidas las criaturas—. Issoon me ha prometido salir a hablar con las gaviotas cuando vengan a beber. Deberíamos tener una respuesta mañana.

—Eso es genial, abuela —repuso Col en voz baja, todavía boquiabierto por la reunión que acababa de presenciar—. Es genial.

Y tomándola del brazo, la ayudó a volver al oscuro sendero donde habían dejado el coche.

* * *

El miércoles, Connie, Jane, Col y Anneena se reunieron en la cocina de esta última al salir de clase para redactar sus preguntas para la compañía petrolera. Les había costado quedar con Col, que había alegado otro compromiso, pero al final se había avenido a dedicar unas horas a las chicas.

—Tengo un compromiso a las seis —dijo Col, malhumorado, tirando su bolsa de deporte en un rincón—. Sólo he venido a deciros que no creo que debamos hacer esto.

—Vamos, Col —protestó Anneena—. Esto es muy importante. El señor Johnson dijo que trataría de ayudarnos a acceder a la empresa si nuestras preguntas eran buenas.

—Eso es precisamente lo que me preocupa.

Connie se sintió molesta con él. Como el resto de miembros de esa Sociedad, parecía olvidar que había otra gente interesada en hacer algo por salvar la fauna local.

—Sólo me uniré a vosotras si os olvidáis de las preguntas sobre los desaparecidos

—les advirtió, dejándose caer en una silla.

—¡Col! —protestó Anneena—. Si eso es lo más interesante.... ¿No has leído el artículo de Rupa sobre el hallazgo del cuerpo de O'Neill?

—Pues claro —murmuró Col—. Al fin y al cabo yo estuve allí, ¿no?

—¿Estuviste allí? —preguntó Jane, volviéndose hacia él con cara de sorpresa.

—Sí. Lo sacaron del agua mi abuela y sus amigos. Fue terrible.

A Connie la dejó perpleja la noticia. Evelyn no le había dicho nada, pero seguro que también había estado allí. Otro secreto que su tía le ocultaba. Aquella revelación dejó sin habla momentáneamente a Anneena, pero para detenerla cuando se le había metido algo en la cabeza se necesitaba algo más que un ahogado.

—Bueno, pues ahora ya sabes lo importante que es que Axoil se haga cargo del problema. Fingen que todo eso no tiene nada que ver con ellos, hasta dicen que los hombres ni siquiera fueron a trabajar, pero Rupa está segura de que mienten.

—Pero ¿por qué iban a mentir sobre algo así? —preguntó Connie.

Anneena la miró, incrédula.

—Porque, sin duda, eso les da muy mala fama. No es el escenario más idóneo para la apertura de la nueva refinería de petróleo. Y si resulta que los hombres se caen al mar en pleno trabajo, el patrón es el responsable. Seguridad y control de riesgos.

Estoy segura de que hasta tú habrás oído hablar de esas cosas.

Connie asintió sin convicción.

—Las familias podrían pedirles responsabilidades o demandarlos —explicó Jane, pausadamente.

—Y eso no nos incumbe —interrumpió Col, enojado—. Vamos a redactar esas preguntas si es que hay que hacerlo, pero nos ceñiremos al cuestionario pactado, ¿de acuerdo? No nos meteremos en cosas que no nos atañen.

Anneena no dijo nada, pero cerró los labios con fuerza. Jane, que siempre ponía paz, miró a sus dos compañeros.

—Vale, Col, no haremos esas preguntas si no quieres.

—Ah, ¿no las haremos? —murmuró Anneena.

—No, no las haremos —sentenció Jane, con firmeza—. Trabajamos en equipo,

¿vale, Anneena? Les podemos preguntar por las Chimeneas y por las protestas locales. Nos quedan muchas cosas interesantes por abordar.

Anneena cedió de mala gana.

—Está bien. Esto es lo que tenemos hasta ahora —dejó la lista de preguntas sobre la mesa. Col señaló la primera.

—Empecemos con algo fácil, algo que les haga creer que sólo somos unos crios estúpidos. Así podremos conseguir mejores respuestas sobre lo que realmente pasará con las Chimeneas.

La sugerencia hizo que Connie frunciera la nariz.

—¿Crios estúpidos? ¿Estás seguro que queremos que nos tomen por crios estúpidos?

—Absolutamente —dijo Col, asintiendo. Las demás estuvieron de acuerdo, así que Connie se calló.

—¿Y si les hacemos una pregunta tonta sobre qué se hace en una refinería? —

sugirió Jane.

—Buena idea —convino Col.

—¿Y qué se hace en una refinería? —preguntó Connie.

Anneena y Col gruñeron.

—Convierten el petróleo crudo en el combustible que se echa a los coches —

explicó Jane pacientemente—. No se puede utilizar tal como se saca del suelo; hay que procesarlo.

—Y Jane lo sabe bien —añadió Anneena—, porque su padre trabaja allí, ¿verdad?

Jane asintió.

—Sí. Le he hablado de nuestro proyecto y le interesa mucho. Me ha sugerido que escribamos una carta directamente al señor Quick, el director ejecutivo.

Connie no sabía lo del padre de Jane y la miró de reojo, preguntándose si, con todas esas desapariciones, estaría preocupada por su padre. Si el padre de Connie trabajara allí, ella estaría muerta de preocupación por si un día no volvía a casa.

—¿No será un poco molesto para tu padre que nos presentemos allí haciendo preguntas incómodas? —tanteó Connie.

Jane se encogió de hombros.

—No lo creo. A menos que seamos groseros o algo así, pero no lo seremos,

¿verdad? —miró confiada a Anneena y a Connie, y luego, con menos confianza, a Col.

—Claro que no —aseguró Col—. Puedes contar conmigo. Seré la discreción en persona. Como siempre. Después de atizarle un golpe de kárate y decirle que su empresa es una porquería, me aseguraré de pedirle disculpas muy educadamente —

bromeó.

Las muchachas rieron, un poco nerviosas. La presencia de Col en el equipo aportaba un toque inconformista que no controlaban.

No tardaron mucho en completar el cuestionario. Col se lanzó hacia la puerta en cuanto tuvo ocasión, dejando que Jane se ofreciera voluntaria para pasar las preguntas a limpio esa misma noche en su casa.

—Echaré un vistazo a la web de la compañía —dijo, reuniendo las notas— para ver si dice algo del medio ambiente, la fauna y esas cosas. Hay que encontrar algo que podamos citar de sus propias declaraciones.

—Y no te preocupes por Col —dijo Connie para tranquilizar a Jane tras la marcha de éste—. Estoy segura de que se comportará. Sólo es un poco...

—¿Chulo? —sugirió Anneena. Seguía molesta porque Col había bloqueado su plan de investigación sobre los desaparecidos.

—Sí —admitió Connie—, eso es. Pero tiene buen corazón. No meterá a tu padre en ningún aprieto.

* * *

—¡Tiene que ser ella! —exclamó Evelyn—. ¿Quién más en este pueblo tiene un pelo así?

Col estaba de pie ante la puerta trasera de su casa, escuchando la conversación que mantenían en el interior. Había oído voces inquietas y se había parado a escuchar.

—Sí, no hay duda, los duendes fueron muy claros a ese respecto —era la voz de su abuela, pletórica de alegría—. Supe que esa niña tenía algo especial en cuanto la vi.

Siguió un murmullo de voces mientras la reunión se dividía en un avispero de conversaciones paralelas. Al cabo de unos minutos, la señora Clamworthy los llamó al orden.

—Sin embargo, quiero añadir algo. Los duendes también me dijeron que las gaviotas están enfadadas con nosotros. Parece que no nos quieren cerca de las Chimeneas. No sé por qué, pero cuando descubrieron que éramos nosotros quienes preguntábamos por una compañera de las sirenas, se cerraron en banda y ya no dijeron nada más a mis compañeros los duendes. Por eso sólo hemos obtenido esta escueta descripción.

—Pero con lo que has dicho tú nos basta, Evelyn —intervino el doctor Brock—. Ya resolveremos el misterio del enfado de las gaviotas en otro momento. Tenemos vidas que salvar. Hay que hacer venir a tu sobrina.

Col escogió ese preciso momento para entrar en la cocina.

—Col, llegas en el momento más emocionante —dijo ávidamente su abuela—. Mis duendes acuáticos me han dado la descripción de una niña igual que la sobrina de Evelyn. Tiene que ser ella... La relación familiar y todo lo demás parecen apuntar en esa dirección.

Col guardó silencio un segundo. ¿Connie Lionheart, la tímida protegida de Anneena, era la compañera de las sirenas? Recordó que él también lo había pensado pero lo había descartado por ridículo. ¿Y los jerbos?

—Yo no estaría tan seguro —dijo con forzada indiferencia—. Por lo que he visto en la escuela, me parece que el don de Connie está relacionado con los cuadrúpedos

—había captado la atención de su audiencia y los rostros jubilosos empezaron a apagarse.

—¿Qué crees tú, Evelyn? —le preguntó el doctor Brock, volviéndose hacia ella.

Evelyn asintió.

—Es cierto. Me he dejado llevar por la emoción. Connie tiene sin duda una relación especial con mi gata. Puede que Col tenga razón: es posible que tenga un don, pero no el que precisamos ahora mismo. Quizás encajara en la Compañía de los Dos-Cuatro. Puede que usted, doctor Brock, viera a una visitante ocasional. Hemos sacado conclusiones sin suficientes pruebas.

El doctor Brock se dirigió entonces al italiano.

—¿Y usted que cree, signor? ¿Ha notado algo en la muchacha?

El Signor Antonelli se rascó la barba, pensativo.

—No la he escuchado cantar. ¿Canta?

Evelyn se encogió de hombros.

—No, que yo sepa. En casa se muestra muy reservada.

Horace Little se inclinó hacia Evelyn y le dio una palmadita en la muñeca.

—Tenemos que evaluarla y zanjar la cuestión de una vez por todas —dijo con su voz aterciopelada.

Col recordó su evaluación, sólo un año antes; el misterio, la confusión: sólo la confianza en su abuela le había ayudado a superarla.

—Pero ¿cómo vais a explicar todo esto a Connie? —preguntó el muchacho—. Ha dicho un par de veces que le interesa la Sociedad, pero no tiene ni idea de qué va de verdad. ¿No será un poco demasiado para ella?

—¿No podríamos contarle algo? —propuso Evelyn, mirando al doctor Brock.

El doctor suspiró.

—Las reglas de la Sociedad nos prohiben contar nuestros asuntos a los demás, incluso a miembros potenciales, antes de que hayan pasado el examen. Todos sabemos por qué razón: para proteger a las criaturas que hemos jurado defender.

La señora Clamworthy hizo un ruidito displicente.

El doctor Brock levantó una poblada ceja.

—Ya lo sé, Lavinia: puede que, en los tiempos que corren, la Sociedad resulte demasiado dada a la burocracia y el secretismo.

—¿A la burocracia? —explotó la señora Clamworthy—. La nueva carnada de oficiales está tan cargada de normas que hasta me extraña que puedan salir de la sala de juntas sin tropezar. No siempre ha sido así.

Horace Little murmuró su acuerdo.

—Antes de que yo me retirara, los examinadores no nos preocupábamos tanto de las normas cuando había que actuar —añadió.

—Podemos hacer que alguien la examine en el encuentro del fin de semana —

sugirió la señora Clamworthy. Y se volvió hacia el Signor Antonelli para explicarse—

. Unos cuantos de nuestros miembros más jóvenes, incluido Col —dijo, mirando a su nieto con orgullo—, tendrán su primer encuentro este sábado. Creo que uno de los mentores es examinador.

—¿Qué os parece, Evelyn? ¿Col? ¿Funcionará? —preguntó el doctor Brock.

Col se encogió de hombros. La tía de Connie sacudió la cabeza: dudaba.

—No creo que tengamos demasiadas opciones —acabó decidiendo—. Es arriesgado, pero hay vidas en juego y tenemos que saberlo.

—Bien. Os dejo a ti y a Col la preparación. Yo sugeriré al asesor que lo haga el domingo. Si os parece bien, claro...

—¿Por qué no? —accedió Evelyn. Con esas tres palabras decidió el futuro de su sobrina.

* * *

Cuando volvía de casa de Anneena en bicicleta, Connie se paró en el muelle. No había motivo para regresar rápido a casa; estaba segura de que se pasaría otra noche sola delante de la tele mientras su tía salía a correr alguna de sus aventuras con la Sociedad sin pensar en ella ni por asomo. Dejó la bicicleta apoyada en un bolardo y respiró hondo para recuperar el aliento: se acababa de comer un plato enorme de curry terriblemente picante y estaba llena a reventar.

Enderezándose, miró a su alrededor en busca de Scark, pero el pájaro no estaba.

¡Qué raro! Era precisamente la hora del día en que ella esperaba verlo en el muelle, picoteando los restos de cebo y migas de pan que habían dejado los turistas.

Entonces escuchó un revuelo de alas y gritos de una bandada de gaviotas procedente del océano. Connie se volvió complacida a darles la bienvenida, pero vio que no volaban ondeando como siempre sobre las olas, sino que se dirigían directamente a la orilla, sin vacilar. Connie se agachó cuando pasaron disparadas, como un grupo de flechas plateadas con un único destino: llegar a la orilla.

—¡Deteneos! ¡Deteneos! —les gritó Connie, corriendo hacia la nube de la bandada.

¿Por qué motivo se comportaban con tanta furia? Al ver a Connie, las aves se pusieron a volar a su alrededor en espiral. Su humor había cambiado. Connie miró hacia arriba y observó su exultante danza. Instintivamente, levantó los brazos y empezó a girar, deseosa de elevarse entre el amasijo de alas que se movían sobre su cabeza, deseosa de volar con ellas hacia el mar. Si el doctor Brock hubiera estado en el cobertizo esa tarde, habría visto a Connie, casi oculta entre el mar de aves, con su largo pelo negro volando hacia atrás, desprendiendo su extraña energía estática. Se había transformado: lejos quedaba la tímida colegiala, que cedía su lugar a un ser poderoso. Pero el doctor Brock estaba sentado en una cocina ajeno al hecho de que los interrogantes de la Sociedad se podrían haber resuelto con un paseíto por la orilla del mar.

Los pájaros abandonaron su danza circular y se posaron en el suelo y en el agua, alrededor de Connie. El más grande se posó en una guindola. Otra gaviota más pequeña, todavía con restos de plumón gris de polluelo salpicando sus alas, fue a posarse al lado de Connie.

Scark aleteó antes de doblar las alas. Su hija siguió su ejemplo.

—¿Por qué habéis hecho eso? Lo de volar de ese modo, quiero decir —preguntó Connie. Scark sacudió el pico con rabia.

»¿Qué ocurre? ¿Estáis enfadados con alguien? —La gaviota golpeó la guindola con una pata en signo de asentimiento—. ¿Con quién? No será con ese muchacho al que atacasteis el otro día, ¿verdad? —volvió a golpear con la pata—. El sólo fue a vuestro lugar de anidación porque su Sociedad está intentando ayudar.

Al oír lo de la Sociedad, desplegó repentinamente las alas y aleteó frenéticamente mientras soltaba un terrible grito.

—Ya sé que se han estado metiendo en vuestro hogar de las Chimeneas, pero yo puedo conseguir que no lo vuelvan a hacer. Les diré que no se acerquen demasiado.

Además, todos vuestros polluelos ya han crecido, ¿no? —Connie acarició la cabeza de la hija de Scark, a quien había bautizado con el nombre de Mew. La gaviota le frotaba la mano con el pico en busca de mendrugos de pan.

Scark volvió a agitar el pico y luego se enfrascó en una serie de movimientos que Connie no supo descifrar. Parecía señalar a las demás gaviotas y luego a Connie, y lo hacía una y otra vez.

—Scark, no te entiendo. Pero creo que no te gusta que la Sociedad vaya a las Chimeneas. ¿Estoy en lo cierto? —un golpe con la pata—. Les diré que no vayan, pero tienes que saber que sólo intentan salvar las rocas de un peligro peor. Los hombres pronto traerán grandes barcos que atravesarán el canal de Hescombe.

Vuestra zona de anidación está en peligro.

Scark levantó el pico y lo agitó al viento. ¿Era desesperación? ¿Rabia?

—Lo siento, Scark. Me siento impotente, pero en eso no puedo hacer nada.

La gaviota fijó sus ojos saltones en ella. Connie notó la punzada de la mirada intransigente del ave.

—Quieres decir que ni siquiera lo he intentado, ¿verdad? —dijo ella con tristeza—.

Sí, tienes razón, pero, por ahora, realmente no veo qué podría hacer yo —Scark protestó con un chillido—. ¿Crees que puedo hacer algo? —otro golpe de pata—.

Pero ¿qué?

Connie no obtuvo respuesta. O bien era demasiado difícil para que el pájaro se lo explicara o bien no estaba preparado para hacerlo. Scark aleteó y se elevó de la guindola. A su señal, Mew y el resto de la bandada levantaron el vuelo como una cortina de alas batiendo el aire y siguieron a Scark de vuelta al mar.

Capítulo 5

El pegaso

Los días siguientes fueron extrañamente tranquilos: no hubo más desapariciones misteriosas ni rastro de las sirenas. Pero Col temía que fuera la calma que precede la tempestad. En cualquier caso, tenía su particular nube de tormenta en el horizonte: su primer encuentro estaba muy cerca y, por tanto, se le hacía extremadamente difícil concentrarse en clase. Lo notó todo el mundo; incluso el señor Johnson.

—¿Esta semana no tenemos ocurrencias, Col? —le preguntó el profesor, interceptando al muchacho al comienzo de un recreo—. Me había acostumbrado a tus chistes y, a pesar de que suelo ser el blanco de la mayoría, casi los echo de menos.

No pasa nada, ¿verdad?

Col sabía lo que estaba pensando el señor Johnson. Los padres de Col, ejemplos paradigmáticos de lo que era un miembro de la Sociedad, tenían la costumbre de irrumpir en Hescombe y desbaratar la vida de todo el mundo, y si daba la casualidad de que llegaban los dos juntos el infierno no era nada en comparación. Col estaba resentido porque le trataban como a un pasatiempo que podían tomar o dejar cuando les convenía, pero sabía que tenían la piel demasiado gruesa para darse cuenta del efecto que eso causaba en él. Aunque no era ése el problema aquella semana: Col no estaba seguro de si se confirmaría o no su don el sábado. Se le hacía un doloroso nudo en la garganta cada vez que consideraba la posibilidad de que no le aprobaran: se habían dado algunos casos antes y quizás él fuera el siguiente.

—No, no pasa nada —respondió Col, evasivo—. Es sólo que estoy un poco ocupado con un asunto, pero eso es todo —y salió rápido de la clase antes de que el señor Johnson pudiera hacerle más preguntas, aunque eso no evitó que el profesor se quedara con el ceño fruncido de preocupación.

Aún con su primer encuentro en la cabeza, Col no había olvidado que tenía que ayudar a preparar a Connie para su presentación al examinador. Había dejado la introducción para su tía, pero había decidido prestarle más atención. A pesar de las palabras tranquilizadoras de su abuela, para él, el año anterior, su evaluación había sido una experiencia desconcertante. Le daba un poco de lástima aquella pobre forastera que no sabía que estaban a punto de ponerla contra las cuerdas. Quizá debiera intentar ser un poco más amable con ella. Esa cadena de pensamientos fue la que le empujó ese viernes, como un rayo cruzando el cielo azul, a invitarla a tomar el té.

Connie se quedó de una pieza. Se había acostumbrado a que Col la ignorara en la escuela.

—No hace falta que vengas, si no quieres —añadió él despreocupadamente, interpretando su perplejidad como una negativa—, pero mi abuela te espera.

—Entonces iré —contestó Connie, más por la simpatía que le tenía a la señora Clamworthy que por Col.

Ese viernes por la tarde salieron juntos del colegio y recorrieron el paseo marítimo hasta la casa de Col, conversando incómodamente sobre el avance del proyecto.

Connie hacía todo lo posible por apaciguar el enfado de Col con Anneena, que de nuevo le había manipulado para obligarle a hacer algo que no quería. Para mortificación del muchacho, habían fijado una cita con el señor Quick para el miércoles siguiente. El señor Johnson, que había llamado en su nombre, estaba más que sorprendido de que los recibiera el «pez gordo» —como él mismo lo había llamado— en persona.

—Hombre, a mí no me sorprende —había dicho Anneena a Connie y a Col cuando recogían sus cosas para irse a casa—. Cuando mi hermana llamó a los del departamento de publicidad de Axoil para ofrecerse a cubrir la entrevista en el Hescombe Herald supe que el señor Quick se avendría a recibirnos.

—¿Qué? —había exclamado Col—. ¡Lo prometiste!

—Yo no prometí que no fuera a hablar con Rupa. Yo sólo prometí que no preguntaríamos por los desaparecidos —había replicado Anneena en un débil intento de parecer inocente.

—Pero Rupa lo hará —había contraatacado Col, enfadado.

—Puede —Anneena se había encogido de hombros—, pero eso no es cosa nuestra,

¿no?

Col y Connie enfilaron Windcross Street y se detuvieron para dejar pasar a los vehículos pesados que rugían en dirección a Chartmouth, dejando tras ellos un empolvado olor a gasoil. Cuando cruzaron la calle, un Land Rover verde les pitó dos veces y se detuvo a su lado. Una guapa chica de cabello cobrizo bajó la ventanilla del copiloto.

—¡Eh, Col! —lo llamó, echándose el pelo hacia atrás con un felino movimiento de hombros. Intentaba atraerle como si estuviera recogiendo el sedal para quedarse con el pez.

—Ah, hola, Shirley —dijo Col, dejando inmediatamente a Connie para acercarse al coche. Connie observó atentamente cómo tenía lugar una rápida conversación en voz baja que también implicaba al conductor.

—¡Entonces nos veremos mañana! Ciao! —concluyó la chica en voz alta. Y el Land Rover salió del pueblo a toda velocidad.

—¿Quién era? —preguntó Connie, curiosa y agradecida por la oportunidad de cambiar de tema—. No la he visto en la escuela. ¿Es mayor que nosotros?

—Sólo un poco, pero va a un colegio privado de Chartmouth, por eso no la has visto por aquí. Se llama Shirley Masterson. Su padre tiene tierras en Dartmoor.

Mañana iré a clase de equitación, gentileza de la Sociedad —Col evitó mirarla a los ojos fingiendo que le pasaba algo a la tira de su mochila.

—Ah —dijo Connie con cierta envidia. ¿Por qué él y esa tal Shirley podían ir a montar y a los picnics, y ella no? Lo encontraba de lo más injusto—. Me encantaría aprender a montar.

—Puede que lo hagas. Por cierto, Connie, ¿tu tía te ha dicho algo de un examinador? —se volvió hacia ella para mirarla a la cara. La chica negó con la cabeza, atónita—. Ah, pues entonces nada... Ven, vamos a ver a la abuela.

Volviendo a casa después del té, se dijo que Col y su abuela se habían comportado de una forma bastante rara. Col había estado más nervioso de lo normal, como si quisiera decir algo pero no osara hacerlo. La señora Clamworthy también estaba extrañamente inquieta: no paraba de acariciarle la melena a Connie y de ofrecerle más té y tarta. Había pasado un rato francamente incómodo pero, a pesar de todo, con ellos, había sentido aquella extraña emoción que la había embargado en su primer encuentro. Decididamente, la gente de la Sociedad tenía algo especial.

En casa la esperaba un largo e-mail de sus padres: le habían comprado un ordenador antes de irse para asegurarse de mantener el contacto. Se le hacía raro leer sus comentarios sobre el nuevo hogar en Manila (humedad, tráfico, belleza, pobreza), cuando ella misma estaba inmersa en un nuevo mundo tan diferente a lo que había conocido hasta el momento. Les contestó y deseó suerte a su hermano pequeño en la escuela internacional. Era fantástico poder asegurar a sus padres que, por primera vez, se divertía en clase. Les habló de Anneena y Jane, del proyecto, de los jerbos y del señor Johnson. En resumen: parecía llevar una vida feliz en Hescombe. Quizá no fuera necesario que supieran lo de las extrañas salidas de su tía con la Sociedad; contándoselo sólo conseguiría que su padre, que valoraba lo convencional por encima de todo, se preocupara.

Atormentada por los gorjeos del Signor Antonelli en su dormitorio, que hacían temblar los tablones del suelo, Connie bajó de su habitación y encontró a su tía esperándola con una caja de fotografías familiares. Se sorprendió tanto que miró por encima del hombro por si alguien además de ella había entrado en la cocina.

—¡ Ah, estás aquí, Connie! —exclamó su tía—. Pensaba que te habías encerrado en tu habitación, como has estado tanto tiempo...

Eso tenía gracia, pensó Connie con cierta amargura, sobre todo viniendo de ella, que la había dejado sola todas las noches.

—Mira, quiero enseñarte algo —Evelyn revolvió en la caja hasta que encontró lo que buscaba. Era una fotografía en sepia, llena de manchas oscuras por el paso del tiempo, de una mujer de aspecto serio sentada al lado de una maceta con una planta.

Había un borrón en su regazo que bien podía ser un gato.

—Es tu tatarabuela, Enid Lionheart. Y creo que lo que tiene en la falda es un antepasado de Madame Cresson.

Connie aceptó con recelo la foto y la miró, preguntándose por qué Evelyn había sacado la colección familiar precisamente esa noche. Así que, supuestamente, aquélla era la que había tenido sus mismos ojos y su mismo pelo. A decir verdad, era difícil inferirlo por la foto, porque su tatarabuela Enid llevaba un moño sin un solo mechón fuera de su sitio y el sepia impedía distinguir el color de los ojos. Se veía que los tenía distintos, pero nada más.

—Y aquí hay otra de tu tía abuela: mi tía Sybil. Creo que es de su luna de miel.

Era una foto más reciente, de haría unos setenta años, tomada cuando Sybil Lionheart era joven. Mostraba a una chica en traje de baño saltando sobre las olas y sonriendo a la cámara. Sí, en esa foto sí que se veía el pelo: flotaba por todas partes.

Los ojos no se distinguían con claridad, porque Sybil tenía la cara levantada mirando al sol.

—Fue ella quien me metió en la Sociedad. Esta casa era suya, y me la dejó a mí.

Connie se preguntaba por qué su padre no le había hablado de todos aquellos parientes antes. No recordaba que jamás hubiera mencionado a ninguna Sybil ni a ninguna Enid. Intrigada, decidió aprovecharse del buen humor de su tía.

—Entonces, ¿Sybil también era de la Sociedad? —preguntó Connie.

Evelyn parecía triste.

—Sí, se casó con un hombre de la Sociedad... Supongo que fue él quien hizo esta foto... murió en circunstancias que no llegaron a esclarecerse mientras cumplía una misión para la Sociedad durante la guerra. Sybil no volvió a casarse y me acogió bajo su techo cuando se hizo evidente que yo también había sido elegida. Tu abuela y tu abuelo estaban absolutamente en contra de todo esto, visto lo que le había ocurrido al marido de Sybil, pero la tía Sybil sabía que, si tienes el don, tienes que responder a la llamada, sean cuales sean las consecuencias.

«Ya estamos otra vez —pensó Connie, intrigada— hablando de ser elegido y de tener el don.» ¿Qué significaba exactamente toda aquella palabrería? ¿De qué iba exactamente esa Sociedad suya? ¿A qué se refería con eso de que el marido de Sybil había muerto en misteriosas circunstancias? ¿Y qué tenía eso que ver con la Sociedad?

—¿Qué se cree que le pasó al marido de la tía abuela Sybil? —preguntó.

—Desapareció en Finlandia en una misión de la Sociedad. Lo único que le contaron a tía Sybil los supervivientes fue que no lo había matado la guerra de los hombres, sino otra cosa —Evelyn jugueteaba con el borde de la foto, como si la perturbara algún recuerdo relacionado con ella.

—¿Y ocurre a menudo? Ya sabes, que los miembros de la Sociedad mueran...

—No, a menudo no. A lo mejor no tendría que haberte contado esto justo ahora —

parecía triste—. Ha sido un mal comienzo. No te preocupes por esa historia. Todas las familias tienen algún misterio que hace que los demás vayamos con pies de plomo.

Evelyn se levantó para guardar las fotos. Connie se preguntó si eso sería todo.

—¿Un mal comienzo para qué? —preguntó, con la esperanza de que su tía tuviera algo más que decir.

—Para tu iniciación en la Sociedad —respondió Evelyn, volviendo a su silla.

—¿Mi iniciación? —Connie notó un estallido de emoción.

Finalmente podría participar en los asuntos de la Sociedad: ir a picnics y quizás hasta aprender a montar. Todo lo que se había preguntado desde que se había tropezado con la señora Clamworthy y sus compañeros estaba a punto de serle revelado.

—Quería que vieras que nos viene de familia y que podría ser también parte de tu destino.

—¿Qué podría ser? No lo entiendo —presintió una trampa.

—No, ahora no lo entiendes y no puedo asegurarte que algún día lo entiendas, pero si quieres tener la oportunidad de descubrir si eres una de nosotros, tendrás que confiar en mí —sentenció Evelyn, y entrelazó los dedos nerviosamente mirando a Connie con fijeza.

Connie no sabía qué decir. Lo cierto era que no confiaba en su tía. En realidad, no confiaba en ella como lo hacía en sus padres. De hecho, ni siquiera estaba segura de que le cayera bien. Por su parte, Evelyn no parecía apreciar demasiado a su sobrina.

Aquélla era la primera vez que mostraba algún interés por ella, a decir verdad.

—Necesito que pases una prueba este domingo —continuó Evelyn—. No te puedo adelantar ningún detalle porque no saldría bien, pero si la pasas habrás sido seleccionada para formar parte de la Sociedad. Te prometo que no dejaré que te pase nada malo.

Aquella noche, tumbada en la cama y soportando un dolor de cabeza que le producía un extraño zumbido interior, Connie no estaba segura de nada. Con sus padres lejos y Evelyn tan obsesionada con la Sociedad, Connie se sentía muy vulnerable, como si estuviera al borde de un profundo acantilado con una delgadísima baranda para impedir su caída. Por supuesto, había aceptado pasar la prueba del domingo; aún deseaba ansiosamente pertenecer a esa Sociedad. Pero ¿y si fallaba? ¿Qué ocurriría entonces? ¿Y si la pasaba?

* * *

Ivor Coddrington, Examinador de la Sociedad para la Protección de Criaturas Míticas, Departamento de Nuevos Miembros, llegó de Londres en el tren de las diez en punto. Habían convenido que irían a recogerlo Evelyn, el doctor Brock y Col para explicarle la situación de camino a la granja de Masterson, donde se iba a celebrar el encuentro.

—¿Una compañera de las sirenas, decís? —preguntó el señor Coddrington con una voz nasal que hacía que todo lo que decía pareciera un comentario sarcástico.

Col, que iba sentado tras él en el Citroen de Evelyn Lionheart, miraba la caspa que moteaba el cuello de su camisa con desagrado, complacido de que el visitante fuera el mentor de Shirley y no el suyo. Esperaba que el suyo fuera algo más campechano que aquel hombre tan gris.

El señor Coddrington hizo crujir sus nudillos.

—Son de una rareza excepcional... Casi tanto como yo mismo: compañero de los gigantes del tiempo —esbozó una fina sonrisa de orgullo—. Pero ¿por qué tanto lío?

¿No puede ser evaluada según el procedimiento habitual, tras enviar la solicitud y las referencias?

El doctor Brock le contó por segunda vez la situación con las sirenas y la necesidad de actuar rápido.

—Pero nadie tiene ni idea de sí esa niña pájaro es una verdadera candidata, ¿no?

—ni siquiera la noticia de las muertes parecía conmover al señor Coddrington.

—No —respondió secamente el doctor Brock. Era evidente que se estaba empezando a cansar del examinador.

—Le evitará un segundo viaje —intervino Evelyn. Vio mucho antes que el doctor Brock de qué cojeaba el hombre: apelar a sus propios intereses sería la táctica más efectiva—. Los trenes de Londres son terribles y no querrá tener que volver otra vez tan pronto...

—Mmm... —murmuró el señor Coddrington—. Cierto. Supongo que he venido suficientemente equipado —hizo un gesto hacia su extraño equipaje, que incluía tres jaulas y una bolsa negra.

—Yo le prepararé la comida, claro está —añadió Evelyn. Col sonrió: si el señor Coddrington la hubiera conocido, habría sabido que la promesa de una comida preparada por Evelyn Lionheart era motivo suficiente para tomar el primer tren de vuelta a casa. Tenía fama de ser una cocinera atroz. Pero nadie previno al señor Coddrington.

—En ese caso, supongo que podré evaluar a la joven señorita, pongamos que...

¿Mañana a las once?

—De acuerdo, entonces —repuso Evelyn, guiñando el ojo a Col por encima del hombro cuando el señor Coddrington no miraba.

* * *

El Citroen saltaba sobre el asfalto lleno de baches de la carretera que llevaba a la granja de los Masterson. La casa, un edificio aislado de dos fachadas, se erigía al final de un valle boscoso, a varios kilómetros del pueblo más cercano. Detrás de ella las colinas daban a Dartmoor, donde los Masterson llevaban a pastar sus rebaños de ovejas y realizaban también otras actividades no tan convencionales. Los Masterson habían sido miembros incondicionales de la Sociedad durante generaciones: hasta donde alcanzaba la memoria, todos los Masterson habían tenido el don. Pero a pesar de ese historial familiar, aquél era un gran día: la más joven del clan iba a tener un encuentro con un gigante del tiempo. Tal como el señor Coddrington había puntualizado al doctor Brock mientras se acercaban a la casa, tener dos compañeros de los gigantes del tiempo en Inglaterra simultáneamente era casi como que cayeran dos rayos seguidos en un mismo punto. El señor Coddrington se había reído de su propio chiste, lo que había arrancado un gruñido a Col.

Cuando Evelyn Lionheart aparcó el coche, ya había una pequeña multitud esperando en el patio. Col se apeó precipitadamente, feliz de librarse de la compañía del señor Coddrington. El señor Masterson salió a recibir al examinador y lo llevó a la casa para que conociera a Shirley.

—¿Qué hago? —preguntó Col al doctor Brock, nervioso.

—Espera aquí. Tu mentor te encontrará —le aseguró el doctor, mientras buscaba a su alumno entre la gente—. Busca la insignia con el caballo dorado en la solapa —él ya se estaba colocando la suya, con un lagarto negro, símbolo de la Compañía de Reptiles y Criaturas Marinas.

Col estudiaba el grupo, cada vez menos numeroso, con visible aprensión. Sólo reconoció a un par de personas. En los tiempos que corrían, la Sociedad era menos numerosa y muchos mentores tenían que recorrer grandes distancias para encontrarse con sus alumnos. Vio que Evelyn Lionheart se llevaba a una niña aterrorizada hacia el bosque para que tuviera su primer encuentro con las hadas de la muerte; Col ya oía el sollozo agudo de las criaturas saludando a su nueva compañera. El doctor Brock iba hacia los páramos con dos jóvenes compañeros de los dragones. Según parecía, eran gemelos, y ambos llevaban un cinturón y unos guantes negros. Col empezaba a temer que su mentor no se presentaría, cuando notó un golpecito seco en el brazo. Se dio la vuelta rápidamente para encontrarse frente a un hombre con una cazadora de piel marrón anticuada, gafas de montar y casco. Un rubio bigote daliniano le adornaba el labio superior y llevaba bajo el brazo un bastón de ébano. Lucía un caballo dorado en la solapa.

—¿Colin Clamworthy? —ladró.

—Sí.

—Capitán Graves, Compañía de los Pegasos. ¡Sígueme! —echó a andar por el patio, agitando vigorosamente su vara y cortando las cabezas a un buen grupo de ortigas—. Lo he organizado todo para que conozcas a un joven pegaso llamado Skylark —dijo el capitán Graves por encima del hombro mientras Col corría tras él—.

Para él también será su primer encuentro, de modo que no debéis esperar demasiado. Él se sentirá extraño, incluso puede que esté un poco asustado al principio. Si todo va bien, a lo mejor te permitirá subirte a su lomo, pero recuerda que nunca le han montado.

—Lo recordaré —aseguró Col.

—Antes quiero que entiendas la magnitud de lo que está a punto de ocurrirte —el capitán blandió la vara de montar y Col retrocedió instintivamente porque no quería compartir el destino de las ortigas. Pensó que no hacía falta que se lo recordara: tenía el estómago revuelto de nervios—. Has sido elegido para ser compañero y proteger a una de las criaturas mágicas más increíbles del mundo: es un gran privilegio y eso conlleva sus responsabilidades.

»Las criaturas míticas —continuó el capitán en voz alta, como si se dirigiera a todo un escuadrón de hombres y no a un solo muchacho— sólo son míticas porque, al esconderlas, los hombres hicieron que lo fueran. Quizá se las podría definir mejor diciendo que son representantes de lo más salvaje, lo más maravilloso y lo más raro de la naturaleza. Su supervivencia va ligada a la suerte de otras criaturas y, por eso, debemos proteger todo lo creado y no sólo a la especie a nuestro cargo: los pegasos.

—dio énfasis a sus últimas palabras dando un par de palmaditas en el hombro del muchacho.

Col asintió vigorosamente para demostrar que lo había entendido. El capitán Graves, satisfecho, reemprendió la marcha y llevó a Col por un camino que llegaba a un enorme prado apartado de la carretera y protegido de las miradas ajenas por un grupo de robles de verdes hojas.

—Recuerdo mi primer encuentro —murmuró el capitán Graves, con los ojos perdiéndose en el tiempo—. Yo y mi viejo compañero Flighty estábamos asustados como dos tontos. Me echó al suelo nada más subirme a su lomo. Luego se disculpó afanosamente, claro. Simplemente le había entrado el pánico.

El capitán Graves se sacó un silbato de plata del bolsillo de la chaqueta y silbó una nota estridente, tres veces. No pasó nada de momento, pero luego, como si respondieran a una llamada, el capitán Graves y Col se volvieron hacia las colinas.

Por el cielo azul, batiendo al unísono sus poderosas alas de cisne, se acercaban dos magníficos caballos alados: los pegasos. Col tenía el corazón desbocado. Al verlos por primera vez, se dio cuenta de que acababa de encontrar la pieza que siempre le había faltado en la vida. Aunque de pequeño había visto dibujos de los pegasos en libros y había deseado que las imágenes se hicieran realidad ante sus ojos, no estaba preparado para tanta gracia y belleza: era como si fuesen la esencia de todos los caballos y les hubiesen concedido las alas en reconocimiento a su rapidez. El más grande, un semental castaño de reluciente grupa musculosa, aterrizó expertamente al lado del capitán Graves; el más joven, de un gris uniforme y lustroso, tocó el suelo de golpe, levantando nubes de polvo con el impacto y salpicando de manchas de barro el impoluto traje de montar del capitán. Col sonrió para sus adentros, pensando que la falta de experiencia del pegaso gris era un alivio, ya que estaba seguro de que él cometería un montón de errores en cualquier momento.

Imperturbable por la entrada de la joven criatura, el mentor de Col puso la mano en la crin del caballo castaño e inclinó la cabeza, con los ojos cerrados en signo de concentración. Tras susurrar unas cuantas palabras al oído del caballo, el capitán Graves se volvió hacia Col.

—Este es Firewings: es el mentor de Skylark —Col asintió en señal de respeto—.

Ahora, sugiero que hagáis los primeros pasos —dijo el capitán Graves, indicando a Col que avanzara con su vara—. Haz lo que te salga naturalmente. Yo sólo intervendré si te metes en líos. Recuerda que estás a punto de averiguar si eres compañero de los pegasos. Si lo eres, no habría que enseñarte las cosas básicas: te darás cuenta de que ya las sabes.

Tal como había hecho a menudo con su pequeño poni, Col avanzó unos pasos tendiendo el brazo para poner la mano bajo los belfos de Skylark con el objetivo de notar su pelo bajo las yemas de los dedos y el calor de un compañero. Al principio, el caballo gris pareció dudoso, e incluso retrocedió unos pasos, pero, entonces, reuniendo coraje, se quedó quieto y permitió a Col que lo tocara.

Col carraspeó. Era como si alguien le hubiera metido dentro una descarga de fuegos artificiales. La energía pasaba de la criatura que tenía delante a su propio cuerpo a través de sus dedos y se extendía por cada centímetro de su ser. Se notaba las extremidades ligeras y poderosas; sentía que podía elevarse al cielo y rodear las nubes. Arqueó la columna: notaba un cosquilleo en la espalda, como si unas alas nacientes estuvieran esperando a irrumpir a través de su piel. Resoplando, maravillado, agitando el pelo y notando cómo salpicaba energía como gotas de agua en el aire, Col enterró la cabeza en la nívea crin del caballo gris. El animal también lo notó y relinchó, sorprendido. Lentamente, como si una niebla se alzara, Col notó que podía identificar pensamientos que los conectaban en aquella corriente. Skylark estaba encantado, pero era prudente. Le daba miedo la conexión con el mundo humano, pero estaba fascinado con Col. La intensidad inicial de la energía mientras se esforzaban por conectarse remitió cuando ambos encontraron la mente del otro, como cuando una radio se llena de estática para acabar sintonizando la emisora escogida.

«—Hola», dijo Col en silencio. Las palabras se formaban en su mente pero no le hacía falta pronunciarlas.

«—Bienvenido, niño humano», obtuvo por respuesta.

«—Me llamo Col.»

«—Bienvenido, Col, Compañero de los Pegasos.»

El corazón de Col se inundó de alegría. Aquél era el momento que había estado esperando: el reconocimiento de su don a manos de una criatura mítica. Sus dudas y temores se desvanecieron: sabía perfectamente cuál iba a ser su destino. Los caballos alados eran la sangre de su vida; los pegasos, de entre todas las criaturas, iban a ser su especie compañera.

«—Es perfecto. Así es como tiene que ser», pensó Col, mientras reconocía en Skylark un espíritu afín.

«—Cierto —dijo Skylark—. Tú y yo tenemos mucho que aprender el uno del otro.

Para mí eres tan raro, tan maravilloso... ¿Quieres dar una vuelta?»

«—¿Puedo?»

«—Será un honor para mí.»

Col cerró el puño agarrándose a la crin de Skylark para subirse a su lomo.

—No tan deprisa, jovencito —le detuvo el capitán Graves, que había estado enfrascado en su conversación con Firewings y no se había percatado del rápido progreso de su alumno—. ¿Qué hay del casco y las gafas de montar?

Pero Col ya no le necesitaba, estaba hechizado por la unión con su Skylark.

«—¡Mostremos al viejo lo que podemos hacer los jóvenes!»

Skylark resopló, agitando la cola con desdén.

Col se agachó sobre su lomo y se agarró bien con las rodillas mientras el caballo se centraba para despegar. Al principio, Col pensó que acabaría de bruces en el suelo, pero, de repente, todo cambió y la irregular hierba fue sustituida por la suavidad del aire. Las alas de Skylark ondeaban a ambos lados de Col, que notaba la tensión en los músculos del cuello de su montura esforzándose por levantar el sobrepeso del suelo.

—¿Peso demasiado? —preguntó Col, angustiado.

Demasiado orgulloso para admitir que estaba haciendo el esfuerzo más tremendo de su vida, Skylark resolló:

—No, enseguida iremos más ligeros. Tú espera —el pegaso se elevó con un elaborado golpe de sus blancas alas emplumadas.

Finalmente, tras haber ganado altura, Skylark dejó las alas extendidas, las patas dobladas y pegadas al cuerpo, como si le hubieran echado una foto a medio salto.

Col gritaba de alegría mientras miraba hacia abajo por los flancos de Skylark y veía la granja allá abajo, con las minúsculas ovejas y la gente del tamaño de una hormiga. El viento le helaba las manos y las mejillas con su fría caricia.

—¿Bajamos en picado? —preguntó Skylark, con orgullo.

—¿Por qué no? —respondió Col, ansioso por demostrar a su nuevo compañero que estaba preparado para todo.

Skylark dobló las alas, con las puntas apuntando hacia arriba, y se lanzó disparado hacia las copas de los árboles. Fue una cabalgada increíble: como estar en la montaña rusa más radical. Col se encontró gritando de alegría, sin el más mínimo rastro de temor. En realidad, confiaba tanto en Skylark que, si le hubiera propuesto unas piruetas en el aire, hubiera aceptado.

Volviendo a ganar altura, Col vio que Firewings, montado por el capitán Graves, se acercaba rápidamente.

—¡Baja ahora mismo, muchacho! —gritó el capitán Graves, gesticulando exageradamente con la vara—. Para ser el primer día, ya has tenido más que suficiente.

El mentor estaba lo bastante lejos para que Col pudiera fingir que no le había oído.

Skylark sacudió las patas para dirigirse a las colinas: estaba decidido a quedarse con Col todo el tiempo posible, a pesar del estridente relincho que su comportamiento había arrancado a Firewings.

—Vamos a dar una vuelta por las colinas y volvemos —prometió Skylark a Col.

Las colinas giraban a sus pies como una colcha verde esmeralda que brillaba allí donde el sol conseguía atravesar las nubes y tocar el campo. Las ovejas, asustadas por la extraña sombra que el pegaso proyectaba sobre la hierba, desfilaban como los granos de arena de un reloj, siguiendo a la oveja líder de un campo a otro.

—Se está levantando mal tiempo —dijo Col, viendo una nube negra en forma de yunque ante sí—. Será mejor que volvamos.

—No, sólo una vuelta más —dijo Skylark, imprudente por la emoción que sentía.

Fueron derechos a la nube de tormenta. Col perdió de vista las colinas cuando las enormes gotas de lluvia le empezaron a caer en los ojos. Al fin y al cabo, quizás hubiera sido buena idea ponerse las gafas. Empezaba a tener un poco de miedo.

¿Seguro que Skylark sabía lo que hacía? No, Col notó que una ola de dudas invadía a su compañero. Un rayo demasiado cercano asustó al pegaso, que se desequilibró y zozobró de miedo.

—Endereza, endereza —le avisó Col, aferrándose a su querida vida mientras su mente imaginaba con demasiada claridad las consecuencias de una caída desde aquella altura.

—¡Agárrate fuerte, muchacho! —gritó alguien muy cerca. El capitán Graves y Firewings aparecieron a la derecha de Col, volando con estabilidad y templanza a pesar del fuerte viento. Firewings adelantó a Skylark y se puso en cabeza, guiando a su alumno fuera de la tormenta. De nuevo en el cielo azul, Skylark empezó a calmarse y a su alarma siguió una profunda vergüenza por su comportamiento.

—Lo siento, compañero. Lo siento mucho —repetía sin cesar el caballo gris, mientras volaban de regreso a los pastos.

Aterrizando con un golpe sordo, Col se precipitó sobre el hocico de Skylark y volvió a enderezarse, rascándose la rodilla.

En el cielo, vio que Firewings y su jinete se acercaban para aterrizar, dejando tras ellos la tormenta que rugía en las colinas. Ahora que volvía a estar en tierra firme, Col tuvo tiempo para darse cuenta de que la tormenta parecía no moverse. ¡Qué raro!

No afectaba al resto del precioso día y los pastos estaban completamente bañados por el sol.

—Ahora, prepárate —murmuró Col a Skylark mientras el capitán Graves se bajaba del lomo de Firewings y corría hacia el muchacho y su montura castaña.

Pero, para sorpresa de Col, el capitán Graves no estaba en absoluto enfadado.

—Muy bien. Un comienzo muy prometedor. Tienes un talento natural para montar, muchacho —dijo el capitán Graves, dando unas palmaditas en el hombro de Col—. Estas cosas pasan en el primer viaje. Debí advertirte de que hoy las colinas nos están vedadas porque alguien tiene su primer encuentro con un gigante del tiempo.

Podría haber sido mucho peor, créeme: os podíais haber encontrado con el propio gigante entre las nubes.

Col sonrió con alivio a Skylark, que le acarició cariñosamente con el hocico.

Habían pasado la primera prueba, quizá no con matrícula de honor, pero había sido un principio esperanzador.

Capítulo 6

El examinador

A las diez y media de la mañana del domingo, Connie escuchó desde su cama el renqueo del Citroen en la calle. Su tía le había dicho que se suponía que no podía ver al señor Coddrington hasta la hora del examen, y Connie no veía ningún motivo para no obedecer las reglas de Evelyn aquel día. Tratando de despabilarse, se sentó en la cama y se cepilló el pelo en el espejo moteado, donde sus ojos desiguales le devolvieron una mirada atemorizada en el fondo. ¿Por qué estaba haciendo aquello?

No tenía por qué hacerlo, si no quería, así que... ¿por qué lo hacía? Por curiosidad, supuso, pero ¿qué le había dicho su tía sobre la curiosidad y el gato? ¿Se estaba equivocando al dejar que su tía la presentara al examen de acceso a la Sociedad?

¿Podía ser peligroso?

Los preparativos habían sido bastante solemnes. El Signor Antonelli le había cantado una sentida estrofa del Panis angelicus cuando salía, besándole la mano como si no fuera a volverla a ver. Había visto incluso a Evelyn con un plumero en la salita: signo inequívoco de que pasaba algo serio, porque normalmente no se dedicaba a las tareas de la casa. La salita era una habitación fría y poco usada que olía a humedad y polvo. No se había tocado desde los tiempos de Sybil Lionheart. La repisa de la chimenea aún estaba decorada con las fotos de la boda de Sybil en marcos deslustrados, flanqueados por una estatuilla de mármol blanco que representaba un caballo saliendo de las olas y una figurita de un oso de bronce. Para Connie, aquello tenía más pinta de mausoleo que de sala de estar.

En fin, no tenía sentido arrepentirse ahora de su decisión de hacer el examen. El examinador estaba en camino. Las pruebas empezarían a las once, de modo que le quedaba media hora por delante.

De repente, rebelándose contra el secretismo de su tía, Connie decidió que, aunque se suponía que no debía ver al examinador, nada podía impedirle echar un vistazo por la ventana mientras el coche se acercaba.

Un hombre con un traje oscuro y una maraña de pelo castaño bajó dificultosamente del asiento del copiloto. Tenía las piernas demasiado largas para ir cómodo. Connie vio una cara blanca y delgada que miraba con desaprobación la casa destartalada, pero enseguida desapareció en su interior para disfrutar de la hospitalidad de su tía en la cocina. Con aquel breve vistazo, a Connie le pareció más bien un banquero o un agente de seguros, que no encajaba en absoluto con lo que ella había imaginado que sería el portador del augusto título de «Examinador». No le hizo gracia que aquel hombre fuera a examinarla de algo.

Los nervios empezaban a apoderarse de ella. Mejor sería que se distrajera o lo mandaría todo a freír espárragos. Connie se puso a teclear en su ordenador para pasar el tiempo y buscó una página que hablara de medio ambiente. ¿Sería una prueba escrita como los exámenes de la escuela? Lo dudaba mucho, pero puesto que la consigna era que debía mantenerse en secreto para que funcionara como era debido, nadie le había dicho de qué iba. A lo mejor le harían una prueba para ver si estaba al día en temas medioambientales locales. Con esto en mente, decidió buscar artículos recientes sobre desastres relacionados con el petróleo y encontró referencias en muchas páginas. Se le removieron las entrañas al ver las fotografías de aves marinas sucias de negro petróleo, muriendo lentamente porque el combustible les impedía alimentarse o los iba envenenando paulatinamente. Era muy desagradable leer todo aquello.

Casi se alegró de ver aparecer a su tía en la puerta, incluso más aturullada que cuando había llegado el Signor Antonelli, para invitarla a bajar.

—¿Ya es la hora? —preguntó Connie sin aliento, mientras el amasijo de pensamientos sobre lo que le esperaba volvía a aflorar. Su tía asintió brevemente.

Connie bajó de su habitación en la buhardilla siguiendo a su tía hasta el gélido pasillo. Evelyn la empujó delante, rehuyendo su mirada, y desapareció en la cocina sin decir palabra.

Respirando hondo, Connie llamó con un solo golpe y empujó la puerta, haciendo una mueca cuando las bisagras oxidadas rechinaron. La habitación parecía vacía.

Entró precipitadamente y chocó con el señor Coddrington, que estaba escondido tras la puerta. Connie se asustó, se disculpó rápidamente y retrocedió. Visto de cerca, aún se parecía menos a un ecologista haciendo campaña para un grupo de protesta. Tenía la palidez de la gente que se pasa la vida encerrada; su pelo era lacio, sus manos, de uñas largas y manchadas de tinta, no dejaban de juguetear con un reloj de bolsillo.

—¿Así que usted es la causa de tanto lío y tantas molestias? —dijo, mirándola como si verla fuera algo desagradable para él—. Espero que no me haga perder el tiempo.

La indignación sustituyó el miedo de Connie. Aquello era completamente injusto, pensó Connie, ella no había provocado nada: habían sido su tía y los amigos de ésta.

El señor Coddrington señaló una silla de respaldo recto colocada en el centro de la sala.

—Siéntese, señorita Lionheart —ordenó, caminando de un lado a otro, como un lince en una jaula. Connie se sentó, cruzando los brazos con resentimiento sobre el pecho—. Ahora, nada de lo que yo le diga o le pregunte puede salir de esta sala. Si no aprueba —añadió, dedicándole una sonrisa fingida—, hará como si esto jamás hubiera sucedido. ¿Está de acuerdo con las condiciones?

Connie asintió.

—Necesito su firma, por favor. Es para evitar futuras complicaciones.

—De acuerdo —convino Connie, garabateando su nombre en una libreta que él le había acercado. El examinador estudió su firma detenidamente para comprobar que no hubiera hecho trampa y hubiera firmado con otro nombre. Connie, que todavía estaba molesta con él, miró a su alrededor con aire de desafío y se dio cuenta de que su silla estaba rodeada de cuatro extraños objetos, colocados en lo que serían los puntos cardinales de una brújula: al norte, un cristal; al este, un cuervo; al sur, una lagartija verde y, al oeste, un ratón blanco. ¿De qué iba todo aquello?

—Veo que ha visto a mis compañeros evaluadores —dijo el señor Coddrington con una voz que se deslizó insidiosamente por el espacio que los separaba—. Una evaluación se lleva siempre a cabo con objetos y animales que nunca mienten. Cada uno representa una de las compañías de nuestra Sociedad: el ratón a la de seres y bestias de cuatro patas; la lagartija, a los reptiles y criaturas marinas; el pájaro, a las bestias aladas y, el cristal, a los nacidos de los cuatro elementos: agua, tierra, aire y fuego.

Estaba diciendo estupideces: ¿cómo iba a haber criaturas compuestas por los cuatro elementos? ¿Era como una especie de juego de «animal, vegetal o mineral»

mal planteado a lo que querían que jugara? Esperando que el señor Coddrington continuara, Connie miró las tres criaturas, que la observaban atentamente. En cuanto al cristal, no pudo discernir nada: simplemente estaba allí... un pedazo de roca gris.

Era todo tan raro y sin sentido... Pero había algo en esas criaturas que la ponía nerviosa. Volvió el miedo y aplacó su enfado, aleteando en su pecho como un pájaro intentando escapar de su jaula.

—Ahora, cuando se lo diga, quiero que se levante y extienda los brazos con las palmas hacia abajo y vaya apuntando lentamente a cada objeto o animal. No pare hasta que haya completado el círculo entero. La respuesta deberá indicar a qué compañía pertenece su don... Si es que tiene alguno, claro.

¡Qué estupidez! ¿Por qué no se iba de allí? Pero su tía la estaría esperando fuera.

¿Qué le diría si abandonaba sin tan siquiera intentarlo? Tratando de calmarse, Connie se recordó que había oído hablar de clubes que contaban con extraños rituales para sus nuevos miembros. Quizás ésa fuera la iniciación de la Sociedad. ¿O

era todo una broma pesada? El señor Coddrington hizo una pausa tan incómoda como dramática y, Connie, todavía sin saber si debía hacer lo que le había pedido, empezó a escuchar el fuerte latido de su corazón.

—Empiece —ordenó el hombre.

En una décima de segundo, tomó la decisión: jugaría. Se levantó con los brazos temblorosos y empezó a pivotar en el centro del círculo, tal como le había indicado el examinador, segura de que estaba haciendo el ridículo. Cuando sus brazos extendidos apuntaron al primer objeto, la atmósfera se transformó de inmediato. El cristal empezó a brillar y a zumbar como un enjambre de abejas.

—Bien, bien —murmuró el examinador, haciendo una anotación en su libreta.

Connie siguió girando y el pájaro empezó a aletear, emitiendo unos agudos graznidos ensordecedores. El señor Coddrington levantó la cabeza, boquiabierto de sorpresa. Seguidamente, la lagartija empezó a agitar la cola dibujando un frenético círculo. Al examinador se le cayeron el lápiz y la libreta con estrépito. Por último, el ratón empezó a corretear de un lado a otro, saludándola y rogándole que lo tomara en brazos. Connie contempló el circuito y dejó caer los brazos; el rumor cesó y los animales volvieron a observarla fijamente. La niña, desconcertada, levantó la vista hacia el señor Coddrington y vio que la estaba mirando con desconcertado terror. Al percatarse de la mirada interrogadora de Connie, cambió de expresión, como si hubiera corrido las cortinas para esconder sus emociones. Agachándose para recoger del suelo su libreta, empezó a decir una serie de atropelladas frases inconexas.

—Me temo que no podemos seguir. Los evaluadores jamás se habían comportado así —se apresuró a meter el cristal en una bolsa de terciopelo y anudó con exagerada fuerza el cordón de seda negra—. Sin duda, no tiene un don definido. Dudo incluso que sea de segundo orden —volvió a encerrar a los animales en sus jaulas, ignorando sus gritos de protesta—. Ha sido un grave error llevarla tan lejos. Tendré que hablar de esto con mis superiores.

Connie estaba confusa.

—¿Quiere decir que he suspendido?

—Por completo —recogió sus pertenencias y se las colocó desordenadamente bajo el brazo.

—Pero ¿por qué han hecho tanto ruido?

El hombre se detuvo un instante con la mano en el pomo de la puerta, meditando sus palabras, o quizás una excusa. Actuaba más como si ella le asustara que como otra cosa.

—Se supone que sólo un objeto debe resonar con cada aspirante. Esa cacofonía de sonidos era signo de confusión, de ausencia de un verdadero lazo con alguno de ellos

—abrió la puerta—. Mandaré un informe completo de mi evaluación por correo.

Debo marcharme inmediatamente.

El señor Coddrington recogió todos sus enseres de la salita y salió llamando a Evelyn a voz en grito. El deseo repentino de aquel hombre por alejarse rápidamente de su presencia hizo que Connie se sintiera como si le acabara de diagnosticar la peste y temiera contagiarse. Sola en la gélida sala, la muchacha oyó resonar en el pasillo cosas como «peligro», «trasgresión de las normas» y, lo peor de todo, «sin don». Connie volvió a sentarse en la silla, trastornada, mientras escuchaba cómo el señor Coddrington rechazaba la comida que le habían preparado y pedía que le llevaran a la estación.

Permaneció sentada y quieta hasta que la puerta principal se cerró de un portazo.

Había sido tan brusco, incluso tan cruel... Pero su veredicto había sido claro: Connie no podía pertenecer a la Sociedad. ¿Qué diría Col Clamworthy cuando tuviera que admitir ante él que había suspendido? El breve instante de pesar dio paso a la rabia.

¡Estúpida Sociedad! ¿Por qué se había molestado siquiera en intentarlo?

Cuando Evelyn volvió de llevar al señor Coddrington a la estación, Connie rondaba por la cocina absolutamente rabiosa, pero ya no sabía con quién ni por qué.

Al ver la cara desencajada de Connie, Evelyn se puso a prepararle un té. Connie se sentía tan humillada por lo ocurrido en el examen que ni siquiera se dio cuenta de que, por primera vez, su tía había tenido un gesto amable con ella.

—No es culpa tuya, Connie —dijo Evelyn con suavidad, mientras le daba una taza de té con leche—. Si alguien ha tenido la culpa, hemos sido los miembros mayores de la Sociedad: debimos asegurarnos antes de probar y dejar que las cosas fueran tan lejos. Pero yo estoy segura de que tienes algo —añadió, pensativa.

—Me da igual —ladró Connie, apartando la taza—. Me voy —lo último que le apetecía era que su tía la compadeciera. Prefería el tratamiento anterior, cuando apenas existía a sus ojos. Al menos entonces no tenía que preocuparse por lo que Evelyn pensara de su fracaso.

Dando un portazo, Connie echó a correr por Shaker Row, sin saber muy bien adónde ir. El problema era que sí que le importaba: se había dado cuenta de que le importaba, y mucho. De entre el torbellino de emociones un pensamiento se había impuesto a todos los demás: nunca pertenecería a la Sociedad, nunca formaría parte de aquello que deseaba desesperadamente.

Connie no quería encontrarse con nadie de la Sociedad en su estado de amarga decepción, de modo que, a pesar del mal tiempo, se mantuvo alejada paseando por la playa hasta que se hizo de noche. Las olas cada vez más oscuras y movidas por la inminente tormenta trepaban por las rocas como tentáculos intentando arrastrarlas a las profundidades ocultas del canal de Hescombe. El negro humor del mar hacía juego con los heridos sentimientos de Connie y la tranquilizaba saber que el mundo natural que la rodeaba también se agitaba inquieto y atormentado en ese preciso momento. Al final, helada, hambrienta y cansada, Connie volvió caminando lentamente al número cinco, con la rabia ensombrecida por un profundo abatimiento.

Las luces de la cocina estaban encendidas. Connie se acercó silenciosamente a la poco utilizada puerta principal para que nadie la viera. Quitándose las botas y los calcetines, recorrió el pasillo y asomó la nariz por la puerta de la cocina. Gracias a Dios que había procedido así, porque en ella había toda una colección de gente a la que no deseaba ver en absoluto: los miembros de la Sociedad, incluso el Signor Antonelli, estaban reunidos alrededor de la mesa, hablando de ella.

—Vuelve a contarme exactamente qué ocurrió. ¡No pudo emitir un veredicto justo si estuvo tan poco tiempo! —exclamó la señora Clamworthy.

Connie vio a Col sentado y con la cabeza gacha, decepcionado, a la derecha de su abuela. Ante él había un regalo envuelto en papel brillante con un «felicidades»

coronándolo. Ya no iba a servir para nada.

—No he hablado mucho con ella... Estaba tan disgustada... —decía su tía—. Pero él la ha invitado a entrar y luego he oído una gran algarabía de las criaturas y después ha salido disparado como si hubiera visto un fantasma.

Un anciano con el pelo blanco salpicado de mechones cobrizos clavó sus ojos en Evelyn. Connie lo reconoció de inmediato: era el hombre del muelle.

—Ruido... ¿Has dicho que las criaturas han hecho ruido? ¿A ti qué te parece eso, Horace?

—En mi vida me he encontrado con algo así —repuso el otro hombre, que ella no veía desde la puerta—. ¿Estás segura?

—Sí, mucho ruido: era alarmante —aseguró Evelyn—. No puedo ni imaginarme qué debía estar haciendo Connie. Y luego el señor Coddrington ha salido corriendo, diciendo que había suspendido la prueba, que no tenía dones estables y que seguramente no era ni de segundo orden, y me ha pedido que le llevara al tren. Ha dicho que recibiríamos su informe por escrito dentro de unos días y que sus superiores se pondrían en contacto con nosotros a causa de «nuestro flagrante incumplimiento de las normas». No diré que haya conseguido ablandarlo.

—Ese hombre siempre ha sido un témpano —dijo Horace—. No tiene ni una gota de sangre caliente en el cuerpo; tiene tinta en las venas. Ha sido mala suerte que nos tocara él en la prueba.

—¿El hombre tiene tinta, no sangre? —repitió el Signor Antonelli, confuso.

—Es una forma de hablar, Luciano —explicó el hombre del pelo blanco.

—Tendría que haber pasado más tiempo con ella. Hay algo raro en este examen —

siguió diciendo Horace.

—Pero todo esto significa que mi sobrina no nos sirve. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—preguntó Evelyn.

Connie se dio media vuelta sobre sus pies desnudos y subió silenciosamente a su habitación.

Capítulo 7

El canto

La tormenta había pasado. Las últimas gotas gordas chocaron contra la ventana y resbalaron hacia abajo. Connie nubló de vaho el cristal y dibujó una gaviota con el dedo. Abajo, la reunión continuaba.

«Inútil», escribió en la ventana. «Soy inútil.»

El sonido de sillas arrastrándose la alertó: se marchaban. Corriendo a la cama, se cubrió con el edredón y se hizo la dormida. Justo a tiempo, porque, al momento, su tía abrió la puerta del dormitorio con sigilo. Un rayo de luz del rellano penetró en la habitación, tocando la cabeza de la niña, oculta por una mata de pelo esparcida sobre la almohada. Con un suspiro, su tía cerró la puerta despacio y sus pasos se desvanecieron a medida que bajaba la escalera.

Connie se deslizó fuera de la cama y corrió de nuevo a la ventana. El grupo de la cocina estaba reunido en el caminito principal, esperando a que saliera Evelyn.

Debían de haber decidido realizar otra de sus alocadas expediciones, ¿para qué iba si no a salir su tía a esas horas de la noche? Mientras esperaba a que su tía se reuniera con los demás, abrió un pelín la ventana para escuchar.

—Está bien. Está durmiendo.

—Estoy preocupada por ella, Francis —dijo la señora Clamworthy al hombre de pelo blanco—. Ha tenido que ser una terrible decepción para ella. ¿Qué crees que podríamos hacer para ayudarla?

—Creo que eso debemos dejárselo a ella —dijo, mirando hacia la ventana. Connie se agachó—. Hay más formas de demostrar que se tiene el don. Hoy en día confiamos demasiado en esas pruebas. Si es la niña que vi en el muelle, y estoy convencido de que sí, prefiero depositar mi fe en sus habilidades antes que creer en las de Ivor Coddrington como examinador.

Sus palabras fueron el mejor consuelo que Connie pudiera haber recibido. El hombre la había visto con Scark y creía que tenía el don, fuera lo que fuera eso para ellos. A lo mejor era una relación especial con los animales. Si era eso, definitivamente ella tenía un as en la manga. Así pues, aquello no era necesariamente el fin. El señor Coddrington podía haberse equivocado. Quizá no fuera tan inútil.

Mientras su humor pasaba de la decepción al desafío, recordó el extraño comportamiento del examinador. Era como si hubiera deseado que suspendiera desde el preciso momento en que el cuervo graznó y, en consecuencia, no hubiera dejado lugar a segundas opiniones. ¿Qué había visto aquel hombre para asustarse tanto? Había un modo de averiguarlo: por una parte, el señor Coddrington había insinuado demasiado y, además, Connie estaba decidida a demostrar que él se equivocaba y ella tenía la herencia de su familia. Pero ¿qué debía hacer? El examinador no se lo había dicho. Bueno, tal vez ya fuese hora de empezar a jugar según sus propias reglas y no con las de la Sociedad. La única manera que se le ocurría para ponerse a prueba era pegarse a sus miembros y ver cómo actuaban.

Entonces les demostraría que ella podía hacerlo aún mejor. ¡Claro! Les enseñaría a acercarse a las gaviotas sin asustarlas. Si eso no los convencía, nada lo haría. Pero debía apresurarse si quería ir a las Chimeneas con ellos esa misma noche.

Connie bajó corriendo las escaleras y se enfundó el anorak y las botas. Ya había decidido lo que iba a hacer: si corría lo suficiente por el camino que bordeaba los garajes en lugar de ir por High Street, llegaría antes que ellos al muelle.

Nadie la vio correr en la oscuridad de las calles secundarias de Hescombe excepto un gato color mermelada que paseaba sobre una estrecha valla. Presintiendo que iba a ocurrir algo excepcional, Madame Cresson bajó al ver pasar a Connie, dejó caer de su boca el ratoncito herido y salió corriendo tras ella sobre sus patas aterciopeladas.

Connie se detuvo cuando pisó los guijarros del muelle.

—¿Qué barca era? —murmuró sin aliento, doblándose dolorosamente al darse cuenta de que su plan tenía lagunas. Recordó que Col le había hablado de la barca de su abuela el viernes: tenía un nombre raro, era algo relacionado con el agua. Echando un nervioso vistazo por encima del hombro por si los demás llegaban, corrió por el embarcadero del minúsculo puerto. Bessie, Ocean Pride, Selkie. ¡Vamos, rápido! ¡Ah!

Ahí estaba: Water Sprite. Era una barca pequeña y no había muchos lugares en ella donde esconderse. Saltando a bordo, Connie empujó un toldo enrollado bajo un banco, haciéndose el sitio justo para deslizarse tras él. Ignorando la impresión del agua helada que empapó sus vaqueros mientras se acomodaba, estaba a punto de taparse cuando el gato saltó también a la embarcación, sobresaltándola.

—Madame Cresson —siseó Connie—, ¡no intentes detenerme! —la gata cerró los ojos amarillos con dulzura y ronroneó, moviendo lentamente la cola de un lado a otro—. Entonces, ¿sólo has venido para vigilarme? —la gata bostezó y avanzó para acomodarse junto a Connie—. Está bien, ¡pero no me hagas estornudar!

Un murmullo de voces en el embarcadero anunció a Connie que era el momento de devolver el toldo a su sitio. Era incomodísimo estar apretujada bajo el asiento: esperaba que se dieran prisa en hacerse a la mar antes de que se le congelaran literalmente los pies.

—De acuerdo, Signor Antonelli —dijo la voz del hombre del pelo blanco—. Usted irá con Horace y Evelyn en la Banshee; Col, tú nos llevarás a tu abuela y a mí en la Water Sprite.

Connie notó cómo el bote se hundía ligeramente al subir dos personas a bordo: una de un salto, la otra con más delicadeza. El motor cobró vida enviando un sinfín de vibraciones que hicieron temblar el cuerpo entumecido de Connie.

—¡Suelta las amarras! —Connie reconoció la voz de Col.

La embarcación volvió a hundirse un poco más cuando alguien saltó a su interior con las maromas. El rugido del motor cambió a un tono más suave y la barca empezó a moverse. Un minuto más tarde, unos bamboleos más bruscos dieron a entender a Connie que habían abandonado los espigones del puerto. Madame Cresson volvió a bostezar y se deslizó al lado de la niña. Connie quiso agarrarla, pero la gata se escurrió como la seda entre los dedos.

—¿Qué hace la gata a bordo? —oyó exclamar a la señora Clamworthy.

—Ni idea. Cuando he subido no la he visto —dijo el hombre.

—Mmm... Doctor Brock —dijo Col desde la cabina del timón—, ¿cree que es buena idea dejar que venga con nosotros? Al fin y al cabo, las sirenas son medio pájaros,

¿no?

—Sí, es cierto, pero ahora no podemos volver —repuso el doctor Brock.

—Esta expedición no es buena idea, Francis —protestó la señora Clamworthy impaciente—. Dudo que el Signor Antonelli saque nada de ellas. Ya nos lo dijo: sólo un verdadero compañero de estas sirenas podría escuchar su canto sin perecer.

—No nos queda más remedio: debemos intentarlo de nuevo. No sé tú, pero yo no puedo vivir pensando que más O'Neills pueden acabar chocando contra nuestro casco —afirmó el doctor Brock—. ¿Tenéis todos los protectores auditivos?

Ese último comentario pasó inadvertido a Connie, que había dejado de escuchar al oír la palabra «sirenas». Se había cruzado antes con el nombre de aquellas criaturas; habían captado su atención y despertado su imaginación hacía unos meses, durante la lectura, en su clase de antes, de algunas historias sobre los antiguos griegos. Le había encantado la desordenada cadena de asociaciones que había llevado del nombre de aquel peligroso ser mitológico al estridente sonido que se empleaba para avisar de un peligro. Pero las sirenas, esos monstruos que empujaban a los marineros a la muerte con sus bonitas canciones, eran sólo una fábula, ¿no?

A Connie, apretujada bajo el banco, el siguiente cuarto de hora se le hizo eterno.

Veía un par de botas de goma rojas a través de un desgarrón del toldo. Supuso que serían de la señora Clamworthy, sentada en el banco. A Connie le empezó a pasar por la cabeza que hacer una aparición digna sería muy difícil. ¿Qué iba a decirles?

¿Cómo iba a explicar su presencia? Colarse en una salida de la Sociedad le había parecido muy buena idea en tierra firme, pero ahora le parecía una locura.

Col paró el motor.

—¡Que todo el mundo se ponga las orejeras! —ordenó el doctor Brock. Connie vio que la mano de la señora Clamworthy se deslizaba a la bolsa que descansaba a sus pies y sacaba un par de esos protectores auditivos que ya le eran familiares—. Y

quizá tengamos que protegernos mejor y meternos con Col al lado del timón.

—A mí no me sirvió de mucho la última vez —se oyó gritar a Col.

—No, pero al menos tenemos algo bajo lo que resguardarnos. En la proa, casi se me llevan.

El banco crujió y las botas rojas desaparecieron. Connie echó un vistazo rápido a la cubierta que tenía ante sí: nadie. Debían de estar todos en la parte posterior de la embarcación. Gateando con dificultad sobre los codos, Connie salió de su escondite, pero se mantuvo en la densa oscuridad, lejos de la luz de la cabina del timón. No debía preocuparse: no miraban hacia ella. Estaban los tres juntos observando las ocho rocas negras que se erguían a estribor. El doctor Brock había sacado sus prismáticos y enfocaba la cima de la Chimenea más alta. Otra barca se bamboleaba en el mar, no muy lejos, y sus pasajeros estaban también al acecho de cualquier movimiento en las rocas. El Signor Antonelli, a proa, con el brazo estirado, respiró hondo y empezó a cantar una canción. Sus palabras se perdían en la brisa nocturna, pero su tono agudo llegaba a oídos de Connie. Había algo raro en la música: desentonaba con el rugido del viento y el chapoteo de las olas. A Connie le daba dentera, como cuando la tiza chirría sobre la pizarra. El hombre se calló y ella lo agradeció: la nota discordante había cesado y el mundo podía recuperar su calma.

Connie esperó a ver qué más iban a hacer, por si podía descubrir por qué irritaban también a las gaviotas. La ansiedad que le provocaba pensar en lo que iba a decirles cuando la encontraran disminuyó y, mientras estaba allí sentada, acariciando a Madame Cresson, la invadió una sorprendente calma. El balanceo de la barca y el sonido de las olas chocando contra las defensas tenían una cualidad tranquilizadora.

Empezó a tararear para sí misma. El tarareo se convirtió en una canción sin palabras, más bien un canturreo que subía y bajaba al ritmo del mar. Tras reunir confianza, cantó más alto: al fin y al cabo, nadie podía oírla, porque todos llevaban esos ridículos protectores auditivos. Además estaba convencida de que era lo que debía hacer. Sin restricciones, las notas salían de su boca, brotando de una fuente musical oculta en lo más profundo de su ser y que ella ni siquiera sabía que poseía. A diferencia del canto del Signor Antonelli, Connie sabía que el suyo armonizaba con el entorno, elevándose sin esfuerzo a las estrellas, danzando alegremente sobre las aguas. Todo se unió para potenciar la canción; la naturaleza en su conjunto tocaba sus teclas como si de un enorme órgano se tratara, acompañando las notas de la muchacha. Su canción fue in crescendo para remitir después. Connie esperó. El mundo parecía haber callado con ella: el viento se paró, incluso las olas remitieron.

Entonces llegó: al principio fue tan suave que ni siquiera estaba segura de haberlo oído. A medida que iba cobrando fuerza fue percibiéndolo con mayor claridad: un canto de respuesta a varias voces que se elevaba y se enroscaba como una bandada de gaviotas volando a ras del agua teñida de luz de luna. Era elegante, intricado, bello. Mientras observaba el cielo, ocho enormes pájaros se elevaron en espiral, aterrizando cada uno en la cima de una roca, con sus alas grises y blancas brillando a la luz de la luna. Al principio creyó que eran gaviotas argénteas, pero... No, no eran gaviotas: echaban atrás su cabeza humana, con las alas semidesplegadas, gritando a las estrellas, a la luna, a Connie.

La muchacha soltó un sofocado grito de sorpresa: jamás había escuchado nada tan salvaje, tan poderoso. Deseó elevarse para unirse a las voces, planear sobre las olas con ellas, retando al mar con su destreza de vuelo sobre la superficie siempre cambiante. Pero, a pesar de sentir aquel impulso, sabía que en el centro de todo aquel remolino de emociones había un lugar en plena calma. Aunque notaba el afilado filo del canto cortando su alma, sabía que no podía hacerle daño. Ella tenía el control.

Un grito a su derecha. Connie se volvió y vio a Col sacando la cabeza por la cabina, con los ojos abiertos como platos por el pánico, tambaleándose hacia ella sobre un montón de cuerdas esparcidas por el suelo hasta que tropezó con las prisas y cayó cuan largo era sobre la cubierta.

—¡Connie, tápate los oídos! ¡Agáchate! —le gritaba. Pero parecía muy lejos de ella, irrelevante en comparación con la canción que corría por sus venas como fuego plateado. Cuando volvió a mirar el mar, dos de las sirenas habían alzado el vuelo hacia ella. A Madame Cresson se le erizó el pelo y se puso a bufar mientras las sirenas aterrizaban hábilmente a su lado, rozándola con las puntas de las alas.

—Has venido —dijo simplemente una de ellas. Su voz era una prolongación del obsesivo canto que aún resonaba en los oídos de Connie.

La muchacha se encontró ante dos pares de ojos oscuros, antiguos y solemnes, pero «diferentes». Aunque parecían humanos por la forma, su expresión pertenecía a un mundo distinto, a un tiempo anterior.

—He venido —repuso Connie con un susurro, asombrada por la salvaje belleza del rostro plateado de las sirenas, por la pureza de las líneas de la nariz y las mejillas, que se fundían progresivamente con la cabeza y el cuello recubiertos de plumas. Un suave pelo blanco se agitaba con la brisa, susurrando contra la piel de Connie.

—Tienes que venir con nosotras —declaró la sirena. Como en un sueño, Connie asintió, embrujada por los profundos ojos oscuros. Le pareció que podía zambullirse en ellos como en el mar, lanzarse sin tocar jamás el fondo.

La criatura levantó una garra. Connie escuchó gritar a Col, la gata maulló, pero ella no tuvo tiempo de calmarlos, ya que un par de garras se habían cerrado alrededor de las mangas de su chaqueta y la habían elevado de la cubierta. Dejando muy abajo el agua, con los pies balanceándose precariamente sobre las olas, Connie recorrió el corto trayecto entre la barca y las rocas colgando de las garras de las sirenas como una muñeca de trapo. Cerró los ojos muy fuerte, aterrorizada de caer al agua. Las dos sirenas la depositaron en la Chimenea más alta. Las otras seis volaron hacia ella, rodeándola, murmurándole su bienvenida, con los ojos brillando intensamente a la luz de la luna. Entonces, la que había hablado primero instó a Connie a seguirla. La sirena la guió por unos empinados escalones cubiertos de hierbas costeras, esculpidos en una de las laderas de la roca granate. Connie los bajó, casi paralizada por su miedo a las alturas. Los empinados escalones resbalaban y le proporcionaban vertiginosas vistas de las olas. Con alivio, llegó a una pequeña cámara excavada en la pared del acantilado. Desde la cueva, tapada por otras rocas, no se veía la barca, y a Connie le pasó efímeramente por la cabeza qué estarían pensando Col y su tía de todo aquello. Sin embargo, no pudo dedicar demasiado tiempo a ese pensamiento porque se encontraba en el centro de un círculo de sirenas.

—Te hemos estado esperando —dijo la líder.

Connie notó fragmentarse su buen juicio como se esparce la arena.

—¿A mí? ¿Cómo sabíais que iba a venir?

—Nos lo dijeron —la sirena se abrió paso delicadamente por la caverna, dejando sus huellas en el suelo arenoso, hasta encaramarse a una roca. Sus hermanas miraron hacia arriba, expectantes, provocando un frufrú con sus alas, llenando el aire de esencia salina.

—¿Estáis seguras de estar hablando con la persona correcta? ¿Puede que estuvierais esperando a otra? Y, por cierto, me llamo Connie —se calló, notando cómo se secaba su nervioso barboteo. Era evidente que la esperaban a ella; lo sabía en lo más profundo de su corazón desde que había escuchado su canto.

—Connie —la sirena pronunció su nombre con gran delicadeza, como si se tratara de un nuevo sonido que deseara saborear, y continuó—: Yo soy Alas de Gaviota y éstas son mis hermanas: Encantadora, Eco del Mar, Canción Blanca, Espuma de Mar, Voz de Venera, Susurros de Ola y Aliento de Pluma.

Las sirenas fueron asintiendo a medida que las presentaba. Connie casi no las veía en la oscuridad de la cueva; sólo distinguía ocho formas con algún destello blanco allí donde sus cuellos plumados captaban la luz de la luna y brillaban ante sus ojos.

—¿Y yo soy vuestra compañera? —preguntó Connie, creyendo entender el comentario que la señora Clamworthy había hecho en la barca.

—Nuestra, no —sonrió Alas de Gaviota elevando su suave voz hasta convertirla en algo parecido al lejano grito de una gaviota.

A Connie se le encogió el corazón.

—¿No? Entonces, ¿voy a morir? He escuchado vuestro canto...

—Lo has escuchado y no has perecido. Aún no lo entiendes, Connie. No eres nuestra compañera y sin embargo lo eres. Eres una criatura muy rara... Incluso más rara que nosotras. Eres lo que ellos llaman una compañera universal. Tú no estarás jamás ligada a una sola criatura como la mayoría de los miembros de esa Sociedad: tú tienes libertad para moverte entre todas las especies de bestias y seres. Todas te reconoceremos.

—Me he sentido unida a vosotras cuando he escuchado vuestra canción.

—Y nosotras, cuando nos has cantado tú, pero encontrarás en tu interior muchas canciones que cantar a muchas criaturas. Nos sentimos honradas por haber sido las primeras —las hermanas de Alas de Gaviota murmuraron su agradecimiento, uniendo el frufrú de sus alas al sonido del viento que agitaba la vegetación costera.

—No lo entiendo.

—No, ahora no lo entiendes, pero lo entenderás. Es tu destino. Y eso es lo que te ha traído a nosotras.

Las palabras de Alas de Gaviota hacían mella en una parte de Connie: sí, parecía verdad que tuviera que acabar acudiendo. Era como si todo en su vida la hubiera ido encauzando hacia ese momento, guiándola por ese camino. Pero también sabía que había un motivo más poderoso por el que estaba allí esa noche. La Sociedad quería hablar con aquellas criaturas. El doctor Brock había dicho algo de que no hubiera más O'Neills. Finalmente, con una terrible punzada en el estómago, se dio cuenta de lo que había querido decir. Estaba entre asesinas. Sin embargo, una parte de ella las entendía: la sed de venganza que corría por sus venas formaba parte de su ser como su propia sangre. Puede que algo hubiera pasado también a las venas de Connie cuando las sirenas le habían cantado al unísono para que pudiera sentir la tentación de probar el poder que ellas habían controlado durante tanto tiempo.

—Pero, Alas de Gaviota, algo más me ha traído a las rocas. Y a esa gente de ahí fuera también —Connie hizo un gesto señalando el mar, donde estaban las barcas—.

¿Sabéis el peligro que corréis? —las sirenas asintieron gravemente con sus lustrosas cabezas plumadas—. De modo que sabéis lo de la refinería y los barcos, ¿no?

Alas de Gaviota graznó emitiendo un sonido parecido al crujido de los guijarros bajo los pies.

—Lo sabemos. Y sabemos lo que esos estúpidos de la Sociedad para la Protección de las Criaturas Míticas quieren decirnos. Quieren decirnos que si atacamos a esos monstruos contaminantes en esa abominación que tienen por sede o hundimos un petrolero en estas costas, muchos morirán, pero los barcos continuarán llegando.

Quieren amenazarnos con que nos van a descubrir —la sirena agitó las plumas con repugnancia—. Pero ¿cuál es su consejo? —se burló con una voz que se elevó hasta convertirse casi en un chirrido—. ¿Que nos vayamos? ¿Adonde iremos? Nos han obligado a exiliarnos demasiadas veces. Muchos de nuestro mundo piensan que ha llegado la hora de plantarse. ¡Y vamos a contraatacar!

—¿Quién dice eso? —preguntó Connie, asustada pero también intrigada por las palabras de Alas de Gaviota—. ¿Quién os ha convencido para que ahogarais a esos hombres?

—No hay ningún mal en que lo sepas... Pronto le conocerás —respondió la sirena con una cruel sonrisa que ensanchó las ventanas de su nariz como si hubiera captado el olor de la sangre—. Kullervo.

A Connie ese nombre no le dijo nada, pero se alarmó de saber que pronto conocería a quien las había instado a recurrir a la violencia.

—¿Quién es? ¿Un miembro de la Sociedad?

Las sirenas volvieron a carcajearse a coro.

—No —dijo Alas de Gaviota con una sonrisa en los labios—. Es uno de nosotros.

Quiere liberarnos de las soluciones a medias y de los desacertados métodos de la Sociedad. Nos han gobernado durante demasiado tiempo, pero ¿qué han conseguido después de tantos siglos? Nada. Según ellos, debemos mudarnos de nuevo, debemos seguir actuando según el dictado de los hombres. La Sociedad es una impostura humana confabulada con los contaminadores y destructores de la Tierra. Ya es hora de que nosotras, las criaturas, salgamos a luchar. Pero no temas, Connie: cuando lo hagamos, nos aseguraremos de que tú estés a salvo.

—Pero yo no quiero estar a salvo si mis amigos están en peligro. Alas de Gaviota, debes escucharme. Creo que la Sociedad está intentando ayudaros de verdad. ¿Has pensado que quizá sea Kullervo el equivocado? Os está diciendo que hagáis una cosa terrible. Tiene que haber otra solución.

—Ya hemos escuchado: la Sociedad no puede ofrecernos nada.

—¡Pero están muriendo hombres inocentes! ¡Tiene que haber algún otro modo de conseguir que sigáis aquí pacíficamente! ¡Dadme tiempo para pensarlo!

Alas de Gaviota ahuecó las plumas y miró a sus hermanas.

Connie sabía que su destino pendía de un hilo y la más ligera brisa podía hacer que la balanza se inclinara a un lado o al otro.

—Está en la naturaleza de un universal velar incluso por las insignificantes vidas de los que perecen fácilmente bajo nuestro canto. Tienes hasta las tormentas de invierno, Compañera —declaró Alas de Gaviota, haciendo un gesto para disolver el círculo—. Entonces vendrá Kullervo. Así que, si no se ha encontrado otro modo, será entonces cuando declaremos la guerra y llevemos a cabo nuestro plan de atacar a uno de esos monstruosos barcos.

—Pero ¿y si necesito más tiempo?

—No podemos darte más tiempo. Tiene que bastarte. Kullervo no esperará.

Quédate aquí. Ahora vamos a comer.

—¿Cómo voy a...?

Pero la conversación se había terminado. Una a una, las sirenas salieron de la cueva alzando el vuelo para pescar al abrigo de la noche.

Allí sola, Connie se preguntó qué sería de ella. Las sirenas no le habían dicho nada de devolverla a suelo firme y ella no podía bajar de la roca a menos que le salieran alas. Su tía debía de estar muerta de preocupación. Asomó la nariz al pedazo de océano que podía ver desde el borde del peñasco: no había ninguna barca, no se veía nada más que el brillo del agua, el negro iridiscente ondeando calmadamente como el ala de un grajo. Estaba segura de que las sirenas no querían hacerle ningún daño, pero si no habían tenido ningún compañero hasta entonces quizá no supieran que los humanos también necesitaban comer y beber para sobrevivir. No podía quedarse colgada en aquella cueva. Pero ¿qué podía hacer, aparte de esperar a que volvieran y rogarles que la dejaran en algún lugar desierto de la costa desde donde pudiera volver a Hescombe?

* * *

Despertándose con un sobresalto, Connie se encontró acurrucada en una cama parecida a un nido. Notaba en la piel los pinchacitos de las ramitas y olía intensamente a pescado, pero se encontraba extrañamente cómoda. Cuando recobró los sentidos vio que era porque su espalda estaba recostada contra el flanco de plumas calentitas de una sirena —«Alas de Gaviota», pensó— que respiraba acompasadamente en su sueño profundo, con la cabeza bajo el ala.

Pero ¿qué la había despertado tan de repente? Buscando la mejor salida para abandonar el nido sin molestar a su compañera de cama, Connie se acercó gateando a la entrada de la cueva para mirar afuera. La muchacha soltó un gritito sofocado y se frotó los ojos justo cuando una llamarada le reveló lo que la noche había estado ocultando. Allí, ascendiendo y descendiendo con unas enormes alas extendidas, había un dragón de color rubí; montado sobre su lomo iba un hombre con el pelo como la nieve. No parecía un sueño, aunque bien hubiese podido serlo. Una segunda llamarada. Esta vez vio que el fuego salía de la boca del dragón y que el doctor Brock le estaba haciendo señas para que mirara hacia arriba. Petrificada, asombrada por lo que acababa de presenciar, Connie tardó unos instantes en comprender: había ido a rescatarla pero, como no podía aterrizar en la caverna, quería que ella subiera a la cima de la roca.

Poniéndose de pie con dificultad, se preguntó si debía despertar a alguna sirena para explicarle que se iba. Tras un segundo de reflexión, decidió que su reacción era impredecible: tanto podían reaccionar atacando al doctor Brock como dejándola marchar. No iba a arriesgarse. Se sentía fatal teniendo que escabullirse de aquel modo, casi como si las estuviera traicionando. Instintivamente, agarró un palo y garabateó un mensaje en el suelo de arena. «Volveré pronto. Connie.» Le pareció un mensaje banal; ni siquiera estaba segura de si ellas sabían leer, pero no había tiempo para demasiadas explicaciones.

Connie no había olvidado el peligroso descenso por los escalones de piedra. En la oscuridad, sin ninguna sirena a la que seguir, estaba convencida de que perdería pie y acabaría cayéndose. El amanecer acudió a rescatarla: casi a medio camino, en la parte más complicada del ascenso, un resplandor en el horizonte oriental le proporcionó la suficiente luz para vencer los últimos salientes. Inmediatamente la agarró un puño firme que la arrastró por el flanco escamado del dragón.

—Agárrate a mi cintura: nos vamos —dijo el doctor Brock.

Connie estaba a punto de replicarle, pero vio que sería inútil: el doctor Brock llevaba orejeras. Haciendo lo que le habían ordenado, se agarró al abrigo del hombre.

Menos mal que se había agarrado bien, porque, si no, con la sacudida que dio el dragón al despegar hubiera salido disparada por los aires. Crujiendo y rugiendo como enormes pieles de cuero azotando el viento, las vastas alas del dragón elevaron la carga de la cima de la roca. Una vez sobre el mar, el dragón se precipitó en una caída que hubiese parado el corazón a cualquiera hasta dejarse llevar por las corrientes de aire, a poquísima distancia del mar, casi surcando las olas. Connie se había encogido de pánico en el descenso, pero ahora que volvían a elevarse empezaba a disfrutar de la increíble sensación de cabalgar a lomos de un dragón.

Percibiendo la alegría de la criatura en pleno vuelo, Connie perdió el miedo a las alturas. Las alas silbaban y chasqueaban, como las velas de lona que se hinchan con la fuerte brisa. Llegó a su nariz el olor a azufre de las intermitentes bocanadas de fuego del dragón y notó el grato calor del cuerpo sobre el que montaba. ¡Iba a horcajadas sobre un ser de fuego! El mar reflejaba el cielo nocturno, pero, cuando el dragón soltaba su aliento, Connie apreciaba el reflejo escarlata y dorado, como el de una estrella fugaz, en el agua.

Pronto, demasiado pronto, el dragón bajó en espiral para buscar un lugar donde aterrizar en el acantilado. Cuando tocaron tierra, Connie chocó contra el doctor Brock. Sin embargo, el compañero de los dragones se las apañó para que ninguno de los dos se cayera. Ya en tierra firme, el doctor se deslizó al suelo y ofreció su mano a Connie para ayudarla.

—Sana y salva, cielo —dijo con una sonrisa, quitándose los protectores auditivos.

—Gracias por venir a buscarme —repuso ella, sin saber muy bien cómo expresarle su gratitud por haberse arriesgado tanto.

—Da las gracias a Argot —repuso el doctor Brock, señalando al dragón.

Con los albores, Connie miró bien su corcel. Las escamas rojas y doradas del dragón eran suaves como las de los peces; la piel curtida de sus alas brillaba a la luz del sol, mostrando un calado de venas; pero lo que captó la atención de la muchacha fue su rostro, su oscilante lengua bífida, sus poderosas mandíbulas y sus ojos amarillos de reptil. Argot era más grande y poderoso que cualquier otra criatura que ella hubiera visto: era como un grito de la naturaleza en una habitación donde sólo se susurra. Cruzándose con la mirada inflexible del dragón, Connie se percató de que también él la estaba examinando y deseó que no pensara que había provocado todo aquel lío a propósito.

—Gracias —le dijo, asintiendo respetuosamente.

El dragón asintió dos veces, una a ella y otra al doctor Brock, y se lanzó desde el borde del acantilado. Emergiendo de nuevo de su caída, batió alas hacia el horizonte.

Mientras giraba, se coló el primer rayo de sol bajo una nube iluminando los flancos del dragón con un destello dorado. Connie sintió un nudo en la garganta: jamás había visto nada tan majestuoso como un dragón volando directamente hacia el corazón del alba; jamás olvidaría ese momento.

Capítulo 8

Una compañera universal

—¿Voy a tener problemas? —preguntó Connie.

Seguía al doctor Brock por el camino costero, descendiendo en fila india entre hierbas, zarzas y arbustos espinosos húmedos de rocío. El aire olía a barro rico en humus con un toque de salitre.

—¿Por habernos sorprendido como lo has hecho? Sí, vas a tener problemas —gritó por encima del hombro—. Seguro que tu tía tendrá algo que decirte sobre el asunto cuando llegues a casa. Pero por visitar a las sirenas... —el doctor Brock hizo una pausa para limpiarse las gafas con un pañuelo de seda—. No. Por eso, no vas a tener problemas. Ha sido un gesto muy valiente, aunque peligroso, pero ése es el espíritu de un verdadero compañero. Tenías que cumplir con tu destino y descubrir que, en realidad, eres una compañera de las sirenas.

—Pero si no lo soy —replicó Connie.

—¿No? —El doctor Brock volvió a ponerse las gafas y la miró con curiosidad—.

¡Pues claro que lo eres, si no, no estarías aquí!

—No... Ellas me han dicho que no soy su compañera... O al menos no sólo suya.

Soy lo que se denomina una compañera universal.

El doctor Brock se tambaleó ligeramente, como si Connie le hubiera dado un puñetazo.

—¿Esas fueron exactamente sus palabras? —preguntó el hombre. Ella asintió. El doctor Brock se rascó la frente como si tratara de reordenar las ideas colocándolas físicamente en su sitio—. Bueno, eso explica por qué Argot te ha hecho una reverencia con la cabeza. Me había extrañado —dijo pensativo—. ¡Es una noticia extraordinaria! ¿Sabes cuántos compañeros universales hay actualmente, Connie?

—No. ¿Cuántos?

—Uno. Y yo estoy a su lado. No ha aparecido ningún nuevo compañero universal desde hace casi un siglo. Y en las islas Británicas hace aproximadamente una década que no teníamos ninguno: desde que falleció Reginald Cony. Estoy casi seguro de que el último del mundo murió el año pasado a una edad muy avanzada, en Argentina. Muchos miembros de la Sociedad empezaban a pensar que el don universal había muerto con la desaparición de la última gran especie mítica.

»Es un don muy especial, Connie, pero acarrea problemas y responsabilidades —

añadió el doctor Brock, sobriamente. Reemprendió la marcha, buscando, sin duda, más tiempo para asimilar la noticia antes de decir algo más.

Aprovechando el silencio, Connie consideró las últimas palabras del doctor. No entendía toda esa charla sobre las criaturas míticas. De hecho, había dejado de entenderlo todo cuando se había dado cuenta de que, de repente, el mundo estaba habitado por sirenas y dragones.

Al llegar a una cerca, el doctor Brock se detuvo ante la escalera de madera que permitía pasar al otro lado, sacó el termo de la mochila y sirvió dos tazas de té.

—Creo que es el momento de romper el ayuno. Cabalgar a lomos de un dragón abre la sed y no creo que las sirenas fueran demasiado generosas ofreciendo tentempiés... —se sentó sobre la escalera y dio una galleta a la niña para acompañar el té—. Y creo que yo también te debo una explicación —dio unas palmaditas sobre la barra de madera, invitándola a sentarse a su lado.

»Creo que no nos hemos presentado como es debido. Soy Francis Brock. Como ya debes de suponer, tu tía y yo somos miembros de la Sociedad para la Protección de las Criaturas Míticas. Es una antigua fundación creada para proteger a estas criaturas y evitar su extinción.

Connie lo miraba inquisidoramente.

—¿Míticas? Pero ¿eso no significa que no existen?

El hombre se rió.

—Exactamente. Eso es lo que se supone que debes pensar. Parecemos todos locos,

¿verdad? Escúchame bien. Al principio, la tarea principal de la Sociedad era evitar la insensata matanza de criaturas míticas a manos del hombre. Los dragones, por ejemplo, habían llegado a las puertas de la extinción por culpa de los jóvenes caballeros de armadura que consideraban un buen deporte cazar incluso a los más pacíficos. En cuanto a los unicornios, los médicos y boticarios llegaron a valorar tanto sus cuernos que sólo dejaron un puñado. Hará ya casi un milenio, nuestros Administradores fundadores, es decir, la primera compañera universal, la abadesa Hildegard, y ocho amigos suyos, decidieron que había que poner punto final a aquello. Había que hacer algo o no sobreviviría ninguna de las grandes especies. Así pues, formaron la Sociedad con el objetivo de convencer a la gente para que no creyera en la existencia de esas criaturas y éstas dejaran de ser el blanco de los cazadores, ya fueran legales o furtivos. Nuestros Administradores emplearon diversos foros, desde el pulpito al mercado del pueblo, para hacer circular la idea de que esas criaturas eran sólo personajes de canciones y leyendas, cuentos para niños.

Al fin y al cabo, ¿quién iba a pretender cazar un animal de ese tipo si la gente le tachaba de loco sólo por proclamar haberlo visto? Una brillante estrategia, realmente.

El hombre le dedicó una amplia sonrisa, que ella no pudo evitar devolverle, a pesar de la confusión y las dudas. ¿De verdad había pasado la noche en el nido de una sirena y había cabalgado a lomos de un dragón? ¿Cómo no iba a creer a ese amable señor que le hablaba de criaturas míticas?

—Actualmente, nuestro trabajo se ha vuelto más difícil —continuó el doctor Brock—. Además de mantener el secreto que envuelve a bestias y seres mitológicos, también tenemos que luchar para conservar los últimos lugares donde aún pueden sobrevivir. Los humanos se han extendido tanto por toda la Tierra que pocos son ya los espacios inexplorados. La vida para nuestras criaturas se ha convertido en una larga historia de traiciones y traslados que han ido mermando sus filas.

»A pesar de todo, hay algunos puntos positivos. Algunas criaturas pueden existir en plena civilización humana gracias a la increíble capacidad de la gente para no creer en lo que ven sus ojos, especialmente si no cuadra con el punto de vista racional de nuestro mundo —al decir esto, sus ojos azules centellearon intensamente tras sus gafas de montura dorada.

Connie sabía que él percibía sus dudas y lo aferrada que estaba a sus creencias

«racionales». Una voz interior habló en favor del doctor: había visto un dragón, desde luego, y lo había montado. ¿Cómo podía explicar eso su sentido común?

—Aparte de estos seres, hay muchas criaturas que sólo sobreviven en estado salvaje. Las sirenas, las criaturas que ahora más nos preocupan, son una de estas especies. Necesitan parajes costeros inaccesibles —dijo, señalando la parte del mar donde se veían las Chimeneas como negras agujas en el horizonte—, lejos de toda intervención humana, por su propia supervivencia y, debo añadir, por la seguridad de quienes pudieran cruzarse en su camino. Como ves, no todas las criaturas son inofensivas.

—Eso sí que me lo creo —afirmó Connie rotunda. Y, recordando los feroces ojos de las hermanas, sus dudas se evaporaron. Aquello había ocurrido, de modo que

¿por qué no iba a ser cierto todo eso de la Sociedad?

—Normalmente, en estos casos, nosotros aconsejamos a las criaturas que se trasladen, ya que nuestra Sociedad casi no tiene ningún poder para frenar la marea del desarrollo industrial. Sin embargo, las sirenas no quieren hablar con nosotros. Me temo que sienten que ya han tenido que apartarse bastantes veces de nosotros en el pasado y han decidido tomar una medida más radical por su cuenta. Creo que sabes a qué me refiero. Quieren venganza. Esos pobres hombres son sus primeras víctimas, pero si creen que van a asustar y echar a la compañía Axoil matando a unos cuantos empleados, están muy equivocadas. Hay demasiado dinero en juego: pase lo que pase, la compañía se aferrará a su enclave como una lapa a una roca. Puede que las sirenas no quieran escucharnos, pero tendrán que trasladarse.

—Me dijeron que lo dirían —intervino Connie, rompiendo el envoltorio de su chocolatina—. Dicen que la Sociedad está de parte de los humanos.

—¡Pues claro que no! —exclamó el doctor Brock, indignado—. ¡Están completamente equivocadas si piensan eso de nosotros!

—También dicen que va a venir alguien y han planeado hundir un barco.

—¿Un petrolero? Así que eso se proponen. Sospechaba que se estaba cociendo algo gordo, pero no estaba seguro. Sin embargo, se equivocan si creen que con eso lograrán algo. Yo quiero Axoil lejos de aquí tanto como ellas, pero sé que el accidente se contabilizaría como un desastre fortuito y que seguirían viniendo barcos. ¿Y

cuántos accidentes habría hasta que descubrieran a las sirenas? De hecho, ¿qué quedaría en estas costas después de uno solo de esos «accidentes»? ¿Cuántos animales y personas tendrían que morir?

—No lo sé —confesó Connie. Empezaba a sentirse bastante impotente con todo lo que escuchaba—. Pero dicen que es la guerra. Están esperando a alguien que llegará en invierno. Parece que consideran a Kullervo su líder.

—¡Kullervo! —exclamó el doctor Brock; agitó una mano espasmódicamente, derramando el té sobre sus pantalones de montar a dragón—. ¿Estás segura de eso?

Connie se encogió de hombros.

—Eso han dicho.

El doctor Brock se quedó mudo, ni siquiera se secó el té, que chorreaba por la pernera de su pantalón sobre la hierba.

—Entonces —dijo por fin, sacudiendo la cabeza—, los rumores que llegan del norte son ciertos. He oído decir que algunos dragones lo han visitado y también unos cuantos gigantes del tiempo. Probablemente también hayan ido a verlo otros. Pero no quería creerlo.

—Pero ¿quién es? ¿Es una sirena? —preguntó Connie, cada vez más asustada por la profunda inquietud del hombre.

—Es una buena pregunta. No, no es una sirena, pero ninguno de nosotros está del todo seguro de lo que es porque nadie de nuestro lado ha sobrevivido a un encuentro con él. Vive, o quizá debería decir, tiene sus raíces en Finlandia. Sabemos que es un ser mitológico, un espíritu maléfico que cada vez se hace más fuerte alimentándose del desequilibrio medioambiental que nosotros, los humanos, hemos provocado en la Tierra. Algunos dicen que es un chamán, un ser que puede comunicarse con todas las criaturas... Igual que tú, cielo.

—¿Es un compañero universal?

—Oh, no —el doctor Brock rió amargamente—. Universal puede ser, pero lo de compañero queda muy lejos de sus ambiciones. Creo que es más bien como un torbellino o un agujero negro que absorbe inexorablemente en sus maléficos planes a todo aquel que se aventura a acercarse. Cuando una criatura toma su camino es prácticamente imposible hacerla regresar. Queda tan atrapada, tan a merced de sus mentiras, que todos los humanos son ya el enemigo, el opresor. Es una tragedia que las sirenas crean que están escogiendo la libertad para actuar sin restricciones, cuando en realidad están escogiendo el cautiverio. Seguramente creen que él sirve a su causa, pero cuando las haya amarrado bien, acabarán siendo sus esclavas. A él sólo le interesan si se unen a su objetivo.

—¿Su objetivo?

—La erradicación de la humanidad.

Connie se tambaleó, como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago. Su mente no podía asimilar lo que acababa de oír.

—Pero, ellas dicen que ha sido la Sociedad la que las ha gobernado desde hace demasiado tiempo y que él las está ayudando.

—Nuestras reglas, Connie, no son nada al lado de su yugo de acero. Nosotros tenemos normas, leyes que defienden la coexistencia pacífica siempre que sea posible. Por eso nos desprecian las sirenas. Desde que fueron creadas, su elemento ha sido el caos. Lo que quizá deberíamos plantearnos es que puede que hayan reprimido esos instintos durante demasiado tiempo.

—No se moverán: de eso, estoy segura. Tenemos que encontrar otra forma de salvarlas —dijo Connie, con convicción.

—Ya me gustaría, pero la Sociedad no puede sacarse soluciones de la manga como el mago que saca conejos de su chistera. Durante años, he tenido que ver cómo mis dragones se retiraban una y otra vez. En alguna ocasión, también yo he sentido la tentación de aconsejarles una resistencia violenta, como hace siempre Kullervo, pero me ha retenido el convencimiento de que eso sólo traería más sufrimiento y el fin de las criaturas a las que quiero proteger. Si los dragones dejaran de estar tras la sombra protectora del mito, ¿crees que tardarían mucho en darles caza hasta extinguirlos?

Tal vez conservaran unos cuantos, como curiosidades enjauladas en un zoológico, pero no por mucho tiempo: los dragones no sobreviven tras las rejas.

El doctor Brock vaciló, mirando fijamente el poso de la taza en busca de inspiración.

—Creo que es hora de que la Sociedad abra los ojos a la amenaza de Kullervo —el hombre la miró con los ojos azules ensombrecidos por las noticias que ella le había hecho llegar—. Cada vez tiene más adeptos: está reuniendo en sus filas tales fuerzas que, si se liberaran incontroladamente, podrían devastar continentes enteros. Los gigantes del tiempo ya han hecho mucho daño. ¿Dices que vendrá en invierno?

—Sí, y dicen las sirenas que yo tengo que reunirme con él. Ha oído hablar de mí.

Connie creyó haber visto un destello de pánico cruzando el rostro del doctor Brock, pero el hombre se las compuso como pudo para ofrecerle una sonrisa tranquilizadora.

—Entonces, tendremos que estar preparados para su llegada —dijo con decisión—

. Pero prométeme que no aceptarás reunirte con él voluntariamente. No conozco a nadie que haya sobrevivido a un encuentro con él.

—Yo no quiero reunirme con él —aseguró Connie—. ¿Quién iba a querer, si es tan terrible como dice?

—Buena chica —y, cargándose la mochila a la espalda, añadió—: Ah, y eso de que eres una compañera universal... Yo de momento me lo guardaría. Deja que, por ahora, los demás piensen que eres una compañera de las sirenas. Yo escribiré una carta a los Administradores de la Sociedad. Ha quedado claro que Ivor Coddrington fue mucho más que incompetente cuando te examinó, pero, aun así, será un obstáculo difícil de salvar si queremos que ingreses en el programa Orfeo de la Sociedad.

—¿El programa Orfeo?

—Tu entrenamiento. Es mucho lo que aún no sabes sobre esto de ser compañero de las criaturas: tienes que aprender muchas cosas de ellas, y de nosotros. Como compañera universal, diría que tendrás un buen faenón.

* * *

Col no vio a Connie hasta el martes, ya que su tía había insistido en que la niña se quedara en casa descansando de su ordalía particular. Estaba intrigado por saber cómo se las había apañado su tímida compañera de clase con unas criaturas tan violentas como las sirenas. Seguía pareciéndole increíble que no se la hubieran zampado. No podía esperar más, así que la asaltó en el recreo.

—Connie, ¿estás bien? —le preguntó camino de la mesita de picnic del otro lado del patio, ignorando las llamadas de sus amigos para unirse al partido de fútbol.

—Sí... Creo que sí —parecía un tanto descentrada y lo miraba con una expresión rara en los ojos. No era de extrañar: a menudo, los que acababan de ingresar a la Sociedad necesitaban unas semanas para acostumbrarse a ver el mundo tal como es.

—¿Qué ocurrió? —Col echó un vistazo nervioso por encima del hombro para comprobar que nadie pudiera escucharles. Justin estaba concentrado en chutar a la portería y ya no le vigilaba.

—Fue bien.

Hablaba como si cada palabra fuera un esfuerzo. Aún se estaba adaptando a la noticia de su don, un don extraordinario que la alejaba del resto de la gente. Estaba acostumbrada a ser diferente, pero ahora que le habían explicado la razón de su rareza tenía la sensación de que su vida había cambiado irremediablemente. Saber que era una universal definiría sus acciones y su futuro. Era tan emocionante...

Deseaba compartir la noticia con Col y pedirle consejo, pero recordó a tiempo que el doctor Brock le había pedido que lo mantuviera en secreto. Así pues, describió lo ocurrido a grandes rasgos. Se guardaría la noticia para otra ocasión y se limitó a decir:

—Las sirenas me aceptaron y estuvimos hablando. Luego creo que olvidaron que tenía que volver a casa y el doctor Brock vino a rescatarme con Argot.

Col miró fijamente el rostro de Connie, sorprendido de nuevo por el curioso contraste entre la figura frágil que tenía delante y la extraordinaria aventura que había vivido.

—¿Qué? ¿Que montaste en un dragón? ¡No sabes lo afortunada que eres! Yo llevo años esperando mi primer encuentro y ni siquiera había soñado montarme en un dragón, ¡y a ti te pasa todo a la vez a las pocas semanas de descubrir la Sociedad! —el entusiasmo de Col la despertó y se rió por primera vez.

—Pero también tuve miedo, ¿sabes? —añadió ella para consolarlo.

—Eso es lo de menos... ¡Un dragón! ¡Y las sirenas!

—Vale, tengo que admitirlo: fue genial —los ojos le brillaban de emoción al revivir la sensación del viaje a lomos del dragón.

—Daría lo que fuera por haber hecho lo que hiciste tú el domingo —dijo Col, colocándose el pelo en su sitio y comprobando que nadie los estuviera observando—.

Y me alegro de que ahora nos entendamos como es debido.

—Y yo —admitió ella, a pesar del pequeño pinchazo de culpabilidad por estarle ocultando el resto de la verdad—. ¡Y tú que decías que te había arañado un ave marina enorme! Estaba tan enfadada con todos vosotros...

—Tampoco me alejé mucho de la verdad, ¿no? De todos modos, me alegro de que seas de tercer orden, como yo.

—¿De tercer orden? —Sin duda le quedaba mucho por aprender de la Sociedad.

Había tantas cosas que aún no comprendía...

—¿Nadie te lo ha explicado todavía? —preguntó Col. Ella sacudió la cabeza. Él sonrió. Le demostraría cuánto sabía—. Vale, pues será mejor que te lo cuente yo. La Sociedad reconoce tres órdenes —los marcó extendiendo los dedos—. El primero es el de compañero de los animales domésticos, lo que la gente denominaría un amante de los animales. El segundo orden es el de los que tienen un vínculo especial con una especie animal: encantadores de serpientes, hombres que susurran a los caballos...

Todos ésos pertenecen a este grupo. El tercer orden, sólo para miembros de la Sociedad, es el de los compañeros de una criatura mítica en concreto. La mía son los pegasos. La de tu tía son las hadas de la muerte. El doctor Brock, como ya sabes, es compañero de los dragones.

—Pero ¿cómo saben cuál es tu especie compañera?

—En realidad es muy simple: estudian minuciosamente cualquier vínculo especial con las criaturas de segundo orden. Se supone que en eso consiste el examen. Sabían que yo podría estar destinado a los pegasos porque siempre he tenido una afinidad especial con los caballos. No entiendo por qué tu prueba salió tan mal... No había oído de ningún caso anterior. Pero eso me recuerda algo —y enterró la mano en su mochila—. Toma, te he traído esto.

Le puso en la mano el regalo que Connie había visto sobre la mesa de la cocina.

Rasgó el envoltorio: contenía una copia ilustrada de La Odisea, con la imagen de un héroe griego amarrado a un mástil, rodeado de sirenas cantando, en la portada.

—¿Qué te parece? —dijo Col con una sonrisa—. Más vale que te lo leas si vas a ver de nuevo a tus amigas.

Capítulo 9

Axoil

Evelyn, con otra disposición, más protectora, hacia Connie, la sorprendió ofreciéndose voluntaria para llevar en coche a la muchacha y a sus amigos hasta Chartmouth, donde iban a entrevistarse ese miércoles con el señor Quick. Connie sabía lo que su tía sentía por la compañía y la oferta la conmovió. No se dio cuenta de que estaba bajo protección, de manera informal, gracias a algunas sugerencias que Evelyn había recibido del doctor Brock.

—Sólo pondré los pies en ese edificio con una condición —dijo su tía, mirando por el retrovisor a los pasajeros. Habían conseguido embutirse en el minúsculo coche de la mujer, pero las tres chicas estaban oprimidas en el asiento trasero—. Y es que esto no se vaya a convertir en buena propaganda para ellos. Aseguraos de que os vais a meter de lleno en vuestras preguntas sobre el medio ambiente; que no tenga que arrepentirme de haberos llevado.

—Ah, tranquila, señorita Lionheart —dijo Anneena, pasándose de entusiasmo.

Col le lanzó una mirada suspicaz por encima del hombro. Connie se revolvió, incómoda. Ahora entendía por qué Col se había empeñado tanto en no atraer la atención sobre los muertos: trataba de proteger a las sirenas. Connie esperaba que Anneena cumpliera el trato y se ciñera a las preguntas ecologistas.

La sede de Axoil GB era un edificio ostentoso, todo de cristal y pintura brillante, erigido en una zona industrial llamada Parque de Negocios, a poca distancia del puerto y la terminal de pasajeros. Las recién plantadas extensiones de césped y los árboles raquíticos del camino de entrada indicaban que el edificio estaba recién terminado. Evelyn aparcó el coche cerca de la entrada, en una parcela que ponía

«Director Ejecutivo», al lado de un flamante BMW negro.

—Señorita Lionheart, se supone que no debería aparcar aquí —dijo Anneena, señalándole el cartel.

—¿Y por qué no? —replicó Evelyn, con sequedad—. Estoy segura de que, si me pongo a pensar, seré directora de algo.

Anneena se volvió para buscar el apoyo de Connie, pero la niña se limitó a encogerse de hombros, pues ya conocía lo bastante a su tía para saber cuándo era inútil discutir.

Evelyn los hizo pasar por la puerta giratoria a un vestíbulo decorado con plantas de plástico donde una bella joven atendía los teléfonos.

—Sentaos. Alguien vendrá a buscaros enseguida —gorjeó la recepcionista, mirándolos con una sonrisa de oreja a oreja, pero forzada.

Los sofás de piel chirriaron embarazosamente cuando las niñas se sentaron al lado de Rupa y el fotógrafo, que habían llegado antes que ellos. Connie soltó una risita nerviosa, que hizo que Anneena, que intentaba comportarse como si sentarse en vestíbulos de mármol blanco con muebles de diseño fuera parte de su rutina, le frunciera el ceño.

Col se quedó de pie mirando las fotografías que adornaban las paredes: los petroleros de la compañía atracados, de color azul y amarillo. Incrédulo, vio que los barcos llevaban el nombre de monstruos míticos: Cíclope, Leviatán, Mínotauro. Le dio un codazo a Connie y le hizo un gesto con la cabeza hacia las fotos. Al principio, la niña no lo pilló, pero no tardó en abrir unos ojos como platos.

—¿Qué irónico, verdad? —murmuró.

A los pocos minutos, llegaba a recogerlos un joven pelirrojo con una placa que rezaba: «Mike Shore. Director de Atención al Cliente.» Los guió por varios pasillos que olían a moqueta nueva y ambientador de limón hasta una puerta del director ejecutivo. Los cuatro amigos se miraron con cierta aprensión; Col dedicó a Connie una rápida sonrisa.

—A la boca del lobo —murmuró, tras la espalda de su guía.

El grupo entró en una sala en penumbra, opresivamente llena de sillas de cuero negras y muebles de caoba. El director ejecutivo era un hombre de constitución fuerte con un traje tan almidonado que parecía que podías cortarte con las solapas.

Dominaba la sala sin levantarse siquiera de la silla. De pómulos altos y profundos ojos grises, su rostro conservaba los vestigios de una gran belleza, pero el tiempo había socavado sus mejillas y arrugado su frente. El señor Quick les dio la bienvenida fríamente, con los labios curvados en una seca sonrisa. Connie lo reconoció como el hombre flaco de la foto del periódico y sintió escalofríos. Su calva brillaba a la tenue luz del techo que daba sobre su escritorio; el resto de la sala estaba sumido en la penumbra, como si las ventanas estuvieran tapadas con cortinas. Bajo el único punto de luz, el hombre permaneció sentado en una enorme silla negra tras un escritorio cargado de papeles, como una araña en una telaraña de blanco papel.

El señor Quick no les ofreció la mano. Se limitó a decir:

—Bienvenidos a Axoil. Me alegro de que haya jóvenes que se toman la molestia de descubrir la verdad sobre nosotros en lugar de tragarse las mentiras que algunos han estado propagando con insistencia en la prensa local —echó una mirada envenenada a Rupa y a su fotógrafo, que habían seguido a los niños—. Tengo un cuarto de hora para vuestras preguntas y después el señor Shore os mostrará la refinería —bajó la mirada a sus notas—. ¿Cuál de vosotros tiene a su padre trabajando en Axoil? —Jane levantó tímidamente la mano. Col se dio cuenta de que el señor Quick había hecho sus deberes en relación a ellos, cosa que le pareció bastante alarmante—. Le he pedido que os acompañe en la visita. Y, señorita Lionheart —añadió el señor Quick, mirando a Evelyn, que permanecía de pie y en silencio junto al dispensador de agua—, tengo entendido que participa en la campaña local contra mi refinería. Me gustaría aprovechar esta oportunidad para mostrarle las instalaciones como parte de nuestro diálogo sobre responsabilidad empresarial —echó una afilada mirada a Rupa para asegurarse de que la chica lo estaba anotando todo. Evelyn se puso tensa, pero asintió cortés—. Y, ahora, creo que tenéis algunas preguntas para mí.

Tal como habían acordado, Anneena actuó de portavoz. Connie la vigilaba de cerca, aliviada de que se estuviera ciñendo a su lista.

—Nos han dicho, señor Quick, que usted creció en Hescombe —dijo Anneena, con dulzura—. Como miembro de la comunidad, ¿cree que la refinería nos hará algún bien?

El señor Quick se fijó en todos y cada uno de ellos con sus ojos grises. Connie encontró su expresión extrañamente vacía.

—Le abrirá paso a la era moderna; eso es lo que creo. Hescombe siempre ha estado demasiado anclada en sus tradiciones. La superstición y los cuentos de viudas han evitado que se explotaran los recursos naturales de las aguas profundas que rodean las Chimeneas; una autopista perfecta para los barcos modernos. Una inyección del enfoque cuerdo de los grandes negocios era justo lo que precisaba esta región. Me siento muy orgulloso de haber sido yo quien ha regresado para introducir este cambio.

Durante quince minutos, el director continuó alabando los méritos de su refinería con su seca y monótona voz, asegurándoles repetidamente que el medio ambiente estaba seguro con él. Hasta Anneena tuvo que esforzarse para parecer interesada.

—Se acabó el tiempo —concluyó el hombre, como si hubiera saltado la alarma del reloj de aspecto carísimo que lucía en su muñeca—. Espero que vuestra visita os resulte educativa —pensativo, dio unos golpecitos con el boli sobre la mesa mientras el grupo se levantaba para irse. Los examinó a todos minuciosamente. A Connie no le gustó su mirada: sintió que les estaba diseccionando uno por uno, memorizando sus caras.

—Ah, estoy segura de que sí —dijo Anneena—. Gracias —incluso ella recortó su habitual exuberancia en aquella habitación.

—Muy bien. Disfrutad de la visita.

—No me lo trago —susurró Anneena a Connie mientras salían.

—¿Que no te lo tragas? ¿Qué quieres decir? ¿Anneena? ¿Anneena?

Pero Anneena ya no respondió. Se había pegado a Mike y estaba enfrascada en una nueva conversación, desarmándole primero con una inocente sonrisa para seguir asintiendo y abriendo la boca, maravillada, mientras Mike continuaba con el discurso del señor Quick sobre los beneficios de la refinería para la economía local y la humanidad en general. Connie vio con impotencia cómo Anneena iba haciendo una pregunta tonta tras otra al guía. Lo tenía comiendo de su mano. Col y Connie se intercambiaron miradas de preocupación. ¿Qué pretendía? Aquello no formaba parte del guión.

Al volver al vestíbulo, Anneena indicó a su hermana que avanzara con un gesto de cabeza. Rupa se acercó cautelosa, como si nada.

—¿Puedo hacerte una pregunta... Mike?

Complacido, Mike apartó su atención de Anneena y sonrió a Rupa. Era como uno de esos presentadores de concurso demasiado entusiastas, pero era evidente que no se había dado cuenta de a qué juego jugaban las Nuruddin.

—Por supuesto, si los niños no tienen nada que objetar... Se supone que ésta es su visita, ya sabes.

—No objetamos —se apresuró a decir Anneena.

—Pero... —empezó Col.

—Gracias —dijo Rupa—. Sólo quería preguntarte por la muerte del señor O'Neill.

¿Sabes a qué se debió que el señor O'Neill cayera al mar hace dos semanas, mientras trabajaba en la terminal?

—Por supuesto que no —replicó Mike, clavando los ojos en la puerta como si quisiera escapar por ella.

—Entonces, ¿admites que estaba trabajando cuando cayó?

—Sí... No —dijo Mike, confuso—. Quiero decir que no lo sé.

—¿No sabes si uno de los empleados de Axoil estaba trabajando cuando cayó al mar y murió? —preguntó Rupa, arqueando sus negras cejas con incredulidad.

—Mira, eso no tiene nada que ver conmigo. Yo estoy en Relaciones Públicas, no en Personal —disparó Mike—. Pero lo que sí sé es que Axoil cumple los requisitos de seguridad más estrictos, a todas horas. Por supuesto, si uno de nuestros empleados está deprimido y quiere quitarse la vida en el trabajo, es imposible impedírselo... —

su voz se difuminó. Se había dado cuenta de que había hablado demasiado. Miró otra vez a los niños—. Y, bien, ¿tienen estos jovenzuelos más preguntas? —la amplitud de su sonrisa había menguado considerablemente.

Col reprendió a Anneena. Connie lo agarró del brazo, temiendo que pudiera iniciar una discusión ante el hombre de Axoil.

—No, creo que no tenemos más —se apresuró a decir.

—En ese caso, vayamos a ver la refinería.

Tratando de enmendar su error, Mike se mantuvo en silencio mientras los llevaba en minibús a la nueva refinería. El padre de Jane, que era exactamente como Connie se lo había imaginado (un científico con bata de laboratorio, gafas de pasta y pelo alborotado) les dio la bienvenida en la puerta y los hizo pasar a una enorme sala que albergaba la maquinaria de la refinería. Connie quedó atónita ante la magnitud de la empresa. Entre las tuberías y cubas relucientes, los técnicos de bata blanca parecían en la distancia abejas en un panal, cuyas vidas transcurrían sirviendo a un simple objetivo: producir miel negra.

—Abrimos la fase inicial el lunes. Seguramente lo habréis visto en las noticias —

tanteó Mike. Con un débil entusiasmo desesperado, dirigió sus comentarios a Rupa mientras el fotógrafo le hacía fotos. Intentaba que la periodista se centrara en el

«mensaje» después de su anterior indiscreción—. Pero no estará en pleno funcionamiento hasta el invierno. En este momento, estamos formando al personal y probando el equipo. Por lo que a este proceso se refiere, Axoil tiene experiencia demostrada en todo el mundo y sabemos que no podemos permitirnos ningún error cuando empiecen a llegar los petroleros, ¿verdad?

Rupa sonrió educadamente, situándose al otro lado de un puesto informático en el que el señor Benedict mostraba a su hija unos dibujos técnicos.

—Entonces, los petroleros empezarán a llegar en invierno, ¿no? —preguntó Connie, haciendo un cálculo rápido.

—Más o menos, sí —respondió Mike.

—¿Coincidiendo con el peor tiempo? —añadió Col, viendo por dónde iba la pregunta de Connie.

—Sí —repuso Mike, un poco desconcertado por las implicaciones de sus preguntas—. Pero no debéis preocuparos por eso —dijo con aire paternalista—, los capitanes de los petroleros son gente con mucha experiencia. Estoy seguro de que lo peor del mar de Hescombe será para ellos como un día de calma chicha en el Atlántico.

—Yo no estaría tan segura —murmuró Connie a Col.

* * *

—¡Anneena, cómo te has atrevido! —Connie y Col se sorprendieron de que Jane fuera la primera en hablar. Esperaban a Evelyn en el coche mientras ella discutía con un guardia de seguridad que le había puesto un cepo a una de las ruedas delanteras—. Lo prometiste.

—Ese Mike era un melón, ¿verdad? —dijo Anneena, encantada—. ¡Ha metido la pata de lleno!

—¿Te piensas disculpar con Col? —insistió Jane.

—¿Disculparme? —repitió Anneena, inocentemente.

—Oh, vamos, Anneena, no pretenderás hacernos creer que tú y Rupa no lo teníais planeado —intervino Col.

—¿Y qué, si lo teníamos planeado? Supe nada más entrar en el despacho del señor Quick que no íbamos a sacarle nada. Tenía que ablandar a Mike para que Rupa pudiera entrar a matar. La respuesta ha valido la pena, ¿no os parece? El escándalo está servido.

—Eres imposible —comentó Jane, exasperada.

—Lo sé —dijo Anneena, sonriendo—, pero Rupa ya tiene su historia. La gente tiene que saber lo que está ocurriendo realmente.

—Eso es precisamente lo que me preocupaba —dijo Col, hablando bajito a Connie.

Anneena y Jane estaban sonriendo a Evelyn, que se acercaba al coche triunfante tras haber ganado su batalla—. Tendrás que prevenir a tus amigas. Diles que, si atacan a alguien más, las descubrirán.

Connie asintió. El único problema era que no sabía si a las sirenas les iba a importar que las descubrieran. Habían decidido enfrentarse a la humanidad y dudaba que pudiera apartarlas del camino que habían escogido.

Capítulo 10

Los administradores

Cuando Connie bajó a la cocina, el artículo principal de la edición del Hescombe Herald del sábado estaba extendido sobre la mesa del desayuno. «Muerto en Axoil»

declaraba el titular sobre una fotografía del señor Quick tras su escritorio. «La compañía petrolera confiesa a un grupo de niños que la última víctima pudo haber muerto en el trabajo», seguía. En una página interior, Connie encontró un artículo más largo sobre su visita con una foto de los cuatro niños ante un pórtico, delante de una de las cubas de la refinería.

Tras varios meses negándose a ser francos con la prensa, Mike Shore, un empleado de Axoil, admitió ante unos alumnos de la escuela primaria de Hescombe que William O'Neill pudo haber hallado la muerte en el trabajo. Las circunstancias exactas siguen veladas por el misterio, lo que hace temer un encubrimiento por parte de Axoil. La comunidad local, encabezada por la viuda del señor O'Neill, reclama una respuesta inmediata.

Evelyn entró en la cocina con Madame Cresson en brazos.

—¿Qué te parece, Connie? —preguntó, acariciando a la gata mientras se inclinaba por encima del hombro de su sobrina para leer el titular—. Cuando os pedí que no dejarais que la visita se convirtiera en buena propaganda para ellos, no me refería precisamente a esto. El señor Quick habrá despedido a ese pobre idiota por haber hablado con una periodista sin consultar antes con él.

Connie hizo una mueca.

—Pero tú misma lo viste... Nadie pudo detener a Anneena y a Rupa. Col no se habla con Anneena.

Evelyn esbozó una triste sonrisa.

—No os enfadéis tanto con las Nuruddin. Sin duda, tienen razón. Las familias merecen la verdad —dijo, acariciando a la gata con toques firmes y regulares, tal como a Madame Cresson le gustaba—. No podrían creer la verdad... Y nosotros tampoco podemos permitirnos explicársela. Si lo hiciéramos, sería el fin de la colonia de sirenas.

—Tenemos que evitar que las sirenas hagan nada más. No sé hasta cuándo mantendrán su promesa... Están realmente enfurecidas por la invasión de su territorio. ¿Me lo puedo llevar? —preguntó Connie a su tía señalando el periódico.

—Claro, supongo que a tu madre y a tu padre les gustará verlo.

—No... Bueno, sí, claro que sí, pero yo quería enviarlo a las sirenas. Tengo que prevenirlas.

Evelyn se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras, pero dudo que esto las haga cambiar de opinión. No entenderán lo que significa.

—Ya lo sé, pero tengo que intentarlo. Y tenemos que prevenir también a la compañía, decirles que no dejen a los empleados solos, que los hagan ir en grupo o algo así.

—Pero, Connie —le dijo Evelyn con dulzura, agarrando las manos temblorosas que doblaban el periódico—. ¿Qué va a evitar que las sirenas ataquen a un grupo de hombres? Podrían hacerlo. Lo sabes. Y, además, ¿cómo vas a conseguir que Axoil te escuche?

Connie se dio cuenta de que su febril idea de avisar a la compañía era inútil. Nadie iba a tomarse en serio a la Sociedad: se reirían de ellos y se burlarían de que sugirieran a la compañía los pasos que debía tomar para defender a sus empleados de un peligroso «canto». Tenía que convencer a las sirenas. Nadie más podía hacerlo.

* * *

Connie bajó al muelle con la esperanza de encontrar a Scark. En la mano, bien agarrado, llevaba un paquetito firmemente atado con un lacito de cuerda. Scark estaba allí cuando llegó, vadeando la franja colindante al muro del puerto, donde la marea alta solía dejar una zona repleta de desechos comestibles en su mayor parte, para una gaviota. Connie bajó de un salto a la arena anaranjada y se abrió paso hacia él, chapoteando entre los riachuelos de agua fresca que hacían que las piedras brillaran como joyas. Estaba picoteando un cangrejo muerto con sólo la mitad de sus pinzas intactas.

—¡Scark! —lo llamó. El pájaro aleteó para plantarse a sus pies.

»¡Buenos días! —le dijo Connie. Él agachó la cabeza en respuesta, con los ojos brillando por el placer que le producía verla—. ¿Le guardabas eso a tu hija? —

preguntó, señalando el cangrejo. Scark dio un golpecito con la pata.

»Siento mucho ser un incordio, pero ¿te importaría llevar esto a nuestras amigas de las Chimeneas? —le preguntó, mostrándole el paquetito. El pájaro soltó el cangrejo, pero permaneció con la cabeza ladeada—. ¿Están enfadadas conmigo? —

preguntó, notando sus dudas. Scark sacudió el pico, ahuecó las alas y empezó a dar saltitos, primero sobre una pata y luego sobre la otra—. ¿No? Pero están excitadas por algún motivo, ¿verdad?

Según la gaviota, así era.

Tal vez las sirenas estuvieran agitadas tras su encuentro con una compañera o posiblemente fuera por la llegada de la criatura llamada Kullervo. Connie no estaba segura y se preguntaba si volvería a verlas para averiguarlo. Quizá fuese mejor esperar a ver qué efecto producía su mensaje. En su nota había escrito tanto como dibujado, tratando de explicarles lo que estaba en juego, si las descubrían. Les rogaba que no atacaran a ningún otro hombre de la refinería. Pero, sin duda alguna, iría a verlas pronto, antes de que se perdieran más vidas.

—¿Les dirás que intento ayudarlas? —preguntó a Scark.

El pájaro dio un golpe con la pata.

Connie le acercó el paquete. Scark agarró el lazo con el pico y se despidió de ella con una rápida descarga de gritos. La niña vio cómo se alejaba volando por el cielo nublado con el paquete balanceándose como un péndulo suspendido bajo su cuerpo.

* * *

Cuando Connie regresó a casa, se sorprendió. Tenían un visitante, o quizá dos.

Frente a la puerta del número cinco de Shaker Row había una vieja motocicleta con sidecar. En la cocina encontró dos cascos pero a un solo invitado: el doctor Brock.

Estaba charlando con su tía y el Signor Antonelli ante una taza de café y una especie de galletas secas caseras.

Nada más entrar, el doctor Brock le gritó:

—Ah, Connie, te estaba esperando. Ya me han contado que os habéis metido en la boca del lobo yendo a Axoil.

—Sí —admitió ella, sentándose a la mesa—. Lo siento: fue idea de Anneena y Rupa.

—Eso me han dicho. No puedes controlar lo que hagan tus amigas. Al fin y al cabo, sólo siguen su naturaleza de jóvenes extremadamente curiosas. Esperemos que las sirenas no llamen la atención durante un tiempo. Pero hoy he venido por otra cosa. Tal como te dije, he escrito una carta a los Administradores explicándoles los acontecimientos de la semana pasada y me han contestado diciendo que quieren conocerte.

Evelyn no pudo callarse, convencida de que el doctor Brock no daría a la noticia la importancia que merecía.

—¡Es un gran honor que los Administradores quieran conocerte, Connie! —

exclamó—. ¡No sé de nadie más a quien se lo hayan pedido!

—No, los compañeros de le sirene no nos reunimos con los Administradores, carina

—voceó el Signor Antonelli.

El doctor Brock le guiñó el ojo con complicidad.

—Bueno, nuestra Connie es especial y, para saltarnos la decisión de un examinador, se requiere la más alta autoridad.

—Pero una reunión con todos ellos... ¡Eso es algo sin precedentes! —exclamó Evelyn.

—Cierto, pero el caso es que la reunión se celebrará esta noche en Dartmoor.

Tenemos que llegar antes de que oscurezca porque no quiero tener que buscar el sitio a oscuras. Tu tía me ha dado permiso para llevarte, de modo que, si estás de acuerdo, comeremos algo rápido y nos iremos.

Connie notaba la emoción de los tres, lo que hacía que todavía anhelara más descubrir cómo eran esos Administradores.

—Me parece genial. Pero venía pensando que hoy tendría que ir a ver a las sirenas. Alguien tiene que hablar con ellas, ¿no?

El doctor Brock intercambió una mirada con Evelyn y el Signor Antonelli.

—Mmm... Por ahora, no nos parece una buena idea, Connie —dijo, pasándose los dedos por el pelo—. Si las sirenas han acudido a Kullervo... Bueno, solucionemos primero la cuestión de tu ingreso en la Sociedad. El Signor Antonelli se encargará de las sirenas.

El italiano asintió.

—Pero... —empezó Connie.

—Los Administradores te esperan, Connie —la cortó Evelyn con brusquedad—.

Han hecho un largo viaje y no debes hacerlos esperar.

Una hora más tarde, Connie recorría los paisajes agrestes que separaban Hescombe de Dartmoor en el sidecar. No veía demasiado, porque la lluvia salpicaba el pequeño parabrisas que tenía delante. A pesar de la seguridad del cinturón, ir acurrucada a tan poca distancia del suelo le daba una tremenda sensación de velocidad. Al mirar a su derecha, vio al doctor Brock en la moto, con las gafas tapándole los ojos y las gotas de lluvia chorreando. Connie pensó que ir en moto era lo más parecido a cabalgar un dragón que podía conseguirse convencionalmente, aunque era una mala comparación: sin alas, sin llamas, sin comunicación con la criatura.

La moto aminoró la marcha para entrar en un aparcamiento y traqueteó al pasar sobre unos cuantos charcos enlodados. Connie bajó del sidecar con el cuerpo entumecido y estiró los doloridos músculos. Aparte de un solo coche, el lugar estaba a su entera disposición, lo que no era en absoluto sorprendente porque hacía un día terrible para pasear por los páramos. Las nubes atravesaban precipitadamente el horizonte soltando grises chaparrones sobre las laderas de las colinas, una oveja balaba quejosa en algún lugar cercano y el viento levantaba insistentemente la melena de la niña. Los heléchos bronceados se combaban sobre el camino, soltando lágrimas de lluvia a su paso.

A pesar de todo, el doctor Brock no parecía en absoluto desanimado.

—Vaya, vaya—dijo, guardando los cascos en el sidecar—. Es perfecto: no hay un alma, o sea que casi seguro que nadie podrá ver a los Administradores.

—¿Por qué no quieren que los vean? —le interrogó Connie.

—Porque la mitad son criaturas mitológicas... Se armaría un gran revuelo si los sorprendieran en Hescombe, créeme —viendo la expresión de sorpresa de Connie, el hombre chasqueó la lengua—. No creerías que iba a arrastrarte hasta Dartmoor en un día como éste si hubiéramos podido celebrar la reunión en la cálida cocina de tu tía,

¿no?

Connie no estaba segura de lo que creía o dejaba de creer. Las costumbres de la Sociedad eran tan nuevas y extraordinarias para ella que ya nada de lo que el doctor Brock pudiera decirle le parecería raro.

—Pero creo que hay alguien más —le advirtió Connie, asintiendo en dirección al coche.

—Es Ivor Coddrington —repuso el doctor Brock, sin darle importancia.

A Connie se le encogió el corazón.

—No sabía que iba a estar aquí —murmuró.

—Quiere exponer su versión de los hechos a los Administradores por el escandaloso error que cometió. Descartar al primer compañero universal después de un siglo no es algo que desee enmarcar para la posteridad, créeme.

El doctor Brock estudió su mapa unos segundos antes de encaminarse hacia el norte. Connie le pisaba los talones, aunque con la mente dividida, como si quisiera marcharse de allí. El señor Coddrington era la última persona a quien deseaba ver. Y

estaba segura de que el desagrado era mutuo. Durante el examen ya había dejado bien claro que no quería verla en su Sociedad. ¿No volvería a los Administradores contra ella?

—¿Está lejos? —preguntó.

—A unos seis kilómetros —respondió el doctor Brock, mirando hacia atrás—.

Tenemos mucho tiempo: nos lo tomaremos con calma. Será mejor que empieces a mover los pies, cielo.

Atravesaron la verde hierba sorteando las rocas que se erigían como grises dientes nacidos de las encías formadas por la tierra. A Connie, la hierba le parecía una fina capa que cubría algo que yacía debajo, una desconocida presencia primaria, fría y adusta como jamás había percibido. Aquí y allá, cortadas o quemadas, las aulagas y sus raíces grises se retorcían en la superficie como serpientes enroscadas. El silencio y la desolación se apoderaron del corazón de la niña, llenándola de desesperación. Sin querer, le vino a la cabeza el recuerdo de la danza circular de su tía y notó cómo abandonaba su alma el último resquicio de alegría para perderse en el implacable desierto de los páramos. Sólo gracias a su gran fuerza de voluntad lograba continuar poniendo un pie delante del otro, siguiendo fielmente los pasos del doctor Brock.

Connie avanzaba penosamente, secándose la lluvia de los ojos. Caminar bajo el agua era incómodo. El ejercicio la hizo entrar en calor y tuvo ganas de quitarse el anorak, pero seguía lloviendo. Se preguntaba cómo era posible que el doctor Brock continuara adelante sin muestras de sufrir en aquellas condiciones. ¿Acaso los compañeros de los dragones eran más duros que los demás? Justo cuando empezaba a pensar que no podía más, el doctor Brock se detuvo ante una escalera de roca para recuperar un poco el aliento antes de cruzar la cerca. Ya casi oscurecía. Las amenazadoras nubes oscurecían el día más de lo normal.

—Doctor Brock —dijo Connie.

—¿Sí, Connie?

—Hay algo que me preocupa desde el día del examen.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es?

—Creo que el señor Coddrington se dio cuenta de que era una compañera universal, pero me suspendió deliberadamente. No le gusto, ¿sabe?

Ahora que había exteriorizado el temor que la minaba, esperaba que el doctor Brock le dijera que no fuera tonta, pero el hombre no le dijo nada de eso y se la quedó mirando pensativo, mientras se apoyaba en la escalera.

—Es posible —dijo al fin—. Los compañeros universales concitan las envidias y los temores de los demás miembros de la Sociedad. Algunos los consideran una amenaza para el sistema, porque desbaratan nuestras pulcras categorías y procedimientos. Ivor es de los que no quieren remover las aguas. Tras presenciar la muerte del don, ver que ha renacido en una nueva generación de compañeros podría convertirse en su peor pesadilla.

Connie reflexionó un instante. Sí, era posible, aunque ella seguía teniendo la impresión de que no le había gustado incluso antes de examinarla, como si hubiera decidido su veredicto desde el preciso momento en que ella había entrado en la sala.

—Pero lo que piense Ivor Coddrington ya es completamente irrelevante, Connie

—siguió el doctor Brock, levantándose—. Te examinarán los Administradores y para un compañero no existe más alto honor.

* * *

Col estaba protagonizando la peor clase de vuelo de la historia. Su padre había aparecido de la nada para observarle y saber que estaba allí había espantado todos sus talentos naturales.

—¡No, no, muchacho! —gritó el capitán Graves—. Agáchate a la izquierda cuando gire. Si sigues por ese camino, te caerás en un santiamén.

Col se enfadó aún más consigo mismo y notó cómo se ruborizaba.

—¿Qué ocurre, compañero? —le preguntó Skylark con preocupación—. Hoy me has cerrado una parte de ti. No puedo oír tu pensamiento.

«Perfecto», pensó Col amargamente, porque si los escuchara alucinaría con la retahila de palabrotas que le pasaban por la cabeza en ese momento. No le gustaba sentirse de aquel modo y no creía que nadie pudiera entenderle y perdonárselo.

—No pasa nada, Skylark —mintió Col. El pegaso inclinó la cabeza con el escepticismo emanando de su ser como la luz de una linterna que amenazaba con alumbrar los rincones que Col prefería mantener ocultos. Aquella exposición era lo último que deseaba Col en ese momento, así que se inclinó hacia delante y dijo en voz alta—: Basta, Skylark. Lo siento pero ya tengo suficiente. ¿Podemos bajar, por favor?

Skylark tenía la delicadeza suficiente como para no presionar más a Col, de modo que descendió silenciosamente y aterrizó con un ligerísimo golpe sobre la hierba, justo al lado del capitán Graves y el padre de Col.

—No sé qué le pasa hoy al chico, señor Clamworthy —se excusó el capitán Graves, como si se sintiera responsable de la pobre exhibición de su alumno—. Normalmente no se comporta así. Tal como le dije, tiene un extraordinario don natural para montar.

—No pasa nada, capitán —dijo el padre de Col, echando una mirada cautelosa a su hijo—. No siempre podemos actuar a la carta, ¿no? Yo le creo cuando dice que es bueno... Al fin y al cabo es hijo mío. No puede sorprenderme que haya salido con talento, ¿no?

Lo dijo como si fuera un chiste, pero Col hizo una mueca: su padre siempre se mostraba tan seguro de sí mismo, tan orgulloso de sus evidentes habilidades como compañero...

El capitán Graves se llevó a Skylark dándole unas palmaditas afectuosas en el lomo y dejó a padre e hijo solos en la explanada. El día se había estropeado y una fría lluvia moteaba los vaqueros de diseño del señor Clamworthy y le aplastaba el erizado pelo negro. El señor Clamworthy, o Mack, como prefería que le llamaran —

incluso su hijo—, siempre intentaba parecer más joven de lo que era. Col pensó que el pelo aplastado por la lluvia le hacía parecer mayor, revelando las arrugas alrededor de sus ojos y, en definitiva, haciéndole parecer el padre común que Col siempre había deseado.

—Y bien, Col, has tenido problemillas, ¿verdad? —preguntó Mack Clamworthy, sin demasiada sutileza. A lo mejor su padre intentaba demostrar interés por los progresos de su hijo, pero Col no podía evitar oír las palabras sin pronunciar que tantas veces había escuchado: que los éxitos se debían a los genes de los Clamworthy y los fracasos a los de la familia de su madre.

—Me las apaño.

Mack rodeó los hombros de su hijo con el brazo y lo empujó hacia la granja.

—¿Ha venido a verte tu madre?

Col se encogió de hombros, fingiendo indiferencia mientras una dolorosa imagen de su increíblemente bella madre se materializaba en su mente.

—No.

—¡Vaya! —Mack empezó a reírse desdeñosamente, dejando en el aire la acusación implícita de que los problemas de Col se debían a la negligencia de su madre. Col sintió una oleada de rabia: sabía muy bien que si ella hubiera ido a verle su padre lo habría utilizado igualmente para justificar la pobre actuación de su hijo. Ansioso por cambiar de tema antes de decir nada fuera de tono, Col le formuló la pregunta que siempre conseguía llevar a su padre por otros derroteros.

—¿Qué te trae por aquí? ¿Vuelve a estar el Kraken en nuestras aguas?

—Sí, chico. Ayer estuve buceando, pero todo va bien. Está bien escondido en las profundidades.

Col miró a su padre de reojo, pensando que, a pesar de lo que pensaba de él, tener un padre compañero de una de las más temidas bestias marinas del mundo era realmente fantástico. No alcanzaba a imaginar cómo debía de ser el encuentro: su don para los pegasos se quedaba corto en comparación.

—Me ha dicho mamá que has ido a visitar a nuestros amigos de Chartmouth —

soltó Mack, emergiendo abruptamente al presente desde las profundidades a las que le había llevado la pregunta de Col.

—Ah, sí. ¿Viste el periódico?

—Sí. Lástima que atrajerais su atención hacia lo que están haciendo las sirenas —

Col se ruborizó—. Hay que ir con cuidado con esos tipos, Col... Ya sabes... Me he encontrado con gente de esa calaña en otras partes del mundo y son tipos duros del Oeste. Axoil es una firma despiadada y no hay ninguna razón para pensar que su delegación europea tenga que ser diferente. No creas que una columnita de periódico y cuatro chavales van a interponerse en su camino. Y a ese idiota de Maurice Quick...

Le conozco. Fuimos juntos al colegio. Axoil le va como anillo al dedo. De pequeño ya era desagradable, siempre fanfarroneando de que tenía un reloj, o lo que fuera, mejor que el resto. Me apuesto lo que quieras a que ahora que le han dado juguetes más grandes con los que jugar en la refinería sigue siendo igual que antes. Debe de estar encantado de haber vuelto aquí para restregarnos su éxito por la cara. Más vale que reces para que nuestros caminos no se crucen. No seré nada agradable si nos encontramos cara a cara; te lo digo yo.

Col reprimió su resentimiento por el hecho de que, incluso en aquello, su padre quisiera saber más que él. Por lo visto, nunca iba a conseguir hacer nada que Mack no hubiera hecho antes, y mejor, por supuesto. Pero quizá por una vez su padre tuviera razón: la vasta experiencia de Mack en el mar podría resultarles útil para saber qué hacer. ¿Había alguna forma de evitar que descubrieran a las sirenas?

—Papá, ¿tienes idea de lo que deberíamos hacer ahora? —le preguntó Col cuando llegaban al aparcamiento de delante de la casa de los Masterson. Mack, con el casco medio puesto miró a su hijo a los ojos por primera vez. Vaciló, se quitó el casco y sonrió, dando unas palmaditas en la espalda del muchacho, visiblemente complacido por la pregunta.

—Claro. Cuando tengo dudas, siempre me parece mejor volver a los principios iniciales de la Sociedad. Creo que lo que necesitáis es una táctica de distracción...

* * *

El doctor Brock y Connie llegaron al punto de encuentro hacia las siete de la tarde.

Los Administradores habían escogido el lugar más remoto de los páramos, marcado por un tor: una roca moldeada por los elementos con una forma tortuosa que recordaba a un hombre con capucha luchando contra el viento para mantenerse erguido. Jirones de nubes se arremolinaban a su alrededor haciendo que pareciera que el tor se movía para revelar sus misteriosos y oscuros rasgos entre los harapos de la niebla. Semejante imagen empequeñecía a Ivor Coddrington, que ya estaba allí, resguardado a sotavento de una roca y viéndoselas con un paraguas negro. Se le había girado y estaba intentando volver a ponerlo bien. Su llegada no le alegró demasiado.

—¡Hola, Ivor! —gritó el doctor Brock a pleno pulmón.

El señor Coddrington los miró.

—Menudo revuelo han montado con ella —replicó, agitando el paraguas violentamente para que volviera solo a su posición de cúpula sobre su cabeza—. ¡Nos ha arrastrado a todos hasta aquí!

Connie se escondió tras el doctor Brock.

—Vamos, hombre... Connie es todo un hallazgo para nosotros —dijo el doctor Brock, con vestigios de diversión en la voz.

—¡Y un cuerno! —gruñó el señor Coddrington, antes de devolver su atención al paraguas para cortar la conversación. Connie le oyó mascullar algo como «más bien un peligro», pero no lo dijo lo bastante fuerte para que el doctor Brock se sintiera obligado a responder.

La espera fue tediosa. Sólo había un lugar que ofrecía cierto cobijo contra la lluvia, a sotavento del tor, y eso significaba que los tres tendrían que sentarse incómodamente cerca. Con el señor Coddrington acurrucado bajo su paraguas a tan poca distancia, Connie no estaba dispuesta a hacer más preguntas, aunque no dejaban de rondarle la cabeza. El viento rugía entre las grietas del tor como un demonio atrapado royendo la roca para escapar. Caía una lluvia continua que calaba y proyectaba un gris crepúsculo sobre los páramos, que se extendían a ambos lados como un sórdido mar verde de incansables olas de hierba rizada. Observando el paisaje borroso, Connie volvió a sentirse desolada y asustada. Su don la hacía diferente y ya empezaba a entenderlo, pero ¿dejarían los Administradores que entrara en la Sociedad después de examinarla o escucharían al señor Coddrington?

Y... ¿quiénes o qué eran los Administradores? Para acallar sus angustiosos pensamientos mató el tiempo lanzando piedras a diversos objetivos. El doctor Brock se unió a ella en aquel improvisado juego y la niña se animó con la pequeña competición que había empezado.

—¡Aja! ¡He ganado! —exclamó el doctor Brock tras tocar la hierba iluminada por el halo de luz proyectado por su linterna. Connie aceptó alegremente la derrota: ella había ganado seis rondas seguidas.

—¿Otra? —preguntó Connie, pero no obtuvo respuesta. El doctor Brock miraba al cielo nocturno. Ella no veía nada: no había estrellas ni luna. Sin embargo, también notó algo: alguien se acercaba. El latigazo de unas alas de cuero la alertó... Tras una llamarada, descendió entre las nubes un dragón con el vientre de un intenso verde, volando en círculo sobre sus cabezas.

El doctor Brock se levantó de un salto, emocionado.

—¡Es Morjik! —gritó.

—¿Morjik? —preguntó ella.

El hombre la ayudó a levantarse.

—Sí, el dragón más anciano y sabio de la Europa central.

El dragón aterrizó con un fuerte golpe a un tiro de piedra y plegó las alas sobre su brillante cuerpo. Fue entonces cuando Connie advirtió sobre sus lomos la presencia de una mujer vestida con un traje de montar de piel marrón. A la luz de la linterna, Connie aventuró que la mujer debía de tener la misma edad que el doctor Brock y, como él, ser muy ducha en la tarea de volar sobre un dragón.

—¡Kinga! —el doctor Brock corrió a ayudarla a bajar—. ¡Qué alegría verte después de tantos años!

—Lo mismo digo, Franciszek, aunque veo que has perdido tu rebelde melena con la edad —repuso ella, con una voz ronca de acento escandinavo, señalando el pelo blanco del hombre, a quien dio tres besos en las mejillas—. ¿Somos los primeros?

El doctor Brock asintió y se volvió para inclinarse vehementemente ante Morjik.

—Sabio, nos honra tu presencia —dijo con gran seriedad. El dragón de brillante piel verde, escamosa y nudosa como la corteza de un árbol, e increíbles ojos rojos sacó la lengua suavemente para tocar la mano del doctor. Connie notó el vínculo afectuoso entre los tres y se preguntó qué había tras aquel encuentro.

La mujer saludó a Ivor Coddrington con un leve gesto de cabeza. El dragón no le hizo el menor caso, pero ambos se volvieron hacia Connie. El doctor Brock se interpuso entre ellos.

—¿No deberíamos esperar? —sugirió. A lo mejor era prematuro presentarla antes de que llegaran todos los Administradores.

—Es verdad, dejemos eso para luego —afirmó la mujer. Bajó unos haces de leña del lomo de su montura y dijo—: Venga, vamos a encender un fuego para indicar a los demás que ya han llegado a esta miserable isla lluviosa vuestra, Franciszek. Como ves, vengo preparada: un regalito de los bosques de mi país.

Hizo un montoncito con la madera y, con el feroz aliento del dragón, no tuvieron ningún problema para encender el fuego a pesar de la lluvia. Connie se acurrucó al otro lado de la hoguera, sintiéndose muy extraña. ¿Cuándo iban a llegar los demás?

Tenía ganas de conocer a los recién llegados, especialmente al dragón, cuyos alucinantes ojos no dejaban de atraerla. Deseaba tocar sus escamas y notar el calor de su cuerpo, que relucía levemente, como una esmeralda, en la oscuridad.

Pero, entonces, a Connie se le erizó el vello de la nuca: se acercaban más criaturas.

Inesperadamente se sintió arrastrada por tres sensaciones distintas: primero una calma sedosa, como si se hallara en una ducha de niebla plateada; después un inquietante malhumor y, por último, una determinación de acero que la asaltó con tanta fuerza que soltó un gritito sofocado. Se tambaleaba luchando con aquellas tres presencias contradictorias: era como si tres cuerdas tiraran de ella en distintas direcciones. El doctor Brock se deslizó hasta su lado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, preocupado.

No hubiese sabido decírselo... De hecho, no tuvo que decir nada cuando seis figuras irrumpieron de entre las sombras. El fuego alumbró primero un animal que Connie reconoció inmediatamente como una unicornio. Era más grande de lo que había imaginado, con recias espaldas de marcados músculos. Un cuerno dorado sobresalía majestuosamente en el centro de su frente y una esponjosa crin plateada le cubría el cuello, reluciendo con el reflejo de las llamas. Una mujer africana, vestida con una túnica de un naranja chillón y un intrincado trenzado en la cabeza, caminaba a su lado, con una mano apoyada en la crin de la unicornio, como si acabara de desmontar. Seguidamente, entró en el círculo de luz la criatura más desconcertante que Connie hubiese visto jamás. Parecía un cuervo gigantesco, del tamaño de una persona. Al alzar las alas, empezó a desprender destellos de luz blanca acompañados de un profundo retumbar. A su lado avanzaba un hombre alto de piel bronceada que vestía una chaqueta de paño con flecos tachonada de piedras azules. Su largo pelo tenía canas y llevaba un collar de plumas rojas. Finalmente irrumpió en la luz una criatura rechoncha con aspecto humano que escondía el rostro bajo una capa con capucha; lo único que Connie pudo adivinar entre los pliegues de la capa fue una oscura y peñascosa mano con un mazo. Con el otro brazo sostenía a su anciano compañero, un hombre frágil tocado con un suéter amarillo. Le recordó a uno de esos ancianos marineros que solían verse en el muelle de Hescombe sentados junto a sus cañas de pescar y arrugados como una pasa.

Kinga, que había sido la primera en llegar, asumió el papel de anfitriona y se acercó a ellos para darles la bienvenida.

—Bienvenidos, amigos —dijo, con sus ojos penetrantes brillando ante el fuego y el largo pelo gris recogido en la nuca—. Nos reunimos en un gran día para la Sociedad... Si lo que todos esperamos resulta ser verdad... Presentémonos primero a nuestros invitados agradeciéndoles que hayan acudido a pesar de haberlos avisado con tan poca antelación.

Se volvió hacia el doctor Brock, Connie y el señor Coddrington, dando a entender que la reunión había comenzado.

—Los Administradores se han reunido: en representación de la Compañía de Reptiles y Criaturas Marinas se presentan Morjik, el dragón más anciano, y yo misma, Kinga Potowska, compañera de los dragones; por la Compañía de las Bestias Aladas se presentan Pájaro de la Tormenta y Niño Águila, su compañero; por la Compañía de Bípedos y Cuadrúpedos se presentan Windfoal, la más grande de todos los unicornios, y su compañera, Kira Okona; por las Criaturas de los Cuatro Elementos, Gard, el enano de roca, con Frederick Cony, compañero de los enanos de roca.

Los ocho Administradores formaron, por parejas, un círculo alrededor del fuego: al norte se sentó el enano con su compañero; al este, Pájaro de la Tormenta; al sur, el dragón y, al oeste, la unicornio. La lluvia había cesado, el cielo se estaba despejando y una estrella brillaba intensamente entre las nubes en retirada, destellando sobre el cuerno dorado de la unicornio como una joya en la cabeza de un cetro. El ambiente estaba cargado de energía: las sensaciones que había experimentado Connie persistían, mezcladas con la fiera presencia del dragón. Estaba confundida y luchaba por controlar su instinto de acercarse a todas las criaturas: nunca antes había estado en presencia de más de una especie y corría el peligro de verse superada.

El doctor Brock dijo en voz baja:

—No tienes buen aspecto, Connie, ¿te ocurre algo?

Connie intentó explicarle su confusión, pero la voz se le atascó en la garganta. Se sentía sofocada con el flujo de energía que provenía de las bestias: azotada por el fuego, ahogada en un torbellino de sensaciones.

El doctor Brock avanzó un paso hacia el centro del círculo.

—Administradores, os ruego que no enviéis vuestros pensamientos a la muchacha. Cuatro mentes poderosas a la vez son más de lo que un humano puede soportar.

Los cuatro compañeros humanos miraron a sus criaturas con curiosidad: ninguno de ellos se había dado cuenta de que las estuvieran compartiendo con alguien mientras tomaban asiento. Inmediatamente, Connie sintió menguar la energía, como cuando baja la marea, y notó que podía volver a pensar con claridad.

El señor Coddrington la había estado observando detenidamente mientras se producía aquel episodio y escogió ese momento para adelantarse también en el círculo. A Connie se le hizo extraña la presencia de aquel hombre en el centro del círculo de criaturas.

—Honorables Administradores, ¿podría hablar? —Kinga asintió—. Esto es lo que hallé cuando la examiné: confusión, caos —explicó el señor Coddrington, escupiendo las palabras con desdén—. Puede que tenga dones fuera de lo común, pero mantengo mi veredicto de que están sin fijar, desordenados. La suspendí tanto por su bien como por el de las criaturas míticas. Quizá ya sea demasiado tarde para echarla de la Sociedad, porque ya conoce demasiados de nuestros secretos, pero aconsejaría sinceramente que sus actividades se limitaran únicamente a una especie.

Connie, fuera del círculo de luz, observaba ansiosamente a los Administradores:

¿estarían de acuerdo con el examinador? En el fondo de su corazón, Connie sabía que podría controlar sus reacciones si la enseñaban a concentrarse, pero, si Ivor Coddrington conseguía su propósito, jamás podría ni siquiera intentarlo.

Kinga miró a los otros integrantes del círculo.

—Ya sé lo que Morjik y yo pensamos de este tema, pero quizás alguien quiera hablar primero...

Niño Águila levantó la mano y con la brisa los flecos de su chaqueta se mecieron levemente como la hierba de una pradera.

—Nos gustaría escuchar a Connie —dijo con absoluta serenidad.

La compañera del dragón hizo una señal a Connie para que avanzara.

—Bienvenida, niña, a nuestra reunión. Sabemos que quizá te resulte difícil hablar ante tantos extraños pero, si te atreves, dinos lo que te gustaría que ocurriera.

Una voz profundamente chillona, la de un enano de roca, irrumpió desde el norte del círculo.

—Una cuestión hay que no debe preocuparte: ninguna duda nos cabe de que tienes el don universal. En bruto y sin tratar, pero lo tienes.

Consciente de que le temblaban las rodillas, Connie avanzó con nerviosismo. Se colocó en el centro del círculo, desplazando al señor Coddrington, buscando instintivamente el punto en el que la energía que emanaba de las cuatro criaturas encontraba su equilibrio. Al dar con él, se detuvo y dejó de sentirse inmediatamente sola y escrutada. Se sentía conectada a las criaturas, como el eje en el centro de una rueda. Como si hubiera escuchado una llamada, Morjik levantó el morro, liberando una lengua de fuego; Windfoal relinchó; Pájaro de la Tormenta agitó las alas, lanzando sus afilados dardos de luz blanca, y Gard golpeó el suelo con su mazo como si estuviera dando un campanazo.

—Me gustaría desarrollar mi don, si es posible. Estoy segura de que... Bueno, al menos creo que... puedo aprender a controlarlo, a estabilizarlo —dijo Connie, mirando al señor Coddrington.

—Tiene razón —sentenció un penetrante graznido. Connie se preguntó quién había hablado, hasta que se percató de que había sido Morjik. Los demás parecían tan sorprendidos como ella de que el sabio hubiera intervenido, ya que el habla era algo muy raro entre los dragones.

Kira Okona se incorporó al debate con su suave voz, tan dulce como si se hubiera liberado ante ellos la esencia de un buen chocolate fundido.

—Windfoal y yo estamos de acuerdo en que Connie lo intente. Nadie descubre su don ya plenamente formado: todos hemos tenido que aprender a usarlo. Su tarea es similar, aunque mucho más compleja.

Hubo un sonoro graznido de Pájaro de la Tormenta y Niño Águila dijo:

—Dejad que la pollita aprenda a volar. No la atéis a la rama.

—Entonces está decidido —declaró Kinga—. Agradecemos al señor Coddrington su preocupación por el bienestar de la Sociedad, pero, en este caso, creemos que la precaución es una mala elección. Se confirma el ingreso de Connie en la Sociedad para la Protección de las Criaturas Míticas y el resultado de su examen anterior queda anulado. Juzgamos que su poder de comunicación es el propio de un universal. Debe empezar su entrenamiento de inmediato.

Connie sintió un fulgor de placer encendiéndose en su interior. Hasta que no escuchó esas palabras no se dio realmente cuenta de lo que había llegado a significar para ella pertenecer a la Sociedad. Y oír que las sirenas tenían razón, que era una universal, que quizás hasta fuera la mejor de todos... ¡Parecía un don fantástico! El doctor Brock se acercó a darle la mano, encantado con el resultado. Ivor Coddrington se perdió en la oscuridad murmurando que volvía a su coche. Nadie prestó demasiada atención a su rencorosa partida porque la unicornio relinchó y sacudió su crin, esparciendo destellos plateados por todas partes.

—Windfoal desea conocer a Connie —dijo Kira—. Quiere saber qué hay en su corazón.

—¿Qué hago? —preguntó Connie a Kira mientras el doctor Brock la empujaba suavemente.

—Tú espera y lo sabrás —dijo Kira con una sonrisa. La unicornio avanzó trotando, se detuvo de golpe y se encabritó ante Connie. La niña notó el olor dulce de la bestia y se encontró mirándola a los ojos, a esos ojos negros como la noche. Windfoal bajó el cuello a la altura de la muchacha, envolviéndola en su perfumada crin. Connie levantó la mano cuidadosamente hasta el hocico de la unicornio y apoyó la frente contra la mejilla aterciopelada del animal, susurrándole su nombre suavemente al oído.

Kira habló a los demás:

—Windfoal nos recuerda que Connie es aún una niña y que necesita dormir.

Nosotros tenemos otras cosas que discutir esta noche, pero dejemos descansar a Connie. Después, Windfoal la llevará al aparcamiento para evitarle el largo camino de regreso.

—Sí, cuando hayamos terminado con nuestros asuntos —dijo Kinga—, Morjik y yo llevaremos a Francis tan cerca de la carretera como podamos.

Tumbada al lado de la unicornio, Connie apenas era consciente de la conversación que estaban manteniendo más allá. Sabía que mencionaban frecuentemente su nombre y el de la criatura llamada Kullervo, pero había algo tan abrumador en el sueño que le enviaba Windfoal que todo aquello le parecía carente de importancia en aquel momento. Lo único que quería era acurrucarse en la manta que le había dejado Niño Águila y dejarse llevar por sueños poblados de arroyos soleados, exuberantes praderas y risas.

Capítulo 11

Mags

Connie conservaba sólo un vago recuerdo de su regreso a casa y de cómo había pasado delicadamente del lomo de Windfoal al sidecar. A la mañana siguiente, se despertó en su propia habitación y permaneció unos instantes observando las motas de polvo que se arremolinaban en el rayo de luz que entraba por las cortinas. La enérgica voz del Signor Antonelli flotaba en el aire como si hubieran soltado globos de helio al cielo para celebrar algo.

— Nessun dorma! —cantaba bajo la ventana de Connie—. Nessun dorma! Tu pure, o Principessa...

Ya completamente despierta, Connie se preguntó si lo sucedido la noche anterior había sido un sueño. ¿De veras había cabalgado sobre una unicornio y había conocido a otras tres criaturas extraordinarias? El viaje a Dartmoor había sido real, porque sobre la silla estaba su ropa embarrada. Recordaba que Evelyn la había ayudado a quitársela por la noche, cuando se había metido en la cama a trompicones.

La tapadera de un bidón de basura sonó discordante en el número cuatro.

—¡Calla! —gritó el señor Lucas—. ¿Quién te crees que eres? ¿Pavarotti?

Sin duda, el Signor Antonelli se tomó la sugerencia en serio porque sostuvo la última nota con aire retador. Al acabar, Connie le aplaudió mentalmente: la canción era perfecta para su delicioso y placentero estado de ánimo.

Desperezándose y disfrutando del calor de su edredón, Connie recordó de repente lo más importante que se había dicho en la reunión: habían confirmado su don. Tenía que contárselo a su tía. Apartando las sábanas, se vistió con ropa limpia y bajó corriendo las escaleras. Su tía la esperaba en la cocina y la sorprendió envolviéndola en un fuerte abrazo.

—¡Me lo ha contado el doctor Brock! —exclamó Evelyn, con la voz temblorosa de emoción—. ¡Una compañera universal en mi propia familia! ¡Me siento tan orgullosa!

Al separarse del abrazo, vio que Evelyn tenía lágrimas en los ojos. Sabía por el doctor Brock que su don era especial pero, al ver la reacción de su tía, reparó en la magnitud de lo que le había ocurrido.

—Habíamos perdido las esperanzas, ¿sabes? —añadió Evelyn—. Pensábamos que el mundo mítico se estaba desmoronando. Pero tú eres la prueba de que aún no es demasiado tarde.

Para Connie, que se acababa de despertar, saber que se esperaba tanto de ella la intimidó bastante.

—Pero yo no sé qué tengo que hacer para cambiar las cosas —dijo.

—Pues claro que no —replicó Evelyn, con cierta agresividad—. Pero algo tenemos que hacer para salvar a nuestras compañeras las criaturas. Cuando pienso que hemos llevado a tantos animales y hábitats al borde de la extinción... Incluso más allá... ¡Es que me hierve la sangre!

Connie vio brillar la rabia en los ojos verdes de su tía.

—Pero ahora, con tu ayuda, podemos empezar a encarrilarlo todo. Y quizá vuelva a haber más compañeros universales. Tomémoslo como una buena señal y no perdamos la esperanza —concluyó, haciendo girar a Connie con las manos. La cocina daba vueltas y Connie chillaba entre carcajadas, encantada con el humor clarividente de su tía. Evelyn la soltó y Connie se alejó tambaleándose para tropezar con el Signor Antonelli, que entraba en la cocina por el jardín en ese preciso momento.

— Tranquillamente! —exclamó, sonriéndole, mientras la agarraba—. Tenemos que cuidar de la universale, ¿no es así?

* * *

Cuando Col abrió la puerta, se encontró a Connie de pie en las escaleras, con la cara radiante de emoción.

—¿Cómo fue ayer? —le preguntó—. ¿Te aceptaron como compañera de las sirenas?

—¿Puedo pasar? Tengo mucho que contarte —dijo ella. Estaba impaciente por revelarle la noticia, convencida de que Col comprendería lo alucinante que era.

Seguramente se mostraría encantado de poder compartir con ella su gusto por los pegasos.

—Claro —dijo él, haciéndose a un lado para dejarla pasar—. La abuela está en la iglesia, pero seguro que también querrá escuchar todos los detalles cuando vuelva.

Vamos al jardín. De hecho, ya va siendo hora de que conozcas a mi poni.

Col la acompañó al jardín, preguntándose por qué Connie no le había contestado todavía. Parecía muy contenta: tenían que haberla aceptado.

El jardín estaba repleto de flores tardías. En aquel lugar aún no se había desvanecido el recuerdo del verano y era un pequeño refugio para abejas y mariposas. Había libélulas danzando sobre un estanque cuya superficie reflejaba sus movimientos a la perfección con destellos azules. Connie quedó prendada de los nenúfares que flotaban serenamente en el estanque, con sus pétalos color mantequilla. Aquella mañana, a Connie le parecía todo particularmente bello e importante. Sus oídos captaron el rumor de los juncos susurrando con la brisa y el tintineo de una fuente manando bajo el sol. Se hubiera quedado más tiempo embobada, pero Col no la había llevado hasta allí para enseñarle la obra de su abuela. La condujo hasta un pequeño riachuelo que bordeaba los límites del jardín.

Col lo saltó y Connie lo siguió. Continuaron hasta los huertos que había al otro lado.

Allí, entre las hileras de judías, había una parcela cercada formando un corral. Un bello poni color avellana esperaba que se acercaran.

—Éste es Mags —dijo Col, orgulloso, saltando la valla—. No te dejes engañar por su dulce mirada: muerde.

Mags trotó sumisamente hacia Col y le relinchó en el oído. Col rebuscó en su bolsillo y sacó un paquete de Polos. Le gustaba que sus amigos vieran lo única que era su relación con el poni. Siempre había considerado que le hacía parecer especial porque era señal de su vínculo con los pegasos, un don que, Col estaba plenamente convencido desde su primer encuentro, ensombrecía cualquier otro compañerismo.

—Son sus favoritos —dijo, sacando un caramelo para que el poni se lo comiera—.

Pero se los tengo que racionar estrictamente o se comería todo el paquete.

Connie trepó para entrar en el corral y le tendió la mano. Mags abandonó inmediatamente a Col y los caramelos de menta para acercarse a ella. Connie le puso la mano en el cuello y le susurró un saludo al oído. Al ver aquello, Col se vio arrastrado por sentimientos contradictorios de sorpresa y celos. Mags jamás había mostrado afecto por nadie delante de su dueño: su vínculo era muy fuerte. Sin embargo, en aquel momento estaba acariciando a Connie con el hocico, como si fueran viejos amigos. ¿Qué estaba pasando?

—Así pues, ¿qué? ¿Te aceptaron los Administradores? —preguntó Col, interrumpiendo con cierta brusquedad la conversación privada entre Connie y Mags para reafirmar su mayor experiencia en los temas relacionados con la Sociedad.

Connie se volvió hacia él con el rostro iluminado de emoción. Había llegado el momento de contárselo.

—Sí, me aceptaron. Anularon el suspenso del otro examen. Y puedo empezar de inmediato mi entrenamiento.

—Eso es genial —dijo Col, reclamando a Mags, a quien agarró por el dogal.

—Pero tengo más noticias, Col. Me dijeron otra cosa: me dijeron que soy una compañera universal. Las sirenas ya me lo habían dicho, pero los Administradores me lo confirmaron.

Col se atragantó por la sorpresa.

—¿Qué?

—Que soy compañera universal. Ya sabes, una persona que puede establecer vínculos con...

—Ya sé lo que significa —la cortó—. ¿Y tú eres eso?

—La única que existe en este momento.

Col hubiese tenido que estar encantado con la noticia, debería haberse alegrado por ella y sentido orgulloso de ella, lo sabía, pero estaba celoso. Todas sus expectativas se acababan de venir abajo inesperadamente. El líder juvenil de la sección de Chartmouth era él, no ella. Lo invadió una ola de envidia y, sin pensarlo dos veces, se agarró a lo primero que pudo para atacarla.

—¿Y por qué no me lo habías dicho antes? Pensaba que éramos amigos.

Tenía gracia que le dijera eso cuando había sido él quien la había mantenido apartada de la Sociedad durante semanas.

—Lo hubiera hecho, pero el doctor Brock me dijo que lo mantuviera en secreto hasta que estuviéramos seguros.

—¡Pero, me lo podrías haber dicho! —Col dio una palmadita superficial a Mags para despedirlo, puesto que tampoco estaba nada contento con él, y empezó a alejarse hacia su casa. Connie corrió a detenerlo.

—¿Qué pasa, Col? ¿Qué he hecho? Creía que te alegrarías por mí.

Col no dijo nada, pero se la quitó de encima y se apresuró a cruzar el riachuelo con Connie siguiéndole los pasos. Empezaba a arrepentirse de haber reaccionado tan mal, pero ya la había atacado y le costaba mucho admitir ante ella que se había equivocado.

—Mira, tu abuela ya ha regresado —dijo Connie, señalando una bicicleta que descansaba contra el muro.

—Muy bien, pues ya puedes ir sólita a contarle tus noticias —replicó hoscamente—. Yo me voy a ver a mis amigos. Esta mañana juego al fútbol con Justin.

Abriendo la cancela del jardín de una patada, Col salió corriendo calle abajo en dirección a casa de su amigo, completamente consciente de que acababa de mentir a Connie. No había quedado con Justin para jugar al fútbol, pero no podía estar presente cuando se lo contara a su abuela. Sabía que la anciana tendría una reacción exagerada, probablemente hasta lloraría, y que montaría un gran revuelo. El don de su nieto era insignificante al lado del de Connie: ¿quién iba a prestarle el menor interés si Connie andaba reuniéndose con todo tipo de criaturas? Al principio, le había atraído la idea de compartir el secreto de los verdaderos asuntos de la Sociedad con alguien de la escuela, pero jamás hubiera imaginado que no fuera a ser en términos de igualdad.

* * *

Fue peor de lo que Col había imaginado. No era sólo que su abuela hablara constantemente de Connie a todas horas, sino que todo el mundo parecía obsesionado con el asunto. Hasta el doctor Brock, a quien Col admiraba enormemente, se había apuntado a la histeria que rodeaba a la universal y llegado al rarísimo extremo de convocar una reunión especial de la sección de Chartmouth en casa de la señora Clamworthy aquella misma tarde. Col estaba sentado en un rincón limpiándose malhumorado el barro de las botas de fútbol para tenerlas listas para ir al colé al día siguiente. Saludó a todo el mundo con la mínima expresión que permiten las convenciones sin resultar grosero. Su abuela, en cambio, rebosaba entusiasmo y roció a todos sus invitados con champán al descorchar la botella que había reservado para una ocasión especial. El padre de Col se inclinó hacia delante y se sacudió el pelo antes de quitarle la botella a su madre para servir el champán. Col frunció el ceño y se echó el pelo hacia atrás.

Cuando entraron Evelyn y el Signor Antonelli (Evelyn inusitadamente contenta y el italiano besando alegremente la mano de las damas), el doctor Brock se levantó de un bote y les preguntó:

—¿Dónde está Connie? ¿Está con alguien? No debemos dejarla sola.

—No te preocupes, Francis —le tranquilizó Evelyn, aceptando una copa de champán que Mack le ofrecía con una radiante sonrisa—. La he dejado con una amiga del colegio, la hija de los Benedict. Ya conoces a la familia: viven en la nueva propiedad.

El doctor Brock asintió.

—Ah, sí, la hija del científico de Axoil. Allí estará a salvo.

Col rascó el barro seco empotrado entre dos tacos con rabia y desprendió una pieza que recordaba a un pedazo de queso gruyer. Así que, además, pensaban pasar el boletín detallado de los movimientos de la universal y mensajes de texto para comunicar lo que había desayunado...

—Bueno, no he convocado esta reunión sólo para compartir las buenas noticias sobre Connie. De hecho, por lo que se desprende de vuestras caras, sería un acto redundante puesto que parece que ya lo sabéis todos. A alguien le va a llegar una buena factura de teléfono este mes... —bromeó el doctor Brock, dedicando una mirada divertida a la señora Clamworthy.

—Bueno, Francis, es que cada día no se me presenta la oportunidad de difundir una noticia tan maravillosa —repuso ella, defendiéndose.

—La verdad es que no, pero eso me deja a mí la tarea de contaros sólo las malas noticias, que son el motivo por el que Connie no está hoy aquí compartiendo con nosotros la celebración. Tengo que hablar con todos vosotros sin que ella esté delante y os agradecería que mantuvierais en secreto lo que os voy a decir por razones que muy pronto vais a comprender —Col era todo oídos—. Kullervo, la criatura de forma cambiante, ha oído hablar del don de Connie. De hecho, lo conocía incluso antes de que nosotros lo descubriéramos... Y las sirenas dicen que va a venir a buscarla.

¡Kullervo! Col aún se estaba recuperando de la impresión que le había producido escuchar el nombre de aquella criatura mítica que, según se decía, podía adoptar cualquier forma que deseara. Desde que tenía uso de razón, había oído a su familia mencionar aquel nombre con un pavor reverencial. Sabía que durante la Segunda Guerra Mundial, Kullervo se había aprovechado del caos creado por la humanidad para lanzar un ataque contra la Sociedad desde tierras norteñas, enmascarándolo bajo el manto de la guerra. Acabó con casi toda una generación de miembros de la Sociedad tras enfrentar a sus seguidores contra los humanos. Las criaturas fieles a la Sociedad consiguieron al fin detener sus fuerzas en los límites del Círculo Polar Ártico. Afortunadamente, la Sociedad se las había apañado para ocultarle a los dos universales que todavía vivían, por lo que no pudo desplegar sus formidables poderes, tal como pretendía. Sin embargo, la amenaza jamás había desaparecido...

«Detenido pero no derrotado», eso era lo que la abuela de Col siempre había dicho, y ella sabía bien de qué hablaba, porque pertenecía a la generación que había protegido a los universales deteniendo su amenaza y había perdido a muchos amigos en aquella contienda.

La felicidad del rostro de Evelyn se esfumó, reemplazada por la palidez del miedo.

—Por eso me pediste que la mantuviera vigilada hasta que se reuniera con los Administradores, ¿verdad? —dijo Evelyn, desalentada—. Y yo que creía que era para que no intentara encontrarse de nuevo con las sirenas...

—También era por eso. No podemos arriesgarnos a que la universal se acerque a menos de un kilómetro de ningún seguidor de Kullervo.

»No hace falta que os diga el peligro que correría nuestro mundo si consiguiera convencer a la universal para que se pasara a su bando. Su poder se limita al mundo mítico y, por el momento, utiliza a otras criaturas para que le hagan el trabajo sucio.

Pero con un universal de su parte, se le abrirían las puertas y la humanidad lo tendría muy crudo para sobrevivir a su furioso ataque. Sería como el meteorito que extinguió a los dinosaurios.

Col dejó sus botas de fútbol, concentrado en el avispado rostro del doctor Brock.

¡Y él que estaba celoso de Connie! Ahora veía que tendría que haberse sentido aterrado por la suerte de la niña.

—Esta es una de las razones por las que los universales han sido siempre tan importantes para la Sociedad. Son una bendición, pero, si se desvían, podrían ser nuestra condena.

—Pero la signorina... ¡Ella no está desviada! —protestó el Signor Antonelli—. Es gentila.

El doctor Brock asintió, mostrando su acuerdo.

—Claro que sí, Luciano, pero a mí no me da miedo ella: temo por ella. Es tan joven y tan nueva en la Sociedad... No está preparada para escuchar todo lo que implica su don. Por eso los Administradores han decidido que Connie vaya aprendiendo por partes lo que necesita saber; así se irá preparando poco a poco para la verdad completa. Por ahora, sólo sabe que sería peligroso para ella reunirse con él.

»Por tanto, hay que encontrar a Kullervo antes de que él encuentre a Connie. Y

también tenemos que asegurarnos de que no tenga ocasión de reunirse con ella, al menos hasta que Connie no haya completado su entrenamiento para enfrentarse a él.

La señora Clamworthy parecía preocupada: se habían evaporado las burbujas de su humor festivo.

—Pero ¿cómo lo vamos a hacer? No queda ningún otro universal, aparte de Connie. Ninguno de nosotros conoce sus secretos.

—Pero cada uno de nosotros sabe algo sobre su propio don y Connie puede aprender mucho de nosotros. Cuando esté lista, se le entregará la llave de los profundos conocimientos de su Compañía.

Evelyn, que guardaba silencio desde hacía rato, se levantó de pronto.

—Tengo que ir a buscarla. ¿Y si la ataca ahora?

—¡No, Evelyn! —la cortó el doctor Brock, con brusquedad. Mack, que estaba apoyado en la puerta trasera, le bloqueó la salida, lo que le valió una mirada de hielo a cambio—. No debes dejarte llevar por el pánico. Los Administradores han sido muy claros: debemos dejar que Connie haga una vida normal... Dentro de lo que es vida normal para un universal, claro. Piensa, Evelyn: Kullervo no la atacará mientras esté mezclada con la gente. No es su estilo: esperará una oportunidad para asaltarla cuando esté sola y sea vulnerable. Eso es lo que no debemos dejar que ocurra.

»Por eso, cada uno se encargará de una tarea. Evelyn, obviamente, tú deberás garantizar su seguridad en casa. Col... —Col dio un respingo de sorpresa; pensaba que se habían olvidado de él por completo—. Col, tú vigilarás a Connie en la escuela.

El Signor Antonelli, si se aviniera a quedarse un poco más, nos gustaría que se encargara de tratar con las sirenas. No podemos arriesgarnos a dejar que Connie vuelva junto a ellas, y menos ahora que sabemos que se han puesto de parte de Kullervo, pero seguimos teniendo la obligación de resolver la amenaza de las sirenas contra la refinería y sus barcos.

— Certo —convino el Signor Antonelli, dedicándole una profunda reverencia con la cabeza.

—Los demás participaremos en la caza de Kullervo. Recordad: debemos tratar a Connie con normalidad. Por lo que parece, tenemos un par de meses para prepararla a ella y para prepararnos nosotros mismos. Las sirenas dijeron que Kullervo iba a llegar con las tormentas de invierno. Tenemos que sacar todo el jugo al tiempo que nos concede. ¿Tenéis alguna pregunta?

Col tenía montones de preguntas zumbando en su cabeza. ¿Qué se suponía que debía hacer para protegerla? Él no estaba hecho para ser una niñera, pero, por lo que parecía, el doctor Brock pretendía que la siguiera en todo momento. ¿Qué podría hacer él si Kullervo aparecía de repente en el patio? De hecho, ¿cómo iba a reconocer a una criatura de forma cambiante?

—Mmm... ¿doctor Brock? —dijo, levantando la mano.

—Sí, Col.

—¿Qué tengo que hacer exactamente en el colegio? Es que ni siquiera sé qué aspecto puede tener Kullervo.

—Tal como he dicho, tienes que tratar a Connie con normalidad, pero prestando atención a cualquier cosa inesperada o sospechosa. Y asegúrate que no se queda sola.

Al menos ese último punto estaba resuelto: no la había visto nunca sin que Anneena y Jane anduvieran cerca.

—Vale —dijo, encogiéndose de hombros. Pero su gesto desenfadado tropezó con un remolino interior. No quería admitir en público que había empezado con muy mal pie enfadándose con la universal a la primera de cambio.

—Bien —dijo el doctor Brock, echando un vistazo a las sombrías caras que tenía delante—. Estoy seguro de que, si vamos todos a una, no habrá nada que temer.

Recordad que hoy sigue siendo un gran día para Hescombe: tenemos a la primera universal del siglo, la primera del milenio.

* * *

Cuando Col llegó a la escuela el lunes, estaba prácticamente decidido a disculparse. A pesar de haber tenido que aguantar interminables conversaciones sobre la compañera universal de Hescombe, había experimentado el renacimiento de su mejor naturaleza y decidido intentar controlar sus celos. Que el don universal hubiera regresado era algo positivo; sólo había sido mala suerte que lo tuviera su amiga y no él. Tenía que cumplir con la seria tarea de protegerla: no podía perder el tiempo en peleas absurdas, sobre todo sabiendo lo que estaba en juego.

Con estos pensamientos en mente, Col esperaba la oportunidad para disculparse lo antes posible. Su determinación creció al ver que Connie entraba en clase con aspecto abatido y rehuyendo su mirada. Pero antes de que pudiera hablar con ella, Anneena entró como un remolino y se interpuso entre ellos. No tardó en alegrar a Connie con un torrente de historias sobre la fiesta familiar que habían celebrado el fin de semana. Para regocijo de la familia, su hermana, Rupa, había anunciado que se iba a casar.

El señor Johnson entró con la lista y las conversaciones cesaron. Siempre sensible a los sentimientos de los demás, Connie se percató de que el profesor parecía preocupado aquella mañana. Después de pasar lista, miró el papel que tenía delante y se aclaró la garganta para hablar.

—La señora Hartley ha pedido a toda la plantilla que se haga un anuncio a todas las clases. Tenemos buenas noticias —pronunció esas palabras en un tono tan monótono que Connie no pudo evitar preguntarse el porqué—. Ha ocurrido una cosa bastante inesperada. Parece que la visita que los cuatro alumnos de esta clase realizaron a Axoil despertó en el señor Quick, el director ejecutivo, el feliz recuerdo de sus días en la escuela primaria de Hescombe. Se ha dirigido a la señora Hartley para ofrecerle una generosa donación para remodelar nuestro patio e instalar algunos equipos de entretenimiento —un murmullo de emoción llenó la clase—. La señora Hartley espera que esto sea el primer paso en la buena relación entre la escuela y los negocios de la comunidad —Jane miró a Connie con las cejas arqueadas.

Lo que la señora Hartley esperaba estaba más que claro, pero ¿qué le ocurría al señor Johnson?—. Se invita a todas las clases a compartir sus ideas para el nuevo patio que se construirá durante las vacaciones de Navidad. El señor Quick en persona vendrá a anunciar el diseño ganador tras la reunión de evaluación.

El señor Johnson echó un vistazo a la lista antes de dar su siguiente mensaje.

—Eso es todo lo que tengo que decir al respecto, pero quiero ver a Anneena, Jane, Connie y Col en el recreo, por favor.

Los cuatro se pasaron la primera parte de la mañana preguntándose por qué el señor Johnson querría verlos. No hacía falta ser un genio para saber que sería por algo relacionado con el señor Quick, pero Col no alcanzaba a imaginar qué. Mientras miraba su libro de matemáticas, con los números bailando ante sus ojos, recordó lo que había dicho su padre sobre que Axoil era una organización yanqui que jugaba sucio. La construcción del patio parecía sugerir que Axoil había cambiado. Sin duda, con eso sólo conseguirían un poco de publicidad en la localidad: nada significativo.

Pero también era cierto que Rupa había difundido la muerte de William O'Neill en primera plana y la empresa necesitaba aprovechar cualquier noticia positiva.

Recordando la mirada fría del señor Quick, Col pensó que no iba a tragarse la explicación del «feliz recuerdo». No, fuera como fuera, Col se jugaba su casco de montar, con gafas y todo, a que todo aquello no provenía de la bondad de corazón del señor Quick.

Sonó el timbre del recreo y la clase se vació rápidamente, porque los niños salieron disparados para empezar a proyectar su nuevo patio. Col se quedó al margen, un poco apartado, mientras las niñas se agolpaban alrededor de la mesa del señor Johnson.

—Bueno —dijo el profesor—, quiero hablar con vosotros de la exposición de fin de trimestre —hizo una pausa para permitir que asimilaran el significado de sus palabras. Todos los alumnos habían trabajado en una exposición que tendría lugar en el vestíbulo de entrada para mostrar lo que habían hecho en el proyecto del trimestre.

Ellos cuatro estaban reuniendo material sobre el debate local acerca de la refinería de Axoil, incluida su visita a la planta.

Anneena manifestó inmediatamente su desconfianza.

—No va a pedirnos que abandonemos el proyecto, ¿verdad, señor?

El señor Johnson sacudió la cabeza, pero parecía incómodo.

—Claro que no: eso sería deplorable. Lo único que me ha pedido la señora Hartley es que os asegurarais de ceñiros al tema del impacto de la refinería en el medio ambiente de la zona. Quería que le asegurara que adoptaréis una postura equilibrada y yo le he dicho que lo haríais, sin duda. Tenéis que entender que le preocupa que el señor Quick pudiera sentirse ofendido si, al venir a la exposición, viera algo referente a los trágicos sucesos ocurridos recientemente o que mostrara a su compañía desde un prisma demasiado negativo.

Col no podía creer lo que estaba oyendo. Y eso que no tenía ninguna intención de dejar que Anneena atrajera aún más la atención sobre un tema que él mismo deseaba que no volviera a tocar.

—¿Cómo le va a importar lo que la exposición diga de su compañía? —explotó Col.

—Muy al contrario: parece que le importa. El artículo que siguió a vuestra visita no pasó desapercibido a la prensa empresarial. Me temo que piensa que vosotros...

Mmm... Que vosotros le habéis complicado la vida. Creo que le gustaría tener la oportunidad de volver a equilibrar la balanza con alguna noticia positiva. De ahí que la entrega del cheque y el nombramiento del proyecto ganador se vayan a realizar ante la prensa local.

Para Col, todo empezaba a cobrar sentido. La oficina de prensa y publicidad había metido la pata con la primera entrevista y el señor Quick había corrido a arreglar el desastre provocado por el relaciones públicas haciendo lo que fuera para tener controlado el evento. Obviamente, si en la exposición del vestíbulo de entrada los niños hacían alguna mención especial a los hombres desaparecidos, la prensa local que acudiera a la exposición aprovecharía la ocasión para hablar del asunto. Pero el señor Quick no quería que esa historia volviera a airearse.

Echando un vistazo al círculo que tenía delante, el señor Johnson añadió rápidamente:

—Os prometo que expondré cualquier cosa que vosotros creáis que hay que incluir. Lo único que quiero es que entendáis que la señora Hartley, y yo, esperamos que pongáis especial cuidado para aseguraros de que lo que escogéis para la exposición es justo y fehaciente para todas las partes.

Anneena, Jane y Connie asintieron, mucho más dispuestas a confiar en el señor Johnson que Col. Al muchacho le molestó su actitud... Y la de su profesor.

—¡No es justo! —irrumpió bruscamente—. ¡Y usted sabe que no lo es! —que Axoil metiera las narices en su proyecto le bastaba para creer que Anneena y Rupa habían conseguido realmente complicarle la vida al señor Quick. Giró sobre sus talones y salió de la clase, dando un portazo con enfado. El señor Johnson lo pasó por alto.

Connie se dio cuenta de que el profesor no estaba demasiado orgulloso de sí mismo en aquel momento y que, seguramente, estaba en parte de acuerdo con Col.

—Discúlpele —dijo Anneena como líder oficiosa del proyecto, asumiendo la responsabilidad por el comportamiento de Col—. Lo haremos lo mejor que podamos, pero puede que no obtengamos el mensaje que Axoil quiere escuchar.

El señor Johnson suspiró.

—Ya lo sé, pero intentad demostrar que habéis intentado ser imparciales; yo ya me encargaré de la señora Hartley —una luz combativa apareció en los ojos normalmente tranquilos del profesor—. Sin duda, no permitiré que se mutile o cambie nuestra exposición sólo porque uno de nuestros benefactores locales pudiera sentirse ofendido. ¿Qué clase de lección os estaría enseñando?

* * *

Cuando tuvieron que continuar con su proyecto, el ambiente entre los cuatro era manifiestamente desastroso. Col apenas les hablaba porque decía que se habían vendido y, cuando Anneena le dijo que no fuera idiota, reaccionó airadamente contra ella, señalando que habían sido ella y su hermana Rupa las que habían provocado a la empresa.

—Ojalá no me hubiera metido en esto —confesó Jane a Connie mientras consultaban unas fotos de las Chimeneas—. Temo que papá pueda perder su empleo... Y todo por mi culpa. Parece que está muy descontento en el trabajo y no nos dice por qué. Antes de la visita a Axoil, estaba bien.

Connie pensó que ningún empleo podía ser peor que trabajar para Axoil, sobre todo con el jefe que tenían y con las sirenas acechando a los empleados, pero no se lo podía decir a Jane.

—Si pierde su trabajo —continuó Jane—, ¿dónde va a encontrar otro por aquí? En esta parte del mundo no hay demasiados puestos para un químico orgánico, aparte de las petroleras. Nos tendremos que trasladar.

Connie se sintió culpable: no quería ser la causa de que Jane tuviera que abandonar Hescombe. Ya habían hablado de ir juntas a la escuela secundaria de Chartmouth el año siguiente, de intentar ir a la misma clase. Sería un desastre que su intento por salvar las Chimeneas acabara forzando la marcha de la familia de Jane.

—Pero, al fin y al cabo, crees que hicimos bien, ¿verdad, Jane? —le preguntó Connie, ansiosa.

Jane sonrió con tristeza.

—Pues claro, pero no puedo evitar preocuparme. Perdona por estarte dando la tabarra con todo esto.

Connie le apretó el brazo tímidamente.

—Puedes decirme lo que te plazca —la tranquilizó—. Te entiendo.

* * *

A principios de la semana siguiente, Connie recibió una abultada carta. Evelyn parecía saber de qué se trataba, pero no dijo nada mientras la niña rompía el sobre.

Al volverlo boca abajo, cayeron cuatro insignias al suelo. Cuando las recogió, vio que eran todas distintas: una tenía la forma de un par de alas plateadas; otra era una gota de cristal; la tercera era una lagartija negra y, la cuarta, un caballo dorado.

—Vaya —dijo Evelyn—. Te han enviado las cuatro —y se giró la solapa para enseñar a Connie su brillante broche en forma de caballo—. Cada compañía tiene su propio símbolo. Mis hadas de la muerte pertenecen a la Compañía de Bípedos y Cuadrúpedos, al igual que mi broche. Supongo que, al ser universal, no sabrían qué hacer contigo y pensaron que ésta era la solución más fácil... Aunque creía que los universales tenían su propio símbolo —Connie se puso los broches en la chaqueta de la escuela—. Más vale que no las exhibas tan abiertamente —le advirtió su tía—. La gente podría hacerte preguntas comprometedoras.

—Me las quitaré antes de salir de casa —repuso Connie rápidamente, tocando cada una de las insignias mientras admiraba su preciosa forma y los bonitos acabados.

Acto seguido, tomó la carta. La felicitaban por su ingreso en la Sociedad y le anunciaban que la primera fase de su entrenamiento tendría lugar durante los tres siguientes fines de semana en la granja de los Masterson.

—¿Dónde está eso? —preguntó Connie.

—No muy lejos de aquí. Los Administradores se van a quedar allí un tiempo. Se están haciendo planes para contraatacar la amenaza de Kullervo —Evelyn echó una mirada a Connie—. El doctor Brock me ha dicho que te lo dijeron las sirenas. Ya sé que es imposible que entiendas lo que significa, pero quiero que confíes en nosotros cuando te decimos que debes evitar a toda costa encontrarte con esa criatura.

Acuérdate de tu tío abuelo, si necesitas pruebas... —se detuvo de repente y se aclaró la garganta.

—¿Qué quieres decir? —la interrogó Connie, notando un cosquilleo en la nuca, como si se la hubieran rozado unos dedos de hielo, después de escuchar el nombre de Kullervo.

—Connie, no todas las criaturas míticas escogen la amistad de los humanos.

Algunas se han vuelto contra nosotros. Kullervo es nuestro más gran enemigo, nuestra peor amenaza. Cuentan los rumores que —añadió Evelyn muy lentamente, como si se abriera paso en un campo de minas— tu tío abuelo murió porque Kullervo se hizo con él.

—¿Le mató? —preguntó Connie, atemorizada.

—Se hizo con él —repitió su tía—. Dicen que Kullervo puede meterse en la mente de la gente. Puede apoderarse de ti y llevarte a la locura o la muerte. Pero no lo hace de un modo rápido. Primero juega contigo, como el gato con el ratón —guardó silencio y, seguidamente, agitando todo el cuerpo como si quisiera apartar aquellos oscuros pensamientos, añadió en un tono más alegre—: Al menos tú te beneficiarás de que los Administradores hayan decidido quedarse, ya que así, mientras estén en Inglaterra, se encargarán personalmente de la fase preliminar de tu entrenamiento. O

sea que ya puedes ir preparando las cosas.

—¿Qué cosas? —a Connie le costó despegarse del miedo que la había invadido mientras escuchaba la descripción de cómo Kullervo torturaba a sus víctimas.

—Pues, para empezar, un traje de piel para volar: no puedes aprender a cabalgar sobre una criatura mítica con los vaqueros, Connie, y especialmente si se trata de un dragón.

—¿Aprender a cabalgar? —la promesa de las clases de montar le sacó de la cabeza a Kullervo con más efectividad que nada en el mundo.

—No esperarías que tu entrenamiento Orfeo te encerrara en un aula, ¿verdad?

Capítulo 12

Pájaro de la tormenta

Tras una miserable semana evitando a Col en el colegio, Connie vio con alivio que llegaba el esperado fin de semana y su primera sesión de entrenamiento del domingo: un encuentro con Pájaro de la Tormenta y una oportunidad para empezar a utilizar su don. Sentía que estaba a punto de abrírsele una puerta a un nuevo mundo y estaba decidida a hacer todo lo posible para vivir según su llamada. El encuentro iba a producirse en un valle cerrado, tras la granja de los Masterson, y Niño Águila le había pedido que llevara dos artículos un poco raros: unos guantes de goma y unos zapatos con suela de goma.

Apenas había amanecido cuando su tía la dejó en los terrenos de la granja; un pálido rosa teñía el cielo y los pájaros alzaban las agudas notas de su canto al aire húmedo y frío. Mientras Connie y Niño Águila subían por la colina de detrás de la granja para llegar al punto más alto de los páramos, vieron extenderse ante sí un mundo diferente. Los cerros se elevaban sobre un mar de niebla como ballenas emergiendo entre las olas. El mundo humano de casas y calles se había perdido.

Connie siguió al compañero por una puerta de reja con cinco barras que daba a un vallecito boscoso. Los árboles cubiertos de líquenes se despojaban de sus hojas por tandas. Las rocas grises salpicadas de musgo se extendían por las laderas, abriéndose paso entre las raíces de los árboles. El aire estaba muy quieto. Connie se tambaleaba entre las hojas caídas y las zarzas que aún estaban cargadas de rocío adherido a los finos hilos de las telarañas. Con el roce, las gotas se le pegaban a los vaqueros, cada vez más rígidos y pesados. Niño Águila, en cambio, avanzaba con el movimiento fluido de un león montañés como si apenas tocara el suelo con sus mocasines.

—¿Niño Águila? —preguntó Connie, atreviéndose al fin a romper el silencio—.

¿Puedes decirme para qué son los guantes de goma? No te imagino con ellos.

La risa de Niño Águila sonó como si brotara de un profundo almacén de alegría escondido tras su impasible rostro.

—No —dijo—, pero si los hubiera tenido al principio quizá me hubieran hecho buen servicio. El pájaro de la tormenta es una especie difícil, Connie: compleja, voluble y peligrosa. Si no consigues una conexión completa, te arriesgas a electrocutarte.

—¿Y si consigues una conexión completa?

—Ah, entonces... Entonces eres como una raíz enérgica profundamente anclada en la tierra y sientes la energía bombeando por tu cuerpo sin sufrir ningún daño.

El pájaro de la tormenta estaba esperando a Connie y a Niño Águila en el lugar más profundo y recóndito del valle, con su siniestra silueta de cuervo apostada sobre una roca. Su pico parecía de ébano pulido; sus plumas, brillantes manchas de tinta.

Al ver que se acercaban, desplegó las alas y se deslizó de su percha para aterrizar a los pies de sus visitantes. Sus alas extendidas lanzaban ruidosas chispas de luz blanca, como si las plumas albergaran una fuerza explosiva lista para dispararse.

Connie levantó la vista para mirar sus impenetrables ojos negros; negros globos que reflejaban el mundo que los rodeaba sin expresión alguna.

—Bueno —empezó Niño Águila con suavidad, agazapándose detrás de Connie—.

Piensa que Pájaro de la Tormenta no suele establecer vínculos con nadie más que conmigo. Los pájaros de la tormenta son criaturas únicas, nacidas de la furia del trueno que acompaña al rayo. Tendrías que verlos, Connie. En mi país, vuelan ante las nubes de tormenta, guiando incansablemente las turbulencias hacia los rayos. Los únicos compañeros de los pájaros de la tormenta que se conocen proceden de mi tribu y en América ya quedamos muy pocos: también nos estamos extinguiendo.

Vamos a empezar. Ponte los guantes y acerca la mano a él.

Sintiéndose completamente indigna de reunirse con tan extraordinaria criatura, aunque ansiosa por hacerlo, Connie siguió las indicaciones de Niño Águila y tendió una mano enfundada en el guante amarillo chillón. El pájaro agitó las alas y graznó, malhumorado. Niño Águila frunció el ceño.

—Mmm... —murmuró—. A Pájaro de la Tormenta no le gustan los guantes.

Tras decir esto, apoyó la palma de su mano sobre el negro pico del pájaro. Al cabo de un instante cayó en trance. Respiraba rítmicamente. Permaneció así unos minutos, hasta que dejó caer el brazo y le dijo:

—Tenemos que hacerlo sin guantes. Los zapatos bastarán en caso de apuro, pero Pájaro de la Tormenta me ha prometido que te indicará el camino para que te vincules a él. Sin embargo, debo advertirte, Connie, que no puedes seguir adelante sin cierto riesgo. ¿Quieres continuar?

—No tengo miedo —repuso Connie—. Prefiero quitarme los guantes: no son naturales y sólo se interpondrían en nuestro camino —y, quitándoselos, los dejó caer al suelo y volvió a extender el brazo.

Esta vez, el pájaro se inclinó hacia delante hasta que sus plumas rozaron las yemas de los dedos de la niña. Connie notó la fuerza vital de la criatura bajo su mano y fue incrementando el contacto hasta que su palma estuvo completamente extendida sobre el cuello del ave. Con una fascinante descarga, la niña notó que su mano se conectaba al pájaro como si él fuera un poderoso imán y ella un pedazo de metal. Se sentía inexorablemente atraída hacia Pájaro de la Tormenta, envuelta en la energía que corría por cada célula de su cuerpo, volando en medio de un gran remolino de fuerza. Era como si se hubiera convertido en pájaro y se encontrara en el corazón de una bandada en pleno vuelo, subiendo y bajando en respuesta a una intuición compartida. Cada movimiento seguía la guía del campo magnético de la Tierra y ella podía verlo brillando en el aire como cuando se riza la superficie azul de un lago.

Mientras atravesaba disparada el campo magnético, rozándolo con las puntas de sus alas, Connie distinguía exactamente el punto del globo en el que estaba, cuan al norte debía deslizarse para llegar a las regiones de hielo y nieve, cuan al sur debía trasladarse para llegar a los ardientes desiertos... Estaba extasiada con aquella recién descubierta habilidad, su individualidad perdida en la identidad del grupo, controlando el aire y los elementos. Connie trató de definir lo que sentía dentro de aquella arremolinada bandada. Poder. Rabia. Melancolía. La naturaleza del pájaro de la tormenta no tenía nada que ver con la del unicornio. Se parecía más a la de las sirenas; se clavaba en su conciencia con un peligroso filo, como un ala de hojas de espada.

«—¿Por qué estás enfadado?», le preguntó Connie con el pensamiento, mientras la bandada seguía arremolinándose y rozando las nubes del cielo.

La respuesta le llegó como un fogonazo que estuvo a punto de hacerla caer, y hubiese caído de no ser porque Niño Águila estaba allí para sostenerla.

«—Destrucción. Suciedad. Vientos asquerosos que ensucian el aire superior.»

Connie notó que se hinchaban grandes nubes de tormenta a su alrededor, ofuscando su visión interior, perturbando su conexión con el centelleante campo magnético azul.

«—¿Qué vas a hacer?», pensó la niña, preguntándose hasta dónde llegaría toda aquella rabia.

No hubo ningún pensamiento por respuesta, sólo una sensación: un creciente cosquilleo en el brazo, después en el resto del cuerpo. Ella no lo vio, pero Niño Águila le dijo luego que se le había erizado el vello y había empezado a echar chispas de estática. Las cosquillas empezaron a dolerle en el brazo que no tocaba al pájaro.

Connie cerró el puño y volvió a abrir la mano libre para aliviar la tensión. Un rayo de luz blanca surgió de las yemas de sus dedos, impactando a unos metros contra un arbusto, que prendió inmediatamente y quedó reducido a cenizas.

Sorprendida, Connie rompió abruptamente su vínculo con el pájaro y observó atónita lo que había hecho... O más bien lo que había hecho el pájaro a través de ella.

Pájaro de la Tormenta silbaba estridentemente, complacido por los estragos que había provocado.

Niño Águila los miró a ambos con curiosidad.

—No había visto hacer una cosa así salvo en las relaciones más avanzadas entre compañero y criatura. Sin duda, jamás en un primer encuentro. Yo casi esperaba que sufrieras algún daño, pero no lo has sufrido, ¿verdad, Connie?

Pájaro de la Tormenta graznó, irritado, como si la pregunta le hubiera ofendido.

—No, sólo estoy sorprendida—dijo Connie, consciente de que temblaba incontroladamente.

Niño Águila le rodeó los hombros con el brazo para que parara de temblar.

—Me equivoqué al decir que eras una simple pollita en nuestra primera reunión: has hecho tu primer vuelo con Pájaro de la Tormenta como una maestra.

—Ahora entiendo lo que decías del peligro —dijo Connie con una leve sonrisa, señalando con tristeza el arbusto consumido.

—Eso, sólo puedes hacerlo si así lo desea Pájaro de la Tormenta y, hasta el momento, a pesar de su rabia, nunca ha actuado descuidadamente o con intención de hacer daño a un inocente. Has sentido rabia, ¿verdad?

—Sí, sin duda.

—Entonces ya empiezas a conocer a Pájaro de la Tormenta. Como muchas criaturas, se está volviendo impaciente con nosotros, los humanos.

* * *

Tras su última sesión desastrosa de entrenamiento, Col estaba decidido a redimirse ante los ojos de Skylark y el capitán Graves. Sin embargo, parecía que su mentor había dejado atrás aquella lección como una aberración aislada. Col se sintió de lo más halagado al ver que el capitán Graves estaba convencido de que su alumno estaba preparado para pasar al siguiente nivel.

—Noto que deseas enfrentarte a un reto, muchacho —dijo el capitán Graves bruscamente—. Y tú también —añadió, dirigiéndose al pegaso que trotaba pacientemente tras ellos en compañía de Firewings—. Pues bien, ¡hoy os tenemos reservado un buen golpe!

Los ojos del hombre centelleaban bajo sus exuberantes cejas, parpadeando por la emoción y las ganas de revelar sus noticias. No muy seguro de lo que el capitán Graves consideraba un «golpe», Col se preguntó si él también estaría tan entusiasmado al cabo de unos minutos cuando supiera lo que le esperaba.

—¿Y de qué se trata? —preguntó, preparándose para la respuesta. Fuera lo que fuese, había decidido que se emplearía en cuerpo y alma para enmendar sus recientes fallos.

Se estaban acercando a una hilera de árboles que marcaban el límite de una plantación de pinos en la parte de la granja más cercana al mar. El bosque se extendía desde las colinas a los páramos como una densa y oscura mancha entre dos terrenos abiertos y espaciosos. Los abetos se arracimaban acabando con la luz del sol antes de que tocara el suelo. De la penumbra surgieron dos personas que se les acercaban.

—Hoy lo he arreglado todo para compartir nuestra lección con la señorita Masterson y su mentor —dijo el capitán Graves, señalando las figuras que se aproximaban—. Tal como vimos en vuestro primer encuentro, tanto tú como Skylark necesitáis practicar en condiciones climáticas adversas, un inconveniente muy frecuente en nuestros vuelos. Según el señor Coddrington, el gigante del tiempo está dispuesto a colaborar.

Col se encogió de hombros. No parecía tan terrible: un poco de viento y lluvia no iba a desbocar a Skylark. El capitán Graves percibió la reacción de su alumno y sonrió mientras le decía:

—Y también he pedido al señor Coddrington que aderezáramos un poco la clase introduciendo un elemento de combate en el entrenamiento. La señorita Masterson guiará al gigante del tiempo utilizando sus poderes para sacaros de vuestro escondite... Vuestro objetivo es evitar que os pille.

Col tragó saliva.

—El gigante es muy hábil y tiene instrucciones de no utilizar métodos letales. Sólo usará sus poderes para desorientarte o para sorprender a Skylark al descubierto.

¿Qué? ¿Qué te parece?

Parecía terrorífico.

—Bien —respondió Col.

Shirley y el señor Coddrington ya habían llegado hasta ellos. La muchacha sonrió a Col con una brizna de triunfo brillando anticipadamente en sus pálidos ojos azules.

—¿Te han dicho lo que tenemos planeado, Col? —le preguntó. Parecía estar buscando en él algún signo de miedo o debilidad.

—Sí —repuso Col, con estudiada despreocupación.

—Será divertido.

«¿Divertido para quién?», se preguntó Col, volviéndose hacia el capitán Graves.

—¿Y usted ha pedido este entrenamiento de combate, capitán?

—Exactamente.

—¿Y para qué el combate? ¿Contra quién hay que luchar?

—De momento contra nadie, Col, pero todos los mentores tenemos instrucciones de los Administradores para que os enseñemos sus tácticas para realizar acciones evasivas en caso de un ataque de las fuerzas de Kullervo. ¿Empezamos ya?

Shirley asintió, impaciente.

—Sí, empecemos... A menos que estén demasiado asustados, claro. No serás un gallina, ¿verdad, Col? —lo provocó con una sonrisa maliciosa. Col se encogió de hombros, esperando que ella lo interpretara como indiferencia—. Espero que no escondas la cabeza bajo el ala.

Col le devolvió una mueca fría.

—Muy bien, Shirl, ¡qué original! ¿Eso es lo que te enseñan en tu escuela?

Ella le dedicó una mueca similar.

—Y yo supongo que en la tuya os dan clases de sarcasmo, la forma más baja de inteligencia.

—Vamos, vamos —los interrumpió el capitán Graves. Col se puso al lado de Skylark de un salto, preguntándose qué debía pensar el pegaso de todo aquello—.

Ivor, ¿querrías explicarles las reglas?

—Por supuesto, Michael —dijo el señor Coddrington con evidente satisfacción—.

Vamos a recrear una situación en la que el equipo A (pegaso y jinete) tiene que llevar un mensaje a la base (la granja) sin que lo intercepte el equipo B (la señorita Masterson y el gigante del tiempo). Señor Clamworthy, usted y su montura empezarán allí —el examinador señaló el bosque—. Su misión es volver a la granja desde ese punto. Puesto que el gigante del tiempo no puede detenerle haciendo uso de la fuerza, se le dará por atrapado si él o la señorita Masterson identifican su paradero en cualquier momento. Debo advertirle... —Coddrington se aclaró la garganta con aires de importancia—... que el gigante hará todo lo posible para entorpecer su tarea con los medios climáticos de que dispone. Sin embargo, usted gozará de la cobertura de las nubes. Puesto que la fabricación de mal tiempo provoca vapor, cuanto más activo esté el gigante, más fácil le resultará esconderse.

«Genial —pensó Col amargamente—. Cuanto peor sea el tiempo, mejor para nosotros, ¡guau!»

Skylark interrumpió la silenciosa protesta del chico.

—Vamos, compañero: ganaremos a ese saco de viento sin dificultad.

Temiendo que Skylark pensara que estaba perdiendo los nervios, Col se puso en marcha saltando sobre su montura.

—Muy bien, señor Coddrington, lo hemos entendido. Empecemos —dijo decididamente. Espoleando a Skylark, el jinete y su pegaso se metieron en la plantación y pronto todos los perdieron de vista bajo la oscuridad de las ramas.

El capitán Graves gritó tras ellos:

—Tenéis dos minutos para esconderos. Después, los cazadores saldrán a perseguiros. Cuando haga sonar el silbato empezará la persecución. Si me escucháis silbar dos veces, significará que el juego ha terminado.

Skylark trotaba ligero sobre el suelo accidentado y Col iba. bien pegado al cuello del animal para evitar las ramas bajas.

—¿Qué hacemos, compañero? —preguntó Skylark, parándose ante un árbol caído.

—Espera un momento —respondió Col con cara de concentración—. Necesitamos un plan.

El caballo relinchó como si quisiera decir que eso era obvio, pero esperó en silencio para que Col pudiera pensar. Estaba oscureciendo, como si se estuviera formando una tormenta, que, evidentemente, era lo que estaba ocurriendo. Gruesas gotas de lluvia empezaron a atravesar el dosel de agujas. El aire era cálido y tranquilo.

Imperaba un fuerte olor a resina de pino. Las pinas de los abetos crujían bajo las pezuñas inquietas de Skylark.

—Vale —dijo Col finalmente, sacando el casco y las gafas justo cuando empezaba a llover más fuerte—. Ya sé lo que haremos: lo más inesperado. Iremos por el camino más improbable.

—¿Y cuál es? —preguntó Skylark—. ¿Ir en dirección contraria y dar un rodeo?

—No, ellos esperarán que hagamos algo así. Mira, no tengo tiempo para explicártelo: siéntelo conmigo.

Un latido recorrió el vínculo entre Col y Skylark mientras la criatura registraba a su compañero. Vio el plan urdido en la mente de Col como un problema ajedrecístico. Lo entendió.

—¡Un poco arriesgado, humano! —exclamó Skylark, pero sacudió su crin anticipándose al placer. Col sabía que a su montura le gustaba el riesgo tanto como a él, o más.

—El que se arriesga, gana —respondió Col con una sonrisa maliciosa, animando a Skylark a avanzar.

La lluvia caía, forzándolos a buscar la protección de los árboles, pero Col y Skylark no tardaron en estar empapados. En la lejanía se oyó un silbato. Inmediatamente, se escuchó un tremendo crujido de ramas que cedían al paso de un proyectil, seguido de un golpe sordo a unos diez metros de donde se encontraban. Semienterrada en el suelo del bosque había una piedra de granizo del tamaño de una pelota de fútbol.

—Así que con métodos no letales, ¿eh? —masculló Col. Si aquel pedazo de hielo les hubiera dado, muy probablemente no habrían sobrevivido para quejarse a sus mentores. El juego se había puesto de repente muy serio: si no iban con cuidado, podían morir.

—Está intentando ponernos nerviosos... Asustarnos para que salgamos del escondite —relinchó Skylark. Empezaba a tener miedo—. Sabe que tenemos que abandonar la protección de los árboles para que yo pueda volar. ¡Quiere forzarnos a salir antes de que el vapor de las nubes sea demasiado denso!

Antes de que Col pudiera darle la razón, ya se habían estrellado otras dos piedras en árboles cercanos. Skylark retrocedió.

—Ciñámonos a nuestro plan —propuso Col, agarrándose bien y tratando de calmar a su agitada montura. Recuperando la compostura, Skylark dejó de intentar tirar al suelo a su compañero. Como un todo, el pegaso y su jinete avanzaron, aunque no hacia la granja ni en sentido contrario, como había sugerido antes Skylark. Se dirigieron a la fuente de los misiles.

A medida que avanzaban la niebla se iba espesando y llenaba los huecos entre los troncos de los árboles. Arriba, las ramas crujían protestando contra el fuerte viento que las obligaba a doblarse. Col no podía estar seguro de cuándo llegarían al borde de la plantación, puesto que ya no veía a más de unos pocos metros ante él.

Seguramente, ése iba a ser el momento más arriesgado de su plan: tenía que confiar en que su sentido de la orientación fuera tan bueno como creía.

—Vamos, vamos, ¡tira otra! —murmuró, esforzándose por mirar hacia arriba.

Una rápida sucesión de fuertes truenos a su espalda le reveló que una salva de granizo había aterrizado entre los árboles, pero había pasado a tanta altura que no podía saber exactamente de dónde provenía. Empezaba a pensar que su plan iba a fracasar. Si no hacían algo rápido, lo más seguro era que los alcanzara alguno de aquellos proyectiles letales. Se preguntó si no sería mejor que abandonaran directamente. Sabía que Skylark luchaba por dominar el miedo y él mismo empezaba a sentir pánico. Pero entonces un rayo de luz cortó el cielo, desapareciendo con un silbido entre los árboles.

—¡Ya está! —exclamó Col, dando a Skylark una palmadita de alegría—. ¡Ya lo tenemos!

—Debemos caerle realmente mal, si ya ha empezado con los rayos —comentó Skylark con un alegre relincho, aliviado de que la espera hubiera terminado. Col no respondió: estaba demasiado ocupado calculando la distancia como para permitirse apartar la concentración de su plan.

—Vale, vamos. Recuerda, quédate en el suelo. No vueles.

Skylark se agitó con disgusto: no le gustaba la indignidad de tener que actuar como sus parientes anclados a la tierra, pero siguió las órdenes de Col. Iba a medio galope por el suelo irregular del bosque, atento a cualquier mínimo ajuste de Col en el rumbo. Cabalgaba directamente hacia el ojo del huracán, con la cabellera al viento, aunque empapada por la lluvia. A unos diez metros, empezaron a ver lo que buscaban: en medio de la niebla dos enormes pilares de nubes aún más densas se erigían como gruesos troncos del color del acero. Pero no eran árboles: eran piernas.

Perdido en las nubes superiores se encontraba el gigante del tiempo.

Tal como Col había planeado, Skylark despegó nada más ver al gigante, manteniéndose a la altura de sus rodillas. Muy cerca de la criatura, el pegaso empezó a rodearlo lenta y silenciosamente, observando cualquier cambio de dirección del gigante y esquivando cada ráfaga de viento con habilidad. Provocarían un desastre si le rozaban con la punta de un ala. El éxito dependía de que no los detectaran.

Por encima de ellos, entre la niebla, Col escuchaba dos voces que gritaban: la voz aguda de una muchacha y los tonos más roncos de un hombre. Shirley y su mentor iban a hombros del gigante para darle instrucciones. Col pensó amargamente que no era justo. Él no estaba recibiendo ayuda, ¿por qué tenía que recibirla Shirley?

—No los veo —oyó decir a Shirley, gritando por encima de la tormenta.

—Trae, dame esos prismáticos —una pausa—. No, no están a la vista.

Seguramente aún estarán rondando entre los árboles.

—¿Y qué debo hacer ahora? Me gustaría azuzarlos un poco.

—Dile a nuestro amigo que les mande una cortina de agua, eso los espabilará —

Col notó el placer con el que el señor Coddrington daba este consejo a su alumna.

—Pero ¿no será un poco peligroso? —preguntó Shirley, aunque no parecía demasiado preocupada por la idea.

—El riesgo es leve. Estoy seguro de que ahora ya deben estar cerca del borde de la plantación, esperando a poder alzar el vuelo. Los sorprenderemos como los cazadores sorprenden a los faisanes.

Hubo un momento de calma durante el cual Col supuso que Shirley estaría hablando con el gigante y, seguidamente, vio aparecer de entre las nubes una mano gris enorme. Skylark tuvo que cortar la trayectoria dejándose caer hacia la izquierda para evitar estrellarse contra aquellos dedos abiertos. El gigante sacó algo de una vaina que llevaba en el muslo y la mano volvió a desaparecer en la niebla de arriba.

Las nubes se iluminaron inmediatamente con la luz blanca de seis o siete rayos que pasaron silbando en lo alto y aterrizaron simultáneamente en algún punto con una increíble explosión. Shirley chilló. Col escuchó la voz del capitán Graves exclamando:

—¡Coddrington, te digo que esto está totalmente fuera de lugar! ¿Y si los alcanzas?

—No enredes, Graves —gritó el examinador—. Estarán bien —añadió, y en voz más baja y tono reprobador—: Ha sido bastante más de lo que yo esperaba, señorita Masterson.

—¡No he sido yo! —protestó ella—. Ha sido idea del gigante. Yo sólo le he pedido una cortina de agua, tal como me ha sugerido usted —hubo una pausa mientras los dos compañeros de los gigantes del tiempo escudriñaban el cielo a su alrededor—.

¡Todavía no los veo! —exclamó Shirley con cierta petulancia—. ¿Cree que se habrán escabullido?

—Dudo mucho que estén todavía en el bosque después de esta demostración, señorita Masterson. Quizá deberíamos cambiar de posición y acercarnos a la casa.

Desde aquí podemos cortar todos los caminos, incluso si hubieran conseguido rodearnos y colocarse detrás de nosotros.

El gigante empezó a moverse. La situación requirió toda la habilidad de Skylark para volar y todo el talento de Col para anticiparse a los obstáculos y evitar chocar contra las piernas de la criatura, que avanzaba por el campo tomando el camino más rápido para llegar a la granja con la esperanza de evitar que el esquivo pegaso alcanzara un lugar seguro.

—¿Preparado? —preguntó Col, alertando a Skylark—. ¡Cuando yo te diga, salimos!

Las voces volvían a oírse arriba.

—Podríamos quedarnos aquí —gritó Shirley—. Estamos muy cerca de mi casa y los veremos acercarse fácilmente, vengan por donde vengan.

«No, no, no lo harás», pensó Col con la emoción recorriéndole las venas.

—¡Ya!

Skylark abandonó el vuelo en espiral y se dirigió hacia el difuminado edificio que tenían justo delante. Emergieron del círculo de nubes a la débil luz del sol y se dejaron caer ruidosamente en el patio de la granja. Cuando las pezuñas tocaron el cemento, un grito en las alturas evidenció que los habían visto.

—¡Están allí! —gritaba Shirley—. Los he visto antes de aterrizar. ¡En serio, señor Coddrington!

Un silbato sonó dos veces y Col levantó la vista para ver al capitán Graves a lomos de Firewings, que descendía para aterrizar. Una gran masa de nubes se levantó sobre el tejado de la casa. Col vio la figura inconfundible de un hombre enorme con las piernas densamente rodeadas de nubes. Sin duda, se debía al mal tiempo que había creado. El torso se estaba librando ya de los vapores, lo que recordó a Col las nubes en forma de yunque de las tormentas de verano. Pero el gigante era mucho más sólido, como una especie de concentrado de nubes con unos enormes círculos oscuros por ojos y un agujero por boca, abierta en un grito de frustración que sacudía los árboles de los alrededores mientras el sonido barría el patio de la granja.

—¡Bien hecho, muchacho! —exclamó el capitán Graves, saltando del pegaso—.

Una táctica poco habitual, pero muy efectiva —bajó la voz—. Y por lo que se refiere a sus tácticas... Muy poco deportivas. Después les diré cuatro cosas.

Un puño gris salió del cielo y dejó en el suelo a dos personas.

—¿Lo dejamos en empate, Michael? —empezó a decir el señor Coddrington nada más poner los pies en el suelo—. La señorita Masterson los ha localizado antes de que aterrizaran, lo que en la vida real hubiera resultado fatal para la misión —Shirley asintió, dedicando al capitán Graves una sonrisa lastimera. Col se encendió. Aquella afirmación era injusta. Afortunadamente, el capitán Graves no iba a dejarse ablandar por ninguna sonrisa.

—En serio, Ivor, creo que el tanto es para Col y Skylark. Su actuación ha sido excelente, han escapado limpiamente incluso a una mano tan experta como la tuya.

—Yo no diría que han escapado tan limpiamente como dices tú —replicó el señor Coddrington, bastante tenso—. Como ya he dicho, yo sólo estaba ahí por si la señorita Masterson tenía algún problema. Jugaban contra ella.

—¿Ah, sí? —murmuró Col a Skylark. Los dos sabían muy bien lo que había pasado.

—En tal caso, espero que le comentes que un truco tan peligroso como quemar medio bosque no entra en las reglas del juego. Lo siento, pero estoy absolutamente convencido de que el punto es para el pegaso y su jinete. Sin duda, la señorita Masterson tendrá oportunidad de tomar la revancha en el próximo juego.

—No lo dude —dijo ella amargamente, dedicando a Col una mirada envenenada.

Col y Skylark siguieron al capitán Graves y a Firewings, que abandonaban elegantemente el patio camino de los establos. Al volverse, Col vio que el gigante del tiempo se dispersaba en un remolino de niebla, como cuando un viento fuerte aleja las nubes. En el patio, el señor Coddrington y Shirley seguían hablando con las cabezas muy cerca, aparentemente nada conformes con el veredicto. Col hacía años que conocía a Shirley de la Sociedad, pero hasta ese día no se había dado cuenta de lo despiadadamente competitiva que era. Y, respecto al gigante del tiempo, se había mostrado muy capaz de concentrar todo el poder de sus armas climatológicas contra los demás a la menor oportunidad. Col y Skylark tendrían que ir con mucho cuidado la próxima vez que les tocara jugar contra esa criatura.

Capítulo 13

El Dragón

Cuando Niño Águila y Connie regresaron a la granja, se encontraron al señor Masterson esperando a la universal con el rifle al hombro y actitud desenfadada.

Connie empezaba a sentirse como un fardo al que se iban pasando de mano en mano.

No parecían dispuestos a dejarla en paz ni un minuto. Unos momentos de tranquilidad para asimilar todo lo aprendido le hubieran ido genial en ese momento, pero parecía que no iba a tener ocasión. Deseaba que llegara el momento en el que se calmara la emoción que suscitaba su celebridad y la vida volviera a la normalidad.

—¡Ah, Connie! No nos han presentado, pero he oído hablar de ti —dijo el señor Masterson bruscamente, encaminándola hacia la casa—. Ven a conocer a mi hija.

Tomaremos un té.

Connie se volvió para mirar a Niño Águila, pero vio que estaba desapareciendo de nuevo en el valle boscoso.

—No te preocupes por él —dijo el señor Masterson, siguiendo la mirada de la niña—. Hasta el momento, ha declinado toda hospitalidad. Acampa en el bosque,

¿sabes? Sin nada más que un cachito de lona entre él y las estrellas —sin duda, eso era motivo de broma para el señor Masterson, cuya corpulencia daba a entender que le encantaban las cómodas costumbres de su especie: el verraco—. Pasa. Shirley ha invitado a unos cuantos amigos a tomar el té. Todos quieren conocer a la compañera universal.

Connie habría preferido escabullirse con Niño Águila, pero no había esperanza de que la dejaran tranquila. Forzada a entrar en la cocina, parecía más una prisionera que una invitada.

Shirley Masterson, con su pálido pelo rubio brillando a la luz del fuego, presidía una mesa llena de bocadillos, pasteles y bollos. A su derecha, se sentaba una niña mayor, pelirroja y pecosa; a su izquierda un muchacho despeinado que ya le era familiar.

—Aquí la tenéis —soltó el señor Masterson—. Ya os dije que os la traería. Os dejo solos, jovenzuelos —y salió dando un portazo y silbando a su perro de caza.

—Siéntate, Connie —le dijo Shirley con dulzura—. A Col, ya lo conoces... —Col asintió ligeramente, sin mirarla a los ojos—. Y ésta es Jessica.

—Jessica Moss —aclaró la muchacha con voz clara—. Compañera de las selkies4 ; Serpientes Marinas, por supuesto.

—¿Serpientes Marinas? ¿Selkies? —preguntó Connie deslizándose en el asiento de al lado de Jessica, en lugar de sentarse junto a Col. Sentía el cosquilleo, ya familiar, que solía invadirla cuando estaba entre miembros de la Sociedad y, por primera vez, se dio cuenta de que cada uno de ellos tenía una energía propia, como una nota musical diferente.

—Chica, estás verde, ¿eh? —exclamó Jessica, aunque en tono amistoso—. Col nos ha dicho que no sabías demasiado sobre nosotros —Col miraba por la ventana, como si no estuviera escuchando la conversación—. Serpientes Marinas es la Compañía de los Reptiles y las Criaturas Marinas. Me juego algo a que tampoco sabes cómo llamamos a las demás, ¿verdad? —Connie sacudió la cabeza—. Bueno, pues está la de Altos Vuelos: criaturas aladas, por supuesto; la de Dos-Cuatro: criaturas bípedas y cuadrúpedas, y la de Elementales, que es bastante obvia. Utilizamos esos nombres para acortar.

—¿Y las selkies?

—Ah, bueno... Si no sabes lo que son, tienes que encontrarte con alguna —la animó Jessica, acercándole una bandeja de pastas—. ¡Son las mejores! Las selkies son focas en el agua y gente en tierra. Una especie complicada.

Connie estaba intrigada.

—¿Me las presentarás algún día? —le pidió, levantando un bollo para untarlo de mantequilla. Su encuentro con Pájaro de la Tormenta la había dejado famélica, como si, además de carbonizar el arbusto, hubiera quemado una gran cantidad de energía.

—Claro —respondió Jessica, visiblemente orgullosa—, pero te advierto que yo acabo de empezar mi programa Orfeo con mi mentor, Horace Little, y aún no sé demasiado.

—Más vale que cambiemos de tema, Connie —irrumpió Shirley en su habitual tono dulce, aunque decidido—, o estaremos toda la noche hablando de selkies. Si quieres te diré lo único que te hace falta saber: son peces con aletas —añadió, ofreciéndole un cuenco plateado con mermelada. Jessica se rió educadamente, sin dejarse ofender por el comentario de Shirley.

—¿Y de qué especie eres compañera tú, Shirley? —preguntó Connie, consciente de que debía cumplir con la etiqueta de la Sociedad. Se sirvió una gran cucharada de 4 Una selkie es una criatura de la mitología escocesa en forma de foca que puede despojarse de su piel y alcanzar la orilla en forma de bella mujer. Si un hombre encuentra su piel, puede obligarla a casarse con él, pero, si ella la recupera, volverá al mar dejando atrás a marido e hijos. Las selkies macho se vengan de cualquier insulto o daño desatando tormentas o hundiendo barcos.

mermelada de fresa y la untó generosamente en su bollo mientras se disponía a escuchar la respuesta.

—De los gigantes del tiempo... Especialmente de los gigantes de las tormentas —

contestó Shirley.

—Y ahora te dirá —intervino Jessica, dando un codazo a Connie— que los compañeros de los gigantes del tiempo son muy raros, mientras que los de las selkies y los pegasos son muy comunes.

—Entonces, ¿no hay muchos de tu clase? —se interesó Connie.

—No —respondió Shirley, con aire de suficiencia.

—Pero no son tan raros como los compañeros universales —aclaró Col. Connie no sabía si aquello era un gesto de conciliación hacia ella o un intento de bajarle los humos a Shirley. Probablemente fuese ambas cosas.

—Claro que no —contraatacó Shirley—, eso lo sabe todo el mundo.

La tensión entre los dos se podía cortar y, sin saber muy bien cómo aliviarla, Connie intentó cambiar de tema.

—¿Y quién es tu mentor?

—Un tal señor Coddrington, de la central de la Sociedad en Londres —respondió Shirley con una sonrisa melancólica. Connie se sobresaltó al recordar que había visto esa misma sonrisa en el rostro del señor Coddrington. Se preguntó si su alumna estaba adoptando sus costumbres o si, por el contrario, la muchacha había sido siempre así—. Es fantástico... Muy distinto de los demás miembros antiguos que andan por aquí. Él entiende de verdad lo que significa proyectar poder a través de nuestras criaturas compañeras. Me dijo que es un poco como ser un dios, y tiene razón —Shirley se rió, pero Connie no le encontró al mensaje la más mínima gracia.

Shirley parecía demasiado enamorada de la idea de utilizar a su gusto todo ese poder.

Jessica carraspeó. Connie supuso que no le gustaba más que a ella la arrogancia de los compañeros de los gigantes del tiempo.

—Es genial que estés aquí, Connie —dijo Jessica alegremente para cambiar de tema, mientras se hacía con una bandeja de bocadillos de paté de pescado que tenía delante—. ¡Para nuestra sección local de la Sociedad es todo un hito contar con la única universal! ¡Piensa lo que dirán todos en el encuentro de Tintagel!

—¿Tintagel?

—La convención anual de la Sociedad, que se celebra el 5 de noviembre, la Noche de las Hogueras —explicó Jessica—. Es un gran acontecimiento. Este año se celebra cerca del mar. A Dios gracias. A los de Serpientes Marinas nos cortan las alas cuando se celebran las reuniones en páramos o montañas. Iremos todos: siempre te diviertes mucho. Y podrás conocer a mi compañero, Arran. De hecho, ¿por qué no vamos a nadar juntas un día de éstos? Así sabrás más cosas de nosotros antes de Tintagel y no te resultará tan impactante.

—¿Impactante?

—Vamos, Connie, ¡eres la primera universal del milenio! No esperarás pasar desapercibida, ¿no?

—Supongo que no —concedió Connie, abatida. Por su naturaleza tímida, no le gustaba nada tanta fama.

—Entonces, ¿iremos a nadar?

—Sí, me encantará —respondió Connie, animándose ante la idea de ver a una selkie—. Pero nado fatal...

—Eso no importa, ya lo verás —dijo Jessica, mientras se lamía el paté de pescado de los dedos, casi como una foca.

* * *

Evelyn había quedado en recoger a Col y a Connie, lo que significaba que tendrían que esperar juntos en el porche de los Masterson. Connie estaba cansada de pelear con Col, así que intentó iniciar una conversación.

—Shirley es maja, ¿verdad?

—Mmm... —Col pensaba en el tiempo y en lo que casi le había hecho aquel día.

Desalentada, Connie optó por observar cómo la lluvia se estrellaba contra el camino, pensando si debía volver a intentarlo.

—¿Cómo te ha ido el entrenamiento? ¡Cabalgar sobre un pegaso debe de ser increíble!

—Bien —no quería tener que empezar a contarle todo lo que le había sucedido en la sesión de entrenamiento, o por lo menos, no en ese momento. Aún estaba aturdido después de ver que Shirley podría haberlo matado mientras jugaba a ser dios con el señor Coddrington.

Connie desistió. Lo dejaría en paz. Ella no había hecho nada y él se estaba comportando como un idiota.

Mientras la chica se encerraba en un resentido silencio, Col se dio cuenta de que tenía una ocasión de oro para disculparse: sin testigos, sin excusas que pudieran posponer la disculpa. No le resultó fácil.

—¿Connie? —empezó.

—¿Qué? —repuso ella, escuetamente.

—¿Te acuerdas de todo eso de la semana pasada?

—¿Qué es todo eso? —preguntó ella a su vez, sin ninguna intención de facilitarle las cosas.

—Lo que te dije el domingo.

—¿Qué pasa?

Justo en ese momento, sonó el teléfono de Connie. Lo abrió y respondió. Col observó, exasperado, cómo la niña escuchaba atentamente, con el rostro cada vez más demudado por la preocupación.

—¿Qué? —exclamó—. ¡No puede ser! —Col se preguntaba qué debía estar pasando para que Connie se agitara tanto e inmediatamente le vino a la mente Kullervo—. Por supuesto, vendré tan pronto como llegue a casa —y colgó.

—¿Qué ocurre?

—Era Jane —dijo, enfadada, volviendo a meterse el móvil en el bolsillo de la chaqueta—. El señor Quick ha echado a su padre.

—¿Qué? —preguntó Col, bobaliconamente. Por lo menos no era más grave—. ¿Por qué?

—¡Por nuestra culpa, por supuesto! —exclamó Connie—. Seguramente no te habrás dado cuenta, pero Jane ha estado preocupadísima desde la visita a Axoil. Su padre se las ha visto moradas porque mezclamos a la compañía con la prensa —

Connie le escupía las palabras, como si ladrarle fuera una vía de escape para su culpabilidad.

—¡Qué asco! ¡No pueden echarlo sólo por nosotros!

—El señor Quick no lo ha vendido así, claro está —siguió Connie, encendida—.

Simplemente le ha dicho al señor Benedict que el año que viene no le renovará el contrato. Y ha dejado muy claro que no quiere espías en su bando.

—¡Pero si el señor Benedict no nos dijo nada!

—Eso lo sabemos nosotros y lo saben Jane y su padre, pero al señor Quick no le importa lo más mínimo. Es una forma fácil de castigarnos por haber aireado la historia del... accidente de O'Neill.

—No fue un accidente, Connie. Querrás decir lo de las sirenas asesinas —la corrigió Col, sin ninguna delicadeza.

El tono molestó a Connie.

—Tú no las entiendes. Ellas no lo consideran un asesinato. Es simplemente su naturaleza.

—¿Las estás defendiendo? —preguntó Col, incrédulo.

—No —se sentía muy rara—. Pero las entiendo.

—Son viles —murmuró Col—. No creo que debamos permitir que sigan en las Chimeneas haciendo lo que hacen.

—Y tú vas a decidir dónde y cómo tienen que vivir, ¿verdad? —los ojos de Connie brillaban de furia. Notó una oleada de rabia, como si el canto de las sirenas le recorriera las venas.

Col se dio cuenta de que sus disculpas habían fracasado, pero, viendo su cabezonería con las sirenas, ya no sentía la necesidad de pedirle perdón.

Tres bocinazos en la carretera y el ronquido del Citroen anunciaron la llegada de Evelyn.

—¿Podemos hacer algo por ayudar? Por ayudar a Jane, quiero decir —preguntó Col, reteniendo a Connie antes de que saliera corriendo hacia el coche.

—¡Como si a ti te importara! —exclamó ella, librándose de él—. Me parece que ya hemos hecho bastante daño.

Connie salió disparada del porche, empapándose con la lluvia. Col se quedó valorando el inesperado giro de los acontecimientos. Apabullado de que Connie se hubiera vuelto repentinamente contra él como un oso rabioso, echó a andar hacia el coche, ajeno a la lluvia que había transformado el camino en un torrente enlodado.

Compartir su entorno con la universal era mucho más difícil de lo que había imaginado al principio.

* * *

Al sábado siguiente, Connie encontró al doctor Brock esperándola en la granja de los Masterson con un amplio bostezo que inauguraba la soleada mañana.

—Lo siento, cielo —se excusó, sofocando el bostezo—, pero es que los jinetes de dragón tenemos un horario un poco raro. Acabo de terminar mi patrulla con Argot.

—¿Su patrulla?

—Contra Kullervo. Estamos preparándonos para la llegada de las tormentas de invierno.

—Ah —el corazón de la niña se aceleró al recordar los detalles que le había dado su tía sobre la muerte de su tío abuelo y la desbocada pasión de las sirenas por provocar muerte y destrucción. Recordó también a los hombres muertos, las primeras bajas de aquella nueva guerra entre humanos y criaturas míticas—. ¿Qué está haciendo la Sociedad con lo de Kullervo... y las sirenas? —preguntó, buscando consuelo—. ¿No debería volver a verlas? ¿Por qué no me dejan?

El doctor Brock evitó una respuesta directa. Empezó a. abrocharse los guantes de montar, fabricados con la piel semitransparente que mudaban los dragones. Las escamas brillaban como círculos de acero pulido.

—Estamos montando guardia en casi todos los lugares por los que podría entrar a nuestra región y hemos hecho una llamada a nuestras fuerzas de combate. El problema es que, como cambia de forma, no sabemos cuál adoptará. Tendremos que confiar en que nuestro instinto nos avise cuando llegue. Mientras tanto, todo el mundo entrena técnicas de evasión. Algunos de nuestros miembros están aprendiendo también tácticas de combate.

Todo aquello sonaba muy bien, pero no era nada tranquilizador.

—¿Y qué pasa conmigo?

—¿Contigo? —repitió, dedicándole una mirada preocupada.

—¿Es que no van a enseñarme a luchar? —preguntó, esperando no tener que deletreárselo para que lo entendiera—. ¿Y si me lo encuentro cuando vuelva a visitar a las sirenas?

El doctor Brock la miró con severidad.

—No vas a ir a verlas, Connie. Creía que te lo habíamos dejado bastante claro.

—Pero...

—Los desaparecidos no son responsabilidad tuya. Deja las sirenas al Signor Antonelli —afirmó el doctor Brock, con la voz más cortante que jamás le había escuchado—. A ti, se te enseñará a resistir, y no a luchar. Estamos vigilando tu casa de cerca para asegurarnos de que no pueda llegar hasta allí —suspiró, relajando el tono—. Es una pena que todo esto se produzca tan al principio de tu entrenamiento...

una lástima que Kullervo supiera que existías antes que nosotros. Ya has dado algún paso, pero incluso los compañeros más expertos han sucumbido a él, arrollados por su odio. Me temo que tendrías muy pocas posibilidades, si... Pero, bueno, por hoy, ya tenemos suficiente —sentenció repentinamente, y echó a andar.

Su último comentario a medias había molestado a Connie. No entendía por qué, después de haber estado buscando tan desesperadamente una compañera de las sirenas, no la dejaban acercarse a su colonia. Todo el mundo sabía que el Signor Antonelli no podía hacer nada. A pesar de lo que dijera el doctor Brock, las sirenas eran cosa suya. Afortunadamente, no habían desaparecido más trabajadores, pero estaba segura de que era sólo cuestión de tiempo. Las sirenas habían prometido esperar hasta las tormentas de invierno para que Connie pudiera ayudarlas. El otoño casi había terminado. No quedaba demasiado tiempo y no tenía que ahondar demasiado en sí misma para encontrar la huella de la rebelión de las sirenas contra todo lo que la Sociedad había intentado transmitirles. Estaban defendiendo su territorio de la única manera que sabían. Si todos se empeñaban en ponerle trabas, tendría que tomar cartas en el asunto, tanto si eso significaba respetar las normas de la Sociedad como si no. Aunque posiblemente le convenía guardarse esa idea de momento.

—¿Adonde vamos? —preguntó, cambiando de tema, mientras el doctor Brock subía por un sendero que llevaba a los páramos.

—A ver dragones, claro está —el hombre también pareció aliviado de dejar de lado tan espinoso tema—. No pueden estar en la granja —dijo, silbando una tonadilla enervante mientras subía una escarpada cuesta, antes de girar a la derecha para meterse en una zona densamente poblada de árboles, no muy lejos del valle donde se había reunido con Pájaro de la Tormenta—. Vamos a la antigua cantera —explicó, empezando a trepar por unas piedras dispuestas en forma de escalera en la ladera de la colina.

Connie lo siguió hasta una pendiente plagada de rocas caídas. Se abrieron paso entre una espesa masa de aulagas marchitas hasta llegar al borde de un precipicio. La cantera se hundía profundamente, formando un enorme cuenco rocoso en mitad de los exuberantes campos. Desde su ventajosa posición observaron los árboles que crecían en el fondo de la cantera; algunas hojas aún pendían lastimosamente de sus ramas cubiertas de líquenes, como banderitas de papel abandonadas tras una fiesta de verano. Al pie de la pared escarpada de enfrente yacía lo que, al principio, le había parecido una enorme formación rocosa cubierta de musgo. Sin embargo, se fue dando cuenta poco a poco de que no se trataba de una roca, sino de un dragón tumbado al sol. El doctor Brock chasqueó la lengua cuando oyó la exclamación inquisidora de la niña.

—A diferencia de los demás reptiles, los dragones, estrictamente hablando —

empezó a explicarle—, no precisan tomar el sol para mantener la temperatura de su cuerpo. No les importa dormir en lugares fríos puesto que tienen su propia calefacción central. Sin embargo, les gusta disfrutar del sol cuando tienen la suerte de gozar de días tan bonitos como el de hoy.

El doctor Brock siguió adelante, volviéndose de vez en cuando para ayudar a Connie a bajar por la pared de la cantera.

—Pero, si son criaturas de fuego, ¿por qué la Sociedad los incluye en la Compañía de Reptiles y Criaturas Marinas, si podrían pertenecer perfectamente a la de Elementales? —preguntó Connie, con la respiración agitada por el ejercicio.

—Es una pregunta digna de una universal, Connie, de una buena universal —

repuso el doctor Brock—. Pero piensa en el dragón más detenidamente: además de a las criaturas elementales, también podría pertenecer a las criaturas aladas y a las bípedas y cuadrúpedas. Sin embargo, hace mucho tiempo, los dragones eligieron formar parte de los reptiles y criaturas marinas porque sentían que su esencia se acercaba mucho más a los reptiles. ¿Sabes? Son las criaturas, no los compañeros humanos, las que se emplazan en las diferentes compañías. De hecho, son ellos los que deciden a qué compañía vamos a ir nosotros.

Abriéndose paso entre los árboles, Connie y el doctor Brock llegaron al pie de la pared escarpada. Apoyada al lado del dragón yacía Kinga, profundamente dormida.

—Está compartiendo los sueños de Morjik —susurró el doctor Brock con un extraño brillo en los ojos—. Y son de lo más estrafalario, como tú bien vas a descubrir. Ahora, Morjik y Kinga están dormidos y sólo volarán juntos de noche.

—¿Y por qué sólo de noche? —preguntó Connie en voz baja, observando al dragón que acababa de soltar un suspiro, emitiendo una nube fragante de humo rosado. Connie apenas podía resistirse a tocarlo, presa de sus ansias por iniciar el encuentro.

—Porque incluso en un lugar tan aislado como Dartmoor, un dragón en el cielo podría no pasar desapercibido. Una vez, Argot y yo fuimos «avistados»... creo que lo llaman así... por un caza de las Fuerzas Aéreas cuando sobrevolábamos las nubes.

Afortunadamente, no se oyó hablar del tema. Supongo que al piloto le daría demasiada vergüenza contar lo que creía haber visto. Suele ser mucho más seguro volar de noche, ya que los dragones pueden pasar por murciélagos enormes o aviones ligeros, dependiendo de la altura a la que vuelen y, por supuesto, de los prejuicios de quien los vea.

Morjik se movió ligeramente y abrió mínimamente uno de sus ojos rojos. Sus escamas nacaradas brillaban generosamente a la luz de la mañana, que les confería un tinte dorado, como cuando están a punto de caer las hojas de los árboles en otoño.

Sus enormes alas color salvia permanecían dobladas a los lados de su cuerpo, como abanicos de seda cerrados. Su larga cola estaba enroscada de tal modo que la criatura podía apoyar la mandíbula en su punta. El doctor Brock le hizo una reverencia y le dijo a Connie:

—Morjik ha sugerido que tu encuentro con él se haga en dos fases. Hoy aprenderás a leer sus pensamientos y sensaciones y, una noche, cuando los dos estéis preparados, te llamará para que te des una vuelta con él —Kinga se incorporó y se desperezó, bostezando. Asintió con la cabeza a Connie y se levantó para dejarle sitio.

Morjik abrió los ojos despacio y soltó otra nube de humo, esta vez de color blanco plateado—. Siéntate apoyando la espalda contra él, Connie. Ya está preparado —la animó el doctor Brock.

Connie no necesitó una segunda invitación. Se colocó al lado de donde estaba Kinga y se relajó apoyándose contra el flanco del dragón, deleitándose con el calor que emanaba de su cuerpo y el tacto de los nudos y protuberancias de su piel contra su chaqueta de vuelo de cuero. Inmediatamente notó la presencia de Morjik, ya familiar desde la última vez que lo había visto. De la criatura emanaba una fuerza vital vibrante que la atravesaba como una fuerte ráfaga de ardiente aliento, arrastrándola. Empezó a sentir un intenso calor en la boca del estómago, una ardiente llamarada que amenazaba con tragársela si no conseguía contenerla. La presencia de Morjik alimentaba las llamas. En un instante, Connie notó que todo su cuerpo estaba expuesto al fuego, sin nada a mano para protegerse. Por una parte, detestaba la vulnerabilidad que la criatura había desvelado en ella y, por otra, disfrutaba del poder limpiador que la llenaba, convencida de que renacerían verdes tallos de entre las cenizas.

Pero aquella purga también había dejado al descubierto el alma de Morjik y la niña empezaba a sentir su naturaleza distintiva con mayor detalle. La edad... Morjik era muy viejo. Para él, la vida de sus compañeros pasaba como el nacimiento y la caída de una flor de verano: él seguía mientras ellos se difuminaban en la historia.

Contaba con pocas palabras y casi nunca las usaba: ¿para qué iba a resumirlo todo hablando cuando disponía de siglos para decir lo que quería?

Mientras aprendía cosas del dragón, Connie se percató de que él la estaba estudiando con el pensamiento: la encontraba joven e inexperta como a los demás humanos, pero diferente a la vez.

«—Tu naturaleza es amplia como el océano, Connie, y no estrecha como el arroyo que han sido mis compañeros en su corta y frenética experiencia vital —le estaba diciendo con el pensamiento—. La falta de fronteras puede convertirse en fuerza, pero, pequeña, no pierdas el tiempo tratando de serlo todo y hacerlo todo. Vive tu vida deteniéndote en cada uno de los preciosos momentos que tendrás; no intentes correr como hacen tantos.»

Connie aceptó sus palabras como un tesoro, dándoles vueltas mentalmente como a piedras preciosas tocadas por la luz. Después Morjik la tomó en sus manos y la llevó por los senderos de sus sueños de dragón. Connie vio extraños colores, colores que no había visto nunca en su mundo, arremolinándose en intrincadas formas caleidoscópicas. Grandes espirales la condujeron al ardiente centro de los pensamientos de la criatura, donde el horno examinaba todas sus palabras y sensaciones, quemando lo impuro y redundante hasta que emergía sólo lo verdadero y necesario.

—¿Connie?

La niña se despertó sobresaltada con el zarandeo del doctor Brock en el hombro.

—Es hora de irnos. Has dormido varias horas —le dijo, ayudándola a ponerse de pie. Morjik todavía soñaba, con los ojos completamente cerrados, pero Kinga no estaba—. ¿Ha ido bien? —le preguntó, ansioso.

Connie se agitó para intentar apartar el sueño que todavía le nublaba la cabeza y los pensamientos.

—Ha sido increíble... Como un viaje a las profundidades de la Tierra.

El doctor Brock asintió comprensivo.

—Mmm... Sí, Morjik es muy anciano y sus sueños son complejos —explicó—.

Otros dragones, como Argot, por ejemplo, sueñan con el cielo y con volar... Es como un viaje a las estrellas. Quizá también puedas experimentarlo algún día. Ven, ahora tenemos que volver: con esta clase de viajes, al principio, hay que ir por partes.

* * *

Cuando se acercaban a la granja, Connie distinguió dos siluetas humanas bajando despacio por el mismo camino que ellos: una alta y delgada, con un traje marrón oscuro impropio para una salida campestre, y una niña delgada con trenzas rubio platino. Iban enfrascados en su conversación. Para su desgracia, vio que el doctor Brock intentaba alcanzarlos. Ella se rezagó.

—¡Ah! Ivor. Señorita Masterson. Un encuentro provechoso, supongo...

—Como siempre —la sonrisa del señor Coddrington parecía un helado día de invierno. El hombre y Shirley intercambiaron una mirada de satisfacción.

—Me alegro de haberos alcanzado —continuó el doctor Brock—. Kinga quiere convocar una reunión esta noche para comentar los progresos con la localización de Kullervo. Estamos esperando que las selkies nos informen hoy... Vendrá Horace a contárnoslo.

—¿Kullervo? —preguntó Shirley, pronunciando el nombre con avidez—.

Entonces, ¿es cierto lo que van diciendo los gigantes del tiempo?

—¿Qué van diciendo? —se interesó el doctor Brock, frunciendo ligeramente el ceño al señor Coddrington, que guardó silencio.

—Que viene... Que las criaturas míticas se van a volver contra los humanos que las han perjudicado —Shirley hablaba con un entusiasmo mal disimulado—. Y, ¿por qué no deberían hacerlo? Harían bien... Y ¿por qué no íbamos a ayudarlas? Las criaturas míticas tuvieron mucho poder en el pasado. La gente las temía y las adoraba. No se las puede culpar por querer recuperar todo eso. Creo que todo iría mejor si los humanos aprendieran a respetarlas y a temerlas de nuevo —Connie vio que el doctor Brock se alarmaba y, aunque a ella misma no le caía demasiado bien Shirley, no pudo evitar pensar que la niña tenía cierta razón. En realidad, se alegraba de que Shirley se hubiera atrevido a pronunciar esas palabras en voz alta y se preguntaba qué iba a contestar el doctor.

—Ya sé que dicen todo eso y que ya han desatado su rabia en muchas partes del mundo —admitió el doctor Brock sin sobresaltos, mirando a Connie como si notara su interés—. Y ¿con qué resultado? Yo te lo diré: muertes, sobre todo entre la gente más pobre y los animales más vulnerables, y destrucción de hábitats. ¿Ese es el temor y el respeto que quieren que se les tenga? —levantó los ojos al rostro insensible del señor Coddrington, esperando quizá la ayuda del mentor de Shirley en un tema tan importante—. ¿Y han conseguido con ello el más mínimo cambio en los humanos que deciden cómo tratar el mundo? No. Tiemblo sólo de pensar el mal que habría que hacer para que la tozuda humanidad cambiara de métodos. No, eso no es lo que enseñamos aquí, en la Sociedad. ¿No es cierto, Ivor?

—Claro, Francis —respondió el señor Coddrington, con poca convicción—. Ni que decir tiene.

Pero Connie seguía simpatizando con la idea de Shirley y notaba que sí que quedaba aún algo por decir. Todo el mundo le había dicho que debía temer a Kullervo y, desde luego, ya le tenía miedo. Pero nadie le había explicado exactamente por qué. Tal como había dicho Shirley, era posible que estuviera simplemente ayudando a las criaturas míticas. ¿Y tan terrible era eso? ¿Qué podía hacer ella para conservar un lugar en el mundo para criaturas tan maravillosas como Morjik, Windfoal y Pájaro de la Tormenta? Hasta el momento, la Sociedad había estado librando una batalla perdida y, por mucho que admirara al doctor Brock, se preguntaba cómo podía estar tan seguro de que estaba en lo cierto. Sin embargo, también era verdad que algunos aliados de Kullervo, como los gigantes del tiempo, por ejemplo, se equivocaban al sembrar la destrucción entre los más vulnerables.

¿Dónde estaba el punto medio?

Capítulo 14

El enano de roca

—¿Connie? —era su tía, desde la puerta de su habitación, a la mañana siguiente.

Tras los sueños de dragón que expandían el alma, a Connie le costó levantarse para acudir a su entrenamiento en la granja de los Masterson y permaneció un buen rato tumbada, observando el reflejo de las olas del mar en el techo de su habitación.

—¿Quieres que cancele tu clase?

¿Cancelarla? ¿Dejar de lado la oportunidad de conocer a otra criatura mítica? ¡Ni hablar! Debía estar de broma.

—No, gracias —respondió Connie, poniendo los pies en el frío suelo—. Enseguida estaré lista.

Su tía se rió.

—Ya me lo figuraba.

* * *

Entre los coches y el remolque para caballos aparcados en el patio de la granja esperaba de pie una pequeña figura escondida bajo una capa: era Gard, el enano de roca, vestido de riguroso negro, como de costumbre.

—Bienvenida, compañera universal, bienvenida a mi hogar temporal —le dijo, dándole una poderosa mano.

Connie se sorprendió un poco porque, a diferencia de la primera vez que se habían visto, al tocar su fría mano negra no notó nada.

—Sígueme —le indicó Gard divertido, como si pudiera leerle el pensamiento y se estuviera riendo de su curiosidad—. Ahora aprenderás a comunicarte con un enano de roca. No se nos lee tan fácilmente como a las demás criaturas que has conocido.

Gard llevó a Connie a la cantera donde ya había estado el día anterior. Bajando por otra parte del precipicio, llegaron a un refugio de madera oculto entre los árboles, donde otros dos enanos de roca clasificaban varios montones de piedras, machacando algunas con un martillo de plata y golpeando otras con un cincel. A un lado, Connie vio que Frederick Cony dormía en una tumbona, muy bien arropado con una manta y con un sombrero calado hasta los ojos.

Gard se sentó ante una montaña de piedras color cobre y gesticuló pidiendo a Connie que se sentara frente a él.

—Bueno, manos a la obra —dijo, acercándole unas herramientas.

Connie agarró el martillo y el cincel y empezó a imitar al enano. Al principio se sintió muy rara y no entendía qué se suponía que iba a conseguir con todo aquello.

—¿Qué hacemos? —preguntó tras diez infructuosos minutos golpeando las piedras que tenía en la falda.

Gard gruñó.

—Si te refieres a «¿para qué es esto?», la respuesta es que estamos clasificando unas cuantas rocas para los dragones. Tu amigo, el doctor Brock, se guarda un as bajo la manga para la reunión anual de la Sociedad. Si a lo que te refieres es a «¿por qué hacemos esto juntos?», la respuesta está en tu interior. Sólo tienes que buscarla.

Connie suspiró y volvió a aplicarse en la tarea. Cuando se metió de lleno en la monótona repetición de levantar, golpear, colocar, levantar, golpear, colocar, su mente empezó a vagar. Tomó conciencia de la hierba que tenía bajo sus pies, de la tierra que pisaba, de la inmensidad del globo de roca de miles y miles de kilómetros que se extendía por debajo. Luego notó algo más: había alguien en sus pensamientos, compartiendo el mismo camino de tierra, golpeando las mismas rocas. Levantó la vista y vio que Gard la observaba atentamente.

—Bueno, al fin me has encontrado, compañera —le dijo—. No es a través del tacto como hay que encontrarse con un elemental, sino a través de las materias que nos componen a ambos, a través de la tierra que nos sustenta y nos alimenta. Escucha de nuevo.

Connie cerró los ojos para tratar de volver a capturar la sensación de la presencia que tan brevemente había experimentado. En la oscuridad, escuchó un susurro, que fue creciendo a medida que ella se iba concentrando en la esencia rocosa de Gard, en su esencia terrestre. Al penetrar en los pensamientos superficiales de la mente del enano de roca, Connie notó que había muchas capas debajo, como si contuviera eones de historia, como si hubiera visto los mares cubrir la Tierra para después retirarse, como si hubiera visto formarse glaciares que después se derritieron dejando su huella. Los primeros pensamientos del enano concernían a Connie: se preguntaba sobre sus habilidades, recordando a los universales que había conocido antes. Connie sintió que los recuerdos de Gard se remontaban a eras anteriores a la humanidad, al nacimiento del planeta. Sin embargo, no parecía anciano como Morjik. Para Gard, el tiempo no era una ristra de incontables años alineados como perlas de un collar: era un momento eterno.

Profundizando más, halló la siguiente capa con las preocupaciones relacionadas con alguien a quien ella había intentado olvidar: Kullervo.

—¿Pensabas que había venido sólo por ti? —le preguntó Gard, riendo entre dientes—. De algún modo, estás en lo cierto, puesto que tú apareces ligada a nuestros pensamientos cuando se trata del negro espíritu del mal. ¿Qué planea?

En la siguiente capa, Gard estaba profundamente triste por la fragilidad de Frederick Cony. Los recuerdos de cuando Frederick era joven y trepaba por las laderas de las montañas con él, enérgico e indomable, se mezclaban con las imágenes de un anciano, cansado y soñoliento.

—Se está muriendo —pensaba Gard—, como muchos otros antes que él. Su cuerpo será sólo un recuerdo para la Tierra, pero su espíritu... ¿adonde irá?

Los ojos de Connie se llenaron de lágrimas porque comprendió la desolación que sentía Gard al ver desaparecer a sus compañeros humanos en las profundidades de la muerte que él jamás llegaría a conocer. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, trazando en ellas salados regueros.

—Ya está bien, universal —musitó Gard como un susurro de arena.

Connie sabía que quedaban muchos más estratos por explorar, capas más extrañas y ricas. Deseaba continuar.

—En otro momento, universal —fue la respuesta de Gard al pensamiento de la niña—. Por hoy, ya has aprendido bastante. Ahora sabes que los enanos de roca podemos sentirte siempre que estés en contacto con el suelo y, a medida que vayas mejorando tus habilidades, tú también podrás encontrarnos, aunque estemos en la otra parte del mundo, o en sus entrañas.

Connie abrió los ojos y vio que había trabajado un montón de rocas sin darse cuenta.

—Dáselas al doctor Brock —le dijo—. Dile que son un regalo de los dos para que pueda causar sensación en el desfile.

* * *

Connie estaba sentada al lado de los coches, observando cómo recogían sus cosas los miembros de la Sociedad. Sus pensamientos volvieron a centrarse en Alas de Gaviota y sus hermanas, como solía sucederle a menudo. Era una estupidez que a ella, la universal, no la dejaran verlas. No suponían ninguna amenaza para su integridad. Necesitaban que alguien las convenciera de que debían escuchar a la Sociedad. Sólo había tenido una breve charla con ellas y tenía que volver a verlas.

Miró al Citroen de su tía y vio que Evelyn estaba hablando con Mack, que guardaba su equipo de buceo en el maletero. Por una vez, Evelyn no vigilaba a su sobrina.

«Si lograra alejarme de todos —pensó Connie—, podría ir a ver a las sirenas.»

Pero para hacer eso iba a necesitar un poco de ayuda. Aunque en aquel momento no fueran los mejores amigos del mundo, estaba segura de que Col la ayudaría cuando se enterara de lo necesario que era.

—Col, ¿te ayudo? —Connie encontró a Col en los establos. Silbando alegremente, el muchacho asintió sin mirarla y le quitó la silla de montar a Mags. Connie agarró el cepillo—. Tengo que pedirte algo.

Col levantó la vista.

—¿Qué?

Refugiándose en el cepillado de Mags, reunió fuerzas para plantearle su petición.

—Quiero ir a ver a las sirenas. Me marché tan de repente que no sé si seguirán manteniendo su promesa de no volver a atacar a nadie. Tengo que ir para asegurarles que las ayudaremos —Col no dijo nada, pero ella notó que le clavaba la vista—. Pero es que no puedo llegar hasta allí si no me lleva alguien...

—¿Por qué no se lo pides a tu tía? Ella también tiene barca —repuso Col, midiendo el tono.

Connie enroscó los dedos en un mechón de la crin del poni.

—No creo que me lleve —dijo, pausadamente.

—Entonces yo tampoco, Connie —detestaba negarse. Seguramente Connie pensaría que era un cobarde.

—Pero, Col, es cuestión de vida o muerte... ¡No es un estúpido capricho mío!

Col suspiró. ¿Qué podía decirle sin explicarle demasiado?

—¿No te parece que deben tener una muy buena razón para mantenerte alejada de las sirenas por el momento? Quizá, sólo quizá, no sepas todo lo que se está cociendo.

Connie notó cómo crecía su enfado. El poni empezó a patear inquieto, a tono con el humor de la niña, cuya respuesta se tiñó de amargura:

—Y si no me cuentan toda la verdad, ¿cómo se supone que tengo que tomar las decisiones correctas? Desde mi punto de vista, me parece muy claro: a menos que haga algo, morirán más hombres.

—Lo siento, Connie —y realmente parecía sentirlo—, pero no puedo llevarte hasta las sirenas.

Connie echó el cepillo en el cubo y salió del establo. Su figura se difuminó rápidamente en la tenue luz crepuscular. Mags se agitó.

—No empieces —le regañó Col—. ¿Qué puedo hacer? Si se acerca a las sirenas y Kullervo la está esperando allí escondido, habrá mucho más en juego que la vida de unos cuantos hombres.

El poni relinchó.

—¡No hago como si esas muertes no importaran! —exclamó Col—. ¿Crees que me gusta quedarme de brazos cruzados, esperando el próximo ataque?

El poni lo empujó hacia la puerta.

—¿Quieres que vaya a disculparme? Pues, piensa un poco. Después de lo que he dicho, Connie ni siquiera me escuchará. No, eso tendrá que esperar.

Pero Mags estaba pensando en algo muy distinto. No debían dejar sola a la universal y su amo se estaba comportando como una muía tozuda e incumplía su obligación.

—Todo iba bien hasta que llegó ella —siguió Col, irritado—. Y ahora mira: tú estás enfadado conmigo, yo me siento fatal y encima todos esperan que la proteja de la criatura más peligrosa que la Sociedad ha conocido.

Mags sacudió la crin.

—Ya sé que no es culpa suya —frenó Col—, pero me gustaría... —era una tontería.

Agarró a Mags del dogal para llevarlo al remolque—. Vamos, muchacho, hagamos lo que hay que hacer.

* * *

Al día siguiente, a la hora del recreo, Connie encontró a Anneena sentada en un columpio roto, en un rincón del patio. Jane estaba de pie ante ella, hablando animadamente, y se volvió hacia Connie cuando la oyó llegar.

—¡Díselo, Connie! —exclamó Jane, aliviada, como si su amiga hubiera llegado justo a tiempo para ayudarla—. ¡Dile que no debe!

—¿Que no debe qué? —preguntó Connie, apoyándose contra la estructura del columpio mientras sus ojos seguían a Col, que estaba jugando al fútbol con los chicos. Se había dado cuenta de que la había mirado un par de veces mientras cruzaba el patio, pero había apartado la vista cada vez que lo había pillado.

—No debe ir al muelle a buscar pruebas. Es demasiado arriesgado.

—¿Pruebas de qué? —preguntó Connie, aún pendiente de Col y sin acabar de entender de qué iba todo aquello.

—Voy a ir a ver si puedo averiguar por qué desaparecieron todos esos hombres —

sentenció Anneena tercamente—. Tiene que haber alguna relación entre ellos. Tiene que ser lo que ha dicho Col, Jane: una máquina defectuosa o algo así. La gente no se va cayendo al mar por las buenas.

—¿Eso ha dicho Col? —se maravilló Connie—. Pero si creía que no le hablabas...

—Y no le hablo. Pero esto es trabajo... Y es diferente. Ha venido justo antes de que llegaras tú. Dice que su padre le contó el otro día que Axoil tiene mala fama en todas partes del mundo por la cuestión de la seguridad.

—Pero tú no te puedes meter en los muelles: está todo vallado —razonó Jane.

Anneena no estaba dispuesta a entrar en razón.

—Iré el sábado al atardecer. Los fines de semana está todo bastante tranquilo.

Estoy segura de que conseguiré que me dejen entrar o colarme sin que me vean.

Connie entendió enseguida por qué Jane estaba tan preocupada. ¿A qué estaba jugando Col alentando a Anneena de aquel modo? Su padre no podía haber dicho eso de Axoil...

—Estás loca. ¿Y si te pillan? —preguntó Jane.

—No me pillarán.

Jane estaba a punto de tirarse de los pelos debido a la obstinación de su amiga.

—Pero ¿qué esperas encontrar exactamente?

—A esos hombres les ha ocurrido algo y les ha ocurrido mientras trabajaban. Si encuentro alguna prueba, Axoil tendrá que tomar cartas en el asunto. Puede que hasta les cierren la planta. No podemos dejar que hagan como si esto no fuera con ellos.

—¿Sabe Rupa lo que planeas? —preguntó Connie, aterrada. No creía que Rupa permitiera que su hermana pequeña se pusiera en peligro por una historia, aunque fuera la que podía cambiar el rumbo de su carrera.

—Pues claro que no —respondió Anneena, como si la pregunta fuera ridicula—. Si lo supiera, intentaría detenerme.

—Pues tendrías que escucharla —dijo Jane. Anneena la miró manteniéndose firme en su decisión.

Connie maldijo silenciosamente a Col.

—Anneena, no debes ir. No puedes hacer nada. Prométenos que no lo harás.

Anneena pareció vacilar.

—Lo pensaré.

—¡Promételo! —insistió Jane.

—Bueno, si no venís conmigo...

—No iremos —replicó Connie, con firmeza.

—Entonces, supongo que será mejor que no vaya sola.

Connie miró a Jane, llegando con ella a un acuerdo tácito. Eso era lo más cercano a una promesa que le iban a sacar a Anneena. Debían asegurarse de no quitarle ojo de encima.

Capítulo 15

Arran

Evelyn entró en la cocina y tiró las llaves y el correo sobre la mesa.

—¿Tienes planes para el fin de semana, Connie? —le preguntó como quien no quiere la cosa, mirándola con el rabillo del ojo mientras esperaba su respuesta.

—Voy a ir a Chartmouth con Jessica y Arran a aprender a nadar con las selkies —

respondió Connie, sacando del montón de sobres marrones una postal de su hermano. Le había mandado una foto de una pitón camboyana: era un entusiasta de todas las cosas asquerosas relacionadas con las serpientes venenosas, un gusto que ella no compartía en absoluto.

—Bien. Jessica es una niña muy cabal: te cuidará bien. ¿Cómo vas a ir?

—En autobús —respondió Connie, preguntándose de nuevo por qué su tía estaba tan interesada en conocer todos los detalles de sus movimientos.

—Vale —dijo—. ¿Y a qué hora volverás?

—Sobre las seis o las seis y media como máximo —Connie levantó la vista al reloj.

Tendría que correr—. Si te parece bien, claro —se puso el abrigo y se metió un poco de dinero en el bolsillo de los vaqueros.

Evelyn asintió.

—Asegúrate de que no os separáis. Llámame si hay algún problema.

—¡Lo haré! —gritó Connie saliendo por la puerta trasera y dando un portazo.

* * *

Connie vio a Jessica colgada del brazo de un joven alto vestido con un traje marrón entallado. La selkie macho y su compañera la estaban esperando en la parada del autobús, ante la estación de lanchas salvavidas. Al ver a Connie, Jessica se soltó.

Arran, que había notado la llegada de la universal, fue el primero en llegar hasta ella. Connie, por su parte, se detuvo repentinamente en el escalón superior del autobús. Sintió en el pecho el golpe de una ola fría.

«—Hola, universal», dijo la voz de Arran en su cabeza.

Connie tomó aire, como cuando hay que respirar tras una larga inmersión. Jessica le dio un golpecito en el brazo a Arran para que dejara de hacer lo que estuviera haciendo a la universal y su presencia se retiró de la mente de Connie tan repentinamente como si se hubiera sumergido en el agua. Alguien la empujó impacientemente por la espalda y la niña saltó del autobús, preparándose para una presentación un poco más convencional.

—¡Hola! —el saludo hablado de Arran sonó casi como un ladrido—. Lo siento. No he podido resistirme.

—Éste es Arran, Connie, aunque ya lo habrás adivinado —dijo Jessica señalando orgullosamente a su compañero—. Una selkie macho de la familia de las focas comunes —Connie miró a Arran a la cara y no pudo evitar sonreír ante sus francos ojos oscuros. Tenía las pestañas más largas que había visto nunca en un hombre, pero, como bien recordó, Arran no era un hombre de verdad. Llevaba el espeso pelo marrón peinado hacia atrás y le brillaba un poco, como si lo llevara engrasado. Era innegablemente guapo. Mientras lo observaba, volvió a tener la sensación de que se sumergía bajo el agua, aunque nadando esta vez con él por las corrientes arremolinadas de la vida de las focas. Connie notaba un cosquilleo de energía líquida en la piel. Sabía que era por él, por las ganas que tenía de volver al mar para surcar las aguas dejando tras de sí un rastro de burbujas. Para él, el asfalto era tan imponente como el agitado mar para un hombre: un lugar lleno de peligros por el que se movía torpe y lentamente. Arran estaba deseando llevar a Connie a su mundo, abandonando las desventajas que lo limitaban en la tierra para mostrarle el elemento que dominaba.

—¿Connie, me estás escuchando? —le preguntó Jessica, zarandeándola—. ¡Ay!

¡Me has dado calambre!

—¿Qué? —dijo Connie, confundida—. No, tranquila: es la estática... A veces me pasa cuando toco a otros.

Jessica sacudió la mano en el aire para aliviar el penetrante dolor.

—Supongo que estabas buceando. Te hablaba pero tú estabas a kilómetros de distancia.

—Mmm... Perdona —se disculpó Connie, casi sin fuerzas—. ¿Qué me decías?

—Decía que tendríamos que ir a la playa del final de Milsom Street. Está sucia y demasiado cerca de los muelles como para atraer a la gente, pero a nosotros ya nos va bien.

—Vale. Me parece un buen plan —dijo Connie.

—Pues venga, ¿a qué esperamos? Está oscureciendo. Nos quedaremos sin nadar si perdemos el tiempo por aquí.

Jessica empezó a caminar hacia el sur a paso ligero.

—Vamos, universal —dijo Arran con su voz de ladrido—. Ya la has oído: vamos antes de que te meta en más líos.

El chico le dio la mano. Tenía los dedos largos, especialmente el índice, y puntiagudos, como las aletas. Connie dudó un instante, pero acabó aceptándola. La marea alta de su presencia le inundó el brazo y la llenó de un placer espumoso.

Connie soltó una carcajada parecida a un ladrido, que él secundó. Una pareja que paseaba a su perro se volvió hacia ellos con estupefacción.

—Corre... Vámonos antes de que llamemos más la atención —dijo Arran, tirando del brazo de Connie.

Salieron disparados detrás de Jessica, arrastrando los pies de un modo muy raro por el asfalto. Los que paseaban el perro se susurraron algo parecido a «borrachos a su edad... ¡qué pena!».

—¡Para! —dijo Connie, riendo y arrastrándolo tras una esquina, fuera de la vista de la pareja.

Jessica los estaba esperando. Habían llegado al final de las calles residenciales y se dirigían a la tierra de nadie que había más allá de Milsom Street, donde las casas de veraneo daban paso a las naves industriales y a la gasolinera abandonada.

—Arran, nunca llegaremos a ninguna parte si no recuerdas que ahora tienes piernas —lo reprendió Jessica.

Tras unas cuantas zancadas más, Arran tomó conciencia de sus piernas y empezaron a avanzar más deprisa.

—Es un gran honor para mí compartir este encuentro, universal —le dijo Arran humildemente cuando se acercaban a la playa.

—El honor es mío —repuso Connie de corazón. ¿Qué era ella comparada con él, con una maravillosa y compleja criatura del mar?

—Eres una criatura única —siguió Arran—. Noto el mar en tu interior. ¿Hallan los demás su elemento cuando establecen el vínculo contigo?

—No lo sé. Eso espero.

Al llegar a la orilla, Connie se estremeció involuntariamente. Lo que antes había sido una costa salvaje había sucumbido al yugo humano. Vio unas barras de acero retorcidas que surgían de los diques marinos de hormigón como extremidades amputadas con los huesos oxidados al descubierto. Los guijarros de la orilla estaban cubiertos de basura: bolsas de plástico, latas, un zapato viejo...

—¿Aquí nadáis? —exclamó Connie. Ella hubiera escogido un lugar más limpio y bonito.

—A veces —dijo Jessica, oliendo el aire. A Connie también le llegó un indiscutible olor a gasóleo en la brisa—. En realidad, es un sitio bastante bueno, porque nadie en su sano juicio viene por aquí. Una vez has pasado el desagüe de las cloacas de la ciudad, está bien.

—¡Las cloacas! —a Connie cada vez le gustaba menos aquella idea.

—No te preocupes. Arran conoce un camino seguro para rodearlas. ¿Estás lista para nadar?

Connie miró a su alrededor: basura, aguas fecales y petróleo... No era en absoluto el escenario que había imaginado para su primer encuentro con las selkies.

—Mmm...

En ese preciso momento, sonó su teléfono. Aliviada de tener una excusa para posponer el momento de zambullirse en el frío mar, lo sacó y murmuró una disculpa.

Era Jane.

—¡Hola! —Connie se alegró de que su amiga no pudiera verla.

—Connie, soy yo. Anneena se ha ido —dijo Jane, con la voz alterada por la preocupación.

—¿Que se ha ido? ¿Adonde?

—¿Adonde te parece que habrá ido? La he dejado un momento para que fuera a tomar el té a su casa y después he descubierto que le había puesto una excusa a su madre para largarse. Le ha dicho que iba a verte a ti. Ya sabes que no tiene móvil, o sea que no puedo llamarla. No ha ido a verte, ¿verdad?

—No —Connie no había incluido a Anneena en su zambullida con las selkies—.

¿Cuánto hace que se ha ido?

—Al menos una hora.

Ambas guardaron silencio, pensando que Anneena había tenido tiempo suficiente para llevar a cabo su alocado plan de entrar en la terminal.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —preguntó Jane—. Supongo que lo peor que puede ocurrir es que la sorprendan y la manden a casa con una advertencia, ¿no?

Connie miró al mar y respiró hondo para aliviar la presión en la garganta. Se estaba formando en la orilla un banco de niebla, que engullía espigones, barcos y rocas como si de una lenta marea se tratara.

—Eso espero, Jane. Mira, da la casualidad que yo ahora mismo estoy en Chartmouth, así que iré a ver si la encuentro y puedo detener este desatino.

Jane parecía aliviada.

—Gracias, Connie. Ya me dirás cómo ha ido.

Connie volvió a meterse el móvil en el bolsillo y levantó la vista para encontrarse con las miradas curiosas de Jessica y Arran.

—¿Problemas? —preguntó Arran.

—Podríamos decir que sí —respondió Connie—. Creo que una de mis amigas de fuera de la Sociedad ha ido a hacer una barbaridad.

—¿Qué? —preguntó Jessica.

—Creo que se ha colado en la terminal. Quiere ver con sus propios ojos qué ha pasado con los hombres desaparecidos. No creo que lo hiciera conscientemente, pero Col le dio la idea. Le dijo no sé qué estupidez sobre maquinaria defectuosa.

—Esa es la versión oficial de la Sociedad —explicó Jessica—. Es para desviar la atención de la verdad. Se lo inventó el padre de Col. El fin de semana pasado se acordó que se diría esto porque había una periodista que no dejaba en paz el asunto y temíamos que se montara en una lancha y saliera a buscar pruebas. Querían proteger a las sirenas.

—¿Qué? ¡Nadie me dijo nada! —disparó Connie, furiosa. Hubiera estrangulado a Col... y al resto de la Sociedad—. Pues, mira, se lo ha creído tanto que ha ido a echar un vistazo. Y ahora se está levantando la niebla. —Justo en ese momento, sintió una pequeña vibración en los huesos, como si le estuvieran clavando un tenedor en el tuétano—. ¡Jessica, Arran, creo que las sirenas vienen hacia aquí!

Jessica cayó tan presa del pánico como la propia Connie. En cambio, Arran conservó la calma.

—Está muy claro, ¿no? —dijo Arran, arrugando la nariz para olfatear el viento—.

La Sociedad la ha metido en este lío y será mejor que nosotros la saquemos de él.

Jessica, no olvides taparte los oídos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Connie.

—A la terminal, claro está —repuso Arran con soltura, como si siempre estuviera haciendo cosas de ese tipo—. Conozco ese lugar como el reverso de mi aleta... Desde el mar, eso sí.

—Creo que hay una puerta secundaria en Milsom Street —apuntó Jessica. Estaba pálida pero parecía decidida—. Es lo mejor que tenemos.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Arran con aires de sobrado, y echó a correr. Las niñas lo siguieron hasta que se detuvo ante la entrada secundaria. Las luces del edificio de oficinas y de la refinería brillaban débilmente a su derecha, entre la niebla. Las grúas y contenedores del puerto quedaban a la izquierda.

—Ahí es donde estará —dijo Connie, asintiendo hacia el mar—. Estará investigando cerca de donde desaparecieron los hombres.

La niebla espesaba y engullía ya la primera fila de contenedores rojos, lo que suponía una ventaja: los ocultaría mientras se deslizaban bajo la barrera automática y superaban la garita del guardia de seguridad.

—Vale. No hay tiempo que perder. Vamos a buscarla —dijo Arran y, antes de que pudieran detenerlo, empezó a correr hacia los muelles.

—¡Arran! —la humedad del aire dio un matiz fantasmagórico a la voz de Jessica—

. ¡Detente! —pero Arran la ignoraba—. ¡Mira! ¡Cualquiera diría que se trata de un juego! —se quejó, exasperada—. Más vale que corramos tras él. No sabe nada de cámaras de seguridad ni de sistemas de seguridad. Alguien podría verle.

«Si no te oyen a ti antes», pensó Connie, aunque no lo dijo. Las dos niñas fueron tras él, pero había desaparecido en la niebla. La sensación de cosquilleo en los huesos de Connie se había convertido en un martilleo: las sirenas se estaban acercando. Las dos niñas llegaron a una alta grúa que se inclinaba sobre el muelle como una enorme garza amarilla a punto de meter el cuello en el agua, con la parte superior oculta entre plumas de niebla. Se parapetaron tras ella, buscando cualquier indicador de la presencia de un mamífero: hombre o foca.

—¡Anneena! —gritó Connie.

Nada.

—¡Arran! —gritó Jessica.

—Voy a buscar a vuestra amiga al puerto —llegó su voz en respuesta.

Estaba muy cerca. Connie y Jessica se mantuvieron agachadas y gatearon agarrándose a un cable que las llevó al borde del mar. Ahí estaba Arran, tumbado boca abajo, con los brazos a los lados.

—¡No, Arran! —exclamó Connie, corriendo a su lado—. Tienes que volver con nosotras. Dentro de nada los tendremos pisándonos los talones. Los sitios como éste están llenos de cámaras de seguridad.

—¡No hay tiempo! —gritó Jessica, mirando aprensivamente por encima del hombro de Connie.

—Demasiado tarde: me estoy transformando —dijo Arran. Con un temblor, como cuando el viento agita la superficie de un estanque, la ropa de la selkie se transformó en una gruesa piel. Los brazos se le fusionaron con el tronco y quedaron sólo un par de aletas a modo de manos. Las piernas se le unieron y los pies se convirtieron en una cola. Connie permaneció allí sentada, impotente pero maravillada, mientras los grandes ojos oscuros de Arran se redondeaban hasta perder el blanco. Le brotaron bigotes de la nariz y, rápidamente, ésta se convirtió en un hocico. Su mandíbula creció y nacieron de sus encías unos afilados colmillos. Cuando hubo completado la transformación, Arran apoyó la cabeza en la falda de Connie, dejando que le acariciara el suave cuello. La niña notó las capas de grasa bajo sus dedos.

—Así soy —le dijo Arran—. Así es como soy en realidad.

A lo lejos empezó a sonar una bocina. Escucharon el ruido sordo de pasos rápidos en el muelle.

—Venid conmigo. Voy a buscarla —dijo la criatura.

—No puedo —susurró Connie—. Apenas sé nadar.

—Yo no puedo dejar a Connie —afirmó Jessica, con firmeza.

—Yo la ayudaré —insistió Arran—. Si os quedáis aquí, os encontrarán.

Pero se habían entretenido demasiado.

—¡Eh! ¡Aquí hay más! ¡Mo, por aquí! —indicaba un hombre que aparecía tras la bobina de cable con una linterna en la mano. Se detuvo al encontrarse cara a cara con la foca y se apresuró a retroceder, impresionado por los afilados dientes que le mostraba.

Otro hombre apareció por el otro lado.

—Este lugar me da mala espina, Ben: primero, los hombres que se ahogan y, ahora, estas niñas rondando por aquí —dijo Mo, secándose el sudor de la cara.

—No sólo niñas —apuntó Ben, asintiendo hacia la foca—. Cuidado. No te muevas, niña. Yo la asustaré. —y empezó a agitar los brazos—. ¡Buuuu! ¡Aléjate de ella!

A Arran sólo le quedaba una salida. Lamiéndole los dedos con su rugosa lengua se despidió de Connie, se dejó caer por el borde del muelle y desapareció bajo el agua casi sin salpicar.

—¿Estás bien? —le preguntó Ben, dando la mano a Connie para que se levantara.

El hombre aún temblaba por lo que había visto—. No deberíais estar aquí, ¿sabéis?

No es un lugar seguro ni en las mejores condiciones —miró a su alrededor con nerviosismo—. Y especialmente cuando se levanta la niebla.

—Lo sentimos —se disculpó Jessica—. Sólo estábamos siguiendo a la... foca.

Temíamos que pudiera hacerse daño con las máquinas.

—Nos lo tendríais que haber dicho, bonita —dijo el hombre—. Será mejor que os lleve a las oficinas. Tendremos que dar parte de todo esto. ¿Tú qué crees, Mo?

Pero su colega no le escuchaba. Sus brazos colgaban inertes a ambos lados de su cuerpo y tenía la boca abierta.

—¡Jessica, tápate los oídos! —siseó Connie. Jessica se metió los dedos en los oídos con cara de terror.

—¡Mo, baja a la tierra! —dijo Ben, chasqueando los dedos ante la nariz de su amigo—. Eh, para de hacer el tonto. No es el lugar ni el momento para jueguecitos.

Connie también lo escuchaba. Un canto se insinuaba en la isla de niebla que los envolvía, llenándolo todo. Giraba a su alrededor, arrastrándolos hacia su intérprete, impulsándolos a lanzarse a las frías sábanas de la cama de matrimonio marina.

Connie notó una ligera brisa que le acariciaba la mejilla como una suave mano empujándola hacia delante. La niña se recompuso y apartó la llamada de la canción como un perro se sacude el agua después de un baño.

Se volvió hacia los hombres. Mo se tambaleaba y avanzaba lentamente hacia el borde del muelle. La boca de Ben se abría en una patética mueca y también había empezado a avanzar hacia el agua.

—¡Parad! —gritó Connie. Pero, para el caso, fue como si estuviera gritando a las piedras.

Una nueva melodía, más insistente, llegó de las alturas.

—¡Venid! ¡Venid! —croaba la sirena—. Mis brazos son suaves, mi abrazo dulce...

Connie miró hacia arriba. En el brazo de la grúa vio la oscura silueta de una sirena con la cabeza agachada para arrastrar a sus víctimas al abismo.

—¡Cállate! ¡Déjalos en paz! —gritó Connie.

Pero era inútil. La sirena también estaba inmersa en el hechizo de su propia canción. Un depredador en plena caza... Iba a precisar más que unas insignificantes palabras para apartarla de su presa. Connie corrió para agarrar a los hombres por detrás, pero eso sólo sirvió para que ella se viera también cada vez más cerca del borde. Jessica no podía ayudarla: necesitaba ambas manos para taparse los oídos.

«¡Piensa! —susurró Connie para sí misma—. Eres la universal. Tienes que poder hacer algo.»

Si quería distraer al depredador, tendría que buscar una esencia más poderosa que la atrajera.

Connie soltó la chaqueta de los hombres y cerró los ojos. El murmullo de la brisa, el avance de la niebla, el rumor de las olas... Todo se unió creando una clave para su melodía y la universal empezó a cantar.

— Vuela sobre las olas. Alas plateadas bajo la luz de la luna. El brillo de los peces en el reflejo trémulo de las profundidades del mar. Roca roja. Nido.

La sirena vaciló al escuchar un nuevo canto elevándose de la niebla, bajo sus pies.

Era su hogar, su verdadera compañera, su hermana alada.

— Olvida a los mortales, sus breves vidas no merecen tu atención. Sal en los labios.

Escamas centelleando en la arena. Arbustos de playa combándose bajo el molesto viento.

La sirena empezó a contestarle, abandonando el vínculo con su presa para establecerlo con Connie. Era Aliento de Pluma. Había dejado a sus hermanas, porque no se conformaba con la espera que las sirenas habían prometido a Connie el día de su visita.

— Ve a casa, al nido, a dormir, a descansar —siguió cantando la universal, aplacando con su canto las turbulentas emociones de la sirena. Le cantaba la nana del murmullo del mar.

— Sí, a descansar —respondió cantando Aliento de Plumas.

Una espesa banda de niebla rodeó la grúa, ocultando su pináculo. Cuando Connie abrió los ojos, supo que la sirena se había marchado.

Los hombres la miraban con cara de confusión.

—¡Estabas cantando! —gritó Mo—. ¿La has oído, Ben? Estaba cantando... Y anda que no era raro... —de repente, Mo miró hacia abajo y vio que estaba al borde del muelle. Renegó y se apartó de un salto—. ¡Qué demonios...! ¡Vamonos de aquí!

Las niñas no dijeron nada y dejaron que los hombres las escoltaran hasta la garita de seguridad que tenían al lado de la puerta secundaria. Connie se preguntaba dónde estaría Anneena. No habría caído presa del canto antes de haber distraído a la sirena, ¿verdad? Jessica la miró angustiosamente: sin duda, estaba pensando lo mismo.

Entraron en la garita y, allí, en actitud retadora, sentada en una silla de plástico a un viejo escritorio desvencijado, estaba Anneena.

—¡Connie! ¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó Anneena, levantándose de un salto.

—Os conocéis, ¿eh? —dijo Ben—. Ya me lo figuraba.

Mo levantó el auricular del teléfono y mantuvo una precipitada conversación con la persona del otro extremo de la línea.

—He informado a dirección. Vendrán enseguida —informó, colgando el teléfono.

Esperaron en un incómodo silencio hasta que escucharon el ronroneo de un motor seguido de los golpes de las puertas de un coche. Entró el señor Quick, incongruentemente vestido con un chaqué de caída impecable. Llevaba corbata negra y tenía una expresión en el rostro acorde con ella.

—¿Qué es todo esto, Colman? —preguntó el señor Quick bruscamente—. Los invitados a la recepción llegarán dentro de un cuarto de hora. Ahora no puedo permitirme una crisis.

—La crisis ya ha pasado, señor —dijo Mo respetuosamente—. Hemos cazado a los intrusos —señaló a las niñas sentadas tras la puerta.

—¡Vosotras! —exclamó el señor Quick, volviéndose hacia ellas—. ¿Qué diablos estáis haciendo aquí?

—No nos lo han dicho —repuso Mo—. Ésa se ha negado a responder a mis preguntas —añadió, señalando a Anneena.

—Pero yo lo sé, señor —se ofreció a aclarárselo Ben, levantando la mano cautelosamente.

—¿Y qué es lo que sabes? —rebuznó el señor Quick, volviéndose hacia él.

—Estas dos me han dicho que estaban observando las focas y que han seguido una hasta aquí —y señalando a Connie, añadió—: He visto a la pequeña sentada tan tranquila al pie de la grúa con una foca en la falda. Intentaba echarla del recinto.

Anneena lanzó una mirada inquisidora a Connie.

—¿Observando focas? —preguntó el señor Quick con escepticismo—. Esto es un muelle de carga, no un zoo.

—Ya lo sé, señor, pero yo le juro que había una foca. Y estaba en el muelle.

—Ben tiene razón, señor. Yo también la he visto —intervino Mo—. La foca se ha zambullido en el agua y ella... —añadió, mirando a Ben.

—Y ella se ha puesto a cantarle —terminó Ben, casi excusándose.

—¿Que se ha puesto a cantarle? —exclamó el señor Quick, incrédulo. A Anneena se le abrió la boca.

—Mmm... Sí, señor—confirmó Mo.

—He oído hablar de gente que pasa el día viendo pasar trenes, pero nunca había oído nada de gente que siga las focas, y menos que les cante —sentenció el señor Quick con una mueca de escepticismo—. Me cuesta mucho creer que estéis aquí por vuestra pasión por las focas.

—¿Ah, sí? —intervino Jessica, en un tono que sugería que lo consideraba de inteligencia limitada si verdaderamente no entendía la atracción que ejercían las focas—. Para que lo sepa, no es nada raro encontrar focas de puerto, también conocidas como focas comunes o Phoca vitulina, si prefiere el nombre científico, en las inmediaciones de muelles como éste. Lo que resulta raro es encontrar una tan al sur, ya que suelen quedarse en la costa este.

—No tenemos tiempo para lecciones de biología, jovencita —la cortó él, agitando la mano como si estuviera apartando una mosca molesta. Y volviéndose hacia Mo, dijo—: El mayor llegará dentro de unos minutos y no quiero a estas niñas cerca de la refinería ni de los muelles, ¿entendido? Averiguad los detalles y sacadlas de aquí.

Escribiré una carta de queja a sus padres. Y si os volvemos a encontrar por aquí, llamaremos a la policía, ¿me oís? —se acercó a Mo, clavándole el dedo en el pecho—.

Y tú, más vale que vigiles mejor la entrada la próxima vez o tendrás que buscarte otro trabajo. Empiezo a pensar que estoy rodeado de imbéciles.

Y, con esto, dio media vuelta y salió de la garita.

* * *

Escarmentado, Mo llevó a las niñas a la puerta y esperó a ver cómo se alejaban.

—¡Buena historia! —exclamó Anneena cuando el vigilante se metió en la garita—.

No tenía ni idea de cómo excusarme sin hacer saltar la liebre. La historia de la foca ha sido genial —miró a Jessica con admiración—. Y lo último ha sido la guinda... En latín y todo. Por cierto, yo soy Anneena.

—Ya sé quién eres —dijo Jessica con una sonrisa—. Te estábamos buscando. No ha sido buena idea intentar meterte ahí, lo sabes, ¿no?

—No me he metido. Me han parado en la puerta. Vosotras habéis llegado mucho más lejos que yo. ¿Habéis visto algo?

Connie echó una mirada rápida a Jessica.

—No, nada de particular —dijo.

Capítulo 16

Tintagel

Llegó noviembre y, con él, el mayor acontecimiento del año para la Sociedad: la convención anual. Criaturas y compañeros de todo el país acudían a Tintagel aprovechando los fuegos artificiales y las hogueras del 5 de noviembre para cubrir su llegada. La gente estaba demasiado ensimismada viendo luces y explosiones en el cielo para darse cuenta del exceso de dragones y pegasos. En el minibús que llevaba a los miembros de Hescombe hacia la costa oeste, Connie iba al lado de Jessica y ambas sentían tanta emoción como aprensión. Connie ansiaba ver a toda la Sociedad reunida pero no dejaba de recordar las palabras de Jessica sobre el hecho de que la universal no iba a pasar desapercibida. Lo último que ella quería era llamar la atención de los desconocidos.

—¿Preparada? —le preguntó Jessica, como si le hubiera leído el pensamiento.

—En realidad no —admitió Connie—. Tengo un nudo en el estómago.

—Son sólo nervios. No te preocupes. Te encantará —por la cara de su amiga, supo que no la había convencido, así que cambió de tema antes de que Connie se pusiera más nerviosa—. ¿Tuviste muchos problemas?

—¿Lo dices por lo de los muelles? Pues, unos cuantos. Mi tía me estuvo machacando una semana entera. Parecía más preocupada por el hecho de que me hubiera vuelto a acercar a una sirena que porque salvara a dos hombres de morir ahogados. A veces no la entiendo.

—Ah, claro —dijo Jessica rehuyendo el bulto, sin mirarla a los ojos. Connie tuvo la extraña sensación de que Jessica sí que entendía a su tía.

Guardaron silencio unos minutos. Connie notaba los ojos de Evelyn clavándose en su nuca. Desde que había recibido la carta de queja por su irrupción en los muelles, su tía ya no veía a Jessica como una amiga con la que Connie pudiera estar segura.

Seguramente, a esas alturas Col ya se había enterado de su aventura. El niño iba sentado unas filas más atrás, con los gemelos, los jinetes de dragón. Connie se preguntaba qué pensaba Col de todo aquello. ¿Sabía que había tenido parte de culpa en lo de que Anneena hubiera ido a buscar maquinaria defectuosa?

De todos modos, Col tampoco le iba a decir lo que opinaba. El ambiente glacial entre ambos se había prolongado tanto tiempo que Connie ya no confiaba en poder arreglarlo. Con un suspiro, se sacudió las migajas del nuevo traje marrón para volar.

Quería mantenerlo pulcro para su primer vuelo con Morjik esa misma noche.

—¿Cómo es Tintagel? —preguntó Connie.

—Es un antiguo castillo en ruinas, al lado del mar, justo al borde de un acantilado

—respondió Jessica—. Es un lugar famoso por sus mitos y leyendas... El hogar de los caballeros exterminadores de dragones del rey Arturo.

Cuando el minibús entró a trompicones en el aparcamiento, un campo que les había prestado un amable granjero, ya había oscurecido. Estaba lleno de coches y autobuses alineados bajo los árboles y Connie vio que la gente hacía cola, como cuando se agolpa una multitud antes de un partido importante, hablando agitadamente y saludando con entusiasmo a los viejos amigos. La niña siguió a su grupo, que pasó ante la mesa de inscripciones, donde un cartel rezaba: «A partir de aquí, sólo miembros de la Sociedad.» A continuación, recorrieron un escarpado sendero iluminado con antorchas que bajaba hasta la playa. Las llamas fluctuaban en la oscuridad, proyectando sombras danzarinas en los impacientes rostros de la gente que se reunía al borde del mar. Connie se dejó llevar con un escalofrío de curiosidad ganando fuerza en su interior.

Casi a nivel del mar, en un valle entre dos acantilados, el grupo iba más despacio para que los miembros subieran en fila los escalones empinados que los llevarían al castillo de Tintagel. Las ruinas se alzaban en una lengua de tierra, casi como una isla, un ancho bloque de roca con la superficie llana que se adentraba en el mar. Debajo, las olas habían excavado persistentemente la roca, tratando de socavar el frágil lazo del castillo con tierra firme y dejarlo a la deriva para siempre. Connie vio la boca de una cueva bostezando en la base del acantilado y escuchó el retumbar de las olas contra la roca. El suelo parecía temblar a sus pies, a punto de rendirse al poder del mar.

Subiendo los escalones de madera tan deprisa como pudo, llegó a un patio alfombrado de césped. Cruzaba un arco cuando rozó unos hierbajos que sobresalían de una grieta y percibió que hasta las viejas hierbas esperaban ansiosas el inicio de la celebración. La rodeaban tres paredes del ruinoso castillo, que se sostenían como dientes rotos, pero ella se fijó en la cuarta pared, la más baja. Apenas tapaba el negro agujero que se convertía en un peligroso precipicio sobre las olas. Allí abajo estaba Scark volando en círculo sobre el mar encrespado. Connie sonrió al ver que también él había volado hasta allí para la reunión.

—¡No es por ahí! —gritó Jessica—. ¡Hay que subir más!

«¿Más?», pensó Connie con un escalofrío. Odiaba las alturas.

—El encuentro se celebra arriba del todo. Sígueme.

Connie siguió los pasos de Jessica, subiendo todavía más escalones hasta la cima llana de Tintagel. Ya no estaba tan cerca del precipicio y empezó a respirar mejor. Al llegar arriba, vio que la gente había formado un cuadrado, en cuyo centro había un enorme montón de leña todavía sin encender. Llegaba una brisa fría del mar que trajo a los oídos de Connie el rumor de las olas. Aquella noche, el murmullo parecía cargado de significado. El pelo de Connie centelleaba; su piel, brillaba. Era como si Tintagel se hubiera convertido en una gran arpa de tensas cuerdas de energía invisible que iban de una pared a otra, resonando armoniosamente con cada soplo de viento.

—¿Lo notas? —le preguntó Jessica, agarrándole la mano y apretándosela con emoción—. Son las criaturas marinas: también están aquí. Arran y las demás selkies están ahí fuera.

Connie le devolvió el apretón: sí, lo notaba. Allí, rodeada de todos aquellos miembros de la Sociedad, se sentía segura, como en casa. Sabía que estaba sonriendo de pura felicidad. No se podía aguantar. Miró a su alrededor. Había cientos de personas reunidas en la cima, pero parecían pocas en la inmensa planicie. Eso la hizo darse cuenta de cuán poca gente quedaba para proteger a las criaturas míticas.

—¿Aquí está todo el mundo? —preguntó a Jessica.

Jessica asintió.

—Sí. Antes había miles de miembros en Gran Bretaña, pero la Sociedad hace años que va en retroceso. Cada vez se identifican menos dones y, por eso, cada vez hay menos miembros. Por eso tú eres tan importante, ¿sabes? Dicen que tú significas el cambio de rumbo para el futuro de la Sociedad. Dicen que si han vuelto los universales, ¿por qué no van a volver los demás?

Connie pensó que la confianza que Jessica depositaba en ella era excesiva. Para cambiar algo, iban a necesitar a más de una persona. La niña encontró asiento rápidamente al lado de Jessica, junto a los Serpientes Marinas, y trató de pasar desapercibida. Esperaron. Compartiendo un instinto común, todos callaron. Fue entonces cuando hicieron su aparición las criaturas míticas. Lo primero que notaron Connie y Jessica fue el tamborileo de las pezuñas sobre la tierra blanda, una profunda percusión en comparación con el rumor vibrante del viento. Por el oeste llegó a la cima una estampida de animales de todos los colores, formas y tamaños. A la cabeza iba Windfoal, que agachó su dorado cuerno cuando pasó ante la hoguera.

Tras ella, bramando, relinchando, rugiendo en una cacofonía de sonidos, iban los centauros, los pegasos, los minotauros, los becerros de oro, los grandes osos, los gigantes y muchas otras criaturas que Connie ni siquiera sabía nombrar. Mientras estos seres entraban en el recinto, empezaron a llegar también las bestias de las otras tres compañías. Ante los Dos-Cuatro, Connie vio una nube de animales que se acercaba por el este, liderada por una silueta negra que disparaba dardos de luz blanca: Pájaro de la Tormenta. No vio demasiado bien la llegada de los que seguían a los Elementales, pero no tuvo ningún problema para distinguir al escuadrón de dragones, capitaneado por Morjik, que se acercaba por el cielo nocturno formando una flecha. Cuando pasaron por encima del montón de leña, Morjik soltó una gran bocanada de fuego y lo encendió.

Cuando las criaturas míticas hubieron tomado posiciones en sus compañías, ocho figuras avanzaron formando un círculo en el centro.

—Son los Administradores —susurró Connie a Jessica, encantada de saber algo sobre la Sociedad que su amiga desconocía.

Kira Okona levantó la mano y se extendió un expectante silencio entre los presentes.

—Bienvenidos —dijo la compañera de los unicornios en voz alta y clara—. En nombre de los Administradores y de la familia universal formada por La Sociedad para la Protección de las Criaturas Míticas, os doy la bienvenida a esta celebración especial. Casi nunca acudimos a vuestra Noche de las Hogueras, pero es que hasta ahora no se había producido la llegada de una universal, y eso hay que celebrarlo —

se extendió un murmullo de curiosidad entre la gente. El murmullo creció convirtiéndose en un rumor y, de repente, todo el mundo empezó a gritar y reír.

Connie se escondió tras la bufanda. Notó que las criaturas la buscaban y, a su alrededor, los miembros de la Sociedad se abrazaban y algunos incluso lloraban de alegría.

—¿Quién es? ¿Dónde está? —oyó que preguntaba todo el mundo. Jessica la miró, le guiñó el ojo y volvió a mirar hacia delante, guardándose la información para sí.

Kira levantó la mano y el ruido cesó lentamente.

—Por favor, amigos míticos, no intentéis conectar con la universal: ¡sois demasiados!

Las risas se escucharon por todo el cuadrado. Connie notó que la presencia de centenares de criaturas la abandonaba, dejándola sólo con el cosquilleo de energía que había sentido al principio.

—Y, amigos humanos, nuestra universal aún es joven y, ¿cómo os lo diría?, un poco tímida ante las cámaras. La conoceréis cuando esté preparada, así que, por favor, sed pacientes.

Connie se sintió aliviada. Por un terrible instante había creído que la arrastrarían ante todo el mundo y la expondrían a la vista de todos.

—Pero, hablando en serio, también tenemos que pediros que estéis ojo avizor. No es ninguna coincidencia que, con el retorno del don universal, haya resurgido nuestro más gran enemigo. Como ya debéis saber por la alerta que se mandó a vuestras secciones, Kullervo, la criatura de forma cambiante, ha regresado y se espera que se presente en esta zona cuando lleguen las tormentas de invierno —por el silencio de la gente, Connie supo que la noticia no era nueva para ninguno de los presentes: era sólo un terrible recordatorio—. Sin embargo, no nos dejemos llevar por tan oscuros pensamientos esta noche. Esta noche es noche de celebración y celebraremos todos nuestros dones y los vínculos que nos unen a nuestros compañeros. Así pues, tal como marcan las tradiciones de vuestro país, iniciemos la celebración con los entretenimientos preparados por las cuatro compañías. Esta noche corresponde inaugurar los actos a la Compañía de los Cuatro Elementos.

Saliendo del círculo por el norte, Kira se sentó con los Dos-Cuatro. Los demás Administradores, excepto el enano de roca, se reunieron con sus respectivas compañías. Gard esperó a que varios enanos de roca con capucha se adelantaran, cada uno con un juego de campanillas montado en un bastidor de madera y un martillito de plata. Se dispusieron en círculo alrededor de Gard y, quitándose las capuchas, se dispusieron a tocar.

Connie se quedó boquiabierta: hasta entonces no había visto la cara de Gard porque la había mantenido oculta en las profundidades de su capucha. Esperaba que los enanos se parecieran a los hombrecillos con barba que había visto en sus libros de cuentos y la realidad la sobrecogió. Los enanos, aunque tenían forma humana, eran como estatuas de piedra que hubiesen cobrado vida. Algunos tenían una superficie lisa de color negro azulado parecida al basalto; otros los contornos blandos y blancos de la tiza; uno en concreto parecía hecho de una increíble roca cristalina y brillaba fosforescente a la luz trémula; las peñascosas manos y el anguloso rostro de Gard brillaban negros como el carbón.

Con una solemne reverencia al público, los enanos de roca empezaron a tocar.

Golpeando las campanas en un intrincado orden, crearon una música que parecía compuesta con los materiales propios de la Tierra. Connie no pudo evitar pensar en martillos golpeando las paredes de profundas minas, en el rugido de las rocas desprendiéndose de las laderas de las montañas, en el campanilleo de las piedras preciosas en la cámara del tesoro. No era la música a la que estaba acostumbrada, ni siquiera podía decirse que fuera armoniosa o bonita, pero era alucinante escuchar aquel ritmo insistente con sus extrañas notas discordantes. Para su gusto, la música terminó demasiado pronto y los enanos volvieron a asentir a la audiencia, que aplaudía con distintos grados de entusiasmo.

—Gracias a Dios que ha terminado —gruñó Jessica.

—¿No te ha gustado? —preguntó Connie, sorprendida.

Entonces fue Jessica la sorprendida.

—¿Quieres decir que a ti sí? Yo no le he encontrado ni pies ni cabeza. Era un barullo interminable de ruidos chirriantes y metálicos. ¿Cómo ha podido gustarte?

Connie se rió.

—Bueno, ¡a mí no me ha sonado así!

—Mmm... —murmuró Jessica—. Igual es por lo del don universal. Pero si implica apreciar esa horrible música, a lo mejor tampoco eres tan afortunada.

Los enanos de roca abandonaron el ruedo con el aplauso entusiasmado de los Elementales y las educadas palmas del resto. Ocupó su lugar una banda de jóvenes de Serpientes Marinas.

Jessica le dio un codazo a Connie.

—¡Esto estará mejor! Ahora podremos bailar.

La banda (dos violines, una flauta, un tambor y una guitarra) empezó a tocar una pieza basada en una canción folclórica escocesa, incorporando sus propias armonías, que destacaban sobre la melodía o palpitaban por debajo como acompañamiento.

Cerrando los ojos para concentrarse en lo que escuchaba, Connie se percató de que estaban intentando expresar su experiencia como Serpientes Marinas: la corriente del mar y la emoción de montar un dragón. Enseguida, algunos jóvenes de las filas de Serpientes Marinas empezaron a bailar. Se agarraron las manos y se entrelazaron como los tentáculos de una enorme bestia marina. Jessica levantó a Connie del suelo y, de pronto, se vio enganchada al final de una hilera. La danza se iba enroscando y casi no tocaba el suelo con los pies por la velocidad de los bailarines. El baile enloqueció. Se amontonaban alrededor del fuego criaturas y compañeros: las banshees se retorcían con Evelyn en el centro; los diablillos del fuego atravesaban las llamas, con sus compañeros saltando detrás; los pegasos volaban haciendo acrobacias, con sus jinetes gritando y riendo. Col y Skylark bajaron en picado hacia Connie y viraron hacia el mar en el último momento. Los osos se habían puesto de pie y bailaban torpemente con sus compañeros, gruñendo al ritmo de la música. El señor Masterson galopaba a lomos de un enorme verraco, con el rostro encendido de gozo. En la fila de Connie, los bailarines acabaron chocando entre sí y terminaron amontonados en una montaña de cuerpos risueños sin aliento.

—¡Vale, vale! —gritó Kira a la barahúnda, sin dejar de reír. Windfoal relinchó, apremiando a las criaturas para que volvieran a sus posiciones en el cuadrado. Poco a poco se restauró el orden y Connie se encontró de nuevo entre los Serpientes Marinas, colgada del brazo de Jessica por un lado y de un niño al que no conocía por el otro.

—Estoy agotada —jadeó.

—Y yo. ¡Ha sido bestial! —resopló Jessica.

Acabada la danza, cesó el jolgorio y la calma se apoderó de los asistentes al ver entrar en procesión a diez dragones con sus diez jinetes. Abriendo el desfile iba el doctor Brock con Argot. Connie se enderezó, ansiosa, en su asiento. Había oído demasiadas alusiones a la sorpresa que había preparado el doctor Brock y se moría por ver qué les tenía reservado. Rojo, marrón, azul pizarra, gris, verde: los dragones parecían brillar en la oscuridad. Los jinetes hicieron una reverencia con la cabeza a sus monturas y treparon ágilmente a sus asientos. Los dragones batieron las alas al unísono y levantaron el vuelo en perfecta sincronización.

—¡Es impresionante! —exclamó Connie.

—Pues espera... Seguro que hay más. Lo del vuelo sincronizado ya lo habíamos visto antes, pero el doctor Brock nos prometió algo especial.

Los dragones empezaron a rodear el castillo formando un enorme corro. De repente, a una señal de Argot, salieron disparados hacia el fuego de campaña. Al aterrizar con todo su peso en el suelo, abrían las fauces y echaban una cascada de chispas plateadas. Se escuchó entre el público un murmullo de admiración mientras aquella preciosa lluvia iba cayendo lentamente, obligándolos a entrecerrar los ojos hasta que las chispas tocaban el suelo. Los jinetes se inclinaron hacia delante y metieron algo en la boca de sus monturas antes de volver a emprender el vuelo. Cada criatura encontró su lugar en el gran corro. Volando sin prisas, los dragones sacaron la cabeza hacia fuera y soltaron un chorro de llamas rojas. Desde abajo, el efecto era un enorme círculo rojo de fuego en el cielo nocturno.

De pronto, dos jóvenes dragones llegaron por el norte y dispararon una salva de ráfagas y explosiones. Las ráfagas recorrieron el cielo abriéndose en llamaradas doradas y rojas. Se escucharon los gritos y vítores del público reverberando en los acantilados.

Y llegó el final. Los dragones rompieron el círculo y sobrevolaron las cabezas de los espectadores, espolvoreándolos con destellos dorados, esmeralda y topacio.

Crearon tal mar de fuego que los dragones apenas se distinguían entre los destellos y las explosiones del cielo. Entonces, se hizo la oscuridad. La gente forzaba el cuello para buscar a las criaturas en la negrura, pero habían desaparecido. Y, de golpe, como surgida de la nada, les llegó una gran ráfaga de viento y los dragones salieron de dos en dos en cinco direcciones, dejando caer chispas de color verde sobre los Dos-Cuatro, amarillo dorado sobre los Elementales, naranja sobre los Serpientes Marinas y azules sobre los Altos Vuelos. La última pareja voló sobre la hoguera para dibujar un círculo plateado de fuego que brilló unos instantes antes de desvanecerse.

—¡Madre mía! —gritó Jessica, con admiración—. Han rendido homenaje a todas las compañías, incluida la tuya: el círculo de plata, la brújula, es tu signo.

Connie se emocionó. Aunque prefería pasar desapercibida entre los Serpientes Marinas, le gustó que el doctor Brock rindiera homenaje a su don de aquel modo. Sin duda, había hecho muy buen uso de las rocas de Gard. Se había fijado en que los jinetes habían estado alimentando a los dragones con diferentes minerales para que pudieran sacar los fuegos artificiales de sus ardientes estómagos.

El público se volvió loco, aplaudiendo, silbando y gritando de admiración, mientras los dragones aterrizaban con tanta precisión como habían despegado.

—¡Espero que el doctor Brock y Argot lo borden con una gran explosión! —

exclamó Connie, riendo y levantándose para unirse a la ovación de los demás.

Capítulo 17

Kullervo

Tras la celebración, el silencio. Mientras los últimos juerguistas volvían al aparcamiento, Connie se quedó en la explanada aguardando gozosa uno de los encuentros de su entrenamiento que con más ansias había esperado. Scark picoteaba la corteza de un sándwich a un tiro de piedra de la niña, sin quitarle el atento ojo de encima. Connie se había dado cuenta de que, últimamente, al pájaro le gustaba saber dónde estaba ella en todo momento, como si de un padre quisquilloso se tratara.

—No pasa nada, Scark —le dijo, con suavidad—. He quedado con el doctor Brock en que, cuando todos los demás animales y compañeros se hayan ido, Morjik vendrá a buscarme para mi primer vuelo esta noche. Volveremos volando a casa de los Masterson. De verdad que no hace falta que me vayas siguiendo. Estoy bien.

Scark soltó un chillido escéptico y dejó la corteza del pan.

Mientras esperaba a que Morjik se despidiera de sus amigos dragones, Connie escuchó el rumor de las olas rozando las rocas de abajo, sólo ligeramente perturbado por la suave brisa que soplaba desde el mar, donde se rumoreaba que vivía el gigante del tiempo de Shirley. Embrujada por la perfección del cielo nocturno, pensó que era una buena noche para darse una vuelta en dragón. Maravillada con las constelaciones que giraban sobre su cabeza, se preguntó por qué no veía desde su casa aquellas estrellas. Allí se veían muchas más que en Hescombe, donde las luces de la refinería y de Chartmouth apagaban su brillo.

Connie enfocó ociosamente a su alrededor con la linterna: ya estaba todo desierto y sólo le quedaban las brasas de la hoguera por compañía. La luz cada vez más escasa proyectaba largas sombras sobre los desvencijados muros en precario equilibrio al borde mismo del precipicio. Miró el reloj y vio que sólo eran las once menos cinco. Kinga le había advertido que Morjik tardaría bastante en despedirse: los dragones, aunque eran criaturas solitarias, aprovechaban la oportunidad que les brindaban sus raros encuentros para intercambiar noticias y conocimientos con los de su especie. Resignada a una larga espera, se sentó en un pedestal caído, a una distancia prudencial del borde del acantilado. Desde allí observó cómo los pliegues negros del agua, ribeteados de blanco, se estrellaban contra las rocas de abajo y se retiraban, reemplazados por otras olas en el mismo devenir eterno.

—¿Señorita Lionheart?

A Connie casi se le sale el corazón del pecho. No había escuchado que se acercara nadie hasta que la había sorprendido una voz al lado del oído.

—Señor Coddrington —dijo Connie, con voz temblorosa—. Tengo permiso para estar aquí... Una clase de vuelo en dragón.

—No se preocupe, señorita Lionheart. No he venido a cuestionarla, sólo he venido a decirle que, desafortunadamente, su clase ha sido cancelada. Nos han informado de que hay una avioneta volando bajo por esta zona. Me han enviado para que regrese segura al minibús.

—Ah, gracias —dijo ella, levantándose apresuradamente.

—Pero, quizá podríamos tener una breve conversación —siguió el hombre, bloqueándole el camino de regreso al aparcamiento.

—¿Sobre qué? —preguntó Connie, haciéndose a un lado para rodearlo.

—Bueno, las cosas no empezaron con demasiado buen pie entre nosotros,

¿verdad? —dijo en un poco convincente intento de hablarle en tono amistoso—. Creo que deberíamos dejar el pasado atrás y empezar de nuevo...

A pesar de que el hombre seguía con su charla, a Connie le resultaba difícil concentrarse en lo que le estaba diciendo, porque había empezado a notar un zumbido en la cabeza. Él lo debía de haber notado, porque la miraba como si la estuviera examinando de nuevo: sonriendo con su cruel sonrisa.

El zumbido aumentó y se hizo tan intenso que parecía taladrarle el cerebro.

Connie se puso las manos en los oídos.

—Lo siento, señor Coddrington, pero no me encuentro bien. ¿Podemos hablar de esto mañana?

El señor Coddrington le estaba contestando, pero Connie lo supo sólo porque lo vio mover los labios. El ruido de su cabeza, aumentado por un silbido agudo que se estaba convirtiendo en un chillido, bloqueaba todos los demás sonidos. Sus rodillas cedieron y Connie cayó de bruces en la hierba. Empezó a arañar la tierra agónicamente. Sabía lo que le estaba pasando: la asaltaba la presencia de varias criaturas que querían vincularse a ella. No sabía cuántas eran, ni de qué especie, pero se le estaban metiendo en todos los recovecos de la mente, recorriéndola como hormigas invasoras.

—¡Parad! —gritó—. ¡Haga que paren! —pero las presencias no se retiraron y empezó a notar que la agarraban unas garras y la separaban del suelo. Ella se aferraba a la hierba, pero sólo conseguía arrancarla y formar montoncitos al lado de las raíces mientras algo la arrastraba.

»¡No, no, dejadme! —rogó, tanto a las presencias que le invadían la mente como a la criatura que la arrastraba. Una gaviota gritó protestando en su oído—. ¡Ayúdeme, señor Coddrington!

Con un salto hacia el cielo nocturno, la bestia se elevó. Luchando por captar la imagen de su captor, Connie empezó a revolverse y vio sobre ella unas oscuras alas de murciélago y la larga cola de un dragón negro. Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que estaban sobrevolando el mar y se acercaban a la costa. Paralizada por el miedo que le daba caerse de las garras de la bestia, abandonó sus intentos de escapar y dejó su peso muerto, sollozando por el dolor y la confusión.

Afortunadamente, el viaje fue breve. El dragón empezó a bajar al llegar a la cima de un alto acantilado y, con consumada destreza, a pesar de cargar con su prisionera, se detuvo sin incidentes en el borde del precipicio.

—Veo que la has atrapado... Viene como un salmón en las garras de un águila —se burló una voz suave—. Déjala aquí, Charok.

Connie fue liberada de las garras del dragón. Gritó al caer rodando por el borde del acantilado hasta llegar a un nido de ramas, helechos y ramitas, situado unos cuantos metros más abajo. Desorientada y desollada, la niña permaneció quieta un instante, a pesar de las náuseas que le producía el intenso hedor de los desperdicios del nido. Intentaba desesperadamente recomponerse, silenciar las voces de su mente.

Levantó la cabeza y se apartó el pelo de la cara. Tenía ante sí una enorme águila azul noche con el pico curvo. Sus ojos brillaban, uno amarillo, otro dorado, como si la considerara un delicioso bocado que llevarse a la boca. Connie se hizo atrás, esforzándose por ponerse de pie y machacando los huesos de otros bocados en el intento.

—No tengas miedo, universal —graznó el pájaro—. No me como a los de tu especie. Tú no eres más que un aperitivo; mi hambre no puede saciarse con carne.

No, aquí tú eres mi invitada. Bienvenida. Perdona lo inesperado de la invitación, pero no tenía otra opción. No podía aspirar a hablar contigo mientras estabas rodeada de todos esos humanos y hace mucho que espero mi oportunidad. Te han vigilado bien. Ha sido un detalle por parte de la Sociedad organizar una reunión tan grande en un lugar tan remoto como éste: así, he podido reunir mis fuerzas y pasar inadvertido.

—Diles que paren —fue todo lo que Connie pudo decir, refiriéndose a los ruidos que seguían resonando en su cabeza.

—Ah, sí. Disculpa la curiosidad de mis amigos: todos quieren conocerte... Igual que yo —el águila soltó un penetrante chillido que resonó en todo el acantilado e, inmediatamente, cesó la invasión. Aunque seguía mareada, Connie empezó a distinguir su entorno. Estaba atrapada en un nido colgado en la pared rocosa. Por encima, veía al dragón negro, con sus ojos rojos brillando como el carbón encendido, rodeado de otras criaturas que también la estaban mirando. Connie no pudo discernir de qué clase de criaturas se trataba: la silueta de un brazo delgado por aquí, la imagen de una dentadura por allá y su imaginación supliendo el resto en forma de banshees, demonios necrófagos y hombres lobo. Tras ellos, había una sombra más oscura que se recortaba contra las estrellas, armada con una porra con la punta de metal: el gigante del tiempo de Shirley.

—¿Quién eres? —susurró Connie, con el miedo apretándole la garganta.

—¿No lo sabes? —se burló el águila—. ¿Eres una universal y no lo sabes?

El ave se echó hacia delante. Connie retrocedió, pero no tenía adonde ir si no quería saltar del nido y perderse en el negro abismo de debajo.

—No tengas miedo. No te haré... demasiado daño —dijo el águila, amenazadora.

Connie se detuvo y esperó aterrorizada a que el ave la tocara con el pico.

Inmediatamente, la invadió un remolino de emociones. Arrastrada al caos de la mente de la criatura, Connie sintió que se le llenaba el corazón de odio, rabia, maldad y desesperación. Era como si hubiera caído repentinamente a las profundidades de la Tierra y estuviera girando en la inmensidad de un eterno vacío sin ninguna estrella que aliviara la oscuridad absoluta.

El águila levantó el pico e instantáneamente la abandonaron aquellas sensaciones.

Connie jadeó, temblando de arriba abajo.

—¿Aún no sabes quién soy?

—Eres una criatura mítica, pero no eres un ave —empezó Connie, débilmente. Sus percepciones empezaban a tomar forma—. No eres como los demás que he conocido: tú eres ancha... como un océano —al decir esas palabras, se acordó de que Morjik le había dicho algo similar a ella. La criatura se parecía a un universal—. Eres Kullervo.

El águila agitó las alas, complacida por el descubrimiento.

—No puedo esconderme de ti, tal como tú no puedes esconderte de mí —dijo él—.

Yo soy todas las cosas, pero, ciertamente, tengo un nombre: Kullervo.

Ante la atenta mirada de Connie, la gran águila retrocedió, extendió las alas y las batió mientras se transformaba en una figura oculta bajo una capa, más alta incluso que el gigante del tiempo, que llegaba hasta las nubes. Se enroscaba a su alrededor una niebla que lo cubría como las hiedras a los árboles. Sólo sus ojos permanecían igual que antes, brillando en las alturas: amarillo ácido y dorado lava, con negras hendiduras por pupilas, como dos estrellas gemelas.

—Así es como me pinta la leyenda —retumbó la voz de Kullervo en las nubes del cielo—. Una oscura sombra en los límites del mundo humano. Pero no voy a seguir viviendo al margen. Me estoy acercando y nadie puede detener mi odio —dejó caer los brazos y se inclinó hacia Connie—. Y tú tienes que ayudarme.

—¿Yo? —dijo Connie, boquiabierta, preguntándose qué podía querer de ella un ser tan poderoso.

—Sí —mientras hablaba, el tamaño de Kullervo iba disminuyendo, como si estuviera hecho de agua y ésta se fuera vertiendo en un vaso transparente. Cuando ya sólo la pasaba un metro, detuvo su reducción y tomó una forma tan definida que Connie pudo incluso distinguir el trazo de sus venas en los brazos musculosos. Era como una estatua viva de un sátiro esculpida por un maestro escultor en mármol gris azulado—. No debes tener miedo. ¡Ja! —se rió desdeñosamente, inclinando su bella cabeza y echando coces con sus pezuñas—. Puedo leerte la mente, Connie: sé lo que piensas. Piensas en todas las advertencias y en todas las cosas terribles que has escuchado de mí por boca de esos necios de la fabulosa Sociedad.

Ciertamente, eso era lo que Connie estaba pensando y se alarmó al ver que no podía esconderle sus pensamientos.

—Te han dejado muy preocupada, ¿verdad? Te han detenido a cada paso que dabas... manteniéndote en la oscuridad. Yo no te trataría así. Yo sé que eres especial.

Eres inteligente. Sé que has visto más allá de sus mentiras —su voz se había convertido en apenas un susurro, tan plañidero como amable. Sus palabras penetraban en los pensamientos de Connie como una suave brisa filtrándose en una habitación cargada y la tentaban para que abandonara tales confines y probara el aire fresco, a su lado—. Ya es hora de que abandones tus miedos. Sabes que tengo razón.

El mundo mítico debe actuar para salvar a la Tierra de la humanidad.

Connie levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos. Ya no veía crueldad en ellos, sino dolor. Sus ojos eran los ojos de todas las criaturas que ella sabía que la humanidad había maltratado y relegado al olvido.

Connie sacudió la cabeza automáticamente, pero una parte de ella escuchaba en las palabras de Kullervo sus propios pensamientos. ¿No era eso mismo lo que había dicho Shirley? ¿Acaso no era Axoil una pequeña parte de lo que estaba destruyendo la Tierra? ¿Acaso no había que detener todo aquello? En aquel momento le resultaba difícil recordar todo lo que el doctor Brock y los demás le habían dicho. Sólo podía pensar en la oscura alma que tenía enfrente. Kullervo tenía tanto poder, tanto odio, que parecía que toda la rabia de la Tierra habitara en su interior. ¿Acaso no tenía derecho a estar enfadado? ¿Acaso no debía ayudarlo?

—Ven y verás con mis ojos, universal —dijo Kullervo, muy suavemente, y le tendió la mano. Connie vaciló, pero la tomó sin demasiada desconfianza. Esta vez estaba preparada para la ola que la arrastraría e intentó imaginarse nadando en sus oscuros pensamientos en lugar de hundirse con ellos. Kullervo le estaba mostrando lo que habían hecho los humanos con el mundo: llanuras antes fértiles que suspiraban por el agua, el hielo que se fundía bajo el ardiente sol, inundaciones que arrasaban las riberas... Connie empezó a dudar: realmente veía las cosas como él las veía. ¿Acaso su propio corazón no la había llevado a preguntarse de qué servía la Sociedad ante tanta muerte y destrucción? El mundo sería mejor si lo dejaran bien limpio, ya que así podría repoblarse de vida, en lugar de esperar su último suspiro bajo la contaminación humana. La humanidad tenía que aprender a respetar a las criaturas míticas viéndolas desatar su poder.

Justo cuando estaba a punto de dejarse llevar por la corriente del negro humor de Kullervo, a punto de rendirse a su fuerza, la mente de Connie dio con algo que se alzaba como un obstáculo oculto. Bajo la superficie, Connie notó que Kullervo le escondía algo. ¿Qué era? Tenía razón en que la humanidad estaba sumida en una alocada carrera criminal a la caza de beneficios materiales, pero ¿no era verdad que Kullervo se deleitaba con esa destrucción? ¿Acaso no alimentaba el desequilibrio creado por la humanidad en la naturaleza, empujando el mundo a nuevos ciclos de devastación y muerte? ¿Acaso no perseguía el fin de la humanidad?

Cuando se dio cuenta, Connie entendió que no debía permitir que supiera que había leído más de lo que él pretendía, pero Kullervo tenía una mente poderosa,

¿cómo iba a esconderle algo?

«Una isla... Necesito una isla», pensó Connie. Dolorosamente, contra la marea de las percepciones de Kullervo, se imaginó amontonando pacientemente piedra sobre piedra en una punta de tierra que sobresalía entre las olas del mar. En aquella frágil isla Connie depositó su secreto. Entonces Kullervo le soltó la mano y la invasión cedió, sin dejar mácula en la mente de la niña.

—Ahora me entiendes —dijo con una sonrisa—. Lo noto, universal... Y, con el tiempo, estarás de acuerdo conmigo —le dio la espalda, levantando la cabeza a sus seguidores, con los brazos extendidos—. Lo entiende, amigos. ¡Os dije que lo haría!

—gritó, triunfante.

Antes de que la criatura empezara a hablar, Connie había desviado su mente a la huida. Aunque la Sociedad estuviera equivocada, ahora sabía que Kullervo no tenía razón. Tarde o temprano, su entrevista terminaría con ella negándose a ayudarle, pero no veía cómo iba a escapar con vida, a menos que pudiera pedir ayuda. Echó un vistazo cauteloso por el borde del nido: nada excepto un saliente y, después, una prolongada caída a las olas que golpeaban el pie del acantilado, muchos metros más abajo. Si por lo menos alguien supiera dónde estaba... Pero ¿quién? Sin más, apareció en su mente el rostro de Gard. El enano le había dicho que, siempre que estuviera en contacto con el suelo, los enanos de roca sabrían dónde estaba. Si conseguía tocar tierra firme, podría alertar a Gard del peligro que corría. Sin duda, valía la pena intentarlo.

—¿Estás preparada para sellar tu alianza conmigo? —le preguntó Kullervo, volviéndose de nuevo para mirarla a la cara. Abrió los brazos como si se dispusiera a abrazarla.

—Lo siento —respondió, tratando de ganar un poco de tiempo—, tengo que pensarlo, tengo que pensar en lo que me has dicho —sacó un pie por encima del nido, intentando apoyarlo en el estrecho saliente de roca—. Tus ideas son muy nuevas para mí —la bota de Connie se afianzó en la piedra y llenó su cabeza de recuerdos de la presencia de Gard, pero sólo lo consiguió un segundo y luego la presencia de Kullervo volvió a irrumpir en ella.

—¿Qué haces? ¡Quita de ahí! —vociferó, sin un ápice de cortesía. Con una poderosa mano le agarró la chaqueta. Levantándola como si no pesara más que una muñeca, la dejó colgando sobre el borde del nido un instante—. No tienes escapatoria, a menos que te salgan alas —se mofó—. ¿Aún quieres irte?

Un pequeño dardo blanco cruzó el cielo nocturno para enfrentarse a los fieros ojos de Kullervo. Chillaba con rabia. Era Scark.

—Vaya... Protegiendo a tu pollita humana, ¿eh? —gruñó Kullervo y se limitó a apartar la molestia de un tortazo, estampando a Scark contra el acantilado con un terrible golpe sordo.

El pájaro resbaló hasta el nido y cayó a los pies de Kullervo con las alas abiertas.

Sin achicarse, atacó las pezuñas de la criatura de forma cambiante sin dejar de chillar con todas sus fuerzas. Kullervo miró, divertido, a la minúscula criatura que le arañaba los pies y levantó una pezuña. Connie vio lo que estaba a punto de hacer, pero, atrapada en su mano, sólo pudo abrir la boca y gritar con impotencia:

—¡No!

Kullervo clavó los ojos en ella, sonriendo, y pisó a la gaviota con fuerza, aplastándola bajo su pezuña.

—¡No! —el grito de Connie le desgarró la garganta hasta que no le quedó ni voz ni aliento. Empezó a patalear y a dar puñetazos, pero no consiguió alcanzar a Kullervo.

Respondiendo con una cruel carcajada al pesar de Connie, Kullervo la volvió a soltar en el fondo del nido y adoptó de nuevo la forma de gigante encapuchado. Un coro de alaridos surgió de los espectadores. Connie acunó el cuerpo aplastado de su amigo, llorando con desesperación. Scark todavía estaba caliente, pero, mientras lo sostenía, notaba cómo su latido se iba perdiendo y sus alas flaqueaban. Su espíritu había volado para no regresar jamás. Scark había ido a salvarla y por eso estaba muerto.

—Mis seguidores se están cansando —anunció Kullervo—. No te queda mucho tiempo para decidirte. La ira de Kullervo está a punto de desatarse: o te unes a mí y sorteas la tormenta o perecerás con todos los demás que se interpongan en mi camino... Como este pájaro tuyo.

Connie siguió arrodillada a sus pies. Su situación parecía desesperada. No sabía qué decir.

—Pero aún soy una niña —dijo en tono de ruego, volviendo a sollozar—. Por favor, déjame ir.

—Eres una universal. Y yo no tengo piedad, tal como la humanidad no tiene piedad del mundo.

—Pero no todos nosotros somos así. Algunos queremos detener la destrucción. No quiero unirme a ti. Sólo quiero irme a casa —gritó la niña, desesperada.

—Tu casa está a mi lado. O eso o nada.

Kullervo se enrolló la capa y levantó un brazo para pegarle, pero un intenso chillido sobre su cabeza lo distrajo de su propósito. El dragón negro había alzado el vuelo.

Una llamarada verde cruzó el cielo nocturno para aterrizar en el campamento de Kullervo.

—¡Morjik!

El dragón negro había despegado para interceptarlo. Lanzándose bocanadas de fuego, los dos dragones chocaron en pleno vuelo y su colisión resonó como un trueno. Todos los ojos se volvieron para presenciar el combate de las bestias, que se herían, gritaban y buscaban el punto débil que haría caer al otro. De repente, Kullervo adoptó su forma de águila y despegó del nido para ayudar a su siervo.

Surcando raudo la oscuridad, esquivó por los pelos a Morjik. El gigante del tiempo también estaba aportando su poder para derrotar al intruso.

Transfigurada con la pelea, Connie no vio al pegaso hasta que hubo aterrizado tras ella.

—¡Sube! —le susurró Col al oído mientras tiraba de su brazo para levantarla del suelo. Era su única oportunidad. Tenía que aprovecharla, aunque eso significara abandonar a Morjik en plena batalla, en clara inferioridad contra Kullervo y sus seguidores. Pero ¿qué podía hacer ella? Montó en el pegaso y se agarró con una mano a la cintura de Col, ya que con la otra todavía sostenía a Scark.

—Pero ¿y Morjik? —gritó la niña con desesperación cuando Skylark se lanzaba al precipicio.

—¡Los refuerzos están a punto de llegar! —contestó Col, instando a Skylark a alejarse del nido lo más rápido posible.

Un haz de luz y un rayo cegador pasaron a un palmo del hocico de Skylark.

Connie cerró los ojos, pero siguió viendo el rastro del rayo sobre el oscuro fondo de sus párpados.

—¡Baja! —ordenó Col, apremiante—. ¡El gigante nos ha visto!

Skylark bajó precipitadamente hacia la izquierda, esquivando por los pelos una bola de hielo que se estampó contra la pared del acantilado, duchándolos con minúsculos pedacitos de roca. Connie se volvió para mirar por encima del hombro justo en el momento en que Morjik se lanzaba contra la cabeza del gigante, con un fuego blanco increíblemente caliente surgiendo de sus fauces. Por encima, Charok y el águila lo arañaban con furiosos zarpazos. El gigante lanzó otro rayo que se desvió con el ataque de Morjik, pero su luz descubrió el pegaso a Kullervo. Dando media vuelta en pleno aire, el águila salió disparada hacia ellos, gritando a sus fieles que la siguieran. Skylark volaba tan rápido como podía, pero cargado con sus dos pasajeros no podía igualar la velocidad de Kullervo.

—¡Col! —gritó Connie—. ¡Detrás!

Col echó un vistazo por encima del hombro y vio que los estaban persiguiendo.

—¡Baja! —pidió a Skylark—. ¡Baja!

Skylark se dejó caer como una piedra hacia las olas, con sus jinetes colgando en su espalda, casi incapaces de sostenerse sobre él en caída libre. Todo se volvió húmedo, frío y borroso cuando se metieron en un anillo de nubes que el gigante les había enviado para cerrarles el paso. Connie ya no veía las olas, pero las escuchaba romper contra las rocas de abajo.

—¡Sube! —ordenó Col.

Todavía envuelto en la cegadora manta de vapor, Skylark se equilibró y empezó a batir las alas, luchando esforzadamente por ganar altitud lo antes posible. Connie, aun sin ver, podía jurar haber escuchado el ruido de unas alas batiendo justo debajo de ellos, seguidas de varias más.

Cuando emergieron de la nube de tormenta del gigante del tiempo, Connie vio un escuadrón de dragones que se recortaban contra la luna. Pájaro de la Tormenta y Argot iban a la cabeza del grupo. La mitad se pusieron a perseguir a Kullervo, mientras el resto acudía a socorrer a Morjik. Fue como en la apertura de la celebración pero, esta vez, con una seriedad mortal. Con excelente precisión, formaron dos flechas, se dirigieron al centro de la nube y desaparecieron. Connie soltó un suspiro de alivio: con tales fuerzas de su lado, no le cabía duda de que Morjik saldría victorioso. Kullervo sería derrotado.

—¿Adonde vamos? —gritó Connie al oído de Col.

—Tengo órdenes de llevarte a la granja de los Masterson. Allí estarás segura.

—¿Órdenes?

—Bueno, es que no nos has dado demasiado tiempo para buscarte, pero ya estábamos preparados. Cuando hemos sabido que te habían apresado, el doctor Brock se ha figurado lo que había sucedido. Hemos preparado un grupo de rescate y yo tenía que rescatarte a ti mientras los demás distraían a las criaturas. Ahora tengo que llevarte a la granja... Pero no hemos sabido dónde estabas exactamente hasta que el enano de roca ha gritado de repente que estabas en la Cueva del Hombre Muerto.

—Scark me ha encontrado primero.

—Ya lo sé. Lo siento, Connie.

La muchacha tembló y se agarró con más fuerza a Col, inmensamente aliviada por encontrarse de nuevo entre amigos. Empezó a sollozar en el hombro del niño, acariciando con los dedos las plumas ensangrentadas de Scark mientras abrazaba el cuerpo aplastado contra su pecho. Lloró hasta que no le quedaron lágrimas.

Aunque rápido, volaban tranquilamente hacia Dartmoor. Connie empezó a dar cabezadas de cansancio: había gastado todas sus reservas de energía y la pena le nublaba la mente. Dejando vagar sus pensamientos, tropezó toscamente con el diálogo entre el pegaso y Col. En comparación con su estado de confusión y dolor, montura y jinete parecían extremadamente centrados; unidos en la preocupación por su pasajera, atentos a cualquier persecución, volando con una sola mente. Eran un equipo perfecto.

—Nos está sintiendo, Col. —Skylark había percibido la presencia de la niña.

—Lo siento, no puedo evitar escuchar. Aún no he aprendido a controlar mi don —

se disculpó Connie, sintiéndose como si hubiera entrado en una habitación sin llamar.

—Ya lo entiendo, universal —dijo Skylark—. Pero aquí eres bienvenida, ¿verdad, compañero?

Para fortuna de Connie, Col no dudó ni un instante.

—Por supuesto —hizo una pausa—. Connie, tengo que confesarte algo —Connie notó que Skylark daba un empujoncito mental a su jinete—. Te he fallado... No te di ni una sola oportunidad. Lo siento.

—Lo que intenta decirte, universal—irrumpió Skylark—, es que se ha comportado como un idiota.

—Gracias, compañero —dijo Col, amargamente—. Y ahora que mi amigo te ha expuesto claramente cómo me siento, ¿aceptarías mis disculpas? ¿Podemos empezar de nuevo?

Era la segunda invitación para empezar de nuevo que Connie recibía aquella noche, pero ésta estaba más que dispuesta a aceptarla. Incluso en su estado de agotamiento apreciaba lo difícil que habría resultado al orgulloso y popular Col admitir que se había equivocado y pedirle disculpas.

—Claro —respondió Connie—. Y yo siento haberte soltado un chaparrón con lo del padre de Jane. No debí decir que no te importaba.

—Entonces, ¿amigos de nuevo? —preguntó Col.

—Amigos —afirmó ella, apoyando la cabeza en el hombro del niño. La cabeza no le respondía y ya no podía seguir escuchando los pensamientos. El agotamiento y la conmoción se habían apoderado finalmente de ella.

—¡Agárrala antes de que se caiga! —advirtió Skylark a su jinete, notando la desconcentración de la niña—. Está perdiendo la conciencia.

Col la agarró justo a tiempo, cuando ya estaba a punto de soltarse de su cintura.

—Tenemos que aterrizar para colocarla delante —dijo Col a Skylark, pero su montura ya estaba volando en círculos para dar con un lugar apropiado. Una vez en el suelo, Col se sorprendió de lo blanca que tenía la cara su amiga. Era como si le hubieran chupado la vida. Parecía una estatua de cera.

—Necesita ayuda. ¡Hay que volar como el viento! —exclamó a Skylark mientras la bestia volvía a despegar con Connie desmoronada sobre su cuello. Col se hizo cargo del cuerpo destrozado de la gaviota—. ¿Qué le habrá hecho Kullervo?

* * *

Col y Skylark aterrizaron con su carga al lado de la granja, donde Evelyn, Jessica, la señora Clamworthy, el doctor Brock, Gard y el resto de Administradores los estaban esperando ansiosamente. Skylark llegó trotando hasta la escalera de la casa, jadeando, con los flancos relucientes por el sudor y las piernas a punto de doblársele por el esfuerzo realizado.

—Gracias a Dios —exclamó la señora Clamworthy—. ¡No estáis heridos! ¿Cómo está Connie?

—Kullervo ha matado a su gaviota. Ella está conmocionada o algo parecido. ¡Que alguien la atienda! —gritó Col. El doctor Brock salió disparado hacia ellos y agarró a Connie justo cuando empezaba a resbalar del lomo de Skylark. Evelyn soltó un gemido de histeria—. Ha estado así la mayor parte del tiempo —explicó Col, con la voz entrecortada por la preocupación—. ¿Llamamos a una ambulancia?

Kira corrió hacia ellos y envolvió a Connie en una manta.

—Entradla a la casa —dijo, con calma—. Con Windfoal, tendrá los mejores cuidados que pudiera desear.

El grupo se metió rápidamente en la casa, dejando a Col y a Skylark en el patio. El niño puso reverentemente a Scark en el asiento trasero del coche de su abuela y volvió junto a Skylark para acariciarle el cuello cariñosamente.

—¡Has estado genial! —lo elogió.

—Y tú muy valiente —dijo el pegaso, devolviéndole el cumplido.

Con la mano ligeramente apoyada en la crin de Skylark, Col lo guió a los establos, pensando que allí encontraría el calor y el descanso que tanto merecía.

Capítulo 18

El escudo y la espada

El olor dulzón del heno y el calor de una manta de tartán... Skylark se agitó complacido con la comodidad de su establo. Frotando suavemente el morro contra Col, le instó a volver a la granja. Ambos sabían que no pegaría ojo sin tener noticias de Connie. Col halló a casi toda la sección de Hescombe sentada con el señor Masterson en el comedor, hablando en voz baja alrededor de una reluciente mesa de roble oscuro. Sin embargo, Evelyn no paraba de pasearse arriba y abajo, enfadada y clavando miradas desafiantes a los retratos de los antepasados de los Masterson, que observaban al grupo desaprobadoramente desde las paredes. La más joven del clan estaba apoyada contra la puerta, vestida con un camisón de flores y unas zapatillas.

—¿Connie está bien? —preguntó Col a Shirley.

La niña se encogió de hombros.

—Creo que sí.

Sorprendido, Col se volvió para mirar a Shirley a la cara, pero ella no le miró a los ojos. Su expresión era de puro aburrimiento, como si no le interesara lo que estaba ocurriendo esa noche... En realidad, actuaba como si le importara más el hecho de tener la casa llena de invitados que cualquier otra cosa. Col no estaba dispuesto a perder el tiempo con ella. Sabía que no le iba a dar una respuesta como Dios manda, así que pasó de largo y entró en el comedor.

—¡Ah, Col! —el doctor Brock se levantó al verle entrar—. Te estábamos esperando. Como has sido la última persona a quien ha visto Connie antes de desmayarse, Windfoal cree que deberías estar presente cuando se despierte. Ven conmigo.

El doctor Brock hizo subir a Col a un gran dormitorio con gruesas cortinas de terciopelo rojo, que ya empezaban a adquirir cierta palidez rosada con la luz del sol naciente. Col vio que Connie dormía en una cama con dosel, con el pelo esparcido sobre la almohada. Ya no tenía el aspecto marmóreo que tanto lo había alarmado unas horas antes. Su rostro había recuperado el color natural y parecía disfrutar de un agradable sueño. En sus labios se dibujaba una sonrisa.

—La hemos mandado a dormir con Windfoal —dijo el doctor Brock—. Y mientras sueña, ella la protege de todos los malos recuerdos. Pero volverán cuando despierte...

De hecho, necesito que lo recuerde todo, porque tenemos que saber lo que ha visto y oído —suspiró—. Nuestra vigilancia ha fallado y eso significa que ha llegado el momento de contárselo todo. No podemos seguir ocultándoselo sin ponerla en peligro.

Col y el doctor Brock tomaron asiento en un par de sillones raídos. Muy a pesar suyo, Col se sorprendió bostezando y se frotó los ojos enérgicamente con los nudillos.

—¿Está bien? ¿Qué le ha hecho Kullervo? —preguntó, todavía impresionado por la imagen de Connie en los páramos y el cuerpo aplastado de Scark.

—Creo que casi la mata por negarse a ayudarle a llevar a cabo sus planes de destrucción del mundo humano —respondió el doctor Brock en voz baja—. Pero gracias a ti, y a los demás, está a salvo. Sin embargo, el precio ha sido muy alto: no sólo ha muerto un valiente pájaro por ella, sino que nos ha llegado la noticia de que, cuando estaba echando a Kullervo y a sus criaturas, Morjik ha resultado gravemente herido por unos relámpagos. Los dragones lo traen hacia aquí. Está al borde de la muerte.

—¡Morjik! ¡Scark! —no era Col, sino Connie quien había hablado. Col y el doctor Brock se volvieron y la encontraron sentada en la cama con una expresión salvaje en la cara.

—Túmbate tranquila —le recomendó el doctor Brock, corriendo para evitar que se levantara de la cama—. Kinga está haciendo todo lo que puede por Morjik. No te preocupes. Al viejo dragón aún le quedan fuerzas.

Connie volvió a tumbarse sobre la almohada a regañadientes, pero apartó la mirada de sus amigos inquieta. Todavía estaba trastornada: nada iba a devolverle a Scark. Era como si se hubiera despertado en una pesadilla. Su maravilloso don se había vuelto feo y no quería ni oír hablar de él. Quería volver a dormirse, porque en los sueños todo era tranquilo y bonito.

Col se acercó a su lado y le tocó la mano.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Bien —mintió, apretándole ligeramente los dedos—. Un poco confusa... Y

asustada... Preocupada por Morjik.

—¿Confusa? —le preguntó el doctor Brock, con cariño.

—Sí. Él... Kullervo me quería a su lado. No estoy segura de por qué no me ha matado —respondió Connie, escondiéndose más entre las sábanas, como si temiera escuchar la respuesta.

El doctor Brock se frotó la barbilla y apartó la mirada, pensando qué podía decirle.

—No soy ningún experto en estos asuntos, pero creo, Connie, que si los universales tienen un compañero en el mundo mítico, ése es Kullervo. Sois homólogos: él en su mundo y tú en el nuestro. Sabía que existías antes que los demás. Yo diría que ha estado siempre al acecho de los de tu clase... Bueno, desde que conseguimos esconderle a los universales que quedaban durante la última guerra. Ha estado esperando y buscando a otro universal para hacerse con él antes de que nosotros lo ocultáramos. Estaba preparado para cuando dejáramos de vigilarte.

—¡Pero yo no quiero ser la compañera de una criatura tan vil! —protestó Connie.

—Lo sé —dijo el doctor Brock, poniéndole una mano tranquilizadora en el brazo—

. He dicho que sois homólogos, no que tengas que ser su compañera. En realidad, sería una terrible noticia para nosotros si quisieras unirte a él. A través de ti, podría acrecentar su poder cien veces. Actualmente, actúa en nuestro mundo a través de sus seguidores, porque su poder todavía está confinado al mundo mítico. Necesita que un compañero universal le abra la puerta.

—¡Eso significa que volverá por mí! —exclamó Connie, reincorporándose con desesperación. Quería dejar de ser universal, volver a los tiempos en los que ni siquiera había oído hablar de eso.

El doctor Brock volvió a reconfortarla dulcemente.

—Por ti... O por el próximo universal que descubramos. Ya sé que te resulta difícil escuchar todo esto, Connie, pero es mejor que seas plenamente consciente del peligro al que te enfrentas en lugar de encontrártelo delante sin comerlo ni beberlo. Te lo teníamos que haber contado antes, pero pensamos que aún no estabas preparada.

Tienes que entender que él está dispuesto a esperar hasta que encuentre un cómplice.

Intentará convencerte, pero, si falla, te preferirá muerta que viva para hacerle frente.

Para él, serías una amenaza si sobrevivieras y te enfrentaras a él, ¿sabes?

—¿Por qué? —preguntó Col, horrorizado. Era la primera vez que escuchaba eso.

Connie volvía a tener el aspecto abatido de unas horas antes en los páramos. Se acababa de dar cuenta de que estaba atrapada: atrapada por su condición de universal. La estúpida idea de negar aquella verdad había sido sólo un espejismo.

—No estamos seguros, pero las leyendas sobre Kullervo cuentan que sólo se le puede derrotar con una fuerza del bien equivalente a la suya. Y yo diría que nuestra Connie está llena de bondad, ¿verdad? —los ojos del doctor Brock brillaron bajo sus blancas cejas al mirar a Col—. Ella es lo que más se acerca a esa fuerza del bien.

—Pero yo no puedo hacer nada contra ese... ese monstruo —dijo Connie, completamente incrédula. Todos parecían esperar demasiado de ella, que ni siquiera había podido mantenerse en pie ante Kullervo. Ni siquiera había podido salvar a Scark.

—Puede que aún no, pero tu entrenamiento acaba de empezar. ¿Me puedes contar algo de él, Connie? —le preguntó el doctor Brock, con calma—. Nadie hasta ahora después de verlo había sobrevivido, ¿sabes? O sea que convendría saber de él todo lo que se pueda para combatirlo.

Sin dejar de temblar, Connie respiró hondo y les narró lo acontecido esa noche con la voz entrecortada. Cuando llegó por segunda vez a la parte en la que había tocado a Kullervo, no se atrevió a confesar lo cerca que había estado de ceder ante él.

Avergonzada de su debilidad, no quiso profundizar en esa parte de la historia. Las lágrimas le resbalaron por las mejillas mientras narraba la muerte de Scark.

Col la escuchaba con creciente alarma, mientras ella describía al espíritu de forma cambiante que la había apresado. No podía dejar de pensar que había sido increíblemente valiente para mantenerse firme ante él.

—Se ha ido, ¿verdad? —preguntó Col al doctor Brock cuando Connie hubo terminado, con la esperanza de que su amiga pudiera obtener algo de consuelo.

—De momento, sí. Los dragones le han obligado a retirarse esta noche y lo han visto viajando hacia el norte entre las nubes del gigante del tiempo. Me parece que hoy van a tener mal tiempo en el mar de Irlanda.

La alusión al gigante del tiempo hizo recordar a Connie otro detalle de la noche.

—Doctor Brock, ¡tiene que hacer algo con el señor Coddrington! Creo que está de parte de Kullervo.

El doctor Brock pareció sorprendido.

—¡Ivor Coddrington de parte de Kullervo! Debo admitir que no me cae bien, pero me cuesta creer algo así incluso de él. ¡Lleva años en la Sociedad!

—Aun así—insistió Connie. Acto seguido, le contó cómo el señor Coddrington la había acorralado en el castillo y que no había hecho nada por ayudarla cuando el dragón negro se la llevaba—. Creo que me suspendió en la prueba porque estaba siguiendo órdenes de Kullervo. Kullervo no quiere que yo esté en la Sociedad. Si no me cree, ¡pregúnteselo al señor Coddrington!

—Es una acusación muy grave, Connie —dijo el doctor Brock, vacilando—. Ivor Coddrington ha servido fielmente a la Sociedad en muchas crisis anteriores. Cuenta con la plena confianza de los Administradores y conoce todos sus planes.

Connie se sentía demasiado débil para discutir.

—Usted, pregúnteselo.

—¡Pero es que ha sido Ivor Coddrington quien nos ha avisado de tu desaparición!

Eso deshinchó las velas de Connie. ¿Se había equivocado? Quizás había dejado que la aversión que sentía por aquel hombre le nublara el juicio.

—¡No puede ser! —protestó.

—Pues así ha sido. Yo estaba allí cuando ha llegado corriendo al aparcamiento para decirnos que habías desaparecido... Y Col también.

Connie se rindió. Con tantos testigos en su contra, ¿cómo iba a explicar que ella simplemente sabía, porque se lo decía su instinto, que no podían fiarse de él? Apartó la cara de sus amigos deseando volver al apacible sueño en el que nada importaba.

—Ya ha tenido bastante —murmuró Col al doctor Brock, levantándose para irse.

—Sí, ya llevamos aquí demasiado rato. Duerme bien, niña. En este lugar no van a encontrarte —le aseguró el doctor Brock, apartándole con ternura el pelo de la frente.

Y los dos visitantes abandonaron silenciosamente la habitación.

Aquella noche, cuando Connie se despertó, recuperada de su odisea, el entrenamiento empezó más en serio que nunca. Había llegado el momento de iniciarla en los conocimientos más profundos de los universales. Encerrada con seis de los Administradores en el granero, aprendió a controlar los vínculos con más de una criatura a la vez. Kinga y Morjik no estaban allí por culpa de las heridas del dragón, pero no andaban demasiado lejos. Morjik estaba tumbado en el cobertizo de los corderos, justo al lado, sumido en un profundo sueño de dolor y sufrimiento, bajo la atenta mirada de Kinga. El ataque de Kullervo había provocado otro cambio entre los Administradores: Frederick Cony, que hasta entonces se había pasado casi todo el tiempo durmiendo o descansando, se había puesto manos a la obra como por arte de magia y se estaba tomando el entrenamiento de Connie muy en serio.

—Mi tío Reginald fue el último universal de este país —le dijo el viejo, apoyándose en una bala de paja, con el pelo gris brillando como el granito mojado bajo el fluorescente encendido—. Murió hace diez años, pero me contó muchas cosas que podrían sernos útiles.

Kira estaba impaciente y no paraba de pasearse agitadamente por el suelo alfombrado de paja, como una leona enjaulada.

—Frederick —dijo—, tenemos que ayudar a Connie a bloquear esos ataques. Si no puede defenderse de ellos, seguirá siendo vulnerable ante Kullervo. No podemos protegerla día y noche en Hescombe: la niña tiene que hacer su vida.

—Pues claro, Kira —se avino Frederick—, pero un universal posee muchas más habilidades que el mero bloqueo de presencias hostiles —y volvió a dirigirse a Connie—: Mi tío me contó que, antes, en la época en la que librábamos grandes batallas en nombre de las criaturas míticas, la Sociedad reconocía a los universales como sanadores y guerreros. Los universales tenían incluso su propia compañía dentro de la Sociedad y siempre había uno entre los Administradores: el noveno, el líder de todos nosotros.

—Pero no disponemos de años, sólo tenemos una noche para dar a Connie una ayuda de emergencia —protestó Kira, ansiosa. Presa también de la inquietud, Windfoal golpeó el suelo con su huesuda pata e inclinó las orejas hacia delante, expectante, con su pelaje brillando como papel de plata bajo la intensa luz.

—Entonces, empecemos ya —sugirió Gard bruscamente, lanzando una pétrea mirada a la compañera de los unicornios. No le gustaba que criticaran a su compañero y mucho menos cuando había recuperado parte de su antiguo espíritu.

—De acuerdo —repuso Frederick, haciéndose rápidamente con las riendas de la situación—. Si eres tan amable, Connie, colócate en el centro de nuestro círculo.

Todos sabían que había un punto cardinal vacío, pero, aun así, Connie se puso en el centro. Sin Morjik, la energía del círculo quedaba desequilibrada. Windfoal relinchó apesadumbrada; el techo devolvió el eco de los tonos cristalinos de su lamento. Pájaro de la Tormenta rugió como una tormenta lejana.

—Bien —dijo Frederick—, recuerdo que mi tío me dijo que las armas básicas del universal son la espada y el escudo. Yo sólo puedo describiros lo que él me contó, ya que, naturalmente, nunca lo he probado: serás tú quien lo haga.

»Decía que el escudo protege al universal de la interferencia de presencias indeseadas. Según parece, siempre se imaginaba sosteniendo un gran escudo sobre la cabeza para alejar los ataques. Los universales más expertos podían incluso hacer rebotar el ataque para dirigirlo contra el atacante y ésa era una de las armas más efectivas del guerrero. Os sugiero que lo probemos, ya que, como ha dicho mi respetada colega, el tiempo apremia —concluyó Frederick, dedicando a Kira una mirada irónica.

Connie no confiaba en sí misma y estaba segura de que iba a fallar, pero tampoco tenía nada que perder. Sabía que estaba en deuda con los demás y consigo misma.

Tenía que aprender a protegerse de Kullervo, porque no quería que ninguna otra criatura arriesgara la vida por salvarla. Así pues, inspiró profundamente y dijo:

—Vale, estoy preparada.

La sala quedó en silencio y en el aire empezó a temblar la energía... Una energía que Connie casi veía fluir hacia ella. Del cuerno de la unicornio manó un chorro de chispas plateadas; las alas de Pájaro de la Tormenta esparcieron haces de luz blanca; del martillo del enano de roca surgieron unas raíces metálicas que se clavaron en el suelo, arracimándose a los pies de Connie. La niña reconoció al instante sus diferentes naturalezas: amable, tormentosa, inflexible. Recordándose que debía resistirse a aquellos vínculos, se replegó en su mente buscando algún signo del don que le habían dicho que poseía y topó con algo en la oscuridad. Era algo que crecía como un bulbo en los albores de la primavera. Lentamente, fue tomando forma en su mente la silueta de un escudo. Lo agarró fuerte. Y funcionó: bloqueó los pensamientos.

—Intentad acceder a ella con más empeño —dijo Frederick, observando detenidamente a Connie, que fruncía el ceño por el esfuerzo.

Las criaturas volvieron a atacar su escudo y cada vez se le hacía más difícil mantenerlo. Una poderosa ola de agradable calma se coló por los bordes y le acarició la mente: la unicornio había conseguido penetrar. Como si se hubiera roto una presa, penetraron también las demás criaturas y le llenaron la mente con sus presencias. La arrastraban como si fuera una hoja indefensa en medio de una corriente.

—¡Ay! —exclamó Connie, agarrándose a una bala de paja para no caerse. Las presencias se retiraron inmediatamente.

—Lo has hecho muy bien, Connie —dijo Frederick—. No puedes esperar demasiado la primera vez. Pero ¿ves lo que has de hacer?

—Sí—respondió Connie, jadeando—, pero no soy lo bastante fuerte para sujetar el escudo.

—Puede que aún no lo seas, y menos contra tan poderosas mentes como éstas que tienes delante, pero tu fuerza y tu destreza crecerán. El segundo instrumento, la espada, puede ayudarte.

—¿Y cómo es esa espada? —preguntó Connie, nada convencida. Jamás había empuñado una espada.

—El tío Reginald la describía como el más alto estado mental de un universal. En realidad, utilizaba otra imagen para expresar lo que quería decir: hablaba de un mar en el que desembocan todos los ríos, un gran estuario donde se mezclan las aguas frías, calientes, lentas y rápidas. Decía que no te podías perder porque eras el mar en sí, pero, en cambio, podías sentir las presencias individuales sin confusión alguna.

Connie seguía llena de dudas.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con las espadas?

—Lo siento, cielo, pero no me acuerdo —se disculpó Frederick.

—Es el siguiente paso —intervino Gard, crujiendo mientras se ponía en pie—. El universal puede unir esas fuerzas y, si todos están dispuestos, controlarlas. Han pasado muchos siglos terrenales desde que participé por última vez en algo así. A los enanos de roca no nos gusta mezclarnos con los que no pertenecen a nuestro elemento, pero, cuando la necesidad apremia, incluso nosotros dejamos que los universales dirijan nuestros poderes.

—Pues, intentémoslo —sugirió Connie, preguntándose adonde iba a llevarla todo aquello. Ya había servido de hilo conductor experimentando el poder de Pájaro de la Tormenta el día que había quemado el arbusto. ¿Sería algo parecido?

De nuevo, un silencio expectante llenó el granero. Connie intentó dejar la mente en blanco y se imaginó en un enorme mar, en un mar soleado y apacible, muy distinto del negro mar que le había hecho sentir Kullervo. Las tres presencias intentaban meterse en su cabeza. Connie se las imaginó como tres ríos desembocando en sus aguas marinas. Su concentración flaqueó un segundo y la imagen perdió intensidad, pero entonces recordó que Morjik le había dicho que era ancha como el océano, de modo que no debía costarle ningún esfuerzo ser lo que su naturaleza le marcaba.

«—¡Pobre Morjik!» No era un pensamiento de Connie, sino de Windfoal, pero ella lo escuchó.

«—Tendríamos que ayudarle.» Ese era Gard.

«—El poder del rayo puede sanar del mismo modo que hiere», añadió Pájaro de la Tormenta.

Entonces los cuatro callaron, maravillados: por primera vez podían comunicarse directamente entre sí.

—Sanador y guerrero —dijo Gard.

Como uno solo, los cuatro vieron con claridad lo que debían hacer. Empezaron a buscar a Morjik. Connie halló su presencia enseguida y fue dirigiendo sus pensamientos hacia él.

«—Universal —respondió el dragón con el pensamiento—, estoy débil y vagando en mis sueños —el viejo dragón notó la presencia de los demás—. Pero ¿quiénes son estos que están contigo?»

Los Administradores pronunciaron sus nombres y le ofrecieron sus dones: la paz de Windfoal, la fuerza de Gard y la energía de Pájaro de la Tormenta. Connie notó cómo los poderes de las criaturas corrían por sus venas como el metal fundido que se vierte en un molde. Con gran esfuerzo se concentró para canalizar las ofrendas y evitar que se perdieran. Sentía que tenía en sus manos un instrumento poderosísimo formado por el acero curativo del unicornio, el poder nutritivo de la tierra y la fuerza dinámica de las nubes. Mientras lo dirigía hacia el dragón, como un escalpelo con punta de diamante que debía cortarle la piel y llegar a la úlcera de su interior, Connie notó que los poderes fluían hasta la última célula del cuerpo de Morjik, ejerciendo un poder limpiador que arrancó toda la inmundicia dejada por Kullervo y sus seguidores. Tras esto, Morjik suspiró y cayó en un profundo sueño sin imágenes. A una señal de Connie, los cuatro retiraron su presencia de la criatura y rompieron también el vínculo con los demás, conscientes de que habían proporcionado a Morjik una profunda cura que haría que se recuperara rápidamente.

—He ahí la espada —dijo Frederick. Connie abrió los ojos y encontró al hombre sonriendo—. Hemos visto lo que sucedía a través del vínculo con nuestras criaturas míticas.

—Tienes un don increíble, Connie —opinó Niño Águila—. A través de ti podemos oír y ver a los demás como tú misma. Ahora entiendo por qué nuestra Sociedad ha perdurado tantos siglos. ¿Cómo habíamos olvidado esto?

—Eso digo yo —convino Frederick—. Mi tío jamás mencionó que la espada pudiera compartirse. Me temo que, en su época, había caído en desuso. La Sociedad se desintegró a medida que la era industrial iba avanzando y él se pasó casi toda la vida ocultándose.

Connie estaba exhausta. Si hubiera podido expresar sus sentimientos con palabras, habría dicho que se sentía como la orilla del mar cuando la marea la abandona: hecha un asco y con un montón de ideas inconexas.

—Es posible que no tuvieran bastante energía para utilizarla de este modo —dijo Connie—. Me parece que es una habilidad que no puede usarse demasiado a menudo. Si hubiéramos seguido un poco más, hubiera gastado hasta la última gota.

—Y ya estabas cansada a causa de tu encuentro con Kullervo —le recordó Kira—.

Tenemos que cuidar más a nuestra universal, amigos.

—Entonces, es hora de irse a la cama y dormir —anunció Frederick—. Pero, antes de irte, creo que puedo decir que has completado la primera fase de tu entrenamiento con éxito, ¿no os parece, compañeros Administradores?

—Claro que sí —lo apoyó Kira—. Aún te queda mucho por aprender, Connie, pero ahora ya puedes andar sola.

Niño Águila asintió con expresión seria y añadió:

—Pero creo que no deberíamos permitir que los demás conozcan este éxito. Si es posible, deberíamos evitar que Kullervo se entere de que tienes estas habilidades: te convierten en una aliada, o en una cautiva, aún más deseable. Pero empiezo a dudar que podamos esconderle algo de ti. Parece saber más de ti que todos nosotros.

Connie se reunió con Evelyn en la granja, sin dejar de dar vueltas a aquella inquietante idea. Con la enorme cazuela de albóndigas preparadas por la señora Masterson aún delante, el señor Masterson se ofreció a llevar al señor Coddrington a la estación aprovechando que tenía que dejar a las Lionheart en casa. Connie deseó de todo corazón que no lo hubiera hecho. Con el examinador rondando por Hescombe, Connie estaba segura de que no pasaría demasiado tiempo antes de que Kullervo se enterara de todos los detalles de sus progresos, así que permaneció callada a la mesa.

Sin embargo, el señor Coddrington estaba muy parlanchín.

—Estoy desolado por no haber evitado que se la llevaran, señorita Lionheart —

dijo en voz alta, para que todos los comensales le oyeran—. Pero ¿qué podía hacer yo contra un dragón tan grande? Hice todo lo posible, se lo aseguro, pero desapareció en un tris.

—No debes culparte, Ivor —lo interrumpió el señor Masterson—. Ninguno de nosotros hubiera podido hacer nada.

—Bueno, al menos estaba cerca para dar la alarma. Eso fue una suerte... Una gran suerte —concluyó el señor Coddrington dedicando a Connie una sonrisa compungida.

Capítulo 19

La tormenta

Tras los acontecimientos de la Cueva del Hombre Muerto, Connie supo que la vida jamás volvería a ser como antes. En presencia de una impresionante bandada de gaviotas, enterró a Scark al pie de los acantilados que él tanto había amado. Su hija, Mew, picoteaba el montículo de arena, incapaz de asimilar su pérdida. Connie sabía muy bien cómo se sentía.

Los miembros de la Sociedad se dejaron llevar por una inquieta calma. Kullervo había desaparecido de nuevo y no parecía que las sirenas fueran a atacar otra vez. A pesar de todo, Connie sabía que sólo era cuestión de tiempo: Alas de Gaviota podría controlar unos días a sus hermanas, tal como Connie le había pedido, pero la niña estaba segura de que no pasaría mucho tiempo antes de que Aliento de Pluma o alguna de las otras se dejara llevar por el instinto de cazar a quienes las acosaban.

Además, no había encontrado ninguna solución para la amenaza que Axoil significaba para el hogar de las sirenas y sentía que les había fallado.

También había otra amenaza, en este caso más mundana. El padre de Jane buscaba desesperadamente otro trabajo antes de que se le acabara el contrato a final de año y, de momento, no había tenido mucho éxito. Todo apuntaba a que Jane y su familia tendrían que trasladarse en enero y esa perspectiva empañaba el ánimo de los cuatro amigos que intentaban acabar su exposición sobre la industria petrolera local.

—Me gustaría saber por qué no ha habido más accidentes —comentó Anneena, pegando una foto de las Chimeneas en el corcho de la exposición. Parecía un poco decepcionada.

—Quizá la compañía ha aprendido la lección y ha arreglado la maquinaria defectuosa —sugirió Jane.

—Lo dudo —murmuró Col.

—Bueno, ¿qué os parece? —preguntó Anneena, retrocediendo para admirar el conjunto de su obra—. ¿Creéis que al señor Quick le gustará?

—¡Creo que le encantará! —exclamó Col con una sonrisa de oreja a oreja.

* * *

Los primeros indicios de más problemas llegaron por donde menos lo esperaban.

Un sábado de principios de diciembre sonó el teléfono. Eran los padres de Connie, que anunciaban su intención de pasar las vacaciones de Navidad en Inglaterra, en lugar de quedarse en Manila, tal como habían planeado al principio. Connie escuchó a Evelyn interpretando el papel de la anfitriona encantada que intenta que la familia de su hermano se sienta bienvenida en su casa. Un escalofrío recorrió el espinazo de Connie como una premonición. Estaba encantada de ver a sus padres antes de lo que esperaba, pero sabía que eso iba a complicar aún más las cosas.

—Pero ¿qué voy a decirle a tu padre cuando llegue? —exclamó Evelyn cuando colgó. Parecía horrorizada por la idea de tener que explicar a su hermano, que desaprobaba todo lo extravagante, que sobre la vida de su hija se cernía una gran amenaza.

—Pues... Nada —dijo Connie, sacudiéndose para espantar la angustia. Con intención de distraerse, empezó a secar los platos con un trapo—. Ya sabes que, si le dices algo a papá, me prohibirá cualquier tipo de contacto con la Sociedad. Sin embargo, Kullervo ya sabe que existo, así que aún correría más peligro. Necesito a la Sociedad y tengo que aprender a utilizar mi don para defenderme.

A Evelyn no se le ocurría nada para rebatir aquel argumento y, como le daba una excusa para escaparse de una difícil conversación con su hermano, se mostró más dispuesta a aceptar la sugerencia de lo que Connie hubiera esperado.

—Pero me niego a decir mentiras, Connie —le advirtió—. Si tu padre me hace una pregunta directa, tendré que decirle la verdad.

—Claro, y yo también —repuso Connie, sonriendo maliciosamente—. Pero si, de entrada, no sabe nada de Kullervo ni de las criaturas míticas, ¿qué probabilidades hay de que pregunte?

* * *

La mañana de la reunión de evaluación, la clase del señor Johnson expuso sus trabajos en el vestíbulo de entrada bajo el lema: «Nuestra comunidad.» Entre los proyectos de historia local, tráfico y pesca, destacaba el collage de información que los cuatro amigos habían preparado sobre la refinería Axoil. El señor Johnson se había acercado a supervisar el resultado final y se le había escapado la tos nerviosa.

—Mmm... ¿No es un poco...? ¿No es comparativo? —le murmuró a Anneena.

—Eso exactamente pretende ser, señor —respondió ella, alegremente. El hombre retrocedió un poco para valorarlo a distancia—. Usted nos pidió que buscáramos un tema de interés local y eso hemos hecho. Si lo piensa, verá que no podemos figurarnos cuál será el impacto medioambiental aquí si no lo comparamos con otros ejemplos internacionales, ¿no le parece? Y usted dijo que nos apoyaría...

El señor Johnson gruñó.

—Sí, pero yo no esperaba que fuera tan... Tan parcial.

Anneena no se había podido resistir a la sugerencia de Col: aceptar la oferta de Mack Clamworthy de ayudarlos a recopilar viejos artículos sobre Axoil en todo el mundo. Mack había confesado a Col que estaba más que contento de «sacar los trapos sucios» de la empresa que dirigía su antiguo enemigo de clase. El collage, lleno de escándalos debidos a los accidentes y la contaminación, no iba a complacer nada a su invitado.

—No pensará pedirnos que lo quitemos, ¿verdad? —lo retó Anneena, clavando su mirada retadora en el profesor.

—Mmm... No, pero... Bueno, ya veremos —respondió el señor Johnson, incómodo—. Ahora volvamos a clase y no levantéis la cabeza del libro.

Después de comer toda la escuela debía reunirse en la sala de actos. Col entró con Justin y se sentó al fondo. En la primera fila estaba el señor Quick, encorvado en una silla demasiado pequeña para él. Parecía un buitre negro a la cabeza de filas y filas de niños sonrientes con ropa multicolor. Su sonrisa daba pena: parecía una tétrica mueca de calavera. Sin duda, no estaba de buen humor. Col no era el único que deseaba verle cambiar de cara.

—Espera a que vea nuestra exposición —murmuró Col para sí con una sonrisa de satisfacción.

—¡Niños y niñas, sentaos, por favor! —gritó la señora Hartley por encima del barullo—. Supongo que ya estáis todos enterados de que hoy tenemos un invitado muy especial. El señor Quick, de Axoil, ha venido a anunciar quién ha sido el ganador del concurso del patio y a entregarnos un cheque. Gracias a todos los que habéis participado... Hemos tenido aportaciones maravillosas, ¿verdad? —la señora Hartley miró al señor Quick buscando la confirmación, pero la sonrisa del hombre había desaparecido y miraba con malicia a Rupa, que acababa de entrar en la sala y estaba de pie al lado de la puerta con su fotógrafo.

—Mmm... Sí —respondió el señor Quick, algo abruptamente, cuando se dio cuenta de que la señora Hartley se estaba dirigiendo a él.

—Pues bien, ahora voy a anunciaros el nombre del ganador. Si eres el afortunado, nos gustaría que te quedaras un segundo después del acto para que podamos ir con el señor Quick a ver el dibujo colgado en la exposición.

Col guiñó el ojo a Anneena, que le devolvió una sonrisa, sin dejar de removerse inquieto en su asiento para ver mejor.

—Y el ganador es... Úrsula Jones, de cuarto. ¡Muy bien, Úrsula!

La escuela aplaudió educadamente mientras una niña con coleta se acercaba al frente para recibir su certificado.

—Hemos escogido el dibujo de Úrsula porque ha tenido la original idea de crear una estructura en forma de petrolero para trepar por ella. El señor Quick ha hecho la bromita de decir que habría que pintarla con los colores de Axoil —añadió la señora Hartley, muerta de risa. Su invitado sonrió a Úrsula, que le devolvió la sonrisa nerviosamente.

—No es ninguna broma —murmuró Col a Justin—. Te apuesto lo que quieras a que el canalla quiere que se pinte así de verdad.

—Hemos colgado el dibujo de Úrsula en la exposición para que todos podáis verlo

—añadió la señora Hartley—. Muy bien, Úrsula, ya puedes volver a tu sitio.

Al acabar el acto, los niños salieron corriendo de la sala. Connie siguió a Anneena, ansiosa por saber si el señor Quick habría visto ya su collage. Las niñas chocaron con Col, que observaba enfadado al grupito de periodistas que se agolpaban en el vestíbulo principal.

—¡Mirad! —exclamó—. Han quitado nuestro trabajo y han colgado ese dibujo de un petrolero —estaba rojo de ira y ni siquiera se molestó en hablar en voz baja.

El señor Johnson apareció a su lado al escuchar el alboroto.

—Temía que algo así pudiera ocurrir —dijo, con los ojos encendidos de rabia—.

Lo habrá hecho cuando nos ha visto entrar en la sala.

La señora Hartley, que se olió el problema, se acercó también al grupo.

—Está saliendo todo muy bien, ¿verdad? —exclamó—. He tenido que quitar unas cuantas cosas para hacer un poco de espacio al dibujo ganador, Terry, pero me aseguraré de que vuelvan a colgarse nada más terminar el acto —nadie hizo ademán de moverse, así que la señora Hartley tuvo que improvisar otra estrategia—. Terry, más vale que vuelvas a clase para despedir a tus alumnos. Ya empiezan a llegar padres a recogerlos —e hizo un vago gesto en dirección a la puerta principal, donde no había ni una sola persona esperando, antes de volverse para interceptar a Rupa, que buscaba en vano el trabajo de su hermana. El señor Quick estaba posando ante las cámaras, con el brazo alrededor de los hombros de Úrsula, que sujetaba un cheque desproporcionadamente grande y con un montón de ceros.

—Vamos —dijo el señor Johnson, en tono hastiado—. Debí suponer que pasaría esto.

El profesor los instó a seguirle hasta el aula. Connie agarró a Col del brazo, temiendo que pudiera hacer alguna locura.

—Vamos, Col, Axoil no va a tener siempre la última palabra.

* * *

El Signor Antonelli se trasladó a la diminuta casa del doctor Brock para dejar espacio a la familia de Connie. Como últimamente el italiano siempre andaba atareado organizando el equipo que tendría que enfrentarse a las sirenas, Connie ya casi no lo veía. El hombre le había contado que estaba enseñando a los jinetes de dragón a esquivar los ataques de las sirenas con el mínimo esfuerzo, porque no tenía nada claro que la Sociedad pudiera persuadir a las criaturas de que tomaran un camino pacífico.

— Carina, ¿has tenido noticias suyas? ¿Cómo andan? —le preguntaba el Signor Antonelli siempre que se cruzaban por ahí. Connie había empezado a enviarles mensajes de nuevo, esta vez, mediante Mew, pero había recibido sólo ambiguas respuestas de su parte.

—No lo sé. Estoy convencida de que debo ir a verlas —le dijo ella un día.

—¡No, no! —protestó él, tomándole las manos—. ¡No puedes arriesgarte!

—Eso es lo que dicen el doctor Brock y los Administradores —repuso Connie.

Observó el tranquilo día invernal por la ventana de la cocina. Todavía no había ni rastro de tormentas, nada que anunciara la llegada de Kullervo a la zona—. Pero

¿qué puedo hacer, si no? No puedo quedarme de brazos cruzados esperando a que las sirenas acaben con otra vida o ataquen un objetivo mayor, como un petrolero o algo parecido.

—¡ Pazienza! —le aconsejó el Signor Antonelli, apuntándola con el dedo—. La universale es piu importante que este pedazo de costa... Piu importante que la possibilita de que descubran a le sirene.

Connie gruñó. Todo el mundo le decía que se quedara de brazos cruzados, pero a ella no le parecía bien anteponerse a la vida de las criaturas y aves marinas que se verían afectadas por el desastre. ¿Qué pasaría con Mew y su bandada? Ahora que Scark ya no estaba, se sentía doblemente responsable de su suerte. ¿Cómo iba a vivir tranquila si se encontraba a Mew flotando en petróleo al pie de su casa? ¿Y la gente que trabajaba en Axoil? ¿Cómo se sentiría si llegara a desaparecer otro hombre? Sin embargo, con la llegada de su familia y nadie de la Sociedad dispuesto a llevarla hasta las sirenas, no le quedaba otro remedio que seguir actuando como si nada. Las visitas a las sirenas no iban a formar parte de su agenda.

* * *

Los padres y el hermano de Connie llegaron aquel mismo día para celebrar las Navidades con ella y su tía. Simon se iba a trasladar a un nuevo internado en Inglaterra después de las vacaciones, porque lo habían expulsado de su escuela en Manila tras un misterioso incidente con una serpiente. Eso era lo que había motivado el repentino cambio de planes para Navidad, pero ni sus padres ni Simon parecían dispuestos a contarle los detalles. Connie se preguntó si Simon no se estaría volviendo como ella a medida que iba creciendo. Indudablemente ella había tenido muchos problemas en clase con la fauna.

Después de haberse pasado el otoño acostumbrándose a su nueva identidad de única universal, se le hacía raro volver a su papel de hija y hermana mayor. Le hizo bien no tener que preocuparse por el futuro y ocupar todo su tiempo con diversas tareas: ir a comprar el nuevo uniforme de Simon con su madre, salir a pasear con su padre y su hermano y cenar en familia todos los días. Apartó todas sus preocupaciones sobre las sirenas y Kullervo, e intentaba interpretar un papel convincente para que sus padres creyeran que todo iba perfectamente bien y que allí no pasaba nada raro.

Evelyn se comportó lo mejor que pudo con la familia de su hermano, ocultando sus excentricidades y hasta fingiendo interés cuando la madre de Connie —con su pelo castaño perfectamente recogido, sus uñas pintadas y su ropa perfectamente combinada— empezaba a hablar de moda y complementos. Connie, que conocía muy bien a las dos, sabía que su madre intentaba dar una lección de estilo a su cuñada, pero sabía también que Evelyn tenía la piel demasiado gruesa como para detectar la crítica solapada. De todos modos, Connie había decidido hacía tiempo que el estilo excéntrico de su tía estaba bien tal cual.

El señor Lionheart, un hombre enorme con una copiosa mata de pelo negro, que domaba con grandes cantidades de gomina, interrogó a fondo a su hija sobre sus actividades con la Sociedad mientras paseaban juntos por la costa. Pareció tranquilizarse cuando ella le describió simples lecciones de equitación.

—Y hasta he aprendido un poco de geología —añadió Connie, dando la espalda a las Chimeneas, que se veían desde allí. Su padre quedó impresionado: sin duda, una asociación que potenciaba la educación de los niños incluso durante el fin de semana bien valía su aprobación.

Evelyn se ofreció a preparar una cena especial para el día de Nochebuena. Los Lionheart se reunieron alrededor de la mesa de la cocina, decorada con un montón de velas blancas, una pirámide de mandarinas de dulce fragancia y un jarrón dorado con una flor de pascua de un rojo intenso. El padre de Connie sonreía alegremente a su familia por el efecto de un generoso gin-tonic y recordaba con Evelyn las Navidades de su infancia. La madre de Connie escuchaba educadamente, pero estaba concentrada en el terrible desorden que reinaba en la vitrina de su cuñada: viejas botellas de cristal y tazas desparejadas apiladas sin orden ni concierto junto a platos mellados. De vez en cuando, cuando le llegaba del horno un preocupante olor a quemado, arrugaba la nariz y se revolvía en su asiento, haciendo un gran esfuerzo por resistir la tentación de intervenir en los deberes culinarios de Evelyn. Simon se dejó caer sobre los codos y desapareció, como un lirón en una tetera, bajo la capucha de su suéter preferido: una prenda de la que no quería separarse a menos que su madre se la quitara para lavarla. El olor a salmón chamuscado atrajo a Madame Cresson, que se subió a las rodillas de Simon y apoyó las patas en la mesa.

Alarmada ante tan flagrante evidencia de la peculiaridad de su hogar, Evelyn gritó a la gata con autoridad:

—¡Baja de la mesa inmediatamente!

Madame Cresson se limitó a mirarla con sus brillantes ojos.

—Venga, gatita, haz lo que te dicen —le ordenó Simon, empujándola levemente. Y

para sorpresa de Connie y de su tía, Madame Cresson obedeció sin rechistar y salió por la puerta gatera. Salvo cuando se lo pedía Connie, la gata casi nunca obedecía.

Connie y su tía intercambiaron una mirada de complicidad.

—Tienes un don con los animales, Simon —dijo Evelyn, sin levantar la voz, mientras daba la vuelta al salmón de la sartén.

—Supongo que sí. Pero ha sido este año. Parece que, ahora que no está Connie, les gusto más.

—¿En serio? ¿Y es con todos los animales o sólo con los gatos? —le preguntó Connie, intentando ocultar su emoción. Simon parecía un poco incómodo: sabía que a su padre no le gustaba hablar de eso.

—Pues no sé —murmuró. Y, cambiando de tema, dijo—: Tu amigo Col me cae muy bien. Es genial. Y eso de tener su propio poni... ¡Y una barca!

—No te emociones, muchacho —le espetó su padre—. En tu nueva escuela no hay sitio para ponis.

—Hombre, si Simon quiere pasar parte de sus vacaciones aquí—se apresuró a decir Evelyn—, estoy segura de que Col le dejaría montar. ¿Verdad, Connie?

—¡Pues claro! —la secundó Connie, consciente de lo que le estaba pasando por la cabeza a su tía. Si pasaban más tiempo con Simon sabrían si era un posible candidato a las pruebas. «Aunque no con Ivor Coddrington», apuntó Connie mentalmente.

—Eres muy amable, Evelyn —dijo la señora Lionheart—, pero ya has hecho bastante encargándote de Connie...

—No sería ninguna molestia —repuso rápidamente Evelyn, echando el salmón chamuscado en dos bandejas, que soltó ante sus invitados.

—Bueno, ya veremos cómo va el trimestre —dijo el señor Lionheart mirando con desconfianza la cena—. Nunca se sabe... A lo mejor Simon prefiere quedarse con algún compañero nuevo. Después de lo sucedido en Manila, quizá sea mejor que se mezcle con gente normal.

Aquella noche, Connie no pudo quitarse de la cabeza a su hermano pequeño.

¿Podía ser que él también tuviera el don? Si así fuera, tendrían que mantenerlo en riguroso secreto o también correría peligro. ¿Cuántas probabilidades había de que en su nuevo internado hubiera algún miembro de la Sociedad capaz de ayudarle? Con una nueva preocupación sumada a sus problemas previos, Connie pasó una noche inquieta, plagada de sueños en los que corría tras Simon, que se escabullía como un gato. Una sombra la perseguía todo el rato, amenazando con alcanzarla y engullirlos a ambos.

* * *

La noche de Fin de Año, cuando Connie se preparaba para a ir a la fiesta en casa de Jane, un terrible dolor de cabeza explotó entre sus sienes con una agresividad tan inusitada que tuvo que sentarse de golpe en la cama.

—¿Qué te pasa, cariño? —le preguntó su madre. Había subido a su habitación para ayudarla a escoger el vestuario y estaba medio enterrada en su armario con la vana esperanza de encontrar algo que le pareciera bonito—. Te has quedado blanca como la cera.

—Me duele la cabeza —gruñó Connie, con las manos en las sienes.

La señora Lionheart se acercó a la cama y le apartó dulcemente el pelo de la frente.

—Será migraña. A tu edad, yo siempre tenía. Me temo que no hay nada para esto: sólo tumbarte en una habitación oscura y esperar a que pase.

—Pero la fiesta...

—No vas a ir en este estado. Yo me quedaré contigo —dijo la señora Lionheart, dándose una palmadita de resignación en el pelo recién recogido.

—No, ni hablar —protestó Connie. Sabía que su madre había estado deseando ir a la fiesta todo el día—. Mira, tengo el teléfono y puedo llamaros si necesito algo.

Además, los Lucas pueden echarme un vistazo. Viven aquí al lado. Total, me quedaré durmiendo.

—Está bien. Si estás segura... Volveré pronto para ver cómo estás —dijo la madre de Connie, sonriéndole y acariciándole la mejilla—. Espero que te recuperes pronto.

Te subiré unos calmantes.

Se tomó las pastillas, pero le seguía doliendo la cabeza y se enterró bajo la almohada. Entre la nebulosa del dolor, lo siguiente que oyó fueron unas voces en el vestíbulo.

—Me parece que debería quedarme —era Evelyn.

—No, no. Connie me ha insistido para que nos fuéramos. Si pasa algo, nos llamará.

—Pero...

—Evelyn, ¿acaso crees que no conozco a mi hija? Estará bien. Sólo necesita dormir.

Vendré luego a ver cómo sigue. Ya he hablado con tu encantadora vecina y ella le echará un vistazo.

—Pero...

—No creo que podamos ir solos a casa de los Benedict, Evelyn —intervino el padre de Connie, bruscamente—. Ni siquiera los conocemos. Y sería de muy mala educación no presentarnos a estas horas de la noche.

—Supongo...

—Bueno, pues ya está decidido. Vamos o llegaremos tarde.

Después de la marcha de su familia la casa estaba muy tranquila. El viento empezaba a arreciar. Las tuberías de la calefacción gorjeaban y crujían. Su cuarto estaba muy oscuro. A pesar del dolor de cabeza, Connie empezó a desear no haber rechazado la compañía de su madre. No era una noche para quedarse sola en la oscuridad. Encendió la luz de la mesilla y ojeó La Odisea que le había regalado Col, pero eso no le hizo ningún bien: sólo le recordó que no había conseguido volver a ver a las sirenas. Así pues, lo dejó y puso la radio para que le hiciera compañía.

—Atención, embarcaciones. Hay riesgo de vendavales en Sole, Plymouth, Portland y Wight. Se esperan grandes tormentas en la costa sur.

La mención de la tormenta que se acercaba la inquietó. No sabía cuándo iba a atacar Kullervo. ¿Y si era esa noche? Pero, en tal caso, ¿qué podía hacer ella? Le habían prohibido ir a ver a las sirenas y le dolía la cabeza. Le costaba hasta pensar.

Escuchó un golpe en la ventana. Al mirar el oscuro cielo vio a Mew en el alféizar, con las plumas erizadas por el viento. El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que aquél era precisamente el signo que había estado esperando. Abrió la ventana rápidamente y entró una ráfaga de aire frío con la gaviota helada. Mew saltó sobre la cómoda y empezó a batir sus alas dejando oír su ensordecedor lamento.

—¿Qué te trae por aquí?

Mew chillaba insistentemente, agravando el dolor de cabeza de Connie con el penetrante chirrido.

—¿Traes noticias?

El pájaro dio un golpe con la pata.

—¿Sobre qué? ¿Sobre las sirenas?

Un golpe.

—¿Se traen algo entre manos?

Un golpe.

—Vale, vale. Cálmate... Déjame pensar.

Connie acarició la cabeza de Mew, pensativa, y empezó a encajar las piezas del rompecabezas. Mew sabía que iba a pasar algo importante. Aunque lentamente, Connie acabó atando cabos. El zumbido en la cabeza... Ya lo había sentido antes, y no hacía tanto. ¿No lo había soportado también el día previo a su examen y a la visita a las sirenas? En su excursión a las Chimeneas había oído hablar de Kullervo por primera vez. Pero él ya sabía que ella existía. Era posible que antes de conocerlo ya hubiera estado más cerca de ella de lo que creía. Por tanto, ¿seguro que se trataba de un dolor de cabeza? Quizás era un aviso. ¿Y si Kullervo estaba cerca? ¿Podía haber en la zona alguna criatura mítica, alguna de las hostiles, tratando de dejarla fuera de juego con su presencia? Si era así, podría aclarar su mente con el escudo universal.

Cerró los ojos un instante, se concentró y dibujó mentalmente un escudo redondo. Lo levantó despacio y esperó. El zumbido remitió, como cuando alguien baja el volumen de una radio. He ahí la respuesta.

¿Qué criatura habría provocado el ruido en su cabeza? Le había quedado una sensación de remolino, de ser incorpóreo, de niebla, de frío... Entonces recordó la previsión del tiempo: se acercaba una tormenta. ¿Cómo podía haber sido tan lerda?

¡Tenía que ser obra de un gigante del tiempo! Kullervo había calculado su ataque a la perfección. Escudado bajo su más potente aliado, había abandonado su escondite y se acercaba a Hescombe. ¿Iba a castigarla por haberse negado a unirse a él? ¿Habría planeado vengarse de ella empujando a las sirenas a hundir, ante la puerta de su propia casa, el primer petrolero que encontraran? Sería muy propio de él. Pero si lo hacía, significaría que las sirenas actuarían sin haber hablado con ella antes. Pero

¿qué podía hacer para detenerlas? La respuesta era obvia. Kullervo esperaría que la Sociedad la tuviera encerrada en casa para evitar que la atacara. No esperaría que la universal intentara detenerle. ¡Qué poco la conocía! Ella no iba a esconderse mezquinamente en la noche habiendo vidas en juego. Kullervo ya se había llevado la vida de Scark y no iba a llevarse ninguna más si ella podía evitarlo.

Tras su reflexión, echó mano del móvil y marcó un número.

—Col... Soy Connie. Tengo noticias frescas —escuchó un murmullo de voces en segundo plano; debía de estar en la fiesta de Jane. Sin dilación, le contó rápidamente lo que sabía—. Mira, Col, sabes que soy la única que puede tratar con las sirenas, o sea que tengo que ir a verlas. Tengo que intentar detenerlas. Necesito que me lleves.

¿Lo harás?

Col pensaba precipitadamente al otro lado de la línea.

—Pero los Administradores te dijeron que no te acercaras a ellas...

—Col, no puedo quedarme aquí sentada mientras las sirenas hacen esto... Es que no puedo. Mira, me he entrenado mucho desde la última vez que estuve con Kullervo. Estoy preparada. Tengo que ir. Por favor, ayúdame.

Col vaciló. Ya la había dejado colgada una vez que ella lo había necesitado y no quería volver a hacerlo, pero tampoco quería arriesgarse sin tomar las precauciones necesarias.

—Vale, Connie, te llevaré, pero necesitamos ayuda... No puedes enfrentarte a Kullervo y a las sirenas sola —dijo—. Le contaré a tu tía lo que me has dicho y ella irá a buscar al doctor Brock y a los demás.

—¿Y qué pasa con los barcos? ¿Y si resulta que ahora mismo hay alguno por ahí cerca? No creo que las sirenas dejen escapar una presa como ésa si Kullervo las está presionando. ¿No tendríamos que intentar alertar a la compañía o a los guardacostas, o a alguien?

—Mira, Jane y Anneena están por aquí. Veré si puedo inventarme algo para ponerlas en marcha sin decirles demasiado. Estoy seguro de que Rupa nos ayudaría.

Es difícil atraer la atención hacia un desastre que todavía no ha ocurrido, pero vale la pena intentarlo.

—Está bien, Col, pero, hagas lo que hagas, no les digas nada a mis padres. No lo entenderían y tratarían de detenerme.

—Quizá tendría que hacerlo yo mismo —gruñó Col—, pero me parece que, si lo hiciera, jamás me lo perdonarías.

—Exacto.

Tras colgar, Connie se puso algunas prendas de abrigo y ropa impermeable: no iba a ser nada divertido salir con la Water Sprite en una noche como aquélla. Mew chilló para que la dejara salir y ella le abrió la ventana. La gaviota desapareció en la turbulenta negrura. Connie bajó corriendo las escaleras para ponerse las botas. Cruzó el vestíbulo dando saltitos para acabar de ponérselas y, dando un portazo, salió corriendo por la puerta de atrás. Resbaló un par de veces en el hielo y tuvo que conformarse con ir más despacio. Nevaba, pero la nieve no caía plácidamente: el viento arrastraba partículas de hielo que le golpeaban la cara. Una vez en la Water Sprite trató de mentalizarse para hacerse a la mar. Col llegó a los pocos minutos.

—Los demás ya vienen —dijo jadeando mientras saltaba al interior de la barca—.

Tu tía está furiosa. Te va a arrancar la piel a tiras cuando te vea. Tus padres están en la inopia, tal como me has pedido. Cuando los he dejado, el señor Benedict les enseñaba su bodega, o sea que creo que estarán entretenidos unas cuantas horas.

—¿Y lo de Axoil?

Col esbozó una sonrisa maliciosa.

—A Anneena y a Jane les he dicho que a papá le habían soplado que la empresa iba a aprovechar el día de fiesta para llevarse la maquinaria defectuosa sin que nadie se diera cuenta. Les he dicho que si Rupa iba con ellas pillarían a los de Axoil con las manos en la masa. Es lo único que se me ha ocurrido.

—¿Llevas los protectores auditivos? —preguntó Connie.

Col asintió y se los mostró.

Nada más salir del puerto, Connie empezó a tener sensaciones extrañas. El mar estaba agitado y la tormenta que se acercaba empezaba a levantar furiosas paredes de agua. Las nubes alargadas pasaban a gran velocidad ante la luna, movidas por el incesante viento, como si transportaran algún peligro escondido en la oscuridad. La pequeña embarcación tenía grandes dificultades para avanzar.

—¿Crees que aguantará? —le gritó a Col.

—Sí, aguantará bien —respondió él, con seguridad—. Quédate en la cabina... No quiero que saltes por la borda con alguna ola brava.

A duras penas, la barca se abrió paso por el estrecho canal que separaba el puerto de las Chimeneas. Connie empezó a pensar qué iba a hacer cuando llegaran: sin alas, era imposible llegar a las Chimeneas y, con el bramido de la tormenta, no sabía cómo llamar la atención de las sirenas. Tendría que buscar su presencia mentalmente, como había hecho con Morjik, pero con la interferencia de las otras presencias le iba a costar muchísimo. Respirando hondo para calmarse, intentó centrarse en su escudo y se imaginó sosteniendo uno brillante y plateado, con los cuatro puntos cardinales grabados en la superficie. El escudo funcionó: el zumbido desapareció y recuperó la claridad mental. Lo único que tenía que hacer era mantener las presencias a raya para usar la espada cuando se acercaran.

Un golpe en la cabina la alertó de que ya habían llegado. Al sacar la cabeza recibió el bofetón de la espuma de una ola que había embestido el costado de la barca. Col ya llevaba sus orejeras escarlata.

—No puedo acercarme más —gritó el chico—. Es demasiado peligroso.

Limpiándose la sal que le escocía en los ojos, Connie calculó que habría unos cincuenta metros hasta las Chimeneas. El mar azotaba las rocas, golpeándolas con furia implacable. Connie cerró los ojos y se concentró en el canto de las sirenas, intentando recordar sus características especiales, sus peculiares subidas y bajadas de tono. Las criaturas estaban allí: las percibía. Pero no la oían. Por encima de su canto, Connie notaba una presencia oscura que las envolvía, ahogando su voluntad para arrastrarlas a la destrucción.

—¡Alas de Gaviota! —susurró Connie—. ¡Aliento de Pluma!

Pero no hubo respuesta: Alas de Gaviota y sus hermanas estaban bajo el influjo del canto de muerte y destrucción que Kullervo les estaba enseñando y no tenían tiempo para las suaves armonías de una compañera humana.

Connie abrió los ojos y dio un golpecito a Col en el hombro:

—Es demasiado tarde —vocalizó—. Él ya está aquí.

—Lo sé —gritó Col, señalando al horizonte.

Frente a ellos, contra el cielo oscuro, se recortaba la silueta aún más oscura de un barco con algunas luces parpadeando. Era un enorme petrolero, más largo que un campo de fútbol, que, ajeno al peligro, se abría paso hacia el canal de Hescombe. Pero eso no era todo: la luz de un relámpago reveló a Connie la silueta de nueve figuras en las cimas de las Chimeneas. De espaldas a la barca de Col, miraban al mar. Connie reconoció las ocho siluetas más pequeñas: eran las sirenas. La novena, una enorme águila posada al lado de Alas de Gaviota, era, sin duda, Kullervo. Las sirenas abrieron las alas y se descolgaron de las Chimeneas, desafiando temerariamente las ráfagas de viento que llegaban del oeste.

—¡No! —gritó Connie a las sirenas, intentando interrumpir el malvado canto que entonaban para que entraran en razón antes de que fuera demasiado tarde. Estaban tan concentradas en su plan que ni siquiera la oyeron. Pero alguien escuchó la interrupción: el águila se volvió de golpe y vio la pequeña embarcación que se mecía violentamente en las aguas con su cargamento: dos diminutos pasajeros. Su reacción fue inmediata e intensa. Connie notó que se le acercaba una enorme ola de odio y maldad. Agarrándose del brazo de Col para no caerse, la niña cerró los ojos y destinó toda su fuerza a sujetar él escudo sobre la cabeza. Oscuridad. Odio. Aversión. La marea la invadió y la presencia de Kullervo la hizo caer de rodillas. Pero Connie no dejó de sujetar el escudo. Al ver que se revolcaba por el suelo de la barca, Kullervo graznó, complacido, y volvió a girarse para seguir la violencia que había desatado sobre el mar. Con las alas extendidas, saltó de la roca tras las sirenas, ansioso por ver la muerte de cerca. Para él, los pobres poderes de la universal eran algo insignificante al lado del festín que estaba a punto de empezar. Por eso no vio que Col levantaba a su amiga, que volvía a ponerse en pie, temblando.

Capítulo 20

El Kraken

—Es demasiado tarde —gimoteó Connie—. Dirigen el petrolero a las rocas y ahogarán a todos los tripulantes.

Desolados y atormentados por la impotencia, Connie y Col vieron desaparecer a Kullervo en la oscuridad.

—¡Saludos, Water Sprite!

Un grito procedente de popa desvió la atención de ambos hacia asuntos más inmediatos. Había llegado otra embarcación: Evelyn traía al Signor Antonelli, Horace, Jessica y la abuela de Col para ayudar. El viento rugiente y las embestidas de las olas les impedían acercarse demasiado y las orejeras obstaculizaban prácticamente cualquier conversación, pero mientras Connie señalaba a los recién llegados para que Col los viera, alcanzó a escuchar que ellos también habían visto a las sirenas y a Kullervo partiendo hacia el petrolero.

—Tengo una idea que tal vez salve a los marineros —dijo Horace mirando al agua al tiempo que se despojaba del chaleco salvavidas. Jessica ya había dejado el suyo en el suelo—. Acercad las barcas al petrolero tanto como os atreváis. Necesitaremos un poco de ayuda.

Al ver a Horace y Jessica saltar por uno de los lados de la embarcación y desaparecer bajo el agua, Connie reprimió un grito.

—¡No te preocupes, Connie! —exclamó Col—. Deben de ir por las selkies. Irán al encuentro de sus compañeros.

A Connie sólo le sirvió de consuelo a medias. ¿Cómo iban a sobrevivir a las gélidas aguas tormentosas del canal de Hescombe? ¿Y sus orejeras? ¿Funcionarían bajo el agua?

Col giró el timón y siguió a la Banshee, la embarcación de Evelyn, adentrándose más en el canal. Ya veían a las sirenas danzando alrededor del barco y, aunque todavía no podían oírlas, Connie sentía un cosquilleo en la columna que le indicaba que cantaban su canción.

Les pareció que las barcas tardaban siglos en cruzar la distancia que las separaba del petrolero. La luna menguante no contribuía a iluminar la oscuridad que reinaba en el mar, y el barco, con su ojo amarillo, contemplaba ajeno, distante, frío y despreocupado el peligro que le acechaba. La mayor parte de la luz procedía del petrolero, que se encabritaba y se torcía en aquel mar agitado, y su cubierta, repleta de luces, iluminaba la zona en la que acontecía la acción.

—Mira, es el Cyclops. Parece que va a la deriva —dijo Col.

Tenía razón. El petrolero se había desviado de su rumbo por el centro del canal, donde el agua era más profunda, y se desviaba hacia la orilla.

—¿Qué es eso? —preguntó Connie a Col agarrándole el brazo para llamar su atención, mientras señalaba el mar.

Entre las crestas de las olas, le pareció ver por un instante una cabeza que se mecía sobre el agua. Entonces se dio cuenta de que había más, decenas de cuerpos minúsculos que se debatían en el mar.

—La tripulación ha saltado por la borda —dijo Col en tono lúgubre—. El canto ha hecho su efecto —añadió, y dirigió la Water Sprite hacia los marineros con la esperanza de lograr sacar a algunos del agua antes de que se hundieran y quedaran fuera de su alcance—. No lo conseguiremos —se lamentó. La cabeza más cercana desapareció bajo una ola y el marinero agitó los brazos desesperadamente hasta lograr reaparecer en la superficie—. ¡Vamos! ¡Más rápido! —exclamó alentando a la barca.

Connie se asomó por la barandilla, azotada por el viento y la espuma revuelta, y esperó el momento en que estuvieran en una buena posición para lanzar un salvavidas. El marinero desapareció de nuevo bajo el agua y esta vez no resurgió.

Connie chilló. Entonces, cerca del lugar donde se había hundido el hombre, apareció una cabeza y la invadió una gran sensación de alegría y alivio. La cabeza tenía unos ojos de ébano conocidos, largos bigotes y un morro lustroso que brillaba bajo los focos: Horace y Jessica habían encontrado a su salvador. Arran se sumergió bajo las olas, agarró al marinero por la chaqueta, tiró de él hacia la superficie y lo remolcó hasta la barca. Al llegar a la Water Sprite, dejó el marinero a Col y a Connie, que le ayudaron a subir por un lado de la barca. Arran regresó para ayudar a más personas y se le sumaron más selkies, que surcaban el agua en todas direcciones. Poco después, la eficiente patrulla de rescate había acercado a todos los marineros a la Water Sprite y a la Banshee para que los de la Sociedad los subieran. Jessica reapareció en la superficie y ayudó a Arran con la última víctima.

—¡Ya está! —jadeó la niña trepando a la barca tras el hombre—. No hay nada como un chapuzón bien fresquito para activar la circulación.

Arran, a la altura de los tobillos de Jessica, gruñó, y Connie lo identificó como su risa característica.

El último que subió a la barca fue Horace Little, helado pero feliz.

—¡Gracias, amigos! —gritó a las selkies, aparentemente ajeno a la violencia del tiempo, que le envolvía en una espuma de mar gélida y agitaba salvajemente la manta alrededor de sus piernas—. ¡Ha sido un gran baño!

Arran y el resto de selkies se asomaron un instante por encima del agua y, a continuación, se sumergieron por última vez.

Justo cuando Connie comenzaba a pensar que los marineros estaban a salvo, un alarido sobre sus cabezas la avisó de un segundo ataque de las sirenas. Furiosas al ver que habían arrebatado a sus presas de las fauces de la muerte, las criaturas se echaron sobre las barcas con una rabia asesina. Connie se arrojó a la cubierta arrastrando a Col con ella, y gracias a eso ambos esquivaron por poco las garras de una de ellas.

—¿Y ahora qué hacemos? —gritó Col—. ¡Pensaba que les gustabas!

Connie sacudió la cabeza.

—Si Kullervo anda por aquí, ya no —murmuró aventurando una mirada al cielo con la certeza de que las sirenas iban a volver a abalanzarse sobre ella. Sin embargo, en lugar de hallar una muerte segura, lo que vio le alegró el corazón—. ¡Mira Col! —

exclamó señalando el lugar en el que un dragón forcejeaba con las sirenas en el aire: era Argot, con el doctor Brock sobre el lomo. Una bocanada de fuego y dos sirenas cayeron al mar chillando con las alas en llamas. Connie se estremeció con el impacto; sentía su dolor y su ira. Como no entraba dentro de sus planes que las hirieran, el resto de sirenas se retiró apresuradamente; recogieron a sus hermanas heridas de entre las olas y volaron de regreso a las Chimeneas chillando maldiciones al dragón.

No había ni rastro de Kullervo.

Argot descendió hasta que se encontró suspendido sobre el Water Sprite, y mantuvo la posición con gran habilidad a pesar de los vientos agitados. Los marineros, aterrados, gateaban en busca de un lugar donde ponerse a cubierto, señalando al dragón desesperadamente y chillando aterrados.

—¡Connie! —gritó el doctor Brock al tiempo que se quitaba las orejeras—. Si vamos a salvar ese barco, necesito que me ayudes con Kullervo. Tenemos que abordarlo —explicó, y alargó una mano hacia ella—. ¡A la de tres, salta! ¡Una, dos y tres!

Impulsada por una ola que se alzaba, Connie saltó, alcanzó el brazo estirado del doctor Brock y se encaramó al lomo de Argot. Jessica chilló, preocupada por su amiga.

—¡Vamos, Connie, vamos! —gritó Col para animarla.

El dragón inició la persecución del barco, que se hallaba oculto tras un gran banco de niebla espesa. Mientras se adentraba en el corazón de la tormenta a lomos de Argot, Connie reparó en que el barco estaba peligrosamente cerca de los acantilados que se alzaban entre Chartmouth y Hescombe. Cada vez que una de las gigantescas olas se estrellaba contra las rocas, el aire se llenaba de una explosión de espuma. Los bordes afilados de la roca iban a rebanar el vientre del petrolero y los negros intestinos del barco se iban a derramar en el agua.

—Hay que darse prisa —dijo el doctor Brock intuyendo el mismo peligro que ella.

Pese al azote del viento, Argot aterrizó en la cubierta asediada por las olas sin dificultad alguna. Comparado con la Water Sprite, era un objetivo inmenso para un volador avezado. Connie y el doctor Brock se bajaron de su lomo y corrieron hacia el puente. Irrumpieron en su interior y lo encontraron desierto: una alarma solitaria sonaba en la pared y luces rojas iluminaban la habitación vacía.

—¿Sabe pilotar uno de éstos? —preguntó Connie mirando un panel repleto de misteriosos indicadores y palancas mientras el agua formaba charcos bajo sus pies.

—Pues... no —admitió el doctor Brock—, pero siempre hay una primera vez para todo.

Como no pensaba que pudiera ser de gran ayuda con los mandos, Connie tomó posición como vigía en la ventana. A través de la nieve, divisaba los negros acantilados que tenían delante. Entonces estalló un destello de luz blanca, un relámpago, y logró ver algo más.

—¡Kullervo está en la cima del acantilado y el gigante del tiempo está con él! —

advirtió al doctor Brock.

—Ya lo sé —repuso el doctor Brock, que andaba ocupado hojeando un libro grueso que había sacado de un cajón—. Le he visto cuando sobrevolaba la zona. Creo que el gigante del tiempo ha cambiado la dirección del viento hacia el sureste para llevar el petrolero a la orilla. Seguramente también es el causante de esta niebla:

¡nadie nos verá hasta que sea demasiado tarde! Si percibes que Kullervo se acerca más, avísame —dijo el doctor Brock con el rostro demudado por la preocupación—.

Me temo que no puedo alterar demasiado el rumbo del barco leyendo el manual.

Necesitamos un poco de ayuda mítica.

—¡Ni siquiera los dragones pueden remolcar un barco de este tamaño a mar abierto! —repuso Connie, desesperada.

El doctor Brock tiró el libro:

—No, pero pueden mandar un mensaje —apuntó, y acto seguido revolvió en un cajón y sacó un puñado de bengalas—. Toma, dale esto a Argot y dile que las encienda por encima de la niebla.

Connie salió corriendo nuevamente a la tormenta de la que se había resguardado el dragón. El viento soplaba con tal fiereza que estuvo a punto de derribarla. Argot extendió un ala para cobijarla mientras le dictaba las instrucciones.

—Toma —dijo Connie arrojando las bengalas de emergencia dentro de la dentadura del dragón—. Será como los fuegos artificiales, en cuanto las toques con un poco de tu fuego se encenderán con un estallido. Ten cuidado —le advirtió, pero Argot no parecía tenerlo muy claro. Connie notaba que no quería que el doctor y ella se quedaran solos sin modo alguno de escapar de allí—. No te preocupes, las bengalas nos traerán ayuda. Estaremos perfectamente —le consoló, aunque en el fondo de su ser ella misma no estuviera convencida.

Argot emprendió el vuelo y desapareció en la oscuridad, dirigiéndose hacia las alturas con celeridad. Un relámpago crepitó junto a él y no acertó al dragón porque un afortunado golpe de aire lo sacó de su camino.

—Ya se ha ido —dijo Connie al doctor Brock cuando volvió al puente—. El gigante del tiempo casi lo derriba, pero ha escapado. No he podido ver si ha conseguido encender las bengalas, había demasiada niebla.

El doctor Brock sacudió la cabeza.

—Me temo que si no hacemos algo inmediatamente será demasiado tarde.

Tenemos que conseguir ayuda —dijo, y la miró con una repentina inspiración—.

¡Claro! Lo que necesito es una universal. Connie, ¿has oído hablar alguna vez del Kraken? —preguntó, y Connie sacudió la cabeza—. Es un monstruo marino legendario. El padre de Col es compañero de esa especie. Como él está en la zona, su criatura compañera también debe de estar por aquí. ¿Puedes intentar invocarlo?

Connie se mordió el labio, insegura.

—Lo intentaré. ¿Cómo es? Tengo que saber algo sobre él para sentir su presencia.

—Es una criatura gigantesca, con muchos tentáculos, que vive en las profundidades del océano. Los hombres no la ven más que cuando sube durante las tormentas para devorar los barcos.

—¿Y quiere que nos ayude una criatura como ésa?

—El Kraken deseará tanto como nosotros que el petróleo no contamine sus aguas.

No pienses en su naturaleza, piensa en sus intereses.

Como ella no tenía ninguna sugerencia mejor, decidió que valía la pena intentarlo.

Debía darse prisa antes de que Kullervo imaginara qué tramaba porque, para llegar al Kraken, tendría que bajar su escudo. Connie se concentró en el mar e imaginó sus profundidades, ajenas a la tormenta que rugía en la superficie. Mientras se sumergía en el silencio, mandó una llamada de auxilio.

—Kraken, te invocamos. Te necesitamos.

Nada. Lo volvió a intentar. Después insistió una vez más. Su llamada resonaba en el vacío y no hallaba más que silencio por respuesta. Cuando estaba a punto de abandonar, un tentáculo atrapó su pensamiento, que ya se retiraba, y la arrastró de nuevo hacia abajo.

—¿Por qué me despiertas? —preguntó una presencia fría.

La pregunta la envolvió y la arrastró hacia el interior de la criatura. Se sumió en un mundo de oscuridad, iluminado solamente por el brillo fosforescente de extrañas criaturas marinas, desconocidas por los habitantes de la superficie. Unos ojos redondos descomunales la observaron con un misterioso brillo verde; hileras de tijeretas semitransparentes revoloteaban a su alrededor, el paracaídas azul chillón de una medusa la acarició y su picadura le produjo una dolorosa marca rojiza. Perdida, Connie dudó por un momento que pudiera decir algo que resultara relevante para aquel habitante de las profundidades. Para ella, ese lugar era tan desconocido como la superficie de la luna. Sin embargo, Connie se recordó que no era una comparación válida: por muy desconocido que le pareciera el mundo del Kraken, las profundidades del mar no eran inmunes a los efectos de lo que pasaba en la superficie. Aquel ámbito formaba parte del mismo mundo, era un sistema interconectado cuyas distintas partes se necesitaban mutuamente para sobrevivir.

Connie se mentalizó para realizar el esfuerzo y mostró a la bestia una imagen de todo lo que estaba ocurriendo en la superficie.

—Ese tipo de problemas no me importan. En mis océanos naufragan barcos todos los días.

Dicho esto, el tentáculo la soltó y la alejó de sí sin ningún cuidado.

—¡Espera! —exclamó Connie buceando de nuevo hacia abajo para alcanzar al Kraken antes de que se hundiera sin dejar rastro. Agarró uno de sus tentáculos y mostró al Kraken el petróleo negro que llenaba las bodegas del petrolero. Le advirtió de la contaminación que provocaría la carga si permitían que se vertiera en el agua y a continuación le mostró una imagen del barco a salvo en el puerto de Chartmouth con la carga intacta. No recibió respuesta, pero sintió un movimiento: el Kraken salía a la superficie—. Ya viene —informó al doctor Brock en cuanto la criatura la dejó ir—

, aunque sé tanto como usted de lo que pretende hacer.

Un tentáculo enorme surgió de la oscuridad como un látigo y se aferró a la cubierta como una cuerda del grosor del tronco de un árbol. Un tentáculo tras otro se fueron sumando al primero y las barandillas de ambos lados de la cubierta se partieron como cerillas bajo la fuerza del abrazo del Kraken.

—El Kraken ha abrazado al Cyclops —dijo maravillado el doctor Brock—. ¿Nos aplastará o nos ayudará?

El petrolero dejó de navegar hacia las rocas y por un instante se mantuvo inmóvil en aquellas aguas revueltas. Connie tragó saliva: ¿por qué opción se decantaría el Kraken? Su contacto con él había sido tan breve que no había logrado leer su mente extraña. Lentamente, el barco viró hacia el este y comenzó a moverse hacia Chartmouth.

—¡Lo está haciendo! ¡Ha funcionado! —gritó Connie.

El viento redobló su fuerza tratando de arrebatar el petrolero de los brazos de la criatura. El mar flagelaba los costados del barco con olas monstruosas, pero todo era en vano: la fuerza del Kraken superaba la de la tormenta. El gigante del tiempo no podía crear nada capaz de derrotar a la criatura una vez hubo emprendido su marcha. Connie sintió una oscura oleada de poder cuando Kullervo invocó al Kraken para que se uniera a él, pero las profundidades del mar estaban tan alejadas del alcance o la comprensión de Kullervo que su llamada no fue atendida. Al Kraken no le importaba nada salvo él mismo, y Kullervo no le podía ofrecer nada que deseara.

Cuando las luces de Chartmouth aparecieron por babor, Connie se dispuso a restablecer la conexión con el Kraken para agradecerle su ayuda, pero fue una decisión desafortunada porque todavía no entendía a su adversario. Infinitamente furioso al ver que su plan había fracasado, Kullervo dirigió su ira contra ella. El de forma cambiante esperó el momento oportuno para atacar. Al bajar ella la guardia, la presencia de Kullervo se manifestó y se le echó encima.

—¡Muerte! ¡Oscuridad! ¡Ruina! —chilló Kullervo en la mente de Connie, intensificando tanto su vengativa presencia dentro de ella que Connie estuvo a punto de perder el sentido de su identidad con aquella avalancha.

La niña se retorció, torturada, intentando taparse los oídos. El doctor Brock corrió a ayudarla, pero no podía hacer nada para socorrerla en aquella batalla.

«—Así no —susurró un instinto enterrado muy profundamente—. Encuentra el escudo.»

Connie se quitó las manos de las orejas y luchó para restablecer la imagen del escudo universal en su mente. Lo elevó centímetro a centímetro. Al principio el escudo resistía el ataque a duras penas, y se tambaleaba y temblaba en sus manos, pero gradualmente fue cobrando fuerza y brillo. No tardó en notar que el odio de Kullervo se estrellaba contra el escudo, portando la destrucción para ella y los de su especie, pero ya incapaz de tocarla.

—«¿Cómo osas atacarme? —pensó Connie, y el fuego de la ira ardía en su interior como el aliento de un dragón—. ¿Cómo te atreves a penetrar en mi mente sin permiso? No tienes derecho a hacerlo. ¡Mírate, ahí fuera, regocijándote de todo el sufrimiento que has causado! ¡Mataste a Scark!»

Furiosa por la invasión de Kullervo, y sin ningún miedo una vez protegida tras el escudo, sintió una inmensa necesidad de derrotarle que le proporcionó la fuerza necesaria para elevar el escudo por encima de su cabeza. ¡Cómo detestaba a Kullervo y todo lo que representaba!

—Vete —ordenó a la presencia oscura—. Te ordeno que vuelvas por donde has venido.

Se desencadenó una gran corriente de energía, como si se hubiera abierto una presa repleta de agua plateada, y Connie notó que aquellos pensamientos malignos rebotaban en la superficie del escudo y regresaban con fuerza hacia su fuente. Un chirrido ensordecedor quebró el cielo nocturno; un águila azul noche cayó como una losa de lo más alto del acantilado y se estrelló en las rocas perdiendo toda forma y sustancia. El mar, agitado por la tormenta, se ennegreció en el lugar en el que había caído la criatura y se abalanzó con furia impotente contra la pared del acantilado. En la espuma del mar brillaba el fuego azul, pero el de forma cambiante no lograba recobrarse en el caos de la tormenta que él mismo había provocado. La presencia de Kullervo se desvaneció, transformada en espuma sobre las rocas, y las olas la arrastraron en su retirada de regreso a las profundidades. Desaparecido su señor, el gigante de la tormenta se dispersó inmediatamente en nubes y se marchó volando hacia el mar. Connie podía volver a respirar tranquila.

—¿Está muerto? —jadeó al ver que el doctor Brock estiraba el cuello para mirar por la ventana y limpiaba el cristal con la manga para ver a través de él.

—De momento se ha ido, pero dudo mucho que esté muerto —respondió el doctor Brock en tono pesimista—. De todos modos, tal vez tú me puedas contestar a esa pregunta.

Connie reflexionó un momento, tratando de ordenar sus caóticos pensamientos.

—Tiene razón, se ha ido, pero no se le puede destruir así —respondió tras una larga pausa.

Sabía que el espíritu de forma cambiante era demasiado sutil para ser vulnerable a la muerte como un simple mortal.

—De todos modos, querida, has obtenido una magnífica victoria —la felicitó el doctor Brock, que la ayudó a ponerse en pie y la sorprendió dándole un abrazo—. Lo has sorprendido con tu último truco: no estaba preparado para bloquearlo. ¡Su propio petardo le ha hecho saltar por los aires! —bromeó al tiempo que se volvía hacia el panel de control—. Vamos, llevemos este cascarón de berberecho al puerto y escuchemos lo que tenga que decir el señor Quick.

—Todavía tenemos que atracar el barco —dijo Connie dubitativa.

—Yo no estaría tan seguro... Escucha —Connie escuchó el sonido de un motor en funcionamiento sobre el ruido de la tormenta menguante; un foco iluminó la cubierta bailando una danza enloquecida mientras un helicóptero luchaba contra el viento—.

Querida, creo que tenemos visita del guardacostas —dijo el doctor Brock sin tratar de ocultar su alivio.

Al percibir a los recién llegados en la superficie, el Kraken aprovechó para soltar el petrolero. Sus brazos se retrajeron por los lados del barco y despejaron la cubierta justo antes de que los pasajeros del helicóptero empezaran a bajar. Cinco agentes se descolgaron por cuerdas, aterrizaron en cubierta, desengancharon los arneses y corrieron hacia el puente de mando. Irrumpieron en la sala de control entre el crepitar de las radios y el tintineo de las hebillas, pero se detuvieron en seco al comprobar que ya había otros ocupantes.

—¿Qué diablos hacen aquí dentro? —preguntó el jefe del grupo, un hombre corpulento con un bigote puntiagudo del cual goteaba nieve derretida.

—Lo mismo que ustedes, intentamos ayudar —contestó tranquilamente el doctor Brock—. Creo que les parecerá que hemos hecho un trabajo bastante bueno para salvar a la tripulación y evitar un naufragio, pero creo que no estamos capacitados para atracar el barco. ¿A quién entrego el gobierno de la nave?

Desconcertado ante el anciano capitán y su joven oficial, el hombre sacudió la cabeza, incrédulo.

—No hay tiempo para preguntas, señor —le interrumpió otro de los miembros del equipo.

—Cierto. Lo entrega a mi equipo, el equipo de rescate aéreo y marítimo de Plymouth, capitán...

—Brock.

—Capitán Brock.

El oficial le saludó con solemnidad y el doctor Brock dejó paso a los profesionales.

—¿Capitán? —murmuró Connie mientras el doctor Brock y ella observaban cómo el equipo recuperaba el control del barco. La radio zumbaba y crepitaba con el intercambio de mensajes entre el petrolero y las autoridades portuarias.

El doctor Brock le guiñó un ojo.

—Era una oportunidad única —dijo—. Técnicamente, estaba al mando del barco aunque no lo tuviera bajo control.

En media hora, el equipo de salvamento marítimo ya conducía el barco por las aguas más tranquilas del puerto de Chartmouth. El petrolero se aproximó al amarradero de la nueva refinería y golpeó suavemente la pared del muelle mientras lo sujetaban. Tal como el doctor Brock describió a Connie con aires de suficiencia, fue un auténtico atraque de manual. La multitud reunida en el muelle, los focos y las cámaras indicaban que la acción en el mar no había pasado desapercibida a la gente de la orilla.

—Parece que se nos han adelantado los demás —apuntó el doctor Brock señalando con la barbilla el bullicio que rodeaba las dos barcas de Hescombe—. Me pregunto qué opinarán las autoridades de la versión de los marineros. Entre las sirenas y los dragones, me temo que muy prontito los van a hacer pasar la prueba de alcoholemia.

Capítulo 21

Secuelas

—Entonces, doctor Brock —comenzó el periodista durante la rueda de prensa improvisada en el local de los guardias de seguridad del muelle—, usted y su joven amiga... Connie Lionheart, ¿es correcto? —preguntó, y Connie asintió para confirmar su nombre—. Ustedes estaban pescando junto al resto de su expedición, vieron que el petrolero tenía problemas y lograron subir a bordo, lanzar bengalas para alertar a las autoridades y llevar el barco a puerto sin incidencias, ¿no es así?

—Sí, así fue —respondió el doctor Brock con la mirada centelleante.

—¿Y cómo subieron a bordo? —preguntó otro periodista levantando la vista de la libreta—. Los servicios de rescate disponían de un helicóptero, ¿cómo lo lograron ustedes?

—Nos llevaron —respondió el doctor Brock sin dar más explicaciones.

—¿Quiere decir que su otro joven amigo, Colin Clamworthy los llevó hasta el barco y ustedes treparon a bordo? —preguntó, y las cámaras enfocaron a Col.

—Sí, algo así —replicó el doctor Brock. Recorrió el local un murmullo emocionado y las cámaras tomaron un primer plano del atlético anciano y sus jóvenes ayudantes—. Hace meses que avisamos del peligro que suponen las Chimeneas para la navegación. El gobierno debería intervenir y evitar que los petroleros naveguen tan cerca de ellas. Si tienen más preguntas, sugiero que esperen hasta que hayamos tenido tiempo de cambiarnos de ropa y tomar un poco de té. Mientras, deberían preguntar a Axoil sobre lo cerca que ha estado hoy la costa de sufrir un desastre ecológico. Me parece que la señorita Nuruddin dispone de más detalles.

Rupa asintió agitando una nota de prensa por encima de su cabeza.

—Les contaré toda la historia a condición de que citen mi periódico —dijo a los representantes de la prensa nacional que seguían llegando al local—. Tenemos algunas fotos estupendas.

Al ser la primera en llegar al lugar de los hechos, Rupa se había encontrado sin pretenderlo en una posición inmejorable para cubrir la historia de su vida. Dejando a un lado la maquinaria averiada, podía culpar a la tripulación de Axoil de incompetencia. Connie, Col y el doctor Brock dejaron a Rupa acompañada de Anneena y Jane para resumir a los periodistas el lamentable estado de los trabajadores de Axoil y se reunieron con Evelyn, el Signor Antonelli, Jessica, Horace Little y la señora Clamworthy en una cafetería que permanecía abierta toda la noche para tomar un café más que deseado.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó Evelyn, que todavía no se había recuperado del impacto que le había causado ver a Connie llevando un petrolero a puerto—. ¿Cómo se lo vamos a explicar a tus padres?

—Sinceramente, no tengo ni idea —rió Connie—. De lo que no cabe duda es de que va a poner a prueba nuestra capacidad de inventiva.

Una hora más tarde, Jane y Anneena entraron corriendo al café, recién salidas de la conferencia de prensa.

—¡Lo hemos conseguido! ¡La historia ha acabado pareciendo más espectacular de lo que Rupa hubiera podido soñar jamás! —gritó Anneena—. Todos los periodistas solicitan una investigación. Los inspectores estarán aquí mañana para averiguar qué les ha pasado a los desaparecidos. Los sindicatos están como locos. El señor Quick no conseguirá esconder este caso debajo de la alfombra después de que rozáramos el desastre —dijo, y miró a Connie, Jessica y Col con una expresión de extrañeza—.

Pero ¿cómo acabasteis vosotros implicados en el rescate?

—Es una larga historia —contestó Connie, que no quería mentir a sus mejores amigas aunque tampoco les podía contar toda la verdad. ¿ Cómo podía explicarles lo de las sirenas y los dragones, por no hablar de Kullervo?

Afortunadamente, el resto de miembros de la Sociedad acudió en su rescate. Col comenzó a hablar en voz alta del peligroso viaje en barca, Jessica comentó que el agua fría provocaba alucinaciones a los marineros y su tía dio algunos detalles superficiales sobre cómo habían sacado a los marineros del agua.

—¿Me estáis diciendo que estaban todos en el agua? —preguntó Jane, incrédula—.

¿Cómo demonios acabaron ahí?

Connie se dio cuenta de que sus amigas no encontraban ninguna explicación racional para lo ocurrido y lamentó por centésima vez aquella tarde no podérselo contar todo. En ese momento, mentir a Anneena y a Jane le parecía un precio muy alto para proteger a las criaturas míticas.

La televisión, que crepitaba solitaria en un rincón, comenzó a retransmitir las campanadas del Big Ben.

—¡Feliz año nuevo! —exclamó Col con una sonrisa.

—Un muy feliz año nuevo para nosotros, pero no para Axoil, me temo —comentó Anneena abrazando a sus amigos.

La nieve caía con suavidad y cubría la refinería con un sudario blanco. El grupo de Hescombe decidió llevar las barcas de vuelta a casa aprovechando que la tormenta había amainado. Además, querían escapar por un tiempo de las preguntas de la prensa. En cualquier caso, la historia parecía desarrollarse bastante bien por sí sola, así que huyeron del puerto antes de que nadie se diera cuenta de su marcha dejando tras de sí a los marineros desconcertados, al eufórico equipo de noticias del Hescombe Herald y a los furiosos directivos de Axoil enfrentándose a las cámaras. Justo cuando la puerta de la cafetería se cerró tras ellos, comenzó el primer noticiario del año nuevo: «Esta noche se ha evitado una catástrofe ecológica en la costa sur. Tras una serie de acontecimientos extraordinarios, un anciano y dos niños han conseguido salvar del naufragio a un petrolero en apuros...»

—¿Correremos algún peligro cerca de las Chimeneas? —preguntó Col a Connie con suavidad mientras volvía a poner en marcha el motor—. No quiero que Anneena y Jane vean nada. Me parece que ya se han visto obligadas a tragar bastante.

Connie asintió y profundizó en su mente para captar el canto de las sirenas. En su canto percibía más tristeza que ira; las sirenas estaban dedicadas en cuerpo y alma a atender a las heridas: aquella noche no iban a volver a volar.

—Me parece que ahora que se ha ido Kullervo, la locura ha cesado —repuso—.

Podemos pasar junto a ellas sin peligro. Dentro de unos días iré a hablar con Alas de Gaviota y las demás e intentaré reconciliarme con ellas. Tengo que tratar de hallar el modo de que vivan en paz. Al menos ahora no es probable que acaben ahogadas en petróleo. Si quieren quedarse en las Chimeneas, tal vez las pueda convencer para que permanezcan escondidas. Después de lo cerca que ha estado el petrolero de hundirse, dudo que ningún otro se acerque demasiado a ellas.

Col asintió e indicó a la Banshee que el camino estaba despejado. Las dos barcas emprendieron el camino hacia Hescombe pasando sobre el Kraken, que había vuelto a su letargo.

* * *

Una semana después, sobre la mesa de la cocina había un montón de recortes de periódico. Connie y Col los hojearon. «Terror en el petrolero»; «Evitada catástrofe petrolífera»; «El escándalo sacude Axoil, las acciones se desploman» y, su preferido, porque sabían que habría fastidiado al doctor Brock y hecho reír al resto: «¡Barco salvado por un valiente jubilado y dos niños!»

—¿Sabes? Me siento un poco como una estafadora —dijo Connie—. Nosotros nos llevamos todos los elogios, pero en realidad lo hicieron todo las criaturas míticas.

—No sé —dijo Col, que todavía estaba en una nube tras recibir una llamada telefónica de su padre en la que Mack lo había felicitado y no había asegurado ni una sola vez que él también había evitado una catástrofe petrolífera.

Evelyn llegó con el periódico de la mañana.

—¿Vas a enseñarles esos recortes a tus padres, Connie? —preguntó.

—Claro que sí, en cuanto papá se recupere de la impresión —dijo Connie, guardándolos de nuevo en su carpeta.

—No te preocupes demasiado por eso —la tranquilizó su tía al ver la expresión abatida de Connie—. Ya sé que a tus padres no les hizo excesiva gracia saber de tus

«vagabundeos nocturnos», como los llamó tu padre, pero creo que con el tiempo lo superarán. Cuando el mundo entero te cante alabanzas, no tendrán más remedio que hacerlo. Además, tal vez lo mejor sea que se lleven a Simon a esa escuela. ¡Hace días que temo que algún miembro excesivamente entusiasta de la Sociedad irrumpa en casa y lance pétalos de rosa a todo el clan Lionheart!

—A mí me ocurre lo mismo. Creo que el Signor Antonelli lo habría hecho el otro día si Col no lo hubiese detenido.

Connie desvió su atención hacia el correo. La mayoría era para ella: cartas de felicitación de miembros de la Sociedad, invitaciones para aparecer en programas de televisión, cartas de admiradores activistas medioambientales de todo el mundo...

Dos cartas destacaban en la cosecha del día y se las pasó a Col, que las leyó frunciendo el ceño.

—Un poco frías, ¿no crees? —comentó dejando a un lado la nota del señor Coddrington y la postal de Shirley.

—Ya sabes lo que pienso de él —dijo Connie lacónica—. En cuanto a Shirley, diría que simplemente está dolida porque han expulsado de la Sociedad a su gigante.

Abrió la última de las cartas y de su interior cayó un vale para comprar libros del señor Johnson. La nota decía: «Un premio tardío de los directores de la escuela primaria de Hescombe por haber finalizado el proyecto del último curso. ¡Buen trabajo!»

—Sí, yo también he recibido uno igual —comentó Col al ver aquella escritura conocida.

Evelyn se abalanzó sobre el vale:

—¡Un reconocimiento académico! Si el resto de argumentos falla, tal vez esto sirva para ayudarte a convencer a tus padres de que dejen venir a Simon a mitad de curso.

—Tal vez no. Me parece que algunos de los detalles publicados en la prensa los habrán aterrorizado —dijo Connie.

—Es verdad, a tu padre nunca le gustó que me mezclara con lo que considera un grupo de lunáticos peligrosos y ahora me culpa de que su propia hija haya seguido mis pasos.

Connie sonrió y recogió los papeles.

—En cualquier caso, la Sociedad ha ganado una batalla —dijo Evelyn satisfecha mientras abría el cajón del mueble en el que guardaban la colección de cartas y recortes de Connie—. La existencia de las sirenas sigue siendo un secreto. De momento estarán seguras, porque se ha marcado una zona de exclusión alrededor de las Chimeneas. Eso nunca habría ocurrido de no ser por Kullervo, y espero que esté donde esté se atragante al saberlo. De todas maneras, me parece que esto hay que celebrarlo. ¿Qué te parece si visitamos a mis bamshees? Celebran unas fiestas realmente sonadas.

Connie hizo una mueca a Col mientras metía el fajo de papeles dentro del cajón y lo cerraba con fuerza.

—Mejor no. Sólo bromeaba —añadió su tía rápidamente al ver sus expresiones—.

En realidad nos han invitado a comer en el restaurante de Anneena con Jane y su familia. Los Nuruddin quieren celebrar el nuevo trabajo del señor Benedict en Plymouth.

—¿Y qué te parece ir a dar un paseo después, Connie? —preguntó Col—. Skylark y yo te queríamos llevar a dar una vuelta al anochecer, ¿qué te parece?

—Me parece genial —contestó Connie—, pero antes de irnos tengo que hacer algo.

Ya tendría que haberlo hecho. Esperadme, no tardaré mucho.

Connie se puso el abrigo, salió de la casa y bajó por el camino que llevaba a la playa. Estaba desierta, porque incluso los buscadores de tesoros más osados se habían quedado en casa, amilanados por la brisa ártica, así que nadie la vio alargar el brazo, con la palma hacia abajo, hacia el mar, buscando el mundo silencioso de las profundidades.

—Gracias, Kraken —murmuró a las extrañas corrientes que circulaban muy por debajo del mundo de los humanos—. Gracias.

Mientras volvía sobre sus pasos por la playa, se detuvo un momento en la tumba de Scark.

—Los tuyos están a salvo. Espero que puedas descansar en paz —dijo con un susurro ronco—. Adiós, Scark.

—¿Ya estás lista? —preguntó Col cuando volvió a casa aún con el ánimo taciturno.

Connie asintió—. Entonces vamos.

Col, Connie y Evelyn iniciaron la marcha por Shaker Row, dando la espalda al mar y a la sombra azul noche que volvía a formarse en el punto en que las olas rompían en la playa.

Fin