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EDICIONES KIWI, 2021
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, febrero 2021

© 2021 Julia de la Fuente
© de la cubierta: Borja Puig
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© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Paola C. Álvarez

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

El primer vuelo del cuervo

El segundo vuelo del cuervo

Primera parte: A través del fuego y el hielo

Capítulo I: El reclamo

Capítulo II: Los dos cuervos

Capítulo III: La segunda vez

Capítulo IV: Las luces del cielo

Capítulo V: La gran cabaña de los dioses

Capítulo VI: Ojos de miel

Capítulo VII: Ladrona

Capítulo VIII: Una cinta de cuero

Capítulo IX: El perdedor

Capítulo X: Mapa de espinas

Capítulo XI: En torno a la hoguera

Capítulo XII: La princesa vendida

Capítulo XIII: Un alto en el camino

Capítulo XIV: La espada en su funda

Capítulo XV: Flor de hielo

Capítulo XVI: La torre del silencio

Capítulo XVII: La espada de la venganza

Capítulo XVIII: Las despedidas que no cesan

Capítulo XIX: Äki

Capítulo XX: El oso y el fuego

Capítulo XXI: El nuevo E

Segunda parte: Destinos enlazados

Capítulo I: Compañeros de camino

Capítulo II: La doncella de las rosas

Capítulo III: El día de su muerte

Capítulo IV: El temor de una bruja

Capítulo V: Heridas junto al fuego

Capítulo VI: Cómo se vence el dolor

Capítulo VII: El gorrión y las ascuas

Capítulo VIII: Desprotegido

Capítulo IX: Cucaracha panza arriba

Capítulo X: La compra

Capítulo XI: El ratón en su madriguera

Capítulo XII: A la caza del fuego

Capítulo XIII: El desconfiado

Capítulo XIV: El escriba

Capítulo XV: Si no regreso

Capítulo XVI: La noche de las espinas

Capítulo XVII: El rey de los etitas

Capítulo XVIII: Vacía

Capítulo XIX: Lo que los dioses enseñan

Capítulo XX: La maestra

Capítulo XXI: Mentiras de fuego

Capítulo XXII: El elegido del hielo

Capítulo XXIII: Traidora

Capítulo XXIV: Príncipe a la fuga

Tercera parte: Cuando las espinas se alcen

Capítulo I: El eterno moribundo

Capítulo II: Proscrita

Capítulo III: Los presentes

Capítulo IV: Ascuas bajo los pies

Capítulo V: Mi lugar

Capítulo VI: Las tres flechas

Capítulo VII: El camino que elegimos

Capítulo VIII: La palabra del rey

Capítulo IX: Uno cada noche

Capítulo X: La llamada

Capítulo XI: Chispas y cuchillos

Capítulo XII: Dos opciones

Capítulo XIII: Cautiva

Capítulo XIV: Cazadora

Capítulo XV: Legado

Capítulo XVI: En el camino

Capítulo XVII: Susurros

Capítulo XVIII: Magia de hielo

Capítulo XIX: Cenizas sobre el horizonte

Capítulo XX: Lecho de espinas

Capítulo XXI: La venganza del rey

Capítulo XXII: Si todo arde

Capítulo XXIII: Espinas

Un sacrificio de sangre: por amor

Epílogo I: Juramento

Epílogo II: Florece

Nota de la autora

A Aly, por ser magia e inspiración. Por ser
las ganas y el rumbo cuando los pierdo.
Para ti, mi vuelta a los orígenes: los
cuentos de hadas susurrados bajo la luna.

Érase que se era la historia de una princesa hecha de nieve y espinas. Nació de un pacto incumplido y la traición fue su destino.

El primer vuelo del cuervo

Hace mucho mucho tiempo, antes de que una dama de capa azul se alzara contra la injusticia, antes incluso de la caída de los paladines, pero, sin duda, después de que los dioses se retiraran de este mundo, en un lugar muy lejano, pequeños reinos, todavía jóvenes, nacían y morían bajo el remoto sol de Adrastea.

Por aquel entonces, sus habitantes, los triítas descendientes de la Tríada, afirmaban que Adrastea terminaba en el voraz río Adaja, peligrosa frontera que reyes y plebeyos no encontraban razones para cruzar, pues más al norte tan solo aguardaban inhóspitas tierras gélidas.

Pero en aquellos parajes yermos y olvidados, recortado contra un amanecer gris entre riscos nevados, se alzaba un E, un primero entre iguales, un líder. Tras los mechones sueltos de su melena negra, mecidos por el viento que arañaba la piel, miraba al horizonte con una idea: unificar aquel territorio de tribus dispersas. Ganarse el respeto de los sureños, el derecho a ser llamado, como ellos, rey. El primero a aquel lado de la inmensa serpiente de agua que los separaba con sus sacudidas.

Y mientras él, rodeado de sus hombres, acechaba con su lanza a la presa que los alimentaría, una joven esposa, de noble sangre triíta, traída del sur, ahogaba sus sollozos junto al calor de la chimenea siempre encendida de su gran cabaña.

Una reina sin corona porque su marido tampoco la tenía aún. Una reina sin hijos.

En sus manos, un paño ensangrentado. Una luna más, la esperanza acuchillada. Su corazón se retorcía mientras su vientre sangraba una vida que no era capaz de otorgar. Fracasada otra vez.

Un futuro rey necesitaba herederos y ella volvía a fallar. En ocasiones, el amor no bastaba.

Era tal la desesperación de su deseo que, con el miedo enmarañado en las entrañas, acudió a ver a una intrincadora de lazos, una tejedora en la sombra. «Bruja» la habrían llamado en su tierra antes de arder, pero allí gozaban de credibilidad y respeto.

Ella le entregó una semilla.

Para que nadie, incluido su esposo, sospechara de la estratagema, aquel invierno se retiró a una lejana torre alegando un embarazo delicado en sus primeros estadios. Allí plantó la semilla y un muro de espinos creció a su alrededor.

Siguiendo las instrucciones recibidas, una noche de luna llena se arrodilló a la sombra del retorcido matorral. Sus agujas perfiladas en plata le susurraron promesas de muerte. Tan solo un dedo debía pincharse con ellas y dejar escurrir una gota de sangre. Pero el temblor de sus manos, convertidas en forzosas compañeras de baile del frío, hizo que fueran dos y no una las gotas escarlata derramadas.

Dos manchitas cálidas sobre la nieve mancillaron su etérea pureza, irreal bajo aquella luz mortecina que la hacía brillar más gélida que nunca. Dos lágrimas rojas deshilachándose entre sus cristales sedientos hasta desaparecer antes de que pudiese borrarlas.

La ventisca le azotó el rostro y besó el suelo con su danza de heladas estrellas, que cubrieron el rastro de sangre como si nunca hubiese existido.

Sintiéndose de nuevo terriblemente sola, aguardó frotándose los brazos. Hechizados por la canción de un lobo que los invocaba desde la lejanía, fantasmas de vaho escaparon de su aliento.

Al filo del amanecer, el primer llanto la arrancó de un sueño convulso al que no era consciente de haberse rendido.

Las manos le sangraron al arañar la nieve compactada por el frío y un dolor que quemaba le recordó que seguían siendo suyas.

Huyó de allí con la rapidez y los ademanes cobardes de una ladrona.

Un cuervo que observaba, silencioso guardián sobre el espino, graznó al remontar el vuelo.

Cobijados entre sus brazos, pegados a su pecho, la reina no se llevaba un bebé como se pactó, sino dos. Pieles blancas como la nieve, ojos cristalinos como tantas lágrimas vertidas en su espera, labios rojos como la sangre que los concibió y los cabellos de pálida luz de luna.

Con ellos regresó y la amputación del dedo meñique de la mano izquierda por congelación le pareció un precio mínimo, cuyo pago afrontó con entereza, a cambio de aquel tesoro.

Pero los secretos tienen un problema: los aliados traicionados que deciden reclamar justicia.

El segundo vuelo del cuervo

—Vamos, vamos. —El general se echaba el aliento en las manos para calentarlas. Las notaba insensibles dentro de los guantes de cuero. Aquel maldito frío iba a acabar con ellos—. Daos prisa.

Órdenes apremiantes que, sin embargo, no lanzaba a voz en grito como acostumbraba. La amenaza de los salvajes le obligaba a susurrar. Bestias alejadas de la mano de la Tríada. De ellos se afirmaba que tenían garras como los cuervos a los que adoraban y la peligrosidad en la batalla de una manada de lobos.

Los vigías se mantenían firmes en sus puestos mientras el resto entraba y salía de la cueva, arañando las entrañas de la roca con el mayor sigilo posible. Por suerte, la gruta engullía y amortiguaba el sonido de los picos.

El general no sabía qué sería mejor: si no encontraban nada, el rey les ordenaría seguir buscando; si lo encontraban, les haría regresar a por más. Aunque en ese caso lo harían con un ejército dispuesto a tomar aquellas tierras. Su alteza no quería despertar la furia de los salvajes antes de asegurarse de que merecía la pena.

—Señor.

Su vista dejó de recorrer sin descanso el bosque que los rodeaba para dirigirse hacia su segundo al mando.

—La montaña está llena. —Le tendía una bolsa de terciopelo rojo mucho más pesada de lo que su tamaño auguraba.

Examinó su contenido. La tarde caía y apuraban los exiguos restos de luz deshilachados entre el follaje para evitar encender fuegos que delataran su posición. Los salvajes tenían nariz de sabueso, decían, y vista de rapaz.

Sacó una pieza y la estudió con los ojos entrecerrados, elevándola por encima de su cabeza hacia los últimos rayos de sol. Sonrió. Podían volver a casa para presentarse ante el rey.

—Es suficiente. —Ató la bolsa con un cordel y la escondió bajo su capa—. Recoged con rapidez y en silencio. Nos marchamos.

Cuanto antes abandonasen aquellos traicioneros páramos, mejor. Le hizo señas a uno de los soldados que vigilaban el perímetro para que preparase las monturas. Él envainó su arma y le ofreció la espalda a la maleza.

Una flecha con punta de hueso se clavó en su yugular y cayó de rodillas con una exhalación que terminó en un borboteo. Un puñado de salvajes se precipitó sobre ellos entre gruñidos, blandiendo un hacha en cada mano.

Un instante de pánico. Los pies, congelados; las manos, en la empuñadura de la espada sin acertar a sacarla. Así murió el segundo, paralizado por el miedo y decapitado de un hachazo. Hasta que fue uno de los suyos quien lanzó una flecha y descubrieron que los salvajes tenían carne blanda y sangre roja como cualquier otro mortal. Entonces sus gargantas también rugieron y respondieron al ataque.

El claro del bosque, en el que habían reinado los sonidos amortiguados y una calma tensa, se llenó con el entrechocar de las armas y los alaridos de los hombres abatidos. La tierra embarrada sangraba.

Al final, silencio. Un niño en pie. Apenas un muchacho vestido de pieles. El hacha y el rostro salpicados de escarlata, la respiración acelerada.

—¿Madre? —Giró en redondo—. ¿Padre?

No hubo respuesta. Frente a él, caída en el suelo con su contenido desparramado, una bolsa de terciopelo rojo. Los secretos de la montaña al descubierto para una mirada incapaz de entenderlos.

Un graznido seguido de un aleteo rasgó el silencio y él dio un respingo. Un cuervo volaba hacia allí donde la luz se hundía. Otro cortó su trayectoria hacia allí de donde nacía.

Tragó saliva. Porque en las tierras del norte, cuando el vuelo de dos cuervos se cruza, algo está a punto de ocurrir.

Primera parte
A través del fuego y el hielo

Capítulo I
El reclamo

La primera vez que Eria vio las espinas ni siquiera las recordaba. Era apenas una niña que jugaba al escondite entre los matorrales que rodeaban su gran cabaña cuando el grito de puro espanto de madre le oprimió el corazón como una súbita bofetada de escarcha.

El bordado en el que la reina se ocupaba mientras los críos correteaban cayó al suelo al levantarse veloz a por su hija. Ella sí se había fijado en cómo las espinas crecían a su alrededor, ocultándola, cercándola, reclamándola. No habían olvidado su trato y venían a por lo que era suyo.

—¡Eria, apártate de ahí! —Arrancó con sus propias manos los punzantes tallos antes de arrastrarla hacia sí y apretarla contra su cuerpo—. Jamás te acerques a los espinos. ¿Me has oído? ¡Prométemelo!

La niña se apresuró a asentir. Sus ojos claros, clavados en los hilillos de sangre que las espinas habían provocado en la piel de la reina. Siempre había sido consciente de que su madre no era como el resto de mujeres que conocía. A su lado se la veía más pequeña y delicada. Una extraña flor abriéndose paso entre la nieve; un pajarillo enfrentándose a la ventisca. No parecía que aquel fuera su sitio y su fragilidad despertaba el deseo de protegerla.

Como aún la sujetaba, una gota carmesí escurrió por su propio brazo. Siguió su recorrido con la vista. Que se hubiese lastimado por ella la impactó. No quería hacerle daño a mamá.

Asintió de nuevo. No volvería a suceder.

El susto todavía le temblaba en el cuerpo a Selina cuando tiró de su hija de vuelta al interior. El miedo le impedía soltarla. Le lanzó una mirada apremiante a los sirvientes.

—¡Deshaceos de esos matorrales! ¡De todas las plantas que tengan espinas! ¡Que no quede ni una!

En su trato, la reina había encargado un heredero para su esposo, un varón. Él no le preocupaba, pero había tomado más de lo prometido y ahora no estaba dispuesta a entregar a su niña. No se la arrebatarían.

Capítulo II
Los dos cuervos

La segunda vez que las espinas aparecieron fue el día que su hermano se marchó. Acababan de cumplir diez ciclos y en verdad todo había comenzado unas noches atrás.

El comedor era el corazón de la casa. Una estancia alargada presidida por la chimenea siempre encendida. El fuego crepitaba mientras los cuatro miembros de la familia ocupaban la mesa de recia madera y vetas profundas.

—Eria, come más despacio.

—Vale, mamá —contestó mientras con una mano se restregaba la boca manchada de grasa y con la otra se lanzaba a por un segundo muslo. Entre medias soltó un eructo y su madre suspiró.

—Eres igual que tu padre.

De un salto, Eria se puso en pie sobre la banqueta que compartía con Edín, haciéndola tambalear.

—¿Grande y fuerte? —Sacó pecho y flexionó los brazos buscando marcar unos músculos de los que carecía.

Sentado a la cabecera de la mesa, el imitado rio. Se levantó y la subió sobre su hombro.

—¡Tendremos que trincharte otro carnero solo para ti! ¡Para que crezcas hasta tocar el techo!

Así aupada casi lo hacía. Se estiró para intentarlo.

Su casa, en contra de la tradición, se alzaba sobre la tierra construida en piedra. Era cosa de madre y había tenido que vencer grandes resistencias. Decía que debía ser como las que al otro lado del río habitaban unos hombres con cuernos de oro que se hacían llamar reyes.

Por eso también era más grande que ninguna otra gran cabaña de ningún otro E, aunque madre insistía en que no lo suficiente.

Edín puso los ojos en blanco mientras padre celebraba las ocurrencias de su hermana y apartó la vista con un gesto de asco cuando, de nuevo en su sitio, Eria machacó los huesos ya roídos para sorberles el tuétano, igual que hacía padre. Edín no. Él era diferente. Él no comía como si una horda de rapiñadores se lo fuese a robar, él…

—Quiero ir a la Fortaleza. —Lo soltó sin más. Al fin. Sin mirar a padre—. Quiero ser caballero.

El silencio se impuso y él tragó saliva.

—¿Qué es la Fortaleza? —El dominio de padre del idioma triíta, que madre les había enseñado a ellos desde niños, era limitado. Su pronunciación era tosca y ruda en una garganta acostumbrada a comunicarse con lo que, a juicio de Edín, sonaba a simples gruñidos.

—La gran cabaña negra —intervino Selina con dulzura, acariciándole la mano—. Te hablé de ella, ¿recuerdas?

Él asintió.

—La de los dioses.

—Sí. —Sonrió ella—. El Paladín la construyó y…

—Madre dice que por ser hijo suyo tendrán que aceptarme. —Se adelantó Edín—. Ella es noble y todos los nobles descienden del Paladín, así que es mi derecho por llevar la sangre del dios.

—No son nuestros dioses. —Padre estaba serio.

Eria escuchaba sin desatender el asado. Cuando había comida delante, prefería ocuparse en masticar antes que en hablar. Habría sido de mal gusto dejar que se enfriara.

—Son los dioses de madre y pueden ser los míos si decido creer en…

—Aquí no creemos, muchacho. Aquí vemos. —Padre señaló hacia arriba—. El Cuervo de Hielo rige la noche. Lo observo. Siento su frío cuando alza el vuelo. Y el Cuervo de Fuego rige de día. ¿No contemplas sus llamas cegadoras? ¿No te llega su calor? —Usó el puñal para cortar otro trozo de carne y llevárselo a la boca—. ¿Dónde están sus dioses? Hablan y hablan, pero no pueden mostrarlos con el dedo. —Dio un trago a su jarra y después la hizo sonar contra la mesa—. ¿Quieres ser un guerrero? Coge tu hacha y ven conmigo a la montaña.

—Un caballero no es un simple guerrero. Es mucho más. Y usa la espada, no el hacha.

—Ese cuchillo largo es absurdo. No corta leña, no degüella el ganado ni lo despieza. El hacha sirve mejor.

—Absurdo es que dos cuervos vuelen en círculo —rebatió Edín y la silla de padre chirrió contra el suelo cuando se echó hacia atrás.

Dado que el jefe del hogar era quien se sentaba siempre más cerca del fuego, sus anchas espaldas ocultaron la chimenea y su semblante se cubrió de sombras. Entonces sí, Eria dejó de comer. Le gustaban las historias, aunque las hubiese escuchado mil veces.

—En el inicio de los tiempos, el Cuervo de Fuego y el Cuervo de Hielo libraban una batalla a muerte. A su alrededor no había más que caos, tan violento y antiguo como su ira. Enzarzados en su abrazo mortal, se herían y arrancaban las plumas. De sus despojos surgió el mundo y de la mezcla de sus vísceras arrancadas, cuando ya estaban a punto de destruirse el uno al otro, la Señora del Lazo, de naturaleza templada, igual que los hombres. Ella los ató por las patas. La Tierra de por medio para que jamás pudieran alcanzarse. Movidos por su odio ciego, se persiguen surcando el cielo y el subsuelo. Siempre el uno a la zaga del otro, tensando la cuerda en un círculo sin fin.

—¡Pero un día el Lazo se romperá! —Eria se abalanzó sobre su hermano con voz cavernosa—. ¡Y entonces un Cuervo caerá sobre el otro y el mundo sucumbirá! —Imitó un graznido antes de morderle un hombro, clavándole los dientes a falta de pico.

—¡Ah! ¡Para! ¡Me haces daño! —Edín se la quitó de encima mientras padre asentía dándole la razón y se limpió con asco las babas que le había dejado—. ¿Y qué aspecto tiene la Señora?

—No lo tiene. Es una sombra. Su silencio puede sentirse cuando viene a reclamarnos al final de nuestra vida.

—Y si no tiene rostro, ¿por qué sabemos que es una mujer?

—Porque son las mujeres las que crean y cuidan los lazos. —Su tono dejaba patente tanto la obviedad de aquella respuesta como el límite de su paciencia—. Los tejen en su vientre y los defienden hasta la muerte.

Edín abrió la boca con una nueva discrepancia preparada, pero padre se puso en pie y dio un manotazo sobre la mesa.

—¡Basta! No sé cómo serán esos caballeros de las tierras cálidas, pero aquí un guerrero escucha, calla y aprende. Esa es la única forma de empaparte de la sabiduría de tus ancestros. Tus dudas los insultan. —Ante la fuerza de sus ojos negros, Edín agachó la cabeza—. Tantas preguntas son solo para los holgazanes. Esos que prefieren enredarse con palabras en vez de ser útiles. Trabajando la tierra la entenderás, cazando oirás la voz del viento y mirando al cielo sabrás leerlo. Esas son todas las respuestas que necesitas.

Un gesto suyo fue suficiente para que los hermanos entendieran que era momento de irse a la cama.

Edín siempre había tenido miedo a la oscuridad. Monstruos salidos de su imaginación lo acechaban. Los veía crepitar en el fuego que calentaba su cuarto.

Eria se había acostumbrado a abrazarlo en silencio, a sentir su corazón retumbando ligero contra su pecho, a aguzar el oído para escuchar su respiración y saber si dormía o era presa de alguna pesadilla y susurrarle entonces que estaba ahí, dispuesta a enfrentarse juntos a lo que hiciese falta.

Por eso, mientras él dormía, ella oyó las voces. Reptaban entre las rendijas que separaban una alcoba de otra.

—… te abandonaban en los riscos nevados con un hacha y una lanza. Solo entonces volvías convertido en guerrero —refunfuñaba padre—. Así lo hice yo. No tiene nada de malo.

Madre ahogó una risita.

—Me temo que te has quedado anticuado.

—Lo que me he vuelto es blando y por eso ahora no se me ocurriría con los muchachos.

Por los sonidos que le llegaban, Eria supo que se preparaban para dormir. El tiempo le había enseñado a reconocerlos. Podía imaginar a madre cepillándose el cabello suelto y a padre dejando caer con bastante menos cuidado el pesado cinturón del que colgaban dos hachas y un cuchillo de asta de caribú. Pieles sobre el suelo. Ropa que se amontonaba.

—Quiere hacerlo por ti, ¿no te das cuenta? Solo pretende ayudarte. —Como siempre, el tono de madre tierno y cariñoso—. Eras tú el que quería ser reconocido como rey por los cálidos. No lo harán si siguen viéndote como un salvaje perdido entre montañas. Si él se forma como caballero, cambiará su percepción de nuestra familia. Sería un honor que lo aceptaran en la Fortaleza del Paladín. Un paso importante en el sueño que quieres construir.

Padre solo bufó. Había perfeccionado todo un lenguaje a base de gruñidos y gestos hoscos que su señora sabía leer mejor que nadie. Por eso Eria la oyó soltar de nuevo una risita y después un beso suave sobre sus labios fruncidos.

—Déjalo intentarlo. Deja que haga esto por ti.

Otra risita, un beso y un golpe sordo cuando cayeron sobre las mantas.

—En el fondo sois iguales. Por eso os peleáis.

—¿Iguales? Creí que hablábamos de Edín, no de Eria. Yo jamás fui tan preguntón ni cuestioné la sabiduría de mis antepasados.

—¿Ah, no? ¿No lo hiciste al volver tu vista hacia el sur, impaciente por descubrir que más podía ofrecerte? ¿No lo hiciste al decidir que ser un E no era suficiente, que serías el primer rey a este lado del río? ¿Al aprender mi lengua? —La voz de madre había adquirido un tono especial. Uno con sabor a caricias y labios húmedos—. ¿No lo hiciste al tomar una esposa extranjera?

Después ya no hablaron más. Eria había aprendido que sus padres parlamentaban mejor entre gemidos acompasados con el rítmico crujir del lecho. Sus cuerpos comunicándose lo que sus bocas callaban. Enfrentándose, retándose, antes de rendirse.

Y madre siempre ganaba.

Capítulo III
La segunda vez

Como madre siempre ganaba en sus negociaciones sin palabras, los preparativos pronto estuvieron listos.

Los dos hermanos habían venido juntos al mundo. Juntos jugaban, comían y dormían. Nunca imaginaron que un día tendrían que separarse. Por eso caminaron hasta las monturas cogidos de la mano. Dos pares de pisadas hundiéndose sobre la nieve; solo uno regresaría.

Un leve estremecimiento sacudía el brazo de Eria, pero no era el suyo el que temblaba.

Cuando padre tomó a Edín y lo subió al caballo, los dedos de ambos se estiraron, negándose a soltarse, hasta que la distancia se impuso.

—Los lazos no se rompen —se despidió ella.

—Los lazos no se rompen —contestó él.

Voces aniñadas que el viento arrastró.

Sobre esa bestia robusta, sepultado bajo pieles y rodeado por los guerreros de padre, a Eria se le antojó diminuto y quebradizo, con la tez pálida enrojecida por el frío. Desgarbado y sin chicha, no se parecía en nada a aquellos que lo custodiaban, de hombros anchos y brazos y piernas gruesos como leños.

La respiración convertida en bruma le emborronaba la cara, pero Eria había aprendido a leer su miedo. Edín nunca había sido el valiente de los dos. Sin embargo, ahí estaba, intentando gritárselo al mundo, intentando convencerse a sí mismo. Su hermana pensó que madre tenía razón, que lo hacía por padre, pero también por sí mismo. Quería descubrir si entre los cálidos estaba esperándolo el lugar que no había sabido encontrar entre los suyos, si era su mitad triíta la culpable y si le tenía preparada una recompensa.

Deseó poder cambiarse por él, que no tuviera que marcharse.

Fue entonces cuando vio las espinas. Como enemigos escondidos esperando el momento preciso para el ataque, brotaron de la nieve y se enrollaron en torno a una de las patas delanteras de la montura de su hermano. El animal relinchó y reculó encabritado. Edín estuvo a punto de irse al suelo y padre lo sostuvo agarrándolo del cuello de sus ropajes. Las orejas se le pusieron todavía más rojas cuando lo recolocó en su asiento con una mirada de advertencia.

Nadie dijo nada y Eria no rompió el silencio, tan solo tragó saliva. Las espinas eran malas. Las espinas asustaban a mamá, que hacía arrancar una y otra vez aquella rama que se empeñaba en crecer bajo la ventana del cuarto que los hermanos compartían, trepando por las piedras como si pretendiera alcanzarlos mientras dormían.

Ya no estaban. Mejor callar. No quería que el viaje de Edín comenzara con un mal presagio.

Entrelazando los pulgares, se llevó las manos al pecho y las agitó simulando dos alas. La mirada, fija en aquel que la había acompañado toda su vida. Él correspondió a su gesto. La comitiva les dio la espalda a madre y a ella; las dejaron atrás.

—Que tu vuelo sea dichoso. —Su voz sonó rota mientras reprimía las ganas de correr a su zaga—. Que tu hebra no se enrede ni se rompa.

—Que la Tríada te guarde —susurró madre en su propia lengua. Los ojos, prendidos de las figuras que se alejaban.

Después, compartieron una sonrisa caída y madre le tendió la mano para regresar.

Capítulo IV
Las luces del cielo

Tuvieron que pasar siete ciclos antes de que Eria volviese a ver a su hermano.

El día que emprendieron el viaje no hubo espinas, solo el pulso acelerado por la emoción, por el reencuentro, pero también porque iba a ser la primera vez que cruzase el Gran Río para penetrar en las tierras de los cálidos, de las que madre tanto le había hablado.

La segunda noche después de haberlo dejado atrás, notó la diferencia cuando pudo tumbarse al raso sobre su improvisado lecho de pieles. Como si el lazo de violenta agua que separaba ambos mundos hiciese retroceder al frío.

Un agradable frescor le acariciaba la piel y entre las sombras de la vegetación se escuchaba una fiesta de chirridos que madre afirmaba que eran cosa de un insecto con ganas de no irse solo a la cama. Parecían marcar el ritmo al que las luces del cielo titilaban. Eran las plumas que los Cuervos se arrancaron al inicio de los tiempos y le habían enseñado a Eria que de la destrucción también nacía la belleza.

Belleza. Era un concepto que existía en la lengua de madre mas no en la de padre. El único sinónimo que había encontrado era «útil», algo deseable, algo que hacía las cosas mejores al estar ahí.

Pero con la vista perdida en el firmamento, con aquellas llamas a la deriva tan cerca que casi podría tocarlas, comprendió que belleza era eso que la obligaba a contener la respiración, presa de un momento congelado que daba sentido a todo.

La belleza era un hacha. Tan afilada que lograba separar un instante de otro. Un golpe seco. Una hoja que se clavaba en el pecho y uno mismo salía y el mundo irrumpía dentro.

Dio un respingo cuando el cabello castaño de madre le hizo cosquillas en la mejilla. Acababa de tumbarse a su lado. La oyó suspirar y al girarse descubrió sus ojos hechizados también por los brillos del cielo.

—Impresionante, ¿verdad? Casi… casi lo había olvidado.

En su hogar, con el horizonte siempre rasgado de nubes grises, jamás se veían tan nítidos ni tan próximos, tan gloriosos. Eria imaginó que los habría echado de menos.

Le cogió la mano. Una lágrima bañada en plata rodaba por su mejilla.

—Estás en casa. —Como siempre que hablaban entre ellas, lo dijo en triíta y madre asintió mientras las comisuras de sus labios temblaban.

Eria notó una punzada al preguntarse a cuántas cosas habría renunciado, pero, sobre todo, al preguntarse si había valido la pena, si madre había sido feliz.

No le dio tiempo a planteárselo.

—Descansa, mi princesita. —Le dio un beso en la frente antes de incorporarse y desaparecer dentro de la tienda que compartía con su enlazado. Eria no pensaba usar la suya y renunciar a aquel espectáculo.

—Veo que hoy toca aquí. —La hierba crujió cuando Ragna se dejó caer a su lado. Su pelo de fuego desparramado, amenazando, al igual que su sonrisa, con prenderlo todo.

Le hizo hueco bajo la manta. Ragna tenía el rostro sembrado de constelaciones, tan encendidas como su melena, y era tan bella como el firmamento que las arropaba. Ella también la hacía contener la respiración.

Cuando la besó, Eria sintió centellear en su pecho las luces del cielo.

Capítulo V
La gran cabaña de los dioses

Cuando Eria se plantó frente a la Fortaleza del Paladín, engullida por la larga sombra que proyectaba, comprendió que nada que hubiese podido oír o imaginar la había preparado para aquel momento.

Inmensa mole de roca negra. Tan alta que la Torre de la Espada amenazaba con hacer sangrar el cielo. Una visión asombrosa y terrible a la par. Creyó las historias que afirmaban que era obra de dioses; ningún mortal habría construido jamás algo semejante.

Los hombres de padre debían de pensar de forma similar. Se habían quedado atrás mientras la observaban con recelo. Sus monturas coceaban nerviosas y ellos fruncían el ceño. Eria sabía lo que su gente opinaba de la piedra.

Un profundo río turbio cercaba la Fortaleza. Desde las almenas les pidieron identificarse y un puente levadizo les franqueó la entrada. Al sonido seco de su impacto sobre la tierra le siguió el silencio. El gruñido de padre dejó claro que no estaba muy convencido de que fuese un paso fiable. Las gentes de las tierras blancas no eran amigas del agua y no sabían nadar.

Äki se adelantó hasta él. La barba, tan gris como la trenza enmarañada en la que recogía su cabello. Por edad le correspondía ser el consejero.

—No —se limitó a decir. El gesto serio endurecía su mirada.

—Eso es lugar de muertos. —Fue más explícito otro de sus guerreros antes de escupir al suelo. El resto se removió en sus asientos. No era bueno invocar a la muerte—. No debemos cruzar.

Padre, que había viajado por las tierras cálidas y visto cómo sus nobles vivían en sitios como aquel, clavó los ojos en Äki, que seguía interponiéndose en su camino.

—Mi hijo está dentro.

Él bajó la vista y asintió.

—Pues démonos prisa en sacarlo. —Le hizo una seña al grupo para que esperasen fuera, cuidando las armas que no les dejaban portar en el interior. Después apretó los dientes y pasó el primero para llevarse los malos espíritus enredados en las patas de su caballo y liberar así de peligros el camino del E y su familia.

Dentro, Eria lo contemplaba todo boquiabierta.

«La Fortaleza es el lugar en el que se forman los futuros caballeros y las mujeres no tienen permitido el acceso», fue la respuesta de madre cuando, de niña, le preguntó por qué no podía acompañar a Edín. Amaba su hogar y no habría querido abandonarlo, pero más amaba a su hermano. En su infantil comprensión del mundo, había llegado a creer que nació a su lado con el fin de protegerlo de todas aquellas cosas que parecían ser demasiado grandes para él.

«Los cálidos son extraños», contestó entonces. El ceño, fruncido, intentando comprender. Si los hombres de su lado del río hubieran pretendido negarles la entrada a sus mujeres a cualquier lugar, ellas ya le habrían prendido fuego. Y después a ellos, sus propias madres, por haberse vuelto tan absurdos.

Parecía que, siete ciclos después, aquella prohibición seguía vigente y, para alivio de Äki y decepción de la curiosa Eria, las familias nobles invitadas fueron conducidas con rapidez a las explanadas a cielo descubierto en las que iban a realizarse las pruebas, sin dejarles penetrar en los edificios que conformaban la Fortaleza. Tan solo la puerta de la Torre de las Libaciones se mantuvo abierta para las mujeres que quisieran aprovechar e inclinarse ante el altar del Paladín. Arrodilladas, le susurraban a alguien que no estaba allí.

Aunque tan concentradas en su unilateral conversación no andarían si, cuando Selina puso un pie dentro, un brusco e incómodo silencio se adueñó de sus rezos. Fingiendo no percatarse, ella continuó adelante hasta elegir un sitio libre.

Una proclama. Lo hacía por su familia, para dejarles claro a los nobles triítas que aquel lugar, aquella fe y sus privilegios también les pertenecían. Que ni a ella se le había obligado a renunciar a su cultura ni sus hijos eran unos extranjeros.

En respuesta, sus miradas de soslayo le espetaban que se largara, que la Tríada ya no la tenía entre sus criaturas.

Algunas la conocían. Habían compartido bailes y cuchicheos entre aplausos durante las justas. Sin prever que la fortuna de su familia se torcería, se había llegado a aventurar que Selina sería la esposa de uno de los príncipes de Bennett, tal vez incluso su futura reina.

Antes envidiada, el descrédito y la ruina habían llamado a su puerta y ahora, convertida en una extraña, en una vendida a los salvajes, tan solo despertaba rechazo. Tal vez pena en los corazones más piadosos.

Pero había sido educada para ser una reina y, aunque no quisieran verlo, lo era. Así que mantuvo la cabeza erguida y los ojos fijos en el altorrelieve del Paladín que presidía la estancia, firme en su oración.

Observándola desde la puerta, Eria sonrió. Transmitía fortaleza.

Pero, blanco de todas las miradas y con un vacío a su alrededor, también transmitía soledad. Por eso, aunque madre jamás había logrado hacerle entender el sentido de inclinarse ante el altar que se mandó construir, avanzó con paso decidido, despertando nuevas voces que hablaban de sus grandes botas y sus ropajes masculinos, su sangre incivilizada y el desperdicio de unos labios tan rojos y ese pelo de brillante luz de luna.

Madre le sonrió agradecida cuando se colocó a su lado y Eria le apretó la mano antes de imitarla y repetir con ella las invocaciones que se había empeñado en enseñarle, la mayoría de las veces con regañina de por medio. En aquella ocasión, Eria se alegró de conocerlas, porque el suyo era un pueblo de cazadores y, contra los lobos, el triunfo estaba en la unión. Jamás habría dejado a madre sola en la tormenta.

Capítulo VI
Ojos de miel

Salieron juntas. Padre esperaba con Äki. Al reunirse y echar a andar, al fin otra dama se atrevió a acercarse a madre. Nunca habían sido amigas, pero ella tampoco tenía buena fama porque, con más juventud que alcurnia y, sobre todo buenas carnes, se había desposado con un anciano noble que la manoseaba en público. Estaba cansada de su soledad, así que enganchó a Selina del brazo y ambas avanzaron mientras la ponía al día de las novedades en las cortes más distinguidas de Adrastea. Ellas dos no eran las únicas que daban de qué hablar.

Un silbido corto llamó la atención de Eria, que se escabulló con la sutileza de un fantasma tras la puerta entreabierta por la que había visto asomar una melena roja.

Ragna solía llevarla suelta, incendiando el aire a su alrededor. De las que eran como ella se decía que habían sido tocadas por el ala del Cuervo de Fuego al nacer. Esposas codiciadas, pues en sus venas ardía una fuerza especial. Mujeres de poder las llamaban. Tejedoras. Pero Eria prefería el término en triíta que había acuñado para ella:

—Brujita —susurró al alcanzarla, tirándole con cariño de un mechón de ese pelo que tanto le encantaba. Estaban solas en un pasillo al que apenas llegaba la luz. Su cercanía acostumbraba a calentarle a Eria el corazón y la sonrisa—. ¿Dónde andabas?

—Echando un vistazo. —Se encogió de hombros—. Dicen que no podemos entrar. Ja. —El orgullo de Ragna siempre afilado—. Lo hacen para que no veamos lo feo que es. —Le dedicó una mirada de desprecio a aquellas paredes de roca negra con vetas rojas mientras se sentaba en el suelo—. Es oscuro y huele a muerto.

La opinión de su gente respecto a los lugares construidos con piedra estaba clara.

—Los cálidos son unos imbéciles —concluyó antes de tenderle un odre y echarse un trago de otro.

—¿Qué es?

Ragna volvió a encogerse de hombros y Eria lo probó tras acomodarse a su lado. Le inundó la boca una bebida dulce con una ligera quemazón final en la garganta que le hizo saber que se trataba de un licor.

—Está muy bueno —comentó sorprendida antes de volver a beber.

—Algo tenían que hacer bien.

—¿Tú no le tienes miedo? —Eria señaló el techo apuntalado de roca que se cernía sobre ellas.

—¿Desde cuándo le he tenido yo miedo a nada?

Eria sonrió. Cierto.

Ragna había llegado a su vida poco después de que Edín se marchara. Era la hija de un antiguo E que, en el combate contra el adversario que lo retó por el título, se había rendido en lugar de afrontar la muerte.

Perdido el honor, intentó salvar la posición de su hija mandándola como dama de compañía a la casa de aquel que algunos comenzaban a llamar rey, un E sobre el resto de Es. Había oído que era costumbre entre los triítas y que Selina buscaba una para Eria, ahora que se había quedado sin compañero de juegos.

De edad y carácter similares, por el día urdían planes para cazar conejos, descubrir nidos de pájaro y robar la nata de la olla puesta a hervir con la leche recién ordeñada; por la noche dormían juntas para darse calor. Pronto se convirtió en su mejor amiga y, unos ciclos después, Eria comenzó a plantearse que fuese cierto que en ella habitaba un extraño poder que la sacudía de la cabeza a la punta de los pies cada vez que la miraba. Un escalofrío al que se había vuelto adicta. Se sentía identificada con las mariposas de colores que a Ragna le gustaba atrapar entre sus pequeñas manos, tan menudas como el resto de su cuerpo. Como ellas, se agitaba en su puño al ritmo al que aleteaba su pecho, totalmente a su merced.

—¿En qué piensas? —La cabeza de Ragna se apoyó en su hombro. Ese alcohol entraba fácil y comenzaba a acariciarle los pensamientos—. Estás sonriendo como una tonta.

Eria se giró y sus narices se rozaron. Alientos endulzados por el licor y los párpados a medio vuelo.

—Pues entonces ya sabes en qué pienso.

Ragna soltó una risita antes de estirarse para ahogar la distancia que separaba sus labios y Eria volvió a saborear la miel que les bañaba las comisuras la primera vez que se besaron.

El suyo era un pueblo de cazadores y recolectores que, igual que comenzara a sembrar y criar animales como complemento a aquellos días en los que la Señora no les sonreía, había aprendido a cuidar de las abejas para que sus colmenas prosperasen a pesar del frío. Aquella tarde, las dos amigas que habían dejado de ser niñas limpiaban los panales. El fuego crepitaba y, en el silencio de la intimidad de la salita, los cuchillos calentados al fuego se deslizaban con la suavidad de una caricia cortando la cera para liberar la miel, que escurría líquida y brillante, empapándoles los dedos. Difícil resistir la tentación de lamerlos.

Y, en un momento dado, fueron los labios de Eria lo que Ragna decidió saborear.

Como siempre, tuvo que ser ella quien se lanzase. A su lado, Eria la valiente, con las palabras entrecortadas y las orejas rojas, había conocido la torpeza y la cobardía. En su tierra se decía que para todo guerrero existía un nudo que su hacha era incapaz de cortar. Ella se había topado pronto con el suyo.

También eran de miel los ojos de Ragna, con ese color aterciopelado al que la luz arrancaba brillos ambarinos.

Igual que justo en ese momento hacía un solitario rayo del Cuervo de Fuego al danzar sobre su ojo derecho en aquel pasillo de piedra negra. Las pecas que lo bordeaban, encendidas y la otra mitad de la cara, en penumbra.

Con los rostros pegados y el corazón acelerado entre besos y caricias, Eria se quedó hechizada mirándola. De nuevo la respiración contenida al pensar lo bonita que era.

«Te quiero, brujita», fue a decir. En triíta, el idioma en el que madre le había enseñado a poner en palabras sus sentimientos. Pero tenía la lengua lenta y el pensamiento abotargado y un ruido de pasos se le adelantó.

Se pusieron en pie de un brinco y Ragna la empujó para que huyera delante. A padre no le haría gracia que los cálidos amonestaran a su hija. Sería distinto si solo cogían a su doncella.

Se precipitaron por aquel laberinto agarradas, pero sus manos se soltaron en una encrucijada cuando cada una se lanzó por un corredor distinto. Los pasos continuaban, así que se hicieron un gesto animándose a seguir camino.

Eria oyó voces que la cercaban ahora también de frente y abrió la primera puerta que encontró. Su entrada no fue precisamente silenciosa: trastabilló contra un hombre de metal que cayó al suelo y soltó un grito al verlo desmembrarse en partes que se revelaron vacías.

Cuando levantó la mirada, unos ojos castaños la observaban.

Capítulo VII
Ladrona

El chico llevaba el torso al descubierto y Eria se quedó mirándolo porque tenía muchos pequeños músculos y muy poco pelo. Menos sin duda del que lucían padre y sus hombres sobre sus cuerpos más toscos.

El vello que sí tenía se concentraba en una línea descendente que su vista siguió hasta perderla bajo las mallas ajustadas.

Él carraspeó y Eria apartó los ojos de su entrepierna.

—Conque así es cómo se sienten las damas la mayor parte del tiempo —comentó divertido y ella se cruzó de brazos con gesto hostil para escudarse de su sonrisa.

—¿Por qué estás desnudo? —Una acusación como defensa.

—Vaya, la norteña medio salvaje habla mi lengua. —La forma de sus brazos se marcó cuando se pasó una fina camisa de lino por los hombros—. Me estaba cambiando. Aunque quien ha irrumpido sin avisar debería ser quien diese las explicaciones, ¿no creéis? Sois la hermana de Edín, ¿verdad?

Eria aumentó la expresión poco amable de su rostro por toda respuesta y él sacudió la cabeza antes de colocarse un peto acolchado que quedaba abierto por detrás, con unas tiras sueltas a las que no llegaba.

—¿Sabéis poner una armadura? —Señaló con la barbilla al hombre de metal que Eria había descuartizado.

Ella se limitó a negar.

—Pero sin duda sabréis cómo funciona una correa, ¿no? —Le indicó que se acercara y Eria, que tenía la mente adormecida por el alcohol y no terminaba de decidir si sería mejor largarse o esperar, avanzó con la mayor dignidad posible hasta su espalda, cuidándose de no tambalearse ni tropezar de nuevo, y comenzó a atarle la prenda—. Se rumorea que vuestra gente tiene una obsesión rara con las cuerdas.

—Al menos nosotros solo nos arrodillamos una vez muertos. —Le apretó la última cinta de un tirón—. Y tampoco les pedimos cosas a personas que no se ven; vamos y las cogemos.

Fue el turno de la placa de metal con forma de torso y Eria enarcó una ceja con incredulidad cuando el triíta volvió a darle la espalda esperando que se la abrochara también.

—¿En serio?

—Por favor. —Le regaló su sonrisa más amigable y ella bufó antes de ayudarlo.

—¿Por qué os vestís con cachivaches que no podéis poneros solos? Los cálidos sois extraños.

—¿Cálidos? ¿Así nos llamáis? —Parecía divertido.

No hubo respuesta.

—Esto es únicamente para ocasiones especiales, digamos. Tengo un ayudante, pero me encontraba nervioso y quería estar solo para concentrarme y, bueno, demostrado queda que no ha sido muy inteligente por mi parte. —Si pretendía hacerse el gracioso y que correspondiera a su nueva sonrisa, no funcionó.

—Sí, no parece una virtud extendida entre tu pueblo.

Él iba a replicar cuando se detuvo con el rostro vuelto hacia ella. Demasiado cerca para gusto de Eria.

—¿Qué? —espetó incómoda por cómo su mirada recaía sobre sus labios.

—¡Sois vos quien ha robado el vino dulce de Náquera que ha traído padre para celebrar mi nombramiento! Andaba muy contrariado.

Eria había terminado su faena y dio un paso atrás con la boca cerrada con firmeza para que dejara de oler su aliento incriminatorio.

Él soltó una carcajada.

—Veo que cuando habéis dicho que sois más de coger que de pedir era literal en extremo.

Eria seguía reculando y volvió a tropezar.

—Borracha, ladrona e impía. —Soltó un silbido, aunque no había maldad en su tono—. Los etitas sí que sabéis cómo presentaros.

—He visto cómo dejabais de lado a mi madre, que creció entre vosotros y es la criatura más dulce del mundo, por el simple hecho de que ahora vive al otro lado del río. El desprecio en vuestros ojos. Os creéis superiores, pero no sois nadie para dar lecciones.

El cálido no se defendió. Su enfado parecía entretenerlo. Se acercó con una sonrisa y a Eria se le aclaró la mente de golpe cuando la besó. No le dio a tiempo a reaccionar antes de que el muchacho se apartara y se lamiera los labios.

—Sí que estaba bueno ese licor. —Le guiñó un ojo—. Ahora ya estamos en paz y, si me disculpáis, tengo unas pruebas que superar. —Se asomó por la puerta—. Despejado. Salid a la derecha y seguid recto hasta que podáis volver a girar a la derecha. Al fondo encontraréis una portezuela para el servicio que os conducirá fuera.

Eria no tenía claro si darle las gracias o un puñetazo, así que se limitó a pasar por su lado. Él le tocó el brazo para llamar su atención.

—Siento lo de vuestra madre. Y también haberos llamado salvaje. A veces tenemos demasiado miedo a lo desconocido. No somos tan valientes como vosotros.

Capítulo VIII
Una cinta de cuero

Cuando al fin se reunió con ellos, madre la miró con gesto de alivio y los ojos llenos de preguntas; padre gruñó.

Estaba a punto de comenzar. Al igual que a las demás familias regias, la Fortaleza les había preparado un palco. Era más estrecho y lo ocupaban menos personas. Sin estandartes distintivos, pues no tenían ningún símbolo propio. Habían olvidado ponerles sillas, así que permanecían de pie.

Eria podía sentir las miradas clavadas en ellos, su curiosidad, lanzando juicios al aire. Se preguntó cómo los verían desde fuera.

Äki vigilaba el acceso a la platea. Las manos recorrían nerviosas el cinto en el que faltaban sus armas. Grande y sudoroso por un calor al que ni él ni su vestimenta gruesa y velluda estaban acostumbrados. El pelo, trenzado y la larga barba, enmarañada. A Eria siempre le había llamado la atención que padre fuese el único de sus hombres que no lucía barba.

Al otro lado se había colocado Ragna. Aunque menuda, su cabello de fuego llamaba la atención. Eria los descubrió echándole vistazos, susurrando, mientras ella los retaba con su gesto altivo. Sabía que en sus labios «bruja» no sonaba a besos con sabor a miel. Se movió para cubrirla con su mayor estatura, dispuesta a protegerla de cuanto fuese necesario.

Después se fijó en la extraña pareja que formaban sus padres. Él tan corpulento y algo desaliñado; ella tan delicada. Una princesa robada por un ogro. Eso era lo único que sus miradas veían mientras daban respuesta a la pregunta de Eria: no, Selina jamás podría ser feliz en su remota prisión helada.

Comprendió que, aunque se suponía que habían acudido para presenciar la prueba de Edín, madre también pasaba la suya frente a sus iguales, que habían decidido verla como una extraña. Por eso su sonrisa era tirante y su postura erguida.

Por último, Eria intentó observarse a sí misma. Más alta que madre pero menos que padre. La constitución esbelta de ella; el gesto fiero de él.

Selina había insistido en que vistieran sus mejores galas, nerviosa y atareada mientras arreglaba los vestidos de Eria y Ragna para que lucieran como nunca. Se habían aplicado color en las mejillas y cepillado el cabello. Eria llevaba el suyo en una trenza al lado derecho y su cinta favorita de cuero alrededor de la cabeza para recogerse el flequillo. Sin embargo, al enfrentarse a aquellos que las juzgaban, comprobó que no era suficiente. En comparación, sus ropas palidecían. Demasiado sencillas y anodinas. Jamás había visto tanto colorido reunido. Las personas que abarrotaban aquellas gradas parecían un jardín de flores. Solo que la mayoría escondían espinas. Y madre le había enseñado a huir de ellas.

Sus reflexiones se dispersaron como el humo cuando las cornetas sonaron, los portones se abrieron y los aprendices que iban a probar sus habilidades para convertirse en caballeros aparecieron.

—¡Edín! —Estalló de alegría en cuanto lo divisó. Se puso de puntillas y se aplastó contra la barandilla, decidida a no desaprovechar ni un palmo de cercanía con su hermano. Cruzó los pulgares con las manos a la altura del pecho y los dorsos hacia fuera y las agitó como dos alas en frenético vuelo, con la misma rapidez y entrega con la que el corazón le palpitaba al volver a verlo. Sin dejar de saludarlo, le regalaba su mejor sonrisa—. ¡Edín!

Al igual que el resto, montaba a caballo dentro de uno de esos hombres de metal. A diferencia, no lucía colores ni símbolos distintivos y a Eria la decepcionó que no se hubiese grabado él mismo un cuervo como recuerdo y proclama orgullosa de su hogar; ella lo habría hecho. Aun así, su pelo brillante como el Cuervo de Hielo recogido hacia atrás lo volvía inconfundible. Se alegró de que no se lo hubiese cortado al estilo triíta. Porque ellos creían en los lazos. Los lazos eran su fuerza y el cabello los simbolizaba. Solo los guerreros sin honor se lo cortaban.

Él la miró y Eria lo saludó con más energía todavía. Sus manos, volando como un pájaro mientras bebía de su rostro y sonreía al reconocerse en cada una de sus líneas. Había temido encontrarse con un extraño, que el parecido que compartían de niños lo hubiera abandonado, que los cálidos lo hubiesen cambiado.

Henchida de amor y alegría, le perdonó que no correspondiera a su saludo y su rostro tan solo se contrajera en una mueca antes de colocarse el casco y bajarse la visera.

No le importó porque aquel continuaba siendo Edín, su Edín, y pronto se fundirían en un abrazo.

Las pruebas se sucedieron entre vítores, aplausos y abucheos a los que fallaban. Los espectadores se convertían en un único clamor cuando unían sus gargantas y sus pisotones al suelo de madera, haciéndolo vibrar.

Eria atendía entusiasmada. Aquel era uno de los acontecimientos más divertidos a los que había asistido y lamentó no poder participar. Los pies le cosquilleaban deseando saltar a la arena.

En un momento dado se hizo un silencio lleno de expectación y Selina le chivó en un cuchicheo que llegaba el turno de los enfrentamientos con espada. Aunque no entendiera bien su importancia, Eria contuvo el aliento, a la espera, contagiada del ambiente general.

Una pausa solemne en la que los caballeros trotaron en círculos, luciéndose ante el público para recibir sus elogios y las flores que las damas arrojaban a su paso.

Se dio cuenta de que algunos se paraban en lugares concretos y las miradas se centraban allí.

Había un secreto que no le gustaba compartir: no tenía buena vista. Cazando le resultaba más útil el oído y solía tirar al bulto antes de poder precisar si era un conejo o un zorro lo que corría.

Por este motivo, entrecerraba los ojos para descubrir lo que ocurría cuando su madre le apretó el brazo y Eria dio un respingo. El chico de antes, el de los ojos cálidos y la sonrisa amigable, que ahora volvía a lucir, se había detenido frente a ella.

—Es el príncipe Aris de Bennett. El príncipe Aris de Bennett —repetía Selina entre dientes mientras le clavaba los dedos. Con los colores subidos, no cabía en sí de entusiasmo, como si hubiese regresado a aquella época en la que asistía a los torneos con sus amigas, soñando con ser cortejadas por los más distinguidos caballeros—. Eria, por la Tríada, te está pidiendo una prenda.

Ella seguía sin entender ni reaccionar.

—La cinta, la cinta. —Escapaban las palabras a través de la sonrisa forzada de madre—. Dale la cinta. ¡Por la diosa Madre y los Cuervos de tu padre!

Aguijoneada por su urgencia, Eria se la quitó y la anudó en la lanza que el triíta alargaba en su dirección. Él la recibió con una inclinación de cabeza y una mirada antes de espolear a su montura.

Selina soltó el aire que había estado conteniendo. Un murmullo recorría la multitud.

—¡El Paladín nos bendiga tres veces, Eria! —Madre se abanicaba con coquetería y el pecho henchido de orgullo—. ¡El reino de Bennett! ¿Tú sabes lo que eso significa? Es el más noble. El más respetado. Sus tierras tan inmensas como sus riquezas. —Su alegría resultaba patente y se permitió una cierta miradita de triunfo a aquellos que un instante atrás las criticaban—. Dicen que un día sus dominios llegarán hasta las costas del sur y sus barcos conquistarán el horizonte.

Eria, que ni de costas ni de barcos entendía, miró a padre quien, con la vista fija al frente, gruñó en respuesta. Había aprendido a interpretar cada uno de los sonidos con los que se comunicaba y supo que aquel era, en primer lugar, de indiferencia y, en segundo, decía: «Tu madre y sus cosas de cálidos. Hay que quererla».

Al girarse en busca de apoyo, se topó con la mirada encendida de Ragna antes de que esta se la negara. Con los brazos cruzados, el gesto apretado y los ojos en llamas clavados en el jinete que se alejaba, convocó al viento y a la tierra:

—Por esa cinta de cuero, un cuervo le roerá las entrañas. Yermo vientre de espinas, morada de su descendencia.

Capítulo IX
El perdedor

Edín podía oler su propio sudor. Se suponía que superar aquellas extenuantes pruebas con las pesadas armaduras los prepararía para cargar con ellas durante un largo asedio o una batalla. Pero lo único que había conseguido por el momento eran unos hombros agarrotados y la piel irritada allí donde las piezas de metal se ensamblaban, y sus bordes se le clavaban a pesar de las protecciones. Llegaba el turno del enfrentamiento con espada y notaba los brazos tan dormidos como si dos mulos rollizos estuviesen columpiándose de ellos. Para colmo, desde que la mañana empezara, una danza de retortijones aguijoneaba su estómago al son de los nervios.

Se reunieron en torno al maestre. Iban a realizar el sorteo para los combates y él solo rogaba que le tocara uno de los últimos para poder escabullirse a aliviar sus maltrechos intestinos.

Las pruebas no le habían salido mal del todo. Unas mejor que otras, pero en general se mantenía en una discreta mediocridad.

No era suficiente. Tal vez sí para irlas superando, pero no para él. Porque padre miraba, preguntándose de qué servían aquellos años de formación y las riquezas que le había hecho llegar sin demora para costear su estancia y pagar armamento y demás enseres. Quería demostrarle su valía. Quería que el orgullo que siempre tuvo reservado para su hermana luciese al fin en sus ojos para él.

Y no solo padre, toda Adrastea miraba y juzgaba al hijo del salvaje que quería ser rey.

Irguió la cabeza cuando lo llamaron.

—Edín de… —El maestre dudó. El reino del que provenía no tenía nombre. Tan solo eran las tierras de este o aquel E—. Edín del Norte. —Zanjó el asunto y Edín apretó los puños y se mordió los carrillos cuando escuchó algunas risitas. Las mismas que habían acompañado cada uno de sus pasos dentro de la Fortaleza.

No se giró a averiguar su procedencia. Las ignoraba de frente para no concederles el triunfo de demostrar que le afectaban.

Atendió en silencio para saber quién sería su contrincante.

—Aris de Bennett.

Aquel nombre lo estremeció a golpe de un nuevo y potente retortijón.

«No. Aris no».

Se oyeron más risas. Esta vez menos disimuladas. Soplidos burlones que proclamaban ya al ganador.

Sus miradas se cruzaron. En el gesto de Aris no hubo satisfacción anticipada ni ironía cuando le dedicó una inclinación de cabeza con solemnidad. Imagen del perfecto caballero, Aris representaba todo aquello a lo que Edín aspiraba.

Correspondió a su gesto apretando los dientes y odiándolo un poco más. También a los maestres. Siempre lo habían despreciado y no dudó de que hubiesen amañado aquel cara a cara con intención de humillarlo.

En los corredores bajo las gradas, junto a los portones de salida, volvieron a encontrarse.

—Suerte. —Aris le tendió la mano—. Que nuestro desempeño honre a la Tríada y venza el más digno a sus ojos.

Edín empujó su mano extendida con el hombro al pasar de largo.

—No hay nadie mirando —le recordó. Por si al vivir rodeado de aduladores se metía tanto en el papel que olvidaba cuándo descansar.

Aris carraspeó y se alejó para ocupar su sitio. Esperaron en silencio. Los yelmos bajo el brazo.

El polvo que las pisadas levantaban le picaba a Edín en la nariz. Olía a paja y boñiga de caballo. Aquello no solía contarse en las historias de madre. Esas que le hicieron soñar con la gloria del caballero. Tampoco le habían advertido del sonido asqueroso de los huesos al romperse, de la sensación vomitiva cuando la carne del contrincante cedía y la hoja penetraba.

Un murmullo lo sacó de sus pensamientos. Aris había hincado una rodilla frente a su espada apoyada en el suelo y se encomendaba al Paladín, el dios armado. Edín dudó. Quizás su piedad fuese sincera… al igual que la generosidad de su sonrisa.

—Aris —lo llamó en voz baja, dispuesto él también a encomendarse a una oración.

El aludido lo miró. La melena castaña, enmarcando la agraciada forma de su rostro. Edín sintió un pinchazo y bajó la vista hacia la arena que sus pies removían avergonzados.

—Mi… mi padre observa. Él no quería que viniese. Siempre creyó que yo no era… suficiente.

Se tragó el orgullo para levantar los ojos y clavarlos en su compañero. Albergaban una súplica.

Aris ya lo tenía todo. Si Edín fuese príncipe de Bennett, no se molestaría en mover un dedo el resto de su vida. Gozaría de tantos siervos que le faltaría tiempo para encomendarles tareas a todos.

Las cornetas sonaron y la conversación y el tiempo se extinguieron.

Después de aquello, Edín recordaría el rugido ensordecedor de la multitud al recibirlos. Las piernas animadas por algún espíritu, pues caminó hacia delante sin ser apenas consciente. La mirada al palco en el que padre aguardaba antes de ponerse el yelmo y que el mundo quedara reducido a una rendija. Los sonidos, amortiguados.

Una espada en su mano, escurridiza a través del guantelete sudado. El peso del escudo. Pasos cortos de tanteo, en círculo. La armadura dentro de la que Aris había desaparecido. Al final, con el casco puesto, todos los hombres resultaban iguales.

Los golpes cruzados. El brillo del metal. Sus restallidos al encontrarse. La sacudida en el brazo cuando la fuerza de sus arremetidas le era devuelta.

El sudor, molestándole en los ojos y cosquilleándole en la comisura de los labios, irritados por el vaho que se condensaba. La dificultad para ver.

La imposibilidad de entrarle al rival por ningún flanco. Una mole maciza tras su escudo y él cada vez más cansado. Y nervioso. Porque padre miraba y todavía no había sido capaz de acometer un buen ataque, solo timoratos intentos.

El sonido de las voces que gritaban, aconsejaban y juzgaban.

Vio una oportunidad. Decidió un golpe a la desesperada. Y entonces el dolor.

El dolor que lo inundó cuando su espada se encajó en el escudo de Aris, él la apartó con un brusco latigazo y su hombro estalló.

Notaba la articulación fuera de su sitio, comprimida por las placas de la armadura. Aullaba. Llamaradas devorándola como rayos que caían del cielo. De eso tampoco avisaban las historias de madre.

—¡Recoge tu espada, cobarde! —bramó alguien desde las gradas, pero Edín ni siquiera era consciente de haberla dejado caer. En su cabeza solo había espacio para el dolor. Intenso, lacerante, insoportable.

Chillaba. Mareado, cayó de rodillas y se deshizo con brusquedad del escudo para liberar la mano buena y arrancarse el yelmo a tiempo para vomitar, postrado en el suelo.

Aris lo contemplaba de pie. A la espera, indeciso.

—¡Córtale la cabeza! —sugirieron entre abucheos por su cobardía, por su lamentable espectáculo—. ¡Que muera! ¡Que muera! —Divertidos con su fracaso.

Volvió a mirar el filo de la espada rival. Se vio reflejado en él e imaginó el reguero de su propia sangre. Una nueva arcada. El dolor y el mareo, apoderados de sus sentidos y su intelecto.

Exclamaciones. El polvo le salpicó cuando unas botas gastadas corrieron junto a él. Alguien tomó su espada. Agarrada con las dos manos, sin conocimiento ni técnica ningunos, pero con decisión, apuntaba a Aris. Le enseñaba los dientes, amenazante, interponiéndose, por si se le ocurría hacer caso a las recomendaciones que le llovían desde el público.

En respuesta, él le dedicó una inclinación y envainó.

Las voces no cesaban. Aquello era sin duda inusual.

—Eria. —La nombró Edín. Su trenza del color de la luna resultaba inconfundible.

Se quedó con su imagen y un pensamiento antes de desmayarse: «No deberías estar aquí».

Porque su presencia tan solo volvía la situación todavía más bochornosa.

Capítulo X
Mapa de espinas

Edín despertó a lomos de su caballo. Lo primero que notó fue el rítmico caminar de la montura bajo su cuerpo. Lo segundo, el olor de las pieles que lo cubrían. Después se dio cuenta de que el dolor se había convertido en un eco lejano. Rotó el hombro. Se lo habían colocado en su sitio.

—Ey. —La sonrisa de Eria lo saludó.

Echó un vistazo. Su familia y los guerreros de padre avanzaban en silencio. Las pezuñas de los animales levantaban el polvo del camino. No preguntó quién era la bruja de pelo de fuego. Le daba igual.

—¿La Fortaleza? —Miró atrás.

—Se acabó. —Fue la respuesta que padre le dio sin girarse siquiera. Rotunda, severa, idéntica a la que había pronunciado al verlo caer.

«Se acabó».

Edín agachó la cabeza. Se mordió los labios para reprimir la rabia. Habría podido quedarse, intentarlo de nuevo al año siguiente. Pero no le daban una segunda oportunidad. Lo condenaban a un fracaso perpetuo.

—Eh, alégrate, vamos. —Su hermana volvió a sonreírle—. Las montañas y los bosques son mejores para aprender el hacha que encerrado entre piedras.

—No se «aprende el hacha». Se aprenden conceptos, datos… no objetos. —Seguía hablando en triíta aunque ellos lo hicieran en su absurda lengua de bárbaros. Seguro que desconocían hasta lo que era un concepto.

—La aprendes cuando su tacto, su peso y su equilibro pasan a ser tuyos. —Eria sacó una de las dos hachas que llevaba a la espalda y la hizo bailar de un lado a otro, girando en sus manos con la suavidad y el mimo de una amante, cortando el aire—. Un miembro más de tu cuerpo que ya no necesitas mirar para saber a dónde va. Eso es aprender. Igual que se aprenden la tierra y sus cosechas, el cielo y sus nubes.

Edín continuó como si no la hubiese oído:

—Además, a mí no me interesan las hachas. Y no debiste saltar a la arena.

Eria abrió mucho los ojos.

—¡Pedían tu cabeza! No iba a dejar que eso ocurriera.

—Estaban borrachos. Salvo raros accidentes, en la Fortaleza no nos matamos entre nosotros.

—No lo sabía. —Eria bajó la voz en algo parecido al arrepentimiento y Edín guardó silencio y tragó saliva. Porque allí de donde su hermana venía, allí a donde él regresaba, sí se mataban. Un duelo entre Es tan solo se saldaba con la muerte. En esos mismos instantes, el suelo ya habría saciado la sed con su sangre y un cuervo se dispondría a devorar su corazón.

La voz de Eria lo arrancó de aquella sombría imagen:

—Supongo que tampoco debía saludarte. —Sonaba dolida.

Él suspiró.

—Estábamos rodeados de la nobleza más ilustre de Adrastea. No puedes ponerte a gritar y agitar las manos como una enajenada.

Unos ojos gemelos a los suyos lo fulminaron. Eria se cruzó de brazos.

—Me gustaba más el Edín que conocía. Llevo muchos ciclos echándolo de menos. Él habría compartido mi entusiasmo.

Como la llama de una vela apagada de un soplido, Edín hundió los hombros y soltó el aire.

—Yo… también te he echado de menos. Mucho.

Se sonrieron y fue como si el tiempo volara hacia atrás y volvieran a ser dos niños que no entendían la vida sin el otro. Eria le apretó la mano. Contacto de pieles cálidas haciéndole frente al frío como declaración de amor. Así era cómo las gentes de las tierras blancas hablaban.

La retiró antes de que Edín viese las heridas y las estudió de nuevo con disimulo. Líneas enrojecidas surcaban sus palmas allí donde las espinas se le habían clavado, surgidas en torno a la barandilla cuando la aferraba deseosa de enfrentarse a quien amenazara a su hermano. Apenas había notado su pinchazo al impulsarse sobre ella para saltar.

Si Eria hubiese visto uno alguna vez, habría pensado que aquellas marcas dibujaban el mapa de su destino.

Se puso los guantes para esconderlas. No quería compartir su miedo.

Capítulo XI
En torno a la hoguera

—¡Por el Herrero! ¡Tienes una cicatriz enorme!

Durante el trayecto a caballo, Edín solo había podido observar el perfil izquierdo de Eria. Ahora que habían montado las tiendas y se sentaban junto al fuego, el resplandor le descubrió una alargada hendidura en el lado derecho de su cara.

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—Un error de cálculo. —Luego se inclinó hacia él. El olor de la madera quemada y la grasa de los conejos escurriendo los arropaba y agitaba sus estómagos—. Pero uno: intenta hablar en nuestro idioma, por respeto a los hombres de padre, que no te entienden. Y dos: no lo menciones muy alto. Madre le negó la palabra a nuestro E durante vuelos.

Edín tradujo en su cabeza que hablaba de días.

—¿Te lo hizo él?

—Estábamos practicando con el hacha. Fue mi culpa. Se suponía que debía cubrirme, pero tropecé hacia delante. —Rio ufana—. Te aseguro que no repetiré ese fallo otra vez.

Edín pensó en lo inoportuno de aquel entrenamiento y en que su madre era la única con un poco de sentido común. Luego recordó un hecho curioso que ocurría con la lengua de los etitas: la mayoría de sus palabras carecían de género. «Guerrero» no decía nada de hombre o mujer y por eso su padre le había enseñado a su hija igual que habría hecho con su hijo. Porque esa era otra palabra sin indicaciones: «hijo» tan solo significaba «vástago», a secas, y podía añadírsele un sufijo si se quería especificar.

Una lengua imprecisa derivaba en una sociedad embarullada donde las personas desconocían su lugar y ocurrían sinsentidos como aquel. Volvió a echarle un vistazo al trazado irregular de la cicatriz y se apartó asqueado.

—Es horrible.

—No, pero tú eres imbécil. —Los ojos de la bruja llamearon al acomodarse al otro lado de Eria y lo obligaron a tragar saliva.

Su hermana tan solo hizo un gesto despreocupado, sin perder su buen humor.

—A mí me gusta. —Siguió su recorrido con el dedo—. No toca el ojo ni la boca. ¿Ves? Es perfecta. Tuve fiebre durante vuelos y vuelos. Podría haber muerto, pero sobreviví. Perfecta —repitió con la mirada ya clavada en el cuchillo de Äki, que comenzaba a trinchar la carne. Acababan de perder su atención de forma irremediable.

—Después de mi actuación, ninguna noble triíta querrá desposarse conmigo y, con eso en la cara, ninguno querrá hacerlo contigo. Supongo que hemos fracasado por igual. —Sintió cierto alivio en aquella derrota compartida.

Solo al escucharlo comprendió Eria por qué madre había vertido amargas lágrimas al mirarla a la cara una vez recuperada, pasada ya la alegría inicial de saberla viva. Sin embargo, aquella noche, no había rastro de amargura en la sonrisa de Selina al colocarse junto a Edín.

—Pues hoy, nada menos que Aris de Bennett le ha pedido una prenda —presumió radiante.

El gesto de su hijo se acalambró. Aquel nombre era un zarpazo a su orgullo. Le había pedido clemencia y él lo había ridiculizado.

Selina no se dio cuenta.

—No deberíamos habernos marchado tan pronto. Habría sido bueno acercarnos a presentar nuestros saludos formales a su familia y darles algo de tiempo para conocerse. Estoy segura de que la habría invitado a bailar durante el festejo.

Que aquel asunto volviera a salir puso nerviosa a Eria. Ragna le había negado la palabra y la mirada durante el viaje y, ahora que por fin sus dedos se habían entrelazado, vio como su expresión se tornaba irritada de nuevo y la soltaba. Una flecha helada allí donde notó la ausencia de su piel. Deseó que madre callara para poder olvidarlo. El vozarrón de padre acudió en su ayuda:

—Una vez me presenté en Bennett para pedir la mano de la hermana de quien ahora reina. Él y su padre se rieron de mí. Me tildaron de salvaje y me echaron como si fuese un perro maloliente. Ahora su hijo viene a hacer sus tonterías de cálido con mi Eria. —Soltó una risa—. Supongo que algo ha hecho bien tu madre. —Le dio un apretón cariñoso en la mano a su señora. Luego clavó su cuchillo en un trozo de carne para llevárselo a la boca—. No importa. Los cálidos no saben de lazos. No los respetan. Ese muchacho te ha pedido un lazo, pero solo jugaba. No vendrá a buscarte. Se olvidará sin más de lo que para nosotros sería un compromiso irrompible. Tras un gesto así, uno de los nuestros habría peleado hasta la muerte antes que dejarte marchar. Íbamos a paso lento, le he dado tiempo y oportunidad. —Escupió a un lado—. Se atreven a llamarnos indignos a nosotros, pero su comportamiento se lo llama a ellos.

Ya no se habló más del tema. El encargado de contar historias debía ser el de mayor edad, cuya experiencia era garante de sabiduría, y Äki se aclaró la voz para amenizar la velada.

Una vez arribó a sus tierras un extraño cálido, cargado de pergaminos y tinta, instrumentos para ellos desconocidos. Siempre con una nueva pregunta en los labios y muchas ganas de observar y anotar. Su E lo acogió porque le resultaba gracioso en su rareza y traía alcoholes dulces y mermelada de fruta, manjar inexplorado para sus paladares. No aprendieron su nombre, porque les resultó impronunciable y tampoco les importaba.

Lo que no esperaban era que el hijo del E cayera bajo el ensueño de sus palabras y los tesoros que las tierras cálidas le prometían para su pueblo. Se esforzó por aprender a defenderse en su lengua enrevesada y, cuando el extranjero se marchó, una idea, un sueño, ya había germinado en su cabeza.

Nunca más supieron de él, pero aquel erudito acabó sus días en una torre de la Fortaleza. Allí les dedicó un tratado. Uno que por primera vez alababa la riqueza de su cultura. Por eso terminaría olvidado entre el polvo.

En él habló también de los hombres de los riscos, los verdaderos salvajes. Enormes seres de piel dura que vivían en cuevas entre la ventisca. No cultivaban ni criaban animales, tan solo cazaban y saqueaban, arrasando con todo a su paso. No tenían más vestimenta ni armas que las que robaban, ni más lenguaje que los gruñidos de las bestias. Contemplarlos en acción le había provocado verdadero espanto y agradecía que los etitas los enfrentaran, impidiendo a sus hordas llegar al sur.

Sus precisas descripciones se parecían a las de Äki, aquella noche junto al fuego, narrando bajo las luces del cielo las hazañas de los Es del pasado.

Selina se encogía sobre sí misma, con su manta bien aferrada, intentando cerrar los oídos. No le gustaba pensar en aquellos seres sanguinarios, el peligro al que se exponía su marido en cada travesía y del que debía librar a sus gentes. Para eso existían los Es, para ordenar a los guerreros igual que ordenaban las siembras y proteger a su pueblo.

Edín tampoco escuchaba con alegría. En la Fortaleza su mayor temor había sido un estúpido torneo.

Ragna se había tumbado con indiferencia, aburrida de los mismos cuentos de siempre, y puso los ojos en blanco al mirar a Eria, que atendía echada hacia delante con el gesto iluminado y los puños apretados. Ella nunca se cansaba.

Cerró los párpados mientras la voz de Äki se convertía en un murmullo lejano. Soñó con su cabello y el de Eria entremezclados, como cuando terminaban en el lecho con las manos agarradas. Imaginó que dos cuervos nacían de ellos. Uno de fuego, otro de hielo. Surcaban juntos la línea del fin del mundo, batiendo sus poderosas alas. Una tira de cuero trenzado enlazaba sus patas. Imposible separarlas.

Luego vio el hacha que la cortaría y sus ojos se abrieron de golpe con un jadeo. La tierra sobre la que dormitaba latía al son del crepitar del fuego y le susurró que un viajero aguardaba su regreso. Un renegado, un fantasma escapado de sus recuerdos más oscuros y lejanos. Supo por qué había ido a buscarla, el mensaje que le traía, y volvió a sentir un hacha partiendo su pecho. La decisión llevaba tomada mucho tiempo.

Capítulo XII
La princesa vendida

Mientras los hombres vestidos de pieles hablaban de hachas y enfrentamientos, otra historia de gusto más refinado circulaba por las cortes triítas, a veces entre risas, a veces con pena.

Contaba cómo un bárbaro del otro lado del río había osado creerse uno de los suyos y, sin corona ni estandarte, pretendía llamarse rey. Él, que ofrecía la carne de los muertos a los cuervos en sus horrendas bacanales junto al fuego.

Grotesco bufón con sus toscos regalos y aquella forma de hablar la lengua aprendida como si mordiese un trapo sucio, vagó de castillo en castillo buscando una esposa con alcurnia. Infame petición la suya, todas las puertas le fueron cerradas.

Pero había también un noble caduco que vivía en una torre fría a medio camino entre Bennett y la Fortaleza del Paladín. Una plaga asoló sus tierras y ni cubiertos le quedaban cuando su patrimonio comenzó a contarse en polvo. De piedras se alimentaban sus gentes entre cadáveres amontonados que a nadie le quedaban fuerzas para enterrar.

Tan solo una riqueza conservaba: una hermosa hija de mejillas sonrosadas y piel sedosa, que un día se creyó futura soberana del reino más glorioso y ahora no podía echarse sobre los hombros más que una manta apolillada mientras temblaba junto a un fuego consumido.

Él la vendió. Al salvaje con aspecto de oso y gruñidos de perro. Con la promesa de no revelarle jamás que la cambió por cuarenta sacos de cebada, siete cabezas de ganado y dos botellas de hidromiel para superar la pérdida.

Y la princesa de voz dulce y manos suaves, la que una vez se cuchicheó que luciría la corona más resplandeciente, se marchó encerrada en una carreta y las tierras blancas se la tragaron tras la bruma espesa que reptaba sobre el Adaja. Qué desdichado destino, qué cruel condena.

Por eso, los padres amenazaban a sus hijas «pórtate bien o te venderé al salvaje» y las niñas se insultaban en sus juegos «eres tan fea que solo el salvaje querrá llevarte» y unas lloraban y otras reían. Incluso una balada de La princesa vendida se compuso y se cantaba de taberna en taberna cómo la bella joven acababa con su vida encomendándose a la Tríada antes de permitir que aquel infiel mancillase su espíritu. Trágica heroína cuya sangre escurría sobre la nieve.

Pero Eria ya había descubierto que los triítas tenían la mala costumbre de entrecerrar los ojos con suspicacia y terminaban no viendo nada. Dejaron de ver cuando las ruedas del carro cruzaron el puente que salvaba aquella brecha entre dos mundos. Sin embargo, siguió traqueteando sobre piedras y caminos. Dentro, la muchacha ya no lloraba. Una rabia hasta entonces desconocida la llenaba de fuerza, de la rebeldía suficiente para gritar.

—¡Dejadme salir! —Sus puños se lastimaban contra los tablones.

«Lo siento». Era cuanto padre le había dicho al irrumpir en su cuarto. Sin explicaciones, sin despedidas, sin mirarla a los ojos. «Lo siento», y la dejó sola para que él se la llevara.

Pero padre se equivocaba, aquel no podía ser su destino.

—¡Dejadme salir! —Chillaba con una arremetida contra la puerta justo cuando esta se abrió y unos brazos fuertes y cálidos la agarraron al vuelo para que no cayera de bruces.

Apartarlo de sí con un empujón fue instintivo. Luego se fijó en el resto de hombres que la cercaban y ya no supo si prefería acercarse a su monstruoso pretendiente en busca de protección o quedarse en medio de aquel círculo de asquerosos matarifes provistos de hachas, arma impropia de caballeros.

Una brisa fría le paseó los dedos por la espalda y Selina se abrazó los hombros. Fue entonces cuando observó el paisaje y ahogó un gemido de espanto. Una fina capa de escarcha cubría la tierra negra, asfixiando toda vida, y se convertía en barro revuelto bajo las pisadas. Mismo barro en el que se hundían sus zapatos, manchados y húmedos. Movió los dedos de los pies; pronto los tendría entumecidos.

Ningún arbusto ni brote verde a la vista. Del suelo tan solo crecían las piedras que asomaban aquí y allá, como los huesos pelados de la columna vertebral de una bestia abatida. Su bramido espeluznante aún se escuchaba arrastrado por el viento, que le cortaba los labios y le revolvía el pelo, cubriéndole los ojos para que no viese su muerte venir.

—¿Pero qué horrible lugar es este? —Se encogió sobre sí misma para evitar el contacto de las almas en pena que sin duda debían poblarlo.

El gigante también miró en derredor. Después sonrió.

—También aquí hay belleza —le prometió. Conocía la obsesión que tenían los cálidos con ella.

Selina se cruzó de brazos y alzó el mentón.

—Lo dudo.

—Si dejas de chillar, te mostraré. —Le tendió una de sus manos grandes y callosas, acostumbradas a trabajar la madera y la piel.

Como no la cogió, le dio la espalda y echó a andar. Tuvo miedo de que la dejase a merced de sus secuaces. Al menos él era solo uno y chapurreaba su idioma.

—¡Eh, espera!

Se recogió las faldas y corrió para ir tras sus amplias zancadas. El gigante aguardó y ella llegó con la respiración entrecortada.

—Dije no chillar. —Le recordó—. No cenaremos si espantas la caza. Mucho ruido al moverte.

Selina cerró la boca y prestó atención mientras lo seguía. Avanzaba con un sigilo que no era capaz de imitar. Irónico teniendo en cuenta que pesaría el doble que ella.

Subieron la colina en silencio. Debía andar a buen ritmo para no perderlo y el esfuerzo la ayudó a calmar sus furiosos y arremolinados sentimientos. El corsé de espinas que le oprimía el pecho y la garganta se aflojaron.

—Mi padre no se ha despedido de mí.

Ni le había dejado tiempo para visitar una última vez la tumba de su madre. Ahora que la angustia remitía, comprendió que aquello era lo que más le pesaba en el corazón.

—Él dijo que tú de acuerdo.

Fue a negarlo con rotundidad, pero calló. En el fondo era cierto: jamás se habría opuesto a una decisión de padre. Quizás tan solo le habría gustado que se tomara la molestia de preguntarle, como si su opinión contase, y que la abrazara mientras ella bajaba la cabeza, asumiendo su sacrificio.

Apartó la vista y suspiró.

—¿Importa?

El gigante se detuvo de golpe.

—A mí importa.

Sus ojos, clavados en ella. Tan negros como la trenza que recogía su cabello y demasiado humanos para tratarse de un monstruo.

—Entonces, ¿si quisiera regresar a mi casa?

—Regresamos. —Y echó a andar de vuelta—. Los lazos no se fuerzan.

De nuevo, Selina tuvo que correr tras él.

—¡Aguarda! —Lo agarró del antebrazo descubierto y ambas miradas se posaron allí donde sus pieles se tocaban. Había imaginado que su tacto sería áspero y repugnante, pero tan solo notó músculos fuertes y calidez. El agradable cosquilleo de retornar al hogar tras un día de frío. Un cosquilleo que en su vieja torre había dejado de sentir.

No lo soltó y él no se apartó y se dio cuenta de que, viéndolo de cerca, no era tan grande ni sus rasgos tan feroces. Solo le hacía falta un buen rasurado, como a la mayoría de hombres que vivían sin una mujer que se encargara de adecentarlos. Aquel pensamiento le arrancó una sonrisa entre divertida y enternecida.

—Ibas a enseñarme algo —le recordó.

Él le cogió la mano y, lejos de apachurrarle los dedos, la hizo girar con gracia, casi como si la invitara a bailar. Habían coronado la colina. El valle que se extendía a su falda estaba cubierto de flores de un brillante tono morado que brotaban entre la nieve.

Selina ahogó una exclamación y descendió para caminar entre ellas. Sus pétalos parecían hechos de terciopelo. En el centro, un pistilo con forma de trompetilla de vivo color escarlata. Se volvió para reconocerle que eran muy bonitas, pero él la detuvo con un gesto.

—Espera. —Le dedicó la sonrisa de quien guarda un secreto.

Giró sobre sí misma, oteando alrededor y preguntándose qué más le quedaba por descubrir. Cuando se rindió, volvió a echarle un vistazo. Permanecía en la linde del manto de flores para no aplastarlas. Inmóvil, con la paciencia y la pose calmada de un cazador experimentado.

Selina no estaba versada en aquel arte y, cuando el silencio los encerró en la escasa distancia que los separaba, solos, sin nada más que hacer que observarse el uno al otro, un cierto nerviosismo se apoderó de sus dedos, que comenzaron a juguetear con su pelo.

Aquel que ya no le parecía un ogro ni un gigante la miraba. A ella, no a sus ropas viejas ni a las joyas que ya no lucía, no a la perfecta ejecución de sus gestos bien calculados ni al título de su padre. La suya era una extraña forma de mirar, una que parecía buscar sus pupilas y penetrar dentro, una que acariciaba y hacía sentir bien, una que no había encontrado entre sus gentes.

Se mordió el labio y bajó el rostro. Contempló sus zapatos embarrados y volvió a mover los pulgares dentro. Ya no tenía frío. Cuando levantó la cabeza, sus ojos negros seguían ahí. Ascuas sobre la nieve. Quemaban.

Una brisa se levantó. Las flores se mecieron, sus trompas se hincharon y, de repente, comenzaron a sonar. Murmullo de duendecillos de voces aflautadas. El polen dorado echó a volar, rodeándola. Maravillada, dio vueltas con los brazos abiertos. Lluvia de polvo de hada. Era tal y como los cuentos de madre describían las fiestas de los feéricos, cuando el aire olía a hechizos y los deseos se cumplían.

Y al otro lado de aquella cortina de polvo de hada, estaba él, con sus hachas y su pose de guerrero. Príncipe de la nieve cubierto de pieles. Una mirada negra enmarcada de magia.

Sonreía y Selina rio porque jamás habría imaginado momento ni lugar más perfectos.

—Hablan con el viento —explicó él. La brisa se estaba calmando; con ella se marchaba el sonido—. Y también así.

Se agachó y dio un par de fuertes palmadas en dirección a las flores, que le contestaron con dos cortos silbidos.

Selina rio de nuevo y él cruzó la distancia que los separaba.

—Y ahora, ¿qué quieres hacer?

Dudó. Volvió a morderse el labio y se observó las manos. Un copo de polen se posó en su palma. Brillaba como un diminuto corazón encendido.

—Si me caso contigo, ¿dejarás que te arregle la barba?

Él arrugó el mentón, echándole un vistazo a su vello tupido. Se lo mesó.

—Así los tuyos no me confunden más con un oso.

Le arrancó una risita que intentó ocultar con la mano. Hasta que él se la cogió y, para disimular el rubor de su rostro, Selina se giró, abarcando con la mirada el lugar.

—Este parece un buen sitio.

El E que soñaba con llamarse rey les hizo gestos a los suyos desde lo alto de la colina.

—Mi señora quiere enlazarse aquí —anunció.

—Nos esperan en la gran cabaña.

Él se encogió de hombros.

—Más bebida para nosotros.

Miraron uno de los carros, colmado de barriles para la celebración. Los cálidos no hacían mal alcohol. Una sonrisa asomó a sus rostros y estuvieron de acuerdo.

—¡Ah! Y también quiere cortarme las barbas.

Una carcajada general mientras se ponían en marcha.

Plantaron el campamento y comenzaron a preparar las hogueras mientras una partida salía en busca de una buena presa.

Sentada sobre unas mantas, Selina observaba aquel ir y venir que no entendía mientras se preguntaba qué estaba haciendo y cuánto tardaría en arrepentirse. La soledad comenzaba a cercarla de nuevo cuando distinguió su figura acercándose entre el humo de los fuegos encendidos. Un vuelco de alegría en el pecho.

Era tradición que el futuro esposo encabezara la caza que abastecería el banquete, ofrecérsela a su señora en promesa de que a su lado no le faltaría alimento. Pero él había preferido quedarse para no dejarla sola entre extraños con los que no podría comunicarse.

Sus ojos, fijos en ella, le provocaron cosquillas en el vientre. Agachó el rostro sonrojado.

Él se dejó caer a su lado. Traía un recipiente con agua que había calentado junto a las llamas. Le tendió un cuchillo por el mango y sus dedos se tocaron cuando Selina lo agarró. Era más grande y pesado que aquellos a los que estaba acostumbrada, pero tenía frente a ella a un guerrero arrodillado en el suelo, con la cabeza inclinada y el cuello expuesto; una absoluta prueba de confianza, y su mano no vaciló.

—Mi madre me enseñó —explicó mientras le rasuraba el vello—. Se lo hacía a mi padre y cuando murió me encargué yo. También se la cortaba a mis hermanos. —Tragó saliva y suspiró—. Mi padre quería ampliar sus dominios y los dos murieron en la batalla en la que fuimos derrotados. Perdimos mucho aquel día.

Después calló; seguro que no le interesaba. Lo estaría aburriendo. Siguió en silencio. Él le tocó la muñeca.

—Háblame más —pidió. Su mirada, entregándole toda su atención.

Le contó los recuerdos felices que tenía con aquellos a los que ahora echaba de menos y, cuando quiso darse cuenta, su tarea estaba terminada y también los preparativos.

La noche había caído. Los etitas trazaron un camino de ascuas y llamas bajas. Su brillo rojizo destacaba contra el blanco de la nieve. Indómitos contrincantes, en su abrazo luchaban por aniquilarse. Viendo su fuerza y su belleza, Selina pensó que quizás los salvajes tuviesen razón y el mundo no estuviese hecho más que de fuego y hielo.

No se había percatado de que el grupo de guerreros también lo integraban mujeres, igualmente cubiertas de pieles y armadas con su par de hachas. El silencio se hizo cuando la mayor de ellas le ató las manos con una cuerda trenzada.

—Hermana de madre —le explicó él—. Las mujeres tejen los lazos.

Selina asintió aunque no comprendía nada y se quedó sola al final del camino de ascuas cuando el E y su tía se dirigieron al inicio. Allí le ató las manos con el otro extremo de la cuerda antes de dejarla caer flácida sobre las llamas. El resto de la comitiva los había rodeado en círculo y entonaban un cántico gutural.

Él se había descalzado y Selina ahogó un grito cuando lo vio dar un paso adelante e internarse en el fuego. Lo esperó al otro lado con el corazón retumbándole, acompañando cada pisada de su decidido caminar en el que iba recogiendo la cinta que los unía con la vista fija en su objetivo mientras en su semblante danzaban las sombras ambarinas de las llamas.

Hasta que sus pies se hundieron en la nieve frente a ella, sus manos, atadas y la cuerda ennegrecida pero intacta, entre sus dedos.

—A través del fuego y el hielo —le juró. La mirada, trabada con la suya—. Seguiré y defenderé tu lazo allí donde haga falta, mi señora.

Como Selina no sabía qué contestar, se puso de puntillas para darle un beso y descubrir si aquellos labios liberados de la maraña de pelo eran tan suaves como le habían parecido.

Escuchó vítores y notó las mejillas arder. Después hubo bebida, baile y comida arropados por la música y las hogueras.

—El hombre que no es capaz de alcanzarla antes de que la cuerda se consuma no merece a su señora —le contó él al oído para hacerse escuchar sobre el jolgorio—. Ella elige a otro más fuerte.

Los ojos de Selina corrían tras cada detalle. Acababa de decidir que los borrachos eran iguales a ambos lados del Adaja cuando él se puso en pie y la cuerda que todavía los ataba se tensó.

—Ahora tú decides si me sigues a mí.

Por suerte, para ella no hubo camino de ascuas, sino el suave manto de flores violetas que tanto la habían fascinado. Allí, lejos del resto, un improvisado lecho de pieles aguardaba. Selina se sentó con la vista perdida en el cielo para no mirar a su acompañante, acalorada y temblorosa de repente. No había estrellas, pero las nubes parecían más cercanas que nunca mientras se batían contra la luna.

—¿Qué es? —se interesó él por aquello que retorcía entre sus manos con nerviosismo.

—Es el velo que mi madre llevó en su boda. —Lo único que de ella le había quedado. Lo extendió para enseñárselo—. Nosotros tenemos esto en lugar de cuerdas.

—¿Cómo se usa?

—Le oculta la cara a la novia.

—¿Y cómo sabes que no equivocas señora?

Esta vez Selina sí lo miró.

—¿Y cómo lo sabes tú? ¿Cómo sabes que no te equivocas conmigo?

Su silencio fue breve.

—Me lo dijo una tejedora. Le pregunté dónde el otro extremo de mi lazo. Contestó más allá del río grande. Yo cruzo y ella me elige. «Te agarrará por las barbas».

Selina rompió a reír y con la risa se marchó el miedo. Él le había cogido el velo y se lo puso por encima.

—¿Así?

No le dio tiempo a contestar, porque sus labios se buscaron a través de la tela, adivinando y sintiendo el rostro del otro.

—Así —aprobó ella antes de devolverle el beso y otro y otro más.

Hasta que todo tejido sobró entre ellos. Los hicieron a un lado y sus cuerpos se abrazaron bajo el cálido refugio de pieles. Las ráfagas de aire hacían cantar a los duendes y volar el polvo de hada, que caía sobre ellos como una lluvia de oro mezclada con cristales de nieve. Observándolos danzar sobre su piel, Selina sintió que ella también estaba hecha de hielo y fuego, de la fuerza del universo que enloquecía su corazón y le cosquilleaba allí donde él la tocaba.

No hubo maestres ni invocaciones a la Tríada, pero la luna, en su embarcación de nubes, les sonrió.

Cuando cerró los ojos, la voz de él le susurró:

—Aunque el Lazo del mundo un día se romperá, prometo que este nunca lo hará.

Capítulo XIII
Un alto en el camino

Selina volvió a cruzar aquel valle cuando marchó lejos de casa con una semilla de espino escondida y la vergüenza de un vientre yermo. Allí se arrodilló entre las flores para invocar la magia del lugar y pedirle que aquella locura surtiera efecto.

Y ese día, tantos años después, tras las pruebas de Edín, el viaje de regreso les condujo de nuevo a su encuentro y Selina quiso detenerse. Cierta tensión sobrevolaba su comitiva. Eria andaba cabizbaja y padre e hijo no cruzaban palabra, cada cual perdido en sus propios pensamientos. Ella parecía la única en alegrarse por estar reunidos al fin. Creyó que hacer un alto en el camino los cuatro rodeados de aquel paraje tan especial les sentaría bien.

Eria descabalgó y se acercó hasta la montura de Ragna mientras el grupo se separaba.

—Quédate —le pidió.

Ella soltó un bufido y le dio un toque con desprecio al mechón pálido que le caía sobre el rostro.

—Se te ha soltado el pelo —fue cuanto dijo antes de espolear a su caballo para continuar la marcha con los guerreros de padre.

Eria la observó alejarse: la melena roja, destellando sobre la espalda erguida con altivez. Suspiró y negó con la cabeza. Los enfados de Ragna se consumían con lentitud. A veces llegaba a pensar que nunca se apagaban del todo, que los guardaba dentro, agazapados, listos para estallar convertidos en incendio. Un rato alejadas tal vez la ayudara a apaciguarse.

Mientras sus padres preparaban la comida, ella fue junto a Edín, que deambulaba apartado con cara de fastidio absoluto.

—Ey, ¿qué te pasa? —Chocó un hombro con el suyo, dándole un empujón amistoso.

—Unas puñeteras flores moradas. Estoy aquí sin poder ducharme ni quitarme la ropa de cinco días de viaje por unas puñeteras flores moradas.

—Son importantes para mamá. Se enlazó con padre en este lugar.

—Ya, muy bonito, pero ¿quieres la verdad? —En su estancia en la Fortaleza se habían encargado de esclarecérsela—. Su familia estaba arruinada y padre la compró. Como se compra una yegua para que la monte tu semental y tener crías de buena raza. —Se restregó la nariz con la manga. Había olvidado el frío y desde su reencuentro no dejaba de gotearle—. Supongo que no le hemos salido como esperaba. Pero bueno, con una yegua usada siempre puedes hacer caldo y comprarte otra más joven.

—¡Basta! —Eria lo tiró al suelo de un empellón—. ¿Tú te oyes? ¡Un etita jamás insulta sus lazos!

Los hermanos intercambiaron una mirada iracunda. Ella tomó aire, abrió los brazos en señal de paz y relajó el tono.

—¿Se puede saber por qué estás tan enfadado? ¿Qué te ocurre? ¿Es por lo de ser caballero y la Fortaleza? —Deseaba comprenderlo igual que antes, cuando no había secretos entre los dos—. Olvídalo. Estamos en casa. Este es nuestro mundo y aquí no le importa a nadie. Aprenderás a manejar el hacha y…

—Ese es el problema, Eria —la interrumpió. Echó un vistazo a su alrededor. A la tierra helada y las montañas cubiertas de nubes grises—. No quiero que esto sea mi mundo. Era mi única oportunidad de ser alguien entre los triítas y poder escapar de aquí.

Ante ese golpe directo al estómago, Eria no tuvo más que decir y se alejó.

Selina se inclinó para soplarle a las brasas sobre las que se hacían los conejos y su esposo le retiró un mechón de pelo tras la oreja.

—Tengo que confesar que utilicé palabras falsas.

Los hombres del norte no entendían de mentir y por eso su lengua carecía incluso del concepto. Así, la sorpresa que se reflejó en el rostro de Selina estaba más que justificada.

—¿Cómo?

—Te dije que había belleza en este lugar, pero no era cierto. Tú la trajiste y me enseñaste a comprenderla.

Selina rio y negó con la cabeza para resistirse a su zalamería. Fue entonces cuando reparó en Edín, sentado en el suelo tal y como lo había dejado su hermana. Solo y apático, trazaba círculos con un palito sobre el barro.

—¿Por qué no vas a hablar con tu hijo? —Lo señaló con la barbilla.

El E resopló.

—No siente esta tierra. —No le hacía falta hablar para leerlo—. Hay poco que yo pueda remediar.

—A mí me enseñaste a amarla y eso que yo no tenía ni una pizca de sangre etit… —Se interrumpió de forma abrupta y agachó el rostro. Sus hijos tampoco la tenían. Concebidos en solitario con la nieve y la luna, habían heredado la mayoría de sus rasgos y ninguno de él.

Volvió a estudiar a Edín, con su fisonomía triíta, escuálida en comparación con las gentes del norte. Era culpa suya. Si hubiese tenido un vientre fértil capaz de darle a su esposo la descendencia que merecía…

—Sé que los sembró otro hombre.

—¿Qué? —Selina levantó la cabeza de golpe.

Él se encogió de hombros.

—Parece que mi semilla no es buena. Ciclos antes de ti yací con frecuencia con otra mujer. No establecimos ningún lazo —se apresuró a aclarar, porque para ellos era lo único que importaba—. Los dos sabíamos que no compartiríamos nuestra vida. Nunca quedó encinta y tú tampoco. Hasta que te fuiste.

—Cuando me fui ya estaba… ya estaba… —intentó aferrarse a la mentira que llevaba años repitiendo—. Era un embarazo complicado. Por eso me marché a tierras más amables para…

Él la miraba con un brillo divertido y Selina calló. Había evidencias que confesaban por sí solas.

Agachó la vista, enrojecida y avergonzada.

—¿Llevas todo este tiempo sabiendo que no son hijos tuyos sin decir nada? —Temió que la insultara y abofeteara, que los repudiase a los tres y los abandonase en aquel páramo de ráfagas heladas y nieve a medio deshacer, como haría cualquier esposo triíta.

—¡Claro que son mis hijos! —Se rascó junto a la oreja—. Los cálidos pensáis raro. Tú decidiste ponerlos bajo nuestro lazo. Tú los entretejiste a mí y ya nadie puede deshilarlos. Son míos —repitió convencido.

—¿Así que cuando me marché tú sabías…? —No salía de su asombro y las palabras se le arremolinaban en la mente.

—Yo no estaba cumpliendo al no darte hijos. Era tu derecho buscar otro hombre. Pero aunque podías romper el lazo, no lo hiciste. Regresaste y yo me sentí feliz y afortunado. —Como Selina permanecía inmóvil, se encargó de darle la vuelta a la carne sin perder su expresión ufana—. Tú me trajiste a los niños para que fueran míos y volviste a unir lo que estaba roto.

—¿Creíste que te abandonaría?

—Era una posibilidad. Una posibilidad horrible. Pero yo no estaba cumpliendo, no debía retenerte.

Las ganas de reír y de llorar se confundían en el pecho de Selina. Tanto tiempo ocultando la verdad. La soledad de no poder compartirla. Tanto tiempo sintiéndose culpable…

—Pero ¡espera! —Debía aclararle que jamás hubo otro hombre, que ella nunca le haría algo así. Hablarle de la bruja y su magia—. Yo busqué a una…

El grito de Eria rajó la quietud del valle.

Capítulo XIV
La espada en su funda

Eria se había alejado de su hermano pateando las piedras que encontraba a su paso con los puños apretados. Esperaba que andar la ayudara, si no a entender a Edín, al menos sí a mitigar las ganas que tenía de abofetearlo. Iba a ver como así se le quitaba el frío de la cara durante una larga temporada.

Un pájaro había dejado sus huellas sobre la nieve y, sin mejor rumbo que tomar, las siguió en su trazado sinuoso, más concentrada en lo estúpido que era su hermano que en dónde pisaba.

Dio un traspié y, al bajar la vista, el improperio que estaba a punto de soltar se congeló en su boca. Un brote de espino había atrapado su bota.

Ahogó una exclamación y trató de convencerse de que ya se encontraba allí antes, aunque no hubiese reparado en él. Nada de qué alarmarse, ¿verdad?

Mientras se desenganchaba con rapidez, un segundo tallo surgió de entre la nieve para rodear su tobillo. El nerviosismo le pudo. Se soltó de un tirón y echó a correr.

Cayó al suelo de bruces.

Las espinas apresaron su otro pie. Gimió y se arrastró por el barro sin parar de revolverse y lanzar patadas para evitar que nuevas ramas la alcanzaran.

Tiraban de ella y temió que fueran a llevársela y hundirla bajo tierra.

Con un brusco desgarrón del pantalón, a través del cual sintió el mordisco de las espinas en la piel, pudo liberarse y se incorporó a la carrera, tambaleándose. Se escabulló ladera abajo con la cabeza vuelta hacia atrás para asegurarse de que no la seguían.

Fue entonces cuando chocó.

No contra un árbol o una pared de piedra, sino contra una espalda robusta que, al darse la vuelta, reveló un rostro de expresión animal y labios casi inexistentes que dejaban a la vista unos dientes grandes y afilados. Los ojos, clavados en ella. El rostro de un sanguinario hombre de los riscos. De esos que no sentían el frío y solo sabían matar para beber la sangre y devorar la carne y los sesos.

El chillido que soltó espantó a las aves y alertó a sus padres. El tiempo para una última confesión, extinguido.

El eco de su voz todavía no se había agotado cuando ella ya estaba corriendo. El salvaje la perseguía. Su estatura y sus pasos, todavía más grandes que los de un etita. La agarró de la trenza con tanta fuerza que Eria creyó que le arrancaría la cabellera. Justo sacó una de sus hachas y aprovechó la potencia del tirón para girarse y hundírsela en el brazo, cercenándoselo a la altura del codo.

No tuvo tiempo para limpiarse la sangre que le salpicó la cara. Venían más detrás.

Se preguntó qué hacía una horda de aquellas bestias tan al sur. El hambre debía de haberlos empujado hasta allí.

Otro pensamiento más importante la advirtió de que, en su desesperación por huir, los estaba conduciendo hacia su familia. Iba a realizar un brusco viraje para cambiar de dirección cuando una lanza atravesó la garganta de su perseguidor más cercano.

Vio aparecer a padre con el hacha en ristre y el alivio fue inmediato. A pesar de que los pulmones y las piernas le quemaban por el esfuerzo, sonrió y se frenó para plantar cara hombro con hombro. Juntos los derrotarían. No obstante, él la cubrió con su cuerpo y la empujó hacia atrás.

—¡Protege a tu madre! —Le hundió la hoja en el pecho al primer atacante y después le plantó el pie en el estómago con un gruñido para poder liberarla. Eria se había quedado quieta y él le dedicó un vistazo fugaz e imperativo—. ¡Ve!

Se puso de nuevo en marcha, agarró a Selina del brazo a la carrera y la arrastró hacia las monturas.

—¡Vamos, mamá!

La aupó al caballo y se dirigió hacia el suyo, pero en lugar de subirse, descolgó el arco y comprobó la tensión de la cuerda.

Padre reculaba entre golpe y golpe. Los hijos de la ventisca eran resistentes y tan solo dos habían caído. Perdía terreno.

La flecha de Eria se clavó en la cara del que intentaba atacarle por la espalda. Otra le atravesó el gaznate. Uno más abatido. Afianzó los talones mientras colocaba un nuevo proyectil. Desde aquella distancia podía dar refuerzo a padre y vigilar que ninguno llegara a tocar a madre, cubriéndole la huida de ser necesario.

El que había dejado manco caía de rodillas por la sangre perdida.

—¡Edín! —Padre lo llamaba entre bramidos—. ¡Edín!

Habían llegado a su altura y Edín temblaba.

Otra flecha los sobrevoló y erró el objetivo, al encuentro de la tierra vacía. Se les echaban encima. En su errático peregrinar, uno se había apropiado de un hacha llena de herrumbre. Otro enarbolaba una estaca alargada. Padre paraba los envites de ambos y dejó que su hijo se ocupara de un tercero que se acercaba con las manos desnudas pero una sonrisa afilada.

Edín tiró de la empuñadura de su espada y el hombro dolorido se quejó cuando el arma no respondió a su orden.

La bestia tenía los ojos fijos en él y volvió a tirar con desesperación. Las lágrimas le nublaban la vista. No conseguía moverla de la funda.

—¡No sale! ¡No sale! —El frío la había pegado. Estaba desarmado.

Padre se volvió en respuesta a sus sollozos desesperados y le asestó una patada en la rodilla al salvaje que se disponía a saltarle al cuello con manos y dientes.

Edín vio y escuchó con claridad cómo, aprovechando el descuido, el hacha enemiga le penetraba en el costado. Lo observó soltar aire y quedarse por un momento sin respiración. Un segundo. Dos.

Después el tiempo volvió a correr. Padre inspiró, apretó los dientes, se giró y derribó de un cabezazo a aquel que lo había herido.

Eria llegó. Sin soltar el hacha, manejaba un cuchillo con la izquierda y con él le rajó las tripas al que amenazaba a su hermano. Entre padre y ella, espalda contra espalda, como si estuvieran trazando una coreografía bien ensayada, acabaron con los que quedaban. Edín miraba, pasmado por la impresión de la sangre y las vísceras. Su espada, un peso inútil a la cintura. Quizás por eso los etitas llevaban las hojas de sus hachas desnudas y desconfiaban de los pinchos alargados de los cálidos.

Fue eterno y fue un instante.

Cuando terminó, se volvieron con una sonrisa cansada pero satisfecha en el rostro. Padre le dedicó a Eria una mirada de orgullo y le dejó un reguero escarlata en el pelo al acariciarle la cabeza. Para Edín no hubo mirada. Los ojos de padre le pasaron por encima para posarse en Selina, que venía a la carrera.

Él también acudió a su encuentro. Las fuerzas le fallaron y tuvo que hincar una rodilla.

—¡Padre! —Eria se apresuró a agarrarlo para tirar de él. Un etita jamás se inclinaba.

Pero su peso fue demasiado cuando la otra rodilla también se le dobló, dejándolo postrado sobre el barro.

—No. No. No. —Sus propias palabras la golpeaban, «Nosotros solo nos arrodillamos una vez muertos»—. ¡No! ¡Levanta! ¡Levanta! —Se había pasado su brazo sobre los hombros y trataba de obligarlo a ponerse de pie. En vano—. Papá, levántate, por favor —suplicó con las primeras lágrimas.

Tan solo sus pupilas le respondieron. Desenfocadas, buscaron su rostro sin verla. Cada vez más sangre empapaba sus ropas a la altura del vientre.

Edín también había llegado y padre se giró hacia él. Su mano lo aferró por el pecho con torpeza.

—Un guerrero no deja que corten sus lazos. —Sus labios se esforzaron por expulsar cada sonido—. Sin ellos no somos nada.

Después volvió el rostro al frente y su mirada fue para su señora. Extendió la mano. Antes de que ella llegara a cogerla, se derrumbó y Eria no pudo sostenerlo.

Quedó tendido de espaldas y Selina se abalanzó sobre él.

—¡Deimos! ¡Deimos! —Le tomó el rostro; tenía los ojos vacíos. El ruido que hizo su corazón al quebrarse reverberó en su grito—: ¡¡Deimos!!

Él no respondía y aquello no podía ser cierto.

—Mamá… —Eria trataba de separarla.

—¡No! ¡No! ¡No! —Se resistió, apartándose las lágrimas con furia. No iba a aceptarlo.

Se arrancó el bajo del vestido y ató la mano de su marido a la suya de forma apresurada.

—A través del fuego y el hielo, ¿recuerdas? Me prometiste… —La emoción le anudó la garganta y la obligó a tragar—. ¡Me prometiste que el lazo no se rompería, que me seguirías donde fuese! —Le dio un tirón—. ¡Pues ven aquí! ¡Ven! ¿No soy tu señora? —La mano de él se movía inerte en respuesta a sus tirones—. ¡Vuelve conmigo!

Al parecer, los hombres del norte también incumplían promesas, pues la princesa vendida se quedó allí, atada a la muerte. Aquel atardecer no hubo polvo de hadas ni murmullos de duendes entre flores violetas, tan solo un reguero de sangre empapando la nieve. De nuevo, un camino rojo sobre blanco. En aquella ocasión, conducía a los brazos de otra señora.

Capítulo XV
Flor de hielo

El frío le reptaba sobre la piel. Le traía el perfume del abandono y eso fue lo que la despertó. A la luz de la lumbre casi consumida, los ojos de Eria vagaron adormilados por las vigas del techo. Madera, como construían los etitas, y piedra, como construían los cálidos.

«Es igual que Edín —pensó—. Atrapado entre dos mundos sin terminar de pertenecer a ninguno».

Sonrió al haber dado con la clave.

«Eso es lo que le ocurre».

Al cerrar los párpados de nuevo, imágenes de su último sueño la asaltaron.

Había bruma, como la que cubría el pantano cuando el Cuervo de Hielo se mostraba henchido en el cielo nocturno. Su brillo plateado, igual al del cabello suelto de Eria, ondulado de tanto llevar trenza. Bajaba unas escaleras. La mano, deslizándose contra la pared. Estaba tranquila. Por una extraña razón, no sentía miedo mientras seguía los tallos de espino. Enredados con la neblina, habían trepado hasta ella y ahora la conducían al exterior. Se parecía a su hogar, pero no lo era porque todo estaba hecho de piedra. Muerte.

Volvió a abrir los ojos y fue consciente del frío y la ausencia.

—¿Madre? —Palpó las pieles a su lado.

Las mujeres se encargaban de la vida y la muerte. Por eso habían preparado juntas el cadáver de padre. Al aceitarle y peinarle la trenza, Eria volvió a reparar en que no lucía una poblada barba, en contraste con sus hombres.

«¿Cómo iba si no tu madre a diferenciarme de un oso?», respondió él cuando le preguntó en una ocasión, intercambiando una mirada y una sonrisa cómplice con Selina. Un secreto compartido.

También limpiaron los restos de sangre y le pusieron ropas nuevas. Después, frente a la entrada de su hogar, lo cubrieron de hielo y flores. Rodeado por un círculo de antorchas, permanecería allí durante tres noches. Las suficientes para que su pueblo se acercara a rendirle honores y para que la Señora lo reclamara a su lado… o lo dejara regresar.

Se decía que, en ocasiones, había a quien le permitía volver tras haber sido llamado. Sus lazos no habían terminado de tejerse aún.

Aquella era la tercera noche. Los primeros resplandores del Cuervo de Fuego se anunciaban en lucha con las sombras. El batir de sus alas quemaba la esperanza de que padre se levantara. Su vuelo traía una despedida.

—¿Madre? —repitió.

Aunque se había acostado junto a ella para intentar aliviar la soledad de su mirada perdida, ahora no estaba.

Desde su regreso no repetía más que dos frases con la determinación de una demente: «No se lo dije. No se lo dije. La bruja».

Y otra farfullada en el lecho en una eterna vigilia inquieta: «A través del fuego y el hielo te seguiré».

—¿Madre? —Era apenas un susurro, pero se estremeció al quebrar con su voz el silencio, como si profanase algo sagrado.

Igual que en su sueño, bajó los escalones con el pelo suelto sobre los hombros lanzando destellos de plata al contacto con los revoloteos del Cuervo de Fuego. Hacia el frío, hacia el exterior.

Al empujar la puerta, sus pupilas se estrecharon. El alzamiento del fuego coronaba las cumbres nevadas, disipando las nubes. Su luz comenzaba a ahogar la de las antorchas encendidas en torno al cadáver de padre. El silencio era absoluto; un instante congelado entre el sueño y la vida.

Una generosa cantidad de hielo cubría a padre, dejando tan solo al descubierto el rostro y las manos entrecruzadas sobre el pecho. Se fijó en que alguien parecía haberlo removido.

Al acercarse, Eria parpadeó. Había una tercera mano posada sobre las de padre. Una más pequeña y delicada. Faltaba el meñique, amputado tiempo atrás.

—¡No! —Corrió hacia allí.

El hielo le quemó las yemas cuando lo apartó con urgencia. Había otro cuerpo abrazado al de padre.

—¡Mamá! —La zarandeó en cuanto la hubo desenterrado.

Rígida. Amoratada.

Su cuerpo húmedo y duro como el de un tronco arrastrado por la corriente.

—¡Mamá!

Se quitó la ropa y la apretó contra su pecho desnudo, ofreciéndole su calor igual que ella le había ofrecido su leche. Pero los bebés muertos no maman y el calor que llega tarde no sana.

—Mamá… —sollozó.

Flor morada arrancada de su valle, sin magia en unos pétalos vencidos por el frío y una voz que el viento no volvería a hacer vibrar.

Capítulo XVI
La torre del silencio

Escurre roja la muerte por las manos del guerrero cuando tiene el corazón caliente; saben a llanto sus labios cuando el corazón se le enfría.

Era una estrofa de su balada favorita. Ragna se la había cantado más de una vez junto al fuego, mientras el brillo de las llamas parecía responder al de sus ojos y las sombras, el aire que respiraban y hasta el silencio se inclinaban ante su hechizo.

Encabezando la procesión aquella mañana, no dejaba de oírla en su mente, acompasada a la cadencia de sus pasos. Lentos y pesados, como los del ladrón descubierto que avanza hacia donde su E aguarda con el hacha recién afilada.

Tan lánguido como Eria se mostraba el alzamiento del fuego. Parecía no querer terminar de llegar y derramaba una luz yerma sobre la línea quebrada del fin de la tierra. Gris como una lluvia de cenizas, amarga en el paladar.

El sendero era empinado y algunas piedras sueltas escurrían bajo sus pies. Nadie hablaba. No había canciones ni risas. Su pueblo, que antaño llevó grabado en la médula de los huesos vivir en los caminos, comenzaba a tener un único motivo para el peregrinar comunitario, un único destino: una torre del silencio.

Aquella en concreto presidía la cumbre de la colina, donde unos rodales de hierbas salvajes crecían entre las rocas peladas. De forma cilíndrica y desprovista de techo, se alzaba hacia el cielo tan fría y desnuda como el dedo extendido de un esqueleto que indicara la ruta. La única construcción que su gente erigía en piedra, inmutable como la muerte. Para los cálidos, la piedra separaba a los ricos de los pobres; para ellos, la piedra separaba a los vivos de los muertos.

Nadie custodiaba el arco de entrada, sin puerta ni cerradura. Eria lo cruzó seguida de los guerreros de confianza de padre. Los crujidos bajo sus pisadas reverberaron en el silencio.

Cuando la vista se le acostumbró, descubrió otros ojos agazapados sobre una montaña de huesos. Un zorro albino los vigilaba. Se adentraron sin movimientos bruscos, dejándole vía libre hacia la salida, y él huyó con un fémur entre sus fauces.

Eria evitaba observar demasiado a su alrededor; lo justo para no tropezar. Se había preparado para el olor. Por suerte, las tribus de la zona no habían sufrido bajas recientes y los carroñeros hacían bien su trabajo, por lo que tan solo un regusto agrio flotaba en el aire.

Dio un respingo cuando Äki le tocó el hombro. Intercambiaron una mirada y un asentimiento. La dejaron sola.

Levantó el rostro; bandadas enteras de cuervos se congregaban sobre la torre. Posados en el borde, la escudriñaban. Un graznido para que se apresurase; aquel era su territorio.

Tomó aire y se giró. Sus acompañantes habían dejado a padre y madre tendidos a su espalda. Sobre el suelo de piedra, porque la muerte no debía envenenar la tierra, inagotable fuente de vida que los alimentaba con generosidad.

Sacó el cuchillo. Le habría gustado que Edín estuviese allí, pero había huido en mitad de la noche.

Acabada su tarea, se secó la frente con la manga y limpió la hoja antes de guardarla. Después tendría que purificarla. El contacto con la muerte no era bueno.

Su marcha fue la señal y el eco de sus pasos al abandonar el lugar quedó ahogado por los aleteos. Voraz lluvia de flechas negras. De los despojos de dos cuervos había surgido cuanto existía; a ellos se lo devolvían.

Eria parpadeó al abandonar los dominios de la muerte y ser recibida de nuevo por la luz. Su gente había formado un semicírculo y sus gargantas, unidas en un canto gutural sin palabras, la acogieron. Movían las manos, enlazadas sobre el pecho simulando dos alas. Una despedida.

Se volvió hacia la torre. Quedaban algunos cuervos rezagados sobre su cúspide y gritó para llamar su atención. Uno grande y de brillante plumaje clavó sobre ella un profundo ojo negro y Eria tiró al aire el corazón.

Él se lanzó en picado y lo atrapó en sus garras antes de subir hacia las alturas, huyendo con su botín.

—Vuela alto, padre. —Sonrió.

Después dio otro grito y arrojó el segundo corazón. Siguió su trayectoria con la mirada. Tragó saliva, temerosa de repente de que no funcionara, de que la rechazaran y la dejaran caer al suelo, escupiéndole delante de todos que nunca llegó a ser una de los suyos.

Comenzó el descenso y Eria se clavó los dientes en el labio con el pulso retumbándole en la garganta.

«Vamos, vamos», suplicó.

A dos palmos de la tierra, un cuervo lo apresó y se elevó. Un murmullo recorrió a los presentes y Eria recuperó la sonrisa.

—Vuela alto, madre.

Ambos cuervos se cruzaron, trazando una espiral ascendente el uno alrededor del otro, acompañándose en su viaje. Eria los observó complacida.

—Y que en vuestro vuelo os encontréis —susurró y se contestó a su pregunta: sí, Selina sí había sido feliz allí.

Por más que las lenguas viperinas de los triítas quisieran negarlo.

Porque sus miradas no veían.

No veían sus suspiros escudriñando el horizonte cuando padre pasaba largas temporadas recorriendo los territorios que había conseguido unificar. Era el precio de ser más que un E: muchas personas a las que cuidar. No veían la luz de su sonrisa cuando al fin lo divisaba; el rubor de sus mejillas al recibirlo, como el de la primera vez.

Porque sus oídos no oían sus gemidos, sus risas cuando se encerraban en la alcoba a su regreso y salían dos días después despeinados y alegres, perdida la noción del tiempo.

Ni tampoco la habían encontrado convertida en flor de hielo en sus brazos.

Los triítas sabían de mucho, pero no entendían de nada.

Satisfecha, Eria se dio la vuelta y echó a andar a buen ritmo hacia su hogar; imaginaba la clase de estupidez que su hermano se proponía.

Capítulo XVII
La espada de la venganza

El vaho de su aliento le enmascaraba el rostro al cruzar el desfiladero. Negro su caballo y negra su figura, encogido bajo un manto de pieles. Tan solo algunos mechones que escapaban mecidos por el viento rompían la oscuridad con su palidez. Se asemejaban al color del cielo, que parecía tan cubierto de escarcha como la tierra. Luz blanquecina la suya que ni siquiera servía para proyectar la sombra del viajero. Hasta ella lo había abandonado en el páramo de su soledad.

Llevaba dos días de viaje sin parar a comer ni descansar y, adormecido, la cabeza se le balanceaba acompasada al caminar de su montura.

Un pensamiento recurrente. Uno que, de tanto mascarlo y mascarlo incapaz de tragar, había perdido todo sabor y consistencia. Un murmullo confuso en su mente rendida. Sonaba a matar, pero a veces también tenía un eco a morir.

El valle de Sejilún era el asentamiento etita más al norte. Tras sus firmes empalizadas protegidas con trampas y amuletos, vagaban libres los habitantes de los riscos, los demonios del hielo.

Frente a él, apoyada sobre la cruz de su caballo azabache, una espada desenfundada. Así había ido todo el trayecto. No volvería a fallarle.

Podía ver sus ojos claros reflejados en el filo.

Era la espada con la que había fracasado como caballero. Era la espada que había asesinado a padre, dejándolo morir con la creencia de que su hijo era un inútil y un cobarde, sin posibilidad de redención.

Venganza. Culpa. Rabia y remordimientos.

Matar. Perecer.

De una u otra forma, alguien iba a morir. Quién fuera había dejado de importarle.

Dio un rodeo para evitar el poblado. Cuando el caballo penetró en terreno salvaje, unas ramitas vestidas de escarcha crujieron bajo sus cascos. Ante ellos, un bosque de cortezas agrietadas y ramas afiladas. La neblina de su respiración contra el verde oscuro del tupido follaje y el gris de los troncos altivos.

El ruido de su avance por toda compañía allí donde ni siquiera los pájaros cantaban hasta que un bramido le cerró la retaguardia y Edín sonrió. Acababa de encontrar aquello que venía buscando.

Tuvo el tiempo justo de agacharse cuando una rama trabajada con tosquedad a modo de porra le pasó por encima de la cabeza. Devolvió el ataque con la espada, pero únicamente cortó el aire. Dos intentos fallidos más, con los que tan solo logró hacer sangrar el pómulo de su rival, le demostraron que maniobrar sobre un caballo inquieto no era tarea sencilla. Todo un detalle que un segundo atacante se ocupara de aquella incomodidad al tirarlo al suelo.

Un relámpago le recorrió el espinazo y por un instante se quedó sin respiración. Sobre él se cernían tres habitantes de las nieves provistos de la porra a la que ya se había enfrentado, una pica rudimentaria y un cuchillo robado. Lo peor: su mirada decidida, desprovista de toda piedad. Pero por el camino, junto con el hambre y el sueño, Edín había ido dejando caer el miedo y las ganas de aferrarse a la vida. Así que no sintió más que una lejana rabia a la que le permitió adueñarse de sus ojos indiferentes y blandir la espada para golpear, esquivar y herir.

Pudo enorgullecerse de que aquel fue su mejor combate. Aunque la lucha resultó breve.

La porra se le hundió en el estómago con tanta fuerza que lo dobló hacia delante y lo hizo caer de rodillas. En algún momento el cuchillo le había herido el brazo derecho y la sangre escurría hasta la espada, desde donde goteaba oscura. Cuando intentó usarlo para parar la caída, tan solo el dolor le respondió y se dio de bruces contra la tierra húmeda alfombrada de hojas muertas.

Sus tres contrincantes continuaban en pie. Oyó refuerzos acudiendo y, mientras se giraba para quedar bocarriba, supo que era el final.

Pero los refuerzos llegaron galopando a caballo y armados con hachas, y un muchacho decapitó al salvaje que ya se le echaba encima mientras sus compañeros acababan con el resto.

Edín lo siguió con la vista. Usaba un hacha extraña. Más larga de lo habitual, pensada para manejarse con ambas manos y rematada con una punta de lanza en lo alto que permitía cargar de frente contra el enemigo. Dado que su pueblo solía utilizar lanzas para la caza pero no para la lucha, resultaba una combinación curiosa e inteligente.

Tenía el rostro manchado de sangre y el cabello negro recogido en una larga trenza. Los ojos también eran oscuros cuando se clavaron en los suyos, severos y penetrantes. Se le hundieron como cuchillas, lo quemaron y le recordaron a su pulso los motivos para vivir.

Se sostuvieron la mirada mientras él refrenaba a su caballo y Edín caía en la cuenta de que seguía en el suelo. Levantarse quedó en un torpe intento cuando el brazo derecho le falló de nuevo. El muchacho ya había descabalgado y le tendió una mano. Edín la cogió con la izquierda y él lo ayudó a ponerse en pie.

Por la seguridad de sus movimientos y por cómo el resto de guerreros aguardaban sus órdenes a pesar de superarlo en edad, supo que se hallaba ante un E. Las orejas se le encendieron al reparar en el aspecto sucio y demacrado que ofrecería él en comparación.

—Gracias —murmuró con la vista gacha. Aún no se habían soltado—. ¿Cómo…?

—Tu hermana envió un cuervo. —Los etitas no tenían escritura, pero sí algunos dibujos simbólicos para transmitir mensajes sencillos. El recién llegado sonrió—. Te conoce bien por lo que se ve, hijo de E-Deimos.

—¿Y tú eres…?

—Rassh.

—¿Sin E?

Por toda respuesta, se montó con agilidad en su caballo y volvió a tenderle una mano.

—¿Subes?

Capítulo XVIII
Las despedidas que no cesan

Sujetos con un clavo por el nudo que les había hecho, Eria trenzaba un mechón de madre con otro de padre para convertirlos en una pulsera. Cuando acabara, aquel sería el símbolo de un lazo que jamás se rompería alrededor de su muñeca.

Estaba sola en su cuarto, junto a la chimenea. El vuelo del Cuervo de Hielo comenzaba y las llamas derramaban sombras cálidas sobre su rostro y sus manos, entregadas con habilidad a la tarea.

La puerta se abrió con sigilo y la tarima crujió cuando Ragna entró. Se sentó a la pequeña mesa frente a Eria y le puso una bebida caliente delante. Traía otra para sí y le acarició los nudillos antes de reclinarse hacia atrás y limitarse a observarla mientras le daba pequeños sorbos.

El tiempo transcurrió sin que ninguna dijese nada, medido tan solo por el crepitar de la leña y el lejano ulular de un búho.

—Mi padre vino —confesó de golpe.

Eria permaneció en silencio. Ragna nunca hablaba de su padre y no sabía qué esperar de aquel encuentro.

—Me ha buscado un enlace.

Entonces sí que no pudo evitar una pequeña risa. Menuda desilusión se habría llevado el pobre hombre. Había recorrido un largo camino para na…

—He aceptado.

La risa se le atragantó. Levantó la vista.

—¿Qué?

Los ojos de Ragna se volvieron esquivos. Apretó la mandíbula.

—Me marcho mañana.

—¿Por eso no has estado en la entrega de mis padres? ¿Hacías el equipaje en mi ausencia? Pero… n-no… no lo entiendo.

—No quiero ser siempre la doncella. Yo también quiero ser la señora.

—Podrías ser mi señora.

Ragna suspiró y sus dedos recorrieron las vetas del tablero de forma distraída. Preferiría evitarse aquel trámite.

—Quiero enlazarme con alguien que enaltezca mi nombre al lado del suyo. Un E cuyo grandioso linaje perpetuar dándole hijos. Quiero tejer lazos en mi vientre.

—¡Aquí también podrías hacerlo! Todos los hijos que se te antojaran. Tú eliges bajo el lazo de quién ponerlos. —Esa conversación la estaba enfadando. Cuando se ofuscaba, las palabras se le enredaban y huían, aumentando su crispación. Desearía lograr ordenarlas para decirle que no entendía la vida sin ella.

—Quiero que el mundo me conozca.

—¿Qué mundo, Ragna? Si en el mío solo estamos tú y yo. —Su mirada le imploraba, rota e incrédula.

Pero la suya era un bloque de hielo.

—Ya está decidido, Eria. —Alzó la barbilla—. Parto mañana para enlazarme con un E. Siempre he sabido que ese sería mi destino.

—Y yo no lo soy todavía, ¿no?

—Si quieres que te sea franca… —Se quitó una pelusa de la manga del vestido. La dejó caer al suelo con elegancia—. Tu padre os ha dejado demasiado pronto. Si tú estás preparada o no para sucederle, es lo de menos. Porque te conozco y dejarás que tu adorado Edín se encargue de malograrlo todo.

—Mi hermano no va a malograr nada.

—Ni tú te harás a un lado cuando pida ser el nuevo E, ¿no? Abre los ojos, Eria. Los hombres no lo seguirán. No es uno de los nuestros.

—Es mi hermano.

—¿Ves? Este es el tipo de estupidez que no compartimos. El tipo de estupidez que te va a costar cara. —Sacudió la cabeza con un bufido—. Yo antepongo mi futuro. Y tengo muy claro cuál es. No voy a volver a hundirme. Por nadie. Ya lo viví una vez. —Plantó las palmas sobre la mesa y se incorporó—. Si no le hubiese arrancado la promesa de este enlace a mi padre antes de traerme aquí tantos ciclos atrás, lo habría asesinado yo misma en un recodo del camino para limpiar la vergüenza que me acarrea estar atada a él.

—¿Y no ha habido nada aquí que te haya hecho cambiar de opinión?

Ragna se permitió romper su máscara de adusta indiferencia para dedicarle una amarga sonrisa.

—Tan solo me lo ha puesto más difícil, pero mi determinación sigue siendo la misma. Algún día, oirás mi nombre.

—No me hace falta oír algo que ya me resuena dentro.

Le ofreció la espalda y su vista se perdió en el resplandor de unas llamas que habían perdido la capacidad de calentarla. Respiró despacio e intentó tragarse el remolino de emociones que se agolpaban en su garganta. No le gustaba enfadarse con Ragna. Le hacía daño y no solía servir de nada.

—Así que tu padre te ha conseguido un E. —No era poca hazaña para alguien a quien su propia hija había tildado de inútil y cobarde.

Ragna se sentó en el lecho y tiró de sus manos para que quedara de pie frente a ella, entre sus piernas. Asintió despacio.

—¿Cómo crees que será? —preguntó Eria y Ragna sonrió con picardía.

—Espero que bien grande y robusto. Con el cuerpo poblado de vello tupido en el que poder enredar los dedos. —Se mordió el labio y se sonrojó cuando la imagen que acudió a su mente fue la del poderoso E-Deimos. Apartó la vista para que Eria no se percatara, porque su amor por ella había sido sincero, pero el calor que su padre le provocaba en el vientre, también. Sobre todo, aquellas noches eternas en las que, desde el lecho, oía gemir a Selina al otro lado y Ragna daba vueltas entre las mantas enfebrecida de celos y ganas.

Pero Eria estaba ocupada pensando en lo diferentes que eran sus gustos. Ella habría preferido otro tipo de hombre. Sin pretenderlo ni buscarlo, volvió a ver al príncipe Aris, con su cuerpo fibroso pero estilizado y su vello discreto. Recordó un beso fugaz que todavía le provocaba sensaciones encontradas y sacudió la cabeza para espantarlo.

Volvieron a mirarse y las dos se callaron una confesión.

—Quería darte esto. —Ragna le puso un anillo de oro. El rubí que lo coronaba brilló al calor del fuego.

—¿Qué? ¡No! Era de tu madre.

Lo único que había conservado de la pasada fortuna de su familia. Nunca lo llevaba porque el orgullo se lo impedía. Se trataba de un adorno demasiado valioso para una simple doncella. Lo guardaba con la promesa de lucirlo cuando su posición lo mereciera.

—Sí. —Le sujetó los dedos para evitar que se lo quitara—. Y, si hubiese nacido hombre, me habría enlazado contigo sin dudarlo y te lo habría regalado. Abriría en canal con mi hacha a cualquiera que intentase quitarme ese honor. —Suspiró—. De una u otra forma, tuyo es.

Eria se rindió, dejó el anillo donde estaba y cerró su mano sobre la de Ragna.

—¿Te habría gustado? Nacer hombre.

—¿Bromeas? Me encantan mis tetas. —Las meneó con descaro y Eria rio al tiempo que hundía la vista en su escote. A ella también le encantaban. Tan mullidas y suaves, mucho más grandes que las suyas.

Todavía las estaba mirando cuando Ragna le tomó el rostro y comenzó a besarla, y ya no pudieron parar hasta acabar mareadas y perdidas la una en la otra. Si esa iba a ser su última velada juntas, al menos, que fuese la mejor. Sus pieles tenían la propiedad de arder cuando entraban en contacto y, aquella noche que alargaron hasta el alba, se regalaron todo un firmamento de estrellas encendidas.

El alzamiento del fuego llegó demasiado pronto, gélido como el cuchillo que separa dos corazones unidos. Sorprendió a Eria con su pálida desnudez envuelta en las pieles. Ragna roncaba a su lado. La boca semiabierta y la melena enredada, tan incontrolable como su dueña.

Con su sigilo de cazadora, Eria sacó el puñal que guardaba bajo el lecho y le cortó un mechón. Después se cortó uno propio y, sin dejar de echarle ojeadas a lo bonita que era cuando dormía y su temperamento y su expresión se relajaban, comenzó a trenzarlos en silencio. Viéndolos juntos pensó que, si Ragna había nacido tocada por el ala del Cuervo de Fuego, ella lo había hecho por la del Cuervo de Hielo. Quizás por eso su destino fuese volar en círculos la una alrededor de la otra sin terminar de encontrarse.

Sintió un besito de Ragna lleno de ternura junto a la comisura de los labios. Fue incapaz de corresponderlