Heredera de plata

Julia de la Fuente

Índice

Copyright

Nota del Editor

Exilio

Capítulo I: El rapto de la princesa

Capítulo II: Entre el hacha y la pared

Capítulo III: El medallón de la reina

Capítulo IV: La prometida del rey

Capítulo V: Sangre y sombras

Capítulo VI: Espectros

Capítulo VII: Deuda de sangre

Capítulo VIII: El príncipe bastardo

Capítulo IX: El baile

Capítulo X: La princesa pájaro

Capítulo XI: El camino del guerrero

Capítulo XII: Una disculpa

Capítulo XIII: Tribulaciones

Capítulo XIV: El duelo

Capítulo XV: La amenaza del norte

Capítulo XVI: El rey

Capítulo XVII: El trato

Capítulo XVIII: La doncella

Capítulo XIX: Entre polvo y vapor

Capítulo XX: Pérdida

Capítulo XXI: En el camino

Capítulo XXII: Colmillos y flechas

Capítulo XXIII: Corriente abajo

Capítulo XXIV: Frío en los huesos

Capítulo XXV: Aquí

Capítulo XXVI: El calor que sana

Capítulo XXVII: La última despedida

Capítulo XXVIII: Regreso

Capítulo XXIX: Condena de muerte

El renacer de la reina

Siete años después

Capítulo I: En tiempo de dioses

Capítulo II: Gritos de guerra

Capítulo III: El Hijo del herrero

Capítulo IV: Ecos de guerra

Capítulo V: Fantasmas del pasado

Capítulo VI: La de Fiero Corazón

Capítulo VII: La Tumba

Capítulo VIII: Lágrimas en la noche

Capítulo IX: Un encapuchado

Capítulo X: Unas gotas de traición

Capítulo XI: La reina renace

Capítulo XII: Zafiro y plata

Capítulo XIII: Alma

Capítulo XIV: Las espinas del bosque

Capítulo XV: La trampa

Capítulo XVI: Redención

Capítulo XVII: Prisioneras

Capítulo XVIII: Ultimátum

Capítulo XIX: Tarde

Capítulo XX: La aparición

Capítulo XXI: La Protegida del Dios

Capítulo XXII: Eclosión

Capítulo XXIII: Final

Capítulo XXIV: Un horizonte estrellado

Capítulo XXV: Comienzos

Epílogo

Agradecimientos

Sinopsis

La ambición desmedida de un monarca desata la guerra en la hasta entonces pacífica región de Adrastea.

En este mundo de venganzas, traiciones y dolor, protegida tras los muros de su castillo, una joven princesa con alma aventurera y nobles ideales sueña con ser caballero.

Heredera al trono más poderoso de los nueve reinos, la sospechosa muerte de su padre la situará en el centro de una complicada trama de intrigas.

Obligada a abandonar su hogar, Dana tendrá que convertirse en todo aquello que una vez soñó para salvar su vida. Y, en su peregrinar, no podrá resistirse a enamorarse de quien menos debería.

No obstante, huir no es la solución y, por más que trate de esconderse, su destino la encontrará. Convertida en la única luz de esperanza para su pueblo, Dana tendrá que regresar para luchar por liberarlos de la tiranía y el horror.

Pero en ocasiones, una espada no es suficiente.

Copyright

EDICIONES KIWI, 2019
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www.edicioneskiwi.com
Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, abril 2019

© 2019 Julia de la Fuente
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Irene Muñoz Serrulla

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

A esa niña de seis años que se prometió que un día sería escritora. Y con ella, a todos los que os atrevéis a soñar; nunca dejéis de luchar.

A mi padre,
que cogió la mano de esa niña
y le enseñó a volar.

Exilio

Capítulo I
El rapto de la princesa

—Todos vuestros hombres han sido abatidos, princesa. Será mejor que no os mováis —le advirtieron mientras sentía una espada apoyarse contra su cuello.

Ella se movió. Por supuesto que lo hizo. Nunca se le había dado bien acatar órdenes.

Y aquellas fueron las últimas palabras que Dana escuchó antes de que todo se volviera negro.

Un delgado rayo de sol que besaba sus párpados cerrados la invitó a despertar. Y un sordo dolor de cabeza fue lo primero en acudir a su encuentro. Con un gemido, se tocó la nuca, allí donde había recibido el golpe que la dejó inconsciente. Palpó un abultado chichón. Al menos, no había sangre. Desorientada, colocó una mano delante del rostro para tapar esa luz que la cegaba. Comprobó que se colaba por una ranura entre dos tablas de madera. Parpadeaba entre sus dedos y con cada uno de sus guiños fue rescatando pequeños retazos de su memoria.

Había partido a la región de Aus con una misión. Informada de un desacuerdo con el reino vecino, respecto a la propiedad de unas tierras fronterizas sembradas con ricos arrozales, como buena diplomática, se dirigía a intentar solventar el problema antes de que llegase a más. Sabía, por experiencia propia, que las guerras no traían nada bueno. La última le arrebató a sus padres y, con ellos, la infancia. Llevaban diez años muertos y seguía echándolos de menos.

Por eso, el encargado de despedirla había sido su tío:

—Que la Tríada te guarde, mi amada niña. —La frente arrugada por la preocupación. Que sus gestos resultasen tan parecidos a los de su difunto hermano siempre conseguía sacarle una sonrisa nostálgica—. No dormiré tranquilo hasta que te estreche de nuevo entre mis brazos.

Recordó el momento en el que, tras un día de viaje, todo se había torcido:

Volvió a ver el vaho que exhalaba su caballo al frente de la comitiva, una bruma blanquecina entre las sombras. La noche les había sorprendido en medio de ninguna parte, sin un lugar seguro en el que parar a descansar. Rodeada por los sonidos del bosque que bordeaban, Dana se había preguntado por qué tantas riñas entre reyes por ampliar sus dominios, cuando sus propios reinos estaban cuajados de baldías tierras de nadie.

Con la repentina sensación de que algo marchaba mal, se giró y sus ojos sobrevolaron al resto del grupo. Solo entonces cayó en la cuenta de que no conocía a ninguno de los hombres que la acompañaban. No tuvo tiempo de cuestionarse cómo los habría seleccionado su tío antes de que la primera flecha derribase al que tenía más próximo.

A partir de ahí, una marabunta de instantes precipitados.

Se encontró galopando sola, confiando en la pericia de su caballo para sortear los obstáculos que ella tan solo acertaba a intuir en la oscuridad. Furtivos arañazos de las ramas en los brazos, voces a la espalda y el griterío de sus perseguidores aguijonando su huida.

Cayó al suelo. Rodó y se incorporó sin perder un momento, echando mano de su arco. Una, dos y tres. Tres flechas había disparado. Y tres menos fueron sus enemigos. Cuando estuvieron demasiado cerca, desenfundó la espada.

Recordó la sorpresa en la mirada del primer contrincante al que le hundió su hoja en la garganta. Ella era Dana de Bennett, la de Fiero Corazón. Debería haberse informado antes. Si su intención era dar caza a una delicada damisela, se habían equivocado de princesa.

Testigo de lo sucedido, el segundo se mostró más cauteloso. La evaluó desconfiado antes de que los aceros entrechocaran. Como solía ocurrirle, su oponente era más fuerte, pero ella se defendía con agilidad y rapidez. Se enfrentaba a él cuando, sigiloso como un gato, alguien le ganó la espalda, amenazándola con el filo de su arma por detrás. Al intentar darse la vuelta, recibió un golpe seco en la nuca. Sospechaba que con el propio mango. Después, tinieblas.

Como las que, aún aturdida, se adueñaron de nuevo de su conciencia.

—¿No tienes miedo de los peligros que puedan acechar ahí fuera? —oyó en sueños la voz de su prima Rosalinda. Aquella cálida tarde de verano, siendo aún muy niñas, Dana le había confesado su deseo de echarse a los caminos, conocer mundo y vivir aventuras. Su imaginación estaba poblada de las historias de los antiguos paladines.

—Tanto como el que esos peligros deben tener de mí —fue su respuesta.

A continuación, la visitó el lejano recuerdo de sus padres.

La reina Iben bordaba junto a la ventana mientras el rey Bernard le relataba a la pequeña Dana, acomodada en su regazo, las proezas de sus antepasados más heroicos.

—¡Esta niña nuestra necesitará escudero antes que marido! —bramó jocoso, al escuchar las hazañas que ella misma pensaba realizar. Siempre decía que tenía alma de caballero.

Aún podía escuchar el eco de la risa grave del monarca. Aquel que tanto amó; aquel cuyo modelo juró imitar.

Cuando despertó de nuevo, ya no había luz para recibirla. Pero sí la apremiante preocupación que la había alertado. ¡La espada! Se llevó las manos al cinto vacío para de inmediato palpar a gatas cuanto la rodeaba. ¡Había perdido la espada de su padre! O para ser más precisos, se la habían robado. Aquel pensamiento terminó de espabilarla y por primera vez pudo procesar toda la información. No solo había perdido su espada. Ella misma estaba perdida.

Las rendijas por las que antes se colaba el sol, el tacto de la madera bajo su cuerpo, el bamboleo que la adormeciera, el traqueteo de las ruedas, la cadena que apresaba su tobillo… Cautiva, la conducían a algún sitio en un carro de caballos.

A su lado, encontró un odre de agua fresca con la que agradeció calmar la sequedad de su boca. Por lo demás, le habían sido arrebatadas las armas, a excepción de la daga con la empuñadura decorada con aguamarinas que solía esconder entre sus ropas. Fue un regalo de su madre, quien le confesó que en su juventud la había salvado de unos maleantes. Acariciando su mango, se dijo que era todo cuanto necesitaba para enfrentarse a aquello que estuviese por venir.

Se había aburrido ya de intentar liberarse de diversas formas cuando la carreta se detuvo. No tardó en oír un cerrojo descorrerse y una ventanilla en la pared trasera de su prisión se abrió. Un muchacho con unos ojos verdes punzantes como puñales se asomó por ella. Levantó una ceja divertido al reparar en los arañazos que había horadado con su cuchillo alrededor del anclaje de la cadena, pretendiendo arrancarlo.

—Os sugiero que no perdáis vuestro tiempo, princesa.

—¿A dónde me lleváis? ¿Quién os envía?

—Comed. —Le tiró un morral de tacto áspero.

Dana lo ignoró.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí dentro?

La portezuela se le cerró en las narices cuando se lanzaba para intentar agarrarlo. Golpeó las tablas con los puños. Había reconocido su voz. Era él quien la había atacado por la espalda para después dejarla inconsciente.

—¡Soltadme! ¡Os lo ordeno!

Pero no se hallaba en su corte y tan solo las carcajadas de sus captores respondieron a sus exigencias.

—¡Eh, príncipe bastardo! ¡Déjanos ver a la chica!

—¡Vamos! ¡Enséñanosla!

—¡Sí, venga! Solo queremos echarle una ojeada.

Sus deseos tampoco se vieron cumplidos; tan solo el silencio les contestó.

—Parece peleona. —Escuchó comentar entre ellos cuando se dieron por vencidos.

—Yo vi cómo ensartó al Sapo. Le atravesó el gaznate de lado a lado.

Otro se rio.

—Siempre dijo que quería morir en brazos de una mujer.

—Para mí que imaginaba otro contexto.

Y más risas.

Alguien aporreó su celda.

—¡Tú, la de Fiero Corazón! ¿Por qué no nos cantas algo? Queremos oír tu dulce voz, pajarito enjaulado.

—Vuelve a hacer eso y te cortaré la mano —respondió por ella el que parecía ser el cabecilla—. ¡A cualquiera de vosotros! Olvidad a la princesa. No es de vuestra incumbencia.

Zanjada la discusión, Dana volvió a quedarse sola en su pequeño mundo de madera, aislada del exterior. Le dio un nuevo tirón al grillete.

«Os sugiero que no perdáis vuestro tiempo, princesa», recordó sus palabras burlonas. Tampoco es que en su situación tuviese muchas otras ocupaciones en las que emplear su tiempo. Menudo idiota.

Examinó el saco que le había tirado y en su interior halló un mendrugo de pan, un trozo de queso y dos manzanas. Por más que le molestase, estaba hambrienta, así que, siguiendo con su indicación, comió.

Cuando días después el carro se detuvo, acostumbrada a sus regulares paradas, Dana no supo que había llegado a su destino hasta que fueron a liberarla de su cadena. Si había planeado aprovechar ese momento para huir, cualquier pensamiento en su mente quedó en suspenso al reparar en los estandartes de la fortaleza que le daba la bienvenida. Su respiración se aceleró a la par que sus latidos. Una maza y un hacha cruzadas sobre un yunque. Los tres elementos bordados en oro sobre el fondo negro. El escudo de Deimos. «Retumbamos como el yunque del Herrero» era su lema.

Tragó saliva y acarició con disimulo la daga que escondía. Tenía un arma, sabía cómo usarla y pronto estaría mirando a los ojos al asesino de sus padres.

Capítulo II
Entre el hacha y la pared

—Su alteza debe estar radiante —le susurró alegre la doncella, que le cepillaba el cabello—. Os sentiréis afortunada.

—¿Por qué?

Otra sirvienta de menor edad que le rociaba unas gotas de perfume en el cuello dejó escapar una risita.

—El príncipe Calen es muy apuesto. No por nada lo llaman el Adorado del Sol. En las justas, brilla como ningún otro. Y también es muy atento y generoso. —Se ruborizó con otra risita que la mirada reprobatoria de su compañera, a modo de advertencia, cortó en seco. Dana reparó en la pulsera que lucía. Aunque sencilla, no parecía algo que una criada soliera poseer y comenzó a sospechar en qué consistía la mencionada generosidad.

El joven de los ojos verdes entró en el cuarto sin avisar, con el gesto hosco que parecía serle habitual y las muchachas enmudecieron. Traía consigo el equipaje que Dana preparara para su viaje. Lo vació sin reparos y rebuscó sin muchos miramientos hasta escoger una prenda. La observó con semblante crítico y luego miró a la princesa.

—¿Este es vuestro mejor vestido?

—Si no os gusta no tenéis por qué mirarlo. Es lo que yo hago con las cosas que me son desagradables a la vista. —Le ofreció la espalda con premeditación. Los motivos que se le ocurrían para odiarlo eran largos de enumerar.

—Creí que Bennett era un reino rico. Al menos eso es lo que mascullan los deimisos mientras se quejan de su infortunio. Dicen que allí, hasta el campesino más pobre viste a su mujer con finas sedas venidas del otro lado del mar.

—Mi pueblo es próspero, precisamente porque su realeza no se abandona al despilfarro. Imagino que estaréis familiarizado con el término.

Por lo poco que había alcanzado a ver, en aquel palacio se rendía tributo al ego de sus moradores con oro, plata y piedras preciosas. Un lujo tan recargado no salía barato.

Ignorándola, sacudió la cabeza, sumido en sus pensamientos.

—A mi hermano le gustan las cosas que brillan. Me escupirá que le he traído la vulgar hija de un simple marqués y no una princesa.

Señaló a la criada más aniñada con un movimiento de barbilla.

—Tú, ve a buscar uno de los vestidos de mi prima. El más bonito. De los que le gustan a ella con todos esos… —Agitó las manos en el aire—. Esas cosas —concluyó, al no hallar un término mejor para definir la acumulación de ornamentos que caracterizaban su fondo de armario.

La muchacha se inclinó en señal de obediencia y se disponía a salir cuando la voz de Dana la detuvo.

—No. —Se apartó de los dedos que intentaban hacerle un coqueto moño. Sin la suficiente sujeción aún, los largos cabellos castaños se desparramaron sobre sus hombros. Le gustaba llevarlos así, tan indómitos como ella. En dos pasos, se plantó frente al joven—. No soy un caballo al que podáis adornarle las crines y vestirlo de colores para venderlo en el mercado al mejor postor. No voy a realizar cabriolas para vuestro deleite. Quien haya ordenado mi presencia aquí que me reciba tal cual soy. Y si le desagrado, os puedo asegurar que no pondré objeción en marcharme de inmediato.

Él la estudió de arriba abajo con indiferencia.

—Lleváis ropa de hombre —señaló.

Aunque no era del todo cierto, entendía a qué se refería: la falda de su vestido estaba cortada en cuatro piezas, dejando entrever unas mallas como las que los varones usaban, permitiéndole una cómoda amplitud de movimientos.

—No esperaríais que cabalgase durante tan largo trayecto con pesadas faldas hasta los tobillos.

—No esperaba que cabalgaseis, en absoluto.

—Ya veo. Me imaginabais pacientemente sentada en un carro, ¿no?

—Bueno, en un carro habéis venido.

La patada en pleno estómago que le valió ese comentario le hizo trastabillar hacia atrás doblado sobre sí mismo. Las doncellas ahogaron una exclamación de sorpresa, tapándose la boca con incredulidad.

Observándolo impasible, Dana recordó la voz de sir Caelum como si le estuviese susurrando al oído.

«Las piernas, debéis usar las piernas —le explicaba el caballero al amparo de la noche, con la luna arrancándole reflejos blanquecinos a las canas que comenzaban a brotar entre su pelo—. Pensad que vuestro contrincante será siempre más pesado y cargará con más fuerza. Vuestros brazos no resistirán un largo pulso de espadas. Pero tenéis piernas largas y ágiles. Aprovechadlas. Dad estocadas rápidas y precisas y retiraos. —La avasallaba obligándola a seguir moviéndose por más que su respiración se hubiese tornado jadeante—. Saltad, desplazaos, golpead con los pies, desestabilizad a vuestro rival. La mayoría pelea solo de cintura para arriba y se olvida de todo lo demás. No se lo esperará».

Y ella había sido una alumna obediente.

Cuando el muchacho se incorporó, estaba lista para defenderse de su furioso contrataque. Pero él se limitó a dedicarle una reverencia y señalarle la puerta.

—Sea como gustéis. Después de vos, princesa.

Le pareció que reprimía una sonrisa divertida.

Rodeada de soldados, avanzó con la cabeza bien alta y los puños apretados. El corazón le latía rabioso en previsión de lo que le aguardaba. Su capa de viaje ondeaba tras ella. Azul, siempre azul. No solo porque se tratase del color de su casa, sino porque significaba algo más.

Una vez, de pequeña, había encontrado un viejo arcón olvidado cubierto de polvo. Al asomarse dentro, destacando entre el resto de cosas, esa capa que ahora vestía, de un brillante azul oscuro y ribetes plateados, captó su atención.

Recordó la sombra de pesar que asomó a los ojos de su padre al descubrirla con aquella prenda entre las manos. Acariciando la tela, se la había acercado un instante a la nariz para aspirar su olor. Después la dobló con sumo cuidado y se la devolvió.

—Perteneció a una guerrera —le confesó.

La niña observó su recién hallado tesoro con renovado interés.

—¿En serio?

—La más valiente que jamás conocí —contestó con una sonrisa que, sin embargo, no borró la tristeza de su expresión.

—Entonces yo también la llevaré —decidió, apretándola con fuerza.

Él asintió.

—Supongo que te ha elegido.

Y, tanto tiempo después, seguía cumpliendo su promesa. Para ceñirla al cuello, un broche de plata con el dragón marino, símbolo de Bennett. Ataviada con ella se sentía invencible.

El día había comenzado su declive, por lo que cuando cruzó los portones de robusta madera que guardaban el salón del trono, lo primero que la saludó fue el olor a cera quemada de los candelabros a medio consumir. Al fondo de la alargada estancia, ocupando el centro y la atención, la esperaba el rey.

Una vidriera circular de tonos dorados y escarlatas en el techo de una pequeña cúpula sobre él permitía que los rayos del atardecer lo bañaran con su resplandor, envolviéndolo en llamas. Sol de aquella sala, oscura en comparación; sol de sus dominios. Allí acomodado, desprendía poder por cada poro de su piel.

A Dana le hormigueaban las plantas de los pies. Sabía muy bien lo que había sucedido sobre ese mismo suelo que pisaba. Reprimió las ganas de llorar al imaginarse resbalando sobre sus baldosas la sangre del cuerpo decapitado de su padre. Se mordió los labios y se aferró a la ira para ahuyentar el dolor. No iba a darles la satisfacción de verla hundirse.

El diseño del trono incluía un soporte para dos armas, una a cada lado. Las mismas que en el escudo de Deimos: una maza con pinchos y un hacha casi tan alta como una persona. Según la leyenda, ambas habían pertenecido a Edín el Temible, fundador del reino. Pero solo el hacha interesaba a Dana; la historia de su origen no era la única que había oído sobre ella. Su visión la hipnotizaba. Tenía el centelleo de su curvado filo clavado en la retina. Y en el pecho. Percatándose de dónde se concentraba su mirada, el soberano le dedicó una enfermiza sonrisa triunfal y asintió con deliberada lentitud, confirmándoselo. Sus ojos de taimado reptil brillaban divertidos.

De forma inconsciente, acarició una vez más la empuñadura de su daga con disimulo. Se preguntó si podría ser lo bastante veloz como para conseguir clavarle el puñal en sus sucias entrañas antes de que la detuvieran.

La guardia real presenciaba la escena. Bien uniformados y en fila de a uno, tan rígidos como las columnas que sostenían el techo sobre sus cabezas. Dana contó al menos quince. Dadas las circunstancias, lanzarse sobre el monarca no se le antojaba la acción más inteligente.

—Econd el Feroz, de la sangre del Paladín, rey de Deimos, os recibe —informó el chambelán—. Y su primogénito, Calen el Dorado, de la sangre del Paladín.

Reparó en la presencia de un joven con ropajes bordados en oro a la diestra del monarca. Por un instante, contuvo la respiración. Con una cuidada melena rubia y facciones suaves, casi afeminadas, era el chico más apuesto que hubiese visto nunca. Ni rastro de la nariz ganchuda y los rasgos duros y afilados de su progenitor. La saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa que le devolvió parte de la calidez que desde que se descubriera cautiva la había abandonado.

—¿Sois vos Dana de Bennett, de la sangre del Paladín, única heredera de Bernard el Glorioso e Iben la Bienamada? —preguntó el mismo hombre espigado, que antes tomara la palabra. En contraste a su esmirriada constitución, poseía una voz profunda y envolvente, de esas que estaban hechas para contar cuentos junto a la hoguera, como a Dana tanto le gustaba. De haberlo conocido en otras circunstancias, le habría pedido una historia.

Valoró si negar su identidad, cometiendo tan ingrata injuria contra la memoria de sus padres, podría reportarle alguna ventaja.

—¡Pues claro que lo es! —Se impacientó Econd—. ¿No ves como reconoce al asesino de su padre? —Acarició su hacha—. Pasemos a asuntos más interesantes.

A una seña suya, un paje se inclinó frente a Dana, ofreciéndole una caja forrada en terciopelo que sostuvo abierta para que pudiera comprobar su contenido.

—Un regalo para vos, mi señora —dijo Calen.

Observó la gargantilla de esmeraldas con desconfianza, recordando la pulsera de la criada. Parecía que la generosidad del príncipe salía de nuevo a relucir.

Apartó la vista del presente sin tan siquiera hacer amago de cogerlo. Iba a necesitar algo más que baratijas si esperaba que le perdonara haber sido conducida hasta allí en contra de su voluntad.

—¿Un regalo, por qué?

El joven, desconcertado con su reacción, no supo qué contestar.

—Para mostraros cuánto nos complace vuestra inesperada visita —repuso Econd cortante.

—No me extraña. Si acostumbráis a traer encadenados a vuestros invitados, no creo que gocéis de muchas visitas. —Ella también sabía ser mordaz.

—Algo hemos debido mejorar con los años. —El rey sonrió y se reclinó contra el respaldo de su asiento, preparado para lanzar un nuevo dardo—. Tened en cuenta que el último invitado de vuestro reino que acogí se presentó en este mismo salón maniatado y postrado de rodillas a mis pies. Mi hospitalidad tampoco debió agradarle, porque no regresó jamás. —Se acarició la barbilla pensativo—. Quizá fuese por el asuntillo de la decapitación… Se parecía a vos.

¡Se acabó! Sus esfuerzos por contenerse cedieron y con un grito de rabia se lanzó contra aquel maldito bastardo que se atrevía a burlarse del asesinato de su padre.

Salido de la nada, el joven que la había secuestrado la agarró, inmovilizándola entre sus brazos.

—¡Apártate! —Dana se revolvió. El objetivo de su ira no era él—. ¡Voy a borrarle la sonrisa a ese…!

Le tapó la boca con fuerza.

—Aseguraos de no decir nada de lo que podáis arrepentiros. —Aguantó estoico que le clavase los dientes en la mano y la apretó con mayor decisión—. Escuchad. —La obligó a mirarlo a los ojos, desviándolos del monarca que reía divertido—. No sé cómo serán las cosas en vuestro dulce Bennett, pero en esta corte cada error se paga. Morir de forma absurda no es la mejor manera de vengar su memoria.

Los guardias los rodeaban con sus lanzas en ristre.

Relajó el cuerpo y su captor también aflojó. La miró inquisitivo. Dana asintió y él la soltó antes de sacudir la mano en la que le había dejado las marcas del mordisco.

—Parecéis un animal salvaje más que una princesa —espetó molesto, y aquel instante de extraña complicidad se rompió.

A un gesto suyo, los soldados también se retiraron mientras regresaba a su discreta posición en un segundo plano. Le gustaba pasar desapercibido.

Econd había ordenado que le sirvieran una copa de vino y bebía sin dejar de observar entretenido, como si asistiera a su espectáculo favorito. Y si Dana se había resignado a estarse quietecita, al menos dejó libre su lengua.

—Mucho os vanagloriáis de haber dado muerte a un hombre encadenado. Un caballero de verdad…

—Un caballero de verdad vence. Y eso fue lo que hice —atajó él—. Alegraos de no llevar cadenas en vuestro caso.

—Vos también os habrías vestido con ellas si no hubierais huido con el rabo entre las piernas, como un perro apaleado, cuando mi tío os derrotó, abandonando a vuestras tropas para que os cubrieran la retaguardia.

—Aridano… —Sus ojos llamearon de vivo odio—. Un vil cobarde que pasó la guerra escondido con las mujeres para luego acordarse en el último momento de que era un hombre y atacar por sorpresa, cuando la victoria ya era mía. Infame y falso triunfo el suyo. Incluso vuestra madre mostró más agallas que él durante la contienda. Mancilla el nombre de rey cada vez que se lo llama a sí mismo. Pero, creedme, princesita, no quedará sin castigo.

Tras una pausa, su tono se volvió mucho más amigable y despreocupado:

—Mas, no os he traído aquí para tratar asuntos del pasado, sino para mirar hacia el futuro. Un futuro que se divisa en el horizonte resplandeciente y venturoso.

—¿Venturoso para quién?

—Oh, para vos, sin duda. —La mueca que le dedicó, pretendiendo pasar por una sonrisa, le provocó un escalofrío al preguntarse qué estaría tramando—. Ya conocéis a mi primogénito, el príncipe Calen. Es un muchacho agraciado, ¿verdad?

Sí que lo era. Le pareció absurdo intentar negar algo tan evidente.

—Sí.

—Bien, bien. —Econd se frotó las manos—. Decidme, Dana de Bennett, ¿no fue la expresa voluntad de vuestro padre que le sucedierais en el trono?

—Así es.

—¿A qué edad se ciñó la corona nuestro querido Bernard?

—A los diecisiete, cuando unas fiebres se llevaron a mi abuelo.

—¿Y cuántas primaveras tenéis vos?

—Pronto serán también diecisiete.

—¿Y cuándo pensáis reinar, mi dulce niña, cumpliendo así su deseo?

—Mi tío…

—¡Ah, sí! Vuestro tío —la interrumpió—. Tal vez se parezca a su hermano en apariencia. Ese mismo rostro horrible de nariz ancha y barba espesa. Pero no posee ni la mitad de su temple. —Econd negó con la cabeza—. Por más que los desprecie, un caballero sabe reconocer la valía de sus enemigos. Vuestro padre era un idiota, pero estaba forjado con buen acero. El pequeño Ari… es hierro quebrado.

—Los segundones… Ya se sabe. —Calen le dedicó un vistazo despectivo al de los ojos verdes. Si este se dio por aludido, su semblante inexpresivo, con las manos reposando cruzadas sobre la empuñadura de su espada, no lo evidenció.

Dana se fijó realmente en él por primera vez. Sus ropas, si bien sobrias, eran nobles. Alto y robusto, irradiaba autoridad. Sabía que Econd tenía dos hijos y aquel muchacho, obviando el verde de su penetrante mirada, llevaba el rostro del rey cosido al suyo. Erik, se llamaba Erik. Y se contaban extrañas historias sobre él.

Pero Dana debía centrarse en la historia que el monarca de Deimos escupía con su pútrido aliento.

—Limpiaos la boca antes de hablar de mi familia —contestó—. Mi tío…

—Vuestro tío ya ha decidido cuándo será el momento oportuno para coronaros, si era lo que antes ibais a decir. Y su veredicto ha sido claro: nunca.

Incapaz de imaginar dónde quería ir a parar, la expresión dubitativa de Dana delató su desconcierto. Econd esgrimió de nuevo esa mueca grotesca que era su sonrisa.

—Parece que empezamos a entendernos. Permitidme que os informe, princesita, de que vuestro venerado tío, deseoso de librarse de vuestros molestos derechos, no ha dudado en venderos. En fin, resulta siempre sospechoso que un regente, cuya misión es tan solo mantener el trono caliente para el legítimo heredero, se llame a sí mismo rey. Suele ser una atractiva confusión.

Dana negó con la cabeza, reacia a creer una palabra.

A un nuevo gesto del soberano, el mismo paje de antes le acercó ahora una carta. El sello personal de Aridano lacrado a modo de cierre estaba rasgado.

—Esto es correspondencia privada —protestó. El pergamino le quemaba en los dedos mientras dudaba si sería capaz de enfrentarse a lo que en él estuviese escrito.

—No debería serlo para vos, ya que la protagonizáis.

Bajo la atenta mirada de los presentes, desplegó la misiva. La respiración atascada y un latido por cada movimiento. Sus ojos reconocieron la letra de su tío y su rúbrica. Como ya sabía, era cierto que firmaba como rey. Nunca le había concedido importancia a aquel detalle.

El contenido… era más difícil de encajar. Iba dirigido al monarca del lejano reino de Bootes y el mejor resumen lo había hecho el propio Econd: la estaba vendiendo.

—Os felicito por vuestro compromiso —se burló él—. Dicen que el príncipe Esture no es del todo feo.

—Si obviamos, claro está, el hecho de que sea tuerto —repuso Calen, retirándose con gracia la melena—. Un accidente de caza. He oído que usa unos elegantes parches de terciopelo.

Ella también estaba al corriente de los rumores, pero la cuenca vacía de su supuesto prometido era lo que menos le importaba.

—¡Basta! —rugió, apretando los puños. Sus mofas escocían en la herida recién abierta. Lo peor no era que quisieran casarla sin su consentimiento con un hombre que no conocía. No, lo peor era que querían alejarla de su hogar. El reino por el que había jurado entregar hasta su última gota de sangre. El mismo por el que sus propios padres dieron la vida y en cuyo sacrificio debía sucederlos. Aquel vergonzoso acuerdo era la más ruin de las traiciones—. ¡No! ¡No es verdad! —Quiso cerrar los ojos a la evidencia.

Calen bajó la vista. Parecía avergonzado por la humillación que estaba sufriendo Dana delante de toda la corte. Y el peso de la verdad cayó sobre ella.

Recordó a Aridano alzándola en el aire cuando era solo una cría y como sus fuertes brazos habían constituido el único sostén en el que confiar; aquella risa suya que tanto le recordaba a la de su padre; sus esfuerzos por consolarla tras la pérdida… Y luego a sus dos primas: Rosalinda, de carácter tranquilo y palabras dulces, y la pequeña Panne. Se habían criado juntas y las amaba como a hermanas.

Hermano. Eso era precisamente lo que Aridano había sido del difunto Bernard. Pero ahora no parecía mostrar escrúpulo alguno en pisotear su memoria.

Llorar no era una opción, por lo que tomó aire con fuerza y se obligó a arrancarse el cuchillo que aquel descubrimiento le había clavado en las entrañas.

—Poco importa lo que mi tío haya apalabrado o firmado. —Rompió el documento en pedazos—. Nadie me casará en contra de mi voluntad. Pero, sobre todo, nadie me alejará de Bennett. Es allí a donde mi corazón pertenece. Y al servicio de cuyas gentes estoy llamada a reinar.

—¿Y cómo vais a reinar mientras el usurpador se aferra a vuestro trono? —preguntó Econd.

Sin saber qué responder, guardó silencio.

—Sí, lo sé, la traición duele —continuó el deimiso—.Corroe tus entrañas y te nubla la mente. Confiabais tanto en él… Fue un segundo padre para vos, ¿me equivoco? Pero de nada sirven las lamentaciones. La justa venganza es lo único que podrá aliviaros.

«No hay venganza justa». Se lo enseñó Bernard y es lo que le habría gustado objetar, pero se había quedado sin fuerzas para hacerlo.

«Un verdadero caballero jamás actúa por odio o venganza, solo por amor —le repetía siempre—. Amor a los suyos, amor al desamparado, amor al recto juicio».

Amor. Sí. Pero a Dana no le quedaba nadie a quien amar.

—Este es el primer paso en una traición que podría llevarle incluso, y sin mucho demorarse, a ordenar vuestra muerte si os resistís a despejarle el camino. Sabéis lo que tenéis que hacer ahora, ¿verdad?

—¿Venganza? —aventuró siguiendo el hilo de su discurso.

—¡Exacto! Niña inteligente —aprobó sus palabras—. Sois la legítima heredera. Reclamaréis aquello que os pertenece. Se lo arrancaréis a las manos que lo usurpan. Pero, con vuestros hombres bajo las órdenes de Aridano, ¿con qué fuerzas contaríais? Por eso os he hecho venir. —Dio una palmada—. ¡Aquí y ahora comienza a forjarse vuestro futuro, Dana de Bennett! Y será memorable porque en él caminaréis del brazo del mejor aliado. Estáis de enhorabuena: he juzgado justa y necesaria vuestra causa y a su disposición voy a poner mis huestes y mis riquezas. Los mejores herreros de toda Adrastea y los soldados más bravos. Sin olvidar mi fama de inclemente que, antes de que yo mismo aparezca, ya tiene temblando a mis enemigos.

—Dicha así, la oferta suena demasiado caritativa como para provenir de Econd el Feroz. Dejadme que os devuelva tanta generosidad traduciéndola para evitar deshonrar vuestro nombre. Queréis que os abra las puertas de mi reino, justificar a través de mí su sometimiento armado. ¿O después de coronarme tras tanto esfuerzo os retiraríais sin más? Masacrados los ejércitos bennettianos, ¿con qué podría haceros frente?

—No lo habéis entendido. Serían vuestros ejércitos, no los míos. No veríais a mis soldados como extraños, sino como miembros de vuestra propia casa.

Entonces Dana lo comprendió y cada palabra y cada gesto cobraron sentido.

—Otro matrimonio —murmuró, y su mirada voló hasta Calen, que volvió a sonreírle—. Ese es el precio.

Ante el asombro de los presentes, rompió a reír. Como si hubiese caído de cabeza en una de las ensoñaciones de su prima Rosalinda, su situación parecía resumirse a con quién prefería dejar que la casaran.

—Para gobernar necesitaréis un marido —alzó la voz Econd, con severidad sobre sus amargas carcajadas.

—Oh, por supuesto. Un marido que me gobierne a mí, ¿no es así?

—Un marido que os acompañe en Bennett, no uno que os arrastre lejos de allí —retomó su discurso por donde lo había dejado—. Y para proclamaros, un ejército. Alegraos de que me muestre generoso en exceso regalándoos ambos.

—Claro y con tan generosa acción, vuestro hijo sentaría sus reales posaderas en el trono de Bennett. Y…

—Y Deimos y Bennett, los dos reinos más poderosos de toda Adrastea, se unirían al fin bajo una misma corona, haciendo realidad el sueño de tantas generaciones de soberanos. Sí —completó él—.Yo le devolveré a estas tierras su gloria perdida. Deimos y Bennett nacieron para estar unidos. Así lo quisieron los dioses. «El rey Econd el Feroz lo consiguió» cantarán los bardos.

—Y yo seré vuestra mejor arma. ¿También es eso lo que quieren los dioses?

—Tendréis el trono que os pertenece y la voluntad de Bernard se verá cumplida. ¿Qué más podéis pedir?

—A cambio de sumir a mi gente de nuevo en la guerra.

—No habrá tal guerra. Eso es lo mejor. Como mucho un par de escaramuzas. Numerosos nobles os serán leales y se sumarán a la causa. Con más razón cuando vean a quién tenéis por aliado. Pocos tontos osarán oponer resistencia. Será rápido y sencillo. Incluso el pueblo llano estará de vuestro lado.

—¿Lo estará? ¿O me escupirán a la cara porque he mancillado el recuerdo de mi padre yendo de vuestra mano? No tienen la memoria tan corta como creéis. Y yo tampoco. No acepto el trato.

—Entonces ya no me sirves para nada, niña. —Econd tragó saliva. Las palabras que acababa de pronunciar le habían traído el eco lejano de una frase muy similar que tanto tiempo atrás le dedicó a otra dama de capa azul. Sacudió la cabeza para alejar el fantasma de esa mirada parda tan parecida a la de Dana. Desde que la había visto aparecer, los recuerdos amenazaban con arrastrarlo lejos de allí, a un pasado que ya no podía cambiarse.

No estaba de humor para juegos. Se puso en pie. Agarró su hacha y avanzó golpeando su alargado mástil contra el suelo a cada paso. La punta, rematada en metal, resonaba contra la piedra.

—No son muchas vuestras opciones, princesa. Ni eterna mi paciencia.

Los guardias rodearon a Dana, inmovilizándola con los brazos a la espalda para evitar movimientos inesperados. Econd clavó sus despiadados ojos de rapaz en los suyos, mientras le apoyaba el filo del arma en el cuello.

—Podéis reclamar aquello que os pertenece casada con un apuesto príncipe, con el que cualquier dama soñaría. Boda, hermosos hijos, la corona, riquezas… O podéis morir en el mismo lugar en el que lo hizo vuestro padre. Decidid.

Un tenso silencio se adueñó de la sala mientras Dana y Econd se retaban con la mirada. La muchacha no parecía más dispuesta que antes a aceptar su oferta y, sabedores de que el rey era dado a atajar la diplomacia a base de hachazos, los presentes contenían el aliento preguntándose cuánto tardaría en rodar su cabeza. Algunos con cierto disfrute anticipado en el rostro.

En aquella callada espera, un carraspeo reclamó la atención.

—La princesa estará cansada tras el viaje y el agotamiento tiende a nublar el buen juicio —intervino aquel que secuestrara a Dana—. Tal vez unas horas de sueño le aclaren las ideas.

—¡Venid, mi señora! —Pillando la oportunidad al vuelo, Calen se apresuró a abrirse camino hasta ella—. Os mostraré vuestros aposentos.

Econd bufó. Le molestaba que su inseparable hacha se quedase sin saciar su sed de sangre. No le gustaba blandirla en vano. No fuera a ser que acabara perdiendo el apetito. Pero, si bien temperamental, no era un necio. El objetivo al que había consagrado su vida estaba en juego y eso bien valía revestirse de prudencia.

Asintió, dándoles permiso para retirarse. Dispensar un trato galante a una mujer era tarea más indicada para su hijo. Confió en que Dana estimase más convincentes sus argumentos.

Obtenida su aprobación, Calen instó a la princesa a avanzar con una mano apoyada en su espalda, alejándola de su padre con premura.

—No tardes mucho en decidirte, niña —le advirtió Econd.

—Lo hemos preparado todo al detalle. Tal y como una belleza como la vuestra merece —comentaba Calen, caminando a su lado. Poseía una voz melodiosa y almibarada, en consonancia con el resto de su cuerpo, de gráciles movimientos. No escatimaba a la hora de regalarle su sonrisa. Para ser el único en la corte de Deimos que parecía saber sonreír, no se le daba nada mal—. Mi preocupación es que os encontréis lo más cómoda posible. Aquello que deseéis no tenéis más que pedírmelo. Veréis como pronto sentiréis este castillo vuestro hogar, Dana.

Pronunciado por los rosados labios del príncipe, su nombre se convertía en una delicada caricia. A su alrededor, el aire olía a almizcle.

—¿Y si os pido un caballo y las puertas de la muralla abiertas?

Calen rio, haciéndole ver que no consideraba su propuesta en serio.

—Comprenderéis que no puedo dejar semejante tesoro a merced de bandidos y maleantes. Son inhóspitos los caminos.

—Al contrario que vuestro padre, que es todo amabilidad.

Él rio de nuevo.

—Debo pediros que disculpéis sus modales. Ya sabéis, es un hombre a la antigua usanza.

Iba a añadir algo más cuando, al ver venir de frente al de los ojos verdes, enmudeció de golpe. Su gesto se tornó despectivo.

—Tú, ¿qué haces aquí?

Continuó su camino ignorándolos y Calen lo agarró de la pechera.

—¡Eh! Te he hecho una pregunta.

Parecía que para él no gastaba su florida cortesía.

Obstinado en su silencio, paseaba su vista imperturbable de los puños que aferraban sus ropas al rostro del príncipe.

—No quiero que molestes a la dama con tu incómoda presencia —le espetó Calen soltándolo.

—La dama ya tiene el equipaje en su cuarto. —Se estiró las arrugas—. Tal vez eso le compense el amargo trago de toparse conmigo.

Le dedicó una reverencia a Dana no exenta de cierta burla antes de marcharse.

—¿Vuestro hermano? —La pregunta de la muchacha al quedarse solos sonó a afirmación.

—No es nadie. —Calen retomó la marcha con prisas, como si quisiera dejar aquel encuentro atrás—. No debéis preocuparos por él. Siento que hayáis sufrido sus rudos modales durante el viaje. Es un salvaje indisciplinado. Si tenéis queja alguna de su trato, decídmelo y lo mandaré azotar.

—Si tanto os preocupaba mi bienestar, podríais haber ido vos mismo en mi busca en lugar de enviarlo a él.

Calen suspiró y se detuvo frente a la futura alcoba de la joven.

—Escuchadme, Dana de Bennett. Sé que no nos hemos conocido en las mejores circunstancias y merezco el desaire de vuestras palabras. El pasado aún os pesa en el corazón y es reciente el dolor por la traición de vuestro tío. Pero si dejarais de volver la vista atrás un segundo para atreveros a mirar al futuro… —Tomó su mano—. ¿Creéis en el destino, princesa?

Dana negó con la cabeza.

—Mi padre solía hablar de la voluntad de los dioses y ellos le volvieron la espalda. Yo prefiero creerme la única dueña de mis pasos.

—Pues yo hoy empiezo a creer en el destino. Gracias a vos.

—Ya. ¿Y no pensabais decirme eso antes siquiera de que llegara? Os habría dado igual que en mi lugar apareciese cualquier otra dama. —Intentó apartarse.

—¡No; eso no es cierto! Por favor, Dana… —Sus ojos estaban fijos en los suyos, implorantes—. Reconozco que entrase la doncella que entrase mi deber habría sido desposarla conforme a la voluntad de mi padre. Pero, Dana de Bennett, os juro que me ha bastado veros para que esa obligación se convirtiese al instante en deseo mientras daba gracias a la Tríada.

Se frotó el rostro nervioso.

—Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por demostrároslo. Empezando por traeros de rodillas a vuestro tío. Me hierve la sangre solo de pensar en la conspiración que planeaba contra vos.

—Curioso, puesto que vuestros planes para mí son idénticos. —Dana se resistía a sucumbir a la intensidad de su mirada. Entró en su nuevo cuarto.

—¡No! Yo no quiero alejaros de vuestro hogar; quiero compartirlo con vos. Hacerlo nuestro hogar. Esa es la diferencia. Dejadme luchar por aquello que más amáis. Os lo ruego.

«No tenéis que responderme ahora —añadió ante su silencio—. Tomaos unos días para pensar, para conocerme, para juzgarme por mí mismo y no por nuestros orígenes. Tan solo dadme una oportunidad, ¿de acuerdo?

La puerta de la alcoba se cerró dejándolo fuera.

Había caído la noche y Econd se apoyaba contra la chimenea de sus aposentos. La mirada absorta en la danza de las llamas y los pensamientos perdidos en recuerdos lejanos.

—Se parece a ella. —El cuerpo se le había quedado helado al verla. Tantos años después. Como si ni el tiempo ni la muerte hubiesen reptado sobre su belleza.

A pesar de haberse sacudido la confusión de encima con rapidez, el fuego se mostraba incapaz de devolverle el calor perdido. Ni la calma.

—No es tan hermosa. Ella era…

Dio un puñetazo sobre la repisa antes de apartarse, dejando que la rabia borrase la nostalgia.

Descubrió al perrito de pelaje moteado de su sobrina colándose por la puerta entreabierta para husmear la cena ya fría que Econd no había tocado.

—Misma capa azul y misma estupidez.

Le propinó un puntapié al animal. El cachorro aulló y salió corriendo despavorido. Hacía bien. La próxima vez lo echaría a la lumbre.

—Esa chiquilla… Nos traerá problemas, seguro.

Capítulo III
El medallón de la reina

—Veo un bonito pájaro en esa rama. Azul como el cielo. —La reina Iben se refería al color del vestido de la niña que acababa de descubrir encaramada a la copa del árbol. Por aquel entonces, ya era su color favorito—. ¿Podrías posarte en tierra firme para que hablemos, pajarito?

La pequeña Dana negó sorbiéndose la nariz. En palacio, llevaban horas buscándola.

—No se debe desobedecer a una madre.

La princesita siempre había tenido un sentido muy claro del deber, por lo que aquel argumento la obligó a descender de mala gana. Para no renunciar del todo a su rebeldía, una vez a su lado, se mantuvo sin devolverle la mirada, ocupada en estudiar las briznas de hierba bajos sus pies.

—¿Por qué no me cuentas qué te pasa? —pidió la mujer con voz amable.

Ella se restregó los ojos para eliminar cualquier evidencia de llanto.

—Pretendéis alejarme de vosotros.

—Así que nos has escuchado. —Iben meneó la cabeza—. Te tengo dicho que no debes espiar conversaciones ajenas. Resulta una práctica muy poco elegante y suele generar malentendidos.

—¿Ni aunque esas conversaciones vayan sobre mí? Un buen caballero ha de estar siempre alerta para oír llegar al enemigo.

—Tu padre y yo no somos el enemigo.

—Pues esto huele a traición. —Se cruzó de brazos con enfado.

Aquel gesto tan cargado de razón en su niña de seis años le arrancó a la soberana una sonrisa llena de ternura. Luego se puso seria. Hincando las rodillas en el suelo para quedar a su misma altura, atrajo a su hija hacia sí. Le tomó la barbilla para alzársela y poder así trabar los ojos con los suyos.

—Te seré clara, Dana: no corren buenos tiempos.

—Es por la guerra, ¿verdad?

—Sí. Los enfrentamientos se han recrudecido. Y la capital siempre será el primer objetivo. Si quieres matar una serpiente…

—… córtale la cabeza. Tal vez se siga retorciendo, pero ya ha muerto —completó la frase que Imbah, el sanador real venido de las tierras del otro lado del mar, solía repetir. Con mayor frecuencia según se acercaba a la vejez.

Le había confesado a Dana que, allí de donde él procedía, por el día el suelo era de abrasadora arena bajo el sol rojo, mientras que, tras el ocaso, las serpientes gobernaban una gélida noche mortal.

«Serpientes de verdad —añadía—. No esas culebrillas de chichinabo que tenéis por aquí».

A la princesita le encantaba escuchar sus extrañas historias, pero no terminaba de decidir si concederles credibilidad.

—Exacto —asintió la reina.

—Y luego hay que aplastar los huevos si no quieres que nazcan más —añadió Dana, tirando de cosecha propia. Era una niña, pero comprendía lo que había en juego. Entendía de estrategias.

Iben asintió con tristeza.

—Aquí no estás segura. El castillo de Lagosalado es una fortaleza humilde, pero inexpugnable, rodeada de agua. Al sur, lejos del ejército que se nos echa encima. Y con la posibilidad de huir por mar. Los deimisos se crían entre frías montañas. No conocen el océano, no construyen barcos ni saben cómo manejarlos. No hay mejor cofre en el que guardar nuestro tesoro. —Le dio un toquecito en la punta de la nariz.

—Pero yo no quiero dejaros, mamá.

—Las primas estarán contigo. También el tío Aridano y su esposa. Él cuidará de ti. Aquí corres demasiado peligro y tu padre ya tiene suficientes preocupaciones sobre sus hombros. Saber que nuestra niña se encuentra a salvo le aliviará la carga.

—Pero vosotros también correréis peligro. —El llanto se agolpaba de nuevo tras sus ojos.

—Tu padre es el rey. Y un rey debe sacrificarse por su pueblo. Es lo que te hemos enseñado y algún día te tocará ponerlo en práctica. No puede correr a esconderse y abandonar a los suyos sin más.

Dana hundió los hombros. Sabía que su madre llevaba razón, pero no iba a dar su brazo a torcer con tanta facilidad.

—¿Y qué hay de ti? ¿Por qué no vienes conmigo?

—Porque amo a tu padre. A su lado, no hay otro lugar en el mundo donde pueda estar. Y él me necesita ahora más que nunca. Durante sus campañas, yo regiré en su nombre desde aquí. Y aquí también lo esperaré cada vez que regrese. Mi sonrisa y mis caricias serán el cobijo en el que reposar su espíritu.

Le retiró el pelo de la cara, peinándoselo con cariño y le secó un par de lágrimas sueltas. Las manos de la reina Iben poseían una ternura que, después de tanto tiempo, Dana aún no había olvidado. Su tacto cálido tenía el mágico don de aliviar las penas. No era de extrañar que, con frecuencia, ante la vista de todos, los dedos de Bernard se escapasen para recorrer embelesados la piel de sus brazos.

—Venga, anímate. Solo estamos siendo precavidos. Un monarca tiene que pensar en todo. Pero la guerra acabará. Tu padre le pondrá fin. Y antes de que te des cuenta volveremos a estar juntos.

—¿Qué pasa si os pier…? —Un nudo en la garganta le impidió acabar la frase. No se permitiría llorar delante de su madre. Ellos debían saber que era la heredera fuerte y segura que necesitaban, que una vez en el trono no se hundiría jamás ante las adversidades. Esa certeza también ayudaría a aliviar su carga. No les fallaría.

—No lo harás, ¿me oyes? Porque nosotros siempre estaremos en tu corazón. No importa la distancia. Y para que nunca lo olvides, tengo un regalo para ti.

El rostro se le iluminó de sorpresa y emoción. Heredera a la corona, sí, pero una niña también. Una niña a la eterna zaga de tesoros inesperados.

Iben se desprendió del medallón que llevaba al cuello para depositarlo en sus palmas extendidas.

Dana lo estudió con detenimiento. Redondo y de oro. Tallado por una cara, un sol resplandeciente, en la otra, una luna menguante rodeada de estrellas.

—Simboliza el paso de la noche al día —le explicó Iben, suspendiéndolo de la cadena para girarlo en el aire—. ¿Lo ves? De las tinieblas nace la luz. El invierno siempre deja paso al verano y los malos tiempos a los buenos. Escúchame, mi vida: esto también pasará.

—Entiendo. De la noche al día. —Le dio otra vuelta partiendo de la luna para mostrar de nuevo el sol.

—Eso es. Perteneció a mi madre, anteriormente a mi abuela, antes que a ella a su madre y así podríamos remontarnos muchas generaciones atrás. Ábrelo.

Al obedecer, unos suaves acordes comenzaron a sonar. La princesa miró en todas direcciones. Seguían estando solas.

—Mamá, oigo la música pero no veo quién la toca. ¿Es magia?

La reina rio.

—Polvo de hada. De las lejanas tierras más allá del mar.

—¡Halaaaa! —Tenía un verdadero tesoro entre los dedos.

Años después, tras una accidental caída contra el suelo, su música lo abandonaría. Dana vertió ríos de lágrimas por su torpeza, hasta que el experimentado orfebre que se encargaba de hacer realidad las complejas joyas que soñaban el regente Aridano y sus hijas, se enteró de lo sucedido. No tardó en devolver su encantamiento a la vida. Descubriría así que con eso de «polvo de hadas» su madre había querido decir «diminuto mecanismo». Poco importaba ya. Su medallón seguiría siendo mágico para ella.

—Igual que el mar habla a través de sus caracolas por muchas leguas que te adentres en tierra firme y ya ni siquiera alcances a divisarlo en el horizonte —le explicó Iben aquel día en los jardines de palacio, rodeadas del olor de los naranjos en flor—, así, cada vez que te sientas sola y escuches su melodía, allí estaremos contigo. Tu padre y yo, velando por ti.

Al día siguiente, haría su equipaje. Y el final de aquella historia era por todos conocido.

Dana comprendió entonces que la reina no había compartido con ella la verdad completa. El medallón tenía una segunda lectura. De la noche al día, sí, pero también del día a la noche. Después de la luz llegaban las sombras y después de aquel verano llegó el invierno. El más gélido, triste y gris que recordaría.

Jamás volvería a ver a sus padres. Y en aquellos meses de duelo, con el dolor más profundo royéndole los huesos, la princesa solo encontró consuelo escuchando, hasta caer rendida de agotamiento, la música de su preciado medallón. Así los sentía un poco más cerca. Sus notas le susurraban al oído cuánto la amaban Bernard e Iben. Un amor que ni la muerte conseguiría marchitar.

Y ahí estaba, diez años después, prisionera en el corazón de Deimos, el hogar de su peor enemigo, dejándose arropar de nuevo por sus acordes en un intento de ahuyentar el frío instalado en su pecho. La brisa nocturna le arremolinaba los cabellos y le congelaba la piel, pero ella seguía asomada a la ventana de aquel alto torreón. Le había preguntado a una doncella dónde quedaba la Fortaleza del Paladín y en esa dirección tenía la vista clavada. Aunque en verdad aquel no era su objetivo. Sabía que ese mítico fortín se situaba al sur de Deimos y, precisamente ahí, también al sur, se encontraba Bennett. Sus ojos no pugnaban por recorrer la distancia en busca de la Tumba del dios. No, sus ojos andaban tras su hogar perdido. Porque Econd tenía razón: después de la traición descubierta, no era descabellado pensar que su tío la recibiera a flechazos si se atrevía a volver. Y, si en las tierras del yunque no entraba en sus planes quedarse, ni tampoco podía regresar a casa, ¿a dónde ir?

Capítulo IV
La prometida del rey

—¿Se puede saber qué haces llorando, niña estúpida? —Su madre la abofeteó con los ojos ardiendo de furia—. Afear tu rostro con semejante actitud pueril no es lo que más te conviene ahora.

Tirando de orgullo, Maika se tragó las lágrimas y caminó con la cabeza erguida hasta sentarse frente al tocador. Se soltó los cabellos rubios para que una de sus doncellas comenzara a cepillárselos antes de irse a dormir. En aquella posición, con su melena por cortina, si alguna lágrima conseguía escapársele, nadie la descubriría.

Sentía tras ella la presencia de lady Marsa, la estricta mujer que le había dado la vida con un propósito muy claro, por lo que mantuvo la espalda recta.

—¡Ay! ¡Ten cuidado, mentecata! —le gritó a la sirvienta, tras recibir un ligero tirón. Le clavó las uñas en el brazo como merecido castigo.

—Sí, señora. Excusad mi torpeza —se disculpó, con una reverencia.

Maika asintió dándole permiso para continuar. Era una mujer vieja, gorda y sumisa; eso le agradaba.

Todo lo contrario que la risueña Lelié. La estudió de reojo, afanada en avivar el fuego de la chimenea para hacer frente al frío de la noche. Sus pequeñas manos arremetían con una punta de hierro contra los troncos para arrancarles las llamas.

—¡Con más fuerza! ¿O acaso pretendes que me hiele mientras duermo? —ordenó, con la secreta esperanza de que un ascua le saltase a la cara.

A Calen le gustaban las cosas bonitas y ella lo era. También coqueta y desvergonzada. Odiaba la forma en la que le sonreía al príncipe enroscándose el pelo entre los dedos con picardía. Por eso, siempre le encargaba los trabajos más ingratos y procuraba tenerla cerca del fuego. Soñaba con el día en que su belleza ardiera.

Reparó en la pulsera que brillaba en su muñeca y su maltrecho corazón se estremeció con esa nueva puñalada. Daba igual que centrara su rencor en los gestos presumidos de la doncella; lo que de verdad le dolía era que su amado Calen no pudiera evitar una sonrisa traviesa cada vez que se la cruzaba por los pasillos.

Cerró los ojos un momento y suspiró. Decidió que la acusaría de haberle robado la pulsera y ordenaría que le raparan el cabello. A ver si calva seguía pareciéndole un bocado tan apetecible al príncipe. Pero esperaría al día siguiente, aquella noche no se sentía con fuerzas. Un fugaz pensamiento, recordándole cuántas otras cabelleras tendría que mandar esquilar para poder respirar tranquila, no mejoró su ánimo.

Sobre la cómoda, había una palangana de oro con agua limpia. Le gustaba tenerla allí para poder observarse. Y, una vez más, a la luz del candelabro, contempló su reflejo bañado en sombras. Acababa de cumplir quince primaveras y aquel había sido el día más feliz de su vida: al fin tenía edad para ser desposada. Estaba lista. Llevaba una eternidad preparándose para ese momento.

Su rostro era de facciones redondeadas, con una nariz pequeña recubierta de graciosas pecas y los ojos claros. Su melena, larga y suave, tenía el color de la miel. Cuidándose de protegerla del dañino sol, lucía orgullosa una impoluta piel blanca. Sabía cantar, danzar y tocar el clavicordio. Si bien no era diestra bordando, siempre tenía doncellas cuyo trabajo hacer pasar por propio. En definitiva, poseía la apariencia y la educación de una princesa de cuento. Era el mismísimo modelo de dama perfecta. No obstante, no parecía ser suficiente.

—Comentan que es guapa —dejó caer, con fingida indiferencia.

—Toda una belleza salvaje —asintió Lelié con entusiasmo, y Maika confirmó que era todavía más estúpida de lo que pensaba. ¿Acaso se creía tan irremplazable como para no compartir su preocupación? ¿O teniendo tan asumido su papel de segundo plato poco le importaba quién fuese el primero?

—¡Pamplinas! —zanjó Marsa. Aunque ella se empeñase en afirmar que hablaba, por todos era sabido que su boca no sabía abrirse más que para vociferar—. Demasiado delgaducha como para poder traer al mundo hijos sanos. ¿Y qué es un rey sin herederos? Esa ramera parece una escoba. Alta y espigada. O una espada. Y nuestro príncipe dorado no necesita de lo primero y ya tiene de lo segundo. ¡Y encima hija de nuestro mortal enemigo! ¡¿En qué diantres estaría pensando mi hermano?! ¡Maldita decisión de borracho! Aunque mujer, soy mayor que él. Debería escuchar más mis consejos. ¡Y maldito también tu padre! ¡¿Para esto le conseguí el puesto de consejero del rey?! O ha olvidado nuestros intereses o muy pronto le ha dejado ver a Econd que es un inútil al que más vale no hacer caso. Queda demostrado una vez más que no puedo contar ni con el uno ni con el otro. ¡Siempre tengo que arreglarlo todo yo sola!

En dos zancadas, se plantó junto a su hija. Dejó caer sobre sus hombros sus rechonchas manazas, pesadas como el yunque del Herrero.

—Tú, tranquila, mi pedacito de cielo. No hay doncella en este mundo capaz de igualar tu belleza y eso Calen sabrá verlo.

La obligó a girarse y le aprisionó los mofletes entre unos dedos que se hundieron en su carne como tenazas.

—Mami se encargará de todo. No debes preocuparte. Que la Tríada quiso que tú, la última de mis cinco hijos cuando ya parecía imposible que este vientre engendrara nueva vida, nacieras mujer con un claro destino. Te casarás con Calen el Dorado y serás la reina de Deimos. Ese es tu sino y mi mayor alegría. —La papada le temblaba con cada palabra preñada de convicción—. Reinarás por encima de todos. Como yo habría hecho de nacer varón. Conseguirás aquello que a mí se me negó. ¡Ahí nuestra gloria! Estabas destinada a tu primo desde que naciste, tan adorada por el sol en tu hermosura como él mismo. Y mi hermano lo sabe. Así se acordó en su día. No tardará en rectificar. ¡Yo le haré ver su error! Pero tú debes colaborar.

Su semblante se endureció.

—Te advertí que debías ser complaciente con el príncipe. Llamar su atención. Cautivarlo. Vas a empezar a usar vestidos más escotados —decidió—. Que se note que ya eres una mujer en edad de merecer.

Aquello le hizo preguntarse a Maika cuándo consideraría su madre que ella misma había abandonado ya la edad de merecer y lo reflejaría en su vestimenta.

—Demasiado niña. ¡Ese es el problema! —Se mostró satisfecha Marsa de haber dado con la clave. Le hincó la mirada como un perro de caza a su presa y Maika supo que lo que venía a continuación era una reprimenda—. ¿Te das cuenta de lo infantil que resultas? ¡Siempre jugueteando con tus damas y con ese chucho glotón! Y cuando otra viene a quitarte lo que es tuyo, no eres capaz más que de encerrarte en tus aposentos a gimotear, mientras la hija del nauseabundo Bernard se presenta ante la corte henchida de orgullo.

Le clavó las uñas en la barbilla.

—¿Es que piensas dejar que te arrebate nuestros sueños así de fácil?

La joven negó con la cabeza encogiéndose de miedo. Sintió una lágrima resbalar por su mejilla. Su madre la soltó con un empujón.

—¡¿Ves?! ¡Otra vez llorando! A ver si es que no sirves para el glorioso futuro que he diseñado para ti, por más que yo me deje la piel en ponértelo en bandeja. A lo mejor debería rendirme y que la fulana sureña se quede con tu primo.

—¡No, no, madre! —Maika se aferró a su brazo de abundante carne trémula—. ¡Eso nunca! En todo os he hecho caso hasta ahora. Me decís que debo complacerlo y en eso nada he de fingir. Amo a Calen con todo mi corazón. Soy suya por completo y mis ojos y mis latidos hablan por mí. Él debe saberlo. Solo respiro porque su aliento me da aire y solo palpito porque…

—Suficiente —cortó Marsa apartándola—. Empiezas a lloriquear de nuevo. ¡Mira que eres necia! ¿No ves que tanta entrega empalagosa es contraproducente? ¿Piensas que si los ciervos se clavaran ellos mismos la flecha a tu principito le gustaría tanto cazar? Déjale oler el pastel, pero no se lo des a comer. Que salive, que desee, que suplique y desespere. Que al final goce creyéndose vencedor de una batalla cuyo desenlace tú ya tenías previsto de antemano. Apréndelo desde hoy hasta el final de tus días: el éxito en la relación con un hombre consiste en que él confíe en que manda cuando en realidad eres tú quien lo hace. Así ha de ser tu matrimonio con Calen. Jamás lo contradigas en público; eso lo avergonzará. Susúrrale dulces palabras en el calor de la alcoba. Entre las sábanas se negocia mejor. Para eso te he parido hermosa. Así no necesitarás la inteligencia de la que claramente careces. Planta en él la semilla y luego deja que crea suya la idea germinada.

Cuando ofrecía sus discursos magistrales, Marsa gustaba de pasearse por la habitación acompañándose de gestos exagerados. Resultaba curioso lo mucho que su expresión feroz se asemejaba a la de su hermano Econd, diferencias de volumen aparte.

—A no ser que… —De súbito se detuvo al reparar en un detalle. Se arrojó sobre su hija y la zarandeó agarrándola por los hombros—. ¿Qué has querido decir con eso de ser suya? No te habrás entregado a él, ¿verdad, pequeña cabeza hueca?

—No, madre —se apresuró a negar ante la fiereza de esa mirada que pugnaba por atravesarla sin piedad. Imaginar aquella posibilidad ruborizó sus mejillas—. Me refería a mi corazón y mi alma. Solo le pertenecen a él.

—Más te vale —dijo, soltándola—. Recuerda que los hombres se aburren de lo que ya han conseguido. Primero la boda. Y que así su deseo no saciado lo apresure al altar. —La señaló con el índice amenazante—. Porque tú quieres ser una esposa, ¿cierto? No una vulgar cualquiera que se conforma con calentarle la cama mientras llama a otra su reina.

Un fuerte golpe en la contraventana de madera cerrada sorprendió a todas las presentes, que se giraron entre grititos sobresaltados.

—Tan solo ha sido el viento, niñas. ¡Volved a vuestras tareas! —azuzó Marsa a las doncellas, que disponían el lecho de su hija. No era amiga de los sirvientes holgazanes.

Maika agradeció que aquel ruido hubiese puesto fin a la conversación. No se le daba bien guardarle secretos a su impetuosa madre, y por nada del mundo habría querido verse obligada a reconocer que era tanta la desesperación de su amor que no le importaría. Si aquella temida circunstancia se producía, no le importaría rebajarse a ser una simple dama de alcoba para Calen, mientras otra se sentaba a su lado en el trono, con tal de poder gozar de su compañía y sus caricias. Con tal de mirarse en sus ojos, estaba dispuesta a lo que fuese.

Capítulo V
Sangre y sombras

Encaramada a los muros del castillo, con la corriente nocturna pugnando por tirarla, Dana avanzaba despacio pero con decisión. Si no tenía a dónde ir, al menos sí tenía algo que hacer. Una especie de misión autoimpuesta.

Iba a matar al rey Econd.

Luego, ya se vería. Sin hogar y sin familia, no le quedaba mucho que perder.

Había decidido que seguir compadeciéndose en su lujosa prisión no era una alternativa y que las circunstancias le ofrecían al menos la oportunidad de vengar la memoria de sus padres. Apenas se había asomado por una rendija tras la puerta de su dormitorio cuando varias miradas se centraron sobre ella, dejándole claro que aquel no era el camino hacia sus objetivos. Tuvo que sentirse halagada de que Econd la considerara tan peligrosa como para apostar siete guardias para vigilarla.

Valiéndose de su puñal, un rato después y dos enormes clavos menos en el arcón para la ropa, había escapado por la ventana usándolos como garfios que iba encajando en las rendijas entre las piedras. De constitución ligera, trepar siempre le había gustado.

Probó a abrir de una patada la primera ventana que había encontrado, pero la madera resistió con solidez y el oír voces dentro la convenció de buscar otro acceso. Cuando los brazos comenzaban a temblarle por el esfuerzo, descubrió otra ventana. Abierta, la invitaba al interior.

Caminaba con extremo sigilo en pos de los aposentos de Econd, cuando otra sombra aún más sigilosa le salió al paso.

—Algo me dice que no vais a susurrarle palabras de amor a vuestro príncipe dorado.

Se volvió para enfrentarse al escrutinio de unos agudos ojos verdes. Resopló hastiada. De nuevo él: el más molesto de los incordios bajo el cielo de Adrastea.

—Pero tampoco parecéis estar intentando escapar. —Se acercó cauteloso sin dejar de estudiarla.

En la amenazante proximidad, Dana se percató de que olía a cuero y a bosque. Además de una mayor corpulencia, su expresión, de mandíbula marcada, y su tono cortante eran lo opuesto a la afabilidad que derrochaban los gestos de Calen.

Pero si pretendía amedrentarla necesitaría algo más que su eterno gesto de malas pulgas y se lo dejó claro cuadrando los hombros mientras le sostenía la mirada con su misma intensidad. No iba a impedirle cumplir su objetivo.

El muchacho sacudió la cabeza con una carcajada burlona y terminó de arrinconarla contra la pared.

—Así que vais a matar al rey Econd, princesita azul. —Le había bastado ver reflejada en su rostro la determinación para adivinarlo—. Bueno, vais a intentarlo. Estáis más loca de lo que creía.

—Mis asuntos no os incumben. Apartaos.

Le dio un empujón con las palmas abiertas sobre el pecho.

Cuando se giró para retomar su andadura, sintió la punta de la espada contra el cuello. Se volvió despacio.

—¿Otra vez atacando por la espalda? Sucia técnica la vuestra.

—Tanto como demente vuestro propósito.

Se observaron desafiantes, separados por la distancia que marcaba aquel filo extendido. Demasiado lejos como para poder alcanzarlo con el puñal o con una patada, lección que Erik parecía no haber olvidado. Deseó tener su espada para pelear en igualdad de condiciones, pero era precisamente ese malnacido quien se la había arrebatado.

Aunque había un objetivo al que sí podía llegar: le propinó un rápido puntapié a su diestra, logrando que la empuñadura que sujetaba saliera despedida. Cuando la espada repiqueteó contra el suelo, ambos se habían lanzado ya en su persecución. Sin dejar de forcejear, Dana sacó la daga de su madre. Si tenía que llevárselo por delante a él también, lo haría.

Erik reaccionó con rapidez y el tajo dirigido a rebanarle el gaznate, tan solo le hizo un rasguño superficial bajo la oreja. Desatendiendo la espada, el cuchillo se erigió en protagonista de la pugna. Los esfuerzos de Dana centrados en hundírselo en el cuello y los de él en alejarlo de su blanco. Mientras, la sangre del príncipe escurría por la herida abierta sin que ninguno le prestase atención.

El muchacho acabó proclamándose campeón de aquel pulso. Aprisionándola bajo su cuerpo contra el suelo, le inmovilizó las muñecas por encima de la cabeza. Ella continuaba aferrando el mango con ambas manos, apuntándole con rabia.

—¿Por qué lo protegéis? —preguntó apretando los dientes.

—Preguntad más bien por qué os protejo a vos. —La sujetó con más fuerza tras un nuevo intento de ataque—. Si tan solo me escucharais por un instante… ¿Pensáis que Econd no sabe que vive rodeado de enemigos? ¿Que os estará esperando dormido con los brazos abiertos? Si aún sigue vivo es porque se anda con mil ojos. Llegar hasta él no es tan sencillo. Os descubrirán antes. —Las palabras escapaban como un siseo de sus labios contraídos—. Me temo que no sois consciente de vuestra delicada situación.

—¿Situación en la que gracias a quién me encuentro?

—Odiad al que dicta sentencia, no al verdugo.

—Odiaré a quien me dé la gana.

—Oh, claro. Había olvidado que así funcionáis los de vuestra podrida calaña. Reyes y príncipes. La sangre del Paladín os calienta las venas. Asfixiáis la tierra allá por donde pisáis. Necesitáis tanto aire para inflar vuestro ego que los demás nos ahogamos a vuestro alrededor. Eso si tenemos la suerte de que aún no nos hayáis condenado a la horca.

Antes de que pudiera preguntarle si es que acaso él no pertenecía también a esa misma calaña que describía, continuó hablando, ejerciendo más presión sobre sus muñecas:

—Pero atendedme bien, princesita, porque no voy a repetíroslo. No os habréis dado cuenta, tan ocupada como estabais en odiarme, pero hoy yo no era el único en la sala. Yre, por ejemplo. Pelo de fuego rizado y el corazón más negro que el escudo de Deimos. Sobrino del rey, su pupilo y ahijado desde que vuestro padre lo dejara huérfano. No os quitaba ojo de encima. Tampoco Marsa, la hermana de Econd. Fiel a sí misma no se ha resistido a asomar el hocico por allí. A manos bennettianas perdió a su primer marido y a un hijo. Otro quedó manco. Pero no es eso lo que a ella más le importa ahora mismo. Lleva planeando casar a su niña con Calen desde que la dio a luz. Ya los conoceréis. Pero podéis ir imaginándoos cómo les sienta vuestra presencia aquí. Nobles, soldados… ¿Cuántos de ellos no tienen alguna cuenta pendiente con vuestro reino?

—¡Todo eso ya ha sido saldado! Mi padre fue traído a rastras, humillado a la vista de todos y decapitado en el mismo salón en el que me habéis arrojado a mí como una chuchería para los perros.

—¿Cuántas veces necesitaríais ver muerto a Econd para que su pérdida dejara de doleros?

Dana negó con la cabeza. Nada serviría nunca para sanar esa herida.

—¿Lo entendéis ahora? Cegada por vuestro propio rencor os olvidáis de que en una guerra hay muertos de ambos bandos. Y en Deimos el perdón no es algo que se nos enseñe. Ya no estáis en vuestra corte, princesa, donde todos se inclinan para besaros los pies. Aquí, de cada tres personas que os crucéis, dos sueñan con ajustaros las cuentas. La decisión de Econd no ha sentado bien. Tan solo el temor a su enfado los frena. Perded la protección del rey y se abalanzarán sobre vos. Él no es vuestro único enemigo. El último diría yo, dadas las circunstancias. Así que la próxima vez que se os pase por esa cabecilla mimada arriesgaros a ser descubierta camino de sus aposentos con un puñal, recordad que tenéis una jauría hambrienta pisándoos los talones, esperando un mínimo paso en falso para devoraros.

Advertencia realizada, la soltó y se puso en pie recogiendo su espada. Se pasó los dedos por el corte.

—Lo dicho: animal salvaje más que princesa.

Le dedicó una última mirada de aviso antes de largarse con el mismo sigilo con el que había llegado.

Dana se apresuró a darle alcance.

—¿Y qué hay de vos? ¿No deseáis ver mi caída? ¿No odiáis a mi padre? ¿Qué os arrebató a vos?

—¿Pero es que aún seguís aquí? ¿No consideráis que ha sido suficiente cháchara para una misma noche? —No aflojó el ritmo, por lo que ella se adelantó para cerrarle el paso—. Seguro que el príncipe dorado celebrará que vayáis a regalarle los oídos con esa molesta vocecilla de acento sureño; dejadme a mí en paz.

El gesto decidido de Dana daba a entender que no se movería hasta que obtuviera una respuesta. Él resopló frotándose el rostro.

—Maldita tres veces la hora en la que nuestros caminos se cruzaron.

Echó un vistazo a un lado y a otro antes de contestar en una voz tan baja que Dana tuvo que aproximarse para atrapar sus palabras.

—La esperanza de su victoria. Eso fue lo que me arrebató. ¿Contenta? Ojalá Bernard el Glorioso hubiese hecho honor a tan triunfante apelativo ganando la guerra. Pero queda patente que no siempre estamos a la altura de nuestra fama, ¿verdad, la de Fiero Corazón? —acabó su confesión con una burla.

—¿Y quién sois vos? ¿Cuál es vuestra fama?

Su mirada se tornó esquiva. Tras ella se adivinaban sombras.

—No soy nadie.

—¿Capitán de la guardia? ¿Mercenario? ¿Secuestrador a jornada completa?

—No soy amigo de las etiquetas. Voy por libre. Siento si eso trastoca vuestra estratificada comprensión del mundo. He inaugurado una nueva categoría, personal e intransferible. Os la confiaría de no ser tan secreta.

—Ya. He oído que os llaman el príncipe bastardo.

—Si su alteza ya está al corriente, ¿para qué pregunta?

—Se rumorea que la reina…

—Falsedades —la cortó—. No soy hijo ilegítimo. El rey Econd y su esposa me concibieron. Todo el mundo lo sabe aunque a nadie le importe.

—Poseéis su mismo perfil.

La mención de aquella similitud no pareció agradarle.

—Mi hermano sacó las delicadas facciones de mi madre y su cabello rubio. Pero yo tengo sus ojos —atajó hostil—. Y ahí es donde reside el alma.

—¿Qué es de ella? ¿Por qué no se me ha presentado hoy a la reina?

Erik se abalanzó sobre la muchacha con expresión amenazante.

—Ya os he advertido. Lo que hagáis a partir de ahora es cosa vuestra. Me trae sin cuidado. Por mí como si decidís lanzaros desde la torre más alta. Opción que sin duda os recomiendo antes que desatar la ira de Econd. Pero no os crucéis en mi camino, Dana de Bennett. No os quiero cerca. Algo me dice que acabaréis metiéndome en un lío y bastantes problemas tengo ya como para lidiar también con los vuestros.

Dicho lo cual, echó a andar sin mirar atrás.

Capítulo VI
Espectros

De pequeña, cuando los reyes de Bennett juzgaban inofensiva la misión, Dana solía acompañar a su padre en los viajes cortos que sus obligaciones le imponían. Le gustaba cabalgar sentada entre sus brazos, apoyada contra su pecho, en el que sentía retumbar su voz profunda. A lomos de un caballo, habían transcurrido los momentos juntos más preciados, aquellos en los que podían conversar sin prisa, alejados de la corte donde tantas eran las cuestiones que ocupaban las horas del monarca.

En una de aquellas travesías, Bernard ordenó detener la comitiva frente a la Fortaleza del Paladín. Quería que su hija contemplara el lugar en el que tantas leyendas se habían forjado. El mausoleo de los dioses, el antiguo hogar de los heroicos paladines que protagonizaban sus epopeyas favoritas.

Un río de profundas aguas turbias rodeaba sus altos muros, de color negro con vetas escarlata. El puente levadizo permanecía cerrado. Sus goznes estaban oxidados. Hacía años que la era de los caballeros había pasado.

—Antaño, este fue el enclave más noble de toda Adrastea —le indicó con orgullo. En sus ojos brillaba la nostalgia de tiempos lejanos. Había pertenecido a la última remesa de caballeros horneados a fuego lento tras esas puertas, cerradas a cal y canto desde entonces.

A la pequeña le impresionó la altura de la Torre de la Espada, que parecía alcanzar el cielo.

Circundaron el perímetro para que pudiera descubrir, con la boca entreabierta de admiración, que aquel era el fortín más grande que jamás se construyera. Un coloso de oscura silueta, inexpugnable y aterrador.

Retomada la marcha, la princesita se lamentó de haber nacido tarde para vivir el esplendor de la fortaleza, convertida ahora en una tumba. Le habría gustado formarse allí, rodeada de los mejores guerreros.

—Si es tu deseo, yo te enseñaré a luchar —contestó su padre con decisión.

Habiéndose ocultado el sol, Dana se frotaba los ojos, arrullada por el vaivén de su montura.

—¿De verdad? ¿Lo harás, papá?

—Sí.

Acurrucada contra él, envuelta en una gruesa manta, sonrió antes de dejarse vencer por el sueño.

—Ya le negué las armas a una dama una vez. Se parecía a ti —reflexionaba el monarca—. No volveré a cometer el mismo error. ¿Acaso la sangre del Paladín no corre por tus venas igual que por las mías? Qué razón tenía…

Las estrellas titilaron al ritmo de unos recuerdos cuajados de dolor.

—Si quieres una espada, si quieres un arco… los tendrás. Porque tú, hija mía, eres la heredera de uno de los reinos más codiciados y serán muchos los que intenten utilizarte para sus fines. Deberás estar preparada.

Percatándose de que se había quedado dormida, le acarició la cabeza con ternura. Su pequeño tesoro.

—Tienes su mismo espíritu rebelde —le confió en un susurro—. Pero no llevas su nombre para no compartir su destino. Los nombres son poderosos.

No obstante, Bernard jamás cumpliría su palabra. Un hacha decapitaría sus promesas.

Sería otro el encargado de mostrarle a su heredera los secretos de la lucha.

Aquella noche, tantos años después, la Dana cautiva en Deimos volvió a enfrentarse a la visión de las recias puertas cerradas de la Fortaleza del Supremo Guerrero. En su pesadilla, se postraba ante ellas sola y descalza bajo la tormenta, intentando resguardarse del temporal bajo una capa que no conseguía librarla del frío. Hacía tanto tiempo que los dioses se habían retirado de su mundo que ya no quedaba nadie para oír su lamento.

¿Por qué estaba allí? Tenía la sensación de haber ido en busca de algo.

Con un crujido, la entrada le fue franqueada. Al asomarse temblorosa a la oscuridad que la acogía, fue Econd quien la recibió. Sentado sobre su trono reía envuelto en llamas. La sangre del rey Bernard se extendía como una plaga voraz bajo sus pies. Lamía el suelo, espesa y caliente.

Horrorizada ante la idea de pisarla, echó a correr. Se precipitó en otra sala. Un segundo hombre la esperaba en ella. Estaba de espaldas.

—¡Papá! —llamó feliz, apresurándose a ir a abrazarlo.

Pero cuando se giró para mirarla, Dana se detuvo en seco a medio camino. No era él, sino su tío Aridano. Reía con la misma crueldad con la que acababa de hacerlo Econd. Tal vez incluso más, dejando al descubierto el monstruo desalmado que se escondía tras su careta. Sus ojos la observaban indiferentes, sin una pizca de arrepentimiento en ellos.

Lo último que recordaría serían las palabras de la reina Iben tranquilizándola antes de partir. Le decía que no debía temer, que su tío la protegería, que confiara en su amor. Otra promesa más convertida en mentira. Aridano la había traicionado.

Esa mañana, temprano, Dana solicitó visitar la ciudad. Quería alejarse de los muros de aquel castillo poblados de crueles espejismos. Tal vez un paseo a caballo sirviera para dejar atrás el frío que se había instalado en sus huesos.

Había olvidado que el reino de Deimos era gélido y gris. Le bastó poner un pie fuera para recordarlo.

El príncipe Calen cabalgaba atento a su lado, amenizando el camino con su constate charla y alguna cantarina risa provocada por sus propias ocurrencias. Su oyente, por el contrario, no había variado su distraída expresión taciturna.

—Parecéis afligida, mi dama. —Se detuvo para cubrirle una mano con la suya. Habiéndose retirado el guante de cuero, el contacto de sus dedos era tierno. En contraste con su hogar, el príncipe era todo calidez.

Dana lo observó y, sin soltarla, él le dedicó una sonrisa que brilló alegre en sus ojos claros. La forma en la que parecía no encajar en ese lugar la desconcertaba.

Sus lujosas ropas bordadas en oro destacaban contra los tonos apagados de aquella villa sin color, donde Dana no podía dejar de echar de menos el luminoso colorido con el que los bennettianos daban vida a sus días. Y la música y las carcajadas, y el olor de los perfumes y de la comida del mercado.

Apartó la mirada y rehuyó su caricia retomando la marcha.

Los deimisos guardaban un mortecino silencio a su paso y el segundo que tardaban en bajar la cabeza le bastó para descubrir el odio que, escondido tras el miedo, relucía en su mirada. Un anciano resguardado en una esquina escupió al suelo.

Bernard siempre le decía que el amor representaba para un monarca un pilar más fuerte que el miedo.

«El amor es leal y se inclina con la misma dicha que recibe. Pero el miedo se inclina con el rostro vuelto y las entrañas agitadas de ira. Y el día que menos esperas se yergue furioso y todo lo derriba —le enseñó—. Que el poder nunca te reporte más alegría que la que siembres en tu pueblo».

Ni amor ni alegría había en los deimisos, solo una rabiosa envidia hacia la opulencia de la que la familia real hacía gala y de la que ellos carecían.

«Tienen hambre». Identificó al fin el rasgo que ensombrecía sus semblantes. Hambre real pero sobre todo hambre de libertad ante la tiranía.

Comenzaba a entender por qué Econd necesitaba tanto aquel matrimonio. Se imaginó sus huestes saqueando la riqueza de Bennett para seguir engordando su ego. Después, se imaginó a Bennett convertido en el pálido espectro que era Deimos. Con un escalofrío, Dana se cerró el manto de pieles que le habían prestado. El viento soplaba frío desde las heladas cumbres que cercaban la capital del reino.

Pidió regresar.

Capítulo VII
Deuda de sangre

—Vuestra rival os gana en entusiasmo. —El muchacho se inclinó hacia Dana para susurrarle aquello.

«Pelo de fuego rizado. Ya lo conoceréis», recordó la descripción de Erik.

Yre.

También le había advertido sobre la negrura de su espíritu.

Con aquel comentario se refería a Maika que, entregada, celebraba los aciertos de Calen. El príncipe, en un intento de entretener y, suponía, también de impresionar a su invitada, había organizado en su honor unas justas en las que él mismo se batía contra sus nobles y cortesanos. Tirando con el arco y ensartando anillas con la lanza, Dana advirtió que no era tan ducho como le habían anunciado sino que más bien era la mediocridad de sus contrincantes la que lo hacía destacar. Detalle al que sus admiradores no parecían prestar atención mientras el vino y la cerveza corrían. De entre todos, la que lo festejaba con mayores aspavientos, lanzándole las tempranas flores que sus doncellas le sostenían en una cesta, era su propia prima. Lástima que sus esfuerzos aún no hubieran conseguido ganarse una de las radiantes sonrisas de Calen.

Él mismo se la había presentado al comienzo de la mañana. Maika la saludó con un gesto lleno de desdén. Después, le espetó sin reparos la pena que sentía por ella porque estuviera demasiado delgada como para parir hijos sanos con ese cuerpo de escoba.

—Debe de ser horrible para una futura reina no poder darle herederos a su esposo —sentenció a modo de pésame. Aunque sus palabras estuviesen dirigidas a Dana, sus ojos permanecían clavados en Calen—. He oído que vuestra madre ya sufrió el mismo mal. —Para añadir esto último sí se había centrado en ella antes de alejarse con soberbia.

Nada respondió la princesa. Era cierto que la reina Iben, entre varios abortos, tan solo fue capaz de regalarle un hijo vivo a su rey. Una hija. A la que, sin embargo, habían enseñado a tener objetivos más ambiciosos que el de traer niños al mundo.

Se sacudió de encima el recuerdo de su madre recostada en el lecho, con las mejillas encendidas resaltando sobre la palidez de su rostro en una de tantas ocasiones en las que su delicada salud la abandonaba, para contestarle al joven que seguía inclinado hacia ella:

—No es mi rival.

Desde que se dejara caer por el palco real sin ser invitado, no había dejado de sentir la aviesa mirada negra de Yre clavada en ella. Escondía algo peligroso que vaticinaba truenos y relámpagos.

Repantigado con arrogancia sobre su asiento de terciopelo rojo, parecía estar disfrutando del espectáculo.

—Sin duda podéis afirmarlo confiada. Desde vuestra llegada, nuestro áureo príncipe no le ha dedicado sus atenciones a ninguna otra doncella. —Se llevó a la boca una suculenta manzana—. Es un hecho digno de admiración. Podríamos decir que lo tenéis extasiado con vuestro encanto. —Escupió las pepitas contra el sirviente que se la había ofrecido en bandeja de plata antes de darle un nuevo mordisco, dejando que su jugo le escurriera por los labios—. Me pregunto cuánto le durará.

Desprovisto de recato alguno, la observó con curiosidad de arriba abajo mientras se lamía los dedos manchados de fruta.

—Debéis de tener algo muy especial, Dana de Bennett. —Su sonrisa ladina la puso en tensión, como si su cuerpo se preparase para defenderse de un ataque inminente—. He oído que anoche os ausentasteis de vuestros aposentos. ¿Disfrutasteis la excursión nocturna?

—No para ir en su busca —zanjó la cuestión, por si aquello era lo que insinuaba. Aunque quizás debería preocuparse más de que pudiera adivinar sus verdaderas intenciones. O de que estuviese informado siquiera de su breve escapada. Apretó los dientes; Erik tenía la lengua más larga de lo que parecía.

—Ya imagino —contestó Yre centrándose en Calen, que seguía luciéndose sobre la arena—. Se lo ve demasiado descansado como para haber recibido la visita de la de Fiero Corazón.

—Al contrario que vos.

—Y ojalá hubiese sido por vuestra culpa —replicó, sin darle tiempo a señalar que eso de dedicar las horas de sueño a espiar los asuntos ajenos debía de resultar agotador.

Su salida la dejó sin respuesta. Sus ojos, tan oscuros que se hacía imposible distinguir la pupila del iris, reían divertidos y traviesos. ¿Estaba coqueteando con total atrevimiento o más bien se refería a que ojalá hubiese ocupado la velada en descubrirla y acto seguido hacerle pagar por la muerte de su padre? Resultaba difícil descifrar a qué jugaba.

Antes de que se decantara por una u otra opción, Calen cabalgó con elegancia hasta situarse bajo su palco.

—Mi hermosa dama, ¿me concederíais el honor de ofrecerle a este, vuestro entregado caballero, una prenda que lucir con orgullo por el mérito de sus victorias?

Se retiró los mechones dorados de su melena con gesto galante. El esfuerzo había teñido su rostro de color, volviéndolo aún más apuesto.

—Ya no quedan caballeros —contestó Dana—. Murieron con la Fortaleza del Paladín. Y lo siento, pero no he sido testigo de mérito alguno.

El público enmudeció a la vez que el semblante de su príncipe mudaba ante la inesperada respuesta. Yre se tapó la boca con las manos para contener una carcajada, intentando camuflarla bajo una accidentada tos.

—He resultado vencedor en todas las pruebas —se defendió Calen.

—Sencillo si tenemos en cuenta la pobre actuación de vuestros adversarios. No sé, quizá sea culpa mía, que estoy acostumbrada al arrojo y la destreza de los hombres de Bennett.

Un silencio cauto, que invitaba a aguantar incluso la respiración, se desplomó sobre el lugar. El Adorado del Sol apretó los puños.

—¡Lucha cuerpo a cuerpo! —ordenó, con la cara enrojecida ahora de rabia y vergüenza—. Veamos si así consigo impresionaros, mi señora—. Por un segundo, la punta de su espada recién desenvainada apuntó a Dana—. Y cuidaros esa tos, primo, no vaya a ser que os cueste la salud —siseó, antes de alejarse hacia el centro de la arena.

Solo entonces se permitió Yre una risilla por lo bajo.

—Acabáis de ofender al niño predilecto del sol. Sois como un soplo de aire fresco entre tanto adulador. Espero que podamos gozar de vuestra afilada lengua por mucho tiempo antes de que afiladas sean también las tenazas que os la corten.

—¿Es una amenaza?

—No me atrevería. —Su expresión pretendidamente inocua no terminó de resultar convincente. No cuando sus ojos contenían un fuego tan indómito como aquel en el que el Herrero había fraguado el mundo.

Dispuesta a dar por zanjado aquel diálogo, Dana centró su atención al frente, donde Calen cruzaba su acero con un contrincante distinto cada vez. Si no se equivocaba, era el turno de hincar la rodilla de uno de los medio hermanos de Maika. Igual que en las pruebas anteriores, no tardó en convencerse de que, aun con los ojos cerrados, podría adivinar el vencedor de cada lance. Unos más que otros llegaban a poner en ligeros aprietos a su príncipe, haciéndole ver que no se lo estaban dejando fácil, pero de repente, en la acción más tonta, acababan derrotados. Felicitaban a su señor por su pericia sin igual antes de seguir disfrutando de la bebida y la fiesta.

Pero parecía que algunos no tenían entretenimiento suficiente.

—¡Mi príncipe dorado! ¡Me temo que vuestra dama sigue sin impresionarse con el grandioso espectáculo que nos estáis regalando! —exclamó Yre.

Dana lo fulminó con la mirada a la vez que la de Calen la atravesaba a ella.

—Tal vez prefiera saltar al campo de batalla ella misma. —Maika se puso en pie para que todos oyesen su voz aniñada—. Según se rumorea, es posible que bajo las faldas oculte una espada.

Las damas de menor rango que la acompañaban corearon su comentario con risas y su redondeado rostro se iluminó de orgullo por su triunfo.

—Por si no os habéis percatado, mi prima acaba de sugerir que sois un hombre —señaló Yre, inclinándose de nuevo hacia ella en actitud confidencial—. Al menos en la parte que importa.

—Innecesaria aclaración.

—Estoy aquí para serviros —contestó, con una nueva reverencia matizada por esa sonrisa que movía a la suspicacia.

Dana también se levantó y se acercó con lentitud hasta la baranda del palco principal que Calen le había asignado como espectadora privilegiada, reclamando la atención de todos los presentes.

—Parecéis muy interesada en lo que tengo bajo las faldas. Y ese sí que podría ser un rumor jugoso.

Los cuchicheos y el bochorno coloreando las mejillas de una Maika que se había quedado muda acompañaron el regreso de Dana hasta su asiento. Yre reía sin reparo alguno en esta ocasión.

—¿También a ella vais a traducirle?

—Creo que su atolondrada cabecilla ha sido capaz de entenderlo.

Sabiéndose el foco de todas las miradas, la sobrina del rey no aguantó más y salió corriendo con sus amigas y criadas a la zaga. Tan solo la pequeña Lelié se quedó. Acomodándose con descaro, se regaló un largo trago de una copa de vino abandonada. Ocasiones como aquella había que celebrarlas.

—Ya va a buscar las faldas de mamá oso para llorar sobre ellas —se burló Yre. Inclinó su cáliz hacia Dana guiñándole un ojo—. Brindo por vos, Dana de Bennett, de la sangre del Paladín. Los juegos de Calen se habían vuelto un muermo en los últimos tiempos. Si fuese Econd quien los organizara, al menos rodarían un par de cabezas.

Lo cierto era que los nobles reunidos también parecían festejar aquella novedad con comentarios y alguna risa soterrada. El único que no disfrutaba en absoluto era Calen. Sus ojos, todavía clavados en Dana, mostraban enfado y frustración. Ella le sostuvo la mirada. Acostumbrarse a ceder algo de protagonismo no le iría mal.

—¡Mi señor! —llamó de nuevo Yre y, ya en ese momento, Dana supo que lo que fuera a decir después no iba a gustarle—. ¿Por qué no os batís con el príncipe bastardo? Él sí que casi podría estar a la altura de la destreza de la que hacéis gala. Jamás lograría haceros sombra, pero tal vez resulte un duelo digno del exigente gusto de vuestra dama.

El silencio se impuso. Parecía haber en el aire mucho más que un inocente reto.

—¿Veis por aquí el rostro de aquel al que nombráis? —Calen se giró en redondo—. Porque yo no. No es bien recibido entre nuestros distinguidos amigos y no está invitado a compartir nuestros entretenimientos.

Al llegar allí para celebrar las justas, habían sorprendido a Erik entrenando con espadas de madera a un niño al que Dana le calculó alrededor de unas diez primaveras. Vestía ropas humildes, manchadas de la tierra a la que había caído más de una vez durante el aprendizaje. Viéndolos llegar, Erik se tensó, aferrando su arma de juguete como si pretendiera plantarles cara con ella. Entre las pullas que le lanzaron y las risas que las coreaban, se limitó a recoger sus cosas sin molestarse en contestar antes de marcharse seguido de su pupilo. No habían vuelto a tener noticias suyas.

—Una lástima —continuaba Yre, emponzoñando los ánimos—. Ahora vuestra amada podrá caer en el error de creer que evitáis su acero por miedo.

—¡No es cierto! ¡No es necesaria tal demostración! —intervino Dana. No acababa de entender por qué, pero algo en el ambiente hacía presagiar tormenta.

No obstante, el orgullo ya estaba herido y Calen apretó los puños con decisión.

—¡Tú! Busca a mi hermano —exigió al sirviente más próximo—. Y que no se atreva a desoír mi llamada. ¡Date prisa! —Le propinó una patada en el trasero para ayudarle a coger impulso.

Erik no alargó demasiado una espera en la que ninguna voz osó alzarse. Parecía que incluso las respiraciones temían provocar más ruido del permitido.

Se acercó con andares tranquilos que terminaron de crispar los nervios de Calen.

—¡Desenvaina! —ordenó. El enfado no había abandonado ni su rostro ni su tono—. Mi dama quiere vernos pelear.

El recién llegado le lanzó un breve vistazo a la princesa que dejaba claro que acababa de unirse al bando de los cabreados con ella esa mañana. Sacando su espada se puso en guardia. Y dado que parecía dispuesto a permanecer así el tiempo que hiciese falta, fue Calen quien finalmente cargó contra él precedido de un furioso alarido. Erik tan solo se apartó para dejarlo pasar. Esa y dos veces más, lo que no ayudó a amansar la indignación de su hermano.

Cuando al fin sus filos se encontraron, también lo hicieron sus ojos y Dana observó en la expresión del primogénito el miedo abriéndose camino sobre la cólera. Una vena palpitó en su sien mientras tragaba saliva. La mano en la que sostenía la empuñadura vaciló antes de volver a agarrarla con fuerza y reanudar la lucha.

Combatían con espadas de verdad y mientras que Calen vestía cota de malla, Erik había llegado sin protección alguna. Nadie se la ofreció y al heredero al trono no parecía importarle aquel detalle mientras lanzaba un tajo tras otro con la impaciente necesidad de encontrar la carne de su rival, que se limitaba a esquivar y defenderse.

Los golpes del príncipe dorado nunca habían resonado tan fuertes y rabiosos. Pero Dana sabía que aquello era más muestra de derrota que de victoria. La falta de serenidad conducía al desliz y el de Calen no tardó en ocurrir.

Dana lo vio con claridad: la posición de las espadas cruzadas le dejaba vía libre a Erik para alcanzar a su oponente. Un solo movimiento y su filo podría apoyarse contra el cuello de Calen o cercenárselo directamente si lo prefería. Y con igual claridad vio la duda aparecer en él. La tensión se adueñó de sus músculos, rogándole completar aquella acción.

Desconocía qué batalla interna se libró en el corazón del príncipe bastardo, pero lo siguiente que ocurrió fue que se retiró hacia atrás desaprovechando su ventaja y en un torpe traspiés acabó con la hoja rival acariciándole la yugular.

Calen le obligó a hincar las rodillas en el suelo y el público coreó la victoria de su señor. Pero en su rostro no había lugar para el triunfo. Ahora era él quien decidía sobre la vida de su oponente y sus dos manos unidas temblaban sujetando la espada mientras la indecisión bailaba en su mirada.

Aunque postrado con sometimiento, Erik no había soltado el arma. Sus dedos se cerraron sobre ella, preparado para defenderse.

Rodeada de gritos enloquecidos de júbilo, Dana contuvo el aliento, consciente de que la lucha no había acabado. No era la única. A su lado, Yre se había echado hacia delante para no perder detalle.

—Vamos… —susurraban sus labios.

Solo ellos sabrían lo que sus ojos enfrentados se dijeron, pero Erik terminó por dejar caer la espada y Calen sentenció el encuentro cruzándole la cara con un puñetazo que lo tiró al suelo. No tardó en levantarse.

—Os felicito por la victoria. —Escupió a un lado saliva mezclada con sangre—. Pido permiso para retirarme.

Calen asintió, aunque su hermano ya se había puesto en marcha sin esperar su autorización. Y, tan solitario como había llegado, desapareció.

—Decepcionante —juzgó Yre, recostándose contra el respaldo de su asiento mientras, a sus pies, Calen rehuía arisco la multitud de admiradores.

—¿Vos no lucháis? —increpó Dana.

—Oh, no. —Se observó los dedos extendidos como si buscase una suciedad inexistente bajo las uñas—. Si yo desenvaino una espada es porque alguien va a morir. Aunque, como mi tío y maestro, prefiero el hacha. Usar cualquiera de las dos para un juego de niños en el que no van a poder probar la sangre es faltarles al respeto. No debes acostumbrar a tus armas a controlar su sed. Podrían llegar a perderla.

—¿Por qué habéis hecho esto?

—¿Hacer el qué? ¿Enfrentar a los príncipes? —Yre rio despreocupado—. Muchos dirían que en verdad no he hecho nada. Esos necios solo han visto a Erik ser humillado de nuevo. No tienen ni idea de lo que ha ocurrido en realidad. Pero vos sí —advirtió complacido tras una pausa—. Lo habéis visto igual que yo.

—¿Qué se supone que debía ver?

—Me gusta apostar —admitió sonriente.

—¿Apostar a qué?

—A ver cuántas veces puede un molesto avispón morderle a un caballo salvaje antes de que este se revuelva cansado y lo aplaste sin mayor esfuerzo.

Se puso en pie y Dana se tensó cuando se agachó junto a ella. Le retiró el pelo con un mimo que le provocó arcadas y cuando ya iba a arremeter contra él para asegurarse de que nunca más volviera a tocarla, le susurró al oído:

—Os contaré un secreto. —Un silencio teatral—. Un día, el príncipe bastardo derramará su propia sangre y yo espero estar allí para contemplarlo. Sangre con sangre se paga, ¿no? —sentenció apartándose.

—¿Y qué sangre tendría él que cobrarse?

Yre la estudió ladeando la cabeza, como quien contempla a un gracioso cachorrito.

—Vuestra inocencia resulta enternecedora. Bienvenida a Deimos, Dana de Bennett. —Se despidió besándole la mano con una galantería servil que la amenaza contenida en sus ojos desmentía.

Solo cuando se libró de su presencia pudo soltar el aire que había estado conteniendo. Para Yre todo parecía parte de un retorcido pasatiempo. Un juego de sonrisas tramposas. Y ya le había confesado que los juegos en los que no se derramaba sangre no eran de su agrado.

Capítulo VIII
El príncipe bastardo

A la hora del almuerzo, Dana intentó evitar compañías indeseadas escabulléndose en solitario a las cocinas, en busca de un plato caliente. Resultó no ser la única seducida por aquella idea: la expresión de Erik al verla llegar no fue precisamente de agrado.

Ignorando su gesto hostil, tomó asiento en el extremo más alejado de la estrecha y ajada mesa de madera. El niño, que de nuevo acompañaba al príncipe, se apresuró a servirle un tazón de estofado. El estómago de Dana respondió entusiasmado a su cálido olor poblado de sabrosas promesas.

—Gracias. —Le sonrió. Él no contestó antes de regresar junto al príncipe—. ¿Es vuestro hijo?

—¿Siempre hacéis tantas preguntas? Vuestro incesante parloteo resulta cargante. —Ni siquiera se molestó en echarle un vistazo—. ¿En el sur, todos habláis como si fuerais a empezar a cantar o solo sois vos, que os gusta adornaros?

—Al menos no arrastramos las jotas como si nos arañaran en la garganta. Con tanto aire frío las tenéis tan resecas como el carácter.

Lanzados los ataques, por un largo rato no se oyó más que el sonido de los cubiertos mientras los tres comían.

No obstante, la joven era muy consciente de cómo los ojos de Erik se clavaban en ella de cuando en cuando con una mezcla de enfado y advertencia, y miradas de esas ya había recibido suficientes para un mismo día.

—Si tenéis algún reproche que echarme en cara, adelante. Estaré encantada de escucharlo —lo animó—. Si no, podéis centrar mejor vuestros esfuerzos de atravesar sólidos con la mirada sobre la pared que tenéis enfrente. Os expondréis a menos probabilidades de que sea vuestro blanco quien os atraviese a vos.

Él sonrió divertido.

—Está claro que vuestro destino no podría ser más acertado.

Fue todo cuanto dijo antes de regresar a su exasperante mutismo. Probó a darle otro empujoncito.

—¿Perdón?

—Vuestra sed de sangre encaja bien en este lugar. Seréis una reina a la altura de la tradición.

—¿Como vuestra madre?

Aquella mención acalambró la expresión de Erik, siempre tan imperturbable, en una mueca difícil de interpretar.

—No habléis de lo que no sabéis. Mi madre no reinó sobre nada.

—Pero…

No le permitió continuar.

—No quiero hablar de ella. Y no volváis a sugerirle a mi hermano que me enfrente a él. Gastad en otros menesteres esa furia de princesita contrariada. Tal vez os haya parecido divertido, pero vuestro jueguecito podría haberme costado muy caro.

—Ha sido cosa de Yre; provocó a Calen con la excusa de impresionarme. El mismo Yre al que no habéis tardado en chivarle que anoche abandoné mis aposentos.

Su amarga carcajada la sorprendió.

—Aunque eso fuera cierto, nada podéis reprocharme con ese tono ofendido. Ya os lo advertí: no soy vuestro amigo ni quiero serlo. No os debo ayuda alguna.

—Por vuestra culpa estoy aquí.

—Si no yo, cualquier otro hubiese cumplido esa orden. Y bienvenida al mundo real: la vida no es justa. Los villanos no pagan por sus maldades.

Se llevó un trozo de queso a la boca, reclinándose hacia atrás con cierta altanería.

—Y respecto a vuestro reproche: no he sido yo. Aquí los espías se pagan bien, ¿sabéis? Tras toda una vida en la corte, no debería ser algo nuevo para vos. Ya os dije que mi primo no os quitaba ojo. Desde luego, no creo que yo fuese el único en veros. Sí el único tan estúpido como para advertiros. Advertencia que, por cierto, no parecéis haber entendido.

Cruzó las manos por detrás de la cabeza.

—En fin, supongo que debo felicitaros. Habéis logrado entrar en Deimos por la puerta grande. Avergonzáis a Maika y su madre anda hecha un basilisco, lo que no suele ser bueno para ninguno de nosotros; insultáis a Calen que, por si todavía no lo habéis descubierto, cree que hasta el sol besa el suelo que pisa; ponéis en entredicho el honor de la nobleza deimisa… Todo en la misma mañana. No cabe duda de que sois buena haciendo amigos.

El niño, que hasta el momento había permanecido sin hacer ruido alguno, no perdía detalle y, percatándose de que la princesa acababa su comida, le ofreció requesón fresco con miel y unas bayas silvestres. Dana supuso que las hostiles tierras deimisas no engendraban las dulces frutas a las que estaba acostumbrada.

—Gracias.

De nuevo, no obtuvo respuesta.

—¿Cómo te llamas? —se interesó con voz dulce.

Él se limitó a observarla con sus grandes ojos bien abiertos, como si le hablara en un idioma extraño, como si no estuviese acostumbrado a recibir atención.

—No os molestéis, princesa. —Erik mojaba pan de leche en la miel que él mismo se había servido—. Nació mudo. Es el bastardo de una criada. Esas dos circunstancias unidas no le han facilitado mucho la vida.

—Así que lo tomasteis bajo vuestra protección. Un bastardo cuidando de otro.

—Pensad lo que gustéis. —Él se encogió de hombros. No pretendía ser ningún héroe—. Es un buen ayudante. Yo tan solo le enseño a defenderse. Le hará falta. Ser diferente siempre entraña problemas.

Tomaron el postre en silencio hasta que Dana volvió a intervenir:

—¿Por qué todos le dejan ganar?

—¿A Calen? —Erik se lamió los restos de miel de un dedo—. Nadie quiere ser el blanco de la ira del rey. Que su hijo sea feliz es la mejor forma de tenerlo contento. Al príncipe dorado le gustan los halagos y sabe recompensarlos. Mirad cuántos cortesanos dichosos pululan a su alrededor. Es generoso si le endulzáis los oídos. La vista ya se la habéis ganado. Tenéis eso a vuestro favor, no lo desaprovechéis.

—Así que vuestro consejo es que me una al séquito de admiradores de un cabeza hueca petulante. O, al menos, así es como vos lo describís.

—No cometería dos veces el error de daros un consejo que vais a desoír, pero me temo que no habéis captado el concepto de halago.

—Entiendo mejor el de sinceridad.

—¿Y qué tal os va con el de estupidez?

Dana no respondió. Era la primera vez que alguien le lanzaba un insulto tan directo. Había que tener agallas para insinuar que la futura reina de Bennett era una estúpida. Acababa de ganarse un poco de su simpatía.

—En fin, no vais por el camino de una larga vida. —Se estiró con despreocupación—. Si yo fuera vos, correría al lado de mi hermano con hermosos vestidos y joyas. Al Adorado del Sol le gustan las cosas que brillan. Reiría cuando él pretendiera ser gracioso y mantendría mi enorme bocaza cerrada el resto del tiempo. Será una existencia plácida.

—No soy esa clase de dama.

—Pues entonces hicisteis mal en nacer princesa.

—En la corte de mi padre, eso no sería problema.

—Pero vuestro padre está muerto y vos sola.

—Ya somos dos, por lo que veo.

Y tras lanzar aquel dardo envenado, ambas miradas se enfrentaron. Dos soledades contemplándose la una a la otra. Tal vez frente al único puente que necesitaban tender. Pero ninguna de ellas dispuesta a ceder.

Erik desvió la vista con una sonrisa triste.

—De acuerdo, princesa, vos ganáis —concluyó poniéndose en pie.

—Así que también sois un adulador.

—¿Qué?

—Sí, como los que decís que miman a vuestro hermano.

—¿Tengo pinta de serlo?

—¿Por qué, si no, le habéis dejado vencer igual que todos?

Erik se cruzó de brazos, a la defensiva.

—Ni idea de a qué os referís. Me ha derrotado limpiamente.

Fue el momento de la princesa de dejar escapar una carcajada incrédula.

—Contádselo a quien no tenga vista.

—Pues vuestra vista os engaña. Mi hermano es muy superior a mí en todo, punto.

—¿Y entonces por qué hay temor en sus ojos cuando os mira?

Él calló. Tragando saliva, recordó el puñal brillando en la noche. El cuerpo dormido bajo las mantas. Sorprendente la cantidad de detalles que su cerebro había conseguido captar en tan breves instantes. El lejano aullido de un lobo. Las brasas moribundas en la chimenea, al fondo. Su propio pulso rugiéndole en los oídos. El sonido amortiguado de su respiración.

Se sacudió los recuerdos de encima.

—Si queréis tener una oportunidad de que os vaya bien aquí, mejor que no os relacionéis conmigo —se despidió y Dana se quedó sola.

Lo que nadie iba a contarle era que, una madrugada, Calen había visto su propia muerte en los felinos ojos verdes de su hermano.

Capítulo IX
El baile

En aquel castillo, había ojos vigilándola noche y día. Fuera adonde fuera, sentía la molesta mirada de los guardias o de los sirvientes puestos a sus órdenes. Amigos o espías, le resultaba indiferente cuál fuese su dudosa condición. La constante presencia de tan numerosa comitiva agobiaba a la de Fiero Corazón, acostumbrada a sentirse libre y a no oír en su caminar más pisadas que las suyas.

Peor aún eran los nobles. Sus insidiosas pupilas escudriñándola, las más molestas; sus lenguas siempre susurrantes, las peor intencionadas. No le permitían olvidar que se encontraba presa. Ella, que solía corretear indómita por los jardines de palacio y no dar explicaciones cuando salía a galopar bajo la luna, dueña del viento. Ella, que nunca se detenía a peinarse los cabellos alborotados o a intentar recordar dónde se había enganchado el bajo del vestido por última vez, leía ahora la crítica en la expresión de las recargadas damas de la realeza deimisa, que parecían vivir cada segundo de su existencia preparadas para asistir al evento más rimbombante de toda Adrastea. Se notaba extraña vistiendo sus ropajes prestados; una proscrita entre aquellas gentes hostiles, entre aquellos pasillos en los que se le negaba la paz de hallarse sola un mísero instante.

Huyendo de los ecos que no dejaba de oír mezclados con su sombra, había acabado allí escondida, parapetada entre un pilar y la pared, permitiéndose el lujo de respirar sin que nadie midiese cuánto aire tomaba. Y allí también lo había escuchado a hurtadillas: el rey Econd se había puesto en marcha. Sus mensajeros partían a reclamar a sus hombres para la guerra. La toma de Bennett se fraguaba. Y en los dos días que ella llevaba en Deimos no estaba más cerca ni de escapar ni de acabar con al asesino de sus padres.

La impotencia la llenó de una angustia que le estrujaba el corazón y una rabia que le hervía en las venas. Por eso, cuando una mano se posó en su hombro, reaccionó con rapidez.

—Dan…

La sonrisa de Calen se quedó congelada en una mueca de sorpresa y miedo. Inmovilizado contra la pared, la joven cargaba todo su peso contra él, retorciéndole con la derecha la muñeca que había osado apoyar sobre su espalda mientras le clavaba el codo izquierdo en el cuello.

—Da…

Con un ligero movimiento de su diestra le arrancó un pinchazo de dolor en la articulación apresada que le hizo interrumpirse de nuevo. Ella no quería oírlo; estaba pensando. Pensaba con rapidez en todo lo que el rey Econd le había arrebatado y en que ahora tenía a su dorado primogénito a su merced; en cuánto tardarían en caer sobre ella una partida de soldados; en que seguramente solo podría usar el puñal de su madre una vez, antes de que le quitaran eso también; en quién cuidaría su reino si ella moría, quién haría pervivir el legado del glorioso Bernard. Y alzándose sobre el bullicio de su propio odio palpitándole en la sangre, oyó su voz profunda. Le hablaba de justicia, de perdón, de que un hijo no debía pagar por los pecados de su padre. Pensaba en risas perdidas y en castigo; en que estaba harta de sentirse una inútil que nada estaba haciendo por su causa.

No podía observar la determinación de su propia mirada, pero la veía reflejada en el terror que mostraba la de Calen. La expresión cándida de un niño indefenso. Y recordó que él siempre había sido cálido entre tanto frío, la única presencia amable en aquella cárcel. Se preguntó entonces si la ayudaría. Si era el único aliado que necesitaba.

Se retiró soltándolo. Calen se masajeó la muñeca dolorida y echó un vistazo en derredor, asegurándose de que no había testigos de lo ocurrido. Aliviado, escondió las manos tras la espalda, como si así pudiese borrarlo todo, y ella comprendió que no iba a acusarla ante nadie, ni siquiera a reprenderla. Era tal su pasmo y su vergüenza porque una mujer lo hubiese sometido con tamaña facilidad, que prefería actuar como si nada, relegarlo al más absoluto olvido antes que cobrarse revancha alguna.

Sus siguientes palabras le confirmaron tal impresión.

—Mi dama —la saludó, con una inclinación. Tan calmado y afable como si acabaran de encontrarse—. Os he preparado una sorpresa.

Con una de sus radiantes sonrisas le ofreció el brazo y Dana, todavía asombrada por su reacción, aceptó cogerse a él.

La condujo a un agradable salón. La chimenea estaba encendida y el olor a leña quemada se mezclaba con las notas que un puñado de músicos hacían vibrar en el aire.

—¿Un baile? —adivinó Dana, cuando Calen se separó para dedicarle una ceremoniosa reverencia.

—Solo para nosotros. Me pareció que las justas no fueron de vuestro agrado, así que he buscado algo diferente. Más íntimo.

Se preguntó cuándo había aparecido una rosa entre sus dedos, de tallo largo y perfectos pétalos rojos.

—Es difícil hallar una rosa entre estas gélidas montañas —explicó Calen, satisfecho ante su estupor. Se aproximó un paso para mirarla directamente a los ojos—. Igual de difícil que es hallar una belleza como la vuestra.

Sus palabras eran tan dulces como el perfume que desprendía. Le recordaba a los coloridos mercados de su reino y las fragancias venidas del otro lado del mar que se fundían entre sus puestos en etéreas caricias. Calen, con su aroma y su tacto cálido, era lo más parecido a su hogar que había encontrado en aquellas tierras grises.

A pesar de ello, reculó cohibida.

—Yo no…

¿Cómo explicarle que prefería la danza de los aceros a la propia de las fiestas? ¿Que en ese ambiente en el que tan bien se desenvolvía su prima Rosalinda ella no acaba de encontrarse cómoda? Demasiado distinta, demasiado torpe. Había perdido a su madre antes de que pudiese adiestrarla para aquello. Y para la reina Iben y cuanto debería haberle enseñado jamás quiso buscar sustituta.

La armoniosa risa de Calen no sonó a burla sino despreocupada, restando importancia a sus temores.

—Vamos, no me digáis que Dana de Bennett le tiene miedo a un baile.

Dejó la flor que ella no había tomado sobre un aparador para tenderle la mano. Comenzaba a acostumbrarse a que no aceptara ninguno de sus regalos. O al menos fingía que su rechazo no le afectaba.

—Es sencillo, ya veréis —le aseguró, entrelazando sus dedos—. Tan solo dejaos llevar.

Se le veía confiado. Como solo aquel que sabe que domina la situación puede estarlo. Sus palabras se revelaron ciertas y Dana comprobó que, entre sus brazos, resultaba fácil. No distaba tanto de mover los pies con la soltura a la que el entrenamiento en el combate la había habituado. De hecho, se le daba bastante mejor de lo que había supuesto y aquello consiguió arrancarle alguna que otra sonrisa, a las cuales Calen correspondía complacido. Fue así como Dana se percató de que aunque el príncipe se mostraba generoso a la hora de regalar sonrisas perfectas y musicales carcajadas, estas casi nunca le llegaban a los ojos. Observándolos de cerca se dio cuenta de que no trasmitían más que vacío. Se preguntó si el Adorado del Sol podría estar lleno de sombras tras su reluciente carcasa.

No obstante, mientras se perdía en el estudio de los misterios que escondían sus ojos, él llevaba un buen rato con la vista fija sobre sus labios. Adivinó lo que se proponía antes de que le tomara las mejillas entre las manos. Y aunque por un instante Dana se preguntó si la carnosa boca del príncipe dorado sería tan dulce como su voz y su caricia tan alegre como para olvidar, lo detuvo con una mano contra su pecho, impidiéndole acercarse más.

—Libérame, Calen —pidió. El amor en cautividad no era amor.

Él la miró como si se hubiese vuelto loca.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Mi padre enfurecería.

—¿Vuestro padre? ¿Y qué me decís de mí o de vos? ¿Es que no tenéis deseos propios más allá de los que él os impone?

—Soy Calen de Deimos, el dorado, de la sangre del Paladín y desde que nací estoy destinado a reinar sobre las tierras del yunque y de Bennett unidas. ¿Podéis imaginarlo? Como en los tiempos de Lareil el Magno, primogénito del mismísimo Supremo Caballero. No ha existido gobernante mortal más destacado. Su fama y poder solo sobrepasados por el mismo dios guerrero que le dio la vida. No habrá hombre que no se arrodille ante mí.

—¿Y qué hay de mi destino?

De nuevo una mueca de desconcierto, como si no acertara a comprender a qué podría referirse.

—Tendréis joyas y vestidos. Un apuesto marido y muchos hijos hermosos. Seréis la envidia de toda reina. ¿Qué más podría desear una mujer?

Dana sacudió la cabeza, conteniendo unas súbitas ganas de reír. Ante un atónito Calen, se dirigió a la puerta.

—Me pedisteis que os diera una oportunidad —dijo, deteniéndose bajo su umbral—. Pues sabed, Calen de Deimos, el Adorado del Sol, nacido bajo el sino de ser el monarca más grande de nuestro tiempo ocupando un trono que no os pertenece, que no me casaré con vos. Y me pesa que eso trastoque vuestros planes en la misma medida en la que vos me habéis tenido en cuenta en ellos. Y no, no se trata de quién es el despreciable ser que tenéis por padre, por más que parezcáis empeñado en vivir a su sombra, sino únicamente de vos. No sois la persona que yo necesito a mi lado.

Echó a andar, pero él no iba a dejarla marchar tan rápido.

—¡Eh, esperad! —Corrió a su zaga—. ¡Dana de Bennett, os ordeno que…!

La princesa se paró en seco sobre el primer peldaño de la escalera central. Se giró y sus palabras lo interrumpieron.

—Olvidáis que yo no nací para recibir órdenes.

La determinación de su expresión, erguida con la soberbia de la soberana que le habían educado a ser, lo disuadió de perseguirla esta vez.

—Mi señora. —La joven criada rubia que ya la había atendido el día que llegó le dio alcance. Realizó una ligera reverencia, sofocada por la carrera—. ¿Os puedo servir en algo?

Dana la estudió desconfiada.

—¿No eres la doncella de Maika?

—Vos también necesitáis quien os atienda. Me llamo Lelié. Soy discreta y tengo las manos suaves y la voz hermosa. Tan lejos de casa os debe de resultar difícil conciliar el sueño. Os puedo calentar la cama en estas noches frías. Acompañada siempre se duerme mejor. Os cantaré y masajearé el cuerpo para ayudaros a descansar. —Realizó una pausa para tomar aire—. O cualesquiera otros que sean vuestros deseos.

—¿Por qué quieres cambiar de señora?

—A ella no le caigo bien. —Se encogió de hombros con sencillez—. Y a mí me gustáis vos. Os vendrá bien una amiga en estas tierras hostiles —insistió la doncella ante su silencio.

Juzgando que aquel era el menor de sus problemas, Dana asintió.

—Como quieras. Ahora solo necesito estar sola.

Lelié se inclinó de nuevo y desapareció satisfecha.

Con el corazón más encogido de lo que le habría gustado reconocer por haber tenido la esperanza de confiar en promesas cuyo portador no podía cumplir, Dana acabó vagando sin rumbo por los jardines reales. Necesitaba respirar algo de libertad.

Según había oído, al rey Econd le gustaba que lo agasajasen trayéndole exóticos animales que él soltaba por esos terrenos para entretenerse dándoles caza. Disecados, adornaban después el castillo. De ahí el aspecto agreste y tupido de los jardines, simulando una pequeña selva en la que tantas maravillas, nunca vistas, encontraban la muerte.

Acababa de descubrir un lago cuya calmada superficie invitaba a sentarse a su orilla para intentar capturar algo de su paz, cuando oyó pasos aproximándose. Su reacción instintiva fue desaparecer.

Capítulo X
La princesa pájaro

Erik llegó junto al lago cuando la luz anaranjada del atardecer lo bañaba y, como de costumbre, comenzó a desmenuzar una hogaza de pan para los cisnes que, habituados a que su presencia viniese acompañada de comida, no tardaron en aproximarse. También para ellos traía unas zanahorias arrugadas que los cocineros habían desechado. Las cortó en trozos antes de lanzárselas y se sentó a observarlos comer. Aquel solía ser su momento favorito del día. Unos instantes solo para él, alejado de todo. Allí perdido entre la maleza, contemplando a las elegantes aves y la belleza del ocaso reflejada sobre las aguas, se permitía fingir que el mundo no era el lugar que él conocía sino uno mucho más hermoso, más amable.

Se echó hacia atrás hasta quedar tendido. Sobre él, las ramas del sauce llorón bajo el que solía cobijarse. Había una sencilla razón para ello: en el susurro del viento agitando sus hojas, a veces, podía escuchar un eco lejano. La risa de una mujer. La mujer a la que su corazón lloraba día y noche. El fantasma que lo mantenía atado a aquel lugar.

No obstante, esa tarde no oyó nada. Ninguna caricia del pasado esperaba por él.

Pero tampoco estaba solo. Cuando abrió los párpados tras unas profundas respiraciones, bajo aquella celosía vegetal a través la que se vislumbraba el cielo oscurecido, descubrió unos grandes ojos castaños que se clavaron en los suyos. Marrón y verde. Como en los bosques por los que tanto le gustaba perderse.

No hubo sobresaltos ni preguntas. Tan solo reconocimiento. Como si hubiese estado aguardando a la figura que se agazapaba entre las ramas.

Tumbado con las manos bajo la cabeza, sonrió. Un gesto sencillo, sin adornos. La primera sonrisa genuina que Dana, espía inmóvil, le vio mostrar. En las penumbras que avanzaban, los ojos de Erik brillaban igual que las turquesas olas del mar, surcadas por lejanas promesas de inimaginables tesoros. Y Dana quería descubrirlos todos. Puede que le sobreviniera la misma sensación de inmensidad que en aquella lejana ocasión cuando, cogida de la mano de su padre sobre el acantilado, la brisa marina azotó por vez primera su rostro y, por eso, no dijo nada.

Tampoco Erik. Se limitó a disfrutar de aquel extraño silencio mientras trababa su mirada con la de esa princesa pájaro. Un pájaro azul como el cielo, pues volvía a vestir fiel a su color favorito. Se preguntó si Calen se habría dado cuenta siquiera de aquella preferencia.

Tal vez, fue entonces cuando el príncipe bastardo comprendió que estaba enamorado de la prometida de su hermano.

O, tal vez, lo hubiese sabido mucho antes, aunque la aceptación no lo hubiera golpeado hasta entonces. Quizás cuando la vio galopar a la luz de la luna, lanzando sus flechas. Rauda y letal. Quizás fue la admiración que la ausencia de miedo en su expresión le causó, pues miedo era lo único que observaba día a día a su alrededor.

En fin, poco importaba. Había renunciado a ella antes siquiera de atreverse a desearla.

Porque renunciar era lo único que había aprendido. Porque ya se le habían acabado las fuerzas para luchar. O nunca había tenido ganas para hacerlo. Porque ella no era para él. Porque él no era para nadie. Porque solo sabía perder. Nada le habían dado nunca los dioses y no lo harían ahora.

Por toda despedida a aquel imposible, continuó allí tendido, prendido de esos ojos de búho que lo miraban curiosos. Contemplándose el uno al otro en silencio, como si se hallaran ante una asustadiza criatura mágica surgida de las entrañas del bosque que, al primer movimiento en falso, fuese a desaparecer.

Hasta que ella habló:

—¿Por qué los alimentáis? A los cisnes, me refiero.

Como no podía ser de otra forma, una pregunta, claro. Divertido, reprimió una nueva sonrisa.

—No podéis evitarlo, ¿cierto?

—¿El qué?

—Preguntar siempre.

Ella guardó silencio. Pillada.

—Porque son hermosos —respondió Erik.

—Pensaba que en Deimos desconocíais lo que es la belleza.

—Que no os oiga Econd. Está orgulloso de este castillo y sus rincones.

—Ostentación no es sinónimo de belleza.

—Está bien. Probaré de nuevo: vos sois bella. Y mi hermano lo sabe.

—Ya. Y también la heredera de un suculento reino, ¿no?

—Y demasiado respondona. Deberíais aprender a aceptar los cumplidos sin sacar las uñas si queréis que os vaya bien en esta corte.

—Es que no quiero.

—Buena suerte entonces, princesa.

Cerró de nuevo los ojos con despreocupación. Pero cuando Dana ya pensaba que aquel conato de conversación había acabado, volvió a tomar la palabra:

—Mi madre solía hacerlo. Venir aquí y darles de comer. No sois la única que se ha sentido sola entre estos muros.

—¿Vuestra madre?

La miró.

—Definitivamente no podéis evitarlo. Es superior a vuestras fuerzas. —Suspiró—. Os gustan las historias, ¿verdad?

Ella asintió con entusiasmo.

—Entonces será mejor que os poséis en tierra, inquieto pajarillo. Tal vez pueda ofreceros una.

La princesa obedeció, descendiendo con agilidad y ambos quedaron sentados frente al lago, en cuyas aguas se ahogaba el sol agonizante.

—Me temo que esta historia no tiene un final feliz —le advirtió.

—Aun así me gustaría escucharla —contestó con suavidad, como si se estuviese acercando a un animal salvaje que no quisiera espantar.

—Sí, contaba con ello. No sois de las que se rinden fácilmente, Dana de Bennett.

—Lo tomaré como un cumplido. ¿Veis? No se me da tan mal aceptarlos.

—Si ser una pesada os parece un cumplido… —Erik se encogió de hombros—. Allá vos misma.

—¡Oh, por la Tríada! ¿No podemos concedernos ni cinco minutos de tregua? —Dana le dio un toquecito amistoso antes de cruzarse de brazos—. Me habéis prometido una historia.

—Está bien. Pero primero, decidme: ese medallón que siempre lleváis…

Ella asintió, invitándolo a continuar.

—Tiene grabadas la luna y unas estrellas. La noche.

Así era. Había decidido mostrar siempre esa cara desde que los reyes de Bennett muriesen.

—¿No tendrá por el otro lado un sol? —aventuró Erik.

—Ajá. —Lo giró entre sus manos—. De las sombras…

—… a la luz. Sí —completó él. No era la primera vez que escuchaba aquella frase. Una broma más del destino.

Para evitar ser sometido a un nuevo interrogatorio de por qué estaba al corriente, comenzó su relato:

—Mi madre era hija del señor de Lorais, una bien pertrechada fortaleza situada en la frontera entre Deimos y Bennett. Controlaba un paso estratégico y su lealtad llevaba generaciones fluctuando de un reino a otro según el trato más favorable. Econd vio clara la jugada. Pero nunca la amó. —Agachó el rostro—. Dudo que posea un corazón capaz de ello. Tampoco la trató con respeto. En más ocasiones lo vi golpearla a ella que a su caballo.

Apretó los puños y cerró los ojos ante unos recuerdos que todavía escocían.

—Tantas veces quise abalanzarme sobre él y obligarle a parar… Pero era un niño y oscilaba entre el miedo y el respeto que había aprendido a tenerle. Podía conmigo con facilidad. Entonces era peor. Porque cada vez que intentaba defenderla, el blanco de su ira pasaba a ser yo y ella lloraba y suplicaba más fuerte que nunca. Le dolía más mi carne que la suya. Qué impotencia comprender que solo le causaba mayor tormento. Econd también lo aprendió con rapidez. Me convertí en su mejor arma para asegurar su sumisión. ¿Creéis que tenéis motivos para odiarlo, princesa? No tantos como yo.

—¿Y Calen?

—Él siempre estuvo de su lado. Era su primogénito, su heredero. Le inculcó desde el principio su misma arrogancia. Por suerte, mi madre decidió que yo no sería como ellos. Se encargó de educarme de otra forma.

Su mirada se perdió en el horizonte.

—Antes de mí tuvieron una hija. Nació con las primeras nieves del invierno y no llegó a ver florecer la primavera.

Dana torció el gesto con pesar. Conocía lo que era perder a un hijo a través de su propia madre y las lágrimas por sus embarazos fallidos.

—Aún lloraba su pérdida cuando supo que estaba de nuevo embarazada —continuaba Erik—. Tal vez eso motivó que se volcara todavía más en su nuevo bebé. Crecí de su mano y me convertí en su única fuente de alegría. Ella me hizo como soy. Veníamos aquí a charlar mientras los cisnes nadaban. A veces conseguía hacerla reír. Oír su risa era la sensación más maravillosa del mundo. La quería muchísimo. Pero este no es un mundo en el que poder amar. —Arrancó un puñado de hierba para arrojarlo con rabia—. El amor fue su perdición.

—¿Por qué?

—¿No lo veis? Yo la condené. —Un nuevo puñado de airada mortificación al aire—. Si yo no la hubiese atado a este lugar, quizás habría buscado la forma de abandonarlo. Ya le había dado al rey el heredero que necesitaba. Pero él no le permitiría llevarme consigo, aunque solo fuese por crueldad. Por ese motivo, mi madre nunca llegó a plantearse siquiera la idea. Con los años, lo entendí. Si yo le hubiese dado igual… tal vez su vida habría sido más dichosa.

—O tal vez no. Es posible que Econd jamás la dejara marchar. Me temo que infravaloráis su orgullo.

Erik guardó silencio, queriendo creer en sus palabras pero incapaz de hacerlo. Respiró hondo. Después intentó sonreírle.

—No todo en esta historia son sombras, ¿sabéis? También hubo un tiempo dichoso. Incluso para ella.

—Eso ya me gusta más.

—A oídos del rey, llegó la fama de un herrero. El mejor en su arte. Tocado por el dios del yunque con su gracia, se rumoreaba. Su nombre era Ignacius y Econd lo mandó llamar. Deimos siempre se ha enorgullecido de la calidad de sus fraguas. No iba a permitir que otro monarca lo arrancara de estas tierras prometiéndole riquezas.

—Comprendo.

—Tras ponerlo a prueba en su oficio con severidad, complacido, le dio el puesto de herrero real. La guerra se aproximaba y sus servicios eran más necesarios que nunca. Son curiosas las formas que la Tríada tiene de reírse de nosotros, necios mortales. El mismo Econd le abrió las puertas de su hogar al hombre que le robaría a su mujer.

—Una mujer que él nunca mereció.

Erik asintió.

—Tendríais que haberlo visto. La primera vez que sus miradas se cruzaron… Incluso siendo un crío pude apreciar que allí ocurrió algo. Como un ligero batir de alas de mariposa. Tan fugaz. Tan imposible de atrapar… Pero que acabaría desencadenando un terremoto imposible de prever. —Calló durante una breve pausa—. Al fin una chispa de felicidad brillaba en sus ojos. Sus mejillas recobraron el color perdido tanto tiempo atrás. Eran pequeños cambios que Econd, concentrado en sus aspiraciones bélicas y sus ansias de poder, no fue capaz de apreciar. Al fin y al cabo, poco entendía él de amor.

—¿Y qué paso?

—Llegó la Guerra de los Espinos, que entrelazaría los destinos de vuestro reino y el mío. Aunque es posible que sus destinos ya estuvieran entretejidos desde el comienzo de los tiempos, como tantos afirman. Resulta poco apropiado reconocerlo, tal vez os suene egoísta, pero los años más crudos de la contienda fueron los mejores para nosotros. Mi padre marchó a la batalla y con él se alejaron nuestros pesares. Una calmada dicha se instaló en este castillo, que por primera vez pude llamar hogar. Ignacius hacía feliz a mi madre y yo lo adoraba por ello. Me gustaba pasar el rato con él en su fragua. Era divertido y amable. Me enseñó con paciencia su oficio. Mientras sus manos firmes y seguras guiaban las mías, casi podía llegar a creerme que él era mi padre. Un padre afectuoso y atento. Solo entonces fui consciente de cuánto lo había deseado.

Una sonrisa nostálgica se le escapó mientras los fantasmas de aquellos días, los únicos alegres que había conocido, invitaban a su corazón a danzar entre sus risas.

—Me preguntasteis una vez qué me había arrebatado Bernard. Os contesté que la esperanza de su victoria. Mil noches soñé con el triunfo de Bennett. Adiós a la despiadada sombra de Econd. Vuestro padre tenía fama de misericordioso y nosotros nos habríamos inclinado a sus pies rogándole tan solo la gracia de seguir viviendo. No importaba dónde, ya fuese la fortaleza más remota o la cabaña más humilde. Con tal de permanecer juntos los tres, nada echaríamos en falta. Habría cavado la tierra con mis propias manos para extraerle el alimento y trabajado codo con codo con Ignacius como herrero. Como veis, un sueño sencillo. Un huerto que arar y una chimenea al calor de la cual descansar era cuanto mi felicidad exigía.

«Pero la Tríada no me lo concedió y Econd regresó. De muy mal humor, por cierto. Su carácter irascible acrecentado hasta límites insospechados por la forzosa retirada cuando ya se veía vencedor. De nuevo, el blanco de su frustración fuimos mi madre y yo. Después de aquellos tiempos de dicha en los que escapar de su tiranía parecía al alcance de nuestros dedos, resultó más insoportable que nunca. Algo extraño tiene la felicidad. Es una amante cruel. Te cala en los huesos. Se extiende por tu cuerpo igual que el vino empapa un paño blanco y borra de tu memoria que no hace tanto que llegó, que no queda tanto para que se marche. Te susurra al oído con palabras de almíbar que será eterna. El mismo almíbar que luego te escuece aún más en las heridas cuando el dolor reclama tu vuelta. Hubo una noche en especial…

Dana se fijó en que, de forma inconsciente, sus dedos acariciaban una fina cicatriz que lucía sobre el pómulo izquierdo.

—Fue durante una de sus temibles borracheras. Ni siquiera sé ya cómo comenzó.

Aquel recuerdo tenía el regusto amargo del miedo. El frío del suelo. Sus brazos sobre el rostro intentando cubrirse. El sabor de las lágrimas.

Se preguntaba por qué, a pesar de su formación como guerrero, a pesar de la fuerza que sus brazos iban acumulando con el duro entrenamiento, nunca fue capaz de hacerle frente a su padre. Por qué agachaba la cabeza, sumiso, y caía de rodillas, impotente, a sus pies. ¿Un resquicio de amor filial innato? ¿Un temeroso respeto interiorizado a base de golpes? Quizás solo se tratara de que siempre fue poco más que un inútil.

—Ella… ella me defendió. Y lo pagó caro. Cuando la dejó en paz, vino hasta aquí. Yo la seguí. Era nuestra guarida.

Volvió a ver las largas faldas agitándose sobre la hierba salvaje en mitad de la noche mientras corría. Su figura arrodillada. Sus lágrimas mezclándose con el agua del lago, el mismo en el que tantas veces antes de que Erik naciera pensó en acabar con su vida. Él fue la cadena que la ató a la orilla. La soga que la ahorcaría engendrada en sus propias entrañas.

Recordaba haberse ovillado en su regazo. Sus profundos sollozos, que nada podía hacer para calmar, se le clavaban como puñales.

—Ese fue el último abrazo que compartimos —susurró—. Porque la felicidad, además de engañarnos con vacuas promesas, nos vuelve confiados. Sintiendo lejano el peligro, nos descuidamos y el fatal desliz llega. Como el guerrero que a falta de enemigos deja de entrenar y cuando quiere volver a echar mano de su espada ha olvidado cómo empuñarla. Durante la ausencia del rey, creyéndose tal vez libre, mi madre no debió de ser lo suficientemente cauta. Alguien descubrió su romance con Ignacius. Alguien los delató.

Su silencio se alargó y Dana apenas se atrevió a invitarle a seguir con voz temerosa:

—¿Qué… qué… pasó?

—Econd los asesinó.

Apartó la vista incapaz de confesarle que aquel día, espantado por los gritos coléricos del rey segundos antes de irrumpir en la alcoba de su esposa, él se escondió en un armario. Y desde allí, por una estrecha rendija, contempló la muerte de su madre.

En sus oídos, aún resonaba el ruido del portazo. Econd lanzó a los pies de la reina la cabeza ensangrentada de Ignacius. Recién cercenada con su hacha, la traía agarrada por el pelo. Después sacó un cuchillo largo y curvado. Una puñalada en el vientre, otra en el corazón.

Y él, paralizado por el horror en aquel armario, no hizo nada por impedirlo. Tenía diez años y ya nunca se perdonaría su cobardía.

Erik apretó los puños. Suficiente había llorado entonces. No iba a volver a hacerlo.

—Lo peor es que ni siquiera aguardó a tener una confirmación. Escuchó, creyó y actuó de inmediato. Sin juicio alguno. Siempre quiso quitársela de en medio, lo molestaba. Sus suspiros tristes le estorbaban. Sus palabras amables. Sus constantes súplicas de piedad. La bondad que intentó inculcarnos a mí y a mi hermano. Pero nadie le obligó a casarse si no era su deseo. No tenía derecho a hacer lo que hizo. Ni siquiera una infidelidad justifica crimen tan vil. Nunca. Cuando tomas una esposa, la tomas bajo tu cuidado, bajo tu protección. Así lo juras ante los dioses. Semejante al juramento que un rey realiza de cuidar a sus súbditos cuando es coronado. Econd nunca ha sabido cumplir ni uno ni otro.

—Tú tampoco has cumplido. —Dana tenía la vista clavada al frente. Una mirada gélida y afilada.

—¿Cómo?

—Faltaste a su memoria cuando me secuestraste, sentenciando para mí idéntico destino al que ella sufrió. Te has convertido en lo mismo que tanto dices despreciar.

Aquellas palabras le retorcieron el cuerpo y el alma.

—¡Mientes! ¡No es cierto! ¡Yo no sentencié nada! ¡Cumplí unas órdenes que, si no yo, otro cualquiera hubiera llevado a cabo! —Negaba con la cabeza, nervioso. Se puso en pie—. ¡Y no te atrevas a comparar tu destino con el suyo! Calen no llegará jamás a ser ni la mitad de retorcido que Econd.

—Al contrario que tú, forjado con su mismo molde.

Erik se pasó una mano por el rostro.

—Esto es increíble. Tan enfadada que estáis conmigo, princesita, y no os he visto todavía echarle en cara a mi hermano en ningún momento que pretenda obligaros a casaros con él. ¡Es por su culpa por la que estáis aquí, no por mí! Pero claro, Calen es demasiado hermoso como para enfadarse con él, ¿verdad? Y quizás una propuesta de marido no tan desdeñable, al fin y al cabo. ¡Estáis coladita por él! Y se lo perdonáis todo. Qué bien que haya otros contra los que descargar la frustración. Una más contra el chivo expiatorio de la corte deimisa. ¡Por supuesto! ¿Por qué no?

—¡No es cierto! No siento nada por Calen.

Pero la voz le tembló al recordar como el desenlace de su último encuentro había quebrado algo en su interior.

—Ya. Contádselo a quien no tenga vista. Esas fueron vuestras palabras, ¿no? ¡Por la Tríada, si casi os derretís en cuanto el niño del sol os sonrió nada más llegar! Y bonito baile el de hoy. Muy asqueada no se os veía. Supongo que en definitiva todas las damas, por más fiero que sea su corazón, sueñan con un príncipe dorado.

Ella apartó el rostro. Él dejó escapar el aire contenido con una sonora espiración. Su postura y su tono se relajaron.

—¿Sabéis qué, Dana de Bennett? Tenía la esperanza de que fuerais diferente. Pero tranquila, ya estoy acostumbrado a las decepciones.

Tragándose el dolor le dedicó una sonrisa.

—En fin, tampoco os culpo. Hacéis bien. Sed feliz. —Se despidió con una inclinación—. Os deseo una vida dichosa.

Recuperado su tono neutro habitual, atrás quedó el único momento en el que Erik se había permitido abrir su corazón en muchos años. Acababa de decidir que haría su equipaje y se marcharía.

Siempre había sabido que la soledad era su destino.

Capítulo XI
El camino del guerrero

Dana aún recordaba aquel día.

La tradición en Adrastea era clara: ropajes blancos para acompañar a los seres queridos en su último adiós, simbolizando la pureza con la que su espíritu se arrodillaría a los pies de la Tríada, tan desprovisto de artificios como había nacido. Y negro una vez acababa la despedida, como oscuro se quedaba el corazón que debía llorar su partida. Por ello, cuando sir Caelum fue a su encuentro, Dana aún era una lóbrega sombra que deambulaba errante por esos pasillos que antaño fueran su hogar. No hacía mucho que había regresado y, sin las sonoras carcajadas de su padre y las canciones de su madre resonando en ellos, ya no le parecían tan familiares.

Salieron juntos a los jardines para conversar. El frío raspaba sus mejillas y la princesita observaba sus propias palabras convertirse en vaho.

—Sé que Bernard, el dios Paladín lo tenga tras su espada, os prometió formaros como guerrera —comenzó el hombre. En aquellos tiempos, empezaban a escasear aquellos que podían afirmar ser caballeros. Pero él lo era. Igual que lo había sido su padre.

Dana lo miró sorprendida y Caelum sonrió.

—Fui y siempre seré su hermano de armas. Solía mantenerme al corriente de estos asuntos. —Le guiñó un ojo y ella sonrió—. Jamás pretenderé creerme a la altura de Bernard el Glorioso. Lejos de mí tal infamia. Ni es algo que él me pidiera explícitamente. Pero sí nos hicimos el juramento, cuando ambos no éramos más que unos mozuelos, de acabar los asuntos pendientes del otro si la mala fortuna quería que no muriésemos juntos en batalla. Dar descanso a la conciencia del caído.

Resopló con pesar. Imaginar aquella posibilidad había sido más fácil que vivirla. Quizás porque siempre pensó que sería el primero en partir. Un mundo sin la excelencia de Bernard se le antojaba un sinsentido.

—En fin, no creo confesaros nada nuevo, mi princesa, al señalar que la muerte de vuestros padres os deja en una posición comprometida. Sois aún muy joven y son muchos los que intentarán haceros daño. Y aunque prometo defenderos hasta donde mis fuerzas alcancen, este caballero vuestro respirará más tranquilo si sabe que también podréis cuidaros vos misma. Si seguís deseando tomar las armas, será para mí un honor convertirme en vuestro maestro, si como tal tenéis a bien aceptarme. Nunca igualaré al gran Bernard, pero me esforzaré por asemejarme lo más posible. Al fin y al cabo, aprendimos juntos.

La niña no necesitó pensarse nada antes de asentir.

Los entrenamientos nocturnos al amparo de las antorchas comenzaron y Dana no tardó en descubrir que el caballero no solo le estaba enseñando a pelear, también le ofrecía una forma de enfrentar la pena con valentía, de canalizar su rabia, de rugirle al dolor. Aquella fue su salvación.

Se sucedieron estaciones enteras de moratones y raspaduras que Rosalinda miraba horrorizada, preguntándose de dónde provendrían. Pasaría mucho tiempo hasta que la princesa cogiera un arma. Antes debía aprender a caer y levantarse. A ser ágil, a sacarse de encima a un atacante que la apresara entre brazos más fuertes que los suyos. Para ello, con ropas de muchacho, Dana corría, saltaba y mil veces probó el suelo. Descubrió también dónde y cómo agarrar para hacer daño, de qué manera desestabilizar a un rival. Se acostumbró a oír y ver más allá de donde sus ojos y oídos alcanzaban. También a galopar y a perfeccionar esa innata inclinación a trepar que su maestro alentó complacido.

Su primera herramienta de combate fue su propio cuerpo, pues era la única que jamás echaría en falta.

—Podréis perder el arco. Podrán quitaros la espada. Pero mientras os sostengáis en pie tendréis puños y volarán vuestras patadas —recordaba Caelum mientras la instaba a seguir lanzando un golpe tras otro—. El largo de vuestras piernas marcará el límite infranqueable para el enemigo.

Era una niña alta y, como el hombre previó, más lo sería convertida ya en mujer.

Después vino el cuchillo. Con él, sus lecciones: dónde clavar y cortar, qué partes proteger de sí misma, hacerlo pasar desapercibido a la vista, moverlo de forma rápida y sutil para que nadie esperase su afilada mordedura.

Luego llegó el arco. Puntería y sosiego incluso en plena batalla. Su dilatado alcance ofrecía una oportunidad muy buena; no debía desperdiciarla.

Lo último, cuando sus brazos se fortalecieron acostumbrados a sostener el arco y tensar su cuerda, fue la espada. Nunca usó escudo. Pesaba demasiado.

Con la princesa, Caelum tuvo que replantearse todo lo que había creído saber sobre el arte de la lucha. Comprendió que Dana jamás podría cargar con una armadura ni medir sus fuerzas de igual a igual con hombres de guerra. Ligeras protecciones de cuero endurecido para ella y esquivar, desestabilizar y atacar donde no se la esperaba en vez de un pulso de aceros.

—Tengo un regalo para vos —anunció una madrugada sir Caelum. El sol comenzaba a despuntar tras el horizonte mientras Dana aún recuperaba la respiración. Había perdido ya la cuenta de cuántos inviernos habían transcurrido desde que inició su aprendizaje.

Tomaron asiento sobre la mullida hierba de la colina a la que escapaban para batirse lejos de miradas indiscretas. Unas vacas pastando mansas a los pies del valle eran su único público. La brisa matutina olía a árboles en flor y desde su posición se observaba al cielo sangrar ocre donde el astro rey lo hendía con sus rayos.

«Cabalgamos como el sol que a su paso hace huir las sombras», rezaba el lema de la familia real de Bennett, dinastía de guerreros justos y esforzados.

—Mañana serán ya trece las primaveras que a vuestras espaldas se acumulan.

Ella asintió en silencio, absorta en la belleza del amanecer.

—Pronto seréis una doncella hecha y derecha.

—¡Ni se os ocurra hablar de matrimonio! —advirtió—. Rosalinda ya está lo suficientemente cansina con el asunto. A pesar de ser mayor que yo, desde que apareció su sangrado no deja de vaticinar el mío. Y después se pone a parlotear sobre bodas. Al contrario de lo que ella pueda pensar, por supuesto que quiero casarme, pero cuando encuentre a un hombre que me mire como mi padre miraba a mi madre. Y que me haga reír tanto como él.

—No por nada la llamaban Iben la Bienamada. Aunque breve, su amor fue dichoso. Tuvieron suerte.

—Y yo también la tendré. Pero no pienso desposarme antes de haber aprendido todo lo que tenéis que enseñarme.

Caelum rio de buena gana.

—Será por eso que yo no tengo esposa, porque vos aún seguís enseñándome cosas todos los días. El aprendizaje de un caballero nunca cesa, mi dama, porque la vida tampoco lo hace. Pero entiendo a qué os referís y no me parece mal vuestro planteamiento. Si bien, el corazón suele ser desobediente a los trazados de la razón. Mas, nos estamos desviando del tema. ¿Cuántas veces me habéis vencido desde que trabajamos con la espada?

—Cinco, sir.

—Creí que eran siete.

—No cuentan si os dejasteis ganar.

Caelum rio de nuevo.

—Princesita avispada. —Tomó un paquete alargado y suspiró antes de tendérselo—. Creo que es hora de que esto os pertenezca. No soy yo quien debiera entregároslo, pero estoy seguro de que es lo que vuestro padre querría.

Dana retiró la tela y a la vista quedó una espada de hoja fina y ligera. ¡Una de verdad! Hasta el momento solo había practicado con imitaciones de punta roma. Admiró la elegante empuñadura de plata con un zafiro azul engarzado. Los dos colores de la casa de Bennett. La emoción le impidió emitir palabra alguna.

—Está recién afilada. Tened cuidado. Trece primaveras cumplía también el entonces príncipe Bernard cuando fue forjada para él. He creído oportuno que ahora fuese vuestra. Os la habéis ganado. Todo caballero necesita una espada. A él lo acompañó hasta los dieciocho, cuando en los días previos a ser nombrado en la Fortaleza del Paladín, el rey le hizo llegar como regalo la que sería su espada definitiva, más robusta y ancha. Pero creo que para vos esta será una aliada perfecta. Tiene el peso ideal. Podréis moverla con soltura y gran rapidez.

—Gra… gracias. —Dana aferraba el arma sin acabar de creerse que fuera suya.

—Sabéis lo que esto significa, ¿verdad? Siempre he sido un hombre humilde. Nacido de la tierra que los pies pisan, no tengo más altura que esa. No disponía de patrimonio para hacerme con mi propia espada, por lo que un viejo maestre de la Fortaleza me entregó la suya la madrugada que fui armado caballero. —Desenvainó tras incorporarse—. A sus pies me incliné mientras me recordaba que la sabiduría, el valor y la honradez de un hombre habitan en su espada. Tomando su acero, recibiera yo los suyos e hiciera buen uso de su filo. Dana de Bennett, ahora que vais a ceñiros su espada, sois más que nunca el legado vivo de Bernard. Su espíritu combatirá siempre a vuestro lado. ¡Es más! No tengo potestad para armaros, pero arrodillaos por favor.

Dana así lo hizo. Encarada en la dirección de la Tumba del Paladín, inclinó la cabeza con el pulso atronándole los oídos y la modestia de quien recibe un don que no cree merecer. Caelum le apoyó la punta del arma en un hombro y luego en el otro.

—Dana de Bennett, a quien yo ahora bautizo como la de Fiero Corazón, por la bravura de vuestro ánimo. Porque vuestro corazón empuja como el de un caballo cuando vuestra mente se marca un objetivo que estima justo y nunca os rendís. Por vuestras acciones, con este nombre no tardarán vuestros súbditos en reconoceros. Recibid ahora la espada del glorioso Bernard y que cada vez que la desenfundéis sea para honrar su memoria, usándola tan solo conforme a la prudencia y recto juicio que en su día os inculcó y que yo he intentado seguir transmitiéndoos. Que en la batalla seáis tan diestra como él y mil veces más afortunada. Así lo quiera la Tríada.

—Qué gran suerte la mía, que no solo me nutro de la ciencia de mi padre, sino también de la vuestra. —Elevó la mirada para trabarla con la del caballero, cuyos ojos brillaban bajo la danza de las lágrimas—. No podría tener mejor maestro, sir Caelum.

Por primera y última vez, princesa y sirviente se abrazaron obviando todo protocolo y Caelum lloró apretando contra sí a la única hija que jamás tendría. Lloró porque desearía haber muerto en lugar de Bernard para que él hubiera podido vivir ese y tantos otros momentos que se había perdido, para que hubiese observado crecer a su niña sintiéndose orgulloso de ella. Pero también porque con su esfuerzo expiaba parte de la culpa de haberle fallado. No podía dejar de alegrarse por lo que juntos habían conseguido y de enviar sus alabanzas a los dioses por haberle concedido la dicha de amar a aquella pequeña reina, que se alzaría como la más grande de todas. Se sentía tan agradecido por lo que la vida le había regalado como inmerecido se le antojaba.

Y porque Dana no olvidaba ese momento ni lo que la espada de su padre simbolizaba, aquella tarde, Erik la sorprendió en sus aposentos, rebuscando entre sus cosas.

Capítulo XII
Una disculpa

—¿Otra vez vos?

Sobresaltada, Dana se giró intentando esconder tras la espalda los pergaminos en cuya incrédula lectura tan enfrascada se hallaba que no lo había oído llegar.

Erik cruzó el cuarto con un par de rápidas zancadas y se los arrebató furioso. Esos y los que había desperdigados sobre el escritorio. Comenzó a organizarlos con gesto huraño. En su frenesí, un tintero se derramó manchándolo todo.

—Sois trovador —afirmó la princesa sin salir de su asombro. El laúd dejado sobre el lecho no le había pasado desapercibido.

Él prefirió desviar el tema.

—¡¿Qué diantres hacéis en mis aposentos?! ¡¿Cómo habéis entrado?!

¿De qué servían los centinelas apostados en la puerta?

—He usado la ventana —contestó sin más, antes de centrarse de nuevo en lo importante—. Escribís poesía.

—Imposible. Está muy alta —replicó.

—Pero las ramas de ese árbol —lo señaló con el dedo— se acercan lo suficiente como para saltar desde ellas y agarrarse al alféizar.

La observó impresionado. Agilidad no debía faltarle. Y también una generosa dosis de arrojo suicida.

—Estáis chiflada. La Tríada no os dotó de prudencia ninguna.

—Soy bastante ligera. —Se encogió de hombros—. Y se me da bien trepar. De eso sí me dotaron. Ah, no, esperad. Lo aprendí yo por mi cuenta.

Él meneó la cabeza.

—Sois más pájaro que princesa.

«Un pájaro azul como el cielo», solía llamarla la reina Iben.

Dejando de lado la nostalgia que sus palabras habían despertado, señaló los textos que Erik procuraba hacer olvidar sin mucho éxito.

—Decidme, ¿realmente la componéis vos? —insistió.

El príncipe resopló.

—A mi madre le gustaba que le recitara. Empecé inventándome estúpidos versos que ayudaban a distraerla. ¿De acuerdo?

—Pero habéis seguido haciéndolo.

La sonrisa pícara de Dana no ayudaba a que dejara de sentirse brutalmente incómodo.

—Es un pasatiempo como otro cualquiera, ¿vale?

—Relajaos —se burló levantando las manos en señal de inocencia—. Me parece estupendo. Entiendo que secuestrar princesas os deja mucho tiempo libre.

—¡Ya estáis otra vez! ¿Queréis saber por qué recayó en mí la delicada, y por descontado harto gratificante, tarea de secuestraros? Porque mi padre juzgó que, de torcerse los planes en tan complicada situación, la soga al cuello me sentaría mucho mejor a mí que a su adorado primogénito. No querríamos echar a perder su cara bonita, ¿verdad? Por no mencionar que se me da mejor ser discreto. La pomposa comitiva que Calen habría llevado consigo llamaría demasiado la atención. Ah, y sí, también porque es un inútil.

La reacción de Dana fue la última que Erik habría esperado: rompió a reír. La observó confirmando que había perdido toda cordura.

—Perdonad, pero es que después de leer tan almibarados poemas, vuestro numerito de ogro gruñón ya no resulta tan creíble.

La princesa comenzó a deambular por la habitación en lo que a su parecer debía ser la imitación de un ogro gruñón, dando grandes pasos con el gesto torcido y los brazos en alto terminados en garras. Una lástima que solo él pudiera asistir a tal espectáculo.

—Soy el príncipe bastardo, uh, uh. —Dana seguía a lo suyo con voz cavernosa—. No quiero ser vuestro amigo. Uh, uh. Soy un ser solitario porque nadie me comprende. Y voy malhumorado de un sitio a otro porque no me gusta hablar. Uh, uh. Huid ahora que aún podéis.

—Yo no…

—Para no gustaros las palabras… no se os dan nada mal, ¿eh? —La chica, que volvía a interpretarse a ella misma, le dio un codazo amistoso que terminó de dejar perplejo a Erik—. ¿También sabéis contar historias de héroes y aventuras?

Él no acertó más que a entreabrir la boca como un pez fuera del agua mientras se pasaba una mano por el pelo.

—¿Y quién es ella? —continuaba Dana disparando con precisión.

—¿Quién?

—¡Oh, por la diosa Madre! La dama que inspira esa última poesía que estabais escribiendo. —Indicó el legajo que se hallaba leyendo cuando la sorprendió—. Y no me digáis que vuestra madre, porque me temo que no soplan por ahí los vientos.

Sí, esa era una cuestión peliaguda. De todas, la que Erik menos quería enfrentar. No fuera a ser que acabara confesándole que un insufrible vendaval de capa azul le había devuelto las palabras a su espíritu y las notas a sus dedos tras años de mustio silencio.

—No hay ninguna dama. ¿Entendido? Ya está. —Rasgó el pergamino en trozos antes de lanzarlos al fuego encendido.

Dana lo miró horrorizada.

—¡Era muy hermosa!

—Pues ahora serán hermosas cenizas.

—No tenéis que avergonzaros de tener sentimientos, ¿sabéis? Es sin duda del todo inesperado. Nadie habría sospechado que tras vuestra armadura de hielo late un corazón apasionado. Pero no es algo malo. Al contrario. Tal vez vuestro padre os haya enseñado que…

—El que siente sufre —interrumpió él con rudeza. Le dio la espalda con la vista perdida en los troncos que sucumbían a las llamas. Con las manos apoyadas sobre la repisa de la chimenea, su espalda quedaba hundida y, por un instante, Dana se vio tentada por el impulso de arroparlo en un abrazo para alejar de él los fríos fantasmas—. Los sentimientos traen consigo dolor. Y sí, me lo enseñó mi padre. Una lección práctica, por cierto.

—Los míos me enseñaron que amar es la más noble de las virtudes. La más bella.

—Ya. ¿Y qué tal os va echándolos de menos?

Se arrepintió incluso antes de que las palabras terminaran de abandonar sus labios. Se giró hacia ella con la culpabilidad reflejada en el rostro y los ojos suplicando perdón.

—Dana, lo siento. No…

—He empezado yo. Supongo que me lo merecía.

Cruzaron una mirada y la tristeza se encontró consigo misma.

Ella fue la encargada de romper el silencio.

—Os debo una disculpa. Siento lo que os dije junto al lago. Fue injusto. No creo que seáis como vuestro padre.

—Gracias.

—Tal vez teníais razón en que volqué contra vos toda la ira por la traición de mi tío y por verme prisionera. Y puede que seáis el que menos la merece.

—Yo tampoco he sido fácil de tratar. No se me da muy bien relacionarme. Ni la gente me gusta a mí ni yo a ella.

—Eso es porque no os conocen.

—Vos tampoco.

—Empiezo a hacerlo.

—Respecto a eso, preferiría que olvidáramos…

—¿Vuestra sórdida faceta de apasionado poeta secreto?

—Eso mismo.

—Imposible.

Y dicho esto, volvió a la carga:

—¡Oh, su oscura melena al viento! ¡Oh, amazona de los bosques, rauda y letal! —recitó con grandilocuencia intentando recodar cómo el propio Erik había caracterizado a su amada en el poema.

Aquello lo puso de nuevo nervioso. Demasiadas pistas.

—Parad. Os lo estáis inventando. Eso no era lo que ponía.

—¡Oh, mirada franca que…!

—¡Parad ya! Os lo ruego.

Dana le sonrió cruzándose de brazos.

—Solo si me devolvéis mi espada.

—Así que eso hacíais aquí: buscar la espada. —Comprendió Erik—. ¿Y no se os ha ocurrido lugar mejor para revolver que mis aposentos?

—No resulta tan descabellado teniendo en cuenta que fuisteis vos quien me la arrebató.

—¿Y para qué la queréis?

—Para llevarla como pendiente, claro. ¿Qué otra cosa podría hacer si no con una espada?

—¿Recordáis cuando os dije que erais una pesada?

—Sí.

—Añadid a la lista graciosilla.

—Ya veis, soy un dechado de virtudes. —Agitó la mano con fingida modestia—. Perteneció a mi padre. No puedo marcharme sin ella. Sería perder lo último que me queda de él.

—¿Es que planeáis abandonarnos pronto? Le partiréis el corazón a mi hermano. Quedará desolado.

—No así vos, que podréis libraros de mi molesta presencia.

—Y de vuestro cargante acento sureño, no lo olvidéis. Sí, Calen y yo no solemos estar de acuerdo en nada. Mas, si no es mucha indiscreción, ¿cómo pensáis marcharos vos y vuestra espada, princesa?

Dana se rascó la frente.

—Estoy trabajando en ello.

—Entiendo. No vais a daros por vencida, ¿eh?

—Por más años que pasen y cadenas pesen sobre mí, jamás cesaré en mi empeño de ser libre.

Su determinación lo impresionó. También le dio ganas de seguir chinchándola un poco más.

—Bueno tampoco es que vuestro alfiler os vaya a servir de mucho.

—¿Con base en qué afirmáis tal cosa? Si tuviera mi espada a mano os demostraría ahora mismo de lo que soy capaz y no os mofaríais tanto de mí, os lo aseguro.

—Poco demostrasteis cuando os rapté y bien a mano la teníais.

—¡Porque me atacasteis por la espalda como un vil cobarde mientras yo me quitaba de encima a uno de vuestros hombres!

Erik no iba a confesarle que, tras observarla pelear con semejante arrojo, no se había sentido con ánimo suficiente para enfrentar su mirada. Él tampoco se enorgullecía de la misión a cumplir. Reconocía que, por aquel motivo, jugó sucio golpeándola por detrás.

—¿Creéis que de haber entablado combate me hubierais vencido?

—Por supuesto.

No pudo evitar sonreír. La confianza de la princesa y la decisión con la que estaba dispuesta a defender su orgullo le provocaban una divertida ternura. La creía; la había visto pelear. Pero era su turno de devolver tanta burla.

—Resulta evidente que os gano en corpulencia, en altura y en fuerza.

—Hablar es fácil. —Se cuadró de hombros, dispuesta a lanzarse al ataque con las manos desnudas si era necesario y Erik volvió a sonreír sacudiendo la cabeza.

—Os veo muy segura de vuestras habilidades.

—Lo estoy.

—En tal caso, tendréis que demostrármelo. Un duelo, ¿qué os parece? Mañana, al atardecer, junto al lago. Si me derrotáis os devolveré la espada.

—Hecho —aceptó con un tono pretendidamente monocorde y sosegado, esforzándose por ocultar su emoción.

En más de una ocasión, había tenido que forzar a algún bravucón que merecía ser puesto en su sitio a batirse con ella. Estaba acostumbrada a las miradas incrédulas y a las risas. Aunque las voces de su pericia como espadachina se corrieran tan rápido como aquellas que hablaban de la fiereza de su corazón, al individuo de turno siempre se le antojaba absurda la posibilidad de ser vencido por una mujer. De enfrentarse a ella siquiera.

Era la primera vez que un hombre le pedía un duelo, tratándola como a un igual. Teniendo además en cuenta que había comprobado que Erik distaba mucho de ser un mal luchador, el desafío no podía menos que hacerle sentir valorada.

No le costaba imaginar la reacción de Calen si le propusiera luchar. Incredulidad; tal vez incluso horror. Rosalinda ya la había advertido: los caballeros buscaban una doncella a quien dedicar sus proezas, no otro caballero con quien compartirlas. Pero eso era lo que ella necesitaba: un compañero con el que enfrentar la vida hombro con hombro.

«Dos espadas cortando en la misma dirección hieren más que una», afirmaba Caelum, con quien conversaba también sobre estrategias políticas y lecciones de recto gobierno.

«Mi padre me dijo una vez que necesitaré un escudero antes que un marido», era la respuesta de Dana a los temores de su prima.

«Pero los escuderos no se sientan en el trono a tu lado», replicaba ella.

«Ni las reinas batallan. Habrá que acostumbrarse a que bajo mi cetro las cosas serán algo distintas».

—Hasta mañana pues —se despidió Dana, acercándose a la ventana.

Erik se asomó. Las ramas del árbol al que se suponía que pretendía llegar eran agitadas por el frío viento y la caída nada desdeñable. La detuvo con una mano sobre su hombro.

—Preferiría no presenciar cómo os despeñáis. No quiero que vayáis a usar una excusa tan floja para ahorraros la derrota de mañana.

Dana le sonrió con suficiencia.

—Por eso no temáis. —Se aupó con decisión al poyete. Salir por la puerta podría comprometerlos a ambos si alguien la veía.

—Tened cuidado —insistió él.

—¿Pero es que ahora os preocupáis por mí? —se burló, antes de comenzar su descenso.

—Siempre —susurró Erik al quedarse solo. Vigiló sus movimientos, intranquilo hasta verla tocar suelo y echar a correr lejos de allí.

Dana jamás lo sabría, pero con la irrupción en sus aposentos y el duelo fijado, acababa de aplazar los planes de Erik de huir de Deimos.

Capítulo XIII
Tribulaciones

—¿Todavía no ha llegado Daianyra? —se impacientó Econd.

—Perdón, mi rey. ¿Quién?

—¡Dana! ¡Dana! ¡La estúpida hija de Bernard! —se apresuró a corregirse, encolerizado por haber cometido semejante error. A nadie le importaba lo mucho que le recordara a otra mujer.

—No, alteza.

—Harías bien en controlar a tu futura esposa —reprendió a Calen, sentado a su diestra—. ¿Cómo es posible que no sepas dónde está? Más nos vale no haberla perdido.

El fuego que crepitaba al fondo de la estancia le arrancó brillos anaranjados a la copa dorada llena de vino que se llevó a los labios. Era tal el odio que alimentaba su mirada y la seriedad de su gesto que cualquiera afirmaría que las gotas que se relamió de las comisuras pertenecían a la sangre de sus enemigos.

—Porque yo me encontraba aquí con vos, planif…

Antes de que terminara la frase, Econd le golpeó la mano que apoyaba desprevenida sobre la mesa con el recio bastón de oro y diamantes en el que, tras un accidente de guerra, sus quejumbrosos huesos lo obligaban a apoyarse cada vez que se acercaban lluvias. Era un pronóstico que nunca fallaba: si el rey cojeaba, era hora de ponerse a cubierto.

Lo amonestó con un duro vistazo para que reprimiera el gemido que trepaba por su garganta. El príncipe apretó los dientes y aguantó las lágrimas, sin atreverse a retirar los dedos magullados.

—¡¿Quién eres?! —rugió su padre.

—Soy Calen de Deimos, el Adorado del Sol, de la sangre del Paladín, hijo del rey Econd el Feroz, heredero al trono —se apresuró a repetir la retahíla que, de niño, lo obligó a interiorizar a base de varazos en las costillas cuando se olvidaba algún elemento mientras los recitaba con los brazos en cruz—. Y bajo mi mando Bennett y Deimos, los dos reinos más poderosos de toda Adrastea, quedarán unificados. Ese es mi destino.

El rey ni siquiera se molestó en asentir como signo de aprobación.

—Intenta recordarlo más a menudo. Porque Calen de Deimos no pierde a su prometida. Le ordena dónde debe esperarlo y ella obedece.

—Sí, padre. —Agachó la cabeza—. No volverá a ocurrir.

—El Adorado del Sol… —repitió tras una pausa con una risa despectiva—. Estúpido e inofensivo apelativo del populacho para un niño con el cabello de oro. Tu corte de aduladores te lo arroja como quien le tira migajas a un perro callejero para verlo danzar. A ver cuándo te ganas un título de verdad. ¡Econd el Feroz! ¡Eso sí es propio de un monarca! No eres digno de tu linaje. ¡Descendemos de Edín el Temible, muchacho!

—Os demostraré que sí, padre —repuso Calen rojo de vergüenza. Lo único que deseaba en su vida, más incluso que gobernar sobre uno o dos reinos, era estar a la altura de las exigentes expectativas de su idolatrado progenitor.

Erik jamás había soportado aquel peso sobre los hombros. No tenía que enfrentarse cada día, en cada acción, al juicio implacable de quienes lo rodeaban. A veces lo envidiaba por ello aunque ninguna gloria hubiera en su renegada condición.

Econd rio de nuevo, burlándose de su confianza.

—Ingente desgracia la que la Tríada ha volcado sobre mí. Mi hijo mayor es una dulce niñita y el segundo… ¡El segundo jamás será hijo mío! ¿Es que este pobre rey no tendrá ningún varón que lo herede? —Para olvidar aquella insidiosa voz que solía recordarle que tal vez el problema era que los engendró con la mujer equivocada y que las cosas podrían haber sido distintas si hubiese tenido a su lado a aquella que soñó con convertir en su reina, dio un largo trago y luego eructó. Se limpió la boca con la manga—. Cumple con tu deber o seré yo mismo quien se encargue de meter en vereda a esa deslenguada. La desposaré a ver si ella consigue darme algún descendiente digno. Por ahora, demuestra poseer más agallas que tú.

Calen permanecía con la cabeza inclinada. Parecía ceder derrotado al peso de una corona que todavía no portaba.

—Padre… —Arrepintiéndose en el acto de lo que se disponía a decir, enmudeció.

Tarde.

—Habla —exigió él.

—Dan… Dana no parece… ceder a mi cortejo —confesó titubeante, con un abochornado hilo de voz.

—Es una mujer, ¿no? No deberías tener mayor problema. ¿De qué te sirven si no tu delicado rostro y esa cabellera de oro de los que tanto te jactas? ¿No eres acaso el caballero más cortés de todo Deimos? ¿Qué tiene la bennettiana que no tenga cualquier otra dama de esas que suspiran a tu paso?

Recordó cómo la princesa lo había agarrado, cómo en un pestañeo lo tuvo totalmente a su merced, pero ante todo, recordó la furiosa resolución de sus ojos, la certeza de que iba a acabar con él allí mismo. Y el pavor que lo sobrecogió. Desde entonces, tras el fracaso del baile para lograr un primer acercamiento, la había evitado. Se decía que era por orgullo, que constituía una técnica efectiva de coqueteo mostrarse esquivo. Sin embargo, en lo más recóndito de su conciencia sabía que era por miedo. Dana le daba miedo. Y eso era algo que no pensaba admitir. Mucho menos ante su padre. Tampoco la vergüenza que aquello le provocaba.

Calen estaba cansado de sentir miedo y vergüenza.

Resultaba irónico que los dos sentimientos que, como futuro rey, intentaba despertar en aquellos que lo rodeaban fueran los mismos que siempre lo habían acompañado, atenazándolo.

—Yo lo intento, padre. Pero…

—¡Escúchame!

El bastón voló de nuevo. Mordió su mano con la rabia de una víbora y el dolor se extendió como lacerante veneno. Bajó el rostro, ocultando las lágrimas que el sorpresivo golpe había llamado.

Volvió a envidiar a Erik. Porque, aun obligado a humillarse, aun postrado de rodillas en el suelo, como unos días atrás sobre la arena del campo de justas, no agachaba la cabeza. Porque, aun sometido a los azotes del látigo que Calen no había tenido que soportar, sus ojos jamás se escondían huidizos. Ni lloraba ni suplicaba ni su ánimo cedía. No, su mirada seguía brillando altiva con la promesa de venganza. Era como el animal salvaje que se volvía rabioso nada más recibir el golpe, listo para devolverlo. Tenía una fortaleza que siempre había deseado para sí mismo. La deseaba tanto como la temía. Por eso no podía dejar de vejarlo. Para que nadie más lo descubriera. Mucho menos su padre.

Le aterrorizaba que pudiera comprobar que Erik era el heredero que necesitaba muy por encima de él, que decidiera quitarlo de en medio, arrebatarle sus derechos. ¿Entonces qué le quedaría? En el Adorado del Sol, no brillaba más esplendor que el que crecía a la sombra de Econd. Se nutría de él como una sanguijuela.

Y si no podía descuidarse con Erik, mucho menos con su primo. Al menos de su hermano esperaba un ataque de frente. Ya una vez intentó matarlo y el pulso le había fallado. Pero con Yre… No había manera de saber por dónde vendría. Aquel pérfido traidor se consideraba más digno sucesor de Econd que su propio primogénito. Y para demostrarlo se las ingeniaba para dejarlo en evidencia en cuanto la ocasión se presentaba, disfrazando de sumisión su ponzoña.

Estaba rodeado de enemigos. Su vida era una constante competición. No podía permitirse un solo respiro. Y Dana, su preciosa Dana, que debería ser un pilar en el que sustentarse, las cálidas caricias en la noche que le prometieran que no había nadie mejor que él, no ayudaba precisamente.

—¡¿Acaso no es hermosa?! —hablaba Econd.

—Desde luego.

Había algo en su fiera belleza que lo cautivaba.

—¡¿Acaso no te agradan las mujeres hermosas?!

—Sí.

—¡¿Y acaso esta en particular no es la heredera de Bennett, tres veces maldito sea?!

—Sí.

—Pues consigue su apoyo para nuestra causa, porque eso nos abrirá las puertas de su reino. Su gente no se pondrá de nuestro lado si la exhibimos por las calles llorosa y enfadada. ¡La quiero casada, con una sonrisa feliz y un niño con mi sangre creciéndole en el vientre! Prométele cuanto haga falta. Gánatela como sea. Si con justas y bailecitos no lo consigues, hazlo en la cama. Las mujeres más bravas de día son las que mejor sucumben en el lecho. Y una vez te sientes en su trono podrás hacer con ella lo que te venga en gana. Por mí como si la repudias, pero no sin antes darte un varón.

—Se hará como queréis, padre —asintió Calen.

—Por supuesto que sí.

—Majestad, ya está aquí —informó un emisario.

—Que pase.

Las puertas se abrieron y, tras ellas, Dana.

—Ya era hora —refunfuñó Econd, clavando su vista torva de ave rapaz en la princesa, como si deseara abrirle las entrañas con sus garras para descubrir todos sus secretos. Que burlara la férrea vigilancia a la que la tenía sometida lo intranquilizaba.

—Mi dama. —Calen fue a su encuentro. Al tomar sus dedos para besarlos con galantería, Dana reparó en que tenía los nudillos amoratados—. Os buscábamos. Nuestra costurera necesita tomaros medidas.

—¿Para qué?

—El vestido de novia. Es mi deseo que ese día brilléis por encima de la estrella más orgullosa del firmamento. Y así todos puedan veros como yo lo hago. Nuestro enlace será dentro de tres días, en el tricentésimo aniversario de la conquista de…

Dana interrumpió su discurso al apartar con brusquedad la mano que él aún sostenía entre las suyas.

—Un enlace para el que no he dado mi consentimiento. Creí habéroslo dejado muy claro.

—No nos hagas perder el tiempo, niña —intervino Econd.

—No soy una niña.

—¡Pues asume tu papel como mujer! —le espetó Calen de súbito. No iba a permitir que lo ridiculizara delante de su padre. La sorpresa que reflejó la expresión de Dana ante la ira contenida en su respuesta lo enfureció todavía más. Ella también lo consideraba un blandengue. Era hora de que eso cambiara—. Pensaos, mi señora, si queréis acudir al altar por vuestro propio pie o maniatada y de rodillas, como se presentó ante esta corte vuestro padre. Podría ser un bonito homenaje a su memoria en un día tan señalado.

Dana lo observó como si la hubiese abofeteado y sin molestarse en contestarle se largó. Calen fue tras ella y la agarró del brazo.

—¡Eh! ¡A mí no me das la espalda!

—¡Suéltame! —Se liberó con brusquedad.

Unos cuantos guardias se lanzaron sobre ellos, listos para intervenir de ser necesario. Envalentonado por su presencia, la arrinconó contra la pared. Apoyó los brazos extendidos a ambos lados de su rostro, invadiendo por completo su espacio y llenando su campo visual.

—Más os vale empezar a comportaros, Dana de Bennett. Ya he mostrado suficiente paciencia. Y os recuerdo que la paciencia de mi padre es más corta que la mía.

—Ya veo. Ni siquiera sois capaz de amenazarme por vos mismo. ¿Hay algo para lo que no recurráis a él?

Derrotado y escocido por aquel comentario, Calen no hizo nada para impedir que se escabullera bajo su brazo. No dio orden alguna, por lo que la línea de soldados se abrió para dejarla pasar.

En Bennett, el rey también se hallaba reunido. Aridano escuchaba con gesto compungido los infructuosos resultados de las partidas de expedición. Como caso excepcional, se les había permitido estar presentes a sus dos hijas, que esperaban ansiosas cualquier noticia relativa a su querida prima. Ambas se apretaban las manos intentando darse ánimos, aunque en sus rostros no hubiera más que angustia. Sus ojos hablaban en silencio de noches sin dormir envueltas en lágrimas y rezos.

Rosalinda era la mayor y atendía a la conversación intentando mantener la compostura. Echó un vistazo a una misiva extendida sobre la mesa, pero fue inútil. Ella no sabía leer, igual que la mayoría de mujeres de Adrastea, nobles o no.

«Excepto Dana —se recordó a sí misma—. Empeñada en recibir la educación de un varón».

Aunque era normal: había nacido para reinar. Y puesto que parecía decidida a hacerlo sin un hombre a su lado, tenía que estar preparada.

Las aspiraciones de Rosalinda eran más modestas: casarse con un distinguido caballero, darle muchos hijos fuertes y hermosos y ser una esposa y madre ejemplar. Aquel sería su mayor orgullo.

—Esto es culpa mía —se lamentaba Aridano—. Mi querida niña… Tenía el espíritu soñador de su padre y eso a veces puede resultar peligroso. Debí haberla protegido mejor.

—También tiene la fortaleza de su padre —repuso sir Caelum, quien en otro tiempo luchara hombro con hombro con Bernard—. Si me lo permitís, mi señor, no hablemos de nuestra princesa en pasado. No hasta que vea su cadáver con mis propios ojos. Esta misma tarde partiré de nuevo con mis mejores exploradores. Daremos con ella.

Filch, el consejero real, respondió recitando los lugares donde ya habían buscado hasta la extenuación, barriendo los puntos cercanos al itinerario que la princesa había emprendido para llegar a la región sureña de Aus.

—¡Oh, papá! ¿Dónde podrá estar? —sollozó la pequeña Panne, incapaz de contenerse. Las tres habían sido muy amigas desde niñas. Tras la muerte de su madre, después de una larga agonía que ningún sanador supo remediar, el lazo que las unía se estrechó todavía más. Dana, que ya había pasado por la pérdida de sus padres, supo estar a su lado—. Ella siempre ha sido buena con todo el mundo. ¿Quién querría hacerle daño?

El semblante del rey se ensombreció.

—Deimos.

Panne soltó un jadeo horrorizado. Se hizo el silencio.

—Mi señor, es poco prudente…

—¡Esto solo puede ser obra suya! —cortó Aridano las conciliadoras palabras de Caelum—. ¡Es una declaración de guerra!

—Si esos bastardos se han atrevido a hacerle daño a nuestra princesa… —habló uno de los nobles reunidos, apretando con ira los puños—. ¡Contad con mis tropas!

—¡Y con las mías! —Se puso otro en pie.

—¡Por nuestra princesa!

Con proclamas similares fueron incorporándose todos los presentes, prestos para la batalla. Solo Caelum permaneció sentado con el ceño fruncido. Aridano lo miró disgustado.

—¿Tanto han minado los años vuestro valor? —cuestionó—. Mi difunto hermano se avergonzaría de estas reticencias a la hora de acudir en auxilio de su amada hija.

—Vuestro difunto hermano fue mi mejor amigo, mi compañero de combates, aventuras y caminos. Daría la vida por él y por su hija. Y si el malnacido de Econd se ha atrevido a ponerle una mano encima no descansaré hasta ver rodar su cabeza. Pero no apoyaré lanzar nuestro reino a una nueva Guerra de los Espinos por una mera suposición. Es una locura. Ofrecedme pruebas y pondré gustoso a vuestro servicio mi espada.

—¿Os atrevéis a exigirle nada a vuestro rey? —apuntó Filch.

Caelum lo miró unos segundos antes de hablar solemne:

—Yo solo tengo una reina. A quien debo toda mi lealtad como en su día se la debí a su padre. La misma reina a la que se la deben estos honorables señores aquí reunidos. Y ha desaparecido. Os pido tan solo un plazo de tres días más para ir tras su pista. Mandaré también informadores a Deimos. Si en este tiempo no he obtenido nada o vuestras sospechas se han confirmado, cabalgaré el primero a la batalla.

Los nobles se miraron entre ellos y asintieron en señal de conformidad. El regente Aridano poco tenía que añadir.

Capítulo XIV
El duelo

Lelié le había confesado que Maika se tiró un día entero encerrada en sus aposentos, llorando al enterarse del baile que había compartido con Calen. Al parecer, no hacía tanto, era para ella para quien organizaba semejantes encuentros. Igual que no hacía tanto que era ella la que se sentaba en el palco de honor con el escudo de la familia real de Deimos a su espalda mientras el príncipe justaba. Dana le estaba usurpando todo lo que había creído suyo.

Fue entonces cuando comprendió que quizás no necesitaba más aliada que su peor enemiga. Tenían un interés común: que Dana desapareciera de Deimos. Tratándose de la sobrina del rey y de la influencia que su madre parecía poseer, podría prestarle una ayuda muy útil. Los hombres solían estar tan ocupados vigilándose unos a otros que olvidaban que había otras piezas sobre el tablero que también sabían jugar.

Intentó hablar con ella y tantear el terreno.

La conclusión resultó desmoralizante: la devoción de la joven por el Adorado del Sol era tal que no estaba dispuesta a oponerse a sus deseos ni aunque estos la perjudicaran. Delataría a Dana antes que ayudarla con tal de no ver decepcionado a Calen. Jamás lo traicionaría. Ni siquiera para asegurarse un lugar a su lado.

Curioso cómo esa muchacha, que se comportaba como una tirana con el resto del mundo, se convertía en la criatura más sumisa en lo que a Calen y Marsa respectaba. Asombraba que extremos opuestos pudiesen cohabitar en un mismo ser y alternarse con tanta facilidad.

Fuera como fuese, su fidelidad era digna de alabanza, aunque ojalá hubiese elegido mejor objetivo donde volcarla. Dana había sentido tanta lástima como ganas de zarandearla para que despertase.

Frustrados sus planes, cuando se escabulló de camino al lago, su estado anímico no era el mejor de los posibles y la tardanza de su contrincante terminó de encender su mal humor.

Todo cambió cuando Erik apareció cabalgando sobre una impresionante yegua. Blanca como la espuma de las olas que una pequeña Dana había intentado atrapar entre sus manos sin éxito cuando su padre la llevó a conocer el mar. Y tan escurridiza como la espuma, era la sonrisa del príncipe, que consiguió contagiarle a pesar de que intentó resistirse. Así, sonriente, con las mejillas arreboladas y el pelo revuelto, Dana reparó en que era más apuesto de lo que le había concedido en un primer momento. Una belleza de facciones duras tras las que se escondía un alma noble.

—Perdonad mi demora —se disculpó bajando de un salto. La respiración agitada—. He tenido un día ajetreado.

Dana pensó que el haber estado lejos del castillo y sus gentes parecía sentarle bien. Se lo veía más relajado y alegre. Traía consigo un regusto a libertad. La princesa envidió que no la hubiese llevado con él.

—¿Estáis preparada? —preguntó mostrándole la sorpresa que le ocultaba.

—¡Mi espada! —Dana se abalanzó sobre ella. Lo miró vacilante aferrada al arma—. Aún no os he vencido.

Recordaba bien las condiciones del trato.

—Pero no pensaréis hacerlo con las manos desnudas, ¿verdad? No es que dude del poder letal que escondéis en esos diez dedos vuestros, pero dijimos un duelo de espadas. —Le guiñó un ojo dando por zanjado el asunto y Dana agradeció el gesto.

Se abrochó la funda de cuero a la cintura. Sentir de nuevo su peso y su empuñadura contra la cadera izquierda le devolvió algo de sí misma. Recuperó también un poco de la confianza perdida en que seguía siendo dueña de su destino y en que pronto escaparía de allí.

—¿La dejáis suelta? —curioseó Dana cuando le palmeó la grupa a la yegua, invitándola a trotar en libertad.

—Oh, sí, no os preocupéis. Está bien adiestrada.

El animal se alejó hasta un arbusto cuyas bayas comenzó a mordisquear.

—Cisnes, caballos… Veo que no relacionaros con humanos os deja mucho tiempo libre para frecuentar faunescas compañías.

—No sé en qué lugar os deja eso. Al fin y al cabo, entretener a la invitada no entra en mis funciones. Así que estar con vos es tiempo libre, princesa pájaro.

Se dedicaron una inclinación antes de desenfundar los aceros. A continuación se sucedió un tributo al arte del Paladín, el dios guerrero, que tan solo el atardecer y quizás las divinidades, allá en su lejano cielo, tuvieron el gusto de observar.

Tras unas estocadas de tanteo para comprobar el juego de pies del contrincante y su capacidad de reacción, se entregaron satisfechos a una intensidad en aumento.

Choques de espadas, quiebros y las rápidas patadas de Dana se sucedían sin tregua. A veces era una espada la que salía volando por los aires, a veces la otra. En ocasiones uno hacía hincar al otro la rodilla y el combate acababa y en otras terminaban los dos forcejeando en el suelo por auparse vencedores.

Se separaban, tomaban aire y volvían a empezar, perdida ya la cuenta de cuántas victorias caían de cada lado. Dana bramaba acompañando los golpes más fuertes y reía. Había olvidado aquella sensación de plenitud. Escuchándola, Erik sonreía y ambas miradas se encontraban y reencontraban sobre los danzantes filos con un brillo especial, tejiendo una sutil tela de araña alrededor de los desprevenidos combatientes que los iba enredando más y más.

Ninguno habría podido precisar cuánto tiempo hacía desde que comenzaran cuando Dana cayó al suelo, tendida de espaldas, sus cabellos desparramándose sobre la hierba salvaje. De pie frente a ella, Erik vaciló, temiendo haber sido demasiado brusco, preguntándose si le habría hecho daño a la princesa. A la princesa en cuestión, que ni se había hecho daño ni pensaba rendirse, le bastó ese segundo de duda para lanzarle una patada a la pantorrilla y Erik se derrumbó desprevenido sobre ella.

Dana volvió a reír ante su cara de sorpresa. Hasta que descubrió que él la observaba maravillado, como si nunca hubiese escuchado nada más hermoso, y el sonido se ahogó en su garganta. De repente reparó en la escasa distancia entre ambos y en que el latido acelerado del príncipe retumbaba en su propio pecho, confundiéndose ambos corazones; en cuánto le gustaba esa sonrisa que había conseguido arrancarle de su cofre de los tesoros guardados bajo llave; y en que sus ojos verdes contenían la magia de los bosques en su interior. También en que se había ganado su confianza o en la intimidad que su juego había generado entre ambos. Sir Caelum siempre decía que una forma estupenda de conocer a otra persona era combatir contra ella.

«Al descubierto quedan sus virtudes y sus defectos. Su carácter».

Pero nunca la había advertido sobre los peligros de tal acercamiento.

Vio que las pupilas de Erik se dilataban al posarse sobre sus labios, entreabiertos en una respiración entrecortada, y cómo tragó saliva.

El pulso se le disparó con un cosquilleo. No hizo nada por evitarlo…

Y maldijo que él fuese demasiado correcto o demasiado tímido como para seguir su ejemplo, pues Erik parpadeó, apretó los dientes y se levantó. Le tendió una mano para ayudarla a incorporarse sin atreverse a mirarla de frente.

—Tal vez debiéramos parar ya —sugirió con la vista gacha—. Habéis demostrado vuestra habilidad sobradamente. Sería bueno descansar.

—El descanso es para los muertos —contestó la chica, recogiendo su espada para girarla entre sus manos con una floritura antes de lanzarse de nuevo a la carga—. ¿Vos lo estáis?

El ataque fue tan rápido y furioso que apenas pudo responder. Una nueva determinación alimentaba a la princesa. Con un giro de muñecas tras haber enganchado las empuñaduras, lo despojó de su arma y cuando quiso darse cuenta, su espalda chocaba contra el tronco del sauce, huyendo del filo rival apoyado contra su cuello. Elevó las palmas abiertas en señal de rendición. Un fuego ardía en los ojos de Dana y por unos instantes dudó que no fuese a ensartarlo sin mayor contemplación.

Pero ella retiró su espada, lo agarró de la pechera y, con un tirón, sus labios se encontraron. Si pensaba que podía darle plantón a Dana de Bennett, estaba muy equivocado. Aunque cuando Erik le colocó las manos contra la nuca, hundiendo los dedos entre sus cabellos y atrayéndola contra sí, ya no parecía que tuviese muchas ganas de marcharse a ningún lado. Se besaron con el mismo fervor con el que habían peleado, aferrándose el uno al otro como si temieran caer.

Hasta que Dana se separó y entonces su expresión se ensombreció. Erik alargó una mano hacia ella, pero la rechazó dando un paso atrás.

—No. —Negó con la cabeza—. Esto ha sido un grave error.

—Dana. —Permaneció quieto para no volver a espantarla, pero ella no dejaba de recular. Había recordado que Erik era el hijo del asesino de sus padres, lo llevaba escrito en la cara. Besarlo era una infame manera de honrar su memoria. Se abrazó sus propios hombros sintiéndose sucia y rastrera. Acababa de escupir a la tumba de sus padres.

—No vuelvas a acercarte a mí. Nunca.

Erik iba a replicar justo cuando el niño que se había convertido en su protegido apareció corriendo. Venía fatigado y emitía el sonido gutural que usaba para advertirlo o llamar su atención. Parándose, levantó tres dedos por encima de la cabeza, simulando una corona, antes de señalarlo.

—El rey me llama —le tradujo a Dana, mas, cuando se volvió para mirarla, la muchacha ya no estaba. Desaparecida tal vez en la copa de un árbol, se había llevado consigo su espada.

Como no era prudente hacer esperar a Econd, llamó con un silbido a su yegua. Montó y, tomándolo del antebrazo, ayudó a su pupilo a situarse tras él, agarrado a su espalda. Emprendieron el galope con un mal presentimiento.

Capítulo XV
La amenaza del norte

Cuando Erik cruzó las robustas puertas de roble, la sala del consejo bullía de excitación. Algunos grandes señores de Deimos estaban allí reunidos; otros habían enviado a sus emisarios. Cuchicheaban entre ellos sin orden ni concierto mientras acariciaban inquietos las empuñaduras de sus armas colgadas al cinto.

Econd le dedicó un rápido vistazo con esos pequeños ojos de halcón en los que siempre brillaba la desconfianza y que nada pasaban por alto. Su expresión contrariada y adusta no mudó un ápice. Erik no esperaba un recibimiento más cálido; el solo hecho de haberse tomado la molestia de mandarlo llamar ya era una deferencia inesperada. Aquello solo podía significar que se trataba de un asunto de veras preocupante. Aun así, no se dejaba engañar, su presencia seguía siendo non grata. Se situó de pie al fondo de la sala e hizo lo que mejor se le daba: pasar desapercibido y escuchar.

Una vez estuvieron todos, el rey plantó las manos sobre la mesa y se irguió para fulminar a su molesta audiencia con la mirada. El silencio fue absoluto al instante.

—Nobles señores, agradezco vuestra presta llegada tras mi inesperada y urgente convocatoria. —Su tono desmentía que agradeciera nada en absoluto—. El conde Rojo me ha enviado un mensaje: los bárbaros del norte cercan sus dominios.

—¿El conde Rojo? ¿Cómo han podido llegar tan lejos? —se alarmó uno de los presentes. Por el nerviosismo de sus gestos, Erik intuyó que su castillo no andaba lejos de la zona amenazada. Si bien tenía razón: las hordas salvajes habían avanzado mucho.

Según se contaba, Edín el Temible obligó a aquellas tribus seminómadas a huir de los territorios que ocuparía el reino de Deimos que él mismo fundó. Desde entonces, poblaban la inhóspita Cordillera del Fin, el límite más septentrional de Adrastea. Más de un rey hijo del yunque había protestado ante el poco agradecimiento que el resto de monarcas mostraban por su constante tarea de contener a los habitantes de las nieves, que se lanzaban con regularidad en manadas sobre aldeas cercanas, saqueando y exprimiendo lo que en ellas había de fértil. No cultivaban plantas, no criaban animales, tan solo devastaban. Y cuando ya no quedaba nada, se marchaban en busca de más. Viles rapiñadores, carroñeros sin más oficio ni arte que matar. Su idioma se parecía más a gruñidos de bestias que a palabras. La Tríada no los tenía entre sus criaturas y ellos no le mostraban respeto ni sumisión alguna. Se decía que en su lugar adoraban a un monstruo astado hecho de fuego. También, que a la hora de comer no diferenciaban al humano del ganado.

Por suerte, eran pocos, mal organizados y peor preparados para la batalla. Corpulentos como gigantes, en el combate cuerpo a cuerpo arrancaban cabezas y corazones con sus manos desnudas. Pero nada sabían de armaduras y las pieles con las que se cubrían no los protegían de flechas ni lanzas. Acostumbrados a devorar su carne, no montaban sobre caballos, lo cual los volvía lentos y, pegados al suelo, su gaznate quedaba a la altura perfecta para las hachas de los jinetes. Tal vez por eso en Deimos las preferían a las espadas.

Nunca emprendían retirada alguna, ni siquiera para reagruparse en una mejor posición. Así, acorralarlos de pocos en pocos y abatirlos entre todos resultaba tarea más sencilla. Su lógica era fácil: una vez se erguían sobre sus pies con el arma en ristre o morían o solo avanzaban hacia delante.

Al precio de cruentos enfrentamientos, que drenaban la sangre de los nobles deimisos, el reino del yunque conseguía mantenerlos a raya. De no ser por ello, el resto de delicados y ociosos habitantes de las tierras cálidas de Adrastea ya habrían visto asaltados sus coloridos mercados de rameras y trúhanes. Tampoco les estaría mal empleado.

—El marqués de las Brumas es el encargado de defender el paso de montaña, ¿cómo ha permitido…? —empezó otro.

—El marqués de las Brumas tiene suerte de que los salvajes acabaran con él —interrumpió Econd. La rabia vibraba en cada palabra—. Si no, ahora mismo estaría suplicando clemencia retorciéndose a mis pies. Que acabaran con él… y con todos sus mensajeros o cualquier hombre que pudiera advertirnos de su avance, al parecer. Lo mismo que con lord Bortix y el valle de Sejilún.

—Esos animales incivilizados arrasan con todo a su paso —anotó un noble de barriga oronda.

—Visto queda que no es mala táctica. Los muertos no dan la voz de alarma —habló otro situado muy cerca del rey. Erik supuso que aquel privilegio se debía a la afinidad que los unía. En los ojos de ambos brillaba la misma sed sanguinaria. Parecía deseoso de entrar en acción.

—Sea como fuere —se hizo con las riendas de la conversación Econd—, el caso es que esos carroñeros campan a sus anchas por mi reino, saqueando mis riquezas y llenando sus panzas con mis cosechas. Poco más hay que añadir, caballeros. Que ondeen orgullosos vuestros estandartes y que todo hombre se prepare para la batalla. —La orden retumbó firme y contundente, sin necesidad de elevar el tono. Algunos lo celebraron con una sonrisa, incluso se escuchó alguna carcajada eufórica. Otros tragaron saliva con disimulo.

—Pero padre, la boda…

Ni el propio Calen sabía de dónde sacó el valor para elevar semejante queja. Econd, a cuya diestra se situaba, lo atravesó con la mirada.

—¿Me ha parecido oír el débil gimoteo de una niñita asustada?

Los presentes rieron. Entre ellos, Yre parecía especialmente divertido. El príncipe se aclaró la garganta.

—He dicho que la boda…

—¡Te he escuchado! Pero por si tú no me has atendido a mí: me temo que los bárbaros tienen otros planes.

—¡Por eso la celebraremos ya mismo, antes de partir! ¡Con nuestros nobles vasallos como testigos!

—Razón tiene la gente al afirmar que la presencia de una mujer hermosa te ablanda el seso. Ese enlace será la proclama de guerra contra Bennett. Imagínatelo: los caníbales de las nieves devorando nuestras tierras por el norte, los ejércitos bennettianos cercándonos por el sur y nosotros atrapados entre dos frentes. No. Ese sería el peor de los escenarios posibles. Primero sofocaremos a esas malditas bestias. Entienden solo de precarias emboscadas, no de contiendas serias. Los aplastaremos con facilidad. Mientras, la presencia de la hija de Bernard aquí no debe llegar a oídos de nuestros enemigos. Hay que mantener el secreto. No atraigamos sobre nosotros nuestra propia desgracia.

Zanjado el asunto, de pie como estaba, alzó su legendaria hacha con ambas manos por encima de la cabeza.

—¡Arrasaremos a esas fieras apartadas de la mano de la Tríada en un parpadeo! ¡Celebraremos nuestro regreso con una boda como jamás se ha visto y caeremos sobre Bennett, terminando al fin lo que tantos siglos atrás se empezó! —arengó—. ¡Yre!

—¿Sí, mi señor? —Se puso en pie el aludido, que se hallaba situado al lado de Calen. Obviando su cabellera rizada de tonos cobrizos, herencia de una madre tan brava como su indomable melena pelirroja, resultaba de aspecto más parecido a Econd, con sus duras facciones, que el príncipe heredero con aquel rostro gentil y suave, más similar al de la difunta reina.

El rey se apoyó sobre sus hombros con solemnidad.

—Sobrino mío, mi pupilo desde los cinco años, tú que no has conocido más padre que yo, quedarás como regente en mi ausencia, cuidándote de tomar cada decisión como si yo mismo te la hubiera susurrado al oído. Me conoces bien. Sir Dollfus, mi consejero, te ayudará. Escucha siempre sus sabias palabras, pero no te dejes influenciar por la excesiva clemencia de la que por viejo adolece.

—Así lo haré.

—Bien, señores, hachas a la carne —dio por finalizada la reunión Econd, con una sonora palmada.

—Padre, habéis delegado el poder en Yre en vez de en mí. —Mostró Calen su desconcierto una vez se quedaron solos.

—Lo he privado del honor de la lucha, querrás decir más bien. Alguien de confianza debe permanecer aquí y de paso nos aseguramos de que no te ridiculiza en el campo de batalla, delante de tus futuros vasallos… si es que sabes conservarlos.

—Él no va a ri…

—¡Al contrario que tú, algunos parecen dispuestos a demostrar su valía! ¿Crees que no tengo ojos? ¡Harías bien en abrir los tuyos! Por eso cabalgarás a mi lado y te harás un hombre de una vez. Así aprenderás.

—¿Pero no debería quedarme con Dana? Es mi dama, yo…

—¡Sandeces! —interrumpió—. Tu espada por encima siempre de cualquier mujer. Vale mucho más y te dará más alegrías. Un guerrero que no quiere luchar… ¡Me decepcionas y me deshonras!

—Solo digo que…

—¡Un rey que se queda con las mujeres, rehuyendo el combate, no es rey! ¿O acaso eres de la misma calaña que el infame Aridano?

—No, padre.

—Ya es hora de que te dejes de tanto estúpido torneo y pruebes la sangre de verdad. Solo así te harás un hombre.

—Será como decís. —Inclinó la cabeza.

—¡Por supuesto!

En ese momento repararon en Erik, todavía de pie en un rincón.

—Tú tampoco vienes —anunció Econd. No solía mirarlo de frente y cuando lo hacía apartaba rápido la vista. Aquel ingrato fruto de sus entrañas había tenido la odiosa ocurrencia de poseer los mismos ojos que su madre. Ni siquiera al rey más poderoso le estaba permitido derramar su propia sangre, término en el que se incluía a los unidos por el tálamo nupcial, pues a la Tríada juraba el marido proteger hasta el final de sus días a su señora.

Tal vez lo único que alguien como Econd tenía prohibido, junto a la aberración de comer carne humana, pues esos pecados no los juzgaban los hombres sino los dioses. Ya sobre su abuelo pendió la sospecha de haber dado muerte a su esposa, perdiendo parte del respeto de sus súbditos, cuando la reina amaneció colgada del cuello en sus aposentos.

Famosos eran los repentinos cambios de humor de su inestable ánimo, proclive a maldecir a gritos a todos mientras se rasgaba las ropas para arañarse la piel. Por ello, la versión oficial siempre fue que, cansada ya de los fantasmas que la atormentaban, se quitó la vida. No obstante, algunos dudaban. Al monarca no se le veía muy afligido cuando dos semanas después se desposó con una traviesa muchachita que desde hacía meses ya era la soberana de su lecho.

De la fallecida se afirmaba que descendía de una antigua estirpe de brujas y que, al morir, su espíritu maldijo al hombre, privándolo del vigor para disfrutar ya nunca más del placer carnal que su sustituta le ofrecía. De la verdad o no de este peliagudo asunto de su intimidad nada se confirmó, tan solo que la nueva desposada, joven, de buena salud y caderas anchas, jamás quedó encinta.

Sobre el propio Econd, se especulaba si de joven mató a su hermano mayor para despejar el camino al trono. Pero que apuñaló a su mujer no era una especulación con la que las malas lenguas se entretenían; era una verdad por todos conocida. Un crimen del que no se atrevían a hablar más que en susurros, encomendándose antes y después a la Tríada para que limpiase esa infamia de sus lenguas. Mientras lo temieran, lo que de él opinaran sus súbditos le traía sin cuidado, pero un cierto remordimiento interno, más cercano a la preocupación por un castigo venidero que al arrepentimiento, sería más fácil de ignorar si ese niñato no le volviera a poner delante una y otra vez a su reina asesinada. Sus ojos eran dos dardos que se clavaban en su conciencia. Como un espejo, le devolvían la última mirada implorando clemencia que ella le dirigió antes de morir entre sus brazos, manchados de la sangre contra natura derramada.

Erik asintió, no esperaba que contase con sus servicios como soldado. Nadie lo hacía. Parecían adivinar que el rey sospechaba que si lo llevaba consigo, un día, entre el fragor de la batalla, su espada se volvería contra él. Un cuervo se lo había graznado desde el cielo durante una cacería en la que quedó tendido tras caer del caballo. A partir de entonces, aquella imagen no había dejado de hostigarlo en sueños. Veía la nieve teñida de sangre. El tumulto amortiguado de la refriega en sus oídos. Entre las figuras borrosas recortadas contra las grises montañas, ondeaba una capa añil con un dragón marino bordado en plata. Ella también se había acercado a contemplar su fin. Y frente a él, antes de hundirse en la negrura, unos penetrantes ojos verdes. Había venganzas que debían ser cobradas. Incluso de la prohibición de parricidio lo eximía la justicia que del muchacho se esperaba. Él sí sería perdonado; tenía la misión sagrada de enmendar la falta cometida.

—Tuyas serán las funciones de capitán de la guardia del castillo —añadió. No era la primera vez que Erik asumía tal papel en la ausencia del monarca y sus altos mandos. Una excusa como otra cualquiera para mantenerlo ocupado y que el dejarlo atrás no resultase tan llamativo, aunque debía reconocer que nunca le había fallado. Inclinaba la cabeza y acataba órdenes sin emitir palabra. Ojalá fuese un chaval un poco menos válido o un poco más afín.

Dana no se hallaba en el mejor estado anímico cuando Calen llamó a su puerta.

—Parto a la batalla —anunció sin rodeos.

—¿A Bennett?

—No. Los bárbaros de las tierras nevadas. No os preocupéis, volveré pronto.

Habría resultado más fácil creer sus palabras si no fuera por cómo tragó saliva al pronunciarlas. Dana lo observó sin saber qué decir. Por unos instantes pudo ver el miedo en sus ojos. El príncipe apartó la vista y carraspeó. También él era consciente de lo que reflejaba su mirada.

—En fin. Regresaré antes de que os deis cuenta. Y entonces nos casaremos, aplastaré al usurpador de vuestro tío y gobernaremos juntos sobre el reino más poderoso jamás contemplado.

—Seguís trazando planes conmigo pero sin mí —señaló, sin mayor acritud. No tenía ganas de discutir.

Sin embargo, Calen no estaba tan calmado. Su padre se había burlado de él delante de todos los nobles de Deimos y acababa de insinuar que era un blandengue inútil de cuya efectividad en el combate dudaba. Con semejante confianza iba a salir en busca de los hombres más sanguinarios y despiadados que poblaban la tierra. No era buen momento para los desplantes de Dana. Necesitaba su apoyo y su calor. Si no tenía garantías de volver, al menos le gustaría llevarse eso.

—No temeréis por mí, ¿verdad? Este asunto no os desvelará de madrugada. Ni una sola lágrima ante la perspectiva de perderme.

—Tampoco os deseo mal alguno.

La sinceridad de sus caritativas palabras terminó de crisparle los nervios. Ni siquiera lo consideraba una amenaza a la altura como para suplicar librarse de él.

—¡¿No me deseáis mal alguno?!

Le propinó un puntapié a la puerta, terminando de abrirla con la misma celeridad con la que se lanzó sobre la princesa. Con ambas manos apretándole el cuello, la empujó contra la pared. Invadió su boca, abierta para recuperar el aire perdido, con un furioso beso.

—¡Estaría bien que me desearais algo! —Calen se separó tras saborearla con ansia—. ¡Tener vuestro odio me parece mejor que no tener nada!

Y mientras la besaba de nuevo, sediento, soltó una mano para palpar su cuerpo por encima de las ropas con bruscas caricias exigentes. Se detenía sobre su pecho, aferrándolo, cuando la rodilla de la chica le impactó entre las piernas. Doblado de dolor dio unos tambaleantes pasos hacia atrás. Si su pantalón estaba sufriendo alguna presión, esta se aflojó de inmediato.

—¿Así es como tomáis a vuestras doncellas? —cuestionó Dana con mordaz ironía mientras se llevaba los dedos al cuello. Un collar amoratado sobre la piel revelaba su agarre segundos atrás.

—Eso no es de tu incumbencia —repuso Calen mirándola con rabia, incapaz aún de erguirse.

—Lo será cuando estemos casados como pretendéis, ¿no?

—La fidelidad no es para el rey.

—Solo para su esposa, ¿verdad?

—¡Un rey toma cuanto quiere!

Y con aquella proclama intentó abalanzarse de nuevo sobre aquel cuerpo que se proponía hacer suyo. Iba a convertirla en su legítima esposa antes de marcharse. Del asunto de la boda ya se encargaría al regresar.

El filo de una daga se interpuso en su camino. Con el brazo extendido, Dana apoyaba serena el arma bajo su barbilla.

—Y si no, lo somete, ¿no es cierto? —completó su frase. Lo contemplaba imperturbable mientras lo obligaba a moverse a su antojo con una ligera presión—. Todo son palabras dulces y sonrisas amables con vos, Adorado del Sol. Hasta que algo os contraría. Entonces se os acaban las sonrisas. Entonces amenazáis y agarráis del cuello.

—Haré cuanto sea necesario para mantenerte en tu lugar —respondió con mayor altivez de la que sería aconsejable en su indefensa situación.

—Igual que tu padre. Espero que algún día encuentres un espejo más honorable en el que mirarte. Creo sinceramente que tienes mejor fondo que él y aún no es del todo tarde. Será decisión tuya. Pero de una cosa has de estar seguro, Calen: yo no soy como tu madre o como cualquier otra mujer a la que puedas amedrentar. Te juro que la próxima vez que me pongas la mano encima, lo lamentarás.

Y de una patada en el estómago lo propulsó fuera de la estancia, en dirección a cuya puerta abierta lo había orientado. De un portazo, se la cerró en las narices.

A la madrugada siguiente, antes de que las estrellas abandonaran el cielo, el príncipe marchó al combate sin más despedida que aquella. Envuelto en su piel de oso, volvió la vista hacia el castillo que quedaba atrás. El vaho de su respiración enturbió la imagen, cubriendo sus estrechas torres de neblina. Por el contrario, la bruma de las montañas, pequeñas en comparación con aquellas a las que se dirigían, comenzaba a disiparse. A lo lejos aulló un lobo.

—La deseas, ¿no es cierto? —Lo sobresaltó su padre, deteniéndose a su lado.

Asintió con la cabeza gacha. Si esperaba alguna burla en contestación, esta no se produjo.

—Pues lucha bien y regresa victorioso para convertirla en tu reina. Y no lo estropees, muchacho.

«Como no debí haberlo hecho yo». Pero aquello no lo dijo en voz alta, sino que fustigó a su caballo para alejarse en soledad. Demasiados años atrás, él también soñó con coronar a una dama de capa azul.

Calen pensó que quizás era ya tarde para no estropearlo. Acto seguido intentó convencerse de que estaba a tiempo de enmendarlo. No sabía que pasarían muchas primaveras antes de que volviese a verla y que lo único que no cambiaría en aquel tiempo serían sus sentimientos.

Capítulo XVI
El rey

La misma mañana que las tropas partieron de Deimos, Dana se alzaba sobre una pequeña tarima en el centro de un saloncito para las damas con su vestido de novia.

Maika sollozaba en un rincón. Su corazón se estremecía por Calen, maldiciendo la distancia y el peligro que en ella le acechaba.

Los reyes de Deimos no juzgaban oportuno privarse de tener vigiladas a sus mujeres, por lo que aquella alcoba se diseñó con un corredor abierto superior. Desde allí se podía observar sin ser visto y eso hacía Erik, consciente de las pocas ganas que tenía Dana de cruzarse con él.

—Una extraña flor, ¿verdad, primo? —comentó Yre que, sigiloso, se había deslizado a su lado. Le dedicó una sonrisa gatuna mientras mecía en el aire la copa que sostenía, agitando en círculos su contenido. Como tantas otras cosas, había heredado de Econd la afición por el buen vino—. Única. Con las raíces asentadas en tierra tan fértil, sus frutos se adivinan más que jugosos. Una bella joven y Bennett en un mismo asalto. No resulta botín desdeñable. ¿No piensas lo mismo? Un suculento bocado que Calen ha sido tan estúpido de dejar desprotegido.

Erik no despegó los labios, por lo que Yre siguió ronroneando demasiado cerca para su gusto.

—Menos mal que estás tú aquí, ¿no? Veo que te tomas muy a pecho tus funciones de centinela. —Había un brillo burlón en sus ojos—. Sería una tragedia que alguien intentara robar la prometida de nuestro amado Calen. ¿No es cierto?

Su oyente permanecía obcecado en su silencio. Yre rio.

—Últimamente trabajas demasiado, querido primo. Estás muy serio. Tal vez necesites una buena mujer, ¿no crees?

Le guiñó un ojo antes de descender con andares presuntuosos por una estrecha escalerilla que comunicaba con la sala de abajo. Maika torció el gesto al verlo aparecer y Marsa señaló entre dientes lo indecoroso de su presencia allí, pero nadie hizo ademán de obligarlo a marcharse. Al fin y al cabo, él era quien estaba al mando.

Ignoró a su tía y a su prima, con la atención centrada en Dana. A su alrededor, daba vueltas la sastre, fijándose en cada detalle. La imitó, evaluándola él también con ojos hambrientos. Dana elevó la barbilla con gesto altanero, clavando en Yre la vista con tanta intensidad como él lo hacía en ella. Aquello le arrancó una mueca divertida.

Tras haber descrito un círculo completo, se refrescó echando un trago. Al inclinar el rostro hacia atrás, su mirada se cruzó intencionadamente con la de Erik, adelantado ahora para apoyarse sobre la barandilla. Sonrió en un gesto cargado de desafío. Solo uno podía ganar.

La luz anaranjada del atardecer bañaba de sombras el salón del trono. Presidiendo la estancia, sentado allí donde tantas generaciones de grandes reyes lo hicieran, Yre se recostó contra el respaldo y cerró los ojos. Aunque aún quedaban algunos asuntos por zanjar, gozaba de su trabajada victoria. Paseó los dedos sobre los reposabrazos tapizados en terciopelo. Se encontraba a gusto allí. Al fin ocupaba el lugar que le correspondía.

—Sí, Econd, soy digno hijo tuyo. Mucho más de lo que Calen lo será nunca, aunque en tu adoración por él seas incapaz de verlo —musitó—. Me mantengo fiel a lo que tú me has enseñado: ambición sin límite y muerte al débil.

«Y tu amado principito lo es», añadió mentalmente.

Deimos jamás encontraría en Calen al rey fuerte y temido que necesitaba. Si ni siquiera era capaz de mantener a su prometida lejos de las garras de su propio hermano. Yre rio. Menudo estúpido. No sabía conservar nada de lo que con tanta generosidad la vida le regalaba. Otros no tenían esa suerte y debían trabajar duro para lograr aquello que deseaban. El propio Yre se había dejado la piel toda su vida para conseguir un poquito de la aprobación que Econd le regalaba a su primogénito por mucho menos.

«Sé que yaciste con mi madre, la esposa de tu hermano. ¿Por qué ahora pretendes negarme?».

Se había visto obligado a trazar en secreto complejos planes para obtener aquello que le correspondía, aquello para lo que nació: la corona de Deimos.

Hasta el momento se había mantenido en la sombra. Calen no molestaba todavía y mejor tenerlo como blanco de posibles conspiradores. Pero ahora la fortuna le ofrecía sumar a sus aspiraciones el próspero reino de Bennett y había oportunidades que no podían dejarse escapar. Aquello lo había forzado a actuar con celeridad para adelantarse a la boda.

El acuerdo con los salvajes de las nieves fue sencillo: franquearles el paso a unas tierras baldías que a él, como futuro rey, de nada le servían, aprovechando además para librarse de un puñado de nobles amodorrados y caducos que poca utilidad podrían prestarle. A partir de ahí, sentarse a esperar a que le arrancaran el corazón a Calen si querían obtener la recompensa prometida. Ellos no entendían de oro, pero sí sabían contar cabezas de ganado y mujeres de mullida carne. Les había ofrecido el premio a varios de los líderes bárbaros para animar la competencia y que así no descuidaran la tarea. Con un poco de suerte, incluso acabarían matándose entre ellos por ver quién se atribuía el asesinato del príncipe.

En definitiva, una estrategia redonda cuya sublime perfección no iba a dejar que Erik amenazara. Nunca lo había considerado un rival a tener en cuenta.

«El príncipe bastardo». Sonrió al recodar el sobrenombre que se había encargado de hacer circular. Que la reina tuvo un amante y murió por aquella traición era algo que en palacio se callaba y en las tabernas se gritaba. Bien podría haber tenido otro desliz anterior.

Cierto que el muchacho llevaba escrito en la cara que Econd era su padre, incluso de una forma mucho más clara que Calen, pero la aduladora nobleza solía ser idiota y la costumbre de un apodo podía más que una evidencia tan patente si se la sabía ganar para su causa.

Más que como un enemigo, tenía a Erik incluso como un posible aliado. Habían compartido maestro de armas y entrenamientos; sabía que no era mal guerrero. Esa pericia unida a su odio hacia los de su propia sangre podría serle de provecho.

No obstante, parecía que ahora competían por un mismo objetivo: la heredera de Bennett. Lo había descubierto nada más fijarse en cómo la miraba.

Soltó una carcajada. Tan solo había bastado ponerle delante una mujer de verdad para despertar al chico-estatua de su aislamiento del mundo. Bravo por él. Parecía que tras ese reservado aire suyo se escondía un ansia de grandeza inesperada. Erik también quería sumarse a la jugada maestra, claro. Por desgracia, ese destino ya tenía dueño e Yre no podía permitirse obstáculos.

Comenzó a tararear una cancioncilla. Hablaba de clavar la cabeza de Erik en una pica. Si Econd regresaba con alguna sospecha de que los bárbaros hubiesen recibido ayuda desde la capital, tendría al culpable idóneo que presentarle en bandeja. Los muertos no eran buenos defendiendo su inocencia. Resultaba glorioso cómo todas las piezas encajaban.

La noche caía y Erik no volvería a ver un amanecer.

No podía arriesgarse a que cometiera ninguna estupidez que diera al traste con sus planes. Había ordenado su asesinato y calculaba que estaría a punto de consumarse.

Habiendo exigido quedarse solo para paladear su triunfo, unos pasos livianos entre las sombras lo sobresaltaron.

—¡¿Quién va?!

Lelié se mostró a la mortecina luz de los últimos rayos de sol.

—Ah, eres tú. Hoy no me apetece jugar. Márchate —la despidió con un despectivo gesto de la mano.

Ella no se movió.

—Señor…

—¿No me has oído, pequeña furcia? —increpó.

Por detalles como ese, Calen era el favorito de las criadas. Sabía sonar amable y recompensar con generosidad sus favores. Apretó los puños y, una vez más, le deseó la muerte.

No obstante, cuando Yre se dignó a mirarla y comprobó la expresión seria y cabizbaja de su rostro, comprendió lo que había venido a anunciarle. La sonrisa se le congeló con un funesto presentimiento.

—No puede ser… ¡La princesa! —bramó poniéndose en pie de un salto. Empujó a la cría a un lado al precipitarse fuera de la sala—. ¡Guardias! ¡Guardias! ¡La princesa! ¡Buscadla! ¡¡Traedme a mi reina!!

Cuando un rugido de rabia escapó de su garganta al confirmar que sus aposentos se hallaban vacíos, dos caballos cabalgaban a la par lejos de allí, cruzando raudos el bosque, huyendo del desdichado aspirante a rey en la negrura de la noche.

Capítulo XVII
El trato

—Yre trama algo.

Con esa frase acalló Erik las palabras airadas de Dana recordándole que no había transcurrido ni medio día desde que le dijera que no quería volver a verlo.

Al acabar con las pruebas del vestido, el criado que siempre acompañaba al príncipe le había hecho señas, escondido en un rincón, para que lo siguiera y, sin darle tiempo a reaccionar, echó a correr. Describiendo vueltas y requiebros, Dana se había visto obligada a trotar tras él por medio castillo. En un estrecho rellano, mientras miraba alrededor confusa tras haberlo perdido, una mano tiró de ella arrastrándola dentro de una alacena. Y ahí estaban los dos, mirándose de frente.

Erik se asomó con sigilo por una pequeña ranura en la puerta mientras Dana seguía observándolo desconfiada con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Bien, parece que no os han seguido. Debemos darnos prisa. Siento haber tirado de vos tan bruscamente —se disculpó girándose hacia ella—. Tenía que evitar cualquier posible espía.

—Ahorraos la palabrería —repuso la princesa, con un gesto de impaciencia. Permanecer con Erik en un espacio tan reducido la ponía nerviosa.

—De acuerdo. Que Yre codicia el trono de Deimos es un secreto a voces. Basta con querer mirar para verlo. Pero sospecho que a su deseo se ha sumado un nuevo objetivo.

—¿Cuál?

—Bennett. Me equivoqué respecto al interés que parecía tener en vos. Su ambición es más grande que sus posibles ganas de venganza. Le resulta más provechoso casarse con vos que mataros.

Dana resopló harta.

—¡¿Es que todos los hombres de esta familia sois iguales?! No pensáis más que en sentar vuestro asqueroso trasero en el trono de mi padre.

—Yo jamás he pretendido tal cosa. Nunca ha estado en mi ánimo reinar sobre nada.

—Eso está por ver.

—En fin, esta discusión es estúpida. Ya me echaréis en cara cuanto gustéis más tarde. En este momento, no nos sobra el tiempo.

—¿Por qué?

—No me fío de Yre; es un hombre imprevisible. Y me temo que él tampoco se fía de mí. Debemos actuar antes de que intente quitarme de en medio.

—¿Y por qué debería importarme a mí si os quita o no de en medio?

Sabía que estaba siendo injusta, pero se había prometido demostrarse a sí misma, a la memoria de sus padres y al propio implicado, que Erik le era del todo indiferente.

—Porque entonces no podré ayudaros a escapar.

—¿Qué?

Aquello sí que no lo esperaba.

Erik se pasó una mano por el pelo, avergonzado.

—Teníais razón. Estos años me he limitado a cumplir las órdenes de Econd diciéndome que tan solo obedecía, que si no yo, otro lo haría. Pero desde que os comparasteis con mi madre me pregunto si esas mismas excusas para aliviar su conciencia eran las que se daban los guardias que escuchaban sus gritos y no intervenían, que la recluían en sus aposentos cuando el rey se enfurecía. «No es asunto mío, no es mi culpa». Mientras, ella sufría palizas, insultos y largos encierros hasta que acabó asesinada. Y luego señalarán a Econd con el dedo afirmando: «tú lo hiciste». Sí, por supuesto. Mas, se les olvida añadir «pero ninguno de nosotros lo evitó». No es que los pillara por sorpresa. —Realizó una pausa volviendo a revolverse los cabellos con gesto culpable—. Yo os traje aquí para que otros decidieran a su antojo vuestro destino, disputándoselo incluso como si fueseis una presa de caza entre perros hambrientos. Pero vuestro destino debería perteneceros solo a vos. Y si ante una injusticia no reaccionamos, nos volvemos igual de culpables. Cometí un error. Os pido disculpas por ello, Dana de Bennett, y también la oportunidad de remediarlo. —La miró directamente a los ojos. La emoción brillaba en los suyos—. Tan solo decidme: ¿queréis quedaros aquí a esperar el regreso de mi hermano o preferís huir?

—¿Y a dónde huiríamos? —Se mostró escéptica.

Él sonrió.

—¿A dónde va a ser? A casa. Parecéis amar Bennett más de lo que Calen ama su dorada cabellera. Y eso es hablar ya del mayor grado de amor que existe.

La princesa no apreció su tentativa de humor. Continuaba con el semblante tan serio que Erik dudó si estaba entendiendo lo que le decía.

—Os recuerdo que mi tío me quiere lejos de allí. Puede que vuestro heroico intento de limpiaros la conciencia termine cuando desde las almenas de mi propio castillo me derriben a flechazos.

—No.

—¿No qué?

—La carta que leísteis. Era falsa.

—Sé reconocer la letra de mi tío. Y también su rúbrica. ¡Era su mano! Ningún copista posee tanta maestría. ¿Creéis que no lo pensé y lo descarté tras examinarla a fondo?

—La Calígrafa sí.

—¿Quién?

—Pertenece a las gentes manchadas del otro lado del mar. Algunos la llaman bruja. Falsificaba monedas hasta que alguien la delató. En vez de ajusticiarla, Econd la colmó de riquezas y también de amenazas para asegurarse la exclusividad de sus servicios. La mantiene en absoluto secreto. Pocos saben de su existencia. Pero podría convenceros de que vos misma habéis escrito algo.

—¿Entonces mi tío jamás me traicionó?

Erik negó con la cabeza y Dana se tapó la boca con las manos para acallar un sollozo. Tanto dolor arrancado de golpe.

—¡¿Lo sabíais y no me lo dijisteis?! —Le dio un empujón en el pecho que lo hizo chocar contra los estantes de madera a su espalda. Un cántaro se rompió contra el suelo.

—¡No estaba seguro! —Le pidió con un gesto que bajara la voz, preocupado por el estruendo—. Lo sospeché cuando Econd os entregó la carta. Pero me costó mucho investigar hasta confirmarlo. Ya os he dicho que el rey tiene a la copista rodeada de secreto. E ir haciendo preguntas por ahí me deja en una situación incómoda, ¿sabéis? ¿Qué creéis que andaba haciendo ayer?

—¿Calen estaba al corriente del engaño?

—¿Calen? Por supuesto. La cabeza pensante del plan será Econd, pero el mayor beneficiado es él. Tramaron todo juntos. Apuesto a que Yre también estaba informado.

Dana exhaló con fuerza y su postura se relajó.

—De acuerdo. ¿Entonces vais a ayudarme a escapar para que pueda volver a casa?

—¿Vos sola cruzando los caminos y bosques de Deimos perseguida por los hombres que manden en vuestra búsqueda? No. Voy a acompañaros. Conozco bien estos parajes. Y dos espadas defienden mejor que una. Seguís teniendo la vuestra a buen recaudo, ¿verdad?

—Ah, ya entiendo. —Dejó escapar una carcajada amarga—. Aquí cada uno defiende su juego.

—¿Perdón?

—Calen miente para hacerme sentir sola en el mundo y se presenta como mi caballero vengador. Yre va de amiguito mío entre tanto rostro hostil. Y ahora llegáis vos, nuevo héroe que me devolverá a mi hogar. Muy bonito. Pero una vez allí esperaréis que, agradecida y obnubilada por semejante hazaña, os siente en el trono, claro.

Erik resopló.

—Qué pesada. Mirad princesa, creo haberme expresado con claridad: no me interesa ser rey. Ni siquiera noble. Estoy harto de las intrigas palaciegas, de las tramas de poder. Me aseguraré de que lleguéis a Bennett a salvo y cuando crucéis bajo vuestra muralla, os desearé suerte y no volveréis a saber de mí.

—¿Por qué ibais a hacerlo?

Erik bajó la vista. Cuando la elevó de nuevo, apretaba los puños.

—Se lo debo a mi madre. No pude ayudarla a ella, pero puedo ayudaros a vos.

La princesa asintió, comprendiendo su argumento.

—¿Y después?

—Comenzará entonces mi camino. —Sonrió. Había demorado demasiado aquel momento—. Buscaré una vida tranquila donde a ningún poderoso le importe. Un hombre anónimo arando la tierra y criando a sus animales sin mayor pretensión que la de alimentar a su familia. Y si no hay familia pues estaré solo. —Se encogió de hombros—. Es algo que nunca me ha importado. Aunque por las noches me gustaría arropar a mis hijos y abrazar a la mujer que ame. Un amor sencillo, sin hacerle daño a nadie, sin sobresaltos.

Se rascó la nuca con timidez. Acababa de confesarle su mayor sueño.

—Si os quedáis más tranquila, ese será el precio por mis servicios: un pedazo de terreno y una robusta chimenea. Así no pensaréis que tanta gratuidad esconde un plan oculto de cobro. ¿De acuerdo?

—Parece que tenemos un trato —aceptó Dana.

Sellado el acuerdo, los preparativos fueron rápidos.

Capítulo XVIII
La doncella

Dana preparaba su ligero equipaje con premura cuando Lelié entró en la alcoba. Se detuvo de golpe, buscando una buena coartada con la que enmascarar sus intenciones. Sin embargo, la doncella ni siquiera parecía sorprendida. Sin mediar palabra se puso a ayudarla.

—Necesitaréis ropa de abrigo —indicó rebuscando entre las pieles que le habían cedido a la princesa.

—No sé para qué. —Agarró el mango de su daga, lamentando que quizá tuviera que silenciar el canto de aquel alegre pajarillo.

La muchacha se giró para sonreírle.

—Para vuestro viaje. Ya me avisasteis de que vuestra estancia aquí sería breve. Aunque no imaginaba que tanto. Pensé que… tendríamos más tiempo. —Bajó la mirada antes de cambiar de tema recuperando su tono jovial—. No habréis pensado marchar sola, ¿no?

Su preocupación parecía sincera. Dana no soltó palabra, tampoco el arma que con disimulo había escondido tras la espalda, lista para atacar.

—Ah, el príncipe de hielo, claro —comprendió Lelié regresando a su tarea.

—¿Príncipe de hielo?

—Así lo llamamos nosotras. —Soltó una risita—. Hicimos una apuesta por ver quién conseguía seducirlo. Tan serio y reservado tiene un cierto atractivo lleno de misterio. Pero eso vos ya lo sabéis.

Le guiñó un ojo con complicidad.

—Yo no…

—No os habéis fijado, ¿verdad? —repuso irónica, divertida con el azoramiento de su señora—. Pues parece que él en el vuestro sí.

—Eso no es cierto.

—Podría creeros si no le brillaran los ojillos cuando andáis cerca. —Rio de nuevo—. Con una boca tan acostumbrada a callar, la mirada ha aprendido a decirlo todo. El hombre que siente mucho habla poco.

—¿Quién ganó la apuesta? —curioseó Dana, mientras la chica depositaba sobre la cama un par de guantes.

Lelié le sonrió con picardía y dejó pasar unos largos instantes antes de contestar, fingiéndose concentrada en su labor.

—Tuvimos que hacer una nueva —reveló al fin—. Ante nuestro rotundo fracaso algunas aventuraron que no le estábamos ofreciendo lo que él quería y que tal vez el muchachito que le suele acompañar era algo más que su ayudante. Pero yo siempre creí que se trataba de otra cosa. Resulta sencillo; los hombres funcionan todos igual: si no les interesas es que ya aman a otra.

—¿Y a quién amaba él?

Lelié la contempló en silencio. Bajó la voz.

—A la reina impíamente asesinada. —Entrechocó sus dos dedos índice tres veces para pedir la protección de la Tríada tras la mención de aquel crimen—. Por eso deseaba a alguien libre. No a una sirvienta inclinándose ante su señor como su madre tuvo que inclinarse ante su padre.

Se acercó para echarle un manto sobre los hombros.

—Pero vos tampoco sois la mujer que él necesita —le confesó en un susurro mientras se lo abrochaba al cuello con manos hábiles y delicadas.

Ante su proximidad, la princesa apretó con más fuerza el puñal. Nunca había tenido claro si Lelié era amiga o enemiga y en ese momento la duda la atormentaba.

—Me temo, Dana de Bennett, que vuestra vida no va a ser sencilla y él tan solo desea paz.

Le sacó los largos cabellos de debajo de la prenda ahuecándoselos con una suave caricia y tras peinárselos se quedó quieta y callada, con los dedos aún enredados en su pelo y sus ojos color miel clavados en el marrón más oscuro de Dana. Había una nota de pesadumbre en sus pupilas.

Dos respiraciones tan próximas que ambos alientos se mezclaron. Después tragó saliva y se apartó. Si buscaba algo en la mirada de Dana, no lo había encontrado.

—Debéis saber que la carta que leísteis era falsa —confesó retirando la vista sin intuir que con aquella muestra de sinceridad la princesa acababa de aflojar el filo que escondía destinado a su cuello.

—¿Lo sabías? —La sorpresa de la princesa sintiéndose la última en enterarse de todo en aquel lugar fue genuina.

Lelié le dedicó una sonrisa triste.

—Cuando los hombres están felices hablan.

—¿Por felices quieres decir recién satisfechos sus apetitos carnales?

—Se les afloja la lengua. —Volvió a agachar la cabeza—. Siento no habéroslo dicho antes.

—¿Y por qué lo haces ahora? ¿No estás traicionando a Calen? O a Yre. Me da igual de quién sacaras la información.

Lelié volvió a encogerse de hombros.

—Ya os dije que me gustabais más vos.

—¿Y por qué no vienes conmigo? —invitó—. La corte de Bennett es un lugar más amable que este.

La chiquilla negó con la cabeza. Dana resultaba incapaz de comprender sus palabras en profundidad. Le estaba gritando con todo su ser, pero ella no la oía.

—Erik, vos y yo. ¿Os lo imagináis? —Negó de nuevo con una risita—. Me temo que no sería una propuesta de su agrado.

—No entiendo por qué. Aunque parezca rudo y malhumorado, posee un buen corazón.

—Sí, el mejor que he conocido. —Suspiró—. Sabéis elegir bien.

Cuando la princesa iba a insistir en que los acompañara, ella se adelantó.

—No perdáis más tiempo conmigo. No soy mujer de aventuras como vos. Tan solo os retrasaría. Ya nací en la calle y hace tiempo me juré que jamás volvería a pasar una noche al raso. Estas son tierras hostiles para ampararse en sus sombras. Aquí tengo una buena vida. Me gusta. Es divertido ver cómo los que se creen poderosos van y vienen jugando a ser dioses. Aunque espero que Yre nunca consiga cumplir sus aspiraciones. Con Calen seremos todos más felices. Regresará pronto y, con la alegría, a Maika se le olvidará que quería afeitarme la cabeza. —Terminó con su característica risa cantarina.

Dana asintió, aceptando su voluntad.

—Al menos dime que no te quedas porque tú también estás enamorada del príncipe dorado. Sería un sacrificio que no merece la pena.

Lelié suspiró.

—El amor… es complicado.

Fue todo cuanto dijo antes de dirigirse a la puerta llevando el discreto fardo que había preparado.

—Le acercaré esto al niño mudo. Nosotros llamamos menos la atención. Tened cuidado. —Su expresión reflejó la angustia de su voz antes de sonreírle—. Te deseo una larga vida, Dana.

La dejó sola.

Y la princesa se marchó con su mente práctica recriminándole a su corazón piadoso el no haberla silenciado. Aunque aquella duda respecto a si había hecho lo correcto fue perdiendo fuerza en la misma medida en la que la distancia que los separaba de la capital de Deimos aumentaba. Que los hombres enviados desde el castillo en su busca nunca llegaran a alcanzarlos le dejó intuir que la doncella aguardaría horas para chivarle a Yre su huida. Debía avisarle antes de que lo descubrieran si no quería que las sospechas recayeran sobre ella, pero les regaló un inestimable tiempo de margen.

Sentada junto a la ventana, Lelié observaba la noche emborronar de gris el cielo, asfixiando lentamente la luz. Encendió un candil. La oscuridad le provocaba inquietud. Le traía a la memoria cosas que no deseaba. Con gesto distraído y la mirada perdida en el horizonte, comenzó a peinarse los cabellos, largos y ensortijados. Tan dorados como los del mismísimo príncipe heredero.

De cría, el único objeto de valor que poseyó era un sencillo cepillo de mango de madera y suaves púas. Su madre lo guardaba en aquella decrépita casa envuelto en un paño y al caer el sol solía cepillarle el pelo junto a un fuego siempre insuficiente para alejar el frío, acariciándoselo con los dedos. Le hacía cosquillas. A veces cantaban juntas. En voz bajita, porque su hogar no era sitio para risas y voces de júbilo. Aquel era su momento favorito del día.

El rostro de aquella mujer se difuminaba lejano en sus recuerdos, pero lo que no había olvidado era el tacto tierno de sus manos y las estrofas cómplices susurradas para ahuyentar a las sombras.

—Mi preciosa niña, que ha nacido con la belleza de una princesa —le repetía con una sonrisa triste. Porque ella había sabido antes que nadie que aquel don sería también su maldición. Brillaba demasiado entre el fango en el que había venido al mundo.

Su padre no tardó en descubrirlo.

Aún podía verse, con tan solo nueve primaveras, escondida tras la puerta, echando todo su peso contra ella, soportando las arremetidas desde el otro lado. Temblaba.

—¡Abre la puerta, niña! —le ordenaba él.

Su vozarrón la hacía llorar. Podía adivinar que en la mano llevaba la vara. Nunca en la cara; nunca en los brazos. Su pequeña mina de oro debía lucir, a todas horas, hermosa. Los cardenales se arracimaban solo sobre sus costillas, donde no podían verse antes de comprar la mercancía.

—No quiero dejar pasar a esos hombres —sollozaba—. Me hacen daño.

—¿Te crees que a mí no me hace daño la azada? ¡Aquí todos trabajamos para poder comer! ¿Tú quieres comer?

Lelié sacudió la cabeza. No le gustaba recordar a su padre. Ni aquella casa surcada por corrientes de viento y crujidos. Jamás hablaba de esa etapa de su vida. Quedó atrás cuando un día decidió que solo ella se encargaría de sacarle rendimiento a su belleza. Con las manos vacías cruzó la puerta y ya nunca más regresó. Tan solo a Magona le había permitido asomarse a aquel pozo de podredumbre.

Con su padre aprendió que los hombres no eran criaturas dignas de ser amadas, por más que luego por su cuenta hubiese llegado a descubrir cuánto podía disfrutarse con ellos. Le gustaban, no iba a negarlo. Unos más que otros. Pero nunca despertarían su cariño ni su confianza.

Sonrió. Se lo pasaba bien. No le había mentido a Dana al decirle que le gustaba su nueva vida. A veces hasta llegaba a sentirse poderosa. La mayor parte del tiempo estaba a gusto y eso era más de lo que se habría atrevido a soñar.

Una ráfaga de aire frío le besó el rostro, haciendo bailar la llama que la iluminaba. Pensó que debería cerrar la ventana pero no se movió. No quería despedirse aún de aquella noche bajo cuyo manto se le escapaba algo que no debería haber deseado.

Oyó entrar en el cuarto a Magona. Con su habitual discreción, la mujer, que ya había traído tres hijos al mundo y casi le doblaba la edad, se sentó junto a ella en el estrecho poyete. Sus ojos oscuros se limitaron a mirarla. Sin juicio ni reproche alguno. Trabajaba en las cocinas y traía el olor a caldo caliente entre sus ropas. De alguna extraña forma, aquel olor la hacía sentir en casa. O, tal vez, no fuese cosa del olor.

—Dana se ha ido —musitó Lelié.

«Como tú me advertiste» —podría añadir, mas, nada dijo.

—Lo sé.

Lelié asintió. Confiaba en que en ese momento la noticia ya habría recorrido el castillo.

Magona también podría echarle en cara el haberla apartado de su lado, el haberse volcado en una nueva ilusión que se revelaría vacía. Pero tampoco lo hizo.

Se observaron. Un nuevo soplo de aire arremolinado apagó el candil situado entre ambas. Sus dedos se buscaron en la oscuridad. Resultaba curioso cómo con ella, Lelié olvidaba su miedo a las sombras.

Capítulo XIX
Entre polvo y vapor

Cuando Yre ordenó emprender la búsqueda, Dana, Erik y su protegido les sacaban ya una buena ventaja, cruzando el bosque bajo el amparo de la luna.

Abandonar las murallas resultó sencillo. Príncipe y niño las cruzaron montados sobre los dos caballos que tiraban de una carreta estrecha y destartalada. En ella, bajo una manta raída, viajaba Dana sin más disfraz que simular ser lo que era: el cuerpo de una persona.

—¿Quién ha sido esta vez? —Curioseó el vigilante que les echó el alto con un tono socarrón que a Dana le hizo hervir la sangre.

Ya estaba acostumbrado a las idas y venidas del príncipe bastardo y su ayudante con diferentes encargos de la corona.

Erik se encogió de hombros.

—Alguien hizo enfadar al sobrino del rey.

La enorme panza del guardia se agitó con su risa.

—Yre es digno ahijado de nuestro señor.

—Os aseguro que no queréis asomaros —le advirtió Erik a otro soldado más novato que se aproximó pretendiendo echar un vistazo bajo la tela. Se quedó congelado en el sitio mientras recibía un capón de su compañero.

—No metas las narices donde no te llaman si no quieres que alguien te la corte. Y la nariz también —añadió con una carcajada, propinándole un golpe en la entrepierna.

Mientras ambos reían, ellos continuaron, dejando atrás la ciudad. Bamboleándose con el traqueteo de las ruedas sobre el camino de tierra y grava, Dana se preguntó cuántos cuerpos anónimos saldrían del castillo bajo una manta para que aquella estratagema hubiese resultado tan sencilla de creer.

Tras avanzar un trecho, lejos de miradas indeseadas, abandonaron el carromato, colocándoles a las monturas los bártulos que bajo él habían escondido. Liberados de aquel peso, cabalgaron raudos. Dana sobre un excelente ejemplar negro, fuerte y veloz, y Erik y el niño sobre la yegua blanca del príncipe, que no se quedaba atrás.

Aunque a ella le parecía de justicia reconocerle el mérito de su plan, no intercambiaron palabra alguna. Aliados tal vez, pero seguían guardando una prudencial distancia. No porque desconfiaran del otro sino precisamente porque desconfiaban de sí mismos.

El alba coloreaba el cielo sobre las montañosas tierras del yunque cuando se permitieron hacer un alto. Erik no había mentido al afirmar que conocía bien aquellos parajes y los condujo hasta un arroyo en el que, quebrada la fina capa de hielo que lo cubría, los animales se entretuvieron bebiendo mientras los humanos estiraban las piernas.

—No he oído a los perros en toda la noche; debemos de contar con bastante ventaja. —Le pasó a Dana el odre recién colmado de agua fresca—. Aun así no podemos confiarnos, los cuervos son más rápidos que los caballos y cuando lleven el mensaje pronto nos buscarán desde más sitios.

La princesa asintió, aceptando con una sonrisa el trozo de queso y el par de tiras de carne ahumada que el niño le ofreció a modo de rápido desayuno.

—Si nos cogen, a mí me llevarán al altar, pero vuestro castigo será terrible. Os estáis arriesgando mucho por mí.

—Ya lo hemos hablado. Yo os metí en este lío, yo os sacaré. Al menos me aseguraré de que crucéis sana y salva la frontera de Deimos. Aquí puedo serviros bien de guía. En cuanto bajemos esa colina, llegaremos a la Garganta del Dragón. —Señaló Erik con la espada—. Este es el punto débil de mi plan. No hay forma de evitar ese paso entre peñascos.

—¿Qué es la Garganta del Dragón?

—Un asentamiento minero que depende directamente del rey. Esas montañas están repletas de hierro y de fuego. Es un fortín lleno de cuevas de extracción, hornos y forjas. Y soldados también. Para proteger el corazón del reino del yunque. Con la guerra contra los bárbaros y la que se planea contra Bennett, será un hervidero.

—¿Y dices que no hay forma de evitarlo?

—No si no queremos correr el riesgo de despeñarnos entre los riscos, además de perder un tiempo precioso en tan accidentada travesía. Cuando llegáramos al otro lado ya estarían esperándonos. Nos atraparían antes incluso; Econd tiene vigilados estos parajes con especial celo. Armaduras, hachas, espadas… La fuerza marcial de Deimos se nutre allí.

—¿Están tan acostumbrados a franquearos el paso como en la capital?

—Sí. La mayoría de rutas posibles tienen que pasar por la Garganta del Dragón. Circunstancia que también sirve para evitar visitas indeseadas.

—Listo entonces. Estáis en guerra, tenéis que llevar un importante mensaje.

—¿Con la prometida de mi hermano de excursión?

—No. Con una ramera cualquiera que habéis cogido por el camino para entreteneros. —Se echó por encima la manta oscura y raída que había sido su mortaja.

Las orejas de Erik enrojecieron como amapolas floreciendo.

—No pienso faltaros al respeto de esa forma.

Dana puso los ojos en blanco.

—Tranquilo, mi orgullo tendrá tiempo de recuperarse si salimos de esta con vida. Si no, poco importará que lo conserve intacto, ¿no creéis? Nos lo jugamos todo a que aún no hayan recibido aquí noticias de nuestra fuga. Vuestro amigo irá a pie, tirando de las riendas. Los príncipes no cabalgan con niños a la espalda. Habéis convivido suficiente tiempo con Econd como para que confíe en que sabréis imitarlo. Mostraos malhumorado y exigente y no harán preguntas. Hacedles recordar de quién sois hijo.

—Irónico que yo mismo quiera olvidarlo.

Con la princesa escondiendo su rostro con la excusa del frío, avanzaron tal y como ella había indicado.

Conforme se acercaban, mirando la pendiente que se abría a un lado y a otro del camino cada vez más angosto, Dana comprendió que Erik tenía razón. Jamás había contemplado una montaña como la Garganta del Dragón. No era ni de tierra ni de piedra desnuda sino de una extraña superficie negruzca, yerma y arrugada que se erigía como protagonista entre las otras cumbres quebradas, como si hubiese surgido de sus propias entrañas, resquebrajándolas.

—¡¿Quién va?! —gritaron desde la muralla y Dana dejó su curiosidad para otro momento agachando la cara y clavando la mirada en el suelo.

—Erik de Deimos, de la sangre del Paladín, hijo de Econd el Feroz. —Pensó que era la primera vez que usaba su título completo. Siempre había sido tan solo Erik.

Aguardaron unos segundos de tenso silencio hasta que las puertas se abrieron. Unos cuantos soldados les esperaban. El que parecía ser el líder se adelantó.

—El príncipe bastardo. —Le sonrió abriendo los brazos—. ¿En qué podemos ayudarte?

Su actitud afable y cercana, pareja a la que mostraban algunos de los que lo acompañaban le hizo preguntarse a Dana cuántas aventuras habrían compartido. Lo tenían como uno más entre ellos.

—Tengo que llevar un mensaje del rey. No sé si os habréis enterado, pero estamos en guerra.

—Que si nos hemos enterado, dice. —Se giró hacia el grupo y los muchachos rieron—. La guerra es nuestro oficio. Para ella vive este lugar. Pasa, pasa. ¿Y quién te acompaña?

Su pregunta se centró solo en la mujer; al niño ya estaban acostumbrados.

—La cogí por el camino. El viaje es largo y… en fin… uno necesita alguna distracción. Ya sabéis —carraspeó.

—Haces bien. —El hombre palmeó la grupa de su caballo con una carcajada.

—¡Eh! ¿La estabas mirando? ¿La estabas mirando? —increpó Erik a un soldado que intentaba echar un vistazo bajo la manta y tuvo que apartarse para que no lo arrollara con su caballo al interponerse en su campo de visión—. ¡Te voy a enseñar yo lo último que vas a mirar! —Desenfundó.

—¡Ey, que el Herrero no derrame su fuego! —Se interpuso el cabecilla—. Te ruego que lo disculpes, por estos lares no abundan las mozas. Econd nos encierra aquí entre estos vapores que exhala la montaña y el polvo de las piedras molidas, a media jornada a caballo del prostíbulo más cercano y luego espera que no nos asalvajemos. Ven a tomarte una cerveza conmigo mientras este verriondo va a limpiar las cagadas de caballo de las que nació.

Erik envainó con gesto adusto mientras el susodicho se alejaba presto a las cuadras. Los ojos del príncipe recorrieron fieros al resto para que quedasen advertidos. Ninguno más osó acercarse a la chica.

—Sintiéndolo mucho, debo rechazar tu oferta. El rey no acepta demoras.

—¿No deseas descansar un rato? Puedo ofrecerte algún sitio con intimidad para ti y tu mujercita.

—En ese caso, para cuando esta misiva llegara a su destino ya habríamos ganado la guerra.

El hombre rio de nuevo.

—¡De acuerdo, de acuerdo! ¡Bendita juventud, alabada sea tres veces! Marchad pues y que los incómodos márgenes del camino acorten vuestras paradas. Daré orden de que os abran al otro lado.

De nuevo solos, se permitieron relajar la tensión de sus músculos sin dejar de avanzar.

—Buena actuación, semental —felicitó Dana con burla.

—El hombre que te miraba formó parte de la partida encargada de secuestrarte —masculló él entre dientes, con la vista al frente y los puños apretados—. Estaba allí, te vio. Podría reconocerte.

—Has hecho bien en alejarlo.

Las palabras del capitán resultaron ciertas y también las de Erik se revelaron en extremo literales cuando había calificado aquella zona de hervidero. El ambiente estaba cargado con una espesa nube gris que a Dana le picaba en los ojos y la garganta. Por no hablar del calor pegajoso que se untaba contra la piel como si estuviesen atravesando invisibles telarañas de grasa rancia. Parecía que el mismísimo suelo estuviese ardiendo. Taladraba sus oídos el repiqueteo constante de los herreros trabajando el metal y los picos extrayéndole a la garganta su riqueza. Comenzaba a sentirse mareada; rogó por que el paso constante pero calmado que llevaban para no despertar sospechas les condujera pronto fuera de aquel lugar.

Se encontraban ya frente a las puertas cuando tosió con violencia, precipitando una serie desenfrenada de acontecimientos. El manto se le escurrió hacia atrás, tan solo un palmo. Suficiente.

—¡Lo sabía! —exclamó el soldado sobre la muralla, junto al mecanismo que elevaba la recia reja. El mismo que antes se había inclinado para verla mejor y que se había autoimpuesto una misión más grata que recoger boñigas yendo a abrirles la cancela.

Se llevó a los labios el cuerno que colgaba de su cinturón para dar la voz de alarma. En el mismo instante en el que echaba hacia atrás la cabeza para hacerlo sonar, el niño se abalanzó sobre él cargando con todo su peso. Sus pies habían volado sobre los estrechos escalones de piedra, que subían por el muro, más ágiles que las manos de Dana rebuscando para liberar su espada bien escondida o las de Erik para descolgar su arco.

Niño y soldado se precipitaron al vacío entre riscos pedregosos. Un quedo soplido que el viento barrió fue su única petición de auxilio.

Capítulo XX
Pérdida

—¡Erik! ¡Erik!

Por más que intentara captar su atención, él continuaba avanzando con la vista al frente, como una armadura vacía que siguiera moviéndose animada por un oscuro sortilegio.

Tras la caída al vacío del guardia desde la muralla, varios hombres se acercaron preguntándose qué había ocurrido. Centrados en sus asuntos, ninguno parecía haber visto al niño, acostumbrado a ser invisible a ojos ajenos. Aventuraban si su compañero trastabilló borracho. No queriendo desaprovechar la confusión general, Dana había tenido que tirar ella misma de las riendas de la yegua de Erik, preso de la conmoción, para que se pusiera en marcha.

Después de un rápido ritmo para poner tierra de por medio, continuaban ahora a un paso más sosegado. El sol había completado ya la mitad de su recorrido pero el príncipe, por más que Dana insistiera, seguía sin despegar los labios.

—Llevamos media jornada cabalgando sin descanso. Podemos permitirnos un breve parón. —Probó suerte de nuevo, mas, no obtuvo respuesta—. Erik, detente, por favor. Necesitas descansar.

Mantenía la vista en el horizonte, con la mandíbula apretada, como si la voz de Dana no tuviese más sentido para él que el sonido del viento.

—¡Basta! —Cruzó su caballo en el camino—. Erik de Deimos, no me obligues a tirarte al suelo, porque lo haré.

En esa ocasión sí la miró.

—¡Por la Tríada, te has quedado completamente lívido! —Dana reparó en la palidez lánguida de su tez.

—Y, sin embargo, no soy yo quien está muerto —repuso con voz ronca, sepulcral.

Dana desmontó con decisión y se plantó de pie junto a él. Colocó una mano sobre las suyas. Aunque conforme iban descendiendo por las montañas la temperatura había mejorado, descubrió que tenía la piel helada.

—Baja aquí, por favor —rogó. Era la primera vez que la princesa pedía algo con tanta gentileza desde que fuese alejada de su hogar—. Haremos un alto tras ese molino. Tenemos buena visibilidad; nadie nos sorprenderá.

Erik descendió y ella lo condujo hasta el lugar que había indicado llevándolo de la mano, como si temiera que sus piernas lo dejaran caer si no lo sostenía. Apartados del camino, se detuvo girándose hacia él. Con los dedos aún entrecruzados, hizo aquello que se había prohibido hacer: lo miró directamente a los ojos

—Siento tu pérdida. —Era sincera. Le retiró el pelo de la cara, peinándoselo hacia atrás—. Puedes llorar, ¿sabes? No es malo expresar las emociones. ¡Por la diosa Madre, yo misma siento ganas de llorar y ni tan siquiera lo conocía! No quiero ni imaginar lo que debes de estar sintiendo tú ahora mismo.

Sin mediar palabra, Erik la abrazó con fuerza y Dana lo apretó contra sí cuando sintió escurrir sobre su cuello un par de lágrimas solitarias. Dándole el tiempo que necesitara para recuperarse, recordó que con el nerviosismo de poder ser descubiertos en la Garganta del Dragón y la posterior angustia, llevaba todo el día tuteándolo. Después de que el príncipe llorase la muerte de su amigo arropado por ella, faltaba poco para que nunca más volvieran a hablarse de vos. Habían alcanzado la confianza suficiente para dejarlo atrás. Confianza que ya iba a su zaga pisándoles los talones desde hacía tiempo, esperando el momento oportuno para abalanzarse sobre ellos.

Mientras hacía suyo su dolor, mirándose en sus ojos vidriosos, Dana comprendió por qué, aun nacidos de la misma sangre, había tenido muchos más reparos a la hora de acercarse a Erik que a Calen. El príncipe dorado jamás había supuesto caminar al borde del precipicio. Nunca entrañó el peligro de incurrir en la deslealtad hacia los suyos que habría significado amarlo. Sin embargo, su hermano, cuyos ojos contenían la magia de los bosques, era una trampilla abierta que la llamaba con la fuerza de lo desconocido. Una caída libre desde la torre más alta. Y las terribles consecuencias de precipitarse por aquella mirada aterraban a su fiero corazón.

—Pensé que trayéndolo conmigo le evitaba un tormento seguro. Tras nuestra marcha habrían ido a por él aunque no pudiera revelarles información alguna —se pronunció Erik al fin, con voz trémula—. En la corte de Econd infligir dolor siempre está justificado. Creí que le estaba dando una oportunidad y solo lo he condenado. No pude hacer nada para salvarlo. Igual que con mi madre.

—Ey, no digas eso. —Dana le sujetó el rostro entre ambas manos para asegurarse de que atendía a sus palabras—. Ninguna de esas muertes fue culpa tuya. Tus intenciones eran nobles. Ha sido su elección.

—Se ha sacrificado por nosotros —murmuró, sin terminar de asimilarlo todavía.

—No —negó Dana, con una sonrisa triste—. Se ha sacrificado por ti. Porque le ofreciste lo que nadie más estaba dispuesto a darle: una vida. Y él ha querido agradecértelo devolviéndotela.

Era tarde para preguntarle al niño si la princesa estaba en lo cierto. No le quedó más remedio que aceptar el consuelo que le ofrecía y retomar la marcha. No había tiempo para la pena. Ella sugirió comer algo para recuperar energías, pero no pudo acompañarla, tenía el estómago cerrado.

—A partir de aquí no seguiremos ningún camino —anunció—. Atajaremos por los bosques. Nuestra huida ha de ser ya conocida por todos. No nos arriesgaremos a ser vistos.

Dana lo siguió, confiando en el rumbo que marcaba sin necesidad de hacer preguntas o estudiar un mapa. Un pertinaz silencio fue de nuevo el tercer integrante del grupo.

—Erik, no aguantaremos otra noche sin dormir —señaló Dana cuando la oscuridad comenzaba a extender su denso manto—. Si alguien nos alcanzara apenas acertaríamos a defendernos.

—No podemos detenernos. Tenemos suerte de que la mayor parte de los nobles de estos lares se hallen ocupados en frenar la invasión bárbara y nuestra marcha les haya pillado bajos de efectivos, pero…

—Nadie ha dicho que nos detengamos. —Le sonrió enigmática y ató las riendas de la yegua del príncipe a las de su propia montura—. Nos turnaremos.

—¿Pretendéis que durmamos echados sobre los caballos mientras el otro dirige ambos?

—Exacto. Indícame qué estrella debo seguir y yo me encargaré de todo. No iremos tan rápido como de normal pero sí más que si nos parásemos. Nuestros perseguidores también necesitarán echar una cabezadita. Nosotros lo haremos en movimiento.

Cuando Erik sopesó la propuesta, no le pareció tan descabellada como habría esperado. Lo cierto es que estaba cansado y detenerse no era una opción.

—De acuerdo. Vos primero.

—No. Tú lo necesitas más. Ha sido un día duro. Tranquilo. Seré una buena guardiana de tus sueños y luego cambiaremos —aseguró con aplomo y Erik ya no tuvo fuerzas para replicar.

Se ciñó las correas de los estribos y se inclinó hacia delante hasta quedar tumbado sobre el cuello del animal, agradeciendo el calor que le ofrecía. No tuvo mucho tiempo para buscar una postura cómoda, el agotamiento lo venció enseguida.

Observándolo con cierta ternura, Dana le echó una manta.

Una brisa calmada entre los árboles, el ulular de un búho y el rítmico paso de los caballos sobre la hojarasca acompañaron su sueño.

Capítulo XXI
En el camino

Cuando abrió los ojos, los astros habían recorrido la mitad de su travesía por la cúpula celeste. A pesar de tener el cuerpo algo dolorido, reconoció que el reposo le había sentado bien. Consciente de nuevo del frío, se encogió bajo una manta con la que él no se había cubierto.

—Gracias —murmuró incorporándose—. Y no solo por esto. —Señaló el improvisado abrigo—. Hoy…

—Lo sé. No hace falta que digas nada —contestó Dana, ante su incapacidad de continuar—. Compartir un viaje significa compartir una vida, ¿no?

—Depende de con quién viajes, supongo.

—Me lo enseñó sir Caelum. Fue también él quien me enseñó a pelear.

—Hizo un buen trabajo.

—Llevo un rato oyendo el río del que me hablaste. Tal vez podríamos acercarnos a dar de beber a los caballos y dejarlos descansar un rato mientras nosotros comemos algo.

Erik asintió y hacia allí se dirigieron.

—Era el hermano de armas de mi padre. Sir Caelum —continuó Dana, mientras ambos caminaban para desentumecer las piernas. Pronto devoraron con ganas el queso y las tiras de carne que quedaban. El príncipe descubrió que, mientras dormía, su acompañante había echado mano de las manzanas. Las últimas se las dieron a los caballos. Ellos también se habían ganado su cena—. Lo acompañó en todos sus viajes y aventuras. Me dijo que solo compartiendo una travesía o las situaciones más duras de la vida se conoce realmente a una persona.

—Yo he viajado bastante y nunca había sentido que estuviese conociendo a nadie. Salvo en todo caso a mí mismo.

—Ya vi que los hombres de la Garganta del Dragón parecían haber tratado contigo antes.

—No es un sitio en el que desees estar mucho tiempo; son los primeros en apuntarse a cualquier misión. Bueno, los segundos después de mí.

—¿Y tú por qué lo haces?

—Necesito salir del castillo más que el aire que respiro. Resulta liberador. Cuando mi madre fue asesinada no soportaba permanecer entre aquellos muros y comencé a encargarme de cualquier trabajo que me ofreciera la oportunidad de abandonarlos.

—Por eso capitaneaste mi secuestro.

Erik asintió.

—Cumplir bien con mis misiones significaba volver a marcharme en las siguientes. Por eso conozco estos parajes, sus rutas, sus atajos… También sus peligros. Siento estos caminos como mi hogar más que aquel que me enseñaron a llamar así. Si os soy sincero, cada vez que abandonaba el castillo me animaba el callado juramento de que no regresaría, de que en una noche de travesía desaparecería sin dejar rastro.

—Pero nunca lo cumpliste.

—No podía largarme sin más. Había algo que me quedaba por hacer.

—¿Y qué era?

—Matar a mi padre.

Un denso silencio siguió a aquellas palabras hasta que Erik lo rompió.

—Creo que más de uno lo esperaba de mí. Maldita sea, hasta el propio Econd lo esperaba. Podía leerlo en su mirada.

—¿El qué?

—Que él veía en mis ojos la promesa de su propia muerte, el deseo de venganza que durante tantos años ha alimentado mi alma. Pero ni de eso he sido capaz. Debí… debí… —Apretó los puños con rabia y los soltó de golpe con un suspiro—. Tendría que haberlo hecho.

—¿Puedo preguntar por qué nunca…?

Erik resopló.

—Los dioses castigan a quien derrama su misma sangre —repuso esquivo.

—Los dioses, si alguna vez lo hicieron, ya no rigen nuestro mundo. —Su argumento no la engañaba, tenía que haber una razón mejor.

—Mi madre creía en ellos.

—Y mi padre. Les rezaba con fervor. Pero, al parecer, ni a uno ni a otro tendieron su mano. No. Yo solo creo en los hombres. Capaces de las mayores perversidades, pero también de las más nobles acciones. Solo de nosotros depende decidir.

—Pues entonces mi decisión fue la indecisión. —Volvió a resoplar antes de explicarse—.Veréis, en el mismo momento en el que me atreví a abandonar el armario en el que me había escondido y sostuve el cuerpo frío de mi madre entre mis brazos, regándolo de lágrimas y súplicas como si así pudiera hacer germinar de nuevo la vida en él, me juré que lo haría. Esperé unos días con tal de que Econd se confiara en que no tomaría represalias. Pero tan solo era una excusa para no reconocerme a mí mismo que poseía la rabia suficiente pero no el valor. Era un niño y había aprendido a considerar a mi padre el hombre más poderoso y temible bajo el cielo, casi como un mismísimo dios castigador. Igual que me había dado la vida, podía disponer de ella a su antojo, de la de todos nosotros, a los que tan solo nos quedaba arrastrarnos a sus pies. Me encontré dando tumbos por el castillo de noche con un cuchillo en la mano sin atreverme a llegar hasta él. Así que fui a por Calen. ¿Recordáis que os dije que Econd supo de la relación de mi madre con Ignacius porque alguien los delató? Fue él. ¿Cómo no? El niño mimado del rey.

Dana abrió los ojos con espanto, pero no intervino. No quería interrumpirlo.

—Si no os lo confesé la otra vez fue porque no habría soportado que vos también lo defendierais negándoos a confiar en mi palabra.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

La vista de Erik, hasta entonces perdida entre las estrellas que la maleza poco tupida dejaba entrever, recayó sobre sus propias manos, recorriendo sus líneas con avergonzada actitud culpable.

—Pensé que realmente os gustaba. Que os casaríais con él. Que acabaríais eligiéndolo.

La princesa rio.

—Pues ya ves que te equivocabas.

—Y lo celebro.

—Ese matrimonio jamás habría funcionado.

—En fin, el caso es que me colé en sus aposentos mientras dormía dispuesto a acabar con su vida. Pero tampoco a él pude matarlo.

—¿Qué pasó?

—Que abrió los ojos y vi su miedo y una súplica desgarrada. Y comprendí que ella no lo habría querido. Ella, que siempre hablaba del perdón y del amor. Ella, cuya última mirada a su asesino no podía haber sido muy distinta de la que su propio hijo mostraba. No fui capaz. No deseé manchar su memoria con sangre. Aquella acción en su nombre le habría repugnado. Su mayor esperanza era que yo no acabara convirtiéndome en alguien como Econd. No podía actuar igual que él.

—El castigo por tu atrevimiento debió de ser horrible.

—Mi hermano jamás me delató. Mudo de espanto, se quedó mortalmente quieto. Nos observamos en silencio. Y, sin desligar nuestras miradas en ningún momento, me marché. Que yo sepa, Calen nunca mencionó lo ocurrido.

—El susto le ataría la lengua, temeroso de que a la próxima el intento se convirtiera en realidad.

—Es posible. Acepté que no sería capaz de acabar con ninguno de los dos y mi situación se convirtió en un punto muerto. Sin poder huir, cuando era lo que más deseaba, y sin poder saldar la cuenta pendiente que me mantenía preso. Las ansias de venganza nunca murieron en mí. Durante años he vivido convencido de que un día lo haría, que saltaría sin más por encima del temor. Y por eso regresé una y otra vez.

—Pero de este viaje no vas a volver —animó, con voz cálida.

—No.

—¿Qué es entonces lo que ha cambiado?

La luz blanquecina de la luna iluminó la sonrisa que el muchacho le dedicó. Sus ojos brillaban cerca de ella entre las penumbras.

—Tú. Perdón, quiero decir «vos» —se apresuró a corregirse.

—No. «Tú» está bien. Somos compañeros de aventuras, ¿recuerdas? —Chocó un hombro contra el suyo en un gesto de camaradería.

—De acuerdo. Pues mi cambio de parecer se debe a ti, compañera de aventuras. Tú has cambiado todo. Me has ofrecido la excusa perfecta para atreverme, al fin, a ser libre. Y por ello te estoy agradecido. Liberándote a ti me libero a mí mismo. Y me pregunto quién está ayudando a quién. Por fin podré construir la vida que siempre he soñado. El resto de mi historia dependerá tan solo de mí.

—Me alegro —contestó ella y las sombras le impidieron a Erik atisbar la tristeza en su expresión.

—Con tu fuerza me has inspirado a forjarme mi propio destino, a abandonar de una vez ese lugar que tanto odiaba.

Habían regresado junto a los caballos. Aquel breve descanso llegaba a su fin.

—Seguiremos el cauce del río. Nos conducirá hasta su desembocadura en el Adaja, el cual deberemos bordear hasta arribar al puente de la Honra. Calculo que a este ritmo llegaremos en una jornada. Por allí podremos cruzarlo. Aunque habrá que llevar cuidado. Pertenece al señor de Peñalta. De los vasallos de Deimos, el más cercano a la frontera con Bennett, si no me equivoco.

—¿Y por qué no cruzarlo en otro punto?

—No hay más puentes muchas leguas a la redonda. Nos veríamos obligados o a retroceder hacia la capital o a desviarnos demasiado hacia el este siguiendo el pronunciado meandro que traza el río. El señor de Peñalta se encarga de que la suya sea la única opción viable de la zona. Su castillo se construyó en tiempos remotos con el dinero de aquellos que pagaban por usar el puente. A día de hoy, esa sigue siendo la fuente de su fortuna.

—Comprendo. Habrá guardias esperándonos.

—Seguro. Con una suerte que dudo, tal vez prefiera cobrar con generosos intereses nuestro paso antes que entregarnos al rey. Pero no albergo serias esperanzas de que eso ocurra. Quizá no la lealtad, pero el temor de sus súbditos lo tiene Econd bien asegurado.

—Pues será mejor cruzarlo a nado.

—Nos encontramos a principios de primavera —señaló Erik, como si esa frase contuviera la negación obvia para su absurda propuesta.

—Sí. ¿Y…?

—Pues que los altos lagos de las montañas comienzan su deshielo. El río Adaja se nutre directamente de ellos. Ya de por sí caudaloso, estos días discurre más crecido que nunca. Sería una locura.

—Pero si buscamos su zona menos profunda… Todos los ríos tienen remansos antes o después.

—Rotundamente no. Olvida esa posibilidad. Me temo que jamás has visto un río como este. Arrastra hacia sus innumerables cataratas con más fuerza que cien caballos tirando de un carro.

Discutían ya a lomos de sus monturas, de nuevo en movimiento.

—¿Qué? —preguntó Erik, incómodo al sentir la mirada de Dana clavada sobre él.

—No sabes nadar.

El príncipe enrojeció.

—¡Yo no he dicho eso! Además, poco importaría de ser así. No se puede nadar en esa corriente. Ya te lo he explicado.

—Tu actitud esquiva y tu tono nervioso lo han dicho por ti.

Su silencio resonó afirmativo.

—En la mayor parte de Deimos las aguas son frías como cuchillos abriéndote la carne. Poca gente sabe nadar en este reino —se justificó—. Los bennettianos tenéis sangre marina. Es fácil para ti. Nosotros nos hundimos como un yunque.

Dana recordó su estancia en el castillo de Lagosalado, rodeado de una inmensidad de tranquilas aguas cuya superficie el aire rizaba. Allí aprendió de los hijos de los criados el arte de convertirse en pez. Le encantaba sumarse a sus juegos persiguiéndose entre chapoteos y sumergiéndose en busca de las conchas más brillantes mientras Rosalinda no dejaba de gritarle desde la orilla que tuviera cuidado.

Al parecer, no todos los nacidos en el reino del dragón marino tenían sangre acuática. Su prima jamás se atrevió a meterse más allá de donde le cubría por encima de las rodillas, pero le gustaba pasearse a lo largo de aquella franja de profundidad segura con las faldas arremangadas rebosándole entre los brazos. Dana nunca comprendió por qué tanto afán por mantenerlas en alto si siempre acababan mojadas.

Ambas disfrutaban tendiéndose juntas bajo la caricia del sol que secaba su piel, dejando sobre ella un mapa de líneas saladas. Era entonces cuando compartían sus hallazgos, contemplando maravilladas las conchas y caracolas que habían rescatado. Dana encontró una vez dos de radiante tono nacarado que estimaron prácticamente iguales de tamaño y forma. A la mañana siguiente, Rosalinda la sorprendió habiendo fabricado un par de collares gemelos con ellas para que cada una tuviera el suyo como símbolo de su hermandad.

—Erik —llamó la princesa, tras el mutismo al que sus memorias la habían arrastrado.

—¿Sí?

—Si salimos de esta con vida, te enseñaré a nadar.

—Gracias. —Su tono mostró cuánto valoraba aquella oferta. Le hizo pensar que no eran muchas las personas que en su vida se habían ofrecido a dedicarle ni su tiempo ni su compañía.

—Es divertido. Verás. A lo mejor así se ahoga un poco esa seriedad tuya —se burló, para relajar la intensidad del momento.

Erik rio.

—Ya decía yo que estabas siendo demasiado buena conmigo para tus costumbres. Duérmete, anda. —Anudó las riendas—. El amanecer se acerca y te necesitaré descansada si pretendemos sacar buen cuchillo de este molde.

—¿Sacar buen cuchillo de este molde?

—Viene a significar triunfar en lo que te propones.

—En Bennett usamos «llegar a buen puerto».

—Aquí no tenemos puertos. Pero sí muchas forjas. Y buen puerto para nosotros es solo aquel del que no se sale. Menuda ocurrencia lanzarse a tan vasta superficie de agua en una cáscara de nuez.

Capítulo XXII
Colmillos y flechas

—¡Dana!

Aquel grito la despertó cuando una tímida luminosidad en el horizonte comenzaba a anunciar la llegada del alba y una manada de lobos con la cena atrasada se abalanzaba sobre los viajeros. Erik cortó el nudo que unía las monturas antes de lanzarle el hacha de mano al animal que saltaba hacia la princesa con las fauces abiertas y las garras extendidas. Se le hundió en las entrañas y quedó tendido en el suelo entre lastimeros gimoteos.

—¡Corre! —El príncipe palmeó con energía el lomo del caballo negro de Dana antes de apuntar el arco contra su próximo objetivo.

Tuvo el tiempo justo de abatir a otro que se acercaba por su espalda antes de que un tercero aprisionara entre sus fuertes mandíbulas una de las patas de su yegua, que se sacudió intentando librarse de aquellos colmillos que desgarraban su carne, tirando al príncipe al suelo. Rodó a un lado y, habiendo perdido el arco, sacó la espada y con un tajo decapitó al lobo que se negaba a soltar su presa.

Si albergaba esperanzas de que Dana huyera dejándolo atrás, era que todavía no la conocía. Dos flechas sobrevolándolo raudas para clavarse en dos nuevas fieras que se echaban sobre él le recordaron que la de Fiero Corazón no abandonaba a sus amigos.

Confiando en que tenía las espaldas cubiertas, Erik giró la espada en el aire y se encaró con el que le quedaba más cerca con un potente rugido. Aunque sin dejar de enseñarle los dientes y con el lomo erizado, el lobo reculó. Agachado sobre sí mismo, arañaba la tierra sin atreverse a avanzar pero sin acabar de renunciar a hacerlo mientras el príncipe le amenazaba con el arma. Dio un nuevo paso decidido con otro bramido de advertencia. El animal gimió y viendo cuántos de los suyos habían caído, se decidió por emprender una veloz retirada. Sus camaradas lo siguieron.

Pasado el peligro, Dana descabalgó y se agachó para recuperar el hacha de Erik.

—Buen lanzamiento —le felicitó tendiéndosela. Era un arma que ella nunca había aprendido a utilizar. Su manejo era más propio de las tierras del yunque.

Él estaba acuclillado estudiando la herida de su yegua, profunda y sangrante. Aquello era lo que más le preocupaba.

—Esto nos retrasará. —Aunque no le importaba ni la mitad que el sufrimiento de su leal compañera. Muchos peligros habían enfrentado hombro con hombro, creciendo juntos en la adversidad.

La vendaron con esmero, aplicándole las hojas de un arbusto que crecía por la zona, cuyo jugo poseía la propiedad de aliviar el dolor y también de conseguir que los niños más traviesos se rindieran al sueño.

Erik fue a pie hasta que volvieron a encontrarse en campo abierto, donde resultaban más visibles y se hallaban más expuestos, y la yegua demostró una vez más su fortaleza aguantando el ritmo apremiante que se impusieron hasta cobijarse de nuevo al abrigo de otro pequeño bosque.

Erik desmontó y Dana pudo comprobar que el clamor de las movidas aguas del río Adaja, a cuya ribera ya habían llegado, impresionaba y atemorizaba tanto como su acompañante le advirtiera. Su agitado caudal volvía invisible el fondo, resultando su profundidad incalculable. En sus márgenes, todo era verdor.

Puesto que durante el viaje habían avanzado con celeridad y las monturas merecían un buen descanso, no teniendo indicios que de nadie les fuera a la zaga, decidieron hacer un alto y de paso aprovechar para darse una comida en condiciones. Las provisiones habían mermado y no podían seguir alimentándose de queso y bayas.

Encender una gran hoguera para asar un animal de mayor tamaño no habría sido prudente, pues delataría su posición, por lo que cazaron un par de conejos con los arcos.

—Yo… —vaciló Dana de vuelta a donde los caballos pastaban, mientras Erik se sentaba en el suelo sacando un cuchillo con decisión.

—Nunca has limpiado un animal, ¿verdad? —adivinó él.

Negó con la cabeza.

—Tampoco he cocinado —reconoció avergonzada ante la seguridad que él parecía mostrar. Una vez la había llamada princesita mimada y odiaba reconocer que pudiese tener razón—. Siempre he viajado en comitiva dentro de mis propios territorios. No había de qué esconderse ni por qué correr en exceso. Llevaba a mis hombres de confianza y entre ellos tenían repartidas esas tareas.

Recordó con cariño las noches junto a la hoguera de su campamento, con un venado asándose lentamente y sir Caelum a su lado, contándole historias de tiempos pasados, de cuando él y su padre batallaban juntos. Se alegró de que, curiosa y extraña casualidad, ni el caballero ni sus hombres, a los que con el tiempo compartido había llegado a conocer bien y a apreciar, la acompañaran la noche de su secuestro. Estaba segura de que habrían dado su vida por protegerla y ella celebraba no tener que lamentar su pérdida.

—Tranquila. Por suerte, yo he tenido que aprender a vivir a mis uñas. Déjame los conejos a mí. Tú haz un pequeño fuego y pon a calentar unas piedras finas y limpias en él. Mientras, afila unos cuantos palillos.

Dana hizo lo que le pedía, contenta de sentirse útil. Encender unas llamas sí sabía.

—¡Ah! Y Dana: si salimos de esta con vida, te enseñaré a cocinar. —Le guiñó un ojo.

—¿En los descansos de tus clases de natación?

—Me parece un buen trato.

Pero aunque ambos se sonrieron, su silencio y sus miradas esquivas estaban teñidos de tristeza, conscientes de que ninguno de los dos iba a poder cumplir sus promesas. Su tiempo juntos se agotaba. Dana se quedaría en la ciudad de Bennett, en su imponente castillo, para convertirse en reina mientras que el destino final de Erik todavía era incierto y lejano. No obstante, parecían haber sellado un pacto tácito para actuar como si sus caminos no fueran a separarse nunca, como si hubiesen olvidado que su historia tenía más final que principio.

—Cava un hoyo de no más de un palmo de profundidad —le indicó después, terminando de despiezar con maestría las presas.

Dana obedeció y Erik colocó extendida sobre el agujero la piel de uno de los conejos, clavándola al borde con las ramitas que la princesa había afilado. La rellenó de agua y en ella sumergió la carne en pequeños trozos y las piedras recién sacadas del fuego, que chisporrotearon nada más entrar en contacto con el líquido, haciéndolo hervir.

—Esto le dará sabor. —Colaboró Dana añadiendo unas hierbas aromáticas.

Él se mostró de acuerdo con una sonrisa.

—Así se cocinará rápido y sin llamar la atención. Asarlos resultaría mucho más lento y haría falta un fuego mayor.

Se sentaron juntos a esperar. Con sus cuerpos rozándose bajo la manta que compartían, solo el burbujeo del agua rompía el silencio.

—Dana, debo pedirte una cosa.

—Dime.

—Tengo a Yre por un hombre inteligente y, conociendo nuestro destino final, lo más lógico es ordenar que nos aguarden en el puente de la Honra. Paso obligado en nuestro trayecto y fácil de vigilar.

—Entiendo.

—Lo que quiero decir es que cuando los lobos nos han atacado, he soltado a tu caballo para que huyeras. Pero tú no lo has hecho.

—¡Claro que no!

—Por ello, te pido que si en Peñalta las cosas se ponen feas, no mires atrás. Eres ligera y tu montura no está herida; la mía sí. Te he visto cabalgar con la rapidez del viento. No podrán alcanzarte.

—¿Me estás pidiendo que te abandone?

Su tono evidenciaba que la propuesta no le había sentado bien.

—Tendrás más oportunidades —se limitó a señalar con voz serena. Juzgando que la comida estaba lista, dejó escurrir el agua para que la carne pudiera enfriarse antes de llevársela a la boca—. Te cubriré la retaguardia.

—¡La espada del Paladín ensarte tus oportunidades! ¡Somos un equipo!

—Yo te metí en este lío, ¿recuerdas? Necesito tener esa certeza. Tan solo podré seguir avanzando tranquilo si sé que de darse la situación…

—¡Por suerte, esa decisión no depende ti! —replicó con rotundidad.

—¿No lo entiendes? —se exasperó—. Tú y yo no somos iguales. Tú tienes que regresar a tu hogar. Todo un reino aguardándote. Tu destino…

—¡No te atrevas a hablar de mi destino como si lo conocieras! ¡Yo decidiré mi destino! ¿Es que no lo he dejado ya lo suficientemente claro?

—Sí, tú eliges. Y tú has elegido ser la digna heredera de Bernard, continuar su legado. Si no tú, ¿quién lo hará?

Dana apartó la mirada.

—¿Qué sabrás tú de mi padre?

—Sé que asistí a su muerte. Y sé que vi en sus ojos una dignidad que jamás antes había contemplado. Él me miró, Dana. A mí, un crío insignificante. Y aún recuerdo cómo esa mirada me hizo contener el aliento. Tenía un mensaje para mí, ahora lo entiendo: me estaba encargando esto, que cuidara a su hija, que la devolviera a su hogar para que pudieras ser la soberana justa y bondadosa que has elegido ser. Como él.

—¿Y quién cuidará de ti?

Erik rio.

—No es necesario que nadie me cuide. Ni que nada ni nadie se sacrifique por mí, mucho menos un futuro tan importante. Mi vida no posee valor alguno. No hay ningún glorioso destino aguardándome. Eso es lo que nos diferencia.

Dana se puso en pie malhumorada.

—Tienes valor para mí —musitó antes de alejarse hacia los caballos. Era hora de continuar la marcha—. No quiero oír tus estupideces. Y como se te vuelva a ocurrir usar patrañas lacrimógenas sobre mi padre me veré obligada a patear tu trasero deimiso. A ver si también retumba como un yunque o eso solo lo hace tu mollera vacía.

Capítulo XXIII
Corriente abajo

Las nubes grises con las que el día había amanecido no tardaron en descargar con furia. Durante horas avanzaron empapados, enfrentándose a un fuerte viento, siempre cambiante, que empujaba los insistentes gotones contra ellos. Se hacía difícil mantener la vista al frente. Aunque incluso de haber sido posible, sería poco lo que los fugitivos habrían podido atisbar en la lejanía, pues los nubarrones ahogaban la luz del sol sobre un horizonte plomizo y opaco. Los pies de Erik, caminando al lado del caballo de Dana, se hundían en el barro. No había querido volver a montar en la yegua para no empeorar su herida. Cuando llegaran a Peñalta la necesitaría en buen estado.

—¡Cambiemos! —gritó Dana para hacerse oír sobre el rugido de la tempestad. Los ropajes pesaban y el pelo le chorreaba contra el cuello.

—¡¿Qué?! ¡No! ¡Sigue! —contestó Erik, con la tormenta apagando su voz.

—¡No seas necio! ¡A estas alturas tendrás ya los pies llenos de ampollas! ¡No es justo ni inteligente! ¡Poco piensas tú cubrirme las espaldas si en el momento de la verdad no puedes dar ni un solo paso más!

Si moverse bajo la lluvia resultaba molesto, discutir parados a merced de su frío manto era todavía peor, por lo que Erik tomó el lugar que le cedía. Por sus últimas palabras, quiso confiar en que tal vez si él claudicaba en aquello, ella acataría su petición de dejarlo atrás si las cosas se ponían feas.

Turnándose el puesto de jinete, siguieron abriéndose camino entre el barro y la lluvia. Las chispas que escapaban de la fragua del Herrero partían el cielo, seguidas del retumbar de su poderoso martillo trabajando el metal. Debía ser que el Paladín presentía tiempos de guerra, pues su padre se afanaba en fabricarle nuevas armas y su madre lloraba sobre la tierra como si quisiera limpiar la sangre vertida antes de que llegara a derramarse. Por todos era sabido en Adrastea que, cuando en los cielos reverberaba el clamor de la batalla, el Supremo Guerrero afilaba su espada y era hora de que los mortales también se prepararan. La lucha se avecinaba.

El último gruñido que sacudió el mundo sobre sus cabezas inquietó al caballo. Dana intentó apaciguarlo con palabras dulces y caricias, sin atreverse a reconocer el miedo que ella misma sentía.

—Espero que el inminente enfrentamiento que inquieta a los dioses no sobrevuele Bennett —susurró alzando la mirada al horizonte.

Según se aproximaban al puente de la Honra, el temporal se había transformado en una fina llovizna que se resistía a abandonarlos. Tras un ocaso cenizo, un manto de oscuridad sin luna ni estrellas los asfixiaba. Más que verlo, se guiaron por el ruido enrabietado del río, empachado con el aguacero, para seguir su cauce.

Llegaron envueltos en la noche cerrada. Deteniéndose, aguardaron con paciencia, pero no consiguieron distinguir sonido alguno que les alertara de posibles amenazas por encima del clamor de las aguas. Al final juzgaron que si ellos no podían verlos ni oírlos, sus enemigos tampoco y decidieron que sería mejor cruzar entonces que demorarse hasta que el sol prendiera el cielo, cuando serían blancos más certeros. Agachados cada uno sobre su montura y con los arcos listos, cruzaron en completo silencio, confiados a las sombras.

No erraban al suponer que los hombres, que de hecho llevaban dos días allí apostados esperando su aparición, maldiciendo el frío, el aburrimiento, a los prófugos y ahora también a la lluvia, no podían divisarlos. Y habrían permanecido escondidos para no delatar sus posiciones, ciegos en la lobreguez mientras se les escurrían delante de sus mismas narices, de no haber sido por los perros, de olfato y oído adiestrado para detectar intrusos que pretendieran escabullirse del pago obligado.

Comenzaron a ladrar con rabia, tirando de sus cadenas. Los vigías los soltaron animándolos a la caza. Un racimo de luces se prendió entre las tinieblas cuando patearon los calderos volcados bajo los que habían mantenido ocultas las hogueras. El silencio se llenó de voces, ladridos y el resoplar de los caballos fustigados.

Dana terminó de cruzar al galope y se giró para buscar a Erik. Ralentizado por la cojera en aumento de su yegua, continuaba aún regazado a mitad del puente.

—¡Corre! ¡Corre! —indicó él, más preocupado de apuntar sus flechas contra los primeros soldados que cercaron a Dana que en avanzar y salvarse él mismo—. ¡No mires atrás!

Por un instante, la princesa le hizo caso, al menos en lo de correr, alejándose con rapidez. Pero al mirar atrás no pudo resistirse. Lo justo para ver, al calor trémulo de las antorchas que los circundaban, que una flecha se le clavaba en el costado, en el lateral que la ligera cota de malla que llevaba sobre la ropa para permitir una mejor movilidad no cubría.

—¡Erik! —bramó, como si la hubiesen herido a ella, también protegida bajo otra cota de malla que el príncipe había cogido del castillo para situaciones como aquella.

Sin molestarse en arrancársela, siguió devolviendo los disparos, cubriendo la huida de Dana, tal y como había prometido. Hasta que dos perros fueron a por él y su yegua, que no había olvidado el desgarrador mordisco del lobo, se encabritó intentado patearlos con sus coces.

Erik cayó al río por encima del estrecho puente. Las aguas se hallaban tan crecidas que casi lamían la roca; entre sus remolinos, lo perdió de vista.

Dana sacudió las bridas y se desvió del camino para galopar cauce abajo, apresurándose a seguir la cabeza que a veces le parecía ver emerger, saltando matorrales, raíces aéreas y otras trampas con suicida entrega. Oyó cascos a su espalda y se volvió preparada para hacerle frente a su enemigo. Sin embargo, descubrió que quien la seguía era la yegua de Erik. Liberada de su peso, parecía tan preocupada como ella por el paradero de su amo.

Ningún otro jinete había conseguido igualarla por el momento y a ella no iban a dispararle. No se arriesgarían a dañar a la prometida de su señor. Por ello, aunque escuchaba a los soldados cercándola por el flanco derecho, pretendiendo aprisionarla contra el río, su atención estaba centrada en el cuerpo a la deriva que luchaba con torpes manotazos por mantenerse a flote y oponerse a la brutal corriente que lo arrastraba cada vez más lejos y más rápido. Por mucho que instara a su montura a coger más velocidad, no tardaría en perderlo.

Y lo perdió cuando su caballo frenó en seco sobre el barranco y Erik se precipitó cascada abajo. Un claro de luna entre los jirones de las espesas nubes iluminaba las aguas burbujeantes y Dana aguardó contando los segundos por cada latido que le retumbaba en las sienes. El príncipe no salía. Estaba herido y no sabía nadar. Sus perseguidores se acercaban y el corazón de Dana decidió.

Tiró el manto de pieles al suelo y se sacó con rapidez la cota de malla. Sin arco ni flechas pero siempre con la espada de su padre bien sujeta al cinto, se lanzó de cabeza, tal y como los hijos de los criados le habían enseñado a tirarse al agua en Lagosalado. Aunque lo tenían prohibido, un grupillo de los más rebeldes no renunciaba a bañarse bajo la presa que habían construido para obligar al agua a precipitarse con fuerza contra las palas de los molinos. Ellos le explicaron que el error más frecuente a evitar tras caer bajo una cascada, era intentar vencer su fuerza pretendiendo salir hacia arriba. Era una lucha perdida y un ahogado más. Al contrario, había que dejarse arrastrar hacia abajo, hasta donde su presión disminuía y allí bucear hacia delante para quedar libre de su invencible ímpetu. Pero Erik no sabía nada de aquello y Dana temía perderlo en una infructuosa lucha contra las aguas. Ni siquiera se le ocurrió que también debería temer perderse a ella misma.

Lo primero que sintió fue el frío. Cuchillas estallándole bajo la piel que paralizaron su cuerpo y atontaron su mente, asfixiándola con un único pensamiento: salir de allí. Pero pronto recordó que estaba buscando a alguien y no iba a marcharse sin él.

Lo siguiente fue el fuerte empuje hacia abajo. Todo a su alrededor giraba, confundiéndola, mientras no dejaba de descender en una completa oscuridad llena de sonidos amortiguados. Sus manos se agitaron hacia todos lados, frenéticas. Notó algo y lo agarró. Volvió a soltarlo al descubrir que tan solo se trataba de una rama a la deriva y se impulsó con los brazos para descender todavía más en contra de lo que chillaban su cuerpo aterido y sus pulmones. Topó con algo duro en movimiento y de nuevo lo aferró con decisión. Le pareció identificarlo como una pierna que no cesaba de patalear. La recorrió hasta encontrar el torso. Sacó la daga de su madre y rajó las correas de cuero de la cota de malla. Dejándola atrás, arrastró a Erik hacia delante, lejos de la columna de agua que caía, por más que él se empeñaba en tirar hacia arriba. Comprendió que se ahogaba cuando dejó de resistirse, convirtiéndose en un peso muerto. Y la presión en su pecho aumentó.

Dana nunca sería capaz de explicarse de dónde sacó la fuerza para remolcarlo fuera de la cascada, pero lo logró. La primera bocanada nada más sacar la cabeza, fue tan ansiada como lacerante, amenazando con reventarle los pulmones encogidos entre pinchazos. De la segunda ni siquiera se enteró; estaba demasiado ocupada intentando mantener la cabeza de Erik a flote mientras la corriente los bamboleaba a su antojo.

—¡Vamos! ¡Respira por favor! —imploró, consciente de que no se movía—. ¡Erik respira!

Luchando por que no se le escurriera, no paraba de ser golpeada por piedras en el camino entre constantes tragos que la hacían toser.

—¡Erik, por favor!

No confiaba en poder sostener su pesado cuerpo por mucho tiempo más sin una mínima colaboración. Al sentir el sabor salado del agua que se colaba en su boca, comprendió que estaba llorando.

Recordó entonces que no todas sus vivencias en Lagosalado eran agradables. Había una mala experiencia en concreto… La pequeña Dana era demasiado inquieta como para no poner a prueba sus límites. Volvió a verse bajo la turquesa superficie del lago, comprendiendo demasiado tarde que no iba a ser capaz de volver a alcanzarla, se había quedado sin tiempo. Se recordó tendida sobre la arena. La presión sobre su pecho…

Se apoyó la espalda del príncipe contra sí y rodeándolo con los brazos lo apretó con todas sus fuerzas de forma rítmica, como si se hubiera propuesto quebrarle las costillas. No podía afirmar siquiera si lo estaba haciendo de la forma correcta, pero era lo único que tenía y volvió a arremeter.

Al oírlo toser cerró los ojos y dio gracias a la Tríada.

Cuando dejó de convulsionarse, volviéndose consciente de la situación, Erik sufrió un ataque de nervios. Se afanó en dar plomizos manotazos que tan solo iban a conseguir agotarlo y levantar más agua a su alrededor.

—Cálmate. —Lo sujetó.

—¿Dana? —Se giró para mirarla. Ella luchó contra el temblor de sus labios para dedicarle una sonrisa.

—Estoy aquí. Yo te sostengo. Tú tan solo cógeme las manos y déjate llevar. Confía en mí.

Aunque sus movimientos eran torpes y desorientados, hizo lo que le pedía y, agarrados frente a frente, el río los siguió arrastrando a su antojo. Pronto descubrieron que al joven eso de flotar no se le daba tan bien como a Dana, por más que esta le explicara una y otra vez que tan solo debía mover los pies como si estuviese dando pataditas cortas y rápidas para mantenerse erguido. Todavía no había vuelto del todo en sí y con cada cambio de corriente se hundía y Dana tiraba de él hacia arriba y Erik tosía y se sumergía de nuevo y sus dedos parecían claudicar y amenazaba con escurrírsele y Dana era incapaz de ver cuánta sangre perdía su herida y en su mirada desenfocada contemplaba reflejada la derrota. Casi parecía implorarle que se deshiciera de él, que dejara que las aguas lo arrastraran hacia el fondo.

—¡No voy a soltarte! —rugió Dana, entre lágrimas—. ¡¿Me oyes, Erik de Deimos?! ¡No voy a soltarte!

La de Fiero Corazón no iba a rendirse.

Llegó un momento en el que las fuerzas debieron abandonarlo pues, quizás precisamente porque dejó de intentar mantenerse a flote, fue más fácil sostenerlo. Notaba su cuerpo laxo, pero tenía los ojos abiertos y las manos respondían a la presión de las suyas. Con eso le bastaba.

Siguieron navegando a merced de aquel torrente de agua contra el que no se podía luchar. Aunque seguía tirando implacable, al menos se había calmado un poco, discurriendo ahora sin tantos sobresaltos. Erik, si bien despierto, no parecía hallarse en sí y Dana desconocía a dónde los conducía el Adaja, cuán lejos de su hogar se hallaba, si sus perseguidores les seguían la pista o en qué momento podrían salir de aquella trampa mortal. Pero una mirada verde brillaba en la oscuridad frente a ella y sus dedos entrecruzados le transmitían el único calor sin el que no habría podido vivir. Se aferró a aquella ancla perdida. Los ojos de Erik devolviéndole la mirada y sus manos en las suyas. Comprendió que no necesitaba más certeza que esa.

Un trago de agua le hizo abrir los párpados con brusquedad. Jadeó. Y se apresuró a tirar del príncipe, que ya se desplomaba profundidades abajo. ¡Acababa de quedarse dormida! De puro agotamiento los ojos se le habían cerrado. Sacudió la cabeza para espabilarse. Observó a su alrededor: el río los seguía arrastrando con fuerza y las orillas se mostraban lejanas e inalcanzables. Erik volvía a estar inconsciente y solo gracias a ella mantenía la nariz fuera del agua. Con los brazos cansados de permanecer extendidos, lo atrajo hacia así y se colocó su cabeza sobre el hombro, inclinándola hacia arriba, abrazando su cuerpo por detrás. Le pareció sentir su tenue respiración. Pesaba como un saco de piedras y ella no podría seguir impulsándose con las piernas mucho más. Supo que si dejaba de moverlas ya no lograría volver a hacerlo.

Tal vez la extenuación tuviera la culpa, o quizás el frío, capaz incluso de paralizar hasta al pánico, pero fue extraño lo fácil que le resultó asumir que morirían allí.

Y al aceptar que iban a morir juntos, abrazados, comprendió que Erik nunca había necesitado recordarle la calidez de su añorada casa porque Erik, con su esquiva sonrisa, su corazón dulce y sus ojos animados por la magia de los bosques, era en sí mismo hogar. Y su padre le había enseñado que no había muerte más gloriosa que morir en y por la tierra patria. Curioso cómo el mundo podía reubicarse en un instante.

No imploró la protección de sus almas a los dioses. Nunca había sido piadosa; rezarles ahora habría hecho sonar sus palabras demasiado interesadas como para merecer su atención. Pero sí los invocó a ellos, a sus padres. Con una estremecedora serenidad, desde lo más profundo de su ser, con toda la humildad y el cariño en los que la habían criado, sintiendo que una lágrima solitaria escurría por su mejilla izquierda, les pidió que acudieran a su encuentro. Quería que los guiaran y acompañaran en el camino. Se lo suplicó también a esa otra mujer cuyo nombre no había llegado a conocer; sabía que a su hijo le haría ilusión.

En ello se hallaba cuando algo los golpeó reteniendo su avance. La corriente no cesó y Dana tuvo el tiempo justo para aferrarse a lo que identificó como el tronco de un robusto árbol que el temporal había vencido sobre el río. Sus profundas raíces se resistían a abandonar la tierra que durante siglos las había cobijado. Enredados entre sus frondosas ramas y gracias a su ayuda, con el cuerpo temblando con violencia por el frío y el agotamiento extremo, entre resbalones y sintiendo que una distancia infinita separaba cada centímetro que ganaba hacia la orilla, consiguió llegar a ella arrastrando a Erik. Lo tendió sobre la tierra húmeda. Había dejado de llover. Y estaban vivos.

Ella al menos. Se inclinó sobre su acompañante; permanecía demasiado quieto.

—¿Erik? —Le palmeó la mejilla repetidas veces presa del nerviosismo.

El príncipe tosió. Abrió los ojos para mirarla y elevó una mano con esfuerzo para retirarle los mechones mojados de la cara.

—Gracias. —Sonrió.

Y más le valía haber recuperado ya la respiración, pues la respuesta de la joven fue abalanzarse sobre su boca en un beso arrebatado que a ambos les confirmó que seguían vivos. Solo un corazón palpitante podía entregarse con tanta urgencia y pasión.

—¡Oh, maldito seas, Erik de Deimos! —exclamó ella, separándose unos instantes.

Controlando los temblores, le arrancó la flecha, cuyo astil quebrado aún sobresalía de su costado, antes de besarlo de nuevo, con los dedos enredándose en su pelo corto mientras las manos de él rodeaban su espalda rogándole que no se apartara nunca.

Rieron, lloraron y se besaron. Todo a la vez. Hasta que Dana se dejó caer tumbándose a su lado, agotada, manteniendo sus dedos entrelazados. Desmadejados sobre el suelo enfangado cubierto de hojas caídas, se observaron y volvieron a reír.

—Hemos conseguido cruzar. —Sonrió Dana.

—¡Tú lo has conseguido! Y a través del agua, como querías. Hay que reconocer, Dana de Bennett, que eres una cabezota.

—Bueno, tú también te has salido con la tuya en una cosa.

—¿En qué?

—Tenías razón en eso de que te hundes como un yunque.

Cogidos como estaban, agradecidos de continuar con vida y seguir juntos, el cansancio no tardó en vencerlos. Cuando despertaran, comprenderían que no se habían librado de todos los peligros.

Capítulo XXIV
Frío en los huesos

Dana no sabría precisar cuánto tiempo había transcurrido. De hecho, no sabría precisar nada más aparte de que sentía mucho frío y, no obstante, el sopor que le pesaba en los huesos la persuadía de seguir allí tumbada sin más, incapaz de realizar ni un pequeño gesto por ahuyentarlo.

—¡Dana, Dana!

Sí, también había una molesta voz que la sacudía de un lado a otro, intentando arrancarla de las garras de la dulce inconsciencia. Pero ella no quería escucharla. Solo quería que se callara y la dejara seguir durmiendo.

—Dana, tenemos que movernos. Tenemos que generar calor. Estás sufriendo una hipotermia.

Las palabras eran ruido sin sentido en sus oídos. La traían de regreso a un mundo al que no quería despertar, donde el pelo húmedo se había convertido en escarcha alrededor de su rostro y los ropajes rígidos aprisionaban su cuerpo. Los labios le temblaban. Y estaba tan cansada…

—Si nos quedamos aquí moriremos congelados.

La voz intentó tirar de ella y cuando fue a resistirse descubrió que había olvidado cómo ordenar a sus miembros gesto alguno. Sintió que la oscuridad la elevaba y la mecía. Después, un tenue foco caliente contra el que se acurrucó mientras todo contacto con la realidad volvía a abandonarla.

Cuando abrió los ojos, formas borrosas desfilaban ante ellos. Parpadeó e intentó enfocarlas mejor hasta descubrir que se trataba de la maleza del bosque, iluminada por un tímido resplandor que comenzaba a bostezar en el cielo. Un poco más tarde comprendió que no era el bosque el que avanzaba, sino ella. Miró hacia arriba y descubrió el semblante de Erik contraído en una mueca de preocupación mientras la cargaba en brazos. Sonrió apretándose contra su pecho, disfrutando del sonido de su corazón, del calor que le regalaba y de la caricia de su aliento sobre la cara.

—Me gustan tus ojos.

Tras observarlo unos instantes, su cabeza había decidido que esa era la mejor información en la que gastar sus energías. Obligar a sus labios a dar forma a aquellas simples palabras resultó toda una proeza.

Erik la contempló sorprendido.

—¡Estás despierta! ¡Gracias a la Tríada!

Ella le sonrió. No entendía de qué se alegraba tanto, pero resultaba agradable verlo feliz.

—¡Fíjate: tan solo ha hecho falta encontrarte a las puertas de la muerte para que seas capaz de dedicarme un cumplido!

—También me gusta este hoyuelo que tienes aquí. —Apoyó un dedo con torpeza sobre su barbilla, justo bajo el labio—. Lo he estado mirando.

—Estupendo, luego podrás hacerme una lista. Ahora tienes que ponerte en pie y caminar. Hay que mover ese cuerpo de inminente reina si quieres llegar a ponerte una corona.

Se resistió cuando intentó soltarla. Se encontraba muy a gusto entre sus brazos.

—Yo no quiero una corona. Yo quiero… —se detuvo al darse cuenta de que lo había olvidado—. Hace frío.

—Sí. Todo está empapado y es imposible encender una hoguera. Por eso tienes que caminar —insistió.

Cuando la dejó en el suelo, el miedo la dominó. El cuerpo le hormigueaba, las piernas le temblaban, incapaces de sostenerla.

—¡No siento los pies! —exclamó agarrándose a él, temerosa de desplomarse.

—Acabo de masajeártelos hace un rato. Todavía tienen riego. Vamos, tienes que moverlos.

—¡No puedo! ¡No los siento!

La última afirmación le salió entrecortada, pues el pánico había tornado su respiración agitada y tortuosa.

—No puedo respirar.

Se llevó una mano a la garganta. Paradójico que una vez fuera del agua se estuviera ahogando. Una coraza gélida le oprimía las costillas.

—Shhh, tranquila.

Erik la atrajo contra sí. Le sujetó el rostro para que lo mirase de frente.

—¿Sientes esto? —La besó en los labios con la misma delicadeza con la que habría sostenido a un pajarillo herido.

Se separó lo justo para dedicarle una mirada capaz de derretir carámbanos de hielo.

—Sí, eso sí —respondió ella en un susurro. Su aliento le hacía cosquillas contra la piel, ofreciéndole el calor que tanto ansiaba.

Volvió a besarla y Dana se aferró a su nuca. Si su corazón había olvidado cómo latir, su cercanía se lo recordó.

—Tú entiendes de agua y yo de frío. Tú no me dejaste hundirme y yo no te voy a dejar ahora a ti. ¿De acuerdo?

La princesa asintió. Su respiración comenzaba a normalizarse.

—Es igual que en el río. Tú tan solo mírame y cógete a mis manos. Avanzaremos juntos.

Se colocó frente a ella y, agarrados, dio un paso de espaldas.

—Vamos, ahora te toca a ti. Venga. Tan solo tienes que mover un pie delante del otro. Un pie delante del otro. Yo te sujetaré —animó.

Y así, pasito a pasito vacilante, consiguió que anduviera.

—Muy bien, muy bien. Esta es mi princesa de fiero corazón.

Aumentaron el ritmo y Dana tuvo que reconocer que moverse la ayudaba a alejar la pesadez que pretendía adueñarse de su ser. Solo entonces reparó en la mancha escarlata tiñendo los ropajes de Erik.

—Estás herido —señaló recordando la flecha.

—No te preocupes, el frío ha detenido la hemorragia. Ya ves, no hay hierro sucio que por buen acero no venga.

—¿No hay barco hundido que por balsa no valga? —tradujo ella su expresión.

—Exacto. O árbol caído que por improvisado puente no sirva —inventó él recordando cómo habían conseguido escapar del Adaja.

La risa consiguió reconfortar aún más a Dana.

Capítulo XXV
Aquí

—¿Qué sitio es este? —preguntó Erik cuando, en aquellas precarias condiciones y peores pintas llegaron hasta un establecimiento de madera rodeado de un puñado de casas, algunas de aspecto abandonado.

—Posada, taberna o burdel. Según lo que busques —respondió el hombre corpulento, con más pelos en las manos que en la cabeza, apoyado tras la barra—. ¿Un trago? —Acompañó la oferta sirviéndose una cerveza a sí mismo.

—Me refería a dónde estamos. En conjunto. El lugar en el mapa.

—Ahhhh. —Se rascó el cogote—. ¡Mujer! ¿Tú sabes cómo se llama la aldea esta? ¿Y si salimos en algún mapa?

Su esposa, no menos robusta que él y con las mismas manchas de grasa cubriendo su delantal, atizaba el fuego junto al que Dana temblaba.

—¡¿Y eso a quién diantres le importa?!

—¡Pues al pingajo este de ojos verdes! ¿No lo has oído? ¿O estabas muy ocupada mirándole el trasero?

—Al menos yo le miro el trasero y no los «ojos verdes» —imitó su tono—. ¡Marica sin verga!

—¿Lo sabes o no?

—¡¿Yo qué voy a saber?! ¡Nadie lo sabe porque a nadie le importa! ¡Mojón debe llamarse, porque no es más que un mojón de mierda de vaca en el camino! ¡Eso es lo que es! Buen nombre, sí. ¡Bienvenidos a Mojón! ¡Vigilad que a vuestra marcha no os llevéis en la suela de las botas la mitad del pueblo, viajeros!

—¿Y en qué reino nos encontramos? —intervino Dana sin lograr que los dientes dejaran de castañetearle. Lejos de provocarle una sensación reconfortante, sentía que su propio cuerpo se había transmutado en un trozo de hielo que la chimenea derretía lentamente. Estar diluyéndose en un charco no resultaba agradable pero no le quedaban fuerzas para retirarse. Continuó allí encorvada, abrazada sobre sí misma con la piel blanquecina enrojecida.

—¡Mujer! ¡¿En qué reino estamos?! —repitió el mesonero.

—¡La he escuchado, cuerpomula! ¡La tengo aquí a mi vera, calvo cegato! ¡No todos estamos tan sordos como tú!

—Yo no estoy sordo.

—¡Pues no creo que sea precisamente un incesante bullir de ideas en esa sesera podrida tuya lo que te impide oírme cuando te llamo!

—¡Contéstale y déjame a mí en paz! —Se regaló un largo trago.

—¡¿Que le conteste qué?! Mira ricura… —Su tono se endulzó al dirigirse a Dana—… yo si quieres te digo que al norte, al otro lado del río está Deimos, al sur Loya y desviándote al oeste Bennett. Entre medias de esos dos la espiga esa de piedra negra que llaman la Tumba del Paladín. Y al este… ¡Tú, rufián, ¿cómo se llama el reino del este?!

—¡Aquí la de los nombres eres tú!

—Bueno, pues a ese láo hay otro. Pero lo importante es que a todos ellos se la traemos al pairo. Durante años estas tierras fronterizas se las han disputado entre los cuatro y tanto enfrentamiento ha hecho que la gente se marche.

—¡O se muera!

—Nadie quiere vivir en primera línea de batalla. Y aquí nos hemos quedáo nosotros.

—Y somos de quien nos paga. Así que de Deimos supongo —concluyó el hombre, rascándose de nuevo la cabeza, pensativo—. A sus pescadores de las ciudades de la otra linde del río les gusta descansar de la jornada en nuestro local, ¿verdad, mujer? Y si hay suerte y el viento enrisca las aguas se ven obligados a quedarse. Pero con el temporal de ayer no salieron barcas ni salen hoy. El río todavía anda bravo. Tenemos todo vacío y las monedas no entran. Así que si me decís ya si queréis un trago o una habitación y pagáis por ello, que aquí eso va por adelantado, nos inclinaremos ante vuestro rey.

—¿Y a quién le pagáis vosotros? —siguió tirando del hilo Erik.

—¡Eh, eh! ¿No seréis recaudadores de impuestos? —Lo poco de amigable que había en su expresión se esfumó mientras clavaba en la barra un enorme cuchillo carnicero.

—No, desde luego que no.

—¡Pues mejor! ¡Porque aquí esos duermen en la olla! ¡Que cerdos para cocinar no nos sobran!

El matrimonio rio a la par.

—¿En Deimos sigue mandando el rey feroz? —cuestionó entonces el hombre.

—Claro y después va su hijo, que se rumorea que peina rayos de sol —respondió ella con aire soñador.

—Pues tendrá la sesera cocía ya.

—¡Que tiene el pelo dorado como el oro, palurdo!

—¡Ja! ¡Ya me gustaría a mí que me creciera oro en la cabeza!

—¡A ti en la cabeza solo te crece roña! ¡Como en el resto del cuerpo!

—¿Y en Loya? ¿Quién reina allí?

—¡¿A quién le interesa quién reine en Loya?! ¡Allí reina quien reine en Bennett! —Volvió a reír ella—. De todos es sabido eso.

—¿Y quién reina en Bennett?

—El gemelo del rey muerto.

—¿Aún? ¿La corona no era para la hija?

—¡Esa no va a reinar nunca!

—¿Por qué?

—¿Cuándo has visto tú reinar a una mujer sola? Primero tendrá que casarse y según se rumorea le gustan más las espadas que los hombres que las empuñan. ¡Yo a su edad ya había parido dos críos! ¡Pa mí que muere sola y sin corona!

—Pues vaya —se limitó a opinar él, mostrando su desilusión mientras secaba la jarra de la que acababa de beber con un paño del que cabía preguntarse si no estaría más sucio que lo que intentaba limpiar.

—¿A qué viene ese tono lastimero? ¿Te importa a ti, acaso?

—No sé, mujer. He oído que la gente la quiere. Dicen que su padre fue un buen rey. —Terminando de restregar la jarra se preguntó qué hacer y, no ocurriéndosele nada mejor, se la volvió a llenar.

—¿Es que le pagaba impuestos a sus súbditos en vez de cobrárselos? Porque ese es el único rey bueno que yo conozco.

—Siento interrumpir, pero… —intervino Erik mientras ellos volvían a reír, percatándose de que con un par de lo que consideraba inocentes y rápidas preguntas habían desatado una conversación que se auguraba interminable.

—¡Sí! ¡Ya está bien de cháchara! —Se irguió el hombre—. ¡Que eso no da dinero! ¿En qué podemos serviros? Porque espero que por algo penséis pagarnos. Y si no lleváis monedas debajo de esas ropas llenas de barro, que tu amiguita se aparte de mi fuego, que de más lo está usando ya y las llamas no arden gratis, ¿sabes? Ni la suciedad de vuestras botas en el suelo se limpia sola.

Pero sí que unas cuantas monedas había conseguido salvar bajo esas ropas llenas de barro y escarcha. Cinco costó una habitación y dos más para que les prepararan una bañera de agua caliente. Las últimas las empleó en encargarles la mejor comida que pudiesen preparar y una muda de ropa para cada uno.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Erik una vez se quedaron solos.

Pegada aún al fuego, Dana asintió.

—Mucho mejor, gracias.

—No se merecen. Vamos, métete al agua. Terminará de reconfortarte.

Como no parecía muy dispuesta a moverse, la acompañó, empujándola por los hombros con suavidad.

—¿Tienes tu daga?

—Claro. —Se la tendió sin tan siquiera cuestionarse para qué pensaba usarla situado a su espalda.

—No creo que puedas quitártela. Voy a… —dudó unos instantes. Después concluyó que en voz alta sonaba incluso peor lo que se disponía a hacer, así que se limitó a efectuarlo. Le rajó las ropas que, como preveía, se habían quedado rígidas y acartonadas. Dana no se movió durante el proceso, lo que hacía aún más evidente el tembleque que se había adueñado de las manos del príncipe. El rostro le ardía. Respetó la capa más interior compuesta por una camisola blanca suelta y las calzas ajustadas. Así ataviada la ayudó a meterse dentro de la bañera con la vista gacha.

Dana suspiró cuando el calor devoró su cuerpo y se sumergió hasta el cuello con placer. Cuando volvió a levantar los párpados, Erik le frotaba los brazos para quitarles el barro. Le permitió hacer en silencio, disfrutando de su cercanía, observándolo con detalle mientras él andaba concentrado. Cuando acabó, le peinó el pelo con los dedos. Sin prisa. Desenredándolo poco a poco.

Recostada contra el borde, se dejó mimar con los ojos cerrados, disfrutando de sus caricias.

—Erik. Gracias por cuidarme. Me avergüenza profundamente haberme mostrado tan débil. —Agachó el rostro abochornada—. Debes de creer que soy la princesita estúpida y mimada que te parecí desde un principio.

—Estarás de broma, ¿no?

—Hablo en serio. Siento…

—¡Dana, tú impediste que me ahogara! ¡Me sacaste de la cascada y después a la orilla de las aguas más bravas que jamás he conocido! ¡Y cargaste conmigo todo el tiempo a través de ellas! ¡Eres lo opuesto a débil!

—¡Ya, pero después me habría muerto en el bosque como una niña llorona si no llega a ser por ti!

—Te estabas congelando. Y creo con sinceridad que si yo no hubiese llegado a estar allí, tú misma te habrías salvado obligándote a sacar fuerzas de esa reserva tuya secreta que me tiene alucinado por completo. ¡Yo también habría muerto si no llega a ser por ti! Fuiste muy valiente lanzándote al río a por mí.

—No tenía alternativa.

—¡Claro que la tenías!

—Un mundo en el que tú no estés sería un mundo peor. Un poco más gris, un poco menos alegre. No me gustaría vivir en ese mundo.

—No creo que muchos notaran la diferencia.

Dana se encogió de hombros.

—Supongo que nuestro mundo se limita a aquello que decidimos mirar. Lo que otros decidan poco importa.

—Como sea, gracias a ti también por ello.

—Formamos un buen equipo. —Dana le sonrió.

—Sin duda. De ser un viaje menos atropellado habría amenizado las noches con unas notas del laúd al calor de la hoguera.

—¡¿En serio?! —Su entusiasmo lo sorprendió—. ¿Me cantarías las aventuras de los antiguos paladines? —insistía ella con los ojos muy abiertos.

—Por supuesto. Y las mayores historias de amor. Habría sido un placer volver a tener público después de tanto tiempo.

—Realmente te gusta, ¿no?

—¿Componer y tocar el laúd? Más que ser soldado, me temo.

—Son muchas las cosas pendientes que se nos van acumulando —señaló Dana. Al instante desvió el rostro.

«Y muy poco el tiempo que nos queda para compartir». En la cabeza de ambos resonó el eco de aquella verdad no pronunciada.

—Así que te gustan mis ojos, ¿eh? —anotó Erik socarrón para alejar de ellos el pesado silencio impuesto.

—¡Yo no recuerdo haber afirmado tal cosa!

Fue su turno de ponerse colorada.

—¡Oh! Tal vez mi precioso hoyuelo de aquí pueda ayudarte a recordar —se burló señalándoselo.

—¡Por la Tríada, cállate! —Lo roció de agua con un manotazo.

Encontrándose de cuclillas, al intentar apartarse se cayó hacia atrás entre risas. Se fijó entonces Dana en lo sucio que él seguía estando.

—Vamos; es tu turno —indicó levantándose para salir de la bañera.

El príncipe dejó de reír de súbito y tragó saliva antes de apartar la vista con las mandíbulas apretadas. La tela empapada no constituía el mejor escondite.

—De acuerdo. —Su voz sonó vacilante mientras se ponía en pie dándole la espalda. Sin girarse hacia ella le tendió una manta—. Toma. ¿Puedes… puedes esperar fuera?

—De eso nada. Ahora me toca a mí quitarte el barro.

—¡No, no! Ya me encargo yo solit…

Ella no vaciló tanto a la hora de rasgarle los ropajes con decisión.

—¡Eh! ¡En serio! ¡Para! —Se resistió intentando sujetar unidos los dos trozos de su camisa—. Este comportamiento no es digno de una princesa, ¿sabes?

Dana se rio.

—Deberías estar ya más que acostumbrado a que no soy una princesa común. ¡Oh, vamos! Te he visto azotando el río como un oso gordo y torpe intentando nadar; ya nada puede avergonzarte —señaló, divirtiéndose con su pudor. Hasta que reparó en algo que le heló la sonrisa—. ¡Me dijiste que la herida había cerrado!

—Dije que con el frío dejó de sangrar. Pero al cargar contigo… Supongo que se desgarró algo más.

—¡Erik! ¡No tenías por qué haber hecho eso!

Intentó estudiarla más en profundidad preocupada, pero él la apartó.

—Ni tú tenías por qué saltar al río. Y aquí estamos los dos: idiotas y temerarios pero a salvo.

—Unos más a salvo que otros por lo que se ve. —Cruzó los brazos sobre el pecho enojada.

—Tranquila. No es nada. En serio. Ni siquiera la noto. Solo necesito que te vayas para poder lavarme y listo.

—Te daré intimidad si luego me dejas que te cure eso bien.

—Trato hecho.

Capítulo XXVI
El calor que sana

—¿Deberíamos emprender camino? —preguntó Dana.

Ambos se habían cambiado ya. Ropa seca y cabello húmedo junto al fuego.

Fuera llovía de nuevo. Si bien no con la violencia del día anterior, sí con su misma tenacidad. Con el cielo encapotado de nubes, tenue resultaba la escasa luz que, vergonzosa, se atrevía a asomarse a tan lóbrego ambiente. Por ello, un par de velas iluminaban la estancia mientras las gotas repiqueteaban sobre la madera del tejado.

—Agotados como estamos y sin caballos no llegaremos muy lejos. La tormenta les impide enviar barcas a por nosotros desde el otro lado y por estos lares parece que no hay señor alguno que pueda mandar soldados por encargo de Yre.

—¿Qué hay de los hombres de Peñalta? ¿Crees que continuarán buscando nuestro rastro?

—¿Tú gastarías muchas energías en buscar a dos personas que viste caer en semejantes aguas? Teniendo sobre todo en cuenta que tan solo les interesas viva.

—Me temo que no.

—Y aún de haberlo hecho, confía en mí: nos hemos desplazado mucho más rápido que ellos.

—¿Nos quedamos a descansar entonces?

—Si estás de acuerdo, me parece lo más sensato. Si alguien nos sorprende, lucharemos. Al menos habiéndonos repuesto podremos plantar cara.

—Perfecto. Déjame ver esa herida.

Erik era un hombre de palabra, por lo que se quitó la camisa sin rechistar.

Cuando acabó de curarlo como mejor supo, los dedos de Dana no pudieron evitar recorrer distraídos la piel de su espalda. Soltó una exclamación: había palpado algo más por encima de las suaves curvas de sus músculos. Al asomarse, se tapó la boca con una mano, con un relámpago de rabia y dolor atravesándole el pecho.

—Erik…

Tenía cicatrices por todos lados. Comprendió que cuando se había referido al castigo del látigo hablaba en serio.

Él intentó apartarse y cubrirse de nuevo, pero Dana se lo impidió.

—Espera. Quieto. —pidió.

—Dana…

—Shhhh.

Sus yemas recorrieron aquellas líneas con dulzura, como si pretendiera sanarlas con su contacto. Se imaginaba cómo habría sido la vida de un niño al que su padre no había dudado en dañar de aquella forma. El deseo de querer protegerlo de todo mal la sacudió.

Erik contenía la respiración y todo el aire que sus pulmones retenían salió de golpe cuando sintió los labios de Dana sobre su hombro. Un suave beso. Y otro. Y otro más. Su corazón palpitó al ritmo al que la princesa iba depositando cada beso cobijando sus viejas heridas, curando su alma. El dolor se volvió tan liviano como los pestañeos que le acariciaban la piel y se marchó.

Cuando hubo cubierto cada palmo de su espalda en una trayectoria descendente, los labios de la princesa treparon de nuevo hasta su hombro. Después sobre su cuello entre respiraciones contenidas, erizándole la piel, haciéndole cosquillas en el corazón. Hasta que Erik se giró y hundiéndole los dedos en el cabello invitó a su boca a terminar aquel recorrido encontrándose con la suya. La oscuridad se llenó de besos y caricias.

Entre el sonido de la lluvia y el crepitar del fuego se permitieron fingir que no existía mundo más allá de aquella habitación, que no había ningún peligro acechándolos ni ningún destino aguardándolos. Por primera vez, tan solo estaban ellos.

Dana se repetía que, si al día siguiente debían despertar de aquella ilusión, si les tocaba morir, si un río se los tragaba o un centenar de flechas los abatía, al menos deseaba disfrutar del hormigueo en el pecho que le provocaba la cercanía de Erik el tiempo que durase. Se aferró a aquella sensación, convencida de que todo el dolor que viniese después merecería la pena.

Puesto que una repentina timidez le impedía elevar la mirada más allá de la boca del príncipe, a excepción de furtivos vistazos a esos penetrantes ojos que le encendían el alma, en su memoria quedaría clavada la sonrisa que en todo momento curvó los labios de Erik. Recordaría también las pequeñas arrugas en sus comisuras, las mismas que no podía dejar de besar. O el calor que recorría su espalda como una descarga cada vez que sus lenguas se encontraban. Y cómo él, temeroso de que se alejara apenas unos centímetros mantenía sus dedos entrelazados. Sin soltarla en ningún momento, como si quisiera asegurarse de que era real, como si se tratara del ancla que lo mantenía a flote. El ancla de ese sueño del que los dos sabían que tendrían que despertar. Quizás por eso se entregaron a él con tanta intensidad, disfrutando del calor que les trasmitía el cuerpo del otro apretado contra el suyo.

Ese mismo día descubrirían también el placer de dormir acurrucados. Echados sobre unas mantas cerca del fuego, levantar los párpados, encontrarse juntos y dar las gracias por su buena fortuna, besarse, acompañar la respiración del otro, abrazarse, sentirse en casa, volver a dormirse. Así fueron sus horas de descanso hasta que con la nueva mañana, un relincho los despertó.

En el exterior, dos zagales intentaban sujetar a un recio caballo blanco encabritado. Un silbido lo detuvo en seco.

—¡Ventisca!

El animal se zafó de un solo tirón y fue corriendo a reunirse con Erik, que le sonreía asombrado saliendo de la posada. El príncipe rio de felicidad mientras su querida amiga danzaba a su alrededor dándole alegres topetazos contra el pecho y la espalda. Agitaba la cola, se elevaba sobre los cuartos traseros y relinchaba como si ella también riera.

—¿Cómo me has encontrado, pequeña? —preguntó acariciándole el morro como si realmente esperara una respuesta.

—Él no te ha encontrado. Han sido mis hijos —puntualizó el tabernero regresando con un látigo listo para someter al rebelde recién llegado.

—¡Sí, junto al río! Miraba las aguas recorriendo nervioso la orilla. Relinchaba con ganas como si llamara a alguien —explicó uno—. Ni siquiera se inmutó cuando nos acercamos.

—Pero cuando intentamos arrastrarlo lejos de allí… ¡Eso fue harina de otro costal! —completó el otro—. ¡Jamás había visto caballo más bravo!

—Es mi yegua.

—¡¿Yegua?! —se burló el hombre—. Con la fuerza que se gasta esta bestia no puede ser una hembra.

Se agachó entre risas y estas se le atragantaron en cuanto echó un vistazo.

—Vaya, pues sí… —Se rascó la cabeza, anonadado—. ¡Al menos ha debido de salir de un cruce de macho y hembra!

—Sí, como todos los animales bajo los cielos. —Dana apareció en el umbral. De piernas largas, demasiado alta y ancha de espalda como para que la ropa de la mesonera o alguna de sus hijas le valiera, vestía amplias prendas de hombre ceñidas con un cinturón.

—¡Bueno, da igual! ¡Yegua o caballo, mío es! Mis hijos lo cazaron.

—¡Y a este también! —añadió otro chiquillo llegando a la carrera. Deteniéndose fatigado se sorbió los mocos. Traía consigo el corcel negro sobre el que la princesa viajara—. En cuanto nos llevamos a la otra vino detrás más manso que un potrillo. Pa mí que si es verdad que es una yegua debe andar en celo y por eso este no se le despega.

—¡Mi capa! —exclamó Dana emocionada al revisar sus alforjas. Quería cruzar las puertas de su reino con el color de su linaje ondeándole orgulloso a la espalda.

—¡Pues míos son los dos! ¡Y los bultos que acarrean también! Que alguna alegría tenía que ofrecerme alimentar a tanto hijo gandul. ¡Si los queréis, a pagar toca!

—Maldito usurero… —Erik no iba a separarse de su yegua y puesto que empuñar la espada contra hombres tan simples y desarmados no se le antojaba honorable, con tal de no discutir se palpó el pecho, allí donde durante todo el viaje escondiera unas monedas en un bolsillo oculto. Recordó entonces que ni vestía sus ropas ni le quedaba una sola moneda.

—Nos llevamos ambos y bien cargados de provisiones y agua —exigió Dana lanzándole algo.

El hombre lo atrapó entre las manos y al abrirlas exclamó cautivado por su brillo. Observó hipnotizado la gargantilla que Calen le había regalado a la princesa a su llegada y que ella acababa de extraer con disimulo de la alforja. El posadero jamás había visto nada semejante y a punto estuvo de mearse encima allí mismo de puro gusto.

—¡Vamos! ¡Ya habéis oído a la señorita! —Se volvió malhumorado hacia sus hijos, ocultando celoso su tesoro contra el esternón cuando estos intentaron asomarse con curiosidad—. ¡Dejad de holgazanear, malandrines bribonzuelos!

Capítulo XXVII
La última despedida

Por fin, brillaba un sol de primavera. Bajo su agradable compañía, rodeados del olor de las primeras floraciones y de las recientes lluvias, emprendieron camino sin más contratiempos ni desazones que el silencio alicaído instalado entre ellos. Con suerte llegarían a su destino antes de que la noche cayera. Pero nunca un triunfo había sabido tanto a derrota.

Erik caminaba junto a su yegua para no entorpecer la recuperación de su pata. Le habían cambiado los vendajes y parecía que evolucionaba bien. Él mismo avanzaba algo encorvado por la tirantez de su propia herida.

Dana se giraba para mirarlo de poco en poco. Por lento que fuese su caballo, tenía la sensación de que a cada tramo que ganaba, él se iba quedando más atrás. Temía acabar perdiéndolo si se descuidaba. Hasta que en uno de aquellos vistazos lo vio detenerse.

—¿Erik?

—Esa villa de allí pertenece ya al reino de Bennett —anunció señalando al frente—. Vuestra corona os espera, princesa. —Una sonrisa triste.

—No insinuarás que…

—Os deseo una dichosa vida, Dana de Bennett, la de Fiero Corazón. Y un reinado justo y por largo tiempo memorable. Me honrará saber que en algo ayudé a forjarlo.

—¡Tu honra se hunda bajo el océano! ¡¿Te estás despidiendo de mí?!

—Dana…

—¡No! —le impidió continuar—. ¡Teníamos un trato!

—Guiarte y protegerte hasta que estuvieras fuera de peligro. —Abrió los brazos para abarcar el paisaje que los circundaba—. ¡Estás en casa, Dana! ¡Al fin has vuelto! Eres su futura reina; todos se pondrán a tu servicio. Escoltas, provisiones, los cuartos más lujosos para descansar… No va a faltarte de nada el resto del camino. Ya no me necesitas.

—Sí, tú has cumplido tu parte. Pero ¿qué pasa con la mía? Un huerto y una chimenea, ¿recuerdas? El pago por tu ayuda.

—Creo que podré conseguirlo por mí mismo. Buscaré trabajo en una fragua. Aprendí bien el oficio. Será más sencillo así.

—¡De acuerdo! ¡Pues si esto es lo que quieres, sea! —Se giró al frente y espoleó a su caballo. No dejaba de ser una princesa, una guerrera de los pies a la cabeza; mejor mostrarse orgullosa que dolida. Siguió adelante sin volver la vista, con la espalda recta y un nudo en la garganta.

Se tapó la boca con una mano y apretó los párpados. No iba a llorar. Volvía a su hogar y eso era lo único que debía importarle.

Se mordió con fuerza el labio cuando una lágrima se le escapó. Y mil veces más se habría mordido si el dolor físico pudiera enmascarar ese otro que le laceraba el alma.

De golpe, se detuvo. Tomó aire. Y cuando la segunda lágrima se atrevió a desobedecer sus órdenes de no derramarse, ella ya se encontraba dando media vuelta.

—¡Erik!

Sonrió. Él no se había movido lo más mínimo, como si siempre hubiera sabido que ella regresaría, que aquella no podía ser su última despedida. No de aquel modo.

Descabalgó de un salto para precipitarse entre sus brazos.

—Erik… —murmuró, aferrándose a su camisa mientras escondía la cabeza contra su pecho. Él la abrazaba con fuerza.

—Creo… creo que te quiero —confesó, secándose avergonzada el llanto que no podía controlar.

—Shhh. —Le acarició el pelo con una mano; la otra seguía aprisionándola como si volvieran a ser bamboleados por el río y soltarse supusiera hundirse—. No hace falta que digas nada.

Permanecieron en silencio así agarrados, contando los latidos.

—¿Quieres que te confiese un secreto?

—Claro. —Dana se separó para escucharlo con atención y Erik sonrió, su curiosidad resultaba infalible.

—Se dice que generaciones atrás un descomunal temblor sacudió la Garganta del Dragón. Todo Deimos lo sintió. La tierra se estremecía. Los animales corrían espantados; aquellos que podían, no dudaban en remontar el vuelo bien lejos. De hecho, si te fijaste, a día de hoy toda vida sigue evitando ese lugar. No descubrirías ningún zorzal ensayando su canto ni un solo conejo correteando por sus pendientes. Se troncharon árboles y se cayeron casas. Pero no adivinarías lo más espectacular y aterrador de todo.

—¿Qué?

El príncipe se tomó unos segundos para jugar con la tensión de su entregado público.

—La montaña escupió fuego y su humo tornó el día en noche.

Dana abrió los ojos con incredulidad.

—Te estás burlando de mí.

—Eso es lo que cuentan. —Se encogió de hombros—. Tú misma viste su superficie tan peculiar. Afirman que es el fuego congelado y que en el final de los tiempos, cuando el Paladín separe con su espada a los justos de los innobles, volverá a su estado original y el mundo arderá a su paso. El suceso confirmó para muchos que la fragua del Herrero estuvo en el origen de la creación situada en Deimos. Allí concretamente. Sé que suena inverosímil, pero su ficción o realidad no vienen ahora al caso. Lo que intento explicarte es que… —Suspiró antes de tomar carrerilla—. Ese cataclismo que narran, se queda en nada en comparación con lo que tú has desatado en mi interior, Dana de Bennett.

—¿Peor que la cólera desenfrenada de los dioses?

—Mil veces preferiría enfrentarme a su cólera antes que a la tuya, la de Fiero Corazón. —Fingió estremecerse de miedo.

—Debes odiarme mucho si tanto te he perjudicado.

—No sabes cuánto.

Se apretaron las manos con una sonrisa triste.

—Lo entiendes, ¿verdad? —preguntó él tras un nuevo silencio.

Dana asintió. Pero entenderlo se hacía más fácil que digerirlo.

—Es una maldita broma pesada. —Erik se frotó el rostro—. Antes de quedar arrasadas por la guerra, las tierras en las que pasamos la noche tenían un señor, ¿sabes? Si no me equivoco, caminando hacia el este, buscando el río, habríamos topado con su castillo.

—¿Por qué me estás contando esto?

—Una familia noble de largo linaje aunque poca riqueza. Si bien, siempre favorecidos por la rivalidad entre Deimos y Bennett. En medio de ambos, su lealtad a veces caía de un lado y otras veces del otro. La gente solía afirmar que sus idas y venidas se debían a lo cambiante también de su emblema, el único en Adrastea con dos caras. Una luna rodeada de estrellas por una y…

—¿Un sol radiante por la otra? —Comenzó a comprender Dana, acariciando el medallón de su madre.

—Exacto. Se rumorea que uno de sus ancestros fundadores decidió adoptar esa curiosa imagen para enseñar a sus hijos que todo en este mundo es pasajero y mudable. Que las sombras dejan paso a la luz y el invierno…

—Al verano.

—Sí.

—¿Así que cuando lo dije en el lago ya lo habías oído?

Erik asintió.

—Y también había visto ese mismo símbolo que tú llevas. Mi madre solía tejerlo. En un lado la noche, en otro el día, repitiéndose que después de las tinieblas, después del dolor, llegaba la alegría. Como una especie de mantra, una promesa, que la ayudó a sobrevivir y a superar los momentos más duros de su existencia. Supongo que al final sí tuvo su rayo de sol cuando conoció a Ignacius, por más breve que este fuera.

—Creo que ya tenía un rayo de sol a su lado mucho antes, Erik. —Le sonrió Dana—. Pero ¿cómo…?

—Nuestras madres eran primas. Mi abuelo, el último señor de estas tierras antes de quedar arrasadas, era hermano de tu abuela materna. La leyenda cuenta que una bruja lanzó un hechizo sobre las mujeres de la familia: por más hijos varones que tuvieran, solo podrían dar a luz a una niña. Una única mujer por generación. Al parecer tenía algo que ver con un medallón muy especial que debía transmitirse por la vía femenina. Jamás pensé que existiese. Hasta que te conocí. Tu madre perteneció a esa sucesión ininterrumpida de mujeres, por eso lo tenía y la mía no.

—Vaya, veo que has estado investigando.

—Descubrir tu medallón despertó mi curiosidad.

—Porque te recordé a tu madre.

—Porque ella me prometió que mi sol también brillaría. Me pidió que a pesar de su desgraciado matrimonio yo no dejara de creer en el amor. Que recordara que de las sombras nacería algo bueno. Una vez, de pequeño, le confesé que me atemorizaba no saber distinguir a la mujer con la que debía pasar el resto de mis días, que temía equivocarme y ser desdichado o hacerla a ella desdichada. Tenía verdadero pánico a repetir la experiencia de mis padres. Mi madre me prometió que cuando llegara la adecuada me haría una señal.

—Y yo llevaba el colgante.

—Sí. Cuando me lo enseñaste junto al lago sentí que los dioses se reían de mí. Una nueva broma de su juego, sin gracia. Una vida tranquila al lado de la mujer que amara. Una existencia anónima sin sobresaltos ni dolor. Era cuanto les había pedido. Pensaba que ya había sufrido bastante.

—Y mi vida no va a ser fácil, ¿cierto?

—¿La vida de qué rey lo es? Lo he conocido de primera mano. Consiste todo en una complicada red de estrategias e intereses. Nunca he sido bueno para eso.

—Y pedirte que volvieras a situarte en el tablero por mí sería demasiado.

—No.

Ella lo miró sin comprender.

—Por ti, Dana de Bennett, merecería la pena. Tendría a la mejor conmigo. Confío en ti por completo y sé que de cualquier situación sabrás llegar a buen puerto, como decís los bennettianos.

—O sacar buen cuchillo —añadió ella, dejándose conmover porque en tan poco tiempo hubiese hecho suyas algunas de sus expresiones.

—Eso en tu caso sería literal. Un cuchillo siempre a mano.

—¿Entonces?

—Para mí no sería tan malo renunciar a aquello que siempre he soñado con tal de permanecer a tu lado. Pero ¿y para ti, Dana? Eres mujer, ya remas a contracorriente. Habrá quienes pongan tu valía en entredicho. En posición tan delicada, ¿cómo de malo sería presentarte ante los tuyos con el hijo de vuestro mortal enemigo? Perderías de golpe a muchos de tus aliados convertidos ahora en espadas hostiles. Si ya algunos renegarán de la posibilidad de que reines sin un marido, imagínate si ese marido… Hay tantas cuentas de sangre sin saldar… Lo verán como entregarle la corona a Deimos, juzgarán que has dejado de ser la digna heredera de Bernard.

—Y por ahora eso es lo único que tengo. Tan solo confían en mí por quién fue mi padre. Tan solo se inclinarán ante mí por él, esperando que siga su ejemplo.

—Hasta que les demuestres quién eres. Entonces reconocerán lo que vales por ti misma y tu ejemplo será el más grandioso. Pero primero necesitas una oportunidad para que puedan verlo.

—En resumen: tú no te permitirás arruinar mis sueños y yo no te pediré renunciar a los tuyos —concluyó la princesa.

—Es un buen resumen.

—Una vez te dije que mi corazón pertenecía a Bennett. Quiero que sepas que ahora también te pertenece a ti.

—Y para mí ese ya es regalo suficiente. El mejor que podría haberme atrevido a soñar. Los dioses nunca se habían mostrado tan generosos conmigo.

—Yo no soy propiedad de los dioses. —Se mordió los labios antes de mirarlo con expresión rota—. ¿Dejará de doler algún día?

—Te lo prometo. —Hizo un esfuerzo para sonreírle—. Me olvidarás pronto. Muchas serán las cuestiones que ocupen esa cabecita de reina como para malgastar pensamientos en un don nadie como yo.

—Te equivocas. Eres mucho más de lo que crees.

—Y también habrá muchos caballeros deseando desposarte. Hallarás al idóneo pronto.

Con un último abrazo, se desearon la mayor felicidad para unas vidas que ni siquiera les apetecía vivir. El futuro que siempre anhelaron al alcance de la mano pero sin ganas de cogerlo.

Capítulo XXVIII
Regreso

Dana de Bennett, de la sangre del Paladín, la de Fiero Corazón, única heredera de Bernard el Glorioso e Iben la Bienamada, cabalgó sin tregua surcando como el más veloz de los barcos su reino. La salvaje melena oscura y la capa azul orgullosas al viento. Al cinto, la espada de su padre con el zafiro en su empuñadura de plata lanzando destellos. Esos eran los colores de Bennett. Su escudo partido en dos franjas diagonales. La de arriba, de claro color cielo, a veces incluso blanca, simbolizaba el aire. La inferior, añil, el mar. Pues uniendo la fuerza del mar y el viento era como sus barcos habían construido la riqueza de su pueblo. En el centro, bordado en plata, el dragón marino con su corona y las alas extendidas a la espalda. De nuevo, aire y agua unidos en la criatura más majestuosa creada por los dioses. O eso pensaba Dana antes de ver cara a cara a uno de esos dragones marinos. Con los pies metidos en la orilla de aquel mar tranquilo, había llegado a tener uno en la mano. Se trataba del mismo viaje en el que por vez primera conoció los acantilados y las aguas saladas.

—¿Y esto es un dragón marino? —preguntó la niña, estudiándolo decepcionada. La diferencia de tamaño entre la imaginación y la realidad resultaba considerable—. Si ni siquiera tiene alas.

Se fijó en que en su lugar tenía unas ridículas aletas enanas. Digno de admiración se le antojó que con ellas pudiera mantenerse derecho en su elemento como lo hacía, con la cola enrollada bajo el vientre.

Bernard, arremangado también hasta las rodillas, rio.

—Pero si ya los habías visto disecados en los puestos de los mercaderes. Lo venden como amuleto. O para la preparación de pócimas.

—Sí, pero pensé que los reducían de alguna forma o que eran bebés, porque llevar un dragón en el bolsillo no resulta muy práctico.

Lo dejó de nuevo en el agua para que no se ahogara y el animal se reunió alegre con sus compañeros. Aquellas costas tranquilas debían gustarles. Siendo tan pequeños, normal que no se aventuraran más allá.

—Con ese morro alargado, sin alas y sin fuego, parece más un caballo que un dragón —observó con los brazos en jarras.

—Así deben de considerarlo también las gentes manchadas. En su lengua les dan un nombre que significa pequeño caballo de mar. Al menos, eso me explicó Imbah.

El rey y su hija siempre compartieron el mismo espíritu curioso, ávido de nuevos conocimientos.

—Pero mejor decirles a nuestros enemigos que descendemos de los grandes dragones marinos que de un caballo que se ha equivocado de medio vital, ¿verdad? —continuó él, mientras ambos observaban aquellas graciosas criaturas—. Mas, no debes sentirte engañada. Estos que ves aquí son tan solo sus descendientes mermados. Hubo un tiempo en el que sus antepasados, alados y poderosos, surcaron los cielos y los mares. Pero cuando la Tríada decidió entregarnos este mundo, juzgaron que la convivencia no sería fácil para nosotros, sus queridos humanos. Por ello, los empujaron al fondo del océano, como a tantos otros monstruos que habitaban los rincones del orbe conocido, recordándoles a los más aventureros que hay límites que no deben ser cruzados. Los dioses nos regalaron una porción de su creación y a ella, agradecidos y humildes, debemos limitarnos. Confinados en las insondables regiones subacuáticas, algunos decrecieron y cambiaron sus alas por aletas, dando origen a estos que ahora ves. Pero en las profundidades a las que el hombre no debe asomarse aún se esconden los imponentes dragones de antaño, primigenios reyes del horizonte. Enorgullécete de gobernar bajo su amparo.

Y orgullosa de su estirpe galopaba. Sus súbditos, reconociéndola por los atributos que de ella habían oído, como la capa y la espada, la coreaban, felices de desechar los rumores referentes a su desaparición. Las gentes se asomaban a las ventanas entre el griterío y algunas hasta dejaron caer pétalos a su raudo cabalgar. Sin embargo, Dana en ningún momento se detuvo, ni su ánimo le permitió regalarles la sonrisa que habituaba.

Rosalinda se sonrojó. Tras haber claudicado ante la insistencia de su hermana, escuchaba apoyada contra la puerta de la sala de reuniones. Esperaban cazar al vuelo alguna noticia de su prima perdida. Sin embargo, Aridano acababa de anunciar el futuro matrimonio de su primogénita con el príncipe Estéfano.

El corazón le dio un vuelco y, por un momento, olvidó el dolor. Llevaba suspirando por él desde que, años atrás, le dedicara su victoria en unas justas. ¡La Tríada había atendido sus ruegos!

—Este acuerdo nos asegura el apoyo del reino de Loya en la contienda —seguía hablando Aridano para los nobles reunidos.

Los presentes cuadraron los hombros, sabiendo que la hora de la batalla se aproximaba y solo había lugar para la victoria. Habían asumido ya que su amada princesa no iba a regresar. Sin tiempo para el duelo, tocaba lanzarse a la lucha para vengarla.

Echando chispas, Panne se apartó de la puerta tras la que ponían la oreja. Se asomó a la ventana más próxima enfurruñada y triste. No le apetecía seguir escuchando. Una boda y una guerra. Eso era lo único que parecía preocupar a su padre, a todo el mundo. ¿Y Dana qué? ¿La daban por perdida tan pronto? ¿Es que nadie iba a llorarla? ¿O acaso es que la habían olvidado ya?

—¡Estúpidos! —masculló para sí misma—. Mi prima es como el dragón marino. Igual que él en las leyendas, cuando se le cree hundido emerge de entre las olas con las alas extendidas, más espectacular que nunca.

Le echó un vistazo a su hermana. Seguía espiando a la caza de nuevos detalles referentes a su enlace con las mejillas encendidas. Panne bufó poniendo los ojos en blanco.

—Estúpida interesada ella también —gruñó de nuevo girada hacia la ventana.

—Panne, ¿has dicho algo?

—Nada que te incumba. Vuelve a tus ensoñaciones de enamorada —gruñó sin dejar de darle la espalda.

—¡Panne! ¿Cuántas veces tengo que pedirte que no farfulles? Habla claro cuando lo hagas o si no guarda silencio. Resulta comportamiento muy poco elegante para una dama.

—Bah. Resérvate tu papel de madre para tus futuros estefanitos. —Desdeñó su comentario con la mano. Total, tenía asumido que nadie querría desposarla jamás. No si antes la colocaban al lado de Dana y Rosalinda. En comparación, era irremediable verse bajita, rechoncha y con un rostro con tan poca gracia como su pelo. Patente resultaba quién había salido peor parada de las tres. Si bien su hermana no gozaba de la belleza de su prima, al menos era elegante. Poseía una delicadeza llena de coquetería.

Panne no tenía nada de eso: ni hermosura ni encanto ni refinamiento. Había decidido que si la Tríada no se molestó en otorgarle un aspecto de princesa, ella tampoco iba a esforzarse por actuar como tal.

Se rascó el trasero por encima de las faldas con saña por el simple placer de sulfurar a su hermana. Sonrió al oírla soltar una exclamación de espanto.

—¡Rosalinda! ¿Cuántas veces tengo que pedirte que no gimotees? Resulta comportamiento muy poco elegante para una… —Le hacía burla cuando una figura en movimiento recortada contra el atardecer llamó su atención. Se puso seria y forzó la vista.

En ese mismo instante, Rosalinda se hacía a un lado avergonzada para dejar pasar a un mensajero.

—¡Mi señor, los guardias han divisado un jinete aproximándose! —anunció al entrar.

Aridano se asomó a la ventana. El resto de los presentes continuaban en sus sitios para no faltarle al respeto, pues no habían recibido su permiso para levantarse.

—No porta blasón identificativo, pero… —proseguía el informante.

—¡Disparad! —ordenó—. ¡Vamos! ¡Abatidlo! —insistió, puesto que no hizo ademán de moverse.

—Señor, no sabemos…

—¡Es una amenaza! —cortó la intervención siempre pacífica de Caelum con una mirada rabiosa—. ¡Estamos en guerra! ¿Es que lo habéis olvidado? ¡Cualquier hombre que no sea de los nuestros es una amenaza o una trampa! ¡Abatidlo he dicho! —repitió con un grito furioso que retumbó por la sala.

Se disponía a hacer sonar su cuerno para dar la señal de ataque cuando Panne se precipitó dentro, algo a lo que su hermana jamás se habría atrevido, mucho menos dando voces.

—¡No! ¡Esperad! —Se tomó una brevísima pausa para recuperar el aliento—. ¡Azul! ¡La capa es azul! ¡Es Dana!

Aquella prenda resultaba inconfundible.

Apenas puso un pie en el castillo, sus primas se abalanzaron sobre ella entre risas, llantos, abrazos y besos. Su tío también la abrazó, recordándole el pesar que había sobrecogido su corazón desde que desapareciera. Dana lo estrechó con fuerza, agradecida de volver al hogar y abochornada por haber sido capaz de dudar de su amor.

Después fue el turno de Caelum, quien se arrodilló a sus pies como un guerrero vencido y humillado, reconociendo la deshonra que sobre él pesaba por haberse permitido perderla. Su alegría estaba empañada de culpa.

—¡Que estas funestas ropas negras ardan en la hoguera! —Se arrancó la capa oscura que llevaba en símbolo de su pérdida cuando la princesa consiguió convencerlo de que se pusiera en pie—. Una bien grande que todo el pueblo pueda ver y alrededor de la cual brindaremos y danzaremos porque nuestra amada soberana ha regresado.

El resto de nobles y caballeros lo secundaron tirando al suelo sus capas azabaches.

A nadie se le ocurrió comentarle que su prima le había salvado la vida.

La noche había caído. Apoyada contra un muro, Dana asistía a la fiesta apartada de la algarabía general. Su mirada se perdía entre las llamas a cuyo alrededor su pueblo celebraba su regreso con cánticos y bailes. Sin previo aviso, sus dos primas la abrazaron al unísono, cada una por un flanco.

—¡Ey!

—Se te ve afligida —confesó la mayor.

—¡No queremos que estés triste! —Panne la apachurró con mayor entrega.

—¿Qué? ¡No! No lo estoy.

—Vamos, confiésanos qué te pasa.

—Rosa opina que tienes la «mirada del caballero». —Panne entrecomilló con los dedos la expresión que ellas dos habían acuñado para meterse con Rosalinda cada vez que caía enamorada.

—¡Por la Tríada! ¿Tú crees que yo me pondría tonta por un chico?

—¡¿Ves?! Eso mismo dije yo. —Le sacó la lengua a su hermana—. ¡Que no todas somos como tú!

—En serio, no me ocurre nada. Tan solo estoy cansada. El secuestro, la huida…

—Ha debido de ser horrible sin duda. —Rosalinda se estremeció apretándola contra sí—. No quiero ni pensarlo.

Entrechocó sus dedos índice tres veces para implorar la protección de la Tríada.

—Pero ya estoy en casa y eso es lo único que importa —contestó Dana abrazándolas también. Les dio un beso en la cabeza a cada una—. Me alegro de teneros. Os he echado mucho de menos.

—¡Y nosotras a ti!

Dándose por satisfecha, la pequeña Panne volvió a unirse a las danzas.

—Siempre has mentido fatal. Esa falta de habilidad es una de tus virtudes —comentó Rosalinda una vez se quedaron solas.

—No sé de qué me hablas.

—Eres consciente de que por fijarte en un caballero no eres menos dura, ¿verdad?

—Ya no hay caballeros. La generación más joven es de la edad de nuestros padres. Ni siquiera Aridano llegó a ordenarse como tal. Se le hizo tarde.

Rosalinda resopló. Conversar con ella se tornaba tarea imposible cuando se lo proponía. Probó por otro camino.

—Así que no has conocido a nadie en tu aventura, ¿no?

—Conocer he conocido. Al asesino de mis padres, a su hermana… Una mujer encantadora. Más ogro que mujer, pero oye, a la distancia exacta para no escuchar sus constantes bramidos resulta entrañable.

—¿Y qué hay del príncipe Calen? Se rumorea que es hermoso como el sol. —Siempre se había preguntado si sería cierto, consciente de que posiblemente nunca llegaría a descubrirlo.

—¿Sabes cuál es el problema del sol? Que brilla tanto que se vuelve ciego a lo que hay a su alrededor. Agradezco tu preocupación, Rosa, pero creo que será mejor que me retire a descansar. Ha sido… agotador.

No le apetecía seguir con aquella conversación o acabaría admitiendo que, a pesar de lo agraciado que a la vista resultaba el niño dorado, su hermano poseía un atractivo oculto mucho más irresistible. Como un misterio, había que ir descubriéndolo poco a poco.

—De acuerdo. Para lo que necesites, aquí me tienes.

—No lo olvido.

—¡Princesa, princesa! —la llamó una vocecilla cuando ya se alejaba.

Se giró para encontrarse con un niño que corría tras ella. Se detuvo con una atropellada reverencia.

—Os… os he hecho… es…esto.

Le alargó una figurita de madera lleno de pudor.

—Sois vos. ¡La he tallado yo mismo!

—¡Vaya! Es muy bonita. Gracias. ¡Pero si llevo mi espada y todo!

—¡Y también la capa!

—Tienes mucho talento.

—Bueno… Mi papá es carpintero y yo suelo hacerle muñequitos como este a mi hermanita para que juegue.

—Es muy afortunada. Te encargaré alguno para mis primas.

—¡Vale! ¡Estaré en el taller de mi padre! —Volvió a inclinarse y echó a correr azorado, sintiendo que ya había abusado demasiado del tiempo de su soberana.

—Princesa, yo también tengo algo para vos.

Dana reparó en un hombre entre las sombras.

Cuando la atacó, ella ya había desenfundado. Los aceros entrechocaron y, ante los ojos atónitos de la joven, ocurrió algo que jamás habría esperado: la espada de su padre se quebró en dos trozos.

—¡No! —gimió como si fuese su propio ser el que se partiera.

Anonada por su pérdida, apenas sintió el arma enemiga clavándosele en el vientre.

—¡Larga vida al rey Aridano! —gritó el desconocido antes de que sir Caelum arremetiera contra él. Tras lanzarlo al suelo, no hizo falta que se ocupase más de su persona. La voz de alarma ya había corrido, muchos habían sido los testigos y el mismo pueblo llano cayó sobre él con puñetazos, patadas y piedras.

—¡Ha herido a nuestra princesa!

Cuando los guardias pudieron apartarlos, ya no quedaba nadie a quien sonsacar los motivos de sus actos. El juicio había sido rápido. La condena y el castigo, también.

Capítulo XXIX
Condena de muerte

Tres días, como tres eran los dioses, esperó Caelum junto al lecho de su reina. Velando por ella en aquel momento de total indefensión. Cubierta con una gruesa manta, aunque su cuerpo tiritaba, tenía la frente perlada de sudor. El semblante mortecino. A ratos, de su boca se escapan palabras inconexas. Otros, perdida en su mundo onírico, realizaba algún movimiento hasta que una mueca de intenso dolor la detenía. Pero las ocasiones que su fiel vigía más odiaba eran aquellas en las que una sepulcral calma se adueñaba de ella. Se le ponían los pelos de punta mientras le comprobaba el pulso con insistencia.

La alcoba olía a ungüentos y trapos recién lavados, pero, por encima de todo, flotaba el aroma de la muerte inminente. Y el caballero ya había agotado sus oraciones.

Sin embargo, quizás la Madre, fuente inagotable de vida, compartiera la convicción de Caelum de que la joven tenía un destino que cumplir, pues todavía no la había abandonado y aquella noche de frío viento huracanado, Dana abrió los ojos.

Débil y desorientada, su intento de incorporarse le produjo una desgarradora punzada en el vientre. Gimió, alertando así a su persistente guardián que, sentado junto a ella, perdía la batalla por mantener los ojos abiertos dando ligeras cabezadas.

—¡Mi reina! ¡Tres veces alabada sea la Tríada! ¡Y luego otras tres mil veces más! ¿Cómo os halláis?

La princesa había escapado de las garras de la muerte. De nuevo.

Dana necesitó unos instantes para situarse y reunir la fuerza suficiente como para obligar a su lengua a moverse. La notaba seca y pastosa.

—Mi espada… La espada de mi padre. Se rompió.

Hizo ademán de querer abandonar su lecho para ir corriendo a buscarla. Caelum la detuvo. Le acercó ambos pedazos envueltos en un paño. Sabía que los echaría de menos. La princesa los observó con pesar.

—Le he fallado. Dejé que me arrebataran lo último que me quedaba de él.

—No, no digáis eso. Era tan solo una espada vieja. Normal que se quebrara. Os mandaremos forjar otra.

—He perdido mucho más que una espada vieja —insistió—. ¿Qué es de un guerrero sin su arma? ¿Podría ser un mensaje de que mis padres me retiran su apoyo? ¿De que no estoy siguiendo el camino correcto?

Los besos de Erik aún le quemaban. ¿Los había traicionado? ¿O era a su corazón al que había traicionado al regresar sin él? Ya no sabía qué creer.

El caballero rio.

—Debéis de continuar aún presa de la fiebre. ¿Desde cuándo creéis vos en caminos trazados? Mi señora, no os dejéis turbar por esos pensamientos.

—Fui atacada no en Deimos, sino en Bennett, por mis propios súbditos. He renunciado a… —Aquella pérdida todavía le dolía—. A algunas cosas para permanecer fiel a mi juramento de convertirme en su reina, la mejor posible. ¿Y si ellos sencillamente no quieren que yo los gobierne?

«¡Larga vida al rey Aridano!». Aquel grito resonaba aún en su cabeza. ¿Y si ella no era la opción que su pueblo prefería? Nunca se lo había planteado.

—Las acciones de una sola persona no representan el pensamiento de la mayoría. En todos lados hay locos y fanáticos. Lo que marca la diferencia es qué porción del total representan. El resto de vuestros súbditos, vuestros verdaderos súbditos, se lo hicieron pagar caro.

Se disponía a añadir algo más cuando la sirvienta encargada de cambiarle regularmente el paño húmedo que enfriaba su frente irrumpió en la estancia. Al descubrirla consciente, ahogó una exclamación y salió corriendo a difundir la noticia.

Caelum la vio marchar con el ceño fruncido. Se giró hacia Dana con urgencia.

—Princesa, debo informaros: hay alguien encerrado en los calabozos que afirma ser amigo vuestro. Un muchacho de ojos verdes. Sus palabras exactas fueron «tan solo soy el simple hijo de un herrero». Sin embargo…

—¿Qué? —El pulso se le había disparado.

—Vuestro tío reconoció en él la sombra de Econd.

—No. No. —Presa de la agitación, la princesa probó otra vez a abandonar su lecho. El dolor la retuvo. Se encontraba muy débil. Notaba la mente abotargada.

—Mi señora… —Caelum se retorcía las manos nervioso—. Yo mismo conocí a Econd en nuestra mocedad y el joven es igual a él.

—¡Solo en el rostro!

—Sabemos que su primogénito posee una caballera dorada y él no la tiene. De su segundo hijo se cuenta que es incluso más peligroso y letal. Una extraña criatura solitaria, silenciosa como un espectro. Su figura está envuelta de leyenda, pero nada de lo que sobre él se rumorea suena bien.

—¡Pues entonces dejadme que sea yo quien os narre historias sobre él! ¡Sobre cómo me ayudó a escapar o salvó mi vida!

En su estado, alterarse no era buena decisión y Dana tuvo que recostarse hacia atrás y cerrar los párpados sintiendo que la cabeza iba a estallarle. Estaba mareada y las sienes le palpitaban. Caelum le puso sobre los labios un sencillo vaso de barro con agua fresca y ella bebió con esfuerzo, sintiendo que sanaba algo de la aridez de su cuerpo entumecido.

—Gracias. —Le sonrió al acabar.

—No se merecen. —Le recolocó los almohadones para su mayor comodidad. Viéndola más calmada, continuó con aquello que le urgía contarle—. Lo pillaron intentando colarse en el castillo mientras vos permanecíais convaleciente.

—¿Qué… qué van a…? —Mantenía los ojos cerrados, pues la luz parpadeante de las velas la hería con su fulgor y a su mente le costaba ordenar las palabras.

—Lo acusaron de estar detrás de vuestro intento de asesinato por orden directa de Econd. Van a ejecutarlo mañana al medio día. Y después partirán a luchar contra su padre. Está todo listo para la contienda. Se hallaba ya dispuesto cuando llegasteis.

—No. No. No. —La voz de Dana era tan solo un susurro mientras negaba de un lado a otro con la cabeza. Abrió los párpados apenas una rendija para escrutar a su protector—. ¿Por qué me estáis contando esto?

—Porque he mirado a los ojos al príncipe bastardo y en ellos no he visto el reflejo de un monstruo. Tan solo un hombre sincero que sufre.

—Y es en los ojos donde reside el alma —recordó Dana las propias palabras de Erik con una sonrisa.

—Juzgué que debía informaros al respecto puesto que él con tanta urgencia solicita saber de vos.

La puerta se abrió de nuevo y el vozarrón del monarca llenó la estancia:

—¡Mi querida sobrina! ¡Clemente es la Tríada! No puedes imaginar el gozo que me reporta verte despierta y dueña de ti misma. Aunque este no sea más que el inicio de tu recuperación, pues veo en tu rostro que son muchos los dolores que aún te reclaman y que tienes una dura batalla por delante.

Aridano se dejó caer de rodillas junto a su catre y besó su mano con fervor antes de llevársela al pecho.

—¡Demos gracias tres veces a los dioses!

Tras él llegaron sus hijas muy apuradas. Panne, despeinada y en camisón, se echó prácticamente sobre ella, rociando su rostro de besos entre lágrimas.

—¡Dana, te quiero, pero tienes que dejar de darnos estos sustos! —la riñó—. Vas a romperme el corazón con tanto sobresalto.

Rosalinda, que se había tomado unos instantes para acicalarse y aparecer presentable, fue más comedida, conformándose con retirarle del rostro los mechones húmedos por la fiebre y peinárselos con mimo. Sus ojos parpadeaban acuosos y se dio unos discretos toquecitos con un pañuelo de seda para secarlos.

Dana le sonrió y Rosalinda ya no pudo contener más el llanto. La abrazó entre sollozos.

—Para que luego digas que rezar día y noche por las personas que amamos no sirve de nada.

—Gracias por tenerme en tus oraciones y machacarte las rodillas por mí.

—¡Siempre! Sé que tú no crees en…

—Y yo sé cuánto crees tú en ello y con cuánta sinceridad te entregas a tus rezos —la interrumpió Dana—. Solo por eso, tiene muchísimo valor para mí.

De repente, la alcoba se encontraba llena. Asistían a la escena guardias, varios cortesanos fisgones, criados… Entre ellos, el copero real: un muchachito diligente que se encargaba de que el rey tuviese siempre a mano un buen trago de vino. Aridano le dedicó un gesto para que se acercase. Portaba una bandeja con un único cáliz de plata con un dragón marino grabado. Se lo ofreció a Dana con una inclinación.

—Leche caliente con miel —le explicó paternal su tío—. Te reconfortará en esta gélida noche.

Su sobrina se lo agradeció con una sonrisa y se lo llevó a los labios. Antes de beber, recordó un asunto más urgente.

—El muchacho que habéis apresado…

—¡El hijo de Econd! —Aridano escupió aquellas palabras con asco y rabia, apretando los puños.

—Debéis liberarlo.

Un silencio incrédulo siguió a su petición.

—Dana, mi niña amada, me temo que el padecimiento te nubla el juicio. La voz de su tío reverberó fría y afilada y la palabra «amada» hueca.

—Me ayudó a escapar de Deimos. ¡Salvó mi vida!

Le dio a Caelum la copa para que se la sujetara mientras intentaba apoyarse sobre las manos y así quedar sentada para que todos contemplaran que se hallaba lo bastante recuperada como para tomarla en serio.

—Jamás habría conseguido regresar sin él.

—Ni siquiera niegas la podrida sangre de la que nació. —Los ojos de Aridano la acusaban de traición acompañando aquellas coléricas palabras.

—No necesito hacerlo porque en nada responde de ella.

—Sí, parece que tú también has olvidado la tuya. —Su vista recayó en la espada rota sobre su regazo, como si fuese una prueba de la deslealtad cometida contra su familia.

Dana estudió a su auditorio y tan solo halló miradas esquivas en las que reinaba la duda o incluso el rechazo. La juzgaban. Su propia gente la condenaba.

Hasta sus primas se habían apartado al escucharla defender a su enemigo. Rosalinda la observaba con pena, creyéndola bajo alguna clase de manipulación o tal vez presa de un delirio febril. Ni siquiera ella se había dejado arrastrar por la romántica ensoñación de una princesa en apuros siendo rescatada por un apuesto príncipe y las prohibiciones contra las que su amor debía luchar. Comprendió que había prohibiciones con las que no estaba permitido jugar.

Deimos y Bennett jamás podrían darse la mano. Había bastado mencionar a Erik para que su tío acariciara la empuñadura de su espada. Arma que, por otro lado, Dana nunca le había visto desenvainar. Caelum le había confesado que se prepararon para entrar en combate incluso antes de su regreso. Ni siquiera habían intentado mandar un reducido grupo de rescate. No, directamente habían optado por la batalla encarnizada. Comprendió que lo de menos era la excusa, que ambos reinos salivaban por la sangre del otro. La deseaban más que conservar la propia.

¿Y acaso la guerra no era el oficio de un rey? Eso era lo que rezaban los tratados de historia. Ni el pacífico Bernard había podido evitar verse liderando la contienda más cruenta de cuantas se recordaban. Todos parecían aceptarlo menos ella. ¿Y si no servía para reinar? Tan ocupada como estaba preparándose, jamás se había parado a evaluar aquella cuestión. Aunque quizás hubiese una pregunta aún mejor: ¿y si sencillamente no quería? Si tenía que renunciar a su conciencia, no estaba dispuesta. Eran ya demasiados tributos a pagar.

—Si mancillas con tanta ligereza tu estirpe, es que tal vez no eres la digna heredera de mi hermano —espetó su tío. Él sí debía haberle dado vueltas al tema—. Y hago bien en seguir guardando su trono.

Avergonzados por su actitud, nadie salió a defenderla y Dana reparó de nuevo en la espada rota de su padre y recordó lo que ella misma le confesara a Erik: por el momento no era nada más que la hija de Bernard. Traicionada su memoria, nada poseía por sí misma.

—Mañana ahorcaremos al engendro de Econd, donde todos puedan verlo patalear en el aire. Después cargaremos contra Deimos hasta que de él tan solo queden cenizas a nuestros pies —sentenció Aridano—. ¿Tienes algo que objetar?

Dana negó con la cabeza.

—Pues ahora descansa y bébete tu leche. Te hará bien.

Tan solo sir Caelum permaneció a su lado mientras todos los demás se marchaban. Había jurado protegerla día y noche. Sumida en sus pensamientos, se llevó de forma distraída la copa a los labios. Tras tantos peligros superados, no se sentía con fuerzas como para aceptar que había vuelto convertida en una extraña, que tal vez ese ya no era su hogar ni aquella su gente. Había visto en sus ojos el mismo reproche que en los nobles deimisos. Quizás la culpa era solo suya, que durante demasiado tiempo se había resistido a aceptar que jamás encajaría en ningún lugar.

Econd y Aridano querían aplastarse mutuamente y ella se negaba a estar en medio. Nunca deseó conducir a su reino a la guerra, pero había obviado que quizás aquello fuese lo único que este pedía.

Su mentalidad pertenecía a una época olvidada y su carácter no pegaba en ningún sitio. Incapaz de dar un solo trago, una lágrima solitaria resbaló por su mejilla hasta ir a caer dentro de su bebida.

Cerca del lecho habían situado una jofaina llena de agua salada en la que crecía vigorosa una sanadora: un alga turquesa que, como su nombre indicaba, servía para ayudar a cicatrizar las heridas, previniendo las infecciones. De forma regular, le arrancaban unas hojas para aplicárselas a la princesa. Cuanto más frescas estuvieran, mayor era su efecto.

Su transporte y mantenimiento en tierras del interior no resultaba sencillo. De ahí que en las bodegas del castillo, una tina se destinara a cultivar una colonia de sanadoras que cuidaban con exquisito mimo para situaciones como aquella.

Con el estómago cerrado, vertió en la palangana el contenido de la copa.

El río de aguas heladas, las penurias del camino, la despedida de Erik… Por regresar a un hogar en el que resultaba estorbar.

—Sir Caelum —llamó.

—¿Sí, mi señora?

—Voy a necesitar vuestra ayuda.

Ninguno reparó en que las hojas del alga sobre la que Dana había vertido la leche se tornaban negruzcas. Sus tallos enrollándose moribundos.

El renacer de la reina

Siete años después

Capítulo I
En tiempo de dioses

—En el principio de los tiempos fueron la diosa Madre, la dadora de vida, fuente inagotable de la materia indeterminada y el dios Herrero, el dador de formas, que en su yunque y a fuerza de martillo moldeó las estrellas y la luna para deleite de su amada con los metales preciosos que la diosa le ofrecía. A ellas opuso la bola de hierro candente alimentada con el fuego inextinguible de su fragua a la que llamamos sol.

Olvidado entre las penumbras y el polvo de aquella oscura fortaleza, hacía años que los dedos del anciano se habían convertido en sus ojos. Por ello, mientras el Altísimo Maestre relataba la historia, su mano la iba leyendo dibujada en relieve sobre los muros de piedra negra con vetas carmesí.

Escuchándolo atenta, la niña contemplaba cómo, alumbradas por la luz de los cirios, las figuras grabadas siglos atrás parecían cobrar vida con el latido de sus sombras crepitantes.

—Pero su creación conjunta más elevada fue el dios Paladín. Su madre le dio a luz y su padre forjó para él una armadura y armas tan sublimes que los simples mortales solo podemos intentar imitarlas con torpeza. Inquieto como aquel que acaba de nacer, aunque abriese los ojos ya hecho hombre, se volvió hacia nuestro mundo, que por aquel entonces era una simple masa informe de los desechos sobrantes de las obras del Herrero. Con la espada regalo de su padre, realizó rápidos tajos que esculpieron altas montañas y profundos valles. Después, cortó la tierra yerma en pedazos y su madre hizo brotar el agua que cubrió los espacios por él abiertos, dando lugar a los océanos. El agua también discurrió por los surcos ocasionados al arrastrar cansado el filo de su arma, ahora cauces de los ríos que nos dan de beber.

El olor de la cera quemada y el del incienso se entremezclaban con los suaves murmullos de aquellos que, postrados de rodillas, elevaban sus plegarias a la Tríada.

—Paseando este Supremo Caballero por las colinas verdes, vio que era hermoso el mundo creado y, en su magnificencia, quiso compartirlo. Supongo que, como todo hijo, pretendió imitar a sus padres. ¿Verdad, pequeña Alma? —Le revolvió la melena oscura y la niña rio—. ¿O acaso tú no imitas la osadía de tu madre? ¿No sueñas con igualar su fuerza? Sin duda, te anima su misma curiosidad.

Asintió sonrojada, preguntándose una vez más cómo aquel anciano ciego podía ver más que ningún hombre.

—Años de observación en silencio —respondió él a su muda cuestión—. Pero sigamos. Pues, una vez más, has venido a mí cargada de dudas y yo debo intentar ofrecerte algunas respuestas. En este caso, el Paladín deseó imitar la capacidad creadora de sus padres. Para compartir su obra y para paliar su soledad.

—¿También los dioses se sienten solos, Maestre?

—Sobre todo los dioses. ¿Por qué si no tal cantidad de humanos?

—¿Ellos también necesitan alguien con quien jugar?

—Exacto. A los dioses no les queda más que jugar. Algunos dicen que son crueles. Yo creo que solo juegan. Y en su juego, el Paladín moldeó unas figuras semejantes a él en forma.

—¿De la nada?

—No, de la materia inerte y sin gracia de este mundo. Pero superada la euforia inicial de verse rodeado de iguales, vino la desazón porque estos fueran inanimados. Acompañado de tristes muñecos cuyas bocas no podían responder a sus palabras y cuyos ojos no podían apreciar las maravillas que les ofrecía, su sentimiento de soledad fue mayor que nunca. Por ello, mientras el Herrero y la Madre se deleitaban en su mutua contemplación, robó un poco del fuego eterno del yunque de su padre y cortó unos pocos mechones del largo cabello de su progenitora. Debes saber, dulce señorita, que cualquier parte del cuerpo de la diosa, por nimia que pueda parecer, está impregnada de su fuerza vital. Es más: se dice que las llamas del Herrero y el mismo Herrero son imperecederos tan solo porque el amor de la Madre los nutre. Ella es el espíritu que los sostiene, el que sostiene todo lo que existe. Ella es el Ser. Único e indistinguido. Y el Herrero quien lo constriñe con sus formas.

—¿La Madre es como el amor o la alegría? ¿Que no se pueden tocar o medir pero sientes su fuerza en el corazón? Al menos eso dice mi mamá. Que el amor es lo que te hace pum, pum aquí —anotó Alma, dándose palmaditas sobre el pecho.

El Maestre celebró su intervención con una amplia sonrisa.

—Muy acertado. La diosa es como el amor, un torrente incontrolado de energía, y el Herrero es como las palabras que lo nombran, describiéndolo, o que lo expresan, dándole forma. Sigamos: el Paladín machacó y mezcló ambos ingredientes en su mortero. Con el espeso líquido resultante roció a sus criaturas para que lo absorbieran. E, igual que él mismo había obtenido la vida de la combinación del Herrero y la Madre, así la obtuvieron ellas: nosotros, los hombres.

—¿Y nosotras no?

La niña frunció el ceño, confundida. El Maestre rio.

—Sí. Vosotras también. ¿Adivinas cuál puede ser esta fuente de vida?

Alma negó con la cabeza, demasiado ansiosa por conocer la respuesta como para pararse a reflexionar.

—La sangre, pequeña. Mitad fuego del Herrero, mitad espíritu de la Diosa. Por eso jamás debe enfriarse en demasía o su chispa se apaga. Y si se calienta demasiado recupera su estado primigenio y se libera sin forma. De ahí lo mortal de las llamas, las fiebres o esos caballeros que en el esfuerzo se sofocan demasiado y caen rendidos. Por ello, tampoco aguanta mucho el ser humano bajo el agua, la enemiga del fuego y del aire que lo aviva. Por último, no debe derramarse en grandes cantidades, pues se pierde este néctar divino que nos anima. ¿Has tomado buena nota?

Asintió disciplinada.

—¿Y qué pasó después? —Se acercaba su parte favorita.

—Regalado este mundo a los humanos, había llegado el momento de que los dioses se retiraran de él. Pero el Paladín no pudo seguir a sus padres.

—¡Porque estaba enamorado! —Sus ojos verdes brillaron entusiasmados, reflejando el resplandor de las velas.

—Afirmas bien. De entre todas las personas, una le cautivó con la luz de su corazón. Por permanecer a su lado, renunció a una vida divina junto a sus padres, en el vasto cielo. Para ella, construyó esta inmensa fortaleza, donde juntos morarían. Así, reina y rey, y este su castillo, gobernaron sobre todos los hombres, siendo los primeros monarcas de Adrastea, en cuyo centro más o menos nos hallamos.

—¡La Fortaleza del Paladín! ¡Con su alta Torre de la Espada como la que él llevaba y con la que recortó las islas y las montañas y trazó los ríos! ¿Cierto?

—Así es. Y de este matrimonio descienden todos los reyes, quienes sucesivamente se han ido repartiendo el territorio que el dios diese en herencia a sus hijos. Por eso a ellos se les distingue como «de la sangre del Paladín» o «del Supremo Caballero», pues de él provienen.

—Y, Maestre, ¿por qué a este lugar lo llaman también la Tumba del Paladín?

—Ah, buena cuestión, veo que eres una damita avispada. Aunque hubiese renunciado a su sitio en el cielo, no dejaba de ser un dios y los dioses no pueden morir. No él, que procede de la dadora inagotable de vida. Sustentado por su hálito, la muerte no es una opción. Así, el precio que tuvo que pagar por amar fue el dolor. Mucho. Hasta que resultó insoportable. Al asistir una tras otra a la pérdida de su esposa, de sus hijos y de sus nietos, cuando el último de ellos lo abandonó, decidió que había sido suficiente. Descendió las empinadas escaleras que conducen a la cripta bajo esta fortaleza y, en lo profundo de las entrañas de la tierra, tendido en el hueco vacío junto a la tumba de su amada, se sumió en un profundo sueño sin sueños, sobresaltos ni padecimientos, similar al de aquellos que perecen.

Alma sintió un cosquilleo en los pies, consciente de que bajo aquellos suelos de piedra, en algún lugar, latía el corazón de un dios durmiente. Se decía que escondida entre esos muros había una puerta cerrada con llave, guardando el acceso a su morada.

—Maestre, ¿tú sabes…? —se atrevió apenas a susurrar.

—¿Dónde está la entrada?

Asintió, aguantando la respiración.

—Hay secretos que no pueden ser desvelados.

Apoyando una mano en su espalda, la invitó a abandonar aquella sala dedicada a la oración, en la que generaciones y generaciones de caballeros habían velado sus armas la víspera de ser armados una vez superada su formación. Fuera, retomó la historia:

—Ahí reposa hasta que llegue el fin de los tiempos, cuando el Paladín se alzará para retornar a su lugar en el cielo y con su espada separará a los corazones nobles de aquellos que no lo fueron. La dicha de los dioses será de los primeros. Para los segundos, solo el olvido.

—¿Y entonces volverán a estar juntos?

—¿El dios y su amada?

—Ajá.

—Por eso el Supremo Caballero no despertará hasta ese día, porque en él se cumplirá la promesa de ser acompañado en su camino por todas las almas buenas. Y ella la tuvo. La mejor de todas. ¿Cómo si no habría de conquistar a un dios?

—¿Y tú eres el encargado de velar su descanso?

—Esa ha sido siempre la función de los Altísimos Maestres. La mía y la de todos los que me precedieron. Custodiar la Tumba hasta ese momento.

—¿Ha habido otros?

—Por supuesto. Antes que yo.

—¿Más viejos que tú? —Estudió asombrada las innumerables arrugas que surcaban su rostro.

Su comentario le provocó una carcajada.

—Quizás es que tú eres demasiado joven.

—¡Ya tengo seis! Soy mayor que mi hermano —se defendió orgullosa—. ¿Y tú, Maestre, cuántos años tienes?

—Menos de los que te crees. O tal vez no. Los suficientes como para haber conocido a tu abuelo cuando era solo un crío. Poseía tu misma vitalidad. Aunque era mucho menos irreverente.

—¿Mi abuelo?

Ante ese dato inesperado, la niña frenó su avance por los estrechos pasillos.

Con aquellas vetas rojas, las paredes parecían sangrar y tras cada puerta cerrada uno podía esperarse hallar un arma lista para ser usada, pero Alma no sentía miedo. Nunca lo había sentido. Al fin y al cabo, ese era el único hogar que conocía. El rincón del mundo más hermoso para perderse.

—Sí. Era un buen muchacho. Se ganó el cariño de la mayoría de sus compañeros. Resultaba difícil no quererlo. Antes, nuestro servicio a los dioses constaba de una doble misión. Escoltar la Tumba y dedicarle al Paladín nuestras libaciones, sí. Pero también educar a los nuevos caballeros en los preceptos del dios armado. La rectitud del juicio, lealtad a la sangre y al amigo, generosidad en el trato, sinceridad en la palabra, humildad de corazón, menesterosidad para el necesitado, valor ante el peligro y pericia en la batalla. Aquellas cualidades que, reunidas todas, en tiempos más gloriosos, definían a los paladines, los hombres más excelsos que hubo bajo los cielos. Por desgracia, mucho me temo que a la mayoría de discípulos solo les interesaba aprender a pelear, olvidándose de lo demás.

Mientras el anciano realizaba una pausa perdido en sus recuerdos, en los de aquellas veces que quizá pudo haber sido un maestro más sabio o mejor ejemplo, Alma cerró los ojos para concentrarse mejor.

«Lealtad a la sangre y al amigo, sinceridad en la palabra, valor ante el peligro», se repetía a sí misma con los párpados apretados, memorizando las palabras que había podido rescatar de tan largo discurso. Ella sería valiente, leal y sincera. Y luego volvería a por más virtudes que aprender.

—Hubo una época en la que todos los muchachitos de sangre noble de cada rincón de Adrastea eran enviados aquí, poco mayores que tú, para regresar convertidos en hombres. Aquellos que gozaban de más título que riqueza debían servir en las cocinas, arar la tierra, ordeñar los animales o pulir armas y armaduras para terminar de costearse su estancia. Igual que más adelante hicieron los hijos del pueblo llano cuando se les abrieron las puertas. No fue una decisión exenta de polémica. Pero ellos también querían convertirse en caballeros, labrarse un destino diferente al de sus padres, y se les daba mejor cumplir los muchos trabajos que el mantenimiento de la Fortaleza requería. El número de candidatos era elevado, por lo que debían superar duras pruebas de admisión y, una vez dentro, su vida no era más sencilla. No obstante, muchos demostraron ser grandes guerreros. Y, de entre ellos, comprobada su valía, los grandes señores empezaron a escoger a sus escuderos y soldados de confianza para acompañarlos en sus gestas. Siempre fue este lugar propicio para forjar futuras alianzas. También donde comenzar arraigadas enemistades. —Meneó la cabeza—. Si bien, este baluarte tenía algo especial. Este era el único enclave de Adrastea que todos los hijos de los reinos más remotos podían considerar su hogar. Jamás a ninguno de ellos se le cerró la puerta y, al traspasarla, entraban a un lugar en paz. Una tregua impuesta por los dioses que nadie se atrevía a mancillar. Entre estos muros no había más lealtad que hacia el Supremo Caballero. A nuestras mesas, se sentaron juntos príncipes cuyos padres y cuyos tronos se hallaban en medio de cruentos enfrentamientos. Aquí estaban seguros. También del exterior. Reunidos dentro los herederos de todas las coronas, nuestras defensas debían ser infranqueables. De ello ya se encargó el Paladín, pues aquí pensaba cobijar su mayor tesoro. No encontrarás fortín mejor resguardado ni dotado de más abundantes medios de supervivencia. Es único.

Aferrada a su mano en actitud protectora para evitar que se chocase con algún obstáculo en su camino, Alma asentía aunque, prisionera de esas torres, no tenía nada con qué compararlas. Pero su madre decía que aquel hombre era sabio, así que no debía equivocarse.

—Un suelo neutral. Sin enemigos ni amenazas. Esa era nuestra esencia. Y cuando eso se quebró… la Fortaleza cayó —sentenció con pesar, rememorando unos tiempos en los que esos mismos intrincados corredores por los que ahora transitaban solitarios estuvieron llenos de jóvenes pisadas. Sus ojos velados de sombras aún podían ver aquellos rostros iluminados por la esperanza de dichosos porvenires. Ahora solo había silencio donde una vez estuvieron las risas y los gritos alocados que él se afanaba en reprender y acallar sin imaginar cuánto llegaría a echar de menos su molesta e indisciplinada algarabía.

—¿Maestre? —llamó la niña, sin comprender por qué se había detenido, rescatándolo de sus memorias.

Constató, una vez más, que la vejez lo invitaba a vivir más en el pasado que en el presente. Pero ceder a aquel canto de sirena sería un error. Precisamente porque era viejo no podía permitirse desperdiciar ni uno solo de los instantes que los dioses aún quisieran regalarle.

—Debes saber que todo cambia, pequeña —retomó su discurso—. Incluso entre muros tan férreamente apuntalados contra el resto del mundo. Quizás por eso no lo vimos venir. O nos negamos a ello. Pero los tiempos pasan. Y las tradiciones decaen. El pago de su estancia no era barato y las familias comenzaron a negarse a verse privadas tantos años de sus jóvenes. Los necesitaban para la guerra o para alianzas matrimoniales. Poco a poco, la formación aquí se redujo a un puñado de años, entrando y saliendo de forma anárquica y a dispares edades según necesidad. Más tarde muchos consideraron que con un maestro de armas en el propio hogar resultaba suficiente y el número de alumnos disminuyó. Muchos comenzaron a señalar con burla que la Fortaleza del Paladín, antaño tan noble y soberbia, se había convertido en refugio de pueblerinos, pues su afluencia se mantuvo. No obstante, por suerte… o por desgracia, según se mire, Deimos y Bennett siempre fueron amantes de las tradiciones y, orgullosos y enfrentados, ninguno abandonaría la morada del dios antes que el otro.

—Háblame de los paladines —pidió Alma que, tras haber bajado brincando los escalones, se paró a esperar paciente el descenso del anciano.

El Maestre sonrió con nostalgia.

—Luces del pasado.

—Mi madre dice que ya no quedan paladines.

—No quedaban años antes de que yo naciese. Tanto era así que ya entonces había quienes afirmaban que jamás existieron. Y ahora ya hay quien se atreve a clamar que ni tan siquiera los dioses existen.

—¡Pues sí que eran viejos!

—Eso es lo que le pasa a este mundo. Que las virtudes del alma se han quedado viejas y obsoletas. Y en sus agónicos estertores nos sacudimos. El día que hallar un mínimo resquicio de ellas en un solo corazón sea imposible, estos muros se derrumbarán. Habrán fracasado en su misión. Por suerte, todavía quedan hombres y mujeres buenos; en ellos está nuestra esperanza. Razón por la que debemos resistir.

—Maestre, ¿contarme todo esto a mí es resistir?

—Educar es la mejor forma de resistir, sí. Transmitir las enseñanzas del dios para que no puedan morir.

—Los paladines son los protagonistas de todas las historias que mi padre me cuenta. ¿Eso también es resistir?

—Sí, pues eso eran: los héroes a imitar. Ejemplos de sacrificio, humildad y honor.

—¿Y qué había que hacer para convertirse en uno?

—Eran caballeros, como otros cualesquiera, que por sus hazañas y la rectitud de las mismas conseguían despertar la atención de los dioses. Complacidos, decidían distinguirlos de entre el resto de mortales para que todos supieran que en ellos podían ver un digno representante de su grandeza y así se lo comunicaban a sus siervos, los Maestres, para que les otorgasen tal título en pública ceremonia. Supongo que lo interesante de esto es que nunca podía saberse dónde o cuándo aparecería el siguiente paladín. Las decisiones de los dioses son más pausadas que la impaciente curiosidad de los hombres.

—Entonces, ¿podría aparecer uno en cualquier momento? —preguntó la niña emocionada, echando un vistazo en derredor entre saltitos inquietos.

El anciano rio.

—Tantas ganas como tú tengo yo de que ocurra, mi joven amiga. Toda mi vida he aguardado a que un nuevo paladín fuese alumbrado bajo este horizonte. Pero quizá debamos aceptar que aquellos días dorados pasaron. Si ya apenas nos quedan caballeros…

Alma agachó los hombros decepcionada.

—¿Y qué hay de los otros reinos? —se decantó por otra cuestión.

—¿Qué otros?

—Sí. Antes has dicho que empezó a haber menos alumnos, pero que Bennett y Deimos siguieron viniendo. ¿Qué fue de los otros?

—Oh, pues como he mencionado, su asistencia resultaba intermitente, dependiendo de criterios propios de cada cual. Excepto Loya. ¿Sabes cómo lo llaman las gentes llanas, no sin razón?

—¿Cómo?

—El hermano pequeño de Bennett. Sin duda porque sus coronas se hallan unidas por lazos de sangre tras generaciones y generaciones de matrimonios, pero sobre todo porque vive a su sombra. Humilde en sus fuerzas, no hay ocasión en la que Bennett no acuda a socorrerlo. Son aliados naturales afianzados por el tiempo. ¿Y qué suelen hacer los hermanos pequeños? ¿Lo sabes?

En actitud pensativa, se dio toquecitos sobre los labios apretados.

—El mío siempre quiere hacer lo que yo hago y tener lo que yo tengo —recordó que le había ofrecido como explicación su madre, cuando se quejó de que le escondiera su muñeca.

—Correcto: imitar al mayor. Aunque a veces la pretendida imitación se tuerza en una pobre y mezquina usurpación. Imitar la virtud no es sencillo y los pobres de espíritu se contentan con asesinarla por la espalda para disfrazar sus vicios con sus ropajes rasgados y manchados de deshonra.

—¿Mi hermano iba a asesinar a mi muñeca? —se horrorizó.

—No, no lo creo. Aún es pronto para afirmarlo con rotundidad, pero me atrevería a apostar que tu hermano tiene buen corazón. Debe tenerlo si pretende merecer el nombre que se le ha otorgado. En fin, como iba diciendo: que Loya se afanaba y se afana en imitar a Bennett. Si su nobleza enviaba a sus hijos aquí, Loya no iba a ser menos, aunque para algunas familias supusiera un quebranto económico.

—¿Y qué pasó después? ¿Por qué ya no sale ni entra nadie?

Habían desembocado en uno de los patios. Los ojos ciegos del hombre se perdieron en la lontananza y su mirada se oscureció.

—Aconteció algo que nunca debió ocurrir —respondió con una severidad tal que Alma no se atrevió a seguir indagando.

Tras unos segundos en silencio, el Maestre retomó la palabra para cambiar de tema, aunque una cierta nota áspera se negó a abandonar su voz.

—Va a llover.

Alma observó el cielo. Atardecía ya, pero le pareció del todo despejado. Se sintió en la obligación de comunicarle aquello que él no podía ver.

—No hay nubes, Maestre.

—Lloverá.

Se giró para marcharse a la vez que cruzaba los brazos por dentro de las holgadas mangas del sayo que vestía, de un tono rojo tan oscuro que entre las sombras llegaba a confundirse con el negro.

—¡Espera! —Se apresuró a ir tras él antes de que se perdiera en el interior de la silenciosa Fortaleza para formularle una última pregunta—. ¿Y las chicas?

—¿Las chicas?

—Sí. Todo el rato has hablado de los antiguos aprendices. En masculino. ¿No había alumnas?

—Desde que este lugar se convirtió en escuela de futuros caballeros, las mujeres tuvieron prohibida su estancia aquí. De forma excepcional y en función del rango e influencia de la dama en cuestión y de su familia, se aceptaba alguna fugaz visita en la Torre de las Libaciones. Jamás que penetrara más allá. Jamás que se quedara a pernoctar.

—¿Y entonces quién nos enseñaba a luchar? ¿A guiarnos por el recto juicio? ¿A ser leales y valientes? ¿Cómo nos convertíamos en caballeros? ¿No escuchaba el Paladín nuestra voz?

El anciano se detuvo y sonrió.

—Una vez conocí a una chiquilla… Yo era tan solo un Maestre Aprendiz. Más joven, con el pelo negro donde ahora solo hay blanco, con fuertes músculos donde ahora solo hay hueso, e infinitamente más arrogante. Más severo también. Mis ojos aún veían, aunque yo era más ciego. Un día me invitaron a uno de los torneos más grandiosos que se han celebrado. Y ante la mirada de la más selecta nobleza, esta muchachita saltó a la liza con una armadura robada, deseosa de probar su habilidad. ¡Y vaya si lo hizo! Hasta que la desenmascararon, todos los espectadores nos preguntábamos quién sería aquel desconocido e inesperado caballero ágil y escurridizo, de gran tino con las pruebas de puntería. Si bien, en la batalla cuerpo a cuerpo no duró mucho. No era algo que nadie hubiese querido enseñarle ni que pudiera practicar por sí misma.

—¿Y qué fue de ella?

—Su adversario la tiró al suelo y le quitó el yelmo para descubrir la identidad del protagonista de tantos interrogantes. Su madre ahogó un grito al verla y su padre, que organizaba el evento y buen amigo mío, interrumpió al instante la lucha. Volví a encontrármela poco más de medio año después, cuando se coló entre estos mismos muros. Se escondía tras una capa azul. El cabello, que se cortó para ocultarlo bajo el casco, le había vuelto a crecer y era una criatura hermosa, tanto de espíritu como de cuerpo. Resultaba difícil apartar los ojos de ella. La fiereza de su ánimo terminaba de otorgarle una presencia arrebatadora. Los Maestres no tienen más familia que los demás siervos del dios, por lo que se les prohíbe el matrimonio. Era por todos sabido y esa renuncia jamás me pesó en mi deseo de convertirme en uno desde que fuese un chaval. Pero cuando, tras recibir el aviso del hermano de rango inferior que la había descubierto, me topé con ella sentada a mi escritorio, con el semblante compungido a la luz de las velas, a pesar de doblarle la edad, en aquel instante deseé convenir con su padre nuestros esponsales, tuviese su propio consentimiento o no. Poder llamarla mía por más que llorase y patalease. Arrogarme el derecho de acariciar su piel, de secar sus lágrimas aunque yo mismo las provocase. Esconderla del resto de miradas como único beneficiario de su hermosura. Curioso y escalofriante el afán que se apodera del hombre por dominar todo aquello que es bello. Es la triste historia de esos pájaros de exótico colorido que los comerciantes venden en estrechas jaulas a ricachones que han olvidado que el espectáculo más magnífico es verlos volar. Debes saber que fue tan solo un delirio pasajero que me sacudí de encima tan rápido como llegó. Pero supongo que aquel pensamiento me enfureció y avergonzó a partes iguales.

La niña atendía expectante, casi temerosa de respirar demasiado fuerte e interrumpir su narración. Le costaba imaginarse un Maestre diferente al que conocía desde el día que nació. Uno joven y enamorado en lugar del afable y sabio anciano que hablaba con tanto reposo y tenía en cada momento el consejo preciso para ella. También la paciencia para sentarse juntos numerosas tardes a observar las libélulas sobre los pozos, aunque sus ojos no las vieran y tuviera que fiarse de cómo se las describía.

—Apenas faltaban unas semanas para que mi maestro muriera y yo ocupara su puesto. Su estado era débil y yo me tuve que encargar de reñir, puede que con más dureza de la que merecía, y obligar a marcharse a tan inesperado intruso. La acompañé hasta un castillo cercano, propiedad de un noble señor en quien confiaba, mientras mandaba recado a su padre de venir a recogerla. «¿Acaso por mis venas no corre la sangre del Supremo Caballero tanto como por las de mis hermanos? ¿Acaso el mismísimo Paladín no construyó esta Fortaleza para una mujer? Veneráis al Paladín, pero os olvidáis de la mujer que logró que renunciara a todo por ella. La primera reina de Adrastea, madre de todas las reinas, que impartió justicia en estas tierras y consiguió semejante hazaña como conquistar el corazón de un dios», me replicó ella. ¿Sabes? Creo que tenía razón. Esta Fortaleza os pertenece. Fue el regalo del dios a su amada y en él debimos aceptar a las mujeres. Pero yo le negué esa protección. Le negué sus armas. Y su padre tampoco pensaba dárselas. No te puedes imaginar lo abochornado que se mostró con su comportamiento en ambas ocasiones. Quería que fuese una doncella ejemplar. Pero ella soñaba con ser caballero y estoy convencido de que con la ayuda adecuada se habría convertido en una ducha guerrera. No se la prestamos. La dejamos a merced de un corazón oscuro que ya conoció en el torneo y con quien se reencontró aquí en su breve incursión. Quizás él le hizo sentir que soñar con algo más en su limitado mundo era posible. Le ofreció la excitación de dejarse arrastrar por lo prohibido que de otro modo habría hallado en la lucha, las competiciones y la perspectiva de vivir aventuras. Quizás se tratase sencilla y llanamente de amor sincero. Por él retornó aquí. Por él halló su perdición. Y también la nuestra. Después de aquello, la Fortaleza cerró sus puertas. Llegaba la Época Oscura.

Calló durante una larga pausa. Cuando su ávida oyente se convenció de que ya no extraería una nueva palabra de sus labios, añadió:

—La Fortaleza del Paladín… Con una mujer empezó, con una mujer acabó. Tal vez sea hora de que con una mujer renazca.

—¿Por eso estamos aquí? —preguntó Alma, a quien la descripción de la muchacha le había recordado a alguien. No obstante, no obtuvo respuesta antes de que el Maestre fuese engullido por las sombras.

Fuera, las primeras gotas comenzaron a caer.

Capítulo II
Gritos de guerra

Aridano avanzaba con pesadez lleno de cólera. Llevaba puesta la corona de oro y rubíes que se había mandado fabricar y su semblante estaba tan rojo de ira como las piedras que la adornaban. Notaba una vena latirle rabiosa en la frente.

—Debimos descargar una lluvia de flechas sobre ellos.

—No está muy bien visto que un rey asaete a sus nobles, señor —se erigió como voz de la conciencia Filch, que lo seguía con su característico andar de pasitos cortos y nerviosos.

—¿Y de qué me sirve ser el rey si debe preocuparme lo que esté bien visto o no? Esos besugos de pútrida sesera… ¿Cómo se atreven a presentarse aquí sin haber sido llamados?

—Majestad, tan solo tenéis que escucharlos. Pasará rápido.

—¡No es tan solo escucharlos! Esta visita huele a sedición. ¡Traidores todos!

—Alteza, calmaos. Tan solo quieren una audiencia.

—Para quejarse. ¿Te crees que soy imbécil?

—Y ya hemos hablado de qué debéis decirles para calmarlos. Dadles una palmadita en la espalda y que se vuelvan por donde han venido.

—El yunque del Herrero caiga sobre su espalda. Y también sobre tus timoratos argumentos conciliadores. De poco poder goza un soberano que siempre ha de andar parlamentando.

—Necesitamos su apoyo, mi señor. Lo sabéis tan bien como yo.

—O cortarles la cabeza de una vez. Así el resto aprendería. Estoy seguro de que el maldito Econd no se andaría con tantos remilgos.

—Los deimisos no son como los bennettianos y esperan cosas diferentes de sus gobernantes. Con vuestras fuerzas en el frente no podéis arriesgaros a desatar una rebelión. Ganad esta guerra y después, cuando seáis el monarca más poderoso de toda Adrastea, cuando ya no haya quien a contrariaros se atreva, ocupaos de quienes un día dudaron de vos. No ahora.

—»Ganad esta guerra». Eso podríais decirle a mi yerno en vuestro próximo mensaje —refunfuñó Aridano.

—El príncipe Estéfano hace cuanto puede.

—Parece que no lo suficiente.

—Está siendo un buen abanderado de vuestra causa, os lo aseguro.

—Pues yo diría que se interesa más por poner sus retoños en el vientre de mi hija que por ponerme a mí en el trono enemigo.

Al llegar a las puertas de la sala de reuniones callaron. Dentro se oía el revuelo de las voces acaloradas de los nobles más distinguidos e influyentes de Bennett. Cuando su rey entró, se hizo el silencio, pero a Aridano no le pasaron desapercibidas las miradas hoscas con las que fue recibido. Mezquino vasallaje el suyo.

—Señores —saludó con un asentimiento de cabeza—. Tomad la palabra. Decidle a este amado soberano vuestro a qué debe la inaudita sorpresa de esta ilustre visita.

—No tan inaudita sorpresa cuando enviamos un mensajero a dar noticia de nuestras intenciones hace tiempo —alegó el duque Plateado. Su castillo se alzaba en medio de un lago de aguas de extraño color grisáceo a las que los rayos de sol arrancaban brillos de plata. Generaciones atrás habían descubierto que realmente en sus aguas se encontraba este precioso metal. De su filtrado provenía gran parte de sus riquezas—. La espera de respuesta fue larga, pero esta nunca llegó.

—Por lo que decidisteis poneros en marcha sin el regio consentimiento —concluyó Aridano.

—Hay compromisos que no pueden demorarse —intervino la viuda del señor de Bosquespino, y el soberano apretó los puños bajo la mesa. La mirada de aquella mujer cargada de autoridad era la más afilada de cuantas habían caído sobre él. Ansiaba el momento de quitarse de en medio a aquella mala víbora. Pero era un hueso duro de roer. Gozaba de la aclamación de sus hombres, que a la muerte de su esposo decidieron otorgarle el título a ella antes que al díscolo de su hijo. ¿En qué cabeza cabía darle tanto poder a una mujer? Le traería problemas sin duda.

—Extraño antojo el vuestro.

Aquel susurro a su espalda sobresaltó a Rosalinda que, apoyada contra la puerta, no perdía detalle de cuanto se escuchaba dentro. Ahogó un grito para no delatarse.

Al girarse se topó con la sonrisa afable de sir Caelum.

—Nuestro futuro pende de un hilo —se justificó avergonzada.

—Un hilo que podría cortarse en esta misma sala. Sí, coincido con vos —asintió el caballero.

—Mi padre está muy soliviantado. Tendríais que haberlo visto. Aunque últimamente siempre lo está. —Suspiró—. ¿No vais a reñirme? Por espiar conversaciones ajenas.

—La princesa sois vos. Yo tan solo os sirvo. —Le guiñó un ojo ofreciéndole un cuenco de fina cerámica. Traía otro para sí mismo que colocó contra la madera. Apoyó la oreja en su base.

Rosalinda lo imitó.

—Una vez vi hacer esto a mi prima —recordó con nostalgia. A ella siempre se le había dado bien poner el oído donde no la llamaban.

«Una futura reina debe estar informada», decía.

—La echáis de menos, ¿no es cierto?

Rosalinda asintió con pesar mientras de forma inconsciente se acariciaba el vientre. Echaba de menos a todo el mundo. Estaba a punto de dar a luz y con su padre secuestrado por sus propios fantasmas; su hermana Panne casada años atrás con un rico hombre, más viejo que Aridano y más cegato que un topo, pero cuyas abundantes tropas se habían sumado a las fuerzas bennettianas; su marido dirigiendo la ofensiva contra Deimos; y Dana desaparecida, se sentía más sola que nunca. Solo aquella maldita guerra perpetua estaría allí para recibir a su recién nacido. Y esa evidencia era una losa de tristeza en su corazón.

—Larga es ya la guerra que sufrimos —decía el duque Plateado, portavoz de los presentes.

—Siete años cumplirá pronto este engendro que alimentamos —puntualizó la señora de Bosquespino—. Cinco desde que mi marido entregó a ella su vida.

—La Tríada lo tenga en su gloria. —El duque le dedicó una inclinación—. Fue un gran caballero y mejor hombre. Como tantos otros que la promesa de una victoria, que nunca llega, se ha cobrado ya.

—¡Estamos cansados! —El marqués de los Lobos, llamado así por los dos animales que adornaban su escudo, golpeó la mesa en torno a la cual se situaban.

—Esa es la verdad, alteza. —La dama permanecía serena—. Y nuestro cansancio es solo reflejo del de nuestro pueblo.

—Mi pueblo —masculló Aridano.

—Sí. Vuestro pueblo. Un pueblo que sucumbe. Las órdenes que nos trasmite la capital son siempre las mismas: aumentar impuestos y exigir el reclutamiento de cuantos hombres puedan empuñar un arma. —El dolor de todas las viudas reunido en su voz—. A cada hogar le son arrebatados sus hijos. Los más fuertes, los más jóvenes. Esposos, hermanos, padres… Poco importa si atrás queda una prometida o media docena de críos hambrientos. Todos. La guerra se los lleva a todos. Y no nos devuelve a ninguno. Nuestros campos sin arar se mueren; los puentes a medio construir se hunden; ya no hay nadie que traiga leña para calentar esos lechos que se han quedado fríos y vacíos.

—Y cada vez son más los intentos de revuelta sofocados, las voces descontentas —continuó el duque—. Nos vemos en la obligación de informar a este trono ciego y sordo desde el que nos gobernáis de que los ánimos están a punto de estallar.

—¿Y de qué parte estaréis vosotros? —preguntó Aridano, retándolos con la mirada.

La mayoría bajó la vista. Ninguno habló. Su silencio era tan cobarde como culpable. Apretó los puños. Su traición ya estaba decidida. La sangre le bullía en las venas.

—Nos debemos a aquellos a quienes juramos proteger. —El tono de la señora de Bosquespino era sosegado, pero sus ojos escupían fuego.

«La horca tienes tú jurada, perra». Su pútrido aliento se olía tras aquella pantomima de rebelión desde el principio.

—Debéis entender, majestad, que la crítica de nuestras gentes de que nada se nos ha perdido en Deimos es legítima —vino a decir lo mismo el duque Plateado, de forma menos directa y talante más conciliador.

Recibió aquellas palabras como un escupitajo en la cara. ¡¿Que no habían perdido nada?! Una alegre muchacha de capa azul que él no pensaba dejar sin vengar. ¿Cómo podían haberla desterrado de su memoria con tanta facilidad?

—¡Desde que comenzó esta reunión, no he oído más que lloriqueos de doncella! —La paciencia se le estaba agotando—. Y mucho me temo que es precisamente tanto berrido lacrimoso lo que os impide oír lo que de verdad importa. ¡Callad! ¡Callad y atended! ¿Acaso no lo escucháis? El viento del norte nos trae gritos de guerra. Azotan nuestras casas al alba y al atardecer. Nunca cesan. ¡Os volvéis contra mí cuando solo hago cuanto puedo por protegeros a vos y a vuestros territorios! ¡A todo el reino! ¡Dejad de luchar y os aplastará como a miserables ratas! ¿Habéis olvidado quién es nuestro enemigo?

—Nuestras tierras también emiten gritos de guerra, no lo olvidéis. —De nuevo la mujer, de riguroso luto, lanzando sus espinas—. Y no tenemos mayor enemigo que aquel que mata a nuestro pueblo. Por ello, esta guerra se ha vuelto una amenaza más aterradora que el propio Econd.

—Hace años que las fuerzas están equilibradas. Cada victoria es el comienzo de la siguiente derrota —señaló el duque—. Seguir lanzando ofensivas parece responder ya tan solo a un ansia de venganza antes que a la razón o al bien de vuestro reino. Los ánimos deimisos han de estar igual de diezmados que los nuestros.

Hizo una pausa. Miró a los nobles reunidos. Ellos asintieron con la determinación endureciendo sus facciones. La decisión estaba tomada; había llegado el momento de exponerla. Tragó saliva antes de hablar con voz clara:

—Nuestro amado monarca, tan solo os seguiremos apoyando si juráis centrar toda estrategia en forzar a Econd a comenzar con las negociaciones de paz.

El silencio duró lo que Aridano tardó en levantarse con brusquedad haciendo caer su silla.

—¡¿Osáis amenazar a vuestro soberano?! ¡¿Obligarle a jurar?! ¡¿A vosotros?! ¡Atajo de…!

—Alteza —carraspeó Filch, que había permanecido de pie en un segundo plano.

Aridano lo miró como si pretendiera arrancarle la cabeza de un bocado, pero al menos había conseguido frenar su lengua antes de que tuvieran que arrepentirse.

—¡Bernard jamás habría permitido llevar el reino a estos extremos! —aulló de repente el rechoncho marqués de los Lobos.

—¡Es cierto! Si el Glorioso levantara la cabeza moriría de vergüenza al ver en qué situación nos encontramos. —Se unió otro más—. ¡Nos has condenado a la miseria!

Un rumor creciente que invocaba el nombre de su hermano invadió la sala. En respuesta, Aridano no podía más que abrir y cerrar la boca colérico con los puños apretados, sin llegar a articular sonido alguno.

—¡Señores, señores! —Filch dio unas palmadas para reclamar la atención y pedir silencio—.Ya que tanto invocáis a Bernard: os recuero que hace siete años, su mayor tesoro, la princesa Dana, su única hija, fue primero secuestrada y después asesinada por un sicario enviado hasta nuestras tierras, cuando parecía que había logrado escapar. Todo por orden de Econd. Por no dejar semejante crimen sin vengar iniciamos esta guerra. Oyendo vuestras quejas pareciera que ni Dana ni su amado padre significan nada para vosotros. ¿Luchar por su memoria no os parece motivo suficiente?

Rosalinda se apartó, incapaz de seguir escuchando. Cerró los ojos. Se sentía agotada. Cansada de esos gritos de guerra que silbaban de noche contra las ventanas. Gritos de guerra que llevaban siendo la canción de cuna de sus preciosas hijas desde que nacieran. Gritos de guerra que con sus pérfidas manos tibias le arrancaban a su marido de su lado. Cada estancia en la capital era más breve que la anterior. Una nueva contienda lo reclamaba siempre.

En el puño apretado, arrugada, llevaba la última misiva que Estéfano le había enviado. Le anunciaba un nuevo e inminente enfrentamiento con palabras tranquilizadoras llenas de confianza; prometía dedicarle la victoria. Pero Rosalinda no deseaba una victoria en su nombre. Deseaba sueños tranquilos y felices en vez de inquietas pesadillas noche sí y noche también; contemplar el rostro de su amado cada amanecer; oír reír a sus hijas sin temer cuán profundos podrían llegar a ser sus llantos; que el padre del bebé que iba a traer al mundo estuviese allí para recibirlo. En definitiva, deseaba la paz.

—Se os ve muy afligida, alteza.

Sir Caelum se quitó la capa para echársela sobre los hombros. Solo entonces se percató de que estaba temblando. Se frotó los brazos contra la cálida tela. Llevaba el frío metido bajo la piel.

—Mi padre no lucha por Dana. —Seguía sin tener claro qué había sido de su prima. Eran muchos los interrogantes que rodeaban aquella última noche que la vio con vida—. Solo lucha por él. Por un odio cuyas arraigadas raíces no acierto a comprender, pero que se ha apoderado de su juicio.

Clavó la mirada en el caballero, de pelo tan blanco como las nubes en verano. Sus ojos contenían una súplica sincera.

—Sir Caelum, vos sois un buen hombre. Tal vez el único que nos queda. Habéis impedido que mi padre cometa verdaderas locuras. —Se limpió una lágrima solitaria—. Arreglad esto, por favor.

—Lo voy a intentar.

En medio del silencio dubitativo que se había creado dentro, las puertas se abrieron y el respetable sir Caelum apareció.

—Mi rey. Mis señores. —Los saludó con una reverencia—. Mucha es la información por asimilar y no menos los ánimos que templar. Siendo abundantes y muy pesados los asuntos que ocupan su cabeza, ¿por qué no dejamos descansar un momento a nuestro soberano mientras les ofrezco a estos ilustres nobles una buena copa de vino que alivie las penurias del camino recorrido? Después, se podrá seguir parlamentando con calma. Las decisiones rápidas y exaltadas por la pasión no son buenas amigas.

La propuesta pareció sentar bien entre los congregados y Aridano, ansioso por librarse de semejantes abejorros, dio su beneplácito con un despreocupado gesto de mano. Sir Caelum se encargó de acompañarlos.

—¿Os fiais de él? —cuestionó Filch cuando se quedaron solos.

Aridano se había dejado caer con pesadez y hastío sobre una silla mientras se secaba el sudor de la frente y el cuello.

—¿De sir Caelum? ¿Por qué no iba a hacerlo?

—Demasiado leal y unido a vuestro hermano para mi gusto.

El rey desdeñó su comentario. Estaba cansado y no le apetecía darle vueltas a estupideces como aquella.

—Es un pelele servil. Cumple y calla. Nunca incordia con preguntas.

—Y, sin embargo, siempre lo sabe todo.

—Si supiera algo, no se inclinaría ante mí. ¿No crees? —repuso mordaz estirando las piernas con una mueca de malestar. El sanador decía que tenía que andar más y comer menos. Ninguna de aquellas prescripciones le gustaba—. Deja ya de importunarme con tus tonterías. Verás como sir Caelum los convence y en nada regresan a mí como corderitos. Los nobles lo quieren y lo respetan. Fue el hermano de armas de Bernard. Lo escucharán. Siempre el maldito Bernard…

—Que lo escuchen es lo que me preocupa.

—Pues no debería si nos sirve de provecho.

Aridano no se equivocaba; tras parlamentar con el caballero, los nobles regresaron más ebrios y más alegres a jurarle aquello que esperaba escuchar. Lucharían por Dana.

Capítulo III
El Hijo del herrero

Tras descargar los últimos martillazos, se secó el sudor que corría por su frente y observó satisfecho el trabajo realizado.

—Sin duda, tenéis un don, Hijo del Herrero.

Se dio la vuelta. Dana le sonría. No la había oído entrar. Se preguntó cuánto rato habría estado espiándolo.

Se encogió de hombros.

—Primero Ignacius y después el Maestre Armero antes de morir. —Tapó con disimulo una pieza en la que llevaba tiempo trabajando—. He contado con excelentes maestros.

Estiró el cuello y los hombros. Había terminado la faena de la mañana.

Salieron juntos. Erik se detuvo en la pequeña parcela de tierra que llamaba suya. Se quitó la camisa sudada y se agachó para estudiar con detenimiento las plantas que crecían gracias a sus cuidados. Acarició las hojas de zanahoria con el mimo de un progenitor orgulloso. Pronto sería hora de recoger la cosecha. La naturaleza recompensaba sus desvelos devolviéndoselos en forma de alimentos frescos que ofrecer a su familia.

—Una vida tranquila y un pequeño huerto. Lo que siempre quisiste. —Dana volvió a sonreír. Tras haberlo hecho ya con los ojos, recorrió con los dedos las líneas de los músculos que se marcaban en su espalda desnuda. Enamorada de cada centímetro de esa piel, en cuya geografía jamás se cansaría de naufragar, le besó despacio el hombro, aspirando su olor.

—Sí. Pero me pregunto si también es lo que tú quieres.

Se detuvo de golpe.

—No te entiendo.

Él suspiró antes de volverse para mirarla.

—No solo trabajo la tierra. También tengo una fragua. —Indicó con la cabeza el lugar que acababan de abandonar—. Mi yunque no deja de dar forma a nuevas armas. Normal, ¿no? Vivimos rodeados de soldados.

La antigua Fortaleza del Paladín era el lugar al que sir Caelum les indicó que huyeran. No había sido pequeña la sorpresa de Dana al descubrir que llevaba años siendo el refugio secreto de los hombres de su padre que, tras su muerte, se negaron a recibir órdenes de su hermano. Exiliados que se habían ocultado allí con su familia y educaban a sus hijos en su mismo código de honor e instrucción marcial.

—Están esperando algo. Lo veo en sus ojos. ¿Para qué me piden armas si no es para la guerra?

—Eso es absurdo. —Negó con la cabeza. ¿Contra quién iban a luchar? Tras siete años allí, confinada, en los que había construido una vida completamente nueva, parecía no haber mundo más allá de esos muros cerrados a cal y canto.

—No soy un necio, Dana, y siento que estoy armando un ejército. ¿Lo estoy haciendo?

—Menuda tontería. ¿Quién iba a comandar ese ejército? ¿El anciano y ciego Altísimo Maestre? ¿Alguno de los otros maestres no menos viejos? No hay ejército sin líder.

—Eso es precisamente lo que te pregunto, Dana. ¿Tienen un líder? Porque esta gente está preparada para luchar.

Ella guardó silencio.

—Si yo mismo estoy fraguando la destrucción de todo aquello que amo, al menos me gustaría saberlo —insistió.

—¡Mamá, papá! —Alma corría hacia ellos aferrada a su muñeca de trapo y con la preocupación pintada en su rostro de grandes ojos turquesa—. ¡Bernard está otra vez cazando libélulas donde los pozos! Le he dicho que no debía, pero no me hace caso.

Erik puso los ojos en blanco. Con solo tres años, aquel niño poseía la vitalidad incombustible de su madre, su genio inquieto y, por desgracia, también su terquedad. Medio pájaro como ella, casi había aprendido a trepar antes que a andar.

—Vamos a por ese granujilla. —Tomó la mano de su pequeña y ambos se alejaron. Atrás quedó Dana, sola y confundida.

Capítulo IV
Ecos de guerra

Calen apartó la tela que hacía las veces de puerta y entró en la amplia tienda de campaña, negra y dorada, los colores del escudo de Deimos.

Sentado en un ligero trono de madera diseñado para que pudiera ser porteado por un puñado de hombres estaba Econd. Con una mano sostenía una copa de vino y con la otra un grasiento muslo de ave. Se los llevaba a la boca de forma alternativa mientras se reía con desprecio de las payasadas de un bufón.

Al verlo acercarse forzó la vista para identificarlo.

—¡Ah, hijo mío! —saludó.

—Padre. —Realizó una inclinación de cabeza—. Está todo listo.

Siete años atrás, luchando contra los bárbaros, no tardaron en descubrir la traición de Yre y sus verdaderas intenciones. El amado y fiel sobrino resultó ser un usurpador. La venganza de Econd fue tan implacable como su ira.

De regreso en Deimos se enteraron también de que Dana y Erik se habían fugado. Nada más se supo de ellos. Sospechaban que ambos habrían muerto.

Sin la princesa, las esperanzas del rey de hacerse con el ansiado trono de Bennett se alejaban. No obstante, sus deseos de guerra se vieron cumplidos sin necesidad de mover un dedo. Sin previo aviso, Aridano no tardó en lanzar una primera ofensiva. Más de un lustro después, seguían danzando al son de los aceros.

Su enemigo, fiel a su filosofía, no había levantado el trasero, cada vez más gordo según las informaciones que recibían, de su cómodo trono, bien protegido tras las murallas de su castillo en la ciudad de Bennett. En su lugar, al mando de sus hombres, enviaba a su yerno. Siendo el pequeño de nueve hermanos varones, más le valía defender la única corona que podría llegar a heredar. El muchacho no había resultado mal estratega y por cada pedazo de tierra que ellos conseguían avanzar les arrebataba otro tanto. Tres batallas ganadas, una perdida; dos perdidas, una ganada. Así iban las cosas. Un paso adelante, otro atrás. No había triunfos duraderos ni enemigo derrotado. Las fronteras se habían movido tanto en las zonas limítrofes que ya no se sabía qué pertenecía a quién. Un puñado de pueblos abandonados y arrasados en los que tan pronto sentaba campamento una tropa como la otra eran su única recompensa.

Calen mentiría si dijese que no estaba cansado de todo aquello.

—¡Bien, bien! —celebró su padre la noticia. Le tiró el muslo mordisqueado al bufón y agarró su bastón para incorporarse. El tiempo no había pasado en balde. El príncipe y algunos miembros de la guardia privada del monarca intentaron ayudarlo a ponerse en pie.

—¡Soltadme, bellacos! ¡No soy una doncellita inútil! —Los apartó a manotazos.

Se dirigió renqueante a la salida. Calen le había repetido hasta la saciedad, incluso suplicado, que se quedara en casa. Pero Econd era obstinado y respondía que hacía lo que le salía de las narices, que para eso era el rey.

«Mi hacha tiene sed —solía repetir—. Sed de sangre bennettiana. Dice que el regusto salado de los hijos del dragón marino le agrada. Ya verás qué festín cuando pillemos al pez gordo. —Reía—. He estado afilando la hoja solo para su seboso cuello».

Y tanto apetito como su arma, tenía el viejo monarca; su hijo era consciente de ello. Necesitaba sangre, necesitaba venganza, necesitaba conseguir, antes de morir, lo que tanto había deseado y ya en dos ocasiones le había sido negado. No iba a perderse esa cita con el destino. Había dedicado su vida a ello. Si aquella era su última batalla no le importaba. Como digno descendiente del dios guerrero, no se le ocurría mejor forma de morir. Quería morir como había vivido: luchando. Quería morir matando.

Por eso, estaba allí. Habían ideado un plan perfecto, el golpe definitivo. Le harían creer a su enemigo que el grueso de su ejército, con la familia real a la cabeza, se dirigía a la conquista de una importante plaza. Mientras Estéfano concentraba allí la defensa, atacarían la capital por sorpresa. Obligarían a Aridano a salir de su ratonera y con su vida se saldaría la guerra. Al fin.

Econd se agarró a su brazo con fuerza.

—Escúchame. Si por un casual tu hermano estuviera vivo y en Bennett se cruza en tu camino, mátalo. No ha hecho más que amargarnos la vida. Igual que la desgraciada de su madre. La batalla te ha curtido, pero aún veo en ti algo de niñita asustada. Así que recuerda: te robó la victoria. Haz honor a tu casa y no lo dudes. ¡Mátalo!

Un crío de apenas siete años entró en la tienda. Sus pequeños pasos sonaban a tintineante cota de malla. Al cinto, una espada corta. Se retiró el yelmo. Tenía el pelo del color del oro, revuelto y sudado.

—Madre ha dado a luz —informó—. Es otra niña.

—¡Bah! —resopló Econd y se giró hacia Calen. Lo señaló con un dedo—. Dile a tu esposa que deje de parir princesitas o te buscaré otra con un vientre más fuerte. Necesitamos soldados y herederos, no tanta damisela a la que casar.

Se marchó seguido de sus sirvientes a supervisar los últimos preparativos. Calen se quedó asimilando la noticia recién llegada a través de los mensajeros reales. Aquella era la tercera hija que Maika le daba tras el nacimiento de su primogénito. Podía jactarse de haber educado al muchacho en los mismos valores que él recibió en su infancia. Por eso lo había traído. Quería que estuviese presente en aquel momento de gloria, que fuera partícipe de su triunfo. Contemplaría al rival hincar la rodilla, igual que él había contemplado de crío al poderoso rey Bernard postrado ante el trono de su padre.

—¿No vamos a ir a verla?

La cuestión lo arrancó de sus pensamientos.

—¿Ir a ver a quién?

—A madre. Acaba de tener un bebé. Quiero abrazarlas a las dos. Y al resto de mis hermanas.

—No digas sandeces. Estamos en plena campaña.

—¿Recuerdas sus nombres?

—¿De quién?

—De mis hermanas. ¿Recuerdas sus nombres, padre? ¿Sus rostros?

—¡¿A qué viene eso?! —Su tono de reproche no le había hecho gracia.

—Nunca estás con ellas.

—No tengo tiempo. Por si no te has enterado, estamos en guerra. Todo depende de mí. Y yo ando además muy ocupado entrenándote para que seas un buen soldado. Deberías estar agradecido.

—¿Y tampoco tienes tiempo para mamá? No la tratas bien.

—¿Pero qué demonios…?

—Llora mucho. Pero tú no la ves. Es muy buena, ¿sabes? Me cura las heridas con cuidado y ahuyenta las pesadillas con sus canciones. Apuesto a que no la has oído cantar nunca. ¡Es la mujer más guapa del mundo entero! No me gusta verla llorar. Si yo fuera grande me casaría con ella y le diría cosas bonitas todos los días, para que sonriera y cantara sin parar. La haría feliz. No como tú.

—Suficiente. Deja de balbucear bobadas y céntrate en la batalla.

—Pero yo no quiero ir a la batalla. —Dio un pisotón contra el suelo—. Quiero ir con mamá y el bebé.

—¡Un rey que se queda con las mujeres, rehuyendo el combate, no es rey! ¿O acaso deseas ser de la misma calaña que el infame Aridano?

—¿Ese tal Aridano hace feliz a su esposa?

Calen abofeteó al niño.

—¡Basta de tanta memez! Ya es hora de que pruebes la sangre de verdad. Solo así te harás un hombre y dejarás de ser una niñita asustada.

El príncipe se irguió de golpe, parpadeando confuso. Acababa de oírse y había sido como una patada en el estómago. «Niñita asustada». Aquello era lo que Econd siempre le había llamado, provocándole tanta rabia. Y ahora él se lo escupía a su hijo.

—Nací en guerra, padre. Solo he conocido la sangre. —Se tocó el moflete enrojecido—. Me gustaría conocer algo más.

Calen seguía recordando el discurso que le había soltado. Tras cada palabra reconoció la voz de Econd. ¿Dónde quedaba la suya propia?

—El abuelo estará orgulloso de ti —concluyó, incapaz de encontrar otra respuesta. Al fin y al cabo, lo único que siempre había querido era que Econd estuviese orgulloso.

El niño negó con la cabeza.

—El abuelo solo está orgulloso de sí mismo. De nada más. Nunca. Puedes seguir haciéndote las cicatrices que quieras hasta que te des cuenta.

Lo dejó solo.

Calen contempló su rostro reflejado en un escudo. Se acarició la fea cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda, viejo recuerdo de uno de sus muchos enfrentamientos contra las tropas bennettianas. Su padre ya no podría llamarlo nunca más niñita asustada. Hacía tiempo que ese príncipe alegre y vanidoso que un día fue, que se entretenía en justas y festejos, había dejado paso a un guerrero que no vivía más que para la batalla.

Ahora que por fin era el hombre que su padre quería, se preguntó por vez primera qué hombre quería ser él.

Un cuerno sonó, llamando a los últimos rezagados y se dijo que no había tiempo para semejantes pensamientos. Los ecos de guerra lo reclamaban.

Capítulo V
Fantasmas del pasado

Una vez se marcharon los molestos nobles de Bennett, Aridano se acomodó sobre su trono. Pocas cosas encontraba más gratificantes que sentarse allí con la corona bien ceñida a la cabeza. La sensación de absoluto y merecido poder era inmediata y tan honda que le arrancó un suspiro. Le venía bien recordarse quién era y cuánto poseía.

Despachó a su comitiva de sirvientes y consejeros, incansables moscardones siempre zumbando tras el goloso aroma de su regia condición. Deseaba estar solo. Aunque sabía que aquel era un sueño inalcanzable. Sus fantasmas nunca lo abandonaban.

Todos tenían nombre propio. Uno de ellos: Bernard.

«¡Bernard! ¡Bernard!» Así resonaban en su cabeza las voces de los nobles apenas unos instantes atrás, iguales a las voces de sus padres llamándolo con orgullo. «¡Bernard! ¡Bernard!» Tanto los unos como los otros estaban tan ocupados coreándolo, que no les quedaba tiempo ni lugar para una triste mención a Aridano.

Siempre Bernard.

Soltó una maldición apretando el puño y las numerosas sortijas de oro y piedras preciosas que portaba se clavaron en sus rechonchos dedos.

Con pasos rápidos, que le aceleraron la respiración, se plantó frente al retrato de su padre que presidía la estancia. La pintura le devolvía la mirada con gesto adusto. Mostraba exactamente la misma severidad con la que lo había tratado en vida.

Tras su nombramiento, Bernard había colgado allí el cuadro para sentir junto a él la presencia de su predecesor a la hora de gobernar, para preguntarse a cada decisión si la aprobaría y autoaplicarse el reproche de sus ojos si se desviaba del recto camino que le había enseñado.

Cuando le llegó la hora de reinar, Aridano optó por no retirarlo. Su padre debía observarlo con la corona y el trono, vestido con pieles y oro.

—¿Me veis, padre? ¡Yo soy el rey! —increpó, señalando con el dedo a su inmóvil oyente—. ¡Yo gobierno vuestro amado Bennett! Nunca pensasteis que lo conseguiría, pero aquí estoy.

El antiguo monarca le ofreció silencio por toda respuesta. Su expresión no variaba. La censura de su gesto no desaparecía.

—¡¿Por qué seguís sin amarme, padre?! —Se tiró del cabello con impotencia—. Es por ella, ¿cierto? Está ahí con vos. Os lo ha contado. Daianyra…

Las lágrimas empañaron su visión. Apretó los párpados para retenerlas.

—Pero no fue culpa mía. Yo la quería… Y ella a mí. ¡La única de todos vosotros que lo hizo! Era tan dulce y buena… ¡Fue Econd, no yo! Fue su culpa. ¡Su culpa!

Realizó una pausa para tomar aire y que las palabras dejasen de temblarle entre los labios. Transformó la pena y el arrepentimiento en sedienta ansia de venganza. Aquel llevaba siendo su método para sobrevivir al pasado durante años.

—Por eso lo destruiré, padre. Saldaré esa cuenta pendiente. Un día os traeré su cabeza y también su reino. Triunfaré allí donde Bernard fracasó. Siempre fue vuestro favorito… Pero él no pudo. ¡Él no pudo! Os falló. Os decepcionó. Resultó ser un farsante.

Se secó una gota de sudor que le temblaba sobre el labio.

—Yo lo conseguiré. ¡Y todos sabrán que vencí sobre su derrota! Entonces me perdonaréis, ¿verdad, padre? Estaréis orgulloso de mí.

Y con esta última frase por maniaca cantinela se alejó rumbo a sus aposentos.

—Estaréis orgulloso de mí. Estaréis orgulloso de mí.

Su caminar era lento y fatigoso. Una de sus nietas se cruzó risueña en su camino. Aquellas niñas tenían por costumbre corretear de aquí para allá atrapadas en sus juegos. La otra no andaría muy lejos. No solían separarse.

Descubriéndolo con sorpresa, la cría intentó llamar su atención al alegre grito de «¡Abuelo!», pero él no la escuchó. Tenía un objetivo en mente y no había lugar para nada más.

Pasó de largo.

—Estaréis orgulloso de mí —repetía solitario y cabizbajo.

Un alma en pena recorriendo su fortaleza.

»Siempre unos segundos antes que tú, hermanito».

Aridano se revolvía inquieto en sueños. Su mente había regresado a un día concreto de su juventud.

Bernard y él galopaban a la par, entrenándose en el juego de la sortija en el patio de palacio. Ganaría la carrera aquel que primero lograra atravesar con su lanza el anillo de metal colgado por un fino cordel.

Aridano le había cogido la delantera y sonreía triunfal. Ya casi lo tenía. Pero el caballo de su contrincante se le echó encima con un enérgico relincho y el suyo, asustado, se desvió apenas unos centímetros que le permitieron a Bernard alzarse con la victoria. Otra vez.

—Siempre unos segundos antes que tú, hermanito —comentó jocoso, con su premio colgando de la alabarda que sostenía en alto, radiante.

Aridano no secundó su risa. Que Bernard hubiese venido al mundo menos de diez minutos antes que él no se le antojaba un tema sobre el que bromear. Ese insignificante lapso de tiempo había marcado la distancia entre ser el primogénito o un simple segundón. Concebidos a la vez y nacidos bajo el mismo sol, tan abrumadora desigualdad no le parecía coherente. Así lo había expresado siendo niño y el bueno de Bernard, tan justo y noble, le dio la razón. Con once años redactó un documento en el que renunciaba a su derecho de primogenitura, considerándolo equiparable en ambos hermanos y dejándole a su padre la decisión abierta de quién debería sucederlo.

«Que sea él quien, por méritos propios a lo largo de nuestra formación como caballeros y príncipes, juzgue cuál será más adecuado para el bien del reino y de nuestro pueblo. Que la corona elija por quién quiere ser portada», rezaban sus líneas.

Y realmente parecía ser algo que no le inquietara lo más mínimo.

«Padre decidirá. La corona elegirá por quién quiere ser portada», repetía jovial, cayendo en la petulancia de citarse a sí mismo.

Pero, claro, era muy fácil mostrarse despreocupado cuando se sabía la victoria asegurada.

—¡Has hecho trampa!

—¿Otra vez lloriqueando, Ari?

Ambos se volvieron hacia aquella voz profunda.

—No sabíamos que observabais, padre. —Bernard lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Yo siempre observo.

—Ha asustado a mi caballo —se justificó Aridano.

—La montura refleja el carácter de su jinete —reprendió el monarca, antes de centrarse de nuevo en el campeón—. Buena lanzada, hijo mío.

Humillado, se apresuró a marcharse con el rostro rojo de vergüenza.

—No te preocupes. Has estado muy bien. —Daianyra le salió al paso con su eterna sonrisa llena de sinceridad, ofreciéndole una jarra de agua fresca—. Casi lo consi…

La esquivó molesto. No necesitaba su compasión.

Comenzó a despojarse de las protecciones en un rincón en sombra, malhumorado por haber pagado su enfado con quien menos lo merecía. La quería de todo corazón, por su dulzura, el brillo soñador de sus ojos y lo alocado de su temperamento. Daianyra era risas, energía vital y cariño. Resultaba difícil no adorarla. Se prometió que luego la buscaría para disculparse, cuando se hallase más calmado.

—Todos tenemos nuestros límites, mi príncipe.

Se volvió sobresaltado hacia un muchachito enclenque. Sentado en el suelo, ojeaba un grueso volumen sobre sus piernas cruzadas.

—Es importante conocerlos; porque luchar contra nuestra propia naturaleza no sirve de nada.

—¿Qué podemos hacer entonces? —contestó, incapaz de comprender a dónde quería llegar.

—Valernos de nuestras virtudes para suplir nuestras carencias.

—¿Y qué virtud tendrás tú, piltrafa?

—Se me da bien observar a las personas. Digamos que se revelan como un libro abierto ante mí. —Se encogió de hombros con falsa modestia.

Aridano dejó escapar una seca carcajada.

—Pues si tan inteligente lector eres, señálame entonces tan solo un defecto que pueda tener mi hermano. A ojos de todo el mundo, parece demasiado bueno como para poder hallarle tacha alguna.

—Ese es precisamente su defecto, alteza. Vuestro hermano es demasiado bueno.

Aquello lo enfureció. Se acercó amenazante dispuesto a golpearlo. ¿Acaso osaba reírse de él?

—Vuestro hermano es demasiado bueno para este mundo —continuó, deteniendo su peligroso avance—. No duda en darle dinero al mendigo, una segunda oportunidad a su enemigo y confianza ciega a su hermano. Pero un día el mendigo le robará todo lo que tiene, el enemigo escupirá sobre sus buenas intenciones y su hermano… —Realizó una pausa y lo miró directamente a los ojos—. Su hermano lo traicionará.

Aridano desvió el rostro como si sus palabras lo hubiesen abofeteado.

—¿Qué sabrás tú de mí, sucio criado con lengua de serpiente?

—No soy un criado, soy el hijo del consejero de vuestro padre. Me llamo Filch. Y de vos, excelencia, sé que ansiáis una corona y que yo puedo ayudaros a obtenerla. Juntos os convertiremos en el rey que siempre soñasteis ser.

—¿Y por qué no le ofreces tus servicios a Bernard?

—Su aura de inmaculada perfección me molesta a la vista tanto como a vos. Como ya os he dicho, esa será su perdición y a mí me gusta apostar sobre seguro. No obstante, si me pedís sinceridad, el principal motivo es que nadie valora aquello que no necesita. Bernard en nada requiere mi consejo y por tanto, muy poco pago recibiría yo por mis desvelos. Él ya tiene la corona.

—¡Eso aún no está decidido!

Fue el turno de Filch para reír.

—Mi príncipe, lo sabéis tan bien como yo. Bernard ya tiene su corona. Vuestra corona. ¿Me equivoco?

Aridano no contestó. Tan solo se giró para observar a su padre palmeándole el hombro a su hermano. Ambos charlaban con una sonrisa. En la mirada del monarca vio un orgullo que jamás brillaba para él. De nada servía engañarse. La decisión llevaba mucho tiempo tomada. Por unos míseros minutos siempre sería un segundón. Su padre se había enamorado de Bernard nada más verlo nacer. ¡Su primogénito!

Pero, igual que con el caballo, ¡le había hecho trampa! Estaba convencido de ello, aunque nadie más pudiese verlo.

El curandero de palacio, Imbah, procedía de las tierras del otro lado del mar, allí donde el sol estaba más cerca de la tierra y por eso sus gentes tenían la tez oscura. Rezaba a dioses desconocidos en una lengua extraña y poseía tan asombrosos conocimientos que a veces era difícil no dudar de que se tratase de un brujo. Le apasionaba estudiar el funcionamiento del cuerpo y, en una ocasión, Aridano le escuchó una interesante teoría que desde ese momento no pudo sacarse de la cabeza. Imbah sospechaba que cuando dos bebés venían al mundo juntos, el último en nacer habría sido el primero en concebirse, quedando arrinconado más adentro en el vientre materno por el segundo. Eso significaba, o Aridano a ello quería aferrarse, que la consideración de primogenitura estaba errada. ¡Él había sido forjado por el dios Herrero primero! Pero, como siempre, Bernard le había puesto la zancadilla, empujándolo, adelantándose, robándole aquello que le pertenecía: la adoración de su padre por su primogénito y el trono de Bennett.

Era de justicia repararlo.

Les echó un último vistazo. Daianyra se había sumado a la conversación y Bernard la hacía reír con alguna de sus tonterías. Le escocía pensar que para ella también pudiese ser su favorito.

—Creo que acabamos de formalizar un trato. —Le tendió la mano a Filch.

Aquel apretón sería el comienzo de una larga y provechosa amistad.

Capítulo VI
La de Fiero Corazón

La brisa olía a humedad. Había caído la noche, pero los espíritus inquietos no duermen. No si un aciago presagio los sobrevuela. Sobre las murallas rojizas de la Fortaleza, ondeaba una capa azul. Un pájaro del color del cielo en equilibrio sobre un saliente de la alta Torre de la Espada.

Suspendida sobre el vacío que se abría a sus pies, Dana tenía la vista perdida en el horizonte, en el mundo más allá de esas inexpugnables paredes que no había vuelto a traspasar tras haberlas cruzado siete años atrás. El mundo de su pasado. Uno al que había renunciado, creyendo poder escapar de él.

Recordó el día en el que con el cuerpo herido y el corazón derrotado, se marchó amparada en las sombras, como una proscrita. Al menos, así se sentía cargando con la espada rota de su padre. Había descubierto que ya nadie la necesitaba allí y, sin fuerzas para seguir luchando, prefirió huir junto al muchacho que acababa de rescatar.

Tras oír noticias de que la princesa había sido herida, Erik se arriesgó a presentarse en el castillo de Bennett con el único propósito de asegurarse de que aún respiraba y se encontraba fuera de peligro. Ya una vez dejó morir sin luchar a la persona que más amaba; no iba a cometer el mismo error. Aunque la visita a las mazmorras no había entrado en sus planes.

Una vida de aventuras era lo que Dana siempre deseó y amarlo había sido la mejor aventura de todas. Sin presiones ni obligaciones, dejando que ese sentimiento que los unía fluyera sin más, acrecentándose cada día, conociéndose poco a poco entre notas de laúd y recuerdos compartidos a media voz mientras la princesa recobraba la salud.

En la oscuridad, apenas alcanzaba a distinguir los campos circundantes y el camino empedrado que antaño había recibido a los hijos de toda Adrastea en los últimos kilómetros de su viaje hacia el interior de la fortaleza que ahora era su morada. No obstante, sabía que ante ella, en la lejanía, se ubicaban los ricos pastos de Bennett y que, si se giraba en dirección norte, se encararía hacia el reino de Deimos.

No poder verlos no le hacía olvidar que continuaban allí. Que aquellos muros estuvieran sordos a sus gritos no los volvía mudos a los oídos de Dana. Gracias a las escuetas noticias que conseguía arrancarle al Maestre de su siempre activa correspondencia con secretos remitentes que ella desconocía, era consciente de que sus gentes sufrían. Sentía que, escondida en su madriguera como un animalillo asustado, les estaba fallando.

—Desde aquí prepararé vuestro regreso. —Aquellas habían sido las últimas palabras de sir Caelum al despedirlos tras dejarlos con dos hombres de su confianza que los guiarían, acompañarían y Dana intuía que, de paso, también vigilarían si realmente Erik era de fiar.

El caballero se quedaría para cubrirles las espaldas confundiendo las pistas de lo ocurrido aquella noche.

—No voy a regresar. Este ya no es mi hogar —fue la respuesta de Dana.

Él sonrió con amargura.

—Nuestro destino es siempre más poderoso que nosotros mismos. Y el vuestro os acabará reclamando. Recordad que, por lejos que os marchéis, sois la reina, siempre lo seréis.

—Seré lo que yo quiera ser —replicó antes de dejarlo atrás.

Y aquel era el problema de la joven encaramada a la torre: comenzaba a dudar de qué quería ser.

Aceptando la danza que el viento le proponía, los cabellos morenos le azotaban el rostro. Cerró los ojos con un suspiro para abandonarse a esa sensación de ir a levantar el vuelo y se repitió de nuevo aquello de lo que durante años se había tratado de convencer: dentro de ese hogar de piedras negras y rojas estaba todo lo que amaba, todo lo que debía proteger. Lo que ocurriese en el exterior ya no era de su incumbencia. La habían expulsado del juego. Pero, en lo más profundo de su ser, algo le decía que había sido ella quien abandonó demasiado pronto la partida. Ella huía, dejaba la vida correr, y la gente moría allí donde ya solo la avaricia reinaba.

Cuando abrió los párpados, una mirada de penetrante color verde la acechaba desde la almena más cercana.

—No puedes evitarlo, ¿verdad?

—¿Hacer preguntas? —aventuró, descolgándose con agilidad, recordando una de las frases que le había dedicado al poco de conocerse. Traer a su memoria esos días le arrancó una sonrisa. Se dijo que en ellos tomó la decisión correcta, porque tanto tiempo después, sus sentimientos hacia aquel muchacho huraño no habían cambiado.

Erik meneó la cabeza.

—Y también poner tu vida en peligro —añadió, ofreciéndole una mano para ayudarla a posarse en tierra y respirar así más tranquilo—. Un día el pequeño Bernard se caerá dentro de un pozo por creerse pájaro como su madre.

—En ese caso, deberíamos enseñarle a trepar tan bien que nunca pierda pie.

—Pero aunque esas dos cosas sean ciertas, a lo que ahora me estaba refiriendo es a que no puedes evitar aferrarte al pasado.

—Bueno, en el pasado te encontré a ti, ¿no?

—Sí. Aquel fue un buen encontronazo.

Dana se apoyó contra él. Deseaba que la abrazara, pero algo la disuadió de dar voz a aquella petición. Reprimió un escalofrío preguntándose si a él también le oprimiría el pecho esa sensación de que todo estaba a punto de derrumbarse. ¿Serían lo suficientemente fuertes como para resistir el huracán?

—Ven conmigo —pidió Erik tirando de su mano antes de echar a correr. Ella agradeció aquel contacto y, aferrándose a él, se dejó guiar con la ilusión de una niña a la que se le ha propuesto una nueva chiquillada.

Se precipitaron escaleras abajo hasta desembocar en uno de los patios de entrenamiento, iluminado por un par de antorchas encendidas. El olor a lluvia impregnaba la tierra arcillosa. Erik agarró la espada con la que Dana había estado practicando en soledad, haciendo frente a sus propias sombras, y se la lanzó antes de desenfundar la suya.

—Adelante, Dana de Bennett, veamos de qué sois capaz —la retó con una reverencia y ambos se entregaron a aquel juego, como si fuera la primera vez que cruzaban los aceros y no un pasatiempo que entre ellos se había vuelto habitual.

El ejercicio la ayudó a dejar de pensar. Mientras le sonreía divertida entre golpe y golpe, se sintió afortunada de que él siempre supiera qué era lo que más necesitaba en cada momento.

Combatieron entre piques y sonrisas cómplices, enamorándose de nuevo envueltos en la danza de los aceros. El regreso de la lluvia no consiguió ahuyentarlos, por lo que terminó uniéndose a su juego.

—Habéis perdido facultades, Hijo del Herrero —sentenció Dana, apoyándole la punta en el cuello. Las gotas le escurrían por la cara mientras su aliento huía en volutas de humo blanco.

—Vos también —replicó Erik, apartándola con un rápido movimiento—. Antes terminabais los duelos mucho mejor. Algo así.

La atrajo con decisión y la besó. Ella soltó su arma, entregándose a aquel instante. Sintiendo sus cuerpos a través de las ropas mojadas, se besaron como si no fueran a tener oportunidad de repetirlo, como si adivinaran que el tiempo se les escapaba.

—¿Lo notas? —jadeó Dana pegada a él cuando se concedieron un instante para recuperar la respiración—. ¿Notas cómo me baila el corazón cuando está cerca del tuyo?

Erik apoyó la frente contra la suya con los ojos cerrados y, por unos segundos, ambos respiraron el mismo aire.

—Todavía consigues acelerarme el pulso —señaló ella.

—Eso ha sido por el cruce de espadas.

—Nah, no peleas tan bien.

Al recoger la espada de prácticas para guardarla con el resto, Dana cayó en la cuenta de que seguía sin tener una propia. Se detuvo recordando el día, tanto tiempo atrás, en el que sir Caelum le hizo entrega de la de su padre. La misma que ella había roto la noche de su regreso a Bennett.

Rota su espada y rota su lealtad a él. ¿Acaso no le estaba faltando a la memoria al dejar morir a su pueblo mientras ella se escondía? ¿Qué quedaba de Dana de la sangre del Paladín, la de Fiero Corazón? ¿En quién se había convertido?

Aferró aquel mango, que en nada podría reemplazar al que tantas veces blandiera, pretendiendo ahuyentar las ganas de llorar que se habían atrincherado en su estómago.

Erik le cobijó con cariño las manos crispadas entre las suyas y la miró a los ojos. Parecía mentira todas las sensaciones que esas dos pupilas conseguían provocarle. Él le despegó los dedos con suavidad hasta quitarle aquella anodina espada. La guardó en el arcón junto a las demás antes de regresar a su lado.

—Te estoy perdiendo, Dana —confesó al fin aquello que tanto le aterraba.

Ella le apoyó dos dedos sobre los labios y negó con la cabeza.

—No te permito afirmar semejantes bobadas. Porque no me vas a perder nunca. Y a cabezota no me gana nadie, ¿recuerdas?

Aquello les arrancó una sonrisa.

—¿Te arrepientes? —susurró él.

Dana dio un respingo.

—¿De ti? ¿De nosotros? ¡¿Estás loco?! ¡Jamás!

—Pero no eres del todo feliz. —En su expresión había dolor y culpabilidad.

Antes de que pudiera contestar, dos figuras desconocidas irrumpieron en el patio.

Capítulo VII
La Tumba

—¡Ari!

Aridano corría abriéndose camino en la oscuridad. No veía a sus perseguidores pero los sentía a su espalda. Oía las respiraciones ansiosas y agitadas de los perros de caza que de vez en cuando lanzaban algún gruñido, deseosos de desgarrarle la carne con los colmillos.

Se detuvo en seco cuando una imponente figura se alzó frente a él. Bernard vestía su armadura de un plateado impoluto sobre un magnífico caballo blanco. Por más que le pesara, no tuvo más remedio que admitir la nobleza y fuerza que su sola estampa transmitía.

Superado ese instante de estupor, reanudó la carrera. Su hermano le apuntaba con el filo desnudo de la espada. Había venido a por venganza.

—¡Ari! —lo llamaba su potente vozarrón.

No obstante, cuando volvió a encontrárselo cortándole el paso y se retiró el yelmo bañado en plata adornado con dos gruesos cuernos curvados hacia arriba, el rostro que quedó al descubierto no era el de Bernard. Alguien había ocupado su lugar.

—Daianyra —susurró, quedándose paralizado.

Por un momento, ella sonrió como antaño, como sin tan solo se tratara de una de sus inocentes travesuras, una más de aquellas ocasiones en las que la descubrían con armas ajenas empeñada en convertirse en caballero. Por esa razón se coló en la Fortaleza del Paladín una primera vez. La segunda… La segunda había ido buscando otra cosa. A alguien, más bien.

Sin embargo, su sonrisa pronto desapareció para dar lugar a un rostro lívido, con la piel blanquecina y los ojos vacíos. Ya no llevaba la armadura de Bernard, sino la capa azul con la que la había visto aquella última noche…

En el pecho, tenía clavada una flecha y de la herida manaba una espesa ponzoña negra. Alargó la mano hacia él y Aridano puso pies en polvorosa.

Reconoció los estrechos y sombríos pasillos de la Fortaleza, convertidos en un laberinto infernal que no lo dejaba escapar. Las sangrantes paredes negras resultaban inconfundibles.

—Perdóname. Yo no… —imploró, acongojado por el dolor, el pánico y la culpabilidad. Pero cuando se giró para comprobar si su plegaria surtía efecto, vio como el rostro de su perseguidora cambiaba.

—¡Tú! —exclamó colérico cuando una enérgica Dana tomó el relevo con aquella dichosa capa azul ondeando tras ella.

Su sobrina le disparó una flecha con la punta teñida de negro en el centro del pecho.

Con un jadeo, Aridano se despertó envuelto en sudor, como venía siendo habitual. La culpa era de esa maldita mocosa.

Cien y cien más y luego otros cien mensajeros envió en pos de la princesa perdida, con la misión oficial de recuperarla y la secreta intención de darle caza. Peinaron las tierras de Adrastea, incluso mandó espías al otro lado del mar, a las coloridas cortes de aquellas impías gentes de piel sucia. Palacios, aldeas, bosques y costas. En todos sitios buscaron y nada hallaron. Conforme la contienda contra Deimos se recrudeció, debió centrar en aquel frente sus recursos. No podía permitirse tener a sus mejores informantes ocupados en otros asuntos. Así que la duda seguía aguijoneándolo. ¿Estaría Dana muerta? Una fiera del bosque, unos maleantes, un mal parto, una sencilla fiebre… Ojalá así fuera. Pero le bastaba con recordar su sueño, el enconado empeño con el que se afanaba en destruirlo, para tener la respuesta. No, Dana estaba muy viva. Por lo menos en sus peores pesadillas. Y aquello lo tenía sumido en una obsesiva angustia permanente. No descansaría tranquilo hasta haber visto su cadáver.

En una ocasión, Filch le había sugerido registrar la antigua Fortaleza del Paladín.

«La experiencia me ha enseñado que lo que no encontramos es porque está precisamente delante de nuestras narices», dijo despreocupado, ignorando el escalofrío que había recorrido a su monarca nada más mencionar aquel lugar.

Aridano se negó en rotundo. Esa tumba llevaba más de tres décadas clausurada. Había asistido en persona con deleite y nerviosismo a su cierre, situado al lado de su padre tras haber alentado en él la necesidad de aquella medida. La presión del monarca de Bennett había resultado determinante.

Por más que Filch le recordara que al Altísimo Maestre se le había permitido quedarse dentro, entregado a sus rezos, y que desconocían cuántos más habrían optado por acompañarlo en aquel entierro en vida, Ari quería confiar en que serían ya pasto de los gusanos.

«¡Nadie entrará en la Tumba! Dejemos a los muertos descansar en paz. No me arriesgaré a despertarlos con pisadas extrañas», había graznado por respuesta.

Ambos sabían el secreto inconfesable: en el interior de aquellos muros sangrantes, no era precisamente el Supremo Guerrero el muerto que tanto respeto imponía al rey.

Capítulo VIII
Lágrimas en la noche

Dana y Erik se giraron hacia los desconocidos con las espadas en ristre. El más alto se retiró la capucha raída y al descubierto quedó el rostro de una mujer con las facciones ajadas por el tiempo y el cabello mojado entretejido de canas grises. Aferrado a su mano, un niño de unos diez años temblaba empapado.

—Mi nombre es Hanne, nacida en el reino de Bennett. Costurera de oficio —se presentó—. Y este es mi hijo Estuez, el único que me queda. Venimos a la Fortaleza en busca de asilo, si está en el ánimo del dios Paladín concedérnoslo.

—No sé si estará en su ánimo, pero sí en el nuestro —respondió Dana al verlos tan ateridos.

Los condujeron a las cocinas, donde Erik reavivó las brasas junto a las que los recién llegados ahuyentaron el frío y sobre las que puso a calentar el caldo de verduras sobrante de la cena mientras Dana regresaba con ropas secas para los visitantes.

El pequeño se frotaba los pies doloridos.

—Tenemos una estupenda curandera que hará desaparecer esas ampollas. —Dana le guiñó un ojo, a lo que él respondió con una sonrisa de alivio—. Habéis soportado un tortuoso viaje. ¿Puedo preguntar por los motivos del mismo?

—¡Buscamos a la princesa Dana! —saltó el niño emocionado y, a su lado, Erik se tensó.

—¿Por qué la buscáis? —En su tono, una nota de amenaza velada.

Hanne resopló, dedicándole una severa mirada a su hijo y negó con la cabeza.

—Buscamos la paz. —Soltó un hondo suspiro y, antes siquiera de hablar, sus labios comenzaron a temblar en augurio de llanto—. Siete años ya de guerra… Escasez, miedo… ¡Y el mensaje del rey siempre el mismo! «Hacen falta más hombres y más impuestos». ¡Como si ese enorme panzón que luce mientras nosotros nos morimos de hambre se alimentara de ellos! ¡Y yo digo que basta! —Golpeó la mesa con el puño—. Entiéndanlo: ya solo me queda mi Estuez.

Lo observó con ternura y preocupación mientras el crío devoraba la comida que acababan de ofrecerle y rompió a llorar.

—Nadie más. La Guerra de los Espinos se llevó a mi primer marido. Y esta me ha costado el segundo y tres hijos hasta el momento. Mi primer esposo era soldado y quiso batallar por su monarca, pero ellos no. Humildes zapateros, a nadie importó que no hubiesen cogido un arma en su vida. Aridano manda a nuestros hombres mal pertrechados y sin instrucción a la primera línea de combate. En cuanto se le acaben los muchachos, ¿cuánto tardará en reclamar a los niños? ¡No, por la Tríada! ¡No permitiré que me alejen de mi Estuez! Bastantes tributos he pagado ya. Por eso me arriesgué a dejarlo todo. Para proteger su vida.

Después de que su nombre saliera en la conversación, Dana se había alejado hacia un rincón en semipenumbra desde el que escuchaba con atención.

—¿Y qué tiene que ver nada de esto con la mencionada princesa? —intervino Erik, que la estudiaba de reojo, desconfiado de las conclusiones a las que esa conversación pudiera conducirla. Su mirada perdida la delataba sumida en profundos pensamientos.

—¡Ella nos salvará! —saltó Estuez entusiasmado, provocándole otro resoplido a su madre.

—Dana de Bennett era nuestra legítima reina, la heredera del glorioso Bernard. Hace siete años fue asesinada por orden de Econd y así se inició la guerra —explicó ella.

—¡Mentiras! —habló de nuevo Estuez, restregándose las manos contra la boca para limpiar el rastro de la sopa antes de continuar—. Dana fue secuestrada, pero regresó. Muchos la vieron. Cabalgaba rauda con su capa ondeando tras ella y su brillante espada. —Levantó el puño cerrado como si él mismo la estuviera empuñando.

—Al parecer fue atacada a las puertas de su hogar —tomó el relevo Hanne—. Pueden imaginárselo: un caldo de cultivo para que proliferen toda clase de rumores. —Puso los ojos en blanco—. Los más conspiratorios, que su tío la mató. Los más esperanzados, que ella sigue viviendo en algún lugar. Sueñan con que un día reaparecerá para acabar con nuestro sufrimiento. ¡Ja! Me rio yo. —Sacudió la mano—. En fin, que cada uno persiga las quimeras que quiera. Yo solo pido algo de paz para mi hijo y para mí. Buscaremos un nuevo comienzo donde sea necesario. Nos dirigíamos al este, a tierras más amables. No somos los primeros en largarse buscando mejor fortuna. En el camino nos encontramos con un encapuchado.

—¡Era un caballero, estoy seguro! ¡De los de verdad, de esos que ya casi no quedan! —afirmó Estuez.

—Nos defendió de unos asaltantes y compartió su comida con nosotros. Tras escuchar nuestra historia nos invitó a acompañarlo. Insistió en que tal vez aquí hallaríamos las respuestas que buscamos.

—Un caballero, ¿decís? —preguntó Dana.

—¡Puede que incluso fuese un paladín!

—Lo desconozco, señora. —Se mostró la mujer más comedida que su hijo—. Llevaba espada y sabía cómo usarla. Pero no nos descubrió su rostro ni su nombre. Por él nos fue franqueada la entrada y al veros en el patio nos indicó que os solicitáramos cobijo y desapareció.

—¡Debíamos venir aquí porque el dios lo sabe! —Se entusiasmó de nuevo Estuez—. ¡Por eso la Fortaleza se alzará! Porque la justicia ha de prevalecer. Y Dana responderá a la llamada y regresará para devolvernos la paz y recuperar la corona de su padre.

—Hijo mío, ya te lo he dicho: Dana está muerta —replicó su madre, hastiada de mantener la misma discusión sin fin.

—¡Imposible! Ella es la de Fiero Corazón. Consiguió huir. Seguro. Hay quien jura que escondidas bajo su capa tiene alas de pájaro. Aguarda el momento adecuado para regresar. ¡Ella es la esperanza de Bennett!

—¡Basta ya, Estuez! ¡Tu padre está muerto, tus hermanos están muertos y nuestro pueblo se muere también! ¡Olvida tus estúpidas fantasías! Es hora de que madures. ¿Siete años sin saberse nada? O está muerta o, en la remota posibilidad de que viva, no va a salvarnos. Le importamos menos que el barro que se sacude de las botas. Si no, no permitiría impasible nuestra ruina.

—¡No! Se refugió lejos y por eso no se ha enterado de nada. Pero cuando lo haga volverá para reclamar el trono que le pertenece. La de Fiero Corazón debe escuchar la verdad. Si es necesario, yo iré hasta donde se encuentre para contársela.

—¡Tú no vas a ir a ninguna parte! —aseguró, agarrándolo de la oreja—. Tú al ladito de tu madre.

—Antes has dicho que debíais venir aquí porque el dios lo sabe. ¿Qué sabe? —interrumpió Dana, con los ojos clavados en el niño.

—El dios sabe que el infame Aridano intentó quitar de en medio a su sobrina, igual que ya hizo con su hermano, el glorioso Bernard —contestó Estuez, intentando contemplar mejor el rostro de su interlocutora—. Y sus guerreros sagrados no permanecerán impasibles.

—¿Afirmas que Aridano conspiró contra su hermano? Es una acusación muy fuerte. ¿Qué pruebas tienes?

—Todo el mundo lo sabe. —Se encogió de hombros—. Él lo traicionó.

La joven en sombras abandonó la estancia y Erik se apresuró a seguirla. Hanne y su hijo se quedaron solos.

—¿Os habéis fijado, madre? Llevaba una capa azul.

—¡Dana! —la llamó Erik, dándole alcance por los estrechos pasillos.

—Yo… Tengo que saber.

Su voz era implorante y él asintió.

—Si me necesitas, ya sabes dónde encontrarme.

Dana continuó camino. Al doblar una esquina, casi chocó con Waigä, la ya anciana esposa del fallecido Imbah, el sanador real. Compartiendo su mismo oficio, la mujer de piel oscura y extraño acento asistió a la reina Iben en el parto de su única hija, habiéndose encargado de cuidar con especial mimo su salud y la del bebé durante la preñez para que no siguiera el rumbo fallido de sus tres embarazos previos. Por ello, su madre solía afirmar que le debía su mayor tesoro.

También había atendido las pequeñas heridas y breves enfermedades de la princesita durante su infancia. Encontrársela en la Fortaleza había sido una agradable sorpresa. Para ella siempre fue una especie de abuela, de manos hábiles y cálidas que aliviaban su dolor, a la que recurrir en busca de palabras sabias y exóticas historias de tierras lejanas.

—Avisan dos nuevos llegaron. Yo aseguro si encontrarse bien —explicó con una sonrisa—. Informan niño pies doloridos.

—Sí. Acabamos de darles de cenar en las cocinas.

Los dedos de la anciana ya rebuscaban en los bolsillos infinitos de su delantal la pomada adecuada.

—Venerable Waigä, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Tú siempre preguntar. Desde niña ya preguntar todo el rato. Nunca pedir permiso. No necesitar. —Recordó afable los días de charlas y cuestiones interminables.

—¿Por qué tras la Guerra de los Espinos, tras la muerte de mis padres, nos abandonaste? Creí que tú también habías caído en la batalla mientras atendías el campamento de los heridos. ¿Por qué no te quedaste a servir a mi tío como siempre hiciste con mi familia? ¿De qué huiste?

La expresión de la mujer se ensombreció. Durante unos segundos, el candil que portaba dibujó lúgubres ángulos en sus facciones.

—Mi dios dice: no se puede servir a un traidor sin ser un traidor —reconoció al fin.

Elevó la mirada, de un profundo negro, para clavarla en la de Dana, transmitiéndole la sinceridad de su alma.

—Yo vivo guerra y final de guerra. Yo sospecho. Oigo más rumores. Miro ojos vuestro tío y veo sombras. Corazón Waigä hiela. Yo apreciar a la princesa y a sus padres. Mucho. Sentir dolor. —Apretó los puños al escupir aquellas palabras llenas de rabia. Luego, recuperó su habitual calma—. Pero Waigä sanadora, no bruja. No envenenar a la rata. Saber cómo pero no querer. Mi dios prohíbe. Utilizar sabiduría que él enseña para curar, nunca para dañar. Waigä jura antes de aprender. Tentación fuerte si estar cerca. Abandonar campamento cuando celebrando victoria. Aquí hombres buenos. Yo cuido.

—Comprendo.

La mujer realizó una inclinación de cabeza y siguió andando. Dana también reanudó la marcha. Con mayor decisión que antes. Sabía exactamente dónde debía ir.

Capítulo IX
Un encapuchado

Dana abrió la puerta del despacho del Maestre sin llamar. Frente al anciano sentado al escritorio, de espaldas a la princesa, un encapuchado.

—¿A esto llamáis destino, sir Caelum? —preguntó.

El hombre se volvió despacio, descubriéndole que no se había equivocado.

—Alteza. —Le sonrió con una inclinación de cabeza—. Me llena de dicha veros después de tanto tiempo.

Pero ella no estaba para cálidos reencuentros.

—Un niño muy entusiasta, ¿verdad? Sois muy hábil jugando con el poder de convicción.

A pesar de su tono enfadado, el caballero sonrió de nuevo.

—Debíais escuchar a vuestro pueblo. La corona os reclama, mi reina.

—Él lo traicionó, ¿no es cierto? Así es como el glorioso Bernard fue derrotado. Por eso estoy aquí. —Con esa última afirmación, sus ojos se dirigieron también hacia el Altísimo Maestre. Su gesto se mantuvo imperturbable mientras que sir Caelum agachaba la cabeza con pesar. No necesitó más confirmación que esa para sentirse engañada por las personas en las que más había confiado—. Al parecer soy la única que quedaba por saberlo en este maldito lugar.

—Yo no maldeciría un lugar sagrado —intervino el Maestre con su serenidad habitual.

Aunque él no pudiese verla, Dana le dedicó una mirada que expresaba lo mucho que en ese momento valoraba sus piadosos consejos.

—Pero mi tío no solo traicionó a mi padre, ¿verdad? También a mí. —Comprendió al recordar los últimos sucesos acontecidos en Bennett—. Por eso no opusisteis resistencia alguna a que abandonara mi hogar, sir. Porque herida de muerte como me encontraba era un blanco fácil. Mejor ponerme a salvo.

—Fue idea vuestra, mi señora.

—¿Lo fue? Ni siquiera lo recuerdo. Estaba febril y dolida. Y me sentía una sucia proscrita. Pero sí recuerdo que vos no os negasteis.

—Tenía mis sospechas y la prioridad fue asegurar vuestra supervivencia. Si Bennett se había convertido en un nido de serpientes, yo solo no podría protegeros.

Dana dejó escapar una risa amarga.

—¿Ah, sí? ¿Protegerme de qué? ¿De la traición? Porque precisamente traicionada es como me siento ahora. Y, vos, Altísimo Maestre, tampoco os libráis —añadió, pues el anciano bebía a pequeños sorbos su infusión de hierbas, como si aquello no fuera con él—. Lo sabíais desde el principio, por eso cobijasteis aquí a los hombres de mi padre y después a mí. Pretendíais enmendar una injusticia.

—Yo jamás pretendo nada, alteza —respondió tranquilo—. Tan solo sirvo a la voluntad de los dioses.

—¿Y por qué me seguís llamando alteza?

—Porque la Tríada juzga que sois la legítima reina y fui educado para guardar las buenas formas.

—¿Y qué educación recibisteis respecto a ocultar la verdad?

Dio otro trago sin prisa antes de volver a hablar, cobijando la taza entre sus huesudas manos para calentarlas.

—La verdad no se puede ocultar. Verdad significa lo que no está oculto, lo que carece de velos o artificios. Brota sin más ante nuestros ojos. Es como el sol que todo lo ilumina y al que, no obstante, muchas veces no estamos preparados para mirar de frente. Tal vez sea eso lo que os ha pasado, hija de Bernard. Hay cosas que, por más que se sitúen delante de nuestras narices, no queremos ver. O, quizás, no sea el momento aún.

—Así que de eso se trata: de que no era mi momento de conocer la verdad. —Se cruzó de brazos—. Hasta ahora, claro. Ahora que queréis que luche. Una revelación de semejante calibre preparada por si acaso me veíais reticente a liderar la causa que durante toda mi vida habéis tramado para mí. ¿Os dais cuenta de lo utilizada que me siento?

—Mi reina, no he venido… —intervino Caelum.

—¡Sé muy bien a qué habéis venido! Queréis que encabece contra mi tío las huestes que durante años habéis alimentado tras estos muros. Por eso me trajisteis aquí.

—Necesitabais un lugar seguro.

—Sí. Y vos que librase esta batalla. Sedme sincero, si es que sois capaz de tal proeza: ¿alguna vez vuestro afecto por mí ha sido genuino o para vos no soy más que la promesa de venganza por la muerte de mi padre?

—Vuestras palabras me hieren, alteza.

—Ahora tengo una familia, ¿sabéis?

—Estoy al corriente. —El caballero sonrió—. Os merecéis toda la felicidad que pueda brindaros.

—Poco parece importaros su felicidad.

—Resulta curioso.

—¿El qué?

—Rosalinda, a la que tantas veces llamasteis hermana, ahora también tiene una familia por la que sufrir. Os pide ayuda para protegerla. —Realizó una pausa—. Como veis, no es este humilde siervo vuestro el único que os necesita. Ni espero que actuéis por venganza, alteza. Solo por amor.

Dana se marchó envuelta en silencio.

Pensaba en sus hijos y en que no quería para ellos el dolor que ella sintió al perder a sus padres por culpa de la guerra.

Pensaba en Erik. En si estaba dispuesta a traicionarlo.

Tal vez aquellos tranquilos años la habían vuelto débil, porque a la de Fiero Corazón le asaltaba una emoción que no debería estar allí. Tenía miedo. Miedo a equivocarse. Miedo a arriesgar y perder. Hacía años que había dejado de saber cuál era el camino correcto.

Todavía envuelta en dudas y silencio, los primeros rayos nacientes la encontrarían donde menos era de esperar: ante el altar del dios.

Capítulo X
Unas gotas de traición

Filch traspasó el umbral acelerado.

—¡Señor, qué oportuno hallaros despierto!

—Las almas en pena no duermen —contestó Aridano.

De madrugada y con una única vela encendida a punto de consumirse, el rey se encontraba sentado en su despacho junto a la ventana, con la vista perdida en el horizonte. La luz danzarina de la llama agonizante dibujaba en su tez cambiantes sombras que acentuaban lo macilento de su expresión. Noches eternas de sueños inquietos y largas horas en vilo habían rodeado sus ojos hundidos de oscuridad. Marcadas arrugas de preocupación cruzaban su rostro. Pero, sin duda, lo más inquietante era el aspecto ausente con el que bebía de su copa de vino. Sus pensamientos volaban muy lejos de allí.

—Tenía que avisaros sin demora. Creo que…

—¿Por qué no compartes un trago conmigo? —interrumpió el monarca las atropelladas palabras de su sirviente, señalándole un cáliz que ya se había ocupado él mismo de llenar.

Dócil, el consejero lo agarró, pero no perdió tiempo en llevárselo a los labios. Había algo muy importante que necesitaba decirle.

—Alteza, he estado revisando…

—Bebe —ordenó sin tan siquiera molestarse en desviar su atención del grisáceo amanecer.

Filch, no queriendo ser descortés con el ofrecimiento de su rey, hizo lo que le pedía.

—Mucho me temo que el taimado de Econd y su hijo nos han engañado. La información que nos ha llegado… —hablaba entre trago y trago—. Algo no cuadra. Me preocupa que pueda tratarse de una trampa. Sus últimos movimientos resultan incongruentes.

Apuró la copa para evitar nuevas interrupciones.

—A mi parecer, están intentando desviar nuestra atención. —Se limpió la boca con la manga—. Mientras que su verdadero objetivo…

—¿Lo recuerdas? —cortó Aridano su explicación.

—¿El qué?

—El día que marché a la Fortaleza.

—Por supuesto, pero…

—Tú me despediste.

Filch asintió. Parecía claro que no iba a lograr nada hablando con él. Decidió cambiar de estrategia: seguirle el juego al monarca para zanjar la charla cuanto antes y correr a escribirle un mensaje a Estéfano. Si los dioses eran benévolos, tendría la cabeza más centrada en lo que se estaban jugando en el campo de batalla. Se soltó la capa que llevaba cerrada al cuello con un broche de oro. Hacía demasiado calor y le costaba respirar.

—También me diste un consejo —continuaba Aridano—. ¿Lo has olvidado? Yo no —se contestó a sí mismo, rememorando aquel día:

Al contrario que a su hermano, que lo anhelaba con ansia, al joven Ari nunca le había hecho gracia verse entre los muros de la Tumba como aprendiz. Menos aun sabiendo que tendría que compartir su formación y, por tanto las comparaciones, con el perfecto Bernard. Por si no era ya suficiente castigo que todos los alumnos, incluso aquellos cuyo padre era el soberano de Bennett, se vieran obligados a lavar y remendar su propia ropa, ducharse con agua fría sin privacidad alguna y hacerse la cama que, por cierto, no prometía ser la más cómoda que hubiese probado. Por no hablar de lo insulso y escaso de las raciones de comida que recibirían, propias del campesino más pobre. Al parecer, la privación era parte de su entrenamiento para la vida de caballero.

La Fortaleza no vivía sus mejores tiempos. Los viejos usos se iban olvidando y eran ya muchas las familias nobles que se decantaban por no enviar a sus hijos. Había soñado con ser uno de los afortunados, pero su padre era un hombre estricto, amante de las tradiciones y piadoso hasta el extremo. Esa posibilidad jamás había existido. Menos todavía teniendo en cuenta que el rey de Deimos ya había enviado allí a sus hijos.

La suya era una rivalidad labrada generaciones atrás. Deimos y Bennett, dándose las circunstancias de ser los dos reinos más poderosos de toda Adrastea y además colindantes, los celos y disputas entre ellos se antojaban naturales. El primero poseía un territorio bastante más extenso. Pero hacia el norte se tornaba agreste y salvaje. Muchas aldeas grises y hurañas diseminadas entre rocas y nieve y pocas ciudades como los núcleos cosmopolitas llenos de gentío, colores y comercio que caracterizaban los dominios de Bennett. Si bien, de este se decía que envidiaba la mejor preparación militar y la fiereza de las tropas de su vecino.

No obstante, si de envidiar se trataba, lo que Deimos más codiciaba de los sureños eran sus costas. La Tríada había querido dotarlas de tan privilegiada situación que estas no solo le proveían de las riquezas que el propio mar ofrecía y le permitían el comercio marítimo que tanto engrosaba sus arcas, sino que también le brindaban el contacto con los pueblos del otro lado de las aguas, versados en útiles conocimientos.

Precisamente del mar provenía su última y más enconada discordia.

Pretendiendo beneficiarse él también de los tesoros de las gentes manchadas, el monarca de Deimos se había prometido con una princesa de las tierras más allá del mar. No la había visto, pero le habían prometido una belleza imposible de igualar. Sin embargo, la novia nunca llegó a pisar el suelo firme de Adrastea al naufragar su flota en los litorales bennettianos. Un temporal como ningún otro, decían en Bennett. Un meditado y violento asesinato, decían en Deimos. Y el padre de Aridano jamás perdonaría que se hubieran atrevido a tachar a su familia de despiadados criminales capaces de arrebatar la vida a una inocente dama. Rumor que, por otro lado, enrareció las buenas relaciones comerciales con la estirpe de la fallecida doncella.

—Mi señor, como en ese juego de naipes que os enseñé, solo aquel que sabe convertir una mala mano en una posibilidad triunfa —le consolaba un joven Filch, mientras realizaba a regañadientes los preparativos de su viaje.

—¿A qué te refieres? —Ari pausó su actividad, acostumbrado ya a que su amigo nunca hablase por hablar.

Sentado sobre una alta silla de madera, con un voluminoso códice en el regazo, balanceaba sus flacuchas piernas entusiasmado.

—Vos y vuestro hermano marcháis lejos del hogar y, por tanto, de la vigilancia paterna y de la corte, donde siempre hay unos ojos mirando y unos oídos escuchando. Vais a una sombría fortaleza, llena de armas, salas de entrenamiento… Y estaréis rodeados de otros muchos jóvenes deseosos de probarse en combate, incluidos entre ellos los herederos de Deimos, enemigos declarados a vuestra sangre.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—A que vos tenéis una injusticia que saldar y la muerte de un príncipe provoca menos sospechas que la de un rey. Menos aún en un entorno tan proclive a… los accidentes. Últimamente vuestro padre se ve asediado por unas fiebres que no remiten. Puede que uno de los dos regrese ya convertido en rey.

Ari lo miró presa del estupor, comprendiendo al fin. Desde tiempo atrás sabía que Bernard debía ser eliminado. Solo así podría obtener lo que le correspondía. Habían hablado sobre ello. Más de una vez lo había imaginado. Pero, ahora que el momento de la verdad se presentaba ante él, se preguntó si sería capaz de hacerlo.

Tragó saliva con esfuerzo, paralizado.

Filch se sacó un frasquito de entre los pliegues de su ropa, donde solía guardar las cosas más insólitas, y lo depositó en sus temblorosas manos.

—Se destila de la raíz de una planta que solo crece al otro lado del mar, en las tierras cálidas de los hombres manchados. —Le cerró los dedos sobre el inesperado presente—. Pocos son aquellos que entre nosotros conocen su existencia. Ninguno el remedio. Una muchachita esclava me la entregó a cambio de su libertad. Allí recibe un nombre que en su idioma significa «sangre de la diosa».

—¿De qué diosa? —preguntó con recelo.

—De nuestra benévola diosa Madre no, sin duda —contestó divertido—. Sus efectos no son muy de amor maternal que digamos.

—¿Es que acaso hay más?

—¿Diosas? —Filch rio—. Mi príncipe, por cada pueblo existe al menos un dios diferente.

—Necios —escupió Aridano, con antipatía—. Así los aplaste el yunque del Herrero.

—Ya, bueno, es difícil sentir miedo de ser aplastado por algo en cuya existencia no crees.

—¿Acaso tú también dudas de…?

—La Tríada me libre de tal apostasía —atajó el sirviente su acalorada acusación, pensando para sus adentros que el monarca de Bennett había conseguido perpetuar en sus hijos su molesto ánimo en extremo piadoso—. Tan solo soy de la opinión de que es mejor resolver nuestros asuntos sin esperar la desinteresada intervención divina. —Clavó la vista en el veneno que acababa de entregarle.

—Si te he entendido bien, estás sugiriendo que…

—No sugiero más que el dato meridiano de que entre tanta espada no debe de ser raro recibir alguna herida, mi príncipe. Y por todos es sabido que, la Tríada no lo quiera, en numerosas ocasiones las heridas se infectan con facilidad y la podredumbre reclama el cuerpo. Resulta sencillo de entender. Cuando la ley de vida actúa, ¿quién osaría buscar más culpable?

Aquel joven Ari se quedó mirando el espeso líquido negro contenido en su palma. Mientras, el rey Aridano avanzó en sus memorias hacia otro recuerdo.

Se vio ya en la Fortaleza, una noche. El alcohol calentaba sus venas. Era la festividad en honor al Paladín, una de las pocas que se permitían celebrar entre aquellos sobrios muros. Esa misma mañana habían nombrado a los nuevos caballeros que, tras ser propuestos por sus maestros, habían logrado superar las arriesgadas pruebas finales. Sobraba señalar que Bernard estaba entre ellos, mientras a Aridano ni siquiera lo habían llamado a presentarse.

Los homenajeados salieron a cazar un par de jabalíes para la cena y las bodegas, de normal bien cerradas bajo llave, ofrecían sus puertas abiertas. Aridano había echado de menos un buen trago de vino y el reencuentro entre tan entregados amantes había sido ansioso y sin mesura. No obstante, igual que había oído que era queja común que las mujeres estropeaban hasta la mejor noche con su manía de llenar el lecho de cháchara una vez satisfecha la pasión; tras saciarle el paladar, el licor llevaba un buen rato martilleándole en la cabeza con insistencia que cierto frasco seguía sin abrir y su cometido sin cumplirse.

Se asqueaba a sí mismo. Al final, iba a resultar ser el inútil que su padre pensaba. Demostrado ya que no servía para caballero, al menos podría zanjar aquel asunto y así no regresar con un rotundo fracaso.

Con una copa a medio vaciar aún aferrada, recorrió el enorme comedor con la vista y chasqueó la lengua al confirmar sus sospechas: el santurrón de su hermano no estaba. Se habría retirado acabada la cena a entrenar un poco más, a rezar o a descansar para a la mañana siguiente entregarse a ambas cosas con renovado empeño. Ni siquiera recién nombrado pensaba concederse un descanso. No era capaz de quitarse su molesta máscara de príncipe perfecto ni en su propia maldita fiesta. Qué irritante obcecación.

Mayor sorpresa le causó descubrir que el presuntuoso Econd hubiese abandonado ya la juerga. No era propio de él. Debía de tener un buen motivo. Uno mejor que ir a rezar.

Hacía apenas unos instantes lo había visto en medio de un corrillo contando alguna de sus estúpidas historias con esa petulante sonrisa que lo caracterizaba. La misma que le dirigía cuando lo ridiculizaba por su falta de acierto. Parecía que burlarse de él constituía su pasatiempo favorito y también el de su grupo de babosos secuaces. Para colmo, Bernard, el eterno defensor de los necesitados, no tardaba en acudir en su auxilio y el bochorno se tornaba máximo.

No obstante, el deimiso le dedicaba algo más que comentarios jocosos. También guardaba para él una ristra de advertencias. Su favorita: que antes o después se sentaría en el trono de Bennett, siendo el primer monarca en lograr la hazaña de unificar los dos reinos más poderosos.

Aquella obsesión resultaba preocupante a la par que precipitada cuando ni siquiera se había ceñido su propia corona aún. Pero Filch siempre decía que los buenos estrategas sabían mirar a lo lejos, oteando horizontes venideros. Por lo que más le valía no desdeñar sus bravatas.

Si bien, el horizonte de Ari pintaba muy negro si no se deshacía de la sombra ominosa que se avecinaba sobre él. Debía sortear a sus enemigos de uno en uno.

O…

Mejor…

¿Por qué no poner en jaque a ambos a la vez y convertirse en ese estratega del que Filch hablaba? Aquella brillante idea le hizo sonreír orgulloso. Les demostraría a todos de qué acero estaba hecho.

Apuró su copa y, para celebrar el comienzo de sus triunfos, se sirvió otra que terminó en dos tragos. Con movimientos algo descoordinados se puso en pie.

—No tienes buen aspecto —le decía el Aridano del presente a su fiel consejero mientras le dedicaba un frío vistazo desde la penumbra.

Filch, sentado a la mesa del consejo privado del rey, sentía un sudor frío recorrer su cuerpo. Se secó la frente con la mano, preguntándose por qué le costaba tanto encontrar el aire que sus pulmones le exigían.

El monarca caminó hacia él con parsimonia.

—¿Sabes? Esta noche me han vuelto a visitar los fantasmas.

Se recordó a sí mismo con aquella flecha en la mano. Pertenecía a Econd. Las inconfundibles plumas de cisne negro que coronaban su astil así lo evidenciaban. Dar con ella tan solo le había llevado un rato rebuscando en el patio de entrenamiento con arco. El deimiso era lo suficientemente orgulloso como para lanzar siempre con sus propias flechas y nunca con aquellas corrientes, anodinas y desgastadas que se ponían a disposición de los aprendices.

Plumas negras en la cola y negro también en la punta. Aunque eso ya se trataba de una aportación del propio Ari.

Quizá disparar fuera lo único que se le diese bien de entre todas las habilidades propias de un caballero, pero se jugaba mucho en aquel lanzamiento. Mejor asegurar el resultado.

Aridano apretó los dientes. Después de tantos años, sus dedos aún eran capaces de reproducir el tacto de aquella flecha, su peso… Y, sobre todo, aquella mancha negra.

«¿Ari?», sonaba la voz sorprendida e incrédula de Daianyra.

Su dulce Daianyra…

El rey se sacudió aquel pensamiento y se encaró a su sirviente.

—Son muchos años ya atormentándome —le confesó—. Pero hoy, dando vueltas una vez más incapaz de dormir, he pensado que no es justo que solo vengan a pedirme cuentas a mí. ¿No crees?

—¿A qué… qué os referís?

—Me refiero, querido amigo, a que me diste un consejo.

Una pausa.

—Y erraste —sentenció, con una severa mirada que fue a clavarse en sus asustados ojillos, que comenzaban a entender lo que ocurría.

Filch observó la copa cuyo contenido había bebido hasta la última gota y se llevó una mano a la garganta.

—¡No! La… la sangre de la diosa. —Reconoció demasiado tarde aquel regusto extraño que había achacado a un vino agriado.

—Sí, la sangre de la diosa —repitió Aridano, paseándose por la habitación en círculos—. Me recomendaste también que se la diese a mi molesta sobrina. Camuflada en un vaso de leche. «Con unas gotas bastará. Y una cucharadita de miel enmascarará el sabor», dijiste. Y erraste de nuevo. Le di aquel cáliz. La vi beber. Y Dana sobrevivió. Esa certeza me abruma más que ninguna otra. Ella encarna mis peores fantasmas.

Realizó un par de profundas respiraciones obligándose a tranquilizarse.

—En fin, mi amado Filch, que te has equivocado mucho —retomó su discurso, con una calma que ponía los pelos de punta—. Y coincidirás conmigo en que no es justo que yo cargue con tus culpas. Mataste a la capa azul que no debías y dejaste vivir a la que sí debía morir. Lo has hecho todo mal.

—Mi rey, yo siempre os he sido leal —lloriqueó con palabras entrecortadas, implorando una clemencia que ya no podía salvarlo.

—¿Lo has sido? —Lo observó durante unos segundos, como si se propusiera atravesar su carne con la mirada hasta destripar sus secretos—. Veamos: juntos organizamos aquella farsa de viaje para mi sobrina. Enviamos a sir Caelum y sus hombres más leales a otra parte para que no estorbasen. Acompañando a Dana, un grupo de mercenarios con el preciso encargo de darle muerte lejos de la capital y dejar claras pistas de que el asesinato fue obra de Deimos. De esta forma, me ganaría el apoyo de nobles y vulgo para lanzarme a la conquista de nuestro enemigo. Una estrategia perfecta. Un plan secreto que, sin embargo, fue burlado por el propio Econd, que aprovechó la ocasión para secuestrarla según su conveniencia. ¿Quién habría adivinado que Econd el Feroz salvaría la vida de la hija de Bernard? Toda una inesperada paradoja. Mientras, yo perdía el tiempo mandando buscar su cadáver donde este no se hallaba.

Recordó su congoja años atrás, cuando creyéndola muerta y preparando ya la guerra, al asomarse por la ventana descubrió a las puertas del castillo una ondeante capa azul cabalgando directa hacia él. Parecía una figura sacada de sus pesadillas.

«¡Daianyra!», había gritado su corazón con un vuelco.

Hasta descubrir que tan solo se trataba de Dana. Ojalá Panne no hubiese intervenido en aquel preciso momento para impedir su rápida muerte, fácilmente justificable después como un aciago malentendido.

—Mi sobrina regresó y el único de nuestros asesinos que logró sobrevivir a los hombres de Econd decidió atacarla entonces delante de cientos de ojos al grito de «Larga vida al rey Aridano».

—Sin duda, un acto desesperado para intentar cobrar la recompensa prometida.

—Por supuesto, de eso me convenciste. Pero no solo no logró matarla, sino que pudo haber despertado comprometedoras sospechas contra mí.

—El mundo está lleno de necios.

—Por supuesto, por supuesto —repitió—. Pero precisamente tú no lo eres. Por eso, estando mi sobrina convaleciente me recomendaste envenenarla. Me diste la ponzoña que debía rematarla. No obstante, esa precisa noche, mientras yo dormía confiado en que amanecería con un problema menos, ella no solo no murió sino que desapareció con el hijo de Econd, que se encontraba encadenado en la mazmorra más profunda de mis malditos calabozos. Y yo me pregunto: ¿Cómo consiguió fugarse? ¿Tal vez el muchacho recibió ayuda desde dentro? ¿Por qué ella no murió con tu milagroso mejunje?

—Eso no lo sabemos. Es posible que agonizase durante el viaje y él se deshiciese de…

—Nunca me contaste que tu madre era deimisa, Filch —interrumpió Aridano.

—La simple hija menor del caballerizo real.

—Lo sé. He estado investigando.

—¿Y qué importancia puede tener eso?

—Esta noche me ha dado por recordar mucho. Supongo que cuando uno es asediado por las voces del pasado resulta natural. El día que nos conocimos me dejaste muy claro que buscabas mi sombra por conveniencia. Eso es lo único que te ha movido siempre: tu propio provecho. Pero ¿qué pasaría si tuvieses otra mano de la que alimentarte mejor?

—No comprendo.

—Oh, me sorprende. ¿No es la inteligencia tu mejor virtud? ¿O esa también la has perdido? ¿Cómo es esa expresión tuya? Ah, sí: «No sugiero más que…». Pues yo, estimado amigo, no sugiero más que tu enconado interés en que yo eliminase a Bernard para ocupar su lugar, respondía al interés de alguien más. Cuando mi padre aún reinaba, Econd ya ansiaba conquistar mi reino. ¿No es factible que él calculara esa empresa más fácil si era el inútil y asustadizo de Ari el enemigo a batir en vez del perfecto Bernard?

—Estáis tan acostumbrado a ver fantasmas que ya os los imagináis hasta donde no los hay. —Dolido a nivel mucho más profundo que el de su cuerpo agonizante, el hombrecillo intentó levantarse, pero las fuerzas le fallaban y Aridano lo agarró antes de que cayera.

—¡¿Acaso no piensas que Bernard era mejor rey que yo?! ¡¿Que el reino se cae a pedazos en mis manos?! —El rostro congestionado de ira, mientras lo apresaba entre sus regordetas manazas repletas de anillos—. ¿Por qué no ibas a creerlo? Todos lo hacen.

—¿Y ese todos os incluye a vos?

Aridano guardó silencio por un instante.

—Es demasiado tarde para esa pregunta.

—Quizás vuestro problema sea que la única persona que siempre ha dudado de vos y vuestra valía habita en vuestro propio corazón. Mientras permanezca ahí, podéis seguir matando fuera todos los fantasmas que queráis. Nunca quedaréis satisfecho.

—Tú mataste a Daianyra. Y ha llegado la hora de saldar algunas cuentas. Las heridas se infectan con facilidad y la podredumbre reclama el cuerpo. Lo recuerdas, ¿verdad? Pues me temo, estimado Filch, que has sido muy torpe al afeitarte. —Con un pequeño cuchillo que llevaba escondido, le cruzó el pómulo derecho con un rápido corte—. Pobre amigo mío.

Lo dejó caer, repugnado por la visión de la sangre, antes de que una sola gota pudiese resbalar sobre su piel. Se restregó las manos contra los ropajes, pretendiendo limpiarlas de su tacto impuro.

Le dedicó un último vistazo altanero antes de marcharse. Al fin, Daianyra podría descansar en paz con su memoria vengada y él dormir tranquilo.

La puerta se cerró. El sirviente ya no se levantó del suelo. Y ni Aridano ni Estéfano conocerían nunca aquella sospecha que había querido comunicarles.

Capítulo XI
La reina renace

Inclinada frente al altar del Paladín, rodeada por el olor a incienso y cera quemada, Dana oyó acercarse al Altísimo Maestre, con su larga túnica arrastrando sobre el suelo. No sin cierta dificultad, se sentó a su lado.

—Nunca habéis sido muy piadosa.

—Nací en una época posterior al ocaso de los dioses.

—Un mundo sin horizonte ni rumbo.

—Pero mi padre sí lo era.

—Sin duda. Dejadme leer qué atormenta vuestra alma. —Ante su mudo asentimiento, le palpó el rostro con sus largos dedos, como solía proceder para reconocer las caras desde que sus ojos se nublasen—. Ah. Tenéis su misma determinación.

Dana rio.

—¿Cómo podéis tocar eso? Diréis en todo caso que tengo su perfil, su misma nariz o…

—¡No! ¡Por la Tríada! La nariz de Bernard era horrible —exclamó espantado, arrancándole otra carcajada. En ese aspecto debía mostrarse de acuerdo—. Tuvisteis suerte de que Iben la Bienamada interviniese en el asunto.

—Aún no termino de creer que mi tío lo traicionara. ¿Cómo pudo hacer algo así?

—Sabríais cómo si os hubieseis quedado a escuchar la historia de sir Caelum. ¿Qué hacéis aquí, Dana? No figura entre vuestras costumbres frecuentar el templo del dios.

—Me preguntaba si él también desearía algo de mí. Ya veis: sir Caelum quiere que luche. Erik que permanezca a su lado. La Fortaleza que imparta justicia y restaure sus días de gloria. Mi pueblo que lo salve. Aridano que muera. Y supongo que incluso Econd tendría un apropiado papel para mí, si me viese aparecer. Me parecía legítimo darle la oportunidad al dios de sumarse a las peticiones. Decidme: si todo el mundo espera algo de mí, ¿a quién debo yo rendir mi lealtad?

—Debéis guardaros lealtad a vos misma, por supuesto. A vuestro corazón. —Entrecruzó las manos en su regazo con un suspiro—. Alteza, estáis muy equivocada. Los soldados de vuestro padre, sir Caelum… ninguno de ellos está aquí para obligaros a luchar. Están aquí para vos. Para, en caso de que así lo deseéis, ponerse a vuestras órdenes. No estamos para imponeros qué tenéis que hacer, sino para serviros. Eso es lo que no habéis entendido. Debíais conocer la verdad y ahora que lo hacéis debéis decidir cuál será el siguiente paso. Para eso sois la soberana, ¿no?

—¿Buscar venganza por mi padre traicionado?

—No. Jamás se ha de luchar por la venganza de los muertos. Pero sí por la justicia de los vivos. Y vuestro pueblo aún lo está. —Sus ojos se elevaron hacia la talla del dios, como si aún pudieran verlo. Sonrió—. Si lo que queréis es dirección, os halláis en el lugar adecuado.

—¿A qué os referís?

—Tal vez la pregunta no sea qué sino por qué.

—No comprendo.

—¿Vuestro espíritu curioso nunca se ha cuestionado por qué la reina Iben, a quien los galenos auguraron la imposibilidad de traer al mundo a un niño vivo, os dio a luz? ¿Fueron los conocimientos de Waigä? ¿Un regalo de su dios extranjero? ¿Suerte? ¿Fue algo más? ¿O todo a la vez? ¿Por qué el otro filo de vuestra espada lo fuisteis a hallar en aquel que era vuestro enemigo? ¿Por qué el amor fue más fuerte que vuestras diferencias, uniendo dos destinos que ya son inseparables? ¿Por qué el temporal venció un árbol centenario sobre el río? Ni más arriba ni más abajo sino justo ahí. ¿Por qué sobrevivisteis al arma que os hirió? ¿Y por qué, mi reina, la Fortaleza del Paladín os abrió las puertas? Diréis que no fuisteis la primera excepción, que al cobijar aquí a los hombres de Bernard se aceptaron con ellos a sus esposas e hijas, también a Waigä, que se ofreció a velar por nuestra salud. Pero vuestro caso es diferente. Vos no vinisteis aquí a ser la esposa ni la sanadora de nadie. Vinisteis a destacar por encima de todos. Una mujer guerrero en la Fortaleza. —Dio una palmada—. ¡Eso sí que es una novedad! ¿Cuántos milagros pueden ocurrir en una sola vida? ¿Por qué en la vuestra?

—¿Vais a darme la respuesta?

—¿Yo? —El anciano rio—. No. Nunca he sido tan sabio. Pero sí lo suficientemente atento como para darme cuenta de que todo el mundo tiene peticiones para los dioses, exigencias y reproches, pero pocos son los que se paran a preguntarse qué espera la divina Tríada de su persona. En definitiva, el porqué más básico y elemental: ¿por qué yo, aquí y ahora? Desde que este interrogante irrumpió en mi vida, he procurado estar a su altura. Esa es la mejor parte; también la más terrorífica: su respuesta tan solo depende de vos.

—¿Para qué está entonces la Tríada?

—Para que os formuléis la pregunta.

—Una pregunta para la que no hay más respuesta que uno mismo.

—Veo que lo habéis entendido. Ojalá yo hubiese gozado de semejante lucidez con tan solo veinticuatro primaveras.

Dana meneó la cabeza y observó de nuevo la representación del dios Paladín en altorrelieve sobre la pared del fondo, tras el altar de las ofrendas. Con la altura de un gigante, su armadura al completo y la espada desenfundada imponía respeto. No obstante, lo que a ella más le asombraba era la expresión humana de su rostro, cargada de emociones.

—Sir Caelum —llamó. No le había pasado desapercibido que el anciano había llegado acompañado, aunque el caballero hubiese preferido mantenerse a una distancia prudencial, arrodillado al fondo de la sala en oración al dios.

—Mi señora. —Se apresuró a acercarse con una inclinación.

—Estoy enseñándole a mi hija a leer y a escribir. Utilizamos piezas de pergamino ya inservibles que el Maestre Escriba descarta al limpiar y organizar los archivos de la biblioteca. El otro día, en ese desordenado montón, encontré algo.

Dana les mostró un pequeño texto manuscrito, ajado por el paso de las estaciones. Caelum abrió los ojos con una punzada en el pecho al reconocer la letra.

—Parece una carta de Bernard a mi abuelo que nunca llegó a su destino. —Se aclaró la garganta antes de resucitar aquellas palabras olvidadas con su voz.

Amado y respetado padre, soberano del rico Bennett: un año más, hoy celebramos el día del Paladín. Esta misma mañana, superada la ardua formación, por así estimarlo conveniente el dios, se me ha reconocido como caballero. Como es tradición, los oficios de esta jornada nos han sido dedicados a los jóvenes que hoy alcanzábamos tal honor. Sin embargo, apenas acabada la copiosa cena, que tanto es de agradecer entre estos estrictos muros, he declinado seguir gozando del jolgorio colectivo para retirarme al templo del Supremo Guerrero. En humilde oración he estado recapacitando sobre los pasos que ahora debo tomar. Y tras comprender con claridad cuál es mi camino, os escribo a la luz de una vela en esta biblioteca, rodeado por los libros que contienen la sabiduría de nuestros ancestros.

Con once primaveras a mis espaldas, dejando en suspenso mis derechos de primogenitura, os impuse una decisión. Una decisión que, raptada vuestra salud por esa malditas fiebres que se niegan a abandonaros, os ha debido de rondar en los últimos tiempos. Ahora, mi señor, quiero aliviaros esa carga. Mi hermano siempre ha anhelado la corona. Yo no. Ari pelea con esfuerzo y ahínco por ser merecedor de ella a vuestros ojos. Os suplico que no lo juzguéis con dureza. Su esmero bien lo vale.

No obstante, en mi corazón la Tríada ha querido sembrar otra inquietud. Puedo imaginar vuestro gesto contrariado al leer mis palabras y os pido disculpas si en algo os decepciono, pero es mi deseo ser caballero, padre. Diréis que ya lo soy, que hoy mismo me nombraron como tal. Pero sabéis que no me refiero a eso. Hablo de unirme a los siervos de la Fortaleza. Entregarme por completo a la defensa de sus ideales. Recorrer los rincones de este mundo con mi espada y mis compañeros socorriendo al débil y limpiando la injusticia allí donde more. Os pido que me concedáis la libertad de…

La oración quedaba cortada. Se giró hacia Caelum.

—¿Vos estabais al corriente?

—Desde luego. Fui su hermano de armas. Mi espada iría donde la suya fuese. En más de una ocasión, conforme se acercaba nuestro nombramiento, barajamos esta posibilidad. Soñábamos con echarnos a los caminos y ser el brazo armado de la justicia. —Sonrió con nostalgia—. Pero desconocía que hubiese llegado a poner tales pensamientos por escrito.

—¿Por qué no terminó la carta?

Caelum agachó la mirada.

—La noche a la que ahí se refiere ocurrió una desgracia. Supongo que se vería interrumpido por aquel que fuera a notificársela.

—El mismo aciago incidente que puso fin a los días de gloria de la Fortaleza y hacia el que tan esquivo de aclarar se muestra todo el mundo, deduzco —señaló Dana.

—Bernard tuvo que partir de inmediato al lado de su familia. Se desataron entonces los primeros amagos de refriega que acabarían culminando años después en la Guerra de los Espinos. Vuestro padre, dada la persistente enfermedad del suyo, se vio obligado a ponerse al frente del reino. En semejantes circunstancias, me temo que no estimaría oportuno plantear tales inquietudes. Jamás llegó a expresar su deseo. Unos meses después, sería coronado rey.

—Renunció a su sueño por su familia.

—Creo que él no lo habría expresado en términos de renuncia sino de elección. La eligió por encima de todo, sí.

—Os dais cuenta de que, sabiendo lo que la ambición por el trono llevó a hacer a mi tío, al leer esto siento que si él hubiese perseguido sus deseos de forma egoísta, cediéndole el cetro a Aridano desde un primer momento, ahora estaría vivo.

—Eso no podemos asegurarlo. La vida de caballero andante tampoco estaba exenta de riesgos —terció Caelum—. Veréis, no podemos desentrañar lo que hubiese pasado de haber sido otro el curso de los acontecimientos, pero sí puedo deciros lo que pasó. Y es que Bernard fue feliz al lado de una esposa a la que amó con locura y una hija que lo llenaba de orgullo. Tal vez se hubiese perdido todo eso de haber optado por la vida errante.

—Por ese cambio en sus planes, estáis hoy aquí —intervino el Maestre, que había permanecido escuchando en un meditativo silencio—. Servimos a un propósito más elevado que nosotros mismos. Es lo que he tratado de explicaros.

—Pero esa corona, esa corona que él nunca ambicionó, lo mató. A él, a su esposa y casi a su única hija —insistió Dana.

—No. La corona no mató a vuestra familia, alteza —repuso Caelum—. La avaricia desmedida lo hizo. La misma que ahora ahoga a vuestro pueblo.

—Os diré una cosa, mi dulce reina de atribulado corazón —tomó la palabra el Altísimo—: los mejores reyes han sido siempre aquellos que nunca quisieron serlo.

Ella permaneció en silencio. Desde su gigantesca talla de presencia omniabarcante, el Paladín la observaba.

La reina asintió.

—Poneos la armadura, sir. Partimos para Bennett.

Con la sonrisa más grande que jamás le viera, Caelum realizó una reverencia llena de dicha y gratitud.

—Prepararé vuestras huestes.

El Maestre disimuló mejor una comedida sonrisa.

—Así que…

—No os hagáis el sorprendido —interrumpió Dana divertida—. Conocíais de sobra cuál sería mi elección. Años atrás incluso. Desde el primer día que puse un pie aquí. Por eso, me abristeis vuestras puertas.

—Alto concepto tenéis de mí si tan clarividente me consideráis. Mas, si me permitís una última reflexión…

—Decidme. —Le ayudó a ponerse en pie con cuidado.

—Tantos años enseñando a los jóvenes nobles más selectos de los nueve reinos a luchar y no fue hasta que me vi privado de alumnos y me dediqué a velar el descanso del dios en calma, que aprendí la lección más importante de todas: que cualquier caballero sabe cómo usar la espada, pero un paladín, un verdadero guerrero, aquel que ha alcanzado la excelencia, es el que no necesita desenfundarla. Recibid vos esta enseñanza, alteza, pues sois la única a la que puedo transmitírsela.

Dana sonrió.

—Llegáis unos años tarde. Eso ya me lo enseñó mi padre. No obstante, ¿no pretenderéis que gane esta guerra sin desenfundar la espada?

—El Paladín reinó sobre toda Adrastea sin empuñarla jamás contra nadie.

—¿Y contra quién habría de hacerlo si no existía oponente alguno para él? Solo un necio lo habría desafiado.

—Pues que solo un necio desafíe a la de Fiero Corazón. Confío en que tomaréis las decisiones acertadas.

Capítulo XII
Zafiro y plata

La Fortaleza bullía de agitación. Las tropas se preparaban para la inminente marcha y la excitación resultaba palpable. Dana encontró a Erik en medio del patio, supervisando cómo unos jóvenes afilaban sus armas.

Al verla acercarse, clavó en ella su mirada y Dana se mordió el labio, avergonzada por no haberle comunicado su decisión a él en primer lugar y que hubiese tenido que adivinarlo por el ambiente general.

—Finalmente vas a hacerlo. —Fue su saludo—. Vas a reclamar el reino que te pertenece.

—Voy a hacer lo que el deber me exige.

—Sí, y lo que el corazón te pide. Ven. Tengo algo que mostrarte.

Lo siguió inquieta hasta su forja. Los hornos estaban apagados y la ausencia del habitual repicar del martillo contra el metal le confería al lugar un silencio extraño.

Erik le ofreció un objeto alargado envuelto en un paño de terciopelo rojo.

Sin terminar de comprender lo que estaba ocurriendo, Dana apartó la tela y ahogó una exclamación.

—Es… es… La espada de mi padre —reconoció alzándola—. ¡La has arreglado!

—No. La he mejorado.

De la boca abierta de Dana habían huido las palabras. Muda de asombro, acarició con los dedos la empuñadura de plata. El zafiro de su centro brillaba más que nunca, acompañado ahora por pequeños diamantes de su mismo color azul oscuro alineados en el guardamanos, así como por otras filigranas en las que Erik había dado rienda suelta a su ingenio.

—Como ves, me he concedido algunas licencias. Pero sobre todo, te aseguro que esta espada no se romperá. Es resistente por fuera, pero flexible por dentro, lo cual evitará que se quiebre. —Presentaba su obra como un padre orgulloso—. ¡Ah y ten cuidado! Podrías cortar a alguien sin querer. He terminado de afilarla deslizando fina arena sobre la hoja con mis propios dedos durante noches enteras. De ahí la doble tonalidad única de su filo. Son pocos los que conocen esta técnica; menos los que gozan de la paciencia suficiente para llevarla a cabo.

Para su mayor satisfacción, ella sacudía la cabeza incrédula.

—¡Es magnífica, Erik! Jamás había visto nada igual. Pero… ¿cómo…?

—No pensarías que iba a dejar que Dana, de la sangre del Supremo Caballero, la de Fiero Corazón, heredera al trono de Bennett, trotase por ahí con un arma cualquiera al cinto. —Le guiñó un ojo.

—¿Estabas trabajando en una espada para mí desde hacía meses?

Un acero como aquel no se forjaba de un día para otro.

—Supongo que una parte de mí siempre supo que este momento llegaría. Tal vez algo gruñón, pero nunca he sido un necio.

Lo atrapó en un abrazo con los ojos empañados. El apoyo que con aquel gesto le estaba mostrando era todo cuanto necesitaba.

—Escúchame —pidió él—. Esta no es la espada de tu padre. Ya no. Es tu espada, Dana. La que te mereces. La espada de una reina. Una que tus enemigos aprenderán a temer si es que no lo hacen ya.

Le acercó una funda de cuero a la altura de la espada que debía guardar.

—Nunca aprendí el arte de la aguja y el hilo, así que le pedí a Waigä que me ayudase con esto. Confiaba en que sería buena cómplice del secreto.

Dana se la ciñó a la cintura.

—Entonces, ¿no estás decepcionado conmigo? —dudó, con un hilo de voz.

—No se puede amar el mar y a la vez resistirse a ser arrastrado por sus mareas. Intentar controlar a una fuerza de la naturaleza como esa sería un sacrilegio y también una estupidez.

—¿Así que yo soy el mar?

—Un bravío oleaje de ojos pardos que me obligó a naufragar en ellos. Desde entonces soy un hombre a la deriva.

Aquello la hizo reír.

—Y tú sin saber nadar…

—Esa suerte tuviste. Aunque lo cierto es que en algo sí me has decepcionado. —Agachó el rostro.

—¿En qué?

—En que hayas podido pensar, por más breve que fuese ese instante, que ibas a enfrentarte a esto sin mí. —Se ajustó con decisión su propio cinto. A un lado la espada; al otro, una pequeña hacha de mano—. Esta batalla la libraremos los dos. Hombro con hombro. Como hemos hecho con todas las pruebas que la vida nos ha puesto. ¿No decía tu padre que necesitarías un escudero antes que un marido? Pues aquí lo tienes. Marido, escudero, narrador de historias… Siempre tuyo. Para lo que necesites. Siempre a tu lado. Sea cual sea la locura en la que pienses embarcarte.

—¿Como la locura de enamorarme del hijo de mi mayor enemigo?

—Esa fue la mejor de todas. —Le tendió la mano—. ¿Compañeros de aventuras?

Dana se aferró con decisión a su antebrazo, dejando que Erik se agarrara al suyo.

—Compañeros de aventuras. —Saber que caminarían juntos era la única certeza que necesitaba.

—En fin, tú renunciaste a la corona por mí. —Dejó escapar un hondo suspiro de dolor sobreactuado—. Supongo que yo podré renunciar a mi huerto por ti.

Todavía cogidos con fuerza se sonrieron, antes de que ambos tiraran del otro para que sus labios se encontraran. Un pacto como aquel había que dejarlo bien sellado.

Saliendo de la herrería, Dana cortó el aire con su nueva espada, haciéndose a su peso que, de forma sorprendente, había disminuido a pesar de que la hoja había ganado unos centímetros de longitud. Estaba equilibrada a la perfección. Siguió danzando con ella, parando estocadas y atravesando oponentes imaginarios. Al verla relucir reflejando los rayos del sol y sentir cómo sus manos respondían al tacto de aquella empuñadura tan familiar, la emoción estalló en su pecho y le hormigueó por todo el cuerpo. Ella era una guerrera; nunca había dejado de serlo. «El brazo armado de la justicia y el débil».

Comprendió que el Maestre tenía razón. La cuestión no era tanto qué le debía a su pueblo, a sir Caelum o a la Fortaleza. Ni tan siquiera a la memoria de sus padres. Lo importante era qué se debía a sí misma. A la guerrera que había obligado a retirarse de la batalla por miedo a fracasar. Perdió el duelo por no presentarse. Era el momento de pedir revancha. Si volvía a perder, que fuese sobre la arena.

Cuando se detuvo con el corazón acelerado y los ojos brillantes, descubrió que a su alrededor cada cual había suspendido la actividad en la que se hallaba inmerso para contemplarla. Al girar en redondo para echar un vistazo a su público, uno a uno se fueron inclinando ante ella. Los hombres de su padre la reconocían como su señora. La última mirada en la que sus ojos se posaron poseía el intenso verde de los salvajes bosques y Erik también se arrodilló.

Aquel silencio reverencial se vio interrumpido cuando aparecieron los Guerreros Granados, marchando en perfecta formación con sus impolutos trajes escarlata con el blasón negro de la Fortaleza sobre el pecho. Caballeros libres de lealtad a rey alguno que habían jurado dedicar su vida a proteger la Tumba del Paladín y a recorrer los caminos en reducidas patrullas sembrando justicia y ofreciendo protección al desamparado. A su cabeza, el Altísimo Maestre, seguido del resto de ancianos Maestres que aún permanecían con vida. Los acompañaba un muchachito, hijo de algún soldado de Bernard, que soñaba con vestirse de rojo él también, portando el pendón de aquel lugar sagrado.

—Dana de Bennett, de la sangre del Supremo Caballero, la de Fiero Corazón, única hija de Bernard el Glorioso e Iben la Bienamada, legítima heredera suya —nombró el Altísimo—, en esta empresa no solo cabalgaréis bajo el estandarte blanquiazul del dragón marino que por derecho de nacimiento os pertenece. El de la Fortaleza del Paladín os acompañará también, ondeando orgulloso al viento para que vuestros enemigos sepan que avanzáis al amparo del dios. Y con él, nuestros hombres.

Un murmullo asombrado recorrió la multitud.

—¿Estáis seguro? —preguntó Dana. Rara vez los Guerreros Granados partían todos juntos en batallón. Nunca a las órdenes de un señor ni por un motivo ajeno a su templo.

—La Fortaleza ha escuchado vuestra causa y la ha estimado justa.

—Creí que la Fortaleza y sus guerreros jamás tomaban partido en la política de los reinos.

—Los tiempos cambian. Hay que saber adaptarse a ellos.

Cualquier palabra de gratitud sería insuficiente, por lo que Dana no pudo más que realizar una inclinación de cabeza, aceptando su inesperado presente.

Dispersada ya la muchedumbre para ultimar preparativos, sir Caelum se aproximó al Maestre.

—Generoso se ha mostrado el dios —dejó caer a modo de comentario casual.

—Ya consultamos su voluntad cuando vuestros soldados nos pidieron asilo; le volvimos a preguntar cuando nos fue anunciada la llegada de la princesa fugitiva y ahora su voz ha hablado de nuevo. Parece que Dana siempre ha gozado de su bendición.

—Me pregunto hasta qué punto ha podido influir la generosidad de aquel que lo interrogaba.

—En mucho me consideráis si me creéis con el don de influir en los ánimos divinos.

—¿Por Daianyra? —insistió el caballero.

El Maestre guardó silencio unos instantes, cruzando las manos a la espalda.

—Se lo debía —musitó, con un ligero balanceo sobre sus talones—. Se parece a ella, ¿verdad? —aventuró una realidad que intuía por más que sus ojos no se la pudieran mostrar.

—¿Sigue aquí enterrada?

—La norma es clara: todo aquel que muere entre estos muros o vistiendo la capa granada, descansará entre ellos. Las oraciones dirigidas a la Tríada también acarician sus oídos y dan reposo a su alma. Podéis visitarla si es vuestro deseo.

Dicho lo cual, se marchó a atender sus ocupaciones. Viéndolo alejarse, Caelum meneó la cabeza, pensando que jamás un muerto había influido tanto en el mundo de los vivos.

Capítulo XIII
Alma

Cuando Dana entró en el cuarto que sus hijos compartían para despedirse, encontró a Alma muy atareada.

—¿Qué haces?

—El equipaje —contestó sin detenerse—. Vamos a Bennett, ¿no?

—¿De qué estás hablando?

Esta vez, la niña sí se paró para explicarse muy propia:

—Mamá, tengo ojos y oídos. Sé quién eres. En esta Fortaleza, todos hablan en susurros de ti. Basta con preguntar.

—Sí, ya veo que indagar se te da bien.

Se encogió de hombros.

—Están deseosos de hablar de Bernard el Glorioso y de ti: Dana de Bennett, la de Fiero Corazón, su heredera. Eres una princesa y papá un príncipe hijo de Deimos. Erik, el que fue tocado por la gracia del Herrero. Son reinos enemigos. Por eso estáis aquí, para poder tenernos a nosotros. —Las historias de aventuras encendían su pequeño cuerpo de excitación y su voz reflejaba la que sentía al confiar en que estaba a punto de vivir una—. Y ahora tú vas a ir para que se den cuenta de que son tontos por odiarse y a terminar con la guerra, como haces cuando Bernard y yo discutimos. Y todos serán felices. —Dio una palmada—. Después habrá un gran baile, ¿verdad?

—Bueno, supongo que es un resumen más o menos acertado de la situación. Pero debes comprender que no va a ser tan fácil.

—¡Pues claro que sí! ¡Ve allí y haz exactamente lo que haces conmigo cuando me enfado! Háblales de amor y de paz a todas esas personas que quieren luchar. Seguro que los convences, como a mí. Se te da muy bien, mami.

Dana no pudo evitar reírse pero no tardó en ponerse seria de nuevo.

—Estamos hablando de un conflicto bélico que dura ya generaciones, Alma. Voy a tener que luchar y…

—¡Un verdadero paladín no necesita desenfundar su espada! Me lo ha dicho el Maestre.

—Sí, ya imaginaba de dónde procedían esas palabras. Pero olvidas que yo no soy un paladín tocado por la gracia del dios. Su época ya pasó. Soy solo una simple mujer que intenta hacer lo correcto.

—¡Dana la de Fiero Corazón no es una simple mujer! Tú siempre nos hablas de que el amor es la fuerza más poderosa de todas, que debemos guiarnos por él. Y yo te creo. ¿O acaso nos mientes?

Su madre negó con la cabeza.

—¡Y si tan poderoso es, ¿por qué no va a lograr detener una guerra?! «La justicia prevalece», ¿recuerdas? Es el lema de la Fortaleza, de nuestro hogar.

—Sí. Pero a la justicia hay que ayudarla. Y eso a veces requiere sacrificios. —Necesitaba hacerle entender lo que estaba en juego.

Alma guardó silencio, pensativa. Sus ojos se posaron en la empuñadura que lucía contra la cadera. Resultaba difícil que pasase desapercibida.

—Bonita espada —comentó.

—Tu padre tiene hábiles manos, ya sea para fabricar armas que escapan a la imaginación o para arrancarle bellas melodías al laúd.

—Se le da bien crear cosas hermosas —resumió la niña que, no obstante, la observaba con recelo—. Pero por hermosa que sea no es menos peligrosa.

—Pasas demasiado tiempo con el Maestre. Empiezas a hablar igual que él.

—Nada hay de malo en imitar la sabiduría. Es la mejor forma de que un día nos pertenezca.

—Déjame que adivine de nuevo tu fuente —resopló Dana.

—Mamá, tu fuerza no está aquí —volvió Alma al tema principal, posando la mano sobre aquel esmerado mango para después llevarla hasta su pecho—, sino aquí. ¿Sabes lo que les pasa a esas personas? Que se han olvidado de amar y dejan que el odio se adueñe de sus corazones. Ayúdales a recordar, mamá.

—Voy a hacer cuanto pueda.

—¡Nosotros estaremos allí para apoyarte!

—Cielo, tú no vas a venir.

A la niña estuvo a punto de desencajársele la mandíbula de tanto como abrió la boca.

—¡¿Qué dices?! ¡No permitiré que os marchéis sin mí! —Se cruzó de brazos con un fuerte pisotón.

—Es algo que no vamos a discutir. No sé en qué momento se te ha podido ocurrir que ibas a acompañarnos.

—Bernard es un bebé, pero yo…

—Soy consciente de que ya eres mayor —la interrumpió—. Por eso necesito que te quedes aquí. Le he pedido al Maestre y a Waigä que os cuiden. Pero ellos ya son muy ancianos. Tendrás que ayudarles a que Bernard no se haga daño. Tienes que proteger a tu hermano. El uno al otro. Siempre. Saber que estaréis a salvo es una certeza sin la que no puedo partir.

Los ojos de Alma comenzaron a brillar cuando las primeras lágrimas, que se esforzó en contener, aparecieron. Su sabor era el de una traición inesperada.

Aquella imagen le partió el corazón a Dana. Se asemejaba demasiado a la que ella misma protagonizó al enterarse de que sus padres la enviaban lejos para protegerla de la guerra. También había discutido esa decisión con su madre. Esa tarde, aunque aún no pudiera saberlo, había tenido verdaderos motivos para llorar y patalear. Estaban a punto de quitarle lo que más amaba.

Ahora era ella la que abandonaba a sus hijos.

Apretó los puños y se prometió que en esa ocasión sería diferente. Que tanto Erik como ella regresarían y que su llanto sería en vano. Pero tenía un puñal clavado en el pecho.

—Ven aquí. —Atrajo a la niña hasta el borde la cama y la sentó sobre sus rodillas. Le acarició el pelo con mimo—. Alma, cariño… Tu hermano, papá y tú sois lo que más quiero en el mundo. Y ese amor no desaparecerá nunca, ¿de acuerdo? No importa lo lejos que esté. Tú misma acabas de decir que es la fuerza más poderosa. ¿Lo crees?

La pequeña asintió con la cabeza.

—Me lo has enseñado tú.

—Pues entonces estate tranquila, porque siempre me tendrás aquí —indicó, tocándole el pecho—. Y para que nunca lo olvides, voy a darte algo.

Se quitó el medallón de la reina Iben, que durante años había colgado de su cuello. Ante aquel gesto, la niña se revolvió desconfiada.

—¡¿Por qué te estás despidiendo de mí?! ¿No vas a volver, mamá? —Había renunciado a todo empeño por reprimir las lágrimas que, libres, danzaban por su rostro trazando regueros salados.

—¡Lo haré! ¿Me escuchas, Alma? ¡Voy a volver! Por eso necesito que me cuides algo muy valioso para mí. No quiero que se dañe en el viaje. Tú lo mantendrás a buen recaudo durante mi ausencia. ¿Me lo prometes?

—Solo si tú me prometes regresar.

—Por supuesto —contestó Dana, tragándose el nudo de su garganta. No podía marcharse sin haber tranquilizado antes a su hija.

Suponía que con Bernard todo sería más sencillo. Aún estaba en esa edad en la que la eternidad de la propia vida y de todo lo que se amaba se daba por supuesta. Tan cierto era para él que las libélulas regresarían a jugar cada atardecer con sus brillantes colores, como que las cálidas manos de su madre estarían allí para arroparlo al llegar la noche. Todavía no había comprendido que su mundo podía apagarse en un instante; que cada día que el sol brillaba, las llamas con las que el Herrero lo había alimentado se consumían un poco más, hasta que, en el final de los tiempos, la oscuridad completa se cerniera sobre ellos.

Pero no era momento de pensar en la noche eterna sino en los años de brillante luz que aún les quedaban a todas esas personas por cuya posibilidad de futuro iba a luchar. Por ellos iba a arriesgarlo todo. Por ellos, aquella podría ser su última conversación con Alma. Había llegado el momento de pasarle el testigo.

Dejó el medallón en sus palmas unidas y ella lo tomó con infinito cuidado y admiración. Nunca la había visto desprenderse de él.

—Perteneció a mi madre, la reina Iben la Bienamada, soberana del espléndido Bennett. Y antes que a ella, a la suya y antes a su abuela y así podríamos remontarnos innumerables generaciones de mujeres fuertes, inteligentes y valientes. Como tú. En ti pervive nuestro legado. Lúcelo orgullosa.

Mientras Alma asentía, sus manitas inquietas lo abrieron y la música surgió de su interior, dejándola boquiabierta.

—Polvo de hadas —repitió Dana, divertida, la explicación que su madre le dio en su momento—. En esta melodía, debes escuchar las voces de tus antepasadas, reunidas aquí para que las lleves cerca del corazón. Y la mía, sobre todo la mía. Aquí latirá siempre el amor de tu padre y el mío para ti, infundiéndote ánimos en tus momentos de mayor debilidad.

Alma volvió a asentir y ella prosiguió.

—Fíjate; has de tener esto muy presente. El medallón tiene dos caras. Aquí están la luna y las estrellas que, al girarlo, dejan paso a un sol radiante. De la noche al día. Recuérdalo. Da igual cuán oscuro parezca todo a tu alrededor, las tinieblas siempre son reemplazadas por la luz.

Ahora que se encontraba en su lugar, por fin Dana comprendió por qué su madre había omitido parte de la verdad, por qué le había explicado un único sentido del giro. Solo entonces supo perdonarle lo engañada que se había sentido al descubrir tras su muerte que las sombras también podían fagocitar lo de que de hermoso y brillante había en su vida.

—¿Eso es lo que vas a hacer tú, mamá? —cuestionó Alma—. ¿Vas a traer la luz para aquellos que están en tinieblas?

—Lo voy a intentar. Igual que vosotros tres ilumináis cada uno de mis días.

—Vas a ser el sol que cabalga haciendo huir las sombras —sonrió su hija, recordando las lecciones de heráldica con el Maestre.

Dana también sonrió ante aquella adaptación del lema de Bennett.

Se puso en pie para ir a encargarse del resto de asuntos que requerían su atención.

—Mamá.

—¿Sí? —se detuvo en la puerta.

—¿Por qué a Bernard le pusisteis el nombre de tu padre, del que con tanto amor y admiración habláis tú y todos los demás, y a mí nada? ¿Por qué no me llamaste como Iben la Bienamada? A ella también la querías mucho. Mi nombre no es importante.

—Te equivocas. Tu nombre es todavía más especial. El de tu hermano está en boca y memoria de todos. Pero el tuyo, por más que hayan querido hacerlo olvidar, sigue clavado en un corazón.

—¿Cuál?

—El de tu padre. Llevas el nombre de la mujer que le enseñó a amar. Una mujer buena que sufrió mucho en su vida, pero que aun así nunca renunció a la esperanza del amor y le prometió a su hijo que algún día él lo encontraría. Su ejemplo, su recuerdo y su sacrificio lo convirtieron en lo que es. Alma, a ti, nuestra primogénita, quisimos regalarte el nombre de tu abuela, bajo cuya bendición prosperó nuestro amor y, con él, la familia que hemos forjado.

De madrugada, después de permanecer años atrancado, el imponente rastrillo de entrada se elevó poco a poco. La pasarela de madera cayó para que los jinetes pudiesen salvar el foso de profundas aguas que rodeaba la Fortaleza, desviadas a propósito del caudaloso Aulev que, diciéndose que había sido el primer río de Adrastea, discurría cercano.

Con un respingo, Alma se aferró a la mano del Maestre, que sostenía a Bernard en brazos, cuando un enorme pez se vio atraído por una de las capas granadas que cruzaban y saltó intentando atraparla con su boca de feroces dientes.

—Era verdad lo de los monstruos de agua que protegen nuestro hogar —susurró, tan asustada como fascinada.

El Maestre rio.

—¿Cuándo te he mentido yo?

—Cuando dijiste que ya no quedaba más compota de frambuesas para poder comértela tú.

—Sí, la desaparición de esa compota sigue siendo un misterio sin explicar. Deberíamos abrir una seria investigación.

—Tal vez el dios que tantas cosas te susurra pueda ayudarnos a descubrir al culpable —respondió ceñuda.

Cuando se percató de que mientras el anciano la distraía los últimos caballeros abandonaban ya el lugar envueltos en una nube de polvo entre el ruido de los caballos, el abatimiento hizo mella en su expresión. Finalmente, la dejaban atrás. Suspiró con resignación.

—No se debería confiar el cuidado de dos niños a un ciego. —El Maestre soltó sus dedos.

—¿Cómo dices?

—Que si no te puedo ver, ¿cómo voy a detenerte?

Y, pillándolo al vuelo, Alma echó a correr. De un salto se subió a la grupa del nervioso potrillo con el que su padre le estaba enseñando a montar. Con un certero tajo del puñal que había robado de su fragua, cortó la cuerda que lo retenía y le hincó los talones.

El medallón de su madre le repiqueteaba contra el pecho, fiel reflejo del acelerado latir de su corazón. Agachándose sobre el animal para esquivar los pinchos del rastrillo que ya retornaba a su lugar, ambos emprendieron la huida. Tenían una comitiva que alcanzar.

Capítulo XIV
Las espinas del bosque

Presentarse en la capital de Bennett, forzar a su tío a entregarle la corona y llegar a un acuerdo de paz con Deimos. Así resumido sonaba sencillo. Pero Dana no podía sentirse muy esperanzada cuando incluso dentro de su consejo de guerra había discrepancias.

Yuré era el gigantesco hombre que los soldados de Bernard habían designado como su representante. Sus pasos retumbaban al caminar. La nariz aplastada y la frente ancha eran los rasgos más llamativos de un rostro de expresión salvaje marcado por una profunda cicatriz que le besaba la comisura de los labios, desfigurándole la sonrisa en una línea torcida. Otras tantas cicatrices le adornaban la piel de los brazos y el torso que, bajo una frondosa capa de vello negro y alegando calor, llevaba desnudo. Lo acompañaba una pesada maza con la que, según llegara a oídos de Dana, habituaba a machacar la cabeza de sus contrincantes con la facilidad de quien aplasta una hormiga de un pisotón.

Tanto él como sir Caelum habían sugerido que, con las energías frescas de los ejércitos que lideraban, sería más interesante barrer a Econd de una vez por todas que buscar la paz mediante tratados. Sería más rápido y eficaz.

En la mirada de Erik habían resucitado aquellas viejas ganas, nunca satisfechas, de vengar a su madre como correspondía. Y que el alférez de los Granados, al mando de los guerreros del dios, no pronunciara su postura al respecto le hacía pensar a Dana que incluso él estuviera a favor de tomar Deimos.

Suspiró. Habían partido para llevar paz y, sin embargo, la silueta que proyectaban sobre los caminos, con las aristas afiladas de sus armas y el entrechocar de sus armaduras, hendía la tierra en un grito de guerra.

«Cabalga como el sol que hace huir las sombras», la había despedido el Maestre citando el lema de Bennett.

Contempló ondear al frente de su ejército los blasones del dragón marino, bordado en plata sobre el fondo blanco y azul. Escuchó el rugido de su tela luchando contra el viento que parecía esforzarse en arrancarlos.

El sol hacía huir las sombras del cielo, sí. Pero ¿cuántas arrojaba sobre la tierra? Quizás en su lejanía se hubiese vuelto demasiado altivo, olvidándose de que su misión era iluminar. O quizás era que jamás podría haber luz sin sombras.

«¿Y de qué bando caerás tú, mamá?», se imaginó la voz de su pequeña Alma, con aquella seriedad impropia de su edad con la que le había suplicado que recurriese al amor antes que a la violencia. La escuchó de forma tan clara como podía ver la decepción en sus ojos, verdes como las espigas jóvenes que la brisa peinaba.

En ocasiones, saber cuál era la opción correcta resultaba complicado.

—Aunque cabalguemos bajo su estandarte, no queramos ser como el dragón de mar —habló para zanjar la discusión—, que nace ya listo para surcar el firmamento con su potente vuelo. Primero aseguraremos Bennett. Después decidiremos cuál habrá de ser el siguiente paso.

Como sir Caelum les había anunciado, cruzaron sin sobresaltos los territorios de la señora de Bosquespino y, cuando al caer la noche, llegaron a las puertas de su fortaleza, estas se abrieron para recibirlos. Montaron el campamento en el interior de sus murallas mientras les repartían mantas y sopa caliente.

Dana y su consejo fueron atendidos y acomodados en el propio castillo. A excepción de Yuré, que acostumbraba a dormir sobre la tierra amasada con las manos, y prefirió quedarse con los suyos.

A la mañana siguiente, mientras se preparaban para partir, la señora acudió al encuentro de Dana.

—Todos los nobles de Bennett tenemos comprometidos nuestros hombres con vuestro tío. Aunque una vez aparezcáis mostrarán a quién pertenece su lealtad, habría sido difícil reclamarlos sin levantar sospechas. Sin embargo… —Se hizo a un lado para que su reina pudiese descubrir a un destacamento desfilar ante ella. Sonrió ante su desconcierto—. Os presento a las espinas de este bosque, listas para presentar batalla.

Uno de los soldados se acercó a Dana para mostrarle sus respetos. Al retirarse el yelmo, el sol naciente le arrancó brillos dorados a la larga cabellera que cayó sobre sus hombros. Hincó una rodilla.

—Alyssa, adalid de nuestras fuerzas; dispuesta a serviros hasta el final en la lucha contra el tirano.

Dana observó a la chica sin salir de su estupor y después a los guerreros que la seguían. Uno a uno se retiraron el casco para arrodillarse ante su reina.

—Son… son mujeres.

La sonrisa de la señora de Bosquespino se amplió.

—En su mayoría. Me guardé un puñado de mis mejores hombres en previsión de que hubiese que defender estas murallas, ya fuese de los siervos del yunque o del opresor que fagocita nuestras tierras.

—Pero nosotras comprendimos que no serían suficientes —continuó Alyssa, incorporándose—. Y las mujeres de Bosquespino decidimos que si nadie iba a estar ahí para proteger nuestros hogares, a nuestros hijos o hermanos pequeños, lo haríamos nosotras. Ante la escasez de hombres ya descubrimos que podemos arar la tierra, talar árboles y degollar el ganado igual que ellos. ¿Por qué no íbamos a poder empuñar armas?

—Desde entonces han tenido ocupados a mis muchachos enseñándoles a pelear como verdaderos soldados. Ha sido emocionante ver lo que se iba forjando entre estas viejas murallas.

—Y ahora queremos unirnos a vuestra causa —sentenció Alyssa.

—¿Estáis seguras? ¿No era proteger a vuestras familias lo que buscabais? —preguntó Dana.

—Y eso hacemos. Vos sois la promesa de que dejaremos de mirar al futuro con miedo.

La reina le apoyó una mano sobre el hombro cubierto de cota de malla y asintió.

—¡Sed bienvenidas, punzantes espinas del bosque! —saludó emocionada a sus nuevos soldados.

Un rugido sacudió el frondoso valle cuando contestaron entrechocando sus armas con energía. Recorrió con la vista sus rostros decididos: por cada hombre que divisó había al menos tres mujeres. Estaban allí por el marido asesinado, por el hijo obligado a marchar a la guerra, por el niño que se negaban a entregarle al rey, por sus mayores y sus pequeños a quienes los campos exprimidos ya no eran capaces de alimentar. Estaban allí por ellas, porque querían empezar a escribir por sí mismas su destino.

—Este es mi regalo para ti, Dana de Bennett —dijo orgullosa la señora de Bosquespino—. Marchad con mis mejores bendiciones, hijas mías.

Los que en aquel feudo quedaron atrás vieron partir a la de Fiero Corazón a la cabeza del primer ejército mixto de la historia de Adrastea.

Capítulo XV
La trampa

Dana le dedicaba furtivos vistazos a Erik, inmerso en lo que parecía ser una apasionante conversación con el herrero de Bosquespino, que se les había unido para asegurarse de que sus armas estuvieran siempre a punto.

No hacía mucho que el aprendiz del fallecido Maestre Armero se había presentado en la fragua de Erik. Era un muchacho entusiasta y de mirada asustadiza que había devorado todos los tratados posibles escritos por las gentes manchadas sobre las fuerzas que animaban los objetos, a las que, al otro lado del mar, llamaban con el genérico y misterioso nombre de física. Una vez no tuvo nada más que leer, se aventuró fuera de los muros de la biblioteca para dedicarse a lanzar cosas de cuantas maneras se le ocurrieran. Mientras los habitantes de la Fortaleza lo miraban murmurando la palabra «loco», él anotaba los resultados de sus observaciones con metódica precisión. Hasta que un día, aquella ininteligible recopilación de datos dejó paso a abigarrados bocetos de extrañas máquinas de las que hasta el dios Herrero, dador infinito de formas, se habría asombrado. Y con uno de esos dibujos en mano fue a buscar a Erik. Tras decenas de prototipos desechados, habían llamado ballesta a la criatura resultante.

Al parecer, ahora Erik le enseñaba a su compañero de oficio la novedosa creación, que llevaba orgulloso a la espalda, listo para ponerla a prueba. Puesto que no era una persona dada a hablar demasiado, a Dana le gustó verlo charlar tan entusiasmado. Sonrió cuando empezó a gesticular.

A Alyssa, que cabalgaba a su lado, no le pasó desapercibido el brillo que bailoteaba en sus ojos al mirarlo.

—Mi prometido fue llamado a la batalla hace cuatro años —confesó en un susurro cargado de nostalgia.

—¿Así que has venido a buscarlo?

—Ya está bien de esperar de brazos cruzados y con el corazón en vilo, ¿no? —Se mordió el labio—. He venido a vengarlo o a traerlo de vuelta a casa, sí.

—Admiro tu valentía y te deseo la mejor de las suertes.

—Gracias, mi reina. Sin embargo, creo que mi hermana está aquí precisamente por la razón contraria. —Subió la voz para que la oyera otra joven que pasaba en ese momento por su lado.

Dana había reparado antes en ella por dos razones. La primera: desde que se pusieran en marcha no había parado quieta, yendo con su caballo de una parte a otra más rápido de lo que el reducido espacio entre la multitud recomendaba. La segunda: lucía el cabello cortado como el de un varón con desordenados trasquilones que le hicieron imaginar que se habría pasado las tijeras ella misma sin mucha pausa ni reparo. Tal vez en un intento de deshacerse de una hermosura que, a pesar de ello, saltaba a la vista, destacándola del resto de sus compañeras.

—¿Qué andas diciendo ya de mí? —Se detuvo.

—Que te vienes a la guerra para evitar que madre te case. Es la tercera vez que la mujer intenta arrastrar al altar a este indomable potrillo —le explicó a Dana—. De los pocos muchachos que han quedado en casa, creo que mi hermanita ya les ha dado calabazas a todos.

—No es mi culpa si no les entra en su diminuta mollera que no estoy interesada. Y no sé por qué tú sigues llamándome «hermanita» si yo soy la mayor.

—Porque aun así la única sensata de las dos soy yo. Y porque a ti sigue molestándote.

—Y luego hablas de madurez… —Puso los ojos en blanco—. En fin, ya que mi amadísima hermana ha querido presentaros mis circunstancias, majestad, aprovecho para realizaros mi petición. Voy a luchar por vos y si ganamos quiero que me prometáis el privilegio de poder elegir con quién casarme.

—No —negó Dana, con rotundidad—. Me pides algo que no puedo darte. No es un privilegio. Es un derecho y es tuyo. Venzamos o fracasemos. —Realizó una pausa y su tono se suavizó—. Lo que sí puedo prometerte es que me aseguraré de que tu voz se oiga por encima de cualquier otra que intente imponerte esa decisión.

Ella le sonrió y se inclinó agradecida, conteniendo un impulso de abrazarla.

—Me muero de ganas por ver en el trono a una reina como vos.

—Si estamos donde estamos es porque en su momento yo también me negué a casarme con quien pretendían obligarme, sin importar los riesgos —le confesó en tono cómplice—. Ahora, si me disculpáis, debo encargarme de otro asunto.

Arreó a su caballo.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Alyssa una vez se quedaron solas—. ¿Es que hay alguien con quien quisieras casarte tú, Deli? ¿A quién elegirías?

—Me temo que tendrás que ganar esta guerra si quieres descubrirlo.

Delamira se alejó al trote, dejando a Alyssa, que creía que a esas alturas las locuras de su díscola hermanita eran ya incapaces de sorprenderla, atónita y boquiabierta.

—Es una trampa —musitó Estéfano retirándose el yelmo empapado de sudor.

Contempló la explanada en la que guerreros de un bando y otro peleaban con furia. Sus espías le habían descubierto la ubicación del campamento deimiso, un ostentoso despliegue tan prepotente como absurdo por haber concentrado sus fuerzas al completo en un emplazamiento fácil de atacar.

Sus hombres y él mismo estaban ya cansados y los recursos de Bennett se agotaban; era la oportunidad perfecta para zanjar aquella guerra.

Había dirigido sus tropas en la ofensiva de mayor magnitud en la que hasta entonces se embarcara. Todas sus cartas apostadas a una última jugada ganadora.

No obstante, si bien los había recibido un despliegue de orgullosos estandartes negros con el hacha y la maza sobre el yunque visto hasta la fecha, comenzaba a ser consciente de que, en lo que llevaba de batalla, todavía no había divisado a ninguno de los hombres principales.

Si allí estaba su campamento, si allí sus riquezas, sus emblemas, ¿dónde Econd y su hijo? ¿Por qué el príncipe no lideraba a sus hombres? ¿Por qué el rey, que no se perdía ni una sola pelea importante, aún no había asomado su feo hocico de vieja alimaña? ¿Dónde sus banderizos de confianza y sus valientes capitanes? ¿Acaso habían emprendido la huida al verse amenazados con tanta superioridad?

Porque aquel era otro interrogante: si allí se daban reunión las fuerzas deimisas al completo, ¿cómo era que su victoria estaba siendo mucho más aplastante de lo que los más halagüeños pronósticos en función de su impecable estrategia podrían haber vaticinado?

Realizó un rápido recuento. El enemigo había producido un ruido ensordecedor al verlos llegar, pero ahora confirmaba que su número era ridículamente inferior al de tiendas montadas. El grueso de sus huestes se hallaba en otro lugar. Aquel era tan solo un puñado de rezagados.

«¡De rezagados no!», comprendió. «De sacrificados».

¡Bennett! Y lo que era más importante. ¡Rosalinda y las niñas!

El corazón se le aceleró.

—¡La espada del Paladín caiga sobre mí! ¡Miserable estúpido!

Había dejado desprotegido a merced del enemigo aquello que más amaba. Solo pensar en las consecuencias le provocaba escalofríos.

—¡Malditos sean tres veces! ¡Y maldito nueve veces Aridano y su obcecada ambición!

—¡Soldados a mí! —bramó, tomando el primer corcel que halló en su camino. Se montó de un salto y lo espoleó con urgencia—. ¡Soldados a mí! ¡A los caballos! ¡Abandonad todo peso prescindible!

«Rosalinda», se repetía en su mente, aferrándose a esa desesperada oración, rogando que los dioses le prestasen compasivos oídos.

Negociaría con entregar cuanto poseía, su propia vida de ser necesario, por salvarlas.

Capítulo XVI
Redención

—Veo que cuando hablabais de haber allanado el camino, lo decíais muy en serio. Habéis hecho un buen trabajo —felicitó Dana a sir Caelum, situándose a su lado.

—No poseo más convicción que la que nace de mi absoluta confianza en vos. Ella da fuerzas a mi discurso. Cuando nada hay de falso en tus palabras, mejor las reciben los oídos ajenos.

—Os debo una disculpa. No fui justa con vos.

El caballero negó con la cabeza; estaba todo olvidado. Pero él sí sentía la necesidad de justificarse:

—Nos engañaron, mi señora. El verdadero enemigo provenía de donde menos lo esperábamos. Vuestra madre lo descubrió. Poseía vuestro mismo valor; intentó avisarnos y la silenciaron. Murió procurando proteger al hombre que amaba. Mi pobre y dulce reina Iben… Si al menos a ella la hubiese salvado, sé que vuestro padre habría estado contento con este humilde servidor suyo.

—¿Mi madre también…?

—¿Nunca os habéis preguntado por qué un ser tan presuntuoso como Econd, que tanto se ha jactado de haber sido el verdugo de Bernard, jamás ha reclamado gloria alguna por la muerte de la reina Iben?

—Tal vez porque no considera tan digno de alabanza acabar con una mujer.

—O tal vez porque no fue él. La muerte de vuestra madre supuso desde el principio un gran misterio para mí. Las tropas del yunque no llegaron a pisar la capital. ¿Acaso la propia soberana abandonó la seguridad de las murallas para ir al encuentro del enemigo? Este interrogante me puso sobre la pista de otros tantos que no solo me asediaban a mí, sino a todos aquellos que vivimos el desconcierto de las últimas horas previas a la caída del rey. Nuestras tropas no se hallaban donde debían. Las instrucciones recibidas resultaban incongruentes. Nadie sabía explicar qué había fallado, pero era evidente que algo lo había hecho. La comprensión resultaba dura. No perdimos la guerra contra Econd; sucumbimos a la envidia más infame.

Hizo una pausa para templar la ira que amenazaba con inflamar de odio sus palabras. No iba a permitirse soltar su lengua con sucias expresiones delante de su reina.

—No todos fuimos capaces de aceptar la verdad al principio. Días atrás me habían herido de gravedad, por lo que, en el momento crítico, yo me hallaba en un campamento de la retaguardia, rodeado de enfermos y lisiados. Mis recuerdos están salpicados de delirios febriles y lapsos de inconsciencia. Me enteré de nuestra derrota cuando Bernard ya había sido decapitado en la corte deimisa y Aridano se proclamaba nuestro salvador. Hubo mucha confusión. Y, en medio de la congoja, la rabia y la culpa por no haber estado al lado de mi soberano cuando debía, escuché los rumores de traición. Como vos, me negué a creerlos. Carecía de evidencias suficientes y mi maltrecho corazón no podía soportar más dolor. Rumiando la enorme pena que atormentaba mi alma, me centré en lo que entonces importaba, permanecer con vos. No hay deshonra más grande para un caballero que sobrevivir a su señor. La cuenta pendiente de cuidaros y educaros como él lo habría hecho fue la única razón por la que renuncié a quitarme la vida.

—No sabéis cuánto me alegro de ello. No me imagino cómo habría sido la mía sin vos.

—La sospecha de la conjura estaba arraigada con firmeza en los supervivientes más cercanos a Bernard, aquellos que compartieron con él su última contienda. Se negaban a ponerse bajo las órdenes de Aridano. Querían venganza. Pero eran tiempos convulsos. Una larga y cruenta guerra había terminado. No era momento de empezar otra. Así que otros muchos, ante la falta de pruebas contundentes, los disuadimos de lanzarse a semejante locura.

«Perdidos la batalla, el honor y un líder digno al que servir, buscaron refugio y esperanza en la Fortaleza de los dioses. Entre ellos, había buenos amigos míos. Como habéis podido comprobar, ese contacto nunca se cortó y ha resultado muy útil en los últimos tiempos. Yo preferí permanecer sordo y ciego a la abyecta traición que no estaba preparado para asimilar. Aunque siempre recubierto de prudente desconfianza, por la que, por ejemplo, preferí enseñaros a pelear en secreto, me centré en vos y todo lo demás palideció a mi alrededor. Tal vez mi actitud fue la de un cobarde, pero aquellos resultaron los años más felices de mi vida. Observar la futura reina en la que os ibais convirtiendo, ayudaros en vuestro camino… Y resistiéndome quizás a abandonar tanta dicha, no supe identificar el peligro. Me vi adelantado por los acontecimientos. Me comporté como un necio e imploro vuestro indulto.

—No tengo nada que reprocharos, sir.

—Yo sí me reprocho muchas cosas. Debí haber estado más atento.

—¿A qué os referís?

—La noche de vuestro rapto, Aridano había dado orden de que os mataran.

—¿Qué? —Dana se llevó una mano a la boca mientras recordaba los rostros desconocidos de aquellos hombres en la oscuridad. Todos los detalles de ese malogrado viaje cobraron entonces sentido. Su mirada se desvió hacia Erik—. Él me salvó la vida.

—Mucho me temo que así fue.

—¡Y yo echándoselo tantas veces en cara! —Se le escapó una pequeña carcajada.

—Cuando a vuestro regreso aquel hombre intentó mataros, volvieron a mí las sospechas pasadas. No os faltó razón al señalar que por eso juzgué lo más apropiado sacaros del castillo. No estaba seguro de las intenciones de Aridano y vos os encontrabais muy débil. Orquesté por tanto la huida, haciéndola parecer obra del hijo de Econd escapado de las mazmorras. Cuando, tras despediros, regresé a vuestra alcoba, hallé la evidencia definitiva. La planta sobre la que vertisteis el contenido de la copa que él os entregó agonizaba. Intentó envenenaros cuando a mi falta de precaución y a mí ni siquiera se nos había ocurrido valorar tal posibilidad.

—Nunca fuisteis hombre de intrigas, mi buen Caelum.

—Y, sin embargo, en ello me he convertido estos años. No os podéis imaginar mi rabia al descubrir la verdad. Deseé acuchillar al usurpador en ese mismo instante. Pero juzgué más sabia la astucia que la ira ciega. Necesitabais tiempo para recuperaros y reclamar el trono que os pertenecía. No me quedó más remedio que inclinarme a los pies del infame, fingirme su sumiso servidor, mientras preparaba vuestro regreso. Siento no haber reunido el valor para escribiros confesándoos cuanto sabía. No quise tratar asunto tan delicado con la distancia de por medio. Os pido perdón por mis faltas.

Dana le sonrió.

—No hay nada que perdonar.

—En fin, mi reina. Con mi tediosa cháchara tan solo quería haceros entender por qué tomé las decisiones que tomé. Erradas o no, me movía la mejor de las intenciones. —Inclinó la cabeza, avergonzado—. Como veis, vuestro alzamiento traerá paz al reino, pero también a la conciencia de aquellos que fuimos vencidos, de todos aquellos que nos sentimos fracasar en nuestro propósito y arrastramos la culpa desde entonces. Llevamos mucho tiempo esperando este día. —Alargando un brazo abarcó a los soldados de Bernard, que marchaban llenos de orgullo de nuevo bajo el estandarte por el que juraron entregar la vida. Dana comprendió que no solo lucharían por ella, lucharían por sí mismos, por el honor perdido. Sonrió. Ningún monarca podía ambicionar lealtad más profunda que la que nacía cuando sus hombres hacían suya su causa.

—No necesitáis que yo espante ninguna culpa. Sé que servisteis a mis padres con entrega y honor. Igual que durante tantos años habéis hecho conmigo. Batallad por ello a mi lado con la cabeza bien alta y el corazón alegre, no con la vergüenza de quien se postra a los pies de los dioses implorando perdón. Nunca lo necesitasteis.

—Gracias, señora.

—No penséis tanto en el pasado y empezad a planear en qué ocuparéis el tiempo cuando todo esto acabe.

Caelum rio de buena gana.

—Un caballero no acostumbra a plantearse qué le gustaría hacer en su vejez. Llegar a tal edad suele ser incompatible con sus juramentos. Y le hace a uno cuestionarse si no habrá hecho algo mal —bromeó.

Dana iba a responder cuando, al levantar la vista, enmudeció. El jaleo con el que sus tropas avanzaban entre bromas lanzadas a gritos y el entrechocar de las armaduras, cesó de súbito. Un silencio expectante se hizo dueño de sus filas. Como los puntos de una herida sangrante, desgarraban el horizonte las murallas de Bennett.

Habían llegado.

Capítulo XVII
Prisioneras

Rosalinda se asomó a la torre al oír los gritos. Un escalofrío la sacudió de arriba abajo y un chillido de puro horror se le atascó en la garganta. Las huestes enemigas se hallaban a las puertas de la ciudad. El estandarte del hacha y la maza cruzadas encima del yunque ondeaba bordado en oro sobre tela negra. De negro también los soldados que avanzaban como hormigas hambrientas, devorándolo todo a su paso. Habían prendido fuego a los campos circundantes y el humo oscuro se elevaba hacia el cielo con el ruido de los tambores de guerra que siempre acompañaban el avance deimiso.

«Retumbamos como el yunque del Herrero». Ese era su lema. ¡Y vaya si lo hacían! Sintió vibrar el sonido en su pecho y le recordó al que acompañaba la corta caminata del reo hasta la horca. Solo que ese día, aquel que iba a ser colgado era todo su pueblo.

Los lugareños huían hacia el castillo en busca de protección. Algunos rezagados llamaban sin éxito a los portones de la muralla exterior. Se habían afianzado ya las entradas para proteger a los de dentro. Llegaban tarde y pagarían por ello con su vida.

—¡No, no, no! —gimió ante la escena que se desarrollaba. Se parecía demasiado a las pesadillas que solían acosarla por la noche. Deseó cien años más de sueños amargos antes que contemplar esa realidad.

Los dioses no aceptaron el trato.

¿Cómo era posible? Las últimas noticias decían que la batalla se libraba lejos de la capital. ¿Y Estéfano? Si los del yunque estaban allí, ¡¿dónde estaba Estéfano?! Giró la cabeza en todas direcciones. No veía su emblema por ningún lado. El significado de su ausencia le estranguló el corazón.

—No —repitió entre sollozos, sintiendo las lágrimas brotar.

Se apoyó contra el muro para no caer mientras se llevaba la otra mano a la garganta. Se ahogaba.

Parecía claro que la fortificación externa no tardaría en caer. Habían recibido órdenes de sacrificarla con tal de robustecer la interior, tras la que se ocultaba el rey.

Los atacantes se hallaban ya prácticamente dentro y las gentes corrían y se apelotonaban contra la muralla interna. Aporreaban los muros que, por orden de Aridano, les habían sido cerrados a cal y canto en las propias narices. La fortaleza debía ser inexpugnable, aunque para ello tuviese que dejarlos fuera. Una multitud excitada podía ser un peligro dentro de sus dependencias. Se comerían sus provisiones, corromperían el agua con la roña de su cuerpo y contaminarían el aire con sus toses.

Sus desesperadas bocanadas alertaron a un vigilante.

—¡Princesa!

Viendo que era incapaz de responder, la tomó en brazos y la pasó dentro.

La dejó en el lecho, marchándose presto a ponerse al servicio de sus superiores. Sus damas de compañía se tendieron al lado de Rosalinda. Mientras una la abrazaba, la otra le acariciaba el pelo.

—Tranquilizaos, alteza —le susurraban, pero el miedo también temblaba en sus voces.

Seguía hiperventilando cuando un pensamiento cruzó su mente: «¡Las niñas!».

Se incorporó para, acto seguido, llevarse la mano al vientre, allí donde cobijaba una nueva vida a punto de nacer. Debía pensar en sus hijos. Debía ser fuerte por ellos. Obligó a su cuerpo convulso a calmarse.

—Mi señora, vigilad vuestro embarazo. Esto no debe de ser bueno para el bebé —le recordaba precisamente una de sus doncellas.

—No será bueno para el bebé si nos matan a todos, no. —Plantearse la situación con semejante crudeza le ayudó a terminar de volver en sí. Solo había dos opciones: morir o resistir. La primera ya se la servirían los deimisos en bandeja. Por la segunda… aún estaba en su mano luchar.

Su madre le había transmitido innumerables ejemplos de princesas hermosas y serenas, comedidas en su conversación y afables en el trato, a la paciente espera de su caballero andante, que a golpe de espada resolvería todos sus problemas. Ese era el espejo en el que ella había intentado reflejarse, tan bello como frágil. En aquel momento, su estrecho marco la asfixiaba inservible. Su caballero andante no iba a acudir en su rescate. Solo quedaba ella para dar cuanto estuviera en su mano por esas indefensas criaturas a las que dedicaba su vida y su amor; sentarse a esperar ya no era una opción.

Se puso en pie de golpe. Tenía un espejo que romper.

Sus pequeños ángeles jugaban en uno de los salones, ajenas al alboroto. Reían y una de ellas bailoteaba con su muñeca al son del laúd. Con gesto imperturbable y una sonrisa forzada, besó a cada una en la cabeza. Les acarició el pelo rubio y se obligó a retener las lágrimas.

—Os adoro, mis niñas —les confesó.

—¡Y nosotras a ti, mami! —contestaron al unísono abrazándose a sus faldas antes de soltar unas risitas.

Cuando se centraron de nuevo en sus juegos, observó que la mayor se sentaba junto a su castillo en miniatura. Asomada a la torre, una princesita de trapo oteaba el horizonte mientras su apuesto enamorado galopaba a su encuentro movido por la mano de la niña.

Sintió una punzada en el pecho y se prometió que, si salían de esa, les contaría una historia diferente.

—¡Seguid tocando! —ordenó, con más brusquedad de la que pretendía al juglar acomodado sobre unos cojines en un rincón—. ¡Más alto! ¡No os detengáis bajo ningún concepto!

Cerró la puerta con llave tras abandonar la sala y apoyó la frente contra la madera, sintiéndose impotente.

—Seguid tocando —repitió en un susurro—. Que no oigan la guerra. Que no oigan a su madre llorar.

Capítulo XVIII
Ultimátum

—Padre, si esto es una guerra, ¿por qué solo veo mujeres, niños y ancianos? —le preguntaba su hijo a Calen mientras ambos penetraban en la ciudad precedidos por su ejército—. ¿Dónde están los soldados?

El príncipe apretó la mandíbula.

—Están donde nosotros hemos hecho que estén. Se llama estrategia.

El aire olía a humo. El fuego había arrasado los campos y las primeras casas. Sus hombres no dejaban de hostigar a los bennettianos. A su alrededor, gritos y llantos.

—Mamá me contó una historia. Iba sobre un héroe que mataba un enorme y malvado dragón. Un hada lo ayudaba y decía que solo él había logrado derrotarlo porque tenía el corazón puro. Decían que un caballero de verdad jamás apunta su arma contra alguien indefenso.

Calen siguió avanzando sin contestar.

—¡¿Me oís, padre?! —El niño interpuso su montura en el camino con un brusco movimiento—. ¡El rey abandona a sus hombres en el campo de batalla para venir a perseguir campesinos! Esto no es una guerra. ¡Es una masacre!

Él lo miró con detenimiento. Era solo un crío. Demasiado joven como para conocer el significado de esa palabra.

—Apártate —se limitó a decir—. Hagamos lo que hemos venido a hacer y terminemos de una vez. La capital caerá, con ella su rey y esta contienda, que tanto parece desagradarte, habrá acabado. Hoy será un día grande para nuestro reino, ya lo verás.

El chiquillo se hizo a un lado negando con la cabeza.

—No me pidáis que esté orgulloso de esto jamás. Ni tampoco de vos.

Se detuvieron en formación ofensiva. Los asustados ciudadanos se habían apelotonado en la plaza, contra la muralla cerrada del castillo. Sus soldados los rodeaban; imposible cualquier escapatoria. Eran un blanco fácil. Los arqueros prepararon sus flechas con fuego en la punta. Los guardias rivales, apostados en las torres, también tenían sus armas listas. La población se hallaba indefensa entre ambos frentes. Calen se llevó el cuerno a los labios.

—¡Aridano! —Su voz retumbó amplificada mientras se hacía el silencio—. ¡Exigimos que te entregues y tu pueblo será perdonado! ¡Si no, arrasaremos con todo antes de echar abajo las puertas tras las que te escondes!

Nadie respondió.

—¡¡Aridano!! —repitió.

Econd, en su silla a hombros de cuatro porteadores, estalló en carcajadas.

—Ese viejo gordinflón no saldrá. Siempre escondido con las mujeres. —Comenzó a canturrear, removiéndose en su trono—. El viejo gordinflón no saldrá y todos morirán. Todos morirán…

Su nieto lo observaba con el desprecio teñido de lástima de quien presencia los desvaríos de un loco.

—¡Aridano! ¡Entrégate y tu gente no sufrirá más daños! —insistió Calen, sobre quien recaía la responsabilidad de dar la orden para que las saetas ardientes volaran.

No se apreciaba ningún movimiento en el castillo. Tenía todos los músculos en tensión. Elevó la mano bien abierta. De él dependía. En cuanto la apretara en un puño… Todo terminaría.

Su hijo había comenzado a llorar.

—Padre… Son mujeres y niños. ¿No oyes sus gritos y sus llantos? Mujeres y niños. Como mamá y mis hermanas, solas en nuestro hogar.

A su lado, Econd rio.

—¡Vamos, Calen! Hazlo ya.

Tenía razón, había que actuar con rapidez. Tomar Bennett, matar a su rey y prepararse para repeler las fuerzas de Estéfano cuando se percatase del engaño. Tal vez en esos mismos instantes sus tropas ya hubiesen puesto rumbo hacia allí. Debían afianzarse sobre las murallas antes de su llegada. Confiaba en que, teniendo como rehenes a sus hijas y su esposa encinta, resultaría fácil obligarle a rendirse y jurar vasallaje. A cambio, podrían dejar marchar al príncipe y su mujer a Loya. Como aval se quedarían con su primogénita, prometida al hijo de Calen, junto al cual reinaría en el futuro sobre Deimos y Bennett. La tratarían como tan alta soberana merecía, siempre y cuando su padre se mostrase un aliado sumiso. No solo habrían conquistado a su eterno rival, sino que también se estarían asegurando el apoyo de Loya en el futuro.

Un trazado sublime. No obstante, Econd parecía tener otros planes:

—¡Les rebanaremos a todos el gaznate! —aullaba—. ¡Díselo, Calen! ¡Dile que el filo de mi hacha aguarda su seboso cuello! ¡Ya probó el de su hermano y tiene sed de más sangre de dragón marino! Pero antes… ¡Antes le rajaremos el vientre a su princesita preñada! ¡Su hermoso bebé muerto será mi presente para Estéfano! ¡Y su cabeza todavía bañada en el llanto mi carta de presentación para el monarca de Loya! —Rio feliz al imaginárselo—. Que sepa que después de Bennett, Loya será nuestra siguiente conquista. Tras los hermanos mayores van los pequeños, ¿verdad, Aridano? —Aplaudió entre carcajadas, viéndose ya emperador de media Adrastea.

Calen lo miró. ¿Loya también? Eso no estaba en el plan. Al menos no uno del que se le hubiese hecho partícipe.

Aquello significaba que su guerra no acababa con esa victoria, como con ingenua convicción había creído, sino que se iniciaría una nueva. Más aún: siempre habría una nueva batalla en el horizonte. Nunca podría quitarse la armadura. Porque si ni con Bennett bastaba, ¿cuál sería el fin de las pretensiones de su padre?

—Los loyenses no son nadie sin la protección bennettiana. ¡No poseen mucho oro, pero seguro que poseen buenas putas! —Se burlaba Econd—. Si no, ¿cómo ha parido tantos hijos su reina? —Tosió el último trago de vino con el que acababa de celebrar sus inminentes victorias—. Habrá que probar sus encantos cuando estemos allí.

Calen comprendió que en verdad su sueño jamás había sido Bennett, sino ganarse el orgullo de su padre. Era lo único por lo que siempre había luchado. Pero… ¿y si nunca lograba terminar de contentarlo?

«El abuelo solo es capaz de estar orgulloso de sí mismo —le había dicho su hijo—. Puedes seguir haciéndote las cicatrices que quieras hasta que lo comprendas».

¿Y si sus esfuerzos, tanta sangre, tanta muerte, eran en vano?

—¡Por la espada del Paladín, Calen! ¡Empecemos de una vez! —le ordenó Econd, con ojos desorbitados.

Sacudió la cabeza. ¡Ya estaba bien de sandeces! Debía deshacerse de esos pensamientos de niñita asustada que su hijo había conseguido contagiarle. ¡Él era Calen de Deimos, de la sangre del Supremo Guerrero, y aquel día se forjaría un nombre! ¡Estaba llamado a reinar sobre todo y sobre todos! Tan solo debía dar ese primer paso que retumbaría en cada confín de Adrastea.

Tragó saliva con los dedos extendidos, tenía a su alcance aquello por lo que tanto tiempo había luchado.

Capítulo XIX
Tarde

—El aire huele a humo —apreció Erik desde la lejanía, antes de que divisaran las llamas, pugnando también ellas por conquistar Bennett.

A partir de ahí, los acontecimientos se precipitaron.

El más veloz de los exploradores enviados de avanzadilla regresaba al galope.

—Las tropas deimisas están tomando la ciudad —informó—. Penetran ya la muralla exterior y el rey ha cerrado las puertas interiores. Quizás el castillo resista. Pero el pueblo está atrapado.

—¿Y las tropas bennettianas? ¿Y el príncipe Estéfano? —interrogó Dana.

Él soldado negó.

—No hay rastro de ellas.

Tragó saliva. Llegaban tarde. Se había quedado sin margen para reclamar corona alguna, sin margen para negociar la paz. Su gente iba a ser aniquilada.

Tenía que hacer algo. Espoleó a su montura. A la cabeza de sus hombres, blandió su espada hacia las alturas. El puño cerrado con fuerza, los músculos del brazo en tensión.

—¡Los Guerreros Granados conmigo! ¡Proteged a mi lado a los inocentes indefensos por la gloria y justicia de vuestro dios! ¡Y vosotros: soldados de Bennett! ¡Rodead las murallas y caed sin piedad sobre la espalda de aquellos que una vez os hicieron huir derrotados! ¡Las espinas dividíos! ¡Los aprisionaremos entre ambos frentes! —Le dirigió una última mirada a sus huestes—. ¡Matad y sobrevivid! ¡Nos reuniremos de nuevo al sobrepasar a los enemigos aplastados!

Comenzó el avance.

En su camino, habían dado un rodeo para aproximarse a la ciudad desde el flanco suroeste, aquel más próximo al mar, circundado por las pacíficas tierras de las marismas y las ciudades costeras volcadas en el comercio. El lado de la fortificación menos vigilado. Pretendían jugar esa baza si conseguían plantarse en la capital sin que nadie hubiese dado aviso de su avance. Mientras que los deimisos, como era de esperar, habían penetrado por las puertas norte y este, aquel lateral se había mantenido libre de ataque.

—¡Soy Dana de Bennett, de la sangre del Supremo Caballero, abridme la puerta si queréis tener una oportunidad de salvaros! —ordenó a un puñado de guardas. Asistían impotentes al espectáculo, refugiados en la pequeña torre de vigía. Habían atado una cuerda y esperaban su turno para descolgarse por la muralla y huir lejos de aquella muerte segura.

De entre los que aún no habían puesto pies en polvorosa, dos corrieron a empujar la rueda que hacía subir el rastrillo. Un tercero los detuvo, provocando un brusco parón.

—Dana de Bennett está muerta. —Observó a la impostora con burla.

Un proyectil silbó en el aire y el soldado cayó a plomo cuando el dardo atravesó su pecho de lado a lado, traspasando la armadura. Inaudito.

—Ella no, pero tú sí —contestó Erik sosteniendo aún la ballesta, que acababa de despertar exclamaciones de admiración entre los presentes.

Nadie más se atrevió a rechistar y el paso les fue franqueado.

Dentro reinaba el caos.

La muchedumbre corría llena de terror. Los deimisos los hostigaban hacia la plaza frente al castillo. Agrupados allí eran un blanco fácil. Las casas ardían a su paso, obligando a sus ocupantes a salir.

Intentando resistirse al río de gente que los arrastraba, Dana contempló el panorama. El eco de las palabras de Calen se elevaba por encima del tumulto, pero ella no le prestó atención. Su mente trabajaba deprisa. No sería sencillo avanzar hasta las filas enemigas sin arrollar a los asustados bennettianos a su paso. Lo más sensato sería afianzar posiciones y disponer a sus arqueros igual que habían hecho los del yunque. Pero aquello supondría irremediablemente someter a su pueblo a una lluvia de dos fuegos cruzados. ¿Qué opción le quedaba?

—¡Mamá!

Aquella voz le hizo girarse al instante. Se le acababa de helar el corazón. Esa niña tozuda e inconsciente…

—¡¡¡Alma!!! —bramó, justo cuando el potrillo de la pequeña se encabritaba asustado, tirándola al suelo.

Trató de acudir a su lado, pero moverse no resultaba fácil. Erik gozó de mayor suerte y le tomó la delantera. Antes de que pudiera ser aplastada, aupó a la niña hasta situarla entre sus brazos, asegurándose así de no volver a perderla de vista.

—¡Por la diosa Madre! ¡¿Cómo se te ocurre…?!

—¡Mamá! —insistía ella, sorda a la regañina de su padre.

Trabó sus ojos, esmeraldas como las aguas de un lago en reposo, con los de su madre, preñados de preocupación. Le dedicó una sonrisa calmada, llena de confianza.

—Háblales de amor —pidió. Ese era todo el mensaje por el que había realizado aquella travesía, para asegurarse de que podría recordárselo en el momento preciso. Se quitó el medallón de la reina Iben y se lo mostró en alto—. De la oscuridad a la luz, ¿no? Pues sé el sol que espanta las sombras. Sé digna reina de Bennett.

Se lo lanzó con un pase certero y Dana lo cobijó entre las palmas con veneración. Estaba caliente. De oro pulido, relucía. Creyó reconocer en su brillo la energía de sus padres, su abrazo protector como hacía años que no lo sentía. Su confianza, su cariño infinito y su guía serena.

Divisó arrinconada contra la muralla interior, en el centro del alboroto, la tarima que tan pronto servía para instalar sobre ella la horca como para que un mensajero real le leyese al pueblo la última voluntad de su soberano.

—Ordenadle a los hombres de Bernard que mantengan su posición de asalto sin atacar aún; que ninguna de nuestras armas sea blandida si los deimisos no desatan antes las hostilidades —indicó a uno de sus veloces emisarios—. Decidles que de lo contrario estarán desobedeciendo a su reina y la deshonra caerá sobre ellos. Que elijan entre sus ganas de venganza y su lealtad.

El sirviente asintió con una inclinación de cabeza y ella comenzó a avanzar.

—¡Dana! ¡¿Qué vas a hacer?! —Se inquietó Erik—. ¡Dana!

Se giró hacia él y le sonrió, apretando contra el pecho el medallón.

—Hablarles de amor.

Darle una última oportunidad a la paz antes de verse obligada a desatar una carnicería.

—¡¿Qué?! ¡No! ¡Es una maldita locura!

Pero la decisión ya estaba tomada.

Capítulo XX
La aparición

Desobedeciendo las órdenes de su padre, Rosalinda se situó a su lado en la torre del homenaje, desde donde contemplaba la escena junto con un par de guardias. Echó un vistazo en derredor, extrañada de no ver a Filch cerca, fiel a su perruna costumbre de seguir a su amo a donde fuera.

Centrándose en cuestiones más prácticas, realizó un rápido estudio de las líneas invasoras. Achinó los ojos para forzar la vista con estupefacción. Parecía que todavía llegaban más refuerzos por la retaguardia.

Luego contempló a sus propios soldados, en formación sobre las almenas. Se percató de que, dejando a un lado la visible disparidad en número, eran muchas las cosas que tenían en común con el ejército rival. Hombres revestidos de metal a las órdenes de dos viejos monarcas empecinados en derramar hasta la última gota de sangre.

El último «Aridano» de Calen resonó contra los muros y ella se estremeció bajo su eco. Sin embargo, el aludido permanecía impasible.

—¿A qué esperan? ¿Por qué se detienen? —cuestionó irritado.

—Nos ofrecen una oportunidad de compasión —respondió Rosalinda.

—¡Ja! Esto opino yo de su compasión. —Dio un paso adelante, quedando bien visible aunque fuera del alcance enemigo. Desenvainó su recia espada, de hoja ancha, elevándola por encima de la cabeza en clara provocación—. Si creen que nuestras defensas caerán tan fácil, que vengan a estamparse contra ellas.

Escupió al suelo.

—¿Y qué hay de las defensas de tus súbditos? —increpó su hija—. Los tienes justo ahí, a tus pies, condenados.

—No es mi culpa.

—Y parece que tampoco tu problema.

—El sacrifico por su rey honrará su muerte.

Informado de su aparición, Econd le ordenó a un paje que le acercase su hacha de guerra y la agitó en el aire con salvaje satisfacción en respuesta. Parecía que los soberanos pretendieran batirse en la distancia.

Imitándolos, ambos frentes desenfundaron, listos para el ataque. Rosalinda se tapó la boca con las manos y su pueblo contuvo el aliento. En la capital de Bennett el tiempo se detuvo por unos instantes.

—Si esos cobardes no se atreven a lanzarse primero, lo haremos nosotros —determinó Aridano con la furia hirviéndole en la sangre, puesto que por más que Econd instaba a su hijo a dar la señal, este parecía adolecer de una cierta indecisión.

Se volvió para trasmitir la orden.

Y entonces…

—¡En nombre del dios, deteneos! —La voz del alférez de los Granados se alzó sobre el silencio incrédulo que la aparición de las inconfundibles capas escarlatas había suscitado. Eran muchos los que daban su hermandad por desaparecida, el tiempo de los dioses ya acabado.

Los murmullos desatados no se atrevieron a elevarse por encima de un reverencial cuchicheo.

Los guerreros guardaron posiciones en torno a la tarima central, con los estandartes de la Fortaleza del Paladín, que tantos habían creído una tumba más que nunca, extendidos. Se protegían tras la perfecta formación de sus característicos escudos de pulido metal negro. Casi tan altos como una persona y de forma rectangular, encajaban a la perfección unos con otros, creando un frente infranqueable. Tan voluminosos, no eran útiles para combates cuerpo a cuerpo, por lo que las tierras de Adrastea solo habían tenido oportunidad de contemplarlos las raras ocasiones en las que los siervos del dios habían acudido unidos a defender alguna causa.

Abandonando el resguardo de semejante parapeto, una mujer ataviada con una capa azul subió al estrado. La elaborada empuñadura de una espada brillaba junto a su cintura. Al cuello, un medallón de oro mostrando un sol radiante.

Los susurros se encendieron de nuevo. Hablando de tumbas que se creían cerradas… La hija de Bernard había regresado.

Rosalinda ahogó un grito de emoción. La ayuda por la que tanto rogara a los cielos acababa de llegar.

La visión de aquel destello azul crispó los nervios de su padre. Con un respingo se echó hacia atrás cubriéndose el rostro.

—¡Daianyra! ¡Daianyra! —aulló, tirándose de las barbas con ojos desorbitados—. ¡Regresa a por mí para arrastrarme a su sepulcro! ¡La Fortaleza se levanta para caer sobre mí!

Aunque la princesa debía reconocer que la presencia de los siervos del Paladín resultaba inquietante por cuanto de extraña y legendaria había en ella, la desmedida reacción de Aridano la asustó.

—Dana. Es Dana —intentó calmarlo tomando sus manos.

Un brillo de comprensión se impuso en su mirada desquiciada.

—¿Dana?

Ella asintió con una sonrisa.

—Ha venido a ayudarnos.

—¡No! —La hizo a un lado de un empujón para asomarse de nuevo—. ¡Ha venido a por venganza contra nosotros! —Le dedicó un vistazo lleno de odio a la recién llegada—. Ramera indoblegable —escupió—. ¡Matadla! ¡Matadla!

—¡¿Qué?! ¡No! ¿De qué venganza hablas?

—¡Venganza por su padre! ¡Venganza por su madre!

—¿Qué dices? No te entiendo. —Se negaba a asimilar el contenido de su confesión—. Es a Econd a quien debe exigir tal pago.

—¡Y venganza por Daianyra! —La había agarrado de los brazos y la zarandeaba con ímpetu al hablar. Era tal la violencia de su trato y la expresión salvaje de su gesto que Rosalinda sintió ganas de llorar al ser consciente del miedo y espanto que su propio padre, su amado padre, le provocaba.

Se obligó a tragarse la repulsa que sentir sus dedos gordos apretándole la carne le estaba generando e intentó aclarar la nueva duda que le surgía, buscando sacar algo en claro.

—¿Quién es Daianyra?

—Niña ingenua y estúpida. —Aridano la soltó con desprecio. Tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

—¡Derribad a esa mujer! —ladró a sus arqueros.

Un instante de vacilación en el que no se movieron y su cólera estalló.

—¡Vamos! ¡Soy el rey! ¡¿Me oís?! ¡El rey! ¡Derribadla! ¡La quiero muerta!

Escuchándolo horrorizada, Rosalinda se recordó, por primera vez en su vida, que ella también tenía voz, que ella también sabía gritar.

—¡Alto todo el mundo! ¡Soy vuestra princesa y os juro que haré colgar a aquel que se atreva a lanzar una sola flecha! —amenazó con rotundidad.

—¡¿Qué te propones?! —Aridano le propinó un empellón que la hizo trastabillar y los guardias y nobles presentes se apresuraron a sostenerla, preocupados por lo delicado de su estado. Él los miró con sorpresa, sin comprender esa inusitada rebeldía. ¿Desde cuándo aquella hija sumisa se volvía contra él? ¿Desde cuándo sus hombres lo desobedecían?

Uno de ellos fue más allá, atreviéndose a apartar al monarca para que no volviera a agredirla.

—Acompañadlo dentro, por favor —pidió Rosalinda—. Resulta evidente que mi padre no se halla en plena posesión de sí mismo y necesita calmarse para afrontar la situación como corresponde.

Aquellos que debían servirle, se cernieron sobre él.

—La heredera de Bernard no solo está bajo el amparo del dios. Está bajo el amparo de todo Bennett. Somos sus siervos —le espetó aquel que antes lo había empujado, encabezando al resto. Aridano se fijó en su escudo: en una mitad el dragón marino del reino, en la otra el emblema de Bosquespino.

Tal era su asombro que no opuso más resistencia que un ininteligible balbuceo cuando lo forzaron a avanzar.

—Lo siento, pero tu tiempo ha pasado, padre —respondió su hija a la mirada desesperada que le lanzó—. No has sido bueno para nuestro pueblo ni para nuestra familia.

Libre de su presencia, señaló a Dana.

—¡Allí tenéis a vuestra legítima reina! ¡Si ha venido a decirnos algo, la escucharemos! ¡Si ha venido a luchar contra el enemigo, uniremos nuestras fuerzas a la suyas! De una u otra forma, rezo porque haya venido a traer la paz.

Era su última esperanza.

—Y si ha venido a castigarnos… —musitó recordando el temor de su padre y sus confesiones. Clavó la vista en el emblema de la Fortaleza—. Que sea justo el juicio de los dioses.

Capítulo XXI
La Protegida del Dios

Ajena a los acontecimientos que se desarrollaban en el castillo a su espalda, Dana se situó en el centro de la tarima. Cruzó una mirada con el alférez Granado. Él había hecho el silencio para ella, ahora era su turno de alzar la voz y demostrar que merecía la pena escucharla. Era consciente de que los ánimos exaltados podrían explotar en cualquier momento, desatando las hostilidades; tan solo disponía de unos segundos de atención para ganarse a su audiencia. Notó sus manos temblar. Toda su vida y todo el camino recorrido se reducían a ese momento. El único que importaba. Donde al fin hallaría la respuesta a las preguntas que el Maestre le había planteado. ¿Por qué ella? ¿Por qué allí y entonces?

Al partir al frente de sus tropas, había sido consciente desde el principio de que ninguno de aquellos hombres la seguía por sí misma. Unos por la memoria de su padre y las ganas de venganza. Otros por la orden de su dios, que tan solo se había mostrado favorable a su causa por las traiciones que arrastraba. No se había ganado la lealtad de ninguno de ellos y podría perder su liderazgo tan fácil como se lo habían concedido.

Observó a su pueblo. Incluso la devoción con la que la contemplaban pertenecía más al recuerdo de Bernard que a sí misma. Hasta el odio de su tío le correspondía por herencia antes que por mérito propio.

Dana de Bennett no tenía nada suyo, nada conseguido por ella misma sino por quién era. Sin más legitimidad que sus orígenes.

Había llegado la hora de ganárselo. De justificar la fe de su pueblo, la lealtad de sus hombres, la confianza de los dioses, la corona que la reclamaba. Igual que los caballeros debían superar sus pruebas para convertirse en tales; allí estaba su bautismo de fuego para alzarse como reina. La reina de un mundo en paz y no de un desierto de cenizas. La que ella elegía ser en una apuesta a todo o nada.

El corazón le latía acelerado. El pulso le retumbaba en la cabeza. Sus ojos se trabaron con los de Erik. Se había parapetado contra la entrada de una casa, escondiendo a Alma tras de sí. Mientras protegía a la pequeña con su propio cuerpo, su vista no perdía detalle, con la ballesta preparada para disparar a cualquiera que hiciera un solo movimiento contra Dana. Él sí había estado atento a la escena que se desarrollaba en la torre a su espalda. Aunque tenía el semblante contraído por la tensión, asintió con una ligera sonrisa, brindándole toda su confianza y su apoyo. Y eso sí que se lo había ganado por sí misma. Su gesto le produjo una agradable sensación de calidez. El único pilar que necesitaba para alzarse.

Abrió la boca para comenzar a hablar.

—¿Esa es…? —Una vez consiguió parar de toser tras atragantarse con el vino, Econd forzaba sus cansados ojos con incredulidad.

Calen asintió. Difícil olvidarla. No cualquier princesa podía jactarse de haber dejado plantado al Adorado del Sol.

—Dana.

Mientras una extraña mezcla de emociones difíciles de descifrar le enredaba los pensamientos, juzgó que los años transcurridos le habían dado un poso de madurez a su belleza. Con veinticuatro primaveras, lucía más hermosa y fiera que nunca. O eso le pareció.

—Y no ha venido sola —añadió, obligándose a centrarse en otros asuntos más acuciantes, como el escuadrón de Guerreros Granados, por ejemplo. Los observó con admiración. Había crecido escuchando leyendas sobre ellos.

Su padre rio henchido de felicidad.

—¿Y a qué esperamos para acabar con la hijita del bueno de Bernard?

—¡Tropas deimisas! —invocaba ella, paseando la vista con decisión sobre el enjambre de soldados negros—. ¡Soy Dana de Bennett, de la sangre del Supremo Caballero, la de Fiero Corazón, única heredera legítima de Bernard! ¡Y cabalgo no solo bajo mi propio estandarte, sino también bajo el amparo de la Tríada!

Al confirmar las sospechas de su identidad, un murmullo de esperanza se extendió entre los bennettianos, que ya se creían abandonados a su suerte.

Econd se giró hacia el encargado de transmitir las órdenes a la fila de arqueros. Le dedicó un gesto de impaciencia. El hombre miró a Dana y a su soberano alternativamente con indecisión.

—Su majestad… El dios le brinda su protección… Yo…

El rey agarró la fusta con la que durante el camino se había entretenido en azotar a sus porteadores cuando estimaba que no avanzaban con suficiente celeridad, dispuesto a castigarlo a él también. Calen detuvo su brazo. No le había pasado desapercibido cómo el semblante de sus hombres mudaba al ver los estandartes de la Fortaleza y levantaban la mano de sus armas. Los más veteranos se habían formado como caballeros dentro de sus muros. Pero incluso entre los que solo habían oído historias de tiempos pasados, apreció una cierta actitud de respeto e inquietud. Temió el resultado de empujarlos a un duelo interno de lealtades.

—Se ha subido a un estrado en medio de dos frentes a punto de estallar con el único objetivo de salvar a su gente. Tiene más valor que muchos soldados. Oiremos lo que tenga que decirnos si tan importante es. Se ha ganado al menos eso —le dijo a su padre, considerando que esperar era la opción más prudente. Si Dana y sus soldados sagrados fuesen los primeros en atacar, quizá sus hombres no tuviesen tantos reparos en cargar contra ellos.

—Habéis venido aquí confiando en un fácil triunfo, en encontraros en bandeja un reino desarmado. Loable hazaña esa, masacrando mujeres y niños. No esperaríais que vuestros méritos se cantasen con alabanza —continuaba la dama de la capa azul—. Pero habéis errado en vuestros cálculos. ¡Porque estamos aquí! ¡Porque lucharemos hasta la extenuación para defender a mi pueblo! ¡No obtendréis la victoria que os han prometido!

Los propios bennettianos comenzaban a ordenarse en torno a los caballeros de capa escarlata, plantando cara al enemigo. Sus llantos habían cesado y blandían azadas, picos, martillos o incluso una fusta para caballos. Cualquier cosa que quedara a su alcance aunque les temblase en la mano. Descubrir que no estaban solos había transmutado el miedo en decisión. Batallarían junto a su princesa. No iban a rendirse. Ella era su fuerza y su esperanza.

Delamira clavó los pies en la tierra, sosteniendo el escudo por delante de su cuerpo junto al de su hermana, tras la primera línea defensiva de los Granados, lista para repeler cualquier ataque.

—¿Deli, qué haces aquí? —gruñó Alyssa entre dientes—. Te he ordenado acompañar a los hombres de Bernard. Es una posición más segura.

—Lo sé. ¿Y qué hay de ti?

—Estoy al mando. Debo dar ejemplo —respondió, cuadrando los hombros.

—Y yo soy tu hermana y voy a quedarme contigo.

Aunque adoraran hacerse de rabiar mutuamente, a la hora de la verdad Alyssa siempre había estado ahí para apoyar a Delamira en cada una de sus incomprensibles decisiones. No iba a dejarla de lado. Juntas eran más fuertes.

—Si salimos de esta, prométeme que me dejarás arreglarte el destrozo que te has hecho en el pelo —contestó Alyssa y Deli entendió que aquella era su forma de darle las gracias. A pesar de la tensión del momento, intercambiaron una sonrisa antes de centrar la atención al frente, preparadas para entrar en combate de un momento a otro.

Deli sentía el corazón retumbarle en la garganta. Deslizó la mano libre tras su espalda y la presión de su pecho se alivió cuando otra mano la agarró. Se volvió para cruzar una mirada con Maritha que, pegada a ella, le cubría la retaguardia, espada corta en ristre. Asintieron; era mucho lo que había en juego. Morir juntas o vivir juntas; no cabía otra opción. Hacía años que Deli había elegido con quién quería compartir sus días. Y ahora estaban allí dispuestas a luchar para ganarse el derecho a ser escuchadas.

—Pero descendientes del yunque, debéis saber que, aunque arrasemos con cada uno de vosotros, que lo haremos, la victoria tampoco será nuestra —iba diciendo Dana—. Podemos enfrentarnos por ella, matarnos por ella, pero ninguno obtendrá la victoria. ¿O acaso vosotros la tuvisteis al dar muerte a mi padre? ¿Dónde está esa victoria ganada con sangre? ¡No la veo! Solo veo más sangre. Eso es lo único que ganaremos unos y otros. Y más cuentas pendientes a nuestras espaldas. Porque hoy los hijos de los caídos han venido a matar al asesino de su padre y mañana serán vuestros hijos quienes vengan a buscar al vuestro. Porque la muerte se paga con más muerte.

Econd se removía inquieto en su asiento.

—¡Ya basta! ¡Estoy harto de sandeces! ¡Que comience la acción! ¡Quiero ver caer hasta al último de los bennettianos! Su sangre salada será la alfombra sobre la que cabalgue hasta el trono.

Sacó su propio cuerno para dictar las órdenes precisas. Calen se lo arrebató. Las palabras de Dana se mezclaban con el eco de sus propios pensamientos, aquellos contra los que durante siete años de guerra había batallado en su conciencia.

—Creo sinceramente, padre, que por una vez en vuestra vida podríais dejar de oíros y probar a escuchar. Tal vez aprendierais algo.

—Así que sí: podemos luchar —hablaba la protegida del dios—. ¡Hagámoslo! Empeñados en entregar nuestras vidas antes que capitular. ¡¿No es eso lo que queréis?! Pero yo os pregunto: ¿para qué? ¿Para seguir vengando el pasado? ¿Para que mañana nos venguen a nosotros? ¿Y cuándo parará esta rueda sin fin? Nunca llegará la batalla definitiva. No importa qué bando venza, los derrotados, los oprimidos, siempre se levantarán llamando a nuevas contiendas. El odio jamás podrá someterse ni dominarse. El odio atrae más odio. El triunfo de hoy será la derrota de mañana. Dad muerte hoy al enemigo y el día de mañana asesinarán a vuestro padre, a vuestro hermano, a vuestro amigo. Decidme: ¿es este el legado que queréis para vuestros hijos? ¿La promesa de dedicar su vida a la guerra para ajustar vuestras cuentas por toda herencia? Antes de permitirles siquiera tener una esposa o una familia, vosotros ya los habéis prometido con la muerte. ¿Tiene sentido obligarles a vivir y morir así?

El príncipe dorado observó a su hijo, al que sin llegar a cumplir aún siete años pretendía obligar a asistir a un brutal derramamiento de sangre, a convertirse él mismo en un soldado y un asesino llegado el caso. Recordó sus llantos y sus súplicas.

Las lágrimas secas se apreciaban sobre las mejillas del niño, que contemplaba extasiado a Dana. La admiración por su nueva heroína, la primera de carne y hueso, brillaba en sus ojos. Sonreía. Y Calen se preguntó cuándo fue la última vez que lo había visto sonreír. Si tal circunstancia se había dado, no la recordaba. Le dolió pensar que debería ser a él a quien su hijo mirara con semejante fervor y no a una desconocida. Menudo inútil estaba hecho: ni el orgullo de su padre ni el de su hijo. Ninguno había logrado. Y el sol se alzaba demasiado lejos como para que su favoritismo le gratificase en modo alguno. Coincidió con Econd en que su sobrenombre resultaba estúpido. No hacía referencia a ninguna virtud de su carácter, a ninguna cualidad que hubiese demostrado en sus acciones.

—Yo estoy aquí por los míos —seguía Dana—. Porque me avergonzaría volver a su lado sin poder decirles que al menos intenté ofrecerles algo mejor. Porque la fuerza que hoy me inspira a hablaros no es la de mi espada, sino la que nace del amor que siento por mi familia, por mi reino y también por cada uno de vosotros. ¡Hijos del yunque incluidos! Porque todos merecéis la oportunidad de vivir en paz rodeados de vuestros seres queridos.

Realizó una pausa antes de finalizar elevando la voz cuanto fue capaz:

—Por ello, reino de Deimos…

Según hablaba desenvainó su espada con un amplio movimiento. Su hoja destelló y la riqueza de su mango captó por unos instantes la fascinación de los presentes. Los dedos de Calen se tensaron sobre su propia empuñadura, temiendo lo que pudiese ocurrir a continuación.

—¡Yo, Dana de Bennett, de la sangre del Paladín, la de Fiero Corazón, hija de Bernard el Glorioso e Iben la Bienamada y por tanto su única heredera legítima, invocando mis derechos sobre el trono del dragón marino, y por encima de la autoridad de mi tío y sus órdenes impostoras, sobre la espada de mi padre, sobre la espada de la reina que os habla, os ofrezco la paz para nuestros pueblos! —La dejó caer al suelo—. En lugar de una guerra en la que no ganará nadie, una paz en la que ganaremos todos. En lugar del odio y de la muerte, el perdón. Porque el perdón, por más que le retuerza las entrañas a nuestro orgullo, es el precio que la felicidad nos exige. La nuestra y la que dejaremos como legado a aquellos que más queremos.

Al repiqueteo del arma contra la tarima y el eco de sus últimas palabras le siguió un silencio sepulcral en el que su público contuvo la respiración.

—¡¿Qué me decís?!

La multitud se abrió para permitirle a una figura llegar hasta ella.

Capítulo XXII
Eclosión

Calen avanzaba con paso firme. Los adornos de oro de su armadura refulgían tanto como su melena rubia. Dana pensó que incluso en una situación como aquella, el Adorado del Sol no podía evitar darse aires.

En el mismo instante en el que ella lanzaba su propuesta de paz, un mensajero se había abierto paso hasta el príncipe. Presa del nerviosismo, incluso olvidó dedicarle una reverencia antes de hablar.

—Mi señor. Debéis saber que no solo los soldados que veis acompañan a la hija de Bernard —informó—. Mientras ella hablaba, un destacamento con los estandartes de Bennett nos ha cercado la retaguardia.

—¿Estéfano?

—No. Sus rostros no me son conocidos. Creo que sirven directamente a la princesa. Por el momento parecen haber recibido órdenes de no atacar, pero si lo hicieran…

Le temblaban los labios.

—¿Podemos vencerlos? —preguntó Calen, directo a lo importante. Aquellos duros años de contiendas le habían obligado a convertirse en un estratega.

—¿Por un flanco las mesnadas bennettianas y por el otro los enviados del dios? —Bajó la mirada—. Nosotros les superamos en número, la ventaja de posición es suya sin duda. Podría intentarse, pero será una lucha sin cuartel. —Su voz perdía fuerza según hablaba—. Nos acribillarán.

—Entiendo.

—Mi príncipe… No es todo. Nos advierten de que Estéfano y sus hombres vienen de camino.

El futuro soberano de Deimos tragó saliva. Estaban atrapados. Sentirse en la piel de los humildes campesinos condenados entre dos fuegos no resultó agradable.

Echó un rápido vistazo a los suyos. Apelotonados entre las estrechas calles, carecían de espacio para maniobrar y formar como un verdadero ejército. Se avecinaba un arduo enfrentamiento en el que no se hallaban en la situación más deseable. Había sido él mismo, en su arrogancia, quien los había conducido a esa ratonera. Y lo peor era que con ellos había arrastrado a su hijo, su único heredero, que no tenía más culpa que la ignorancia de su padre.

Econd le había enseñado que no había más batalla perdida que la que no se libraba. Que aunque mandara a sus soldados a una muerte segura, habría ganado de su parte las bajas ocasionadas en el enemigo. Cuantas más mejor. El rey siempre contabilizaba en muertes sus victorias.

Por lo que sí podían luchar era por su deimiso orgullo. Podían lanzarse en ese mismo instante a las armas y confiar en que sobreviviesen los suficientes hijos del yunque como para volver a cerrar las murallas y resistir la arremetida de Estéfano. Bastaba con que un solo hombre consiguiese sacar del castillo a Rosalinda arrastrándola del cabello para forzarlo a rendirse. Bastaba de igual forma con que uno lograse ponerle la espada al cuello a Dana para que su pueblo claudicase. Pero ¿qué pasaría si al que arrastraban de los pelos era a su propio hijo o suyo el cuello que amenazaban? ¿Se impondría el deimiso orgullo que su padre se había empeñado en inculcarle por encima de las consecuencias? ¿Valía tanto ese orgullo?

Como hombre, las palabras de Dana habían removido su ánimo. Como padre terminaron de postrarlo. Y como rey, responsable de todos los suyos, tomó la decisión.

Por lo que allí estaba, subiendo los peldaños de la tarima convencido, por primera vez en su vida, de que hacía lo correcto. Se detuvo en el último escalón al descubrir una afilada mirada verde clavada en él. Imposible no reconocerla a pesar del tiempo transcurrido.

Entre cientos de rostros anónimos, Erik le apuntaba con un amenazante lanzador de dardos. La determinación contraía sus facciones. No dejaría que nadie le hiciera daño a Dana, fuera quien fuese. Calen se dijo que mejor retirar la mano que llevaba sobre la empuñadura de la espada.

Medio asomada tras él, atisbó a una niña que lo contemplaba llena de curiosidad. Pelo oscuro trenzado y unos ojos turquesa que le recordaron a los de su propia madre, tanto tiempo atrás fallecida. Comprendió por qué su hermano permanecía alejado de la princesa en aquel segundo plano. Eran dos sus tesoros a proteger. Miró alternativamente a Erik, a la pequeña y a Dana. Asintió hacia esta última terminando de acercarse.

—Por nuestros hijos.

—Y por nuestras gentes —añadió ella.

Mirarla tan de cerca le dolía. Así que asintiendo de nuevo, se volvió al frente y alzó la voz:

—¡Yo, Calen de Deimos, el Adorado del Sol, de la sangre del Paladín, hijo y heredero del rey Econd el Feroz, mando supremo de mis tropas, os reconozco Dana de Bennett, de la sangre del Paladín, la de Fiero Corazón, la Protegida del Dios, como legítima soberana de vuestro reino! ¡Y en condición de tal, acepto la paz que nos ofrecéis! —Arrojó su espada junto a la de Dana. Tras tanto tiempo siempre al cinto, descansar de su peso resultó liberador.

Ambos filos entrechocaron y a su tintineo metálico le siguió un incrédulo silencio. Los presentes se devolvían la mirada unos a otros llenos de estupor, temerosos de ser los primeros en entregarse a aquel anhelado sueño para luego descubrirlo ficticio. Una broma cruel antes de que el fragor de la batalla acallase su desconsuelo.

Dana sonrió antes de rugirle a la multitud henchida de satisfacción:

—¡¿Lo oís?! ¡¡La guerra ha terminado!!

Y entonces sí, como si esa fuese toda la confirmación que necesitaban, cientos de gargantas estallaron en vítores y gritos de júbilo.

—¡¡La guerra ha terminado!!

—¡¡La guerra ha terminado!!

La buena nueva se repetía como un eco por todo el lugar.

—¡Que los dioses bendigan con su gracia la paz aquí nacida bajo su auspicio y esta resulte tan eterna como ellos! —habló el alférez Granado—. ¡Damos gracias al Paladín!

—¡Damos gracias al Paladín! —secundaron sus hombres golpeando sus espadas contra los escudos en rítmico y acompasado estruendo.

—¡Soltad vuestras armas! —ordenó Calen, aunque la mayoría ya habían sido arrojadas al suelo—. ¡Volvemos a casa!

Observó a sus soldados romper filas y levantarse los yelmos para unirse a la algarabía general en su celebración. Corearon su nombre desde la distancia, dedicándole reverencias.

—¡A casa! —repetían riendo de pura felicidad mientras se palmeaban los hombros unos a otros.

Aunque había ganado justas, enfrentamientos cara a cara y batallas para orgullo y gloria de su padre, su reino y sus mesnadas, comprendió que solo ahora les ofrecía la victoria más dulce de todas. La admiración que hubiese podido lograr no tenía comparación con la gratitud que en ese momento le regalaban. Sonrió dichoso: acababa de convertirse en el líder que siempre soñó ser.

En su torre, Rosalinda también reía y aplaudía con lágrimas en los ojos. Por fin traería a uno de sus hijos a un mundo en paz.

—¡Larga vida a la reina Dana! —chilló rebosante de agradecimiento—. ¡Larga vida a aquella que nos trajo la paz!

La aludida se giró hacia ella y, después de tanto tiempo, ambas volvieron a compartir una mirada cómplice llena de cariño.

—¡Abrid las puertas! Deseo abrazar a mi prima —ordenó, levantándose las faldas del vestido hasta media pantorrilla, una altura que tan solo un día atrás habría considerado impensable, para poder avanzar más rápido en su busca.

Mientras, el clamor popular ya se había adueñado de sus palabras:

—¡¡Larga vida a la reina Dana!!

—¡Dana, la Mensajera de la Paz!

—¡¡Larga vida a la reina Dana!!

—¡La que nos trajo la paz!

—¡Nuestra reina!

—¡Que viva, que viva!

Incluso los soldados deimisos se habían unido a aquel canto. También a ellos los había salvado. Todos los reunidos vibraban como uno solo.

—Espero que tengáis vino suficiente en las bodegas para celebrarlo. Mis hombres estarán sedientos. —Calen se inclinó junto a la aclamada para que pudiera oírle—. En Deimos tenemos una máxima suprema: si no corre la sangre, que corra el vino. Nos la aplicamos día a día.

Dana rio de buena gana y, por un momento, las pupilas del príncipe se dilataron queriendo atrapar aquel sonido con una punzada en el pecho que sabía a oportunidades perdidas.

—No puedo prometeros que mi tío no haya agotado las existencias, pero haré lo que esté en mi mano para darle alivio a vuestras gargantas. Os lo habéis ganado.

—Queda por delante mucho que parlamentar y firmar, pero hoy ha sido un gran día. No habrá generación futura que no recuerde vuestro arrojo y vuestra hazaña, Dana de Bennett. Me consideraré afortunado de contarme entre vuestros aliados a partir de ahora.

—Vos lo habéis hecho posible.

—Pues no olvidéis reservarme una copa del mejor licor. —Le guiñó un ojo—. Me consta que Aridano es un paladar exigente. No creo que os resulte difícil encontrar algo a la altura de nuestra alegría.

Junto a la escalera de la tarima esperaba Erik con su niña en brazos. Entendió que su tiempo se había agotado. Bajó la vista.

—En fin, os… os pido perdón por todo.

Ella negó con la cabeza, dando a entender que estaba ya olvidado.

—No sé si habría estado preparado para la aventura de reinar a vuestro lado.

—¿Una montura demasiado salvaje para vuestro acomodado trasero?

Calen rio.

—No cambiéis nunca, Dana, la de Fiero Corazón. ¡Larga vida a la reina! —proclamó él también, bajándose de un salto para evitar las escaleras y un reencuentro demasiado incómodo.

No se volvió a mirar cómo los tres se abrazaban con fuerza.

—¡Lo has conseguido, mami! —chillaba Alma emocionada.

—No. Tú lo has conseguido. Y aquí estás para que todos vean las cosas tan hermosas que Deimos y Bennett pueden crear unidos.

Alguien se lanzó sobre la espalda de Calen, pillándolo desprevenido.

—¡Papá! ¡Estoy orgulloso de ti! ¡Nos has salvado a todos! ¡Eres mi héroe!

Recibió las palabras de su primogénito como el mejor de sus triunfos. Había cumplido con aquel a quien más se lo debía.

—Te has comportado como un rey al que a mí me gustaría imitar.

También sir Caelum había acudido con el paso lento y la mirada atónita de quien no acaba de creerse lo que sus ojos le mostraban. Apoyó una mano en el hombro de Dana.

—Ya nadie tendrá que invocar la memoria de vuestro padre para referirse a vos. Nunca más «hija de» ni «heredera de». Os habéis ganado vuestro propio nombre. Solo la Tríada sabe cuántas vidas habéis salvado hoy. —Todavía estupefacto, inclinó la cabeza—. Me siento honrado de poder afirmar que os sirvo.

Ella puso una mano sobre la suya con cariño.

—No seáis tan humilde. Habéis hecho mucho más que servirme. Vos me criasteis. Como el Herrero dio forma al mundo en su yunque, moldeasteis a la reina que hoy aclaman, Caelum.

El caballero reprimió las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

—Pues entonces he cumplido con la misión que los dioses me encomendaron al honrarme caballero. Al fin estoy en paz.

Rosalinda cruzaba el arco de la muralla con el paso lento que su avanzado embarazo le imponía cuando un paje se apresuró a ir a su encuentro.

—Dan aviso de que vuestro esposo viene hacia aquí.

—¿Estéfano? ¿Vive? ¿Juráis haber visto su rostro?

—Yo no, mi señora. Pero nuestros informantes así lo afirman.

La princesa se tapó la boca con las manos, ahogando una exclamación.

—Laudada sea la diosa Madre.

—Cabalgan raudos tras él los hombres a su mando.

Por un segundo, Calen se tensó con su hijo en brazos. En la mirada que le dirigió a Dana podía leerse la exigencia de que cumpliese con la paz que acababa de prometerles. No tuvo oportunidad de hacerlo porque Rosalinda se adelantó:

—¡Apresuraos! ¡Que desde cada torre y cada ventana ondee una bandera blanca! —ordenó contundente—. ¡Sábanas, pañuelos, hasta el lienzo de los cuadros si es necesario! ¡Rajadlos sin temor! ¡Vaciad mis armarios! ¡Coged cuanto halléis a vuestro paso! ¡Que mi marido no vuelva a empezar aquello que tanto tiempo y lágrimas nos ha costado finalizar!

Dicho esto, ella misma se agachó para rajar las enaguas de su vestido.

—¡Sir, vuestra espada! —exigió a uno de los caballeros que la acompañaban y, reuniendo todas sus fuerzas, elevó con ambas manos el arma con aquel trozo de tela clavado en la punta para sacudirla sobre su cabeza. Los aldeanos la imitaron y los trapos ondearon sobre estacas, rastrillos y guadañas.

Cuando, agotada su montura, Estéfano entró corriendo sobre sus propios pies en la ciudad, desconcertado, una marea blanca lo recibió agitándose a su paso.

—¡Rosalinda! —La descubrió entre la multitud—. ¿Qué está ocurriendo?

La princesa rio jovial.

—¿Que qué ocurre? ¡La paz ocurre, amado mío! Que una batalla no volverá a separarnos, que no soñaré cada noche que te pierdo por el filo de una espada, que nuestras pequeñas crecerán en un reino feliz, que estarás aquí cuando nuestro hijo nazca. ¡La paz!

—Alabada sea la diosa Madre. —Se dejó caer de rodillas aferrado a ella y apoyó el rostro cansado contra su vientre para sentir la nueva vida que allí encerraba.

Ambos lloraron abrazados besándose las manos, dando gracias a la Tríada.

No obstante, no todos los corazones estaban hechos para la paz. Algunos, endurecidos durante años de odio, resultaban ya inalcanzables a sus cálidas manos blancas.

Calen dejaba a su hijo de nuevo en el suelo cuando recibió una fuerte patada por detrás directa al hueco de la rodilla que le hizo caer. Se revolvió con rapidez sobre la tierra para enfrentar a su enemigo y esquivó por los pelos el filo furioso de un hacha cuya punta le besó el pómulo izquierdo.

—¡Malditos seáis tú y tu hermano! ¡Bastardo él y bastardo tú! ¡Reniego de ti! ¡Desgraciado! —bramó Econd, erguido sobre el príncipe derribado—. ¡¿Qué has hecho?!

Calen lo miró sin que palabra alguna acudiera a su cabeza. Su padre acababa de herirlo. Aún sentía la quemazón allí donde, bajo el ojo, su carne abierta manaba. Lloraba sangre el Adorado del Sol.

Era consciente de que podría haber sido peor de no haberse apartado, de que el anciano rey había cargado contra él sin reparo alguno.

—Ahí tienes una nueva cicatriz, para que recuerdes que sigues siendo una estúpida niñita asustada —señaló con una mueca de asco—. ¡¿Paz?! —Escupió al suelo—. ¡¿Aceptas la paz de una ramera cuando la victoria ya era nuestra?! ¡El yunque del Herrero caiga sobre ti, malnacido! ¡El fuego eterno de sus hornos te abrase las entrañas!

—¿Victoria a qué precio? —Recuperó el habla, todavía postrado sobre el polvo—. ¿A qué llamáis victoria, padre?

—Ha sido por ella, ¿verdad? Lo has tirado todo por una mujer. Eres un bobo.

Sin previo aviso, empezó a reír interrumpido por las toses.

—Una doncella de capa azul…

El sonido resultaba tan escalofriante que los presentes se estremecieron. Era la risa de un loco.

Recuperando la compostura, escupió al suelo.

—Esperaba grandes cosas de ti. Pero ya veo que nunca serás digno heredero mío. Para esto, mejor no llamarte hijo. ¡Muere postrado, como la niñita que eres! —proclamó, demostrando con un ágil movimiento de su hacha dirigido a rebanarle el pescuezo que, cuando de sentenciar a muerte se trataba, aún estaba en plena forma.

Uno de los recios escudos de los Granados se interpuso en su trayectoria. Econd se tambaleó con el impacto, dando unos pasos desequilibrados. Para enderezarse de nuevo, usó el mango de su arma como bastón, tal y como había hecho al caminar hasta allí.

Una dura mirada verde desafió la suya.

—Tú…

Erik se erguía delante de su hermano caído, con el escudo aún en ristre, muro protector que no le iba a permitir franquear. Resultaba difícil no verse empequeñecer bajo el escrutinio de sus severos ojos. No habían perdido su fuerza intimidatoria. Econd reculó. No se sentía capaz de enfrentarse a esa mirada. Nunca lo había sido. Ese muchacho siempre había tenido algo que le producía escalofríos.

—Eres la maldición que tu madre me dejó como venganza.

Sin que nadie pudiese preverlo, echó a correr. Se coló por la puerta que habían abierto para que Rosalinda saliera. Con un envite de su hacha cortó las cuerdas que, con un mecanismo de poleas, elevaban el rastrillo, provocando que se precipitase a plomo con estruendo, cerrándoles el paso.

—¡No! —gritó Calen levantándose y yendo tras él. Golpeó la verja—. ¡Padre! ¡Padre! ¡Dejadme pasar!

Solo obtuvo una carcajada desdeñosa por respuesta.

—¡¿A dónde vais?! —preguntó intentando levantar el enrejado con sus propias manos.

—A terminar lo que tu falta de valor no puede —respondió antes de escapar de su vista hacia el interior del castillo.

En esos instantes, un alarido se alzó como protagonista indiscutible. Rosalinda estaba de parto.

—¡Vamos, ayudadme! —pidió Calen.

Mientras Dana sostenía a su prima, entregadas ambas al control de la respiración de la parturienta, Erik, Estéfano, sir Caelum y el alférez Granado se apresuraron a unir sus fuerzas a las del príncipe que, con los dientes apretados, luchaba por elevar la cancela. Por más que tiraran, parecía en vano.

Yuré llegó después, con sus pesados pasos apisonando la tierra. Pidió hueco. Agachado de cuclillas, apresó entre sus enormes manos los travesaños. Con un gruñido, comenzó a levantarlos.

Capítulo XXIII
Final

Aridano revolvía con nerviosismo entre las pertenencias del desaparecido Filch. ¿Quiénes se creían que eran esos mentecatos para desoír su voluntad? ¿Quién se creía que era la impertinente de su hija para hablarle de esa manera? ¿Acaso todo lo que tenía no se lo debía a él? Ese marido por el que tanto suspiraba, el hogar seguro y lujoso en el que criaba a sus mocosas… Pero la culpa no era suya, no. Había una razón muy clara para que su gente se le sublevara y su mundo se pusiera del revés. Y esa razón llevaba una capa azul.

Impregnó la punta de la flecha con el veneno. Tenía claro su objetivo. Era hora de que aquella historia acabase tal y como había comenzado.

Con el arco en alto, listo para disparar aunque fuese lo último que hiciese, cruzaba la sala del trono cuando la puerta comenzó a abrirse. Se quedó quieto y apuntó. ¡Lo sabía! Venía a por su trono. Ese que por derecho de nacimiento le había correspondido a él desde el principio y que, ignorándolo, todo el mundo intentaba arrebatarle.

No lo permitiría. No. Si Dana lo quería, tendría que pasar por encima de él.

Un cuerpo apareció en el umbral. Soltó la flecha.

—¡Aridano! —bramó Econd justo cuando el proyectil se clavaba en su pecho. Contempló su propia herida, por la que la sangre empezaba a manar y rio divertido. Agarró el astil y se arrancó la flecha de un rápido tirón—. ¡Tú me robaste mi victoria, maldita escoria asustada! ¡No habrá paz hasta que acabe contigo!

Con la saeta aún en la mano, mientras con la otra se equilibraba apoyado en su hacha, miró a su adversario y meneó la cabeza.

—Aridano, Aridano… El pequeño Ari. Siempre escondido como una rata.

Él reculó con pasos temerosos hasta que, recordando algo crucial, se detuvo y sonrió con suficiencia sintiéndose fuera de peligro.

—Estás muerto —anunció.

Econd reparó en que la punta de la flecha, bajo el rojo de la sangre, mostraba un color negruzco. Se la pasó por la boca y se lamió pensativo los labios manchados de escarlata.

—Sangre de la diosa… —reconoció, más fascinado por el hallazgo que preocupado por su salud.

—Exacto —contestó triunfal—. Las heridas se infectan y la podredumbre reclama el cuerpo. Desangrado o envenenado, estás muerto.

Pero Econd, lejos de prestarle atención, ataba cabos en su mente. Años atrás… Un cadáver. Un veneno.

—Fuiste tú —comprendió.

Ante esas palabras, Aridano retrocedió como si le hubiesen abofeteado.

—Fuiste tú… Y yo, orgulloso de mí, creyendo todo este tiempo que la dulce y pertinaz Daianyra se había suicidado por pena de amor. —Estalló en una nueva carcajada con las comisuras aún teñidas de su propia sangre—. Y mira por dónde, fue la mordedura ponzoñosa de una ratita asustada.

—¡Tú nunca la quisiste! Pretendías únicamente utilizarla en tu provecho. Jugabas con ella.

Y como un eco del pasado, Econd volvió a oír su voz. Allí, en la Fortaleza del Paladín, donde se suponía que nunca debió entrar, envuelta en una capa azul entre las sombras:

—Tus palabras encandilan mi corazón, pero hay frío en tus ojos y a veces me asusta. Sé sincero: ¿me deseas a mí o a la corona de mi padre?

—Ansío ambas por igual. —Quizás, aquella había sido la frase más sincera que Econd pronunciara en toda su vida.

—Siento que si me caso contigo detrás irán las cabezas de mis hermanos. Te amo, pero tu ambición no tiene límite. Y no sé a quién de los dos temo más, a ella o a ti.

Y una despedida:

—La lealtad a mi familia siempre estará por encima. Si me tomas por esposa, será como tomar a una sierva cualquiera. Renunciaré a todos mis derechos y jamás podrás reclamarlos. Solo así estarán a salvo de mis decisiones mis hermanos.

Un instante de duda en silencio.

—Sin tu linaje, entonces, ya no me sirves. —Otra cruda verdad. A veces, Econd se preguntaba por qué justo con ella tuvo que ser tan franco. A veces, se preguntaba qué podría haber pasado si las cosas hubiesen sido diferentes.

Daianyra agachó el rostro. Pero no lloró. Era demasiado fuerte.

—Bernard siempre tuvo razón. Él me advirtió —concluyó con los puños apretados antes de desaparecer.

En el presente, el rey de Deimos seguía encajando piezas.

—Pero algo no cuadra… ¿Por qué ibas tú a…? —Una sonrisa apareció en su rostro al entenderlo—. Ella fue a buscar a Bernard, ¿no es cierto? A decirle cuánto lamentaba no haberlo escuchado. Y tú. Tú también lo buscabas, pero por una razón muy diferente. La sangre de la diosa no era para ella. ¡Y luego al que tachan de ambicioso despiadado es a mí! —Otra carcajada divertida.

—¡Tú la mataste! ¡Fue culpa tuya que ella estuviera donde no debía! —El semblante de Aridano lucía rojo de ira—. Las mujeres tienen prohibida la entrada en la Fortaleza del Paladín. Fue allí desobedeciendo todas las normas por ti. ¡Por eso debes pagar!

—Abriste la puerta del cuarto de tu hermano y, al igual que has hecho ahora, para no dar la cara disparaste antes siquiera de cerciorarte de quién era la persona que había al otro lado. —Recreaba la escena—. Siempre fuiste un cobarde. Y ella pagó tu cobardía.

—¡Cállate! —Se tapó los oídos.

—¡¿Y es que acaso esta flecha iba destinada a mí?! —Se la lanzó a los pies—. No creo que yo fuese la persona que esperabas ver aparecer. Eres un inútil.

Agotada su paciencia, cargó contra Aridano con una patada en el estómago y este se fue al suelo.

—¡Te lo mereces! —chilló el rey caído—. ¡Por Daianyra! ¡Porque debo derrotarte para superar a Bernard!

Econd calló sus palabras convirtiéndolas en un alarido al pincharle con la cabeza de su hacha en forma de puntiaguda lanza la mano sobre la que trataba de incorporarse. No había terminado de hablar:

—Ahora entiendo por qué el pacífico Bernard no se limitó a defender su reino de mi asedio o a buscar aplacar mi ansia de poder por una vía diplomática antes de lanzarse a la guerra. Él creía que fui yo. Tomó las armas por la memoria de su hermana.

Como una obesa comadreja panza arriba, el monarca de Bennett porfiaba por ponerse en pie. Econd comenzaba a notar la ponzoña ateriendo sus miembros. La rigidez en las piernas, la pesadez en los brazos… La respiración cada vez más costosa, luchando por un aire que parecía escabullirse. Pero su oponente era una triste pantomima y él aún no había acabado. Así que apretó los dientes, se estabilizó contra su hacha y le obsequió con un puntapié directo a esa horrible nariz hinchada y venosa. Crujió y la sangre no tardó en brotar.

—Sí, ahora lo veo claro. Aunque ducho con la espada y en el diseño de estrategias, Bernard siempre fue un santurrón. No habría recurrido a lo uno ni a lo otro sin un buen motivo. Pero, por desgracia para vos, su ilustre alteza —realizó una exagerada reverencia mofándose de tan patético personaje—, no gozáis de ninguna de esas cualidades.

Aridano se revolvió entre sus pies.

—¡Estás muerto! —repitió con los ojos llenos de miedo e incredulidad porque aún no se hubiese desplomado.

—Puede. Pero todavía no. —Le dio otro golpe—. El veneno es arma de mujer. Siempre has tenido corazón de mujer. —Esta vez en las costillas—. ¿Y sabes qué es también muy propio de una mujer? Falsificar misivas. Hacerle creer a las tropas de tu hermano que su rey las aguardaba muy lejos de dónde él se quedaba solo frente al enemigo esperando los refuerzos. Nunca comprendí aquel movimiento del ejército bennettiano, cómo habían dejado así de expuesto al monarca, cómo el inteligente Bernard pudo errar tanto. De nuevo, fuiste tú, claro. Confundiste a sus huestes y las usaste para alzarte vencedor cuando ya no se te esperaba. Cumpliste aquello que ya intentaste años atrás con tu tramposa sangre de diosa.

—¡Muere, muere! ¡Muere de una vez! —sollozaba Aridano, pataleando contra el suelo.

—No antes que tú —contestó Econd plantándole un pie sobre el pecho para que lo viera irguiéndose sobre él con claridad—. Todo este tiempo creyendo que había puesto fin a la vida de dos de los príncipes de Bennett y resulta que en ambos casos fuiste tú. Incluso al degollar a Bernard yo no era más que un títere al servicio de tus intereses. Bueno, al menos me concederás que me asegure de matar al tercero de tan malogrado grupo de hermanos.

Sin perderse un detalle de su expresión, le apoyó el filo de su hacha en el gaznate con fría lentitud. Aridano gemía con labios temblorosos. Sin embargo, tras unos segundos sin notar dolor alguno, se permitió tranquilizarse y mirar a su enemigo, con la esperanza de descubrirlo paralizado por el veneno. Econd le sonrió, colocó un pie sobre el extremo romo de su arma y descargó con rabia todo su peso sobre él. Aridano aulló. Cuando el silencio se hizo, sus ojos se habían apagado.

Econd dejó su arma ahí clavada, erecta en toda su orgullosa longitud, señalando su obra. La sangre del bennettiano aún salpicando a espasmódicos borbotones bajo ella. Con afanosos pasos tambaleantes, en una lenta carrera contra la muerte, avanzó con la vista fija en su objetivo: el trono de Bennett.

Un pie. El otro. Un pie. El otro. Su respiración, convertida en un jadeo, le marcaba el ritmo.

Un pie. El otr… Cayó al suelo. A gatas se arrastró por los escalones sobre los que se alzaba aquello por lo que tanto había peleado. Al fin solos. Al fin suyo.

Tosió y su boca escupió una sangre que no se molestó en limpiar. No pensaba gastar energías en nada que no fuese reinar sobre aquel codiciado asiento. Alargó el brazo. Ya casi podía tocarlo. ¡Sí!

Rio ebrio de triunfo. Un sonido estrangulado que borboteaba sangre.

Y así, con el cuerpo extendido para aferrarse con la punta de los dedos a los pies del trono y el gesto descompuesto en una mueca demente, lo hallaría su hijo.

—Ahí tenéis todo cuanto habéis querido en esta vida, padre —dijo Calen, agachándose para cerrar sus párpados—. Sin honores ni alabanzas por vuestra hazaña.

Con una rodilla hincada, le dedicó una breve oración al Paladín para que él, único de entre la Tríada en conocer el dolor y la compasión por haber vivido entre los mortales, experimentando como propias las penurias de su condición, no descuidase el alma atormentada de su padre en el camino.

Terminada su plegaria, al abrir los ojos descubrió a su primogénito observándolo apartado en un rincón, temeroso de acercarse más.

—Ven, hijo mío. Ven y mira. —Abarcó con su brazo la grotesca estampa que esa habitación ofrecía—. A esto nos ha conducido el odio. Ahora lo veo.

—Aquí yacen Econd el Feroz y Aridano el Infame, habiéndose dado muerte el uno al otro —sentenció Caelum solemne, a la cabeza del grupo que acompañaba al príncipe—. Últimos monarcas de la Época Oscura. Sirva su ejemplo para que aquellos que deben conducir esta nueva era que nace no se dejen malograr por sus mismos vicios. ¡Que viva la paz y la concordia! Y así sus muertes habrán tenido un sentido.

Capítulo XXIV
Un horizonte estrellado

Bien entrada la noche, Bennett seguía de celebración. Eran muchos los motivos para brindar. La princesa Rosalinda había dado a luz mellizos: los pequeños Dana y Calen en honor a los héroes del día.

—¿Estáis vos conforme con tal improcedencia tratándose del primer varón que os da? —le había preguntado el Calen adulto sin salir de su asombro cuando el propio Estéfano le notificó la noticia.

—Yo os estoy tan agradecido como ella por la paz conseguida. —Resultaba extraño mirarse cara a cara después de tantos años sin un filo de por medio. De ahí la tensión que no terminaba de abandonar sus expresiones—. Dicen que desobedecisteis a vuestro padre retrasando el ataque incluso antes de que Dana apareciera. De alguna forma habéis protegido a mi mujer, así que…

Calen asintió. Ninguno quería alargar aquel encuentro más de lo necesario.

—Hemos saldado nuestras cuentas. Os felicito por vuestra paternidad.

—Mi prima también ha sido hoy toda una heroína. —Oyó que Dana le decía a Estéfano cuando se alejó de regreso con los suyos.

Él le sonrió con orgullo.

—Siempre lo es. Por eso nuestra hija mayor ya lleva su nombre.

La carne asada y el vino corrían sin cesar entre los lugareños y los venidos de fuera. Un festejo sin precedentes en el que nobles y pueblo llano, deimisos y bennettianos, se mezclaban por igual. Hasta los Guerreros Granados se habían unido con mesurada actitud mientras el alférez bendecía y agradecía a los dioses tanta abundancia y tanta dicha. De vez en cuando, en respuesta a sus palabras, sus soldados se cuadraban y, golpeándose la coraza de su armadura a falta de los escudos, unían sus gargantas en respuesta. Intervenciones que más de una vez asustaron a alguno. Observándolos, Dana se preguntó divertida cuándo volvería a asistir Bennett a un encuentro tan sagrado.

Calen cedió a los bufones de su padre para que amenizaran la fiesta. Erik se animó a tocar el laúd y su hija cantó junto a él las canciones que le había enseñado. Hubo risas, bailes y juegos.

Las espinas del bosque habían causado sensación y soldados de uno y otro bando se afanaban en intentar cortejar a alguna de aquellas atrevidas chicas guerreras. Unos con mayor éxito que otros. La mayoría danzaban juntas en grupo. Algo apartada, Alyssa sonreía al ver a sus compañeras felices, pero sin poder borrar una sombra de tristeza en su mirada. Tras avasallar con preguntas a todos y cada uno de los hombres de Estéfano, la única información obtenida era que aquellos que algún vez lucharan junto a su prometido no habían vuelto a saber de él desde que una emboscada sorpresa arrasara su campamento hacía ya tres años. Los supervivientes que lograron escapar se contaban con los dedos de la mano y él no estaba entre ellos.

Siendo la primera vez que bebía alcohol, no sabría precisar qué licor era ese que adormecía sus ganas de gritar y de arañarse la piel del pecho hasta arrancarse el corazón. Viuda antes que esposa.

No le extrañó ver acercarse a Delamira acompañada de su inseparable amiga Maritha. Siempre iban juntas de un lado para otro y se pasaban noches enteras subidas en el viejo granero, contándose a saber qué secretos que merecieran soportar el frío que hacía allí arriba.

—Alyssa… —Su hermana bajó la mirada. Después tomó aire y aplomo—. No vamos a regresar.

—¿Qué?

—Hemos hablado con Dana. Queremos servirle como parte de la guardia real. Nos quedaremos a vivir aquí, en el castillo. Juntas.

Reparó entonces en sus dedos entrelazados y de pronto todo cobró sentido. Parpadeó con la boca entreabierta.

—Esto va a destrozar las aspiraciones de madre de tener nietos. —Fue lo primero que acertó a decir.

Las dos hermanas se miraron y rompieron a reír. Alyssa las abrazó a ambas.

—Si es lo que os hace felices… Me alegro por vosotras. —Se restregó un par de lágrimas—. Voy a echarte de menos, hermanita.

«Ahora más que nunca», pensó con un suspiro resignado observándolas alejarse de vuelta a la fiesta. No había tenido valor para contárselo. Andaba todo el mundo tan feliz que ella no quería estorbar con su dolor.

Intentando ocupar su mente en otra cosa, se le escapó una carcajada al recapacitar sobre todas las evidencias que durante años había ignorado. Aquel sonido alertó a un pordiosero que, en una esquina en sombras, devoraba un muslo de ave al que había conseguido echarle el guante.

—¿Alyssa?

La jarra a medio vaciar de la que bebía cayó a los pies de la guerrera. Aquella voz había detenido su corazón y lo mantuvo en vilo lo que el mendigo tardó en palpar el suelo en busca de su cayado para incorporarse y salir a la luz con paso vacilante.

—Alyssa, ¿eres tú?

Incapaz de emitir palabra alguna, la muchacha seguía contemplando al hombre. Vestía raídos harapos y un pañuelo sucio ocultaba sus ojos. Cuando pudo reaccionar, acortó la distancia que los separaba con un par de rápidas zancadas y una bofetada habló por ella.

—Sí, esa es mi chica —dijo él tocándose la mejilla—. En nuestros inicios también solías saludarme así.

—Eras un desvergonzado.

—Un desvergonzado con buen gusto.

La segunda bofetada le igualó la rojez en ambos lados de la cara.

—¡¿Llevas tres malditos años aquí escondido?!

—Aquí y allá. He ido dando tumbos. ¿Tres años solo? Me han parecido trescientos.

—¿Por qué no regresaste?

—¡Mírame, Alyssa! Incendiaron nuestro campamento y el fuego… el fuego… —Se calló, prefería no entrar en detalles—. ¡Yo era el sobrino del señor de Bosquespino! Cuando salí de casa lucía la armadura más resplandeciente sobre un corcel que despertaba la admiración de cuantos lo contemplaban. Era un caballero de los pies a la cabeza: fuerte, atrevido, gallardo.

—Sí, siempre fuiste un estúpido presuntuoso.

—Me basta palparme la cara para saber que está desfigurada y mis ojos… Mis ojos… ¡Un monstruoso tullido inútil! ¡¿Qué espada voy a empuñar ahora?! ¡No puedo luchar, no puedo cazar, no puedo cabalgar! Me negaba a volver convertido en semejante hazmerreír.

—Veo que, una vez más, lo único que cuenta para ti es tu ego.

—¡Me lo quitaron todo!

—¡Todo no! —La voz le temblaba rota por el llanto—. Vale que has perdido la vista y tu apegado orgullo. Pero eso no es todo. ¡Yo sigo aquí! —Un empujón de rabia contra el pecho—. ¡Yo sigo aquí! ¡Así que ya tienes mucho más que nada!

Él suspiró con la cabeza gacha y negó.

—¿Qué estás haciendo aquí, Alyssa?

—He venido a llevarte a casa.

La expresión del joven reflejó su desconcierto. Alargó una mano vacilante hacia ella. Acarició las líneas de su rostro y sus dedos probaron sus lágrimas.

—¿Todavía? ¿Todavía me quieres a tu lado?

—Hasta que las estrellas dejen de brillar, ¿recuerdas? Como el Paladín a su amada. —Se lo habían repetido el uno al otro tantas veces.

Le cogió la mano para guiarla hasta su muñeca izquierda, allí donde sobre el pulso se habían marcado la piel el uno al otro con un cuchillo la noche antes de separarse. Una promesa en forma de estrella.

—Para mí ya no brillan. —Intentó apartarse.

Alyssa lo retuvo.

—Esta sí. —Lo obligó a recorrer aquella cicatriz de seis puntas con sus yemas—. ¿La sientes?

—Sí.

—Notarás entonces que no ha dejado de latir.

Aquella noche, el alférez Granado fue llamado a oficiar una boda que ya se había demorado demasiado tiempo.

Capítulo XXV
Comienzos

Erik se había alejado y aliviaba la vejiga en un rincón oscuro cuando oyó una voz a su espalda.

—Padre dijo que debía matarte. Por todo lo que me robaste.

Se tomó su tiempo para terminar y se giró despacio.

—¿Y qué vas a hacer? —Sus ojos se enfrentaron a los de su hermano con el resplandor de las hogueras de fondo.

Calen también se concedió unos segundos antes de contestar:

—Empiezo a creer que padre dijo demasiadas cosas en vida. No tan acertadas muchas de ellas.

—Siento tu pérdida.

—Últimamente la salud no lo acompañaba. Al parecer, tampoco la cordura. —Casi sin darse cuenta se tocó el tajo sobre el pómulo—. Gracias por protegerme.

Erik negó con la cabeza, restándole importancia, y él volvió a hablar:

—No fui yo. Lo de madre… Quien se chivó. No fui yo.

—¿Qué? Todo este tiempo he creído…

—Lo sé. Tan solo quería que lo supieras. —Hizo una pausa—. Era dulce y amable. Siento… —Carraspeó—. Lo siento.

Se quedaron callados. Calen se rascaba la barba tan dorada como su cabello que, atareado en los últimos sucesos, no se había molestado en afeitar. Erik se daba toquecitos contra el muslo con el puño. Cerró los ojos y se frotó la frente.

—Bonita cicatriz —anotó cuando volvió a abrirlos.

—Sí. —Calen se acarició el recuerdo de aquella otra herida. La guerra para siempre impresa en su rostro—. Aun así sigo siendo el más guapo de los dos.

—Hecho que no me impidió robarte la prometida.

—De haber estado informado de que tocas un instrumento y cantas me habría andado con más ojo. No sabía yo de tus armas secretas de cortejo.

Una pequeña risa divertida rompió al fin la máscara de ambos.

—Bien jugado —felicitó Calen con un asentimiento.

Erik le tendió el brazo y una sonrisa.

—¿Hermanos?

Él lo observó y acabó por devolverle la sonrisa con un apretón.

—Hermanos.

Había muchas formas de perdonar.

Tras pasarse la noche jugando con el hijo de Calen y las niñas de Rosalinda, al fin Alma había caído rendida en el lecho.

No obstante, todavía había quien se resistía a abandonar la juerga. Dana los contemplaba asomada a la ventana de su alcoba tras arropar a su pequeña. Volver a contemplar aquellas vistas tan familiares y lejanas a la vez le provocaba un cosquilleo de emoción en la tripa. Formaban parte de su colección de sencillos tesoros reencontrados que ya había olvidado añorar.

Erik la sobresaltó abrazándola por la espalda.

—Mira todo lo que has conseguido. Jamás imaginé que pudiese contemplar tanta felicidad reunida bajo el cielo. —Le dio un beso en el cuello que le hizo estremecerse de arriba abajo. No importaba cuánto tiempo transcurriese, su olor, el tacto de su piel, el roce de sus labios y la profundidad de su mirada seguían embriagándola. Suspiró, preguntándose si llegaría un día en el que dejase de estar enamorada de ese hombre como una princesita tonta. Mientras aguardaba tan improbable momento, seguiría sintiéndose afortunada cada mañana por tenerlo a su lado.

Se giró para acurrucarse contra su pecho: su hogar, el único que la había acompañado siendo princesa, fugitiva y reina. La única morada y refugio que había necesitado cuando todo lo demás se tambaleó. A partir de ella había construido nuevos cimientos para su mundo.

—¿Sabes? He estado pensando… Al fondo de los jardines reales, tenemos un huerto bastante generoso.

—¿Ah, sí? —cuestionó él, usando su mismo tono de intriga creciente.

—Estoy considerando que, quizá, podría ser tuyo. Ya que tanto te importa. Como regalo de bodas. La fragua también podr…

—Espera, espera, espera. ¿Regalo de bodas? ¡¿Dana de Bennett, de la sangre del Supremo Caballero, la de Fiero Corazón, la Mensajera de la Paz, la Protegida del Dios, la más alta y distinguida soberana sobre la faz de Adrastea, me está proponiendo matrimonio?! ¡¿A mí, un simple segundón indeseado?!

—Para mí siempre has sido el primero.

No pudo resistirse a besarla.

—Pero ya nos casamos —apuntó, apenas se separaron—. En la Fortaleza del Paladín. El Maestre ofició la ceremonia, ¿recuerdas?

—Sí, pero después de todo lo que ha sufrido, el pueblo necesita celebraciones como las de hoy, motivos de alegría con los que dejar atrás el dolor. Y yo quiero que todo Bennett te reconozca como el único hombre con el que quiero compartir el trono y mi vida. A ti también tendrán que empezar a llamarte rey. Sé que no te gusta ser el centro de atención pero…

—Contigo a mi lado creo que podré superarlo.

—¿Significa eso, oh, hábil Hijo del Herrero, que aceptas mi proposición?

Se encogió de hombros.

—Bueno… ando muy ocupado. Las cosechas, los encargos de la fragua, los niños… Ya sabes. —Se rascó la barbilla—. Pero supongo que, tras darle unas cuantas vueltas, podría llegar a convencerme.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál será tu regalo de bodas? Tienes difícil superar el mío y tal vez al final sea a mí a quien no me convence la idea.

Erik dibujó una sonrisa confiada en su rostro, seguro de su respuesta. Pero la mantuvo en secreto haciéndose el interesante con la mirada fija en esos ojos castaños que tiempo atrás lo hechizaran. Se agachó para susurrarle al oído, erizándole la piel con la caricia de su aliento:

—Te amaré por toda la eternidad.

Dana saboreó sus palabras por un instante. Después, se apartó encogiéndose ella también de hombros con indiferencia.

—No suena mal del todo.

—Casi tanto como un huerto para mí solo.

—Y una fragua, no lo olvides.

La atrapó de nuevo entre sus brazos, obligando a huir a esa indeseada distancia que pretendía conquistar territorios entre aquellos dos reinos de cálida piel que habían nacido para permanecer unidos.

—¿Sabes?

—Dime —pidió ella, desconfiada del brillo pícaro que se había instalado en la mirada de Erik.

—Con tanto bebé venido al mundo —habló regando de besos su cuello entre palabra y palabra— y viendo a los niños corretear felices… Me han entrado ganas de tener otro.

Dana enarcó una ceja.

—¿De tenerlo? O… ¿solo de forjarlo a golpe de martillo?

El gesto de Erik de crío pillado en mitad de una fechoría aumentó.

—Como buen herrero que soy, entregado a mi arte, considero que tendríamos que empezar por ahí, sí.

—Bueno… Ando muy ocupada. Las cuestiones de palacio, los acuerdos de paz por pactar, los niños… Ya sabes. —Soltó un resoplido—. No sé. Supongo que, tras darle unas cuantas vueltas, la idea podría llegar a convencerme. —Lo imitó, dejándose arrastrar entre risas por esa mano que tiraba de la suya.

Después de tantos años, en el medallón de su cuello volvía a lucir el sol.

Epílogo

La dama de la capa azul detuvo su montura frente a la Fortaleza del Paladín. Delante del puente levadizo, tendido en señal de bienvenida, el enorme monumento funerario. Un robusto arco de piedra negra que a los nuevos aprendices les era obligado traspasar para llegar a su destino. Una primera enseñanza, un aviso de a dónde conducían el odio y la avaricia. Atravesarlo simbolizaba una purificación de aquellas malas inclinaciones que debían quedar atrás.

Alma se retiró la capucha para observarlo mejor. Recordaba el momento en el que se inició su construcción. Había sido un acto solemne a los pocos días de que acabara la llamada Guerra de los Espinos Blancos, en referencia a la anterior Guerra de los Espinos de la que era continuación y a su inesperado y pacífico final.

El Altísimo Maestre, el anterior, el que ella había conocido, ofició la ceremonia. Para la ocasión, llevaba un brillante hábito escarlata con símbolos negros, mientras que las familias nobles de Deimos y Bennett reunidas vestían de riguroso blanco con adornos dorados. El blanco simbolizaba la pureza con la que el espíritu de los muertos debía partir al encuentro de los dioses y de ese mismo color fueron las flores que Rosalinda depositó sobre el pecho de su padre, enlazadas en una corona que ella misma trenzó.

—Que allí donde ahora mores, por gracia de la Tríada recuperes el buen juicio que aquí perdiste. Dice el Maestre que nunca es tarde para el arrepentimiento; que el tuyo sea sincero y se enderece así al final tu malogrado destino. Porque el amor es un don gratuito que se entrega sin condición alguna, te llevas el de aquellos que en vida te quisimos. Que sea tu guía en el camino —se despidió.

Para Econd no hubo corona de flores. Llegado su turno, Calen el Clemente colocó sobre él ese hacha de hambre tan pareja a la suya.

—De las cenizas de mi padre me alzaré como soberano de Deimos. Son muchas las lecciones que con esta guerra todos hemos aprendido. La mía: que no será el filo de este hacha el espejo en el que me mire. Esa insaciable sed de sangre de la que tantas veces oí decirte que carecía, padre, no guiará mi reinado ni mi mano. Comienza una nueva época y debo estar a la altura de la misma. Por ello, sea enterrada junto a ti el hacha de nuestra casa, el hacha de Edín el Temible, que fundó nuestro hogar sobre las cabezas y la sangre de sus enemigos. No es mi deseo empuñarla. Mueran contigo esos tiempos que ya no serán los míos ni los de mis herederos.

Alma aún conservaba nítido en sus recuerdos el mapa de venas negras que se dibujaba con claridad bajo la piel cetrina del monarca. Pensó que aquel color oscuro se debía a la maldad que ese hombre había guardado en su interior, pero su madre le explicó que era por el veneno que lo había matado.

Aridano el Infame y Econd el Feroz, cada uno sepultado en un pilar de la futura construcción a las puertas de la Tumba del Paladín, más tumba ese día que nunca. Unidos en vida por su enemistad, unidos también en la muerte por el arco que ambos sustentarían. Fue idea de Erik.

—Para que la memoria no olvide —le explicó a su hija—. Un monumento a la muerte de la guerra y el nacimiento de la paz. Un ejemplo para todos los hijos de Adrastea que harán de este lugar su escuela. De fuerte roca y recia construcción, que mientras se mantenga en pie dure la paz.

—Estos dos hombres que tanto quisieron conquistar, mirad cuánto espacio requieren ahora. —El Maestre oficiaba la ceremonia—. Señores de media Adrastea se veían, cuando al final no serán dueños de más tierra que la que sus cuerpos ocupan. Ningún hombre necesitará nunca más que eso. Cuanto confiamos poseer no pertenece sino a la Tríada. Suyo es y, antes o después, debemos devolvérselo.

Realizó una pausa.

—La muerte es el don último que los dioses orquestaron para nosotros. El recuerdo de que jamás hemos de intentar elevarnos por encima de nuestra mortal condición, creyéndonos más de lo que somos, creyéndonos infinitos e imbatibles como los cielos. Una llamada a la humildad que jamás podremos desoír. Reyes o plebeyos, a sus ojos lo mismo da. La muerte nos iguala. Y nos demuestra que si lo que conseguimos en vida no fue para los demás y en ellos no ha de perdurar, nada conseguimos en verdad.

En el presente, aquella Alma que había dejado de ser una niña, inclinó la cabeza con respeto y siguió adelante.

—¡Prima! ¡Qué bien que has llegado! —la llamó una voz justo cuando terminaba de saludar al joven Maestre Ingeniero, nuevo título creado ex profeso para ese muchachito de fácil ensimismamiento que había trabajado codo con codo con su padre para crear la ballesta. Sus cartas y visitas al castillo de Bennett solían ser frecuentes para enredarse con Erik en nuevos proyectos. Todavía conservaba el caballito de madera capaz de andar por sí solo dándole cuerda que le regaló por su décimo cumpleaños, para sobresalto y admiración de todos. La vieja criada Lormona seguía refunfuñando cada vez que lo veía que aquello era cosa de brujería mientras encomendaba su alma a los dioses.

Se giró. Edín avanzaba hacia ella con una radiante sonrisa. Fue a abrazarla, pero en mitad de la maniobra se detuvo y acabó por tenderle la mano, rojo y acalorado. Tras un apretón torpe y rígido, Alma se preguntó cuándo abrazarse se había convertido en algo extraño para ellos. De críos no solían tener tanto reparo.

—¿Qué tal están tus padres? ¿Y tus hermanos? —se interesó él.

—Bien, vendr…

—¡Debí haberte besado! —comprendió dándose una palmada en la frente.

—¿Perdón?

—¡La mano! ¡Debí hincar la rodilla y besártela, no apachurrarte los dedos!

—Bueno, no…

—¡Espera ahí! —pidió apresurándose a alejarse—. ¡Sé que puedo hacerlo mejor!

Al desaparecer tras una esquina, asomó la cabeza de nuevo.

—No te muevas, ¿eh? —quiso asegurarse.

Alma asintió, preguntándose por dónde esperaba su primo que fuese a desaparecer en aquel rellano. No tuvo tiempo de darse una respuesta antes de que volviera a entrar en escena, con lentos pasos cargados de seguridad y echando los hombros atrás.

—Bella dama. —Se inclinó a sus pies y le besó la mano con mimo.

—¿Y esa forma de andar? —preguntó aguantando la risa.

—Mi padre anda así cuando quiere darse aires. ¿Por qué? ¿No te ha gustado? Puedo volver a intentarlo si quieres.

—Déjalo. —Lo agarró cuando ya iba a marchase—. Por hoy ha sido suficiente.

—Bueno, supongo que tendré tiempo para seguir practicando.

—Sí, eso seguro.

Ambos vestían la sencilla túnica marrón de aprendiz. De algodón suave y sin adornos. Igual para los de la sangre del Paladín y los hijos de la tierra. Igual para hombres y mujeres.

—Hay más como tú, ¿sabes?

Alma lo miró sin comprender.

—Más doncellas, quiero decir.

—Los dos estábamos presentes el día que la Fortaleza reabrió sus puertas, ¿recuerdas?

—Sí. Fue tras dar sepultura a mi abuelo y al usurpador bennettiano. Pasamos todos dentro y el Altísimo coronó a nuestros padres como soberanos de sus respectivos reinos a los pies del dios. Cuando el Maestre llamó a Dana a postrarse ante él, tú fuiste delante lanzando pétalos. Estabas tan guapa con ese… —Se interrumpió de golpe para aclararse la garganta—. Tras ser nombrados, decretaron la Fortaleza de nuevo abierta como lugar de formación de futuros caballeros.

—Exacto. Y el Maestre puntualizó que las mujeres también serían bienvenidas. No sé de qué te sorprendes.

—Su número todavía es bastante escaso en comparación. Pero llevas razón, como siempre. Estás hecha una sabionda. Bueno, querrás que te enseñe tu nuevo hogar, ¿no?

Alma rio.

—Olvidas que yo viví aquí mucho antes de que tú pusieras siquiera un pie dentro, niño dorado.

Al joven lo abandonó su gesto alegre. Su plan de ejercer como guía acababa de irse al garete. Hundió los hombros, riñéndose por haber pasado por alto semejante detalle.

—Cierto. Pues… ya nos veremos por aquí. Supongo. Si está en tu ánimo —se dispuso a marchar con la cabeza gacha.

—Edín.

—¡¿Sí?! —Se giró de golpe.

—Puedes acompañarme. Si quieres. Tengo un lugar que visitar.

Mientras asentía, se le iluminó la mirada.

Caminaron juntos.

—Pues aquí estamos: los futuros herederos del trono de Deimos y de Bennett —comentó Edín cuando se quedó sin más ideas para la constante charla con la que intentaba amenizar sus pasos. Por nada del mundo habría querido que su prima pensara que era un aburrido sin temas de conversación—. Porque tengo entendido que es el deseo de tus padres que se respeten tus derechos de primogenitura por encima de la condición de varones de tus hermanos, ¿cierto?

—Edín…

—Sí, ya lo sé, Edín el Parlanchín, ese será mi título, ¿verdad? —se autorreprendió—. No creo que gobierne sobre mucho con ese nombre. Te estoy molestando con mi absurda palabrería. Puedo callarme, si lo prefieres. Me encuentro algo nervioso…

—No, no, tranquilo —le sonrió Alma—. Solo iba a decir que es pronto para hablar de herencias y coronas. Ahora estamos aquí, disfrutémoslo —concluyó, entrelazando sus manos para aferrarse al momento presente—. Y que la Tríada quiera que vivan mucho nuestros padres.

—Oh, sí, sí. —Agitó la cabeza repetidas veces sin dejar de observar sus dedos cruzados.

—Hemos llegado —indicó la chica soltándose para empujar las robustas puertas.

—El mausoleo —reconoció él, con admiración.

Descendieron los escalones en un reverencial silencio. Ante ellos, una inmensa galería de altos techos abovedados. Grabados en el suelo los nombres de aquellos sobre cuyas tumbas pasaban. Los Maestres y los Granados fallecidos. Vigilando el reposo eterno de aquellos siervos del dios, a ambos lados, se alzaban imponentes las estatuas en mármol de los paladines. Los héroes del pasado. Del tamaño de un gigante y expresión decidida, parecían a punto de cobrar vida en cualquier momento.

Alma se plantó frente a la última talla.

—Te pareces a ella —susurró su acompañante—. Aunque tienes los ojos de tu padre.

Aceptó el cumplido con una sonrisa.

—Dana de Bennett —musitó sin necesidad de leer la inscripción.

Porque enterrar a dos reyes a las puertas de la Fortaleza no había sido lo único extraordinario de aquel lejano día. Tras coronar a su madre, el Maestre le impidió marchar. No había acabado y la mujer se arrodilló de nuevo.

—Dana de Bennett, de la sangre del Supremo Caballero, la de Fiero Corazón, la Protegida del Dios, la Mensajera de la Paz. Tú que lograste lo que ningún hombre poniendo fin a una larga guerra sin derramar sangre. Tú que nada buscabas para ti sino para el bienestar de tu pueblo. Tú has conseguido brillar con una luz especial a los ojos de los dioses. Por ello, por tu valor, por la justicia de tu corazón, por tu disposición a sacrificarte por los tuyos, por el amor que has sabido irradiar, la sagrada Tríada a través de este humilde siervo suyo te nombra paladina. La primera.

Un murmullo de asombro recorrió a los presentes. El estupor de la reina no fue menor.

—¿Qué?

El Maestre sonrió ante su aturdimiento.

—Ya no quedan paladines —insistía Dana.

—Ni las guerras se ganan sin desenfundar la espada —replicó él sin perder su gesto divertido.

—En verdad sí la desenfundé.

—Para arrojarla al suelo.

—Ni siquiera soy caballero.

—No. Ahora sois mucho más que eso.

—Nunca pretendí honor alguno para mí. Yo no… Es demasiado. Es…

—Es imposible que un mortal juzgue las decisiones de los dioses, sí. Acertáis, si eso era lo que ibais a decir. Deberéis aprender a aceptar los designios de los dioses sin resistiros tanto ahora que sois estandarte de su causa.

—Ni siquiera he sido nunca creyente. Vos lo sabéis —señaló en un quedo susurro.

—Y, sin embargo, en el momento de mayor indecisión os inclinasteis ante el altar del dios. Mi querida Dana, no es necesario creer para sentir. Quizás precisamente porque no creéis sois quien mejor pueda escuchar.

Cerró los párpados en silencio, asimilando la noticia. Cuando se alzó, el pretérito tiempo de los paladines, de la justicia de los cielos en la tierra, había resurgido. Con él, comenzaba también su reinado.

Y allí estaba representada, con el porte propio de su título y la capa a los hombros. Una como la que su hija había llevado durante el viaje hasta allí. Tampoco se habían olvidado de ponerle su preciosa espada al cinto ni el medallón de la reina Iben sobre el pecho, ese que siempre la alentó en su camino.

—Así que has venido aquí a convertirte en una gran guerrera, como tu madre. —Las palabras de Edín la devolvieron al presente. Había heredado el pelo dorado de Calen y Alma se fijó en que, de tanto pasarse las manos nervioso, lo llevaba algo revuelto. Aquel detalle la enterneció y sintió ganas de peinárselo con los dedos. Se contuvo y agradeció que la oscuridad del santuario impidiera apreciar que ahora era ella quien se había sonrojado. Se concentró en contestarle.

—No. Ella siempre me ha dicho que si no quiero tener que depender de un hombre debo aprender a librar mis propias batallas. Y yo, por supuesto, no iba a faltar a esta cita con mi primer hogar. Pero en verdad estoy más interesada en los conocimientos que puede ofrecerme que en la formación marcial. ¿Has visitado la biblioteca? ¡Es inmensa! ¡Hay tanto que leer!

—Bueno, si las armas no te gustan, también puedes convertirte en una gran diplomática, como ella. Y así no tendrás que recurrir a las espadas.

Asintiendo, bajó la vista a la tumba que había a los pies de la escultura de la paladina.

—¡Ey, mira! —Edín se fijó en la inscripción de la lápida contigua—. Daianyra de Bennett, de la sangre del Supremo Caballero. ¿Te suena?

Alma negó con la cabeza, jamás había escuchado ese nombre.

—Pues seguro que alguna relación tenéis —insistió ante tan clara evidencia.

No obstante, su prima estaba centrada en la sepultura que había ido a visitar.

—Altísimo Maestre CCXVII —leyó el chico las letras mayúsculas que coronaban la reseña de su andadura bajo los cielos—. ¿Es él?

Alma asintió y se retiró las lágrimas que habían acudido a sus ojos para poder seguir repasando su biografía.

—Lucasse —susurró saboreando ese dato recién descubierto—. Nunca supe su nombre. Siempre fue el Maestre. Me enseñó tanto… Y, sin embargo, nunca supe nada de su vida.

—Pues a juzgar por las fechas fue bien larga. —Se le escapó un silbido al echar las cuentas—. Y en una vida larga, como en cualquier otra, hay luces y sombras. Supongo que contigo solo quiso compartir lo más brillante que hubo en ella.

—Era su forma de resistir a la oscuridad del mundo —recordó.

—Pero fue una vida muy dichosa. Estoy seguro.

—¿Por qué?

—Porque te conoció.

Se miraron en silencio, sin saber qué decir después de aquello.

—Fue mi mentor. El abuelo que nunca tuve. Y mi mejor amigo. —Cambió de tema Alma, agachándose para dejar la corona de flores que había hecho con ayuda de sus primas, más mañosas que ella para esas cosas—. ¿Lo oyes, Maestre? Cientos de pisadas sobre estos suelos, cientos de risas entre sus muros. La morada de los dioses bajo los cielos vuelve a estar viva. Como tú querías.

Aunque el anciano nunca llegó a verlo. A la mañana siguiente de haber oficiado la ceremonia, cuando la niña fue a buscarlo para despedirse antes de regresar a Bennett, lo encontró sentado en silencio frente al altar de su dios, iluminado por los rayos del sol naciente. Cuando no respondió a su saludo, tocó sus manos de finos dedos alargados. Se habían quedado frías. No había pulso en sus muñecas pero sí una sonrisa de satisfacción en su semblante tranquilo. Porque su amada Fortaleza volvía a alzarse, porque la justicia siempre prevalecía, porque los dioses le habían permitido vivir el tiempo suficiente para contemplar el regreso de los paladines, por haber tenido el honor de nombrar a la primera mujer en serlo. Porque había pagado su deuda y cumplido con su destino.

Y allí donde se hallase junto a la Tríada, observando cómo a los pies de su tumba el hijo de Deimos consolaba con un abrazo a la hija de Bennett también sonreiría al pensar que los lazos de un amor sincero iban a conseguir unir aquello que años de guerra no habían logrado.

Agradecimientos

Mi primer agradecimiento es siempre para ti, querido lector, por elegir este libro, por dar vida a sus personajes y sentido a mi pasión. A los nuevos y a los que habéis estado ahí desde el principio, arropándome. Sin vosotros, estas hojas estarían vacías. Gracias. Espero haber estado a la altura y que volvamos a encontrarnos entre palabras.

Para que esta novela llegara a vuestras manos, yo también he contado con mi particular Tríada:

Ocupando el lugar de la diosa Madre, fuente inagotable de todo cuanto existe: la editorial Kiwi, que izó estandartes y convirtió esta historia en realidad. Todavía no me creo la suerte de tenerlos conmigo. Gracias por la confianza.

El papel de dios Herrero, limador de formas, lo han desempañado Rolly Haacht, Carmelo Beltrán y Laura Tárraga, mis maravillosos lectores beta que me ayudaron a pulir el estilo y a contar las aventuras de Dana de la mejor manera posible. Gracias por abrirme vuestros correos sin saber qué os encontraríais en ellos. Mención extra para la posadera Sonia y la cronista Arantxa, cuyos ánimos e ilusión se unieron en la recta final del camino y la más incierta: la búsqueda de un hogar para la historia que acababa de nacer. Qué bonito vernos cumplir sueños juntos. Que el yunque retumbe en vuestros pasos.

Por último, el Paladín, el único dios que camina de la mano de los mortales compartiendo sus fatigas: mi familia, que escucha, lee y relee. En especial a mi hermana y su ejército de comas, siempre listas para formar filas allí donde las frases infinitas comienzan a drenar las fuerzas.

A Aly, que lleva años oyéndome hablar de esta historia y compartiendo mis altibajos.

Y a él. A ti, compañero de armas. Te dije que este era nuestro año. El año en el que los dos nos vestiríamos de azul. Y tú seguiste creyendo en ello cuando yo dejé de hacerlo. Gracias por ayudarme a sostener la espada en alto.

Librar batallas tan bien acompañada es la mejor de las victorias.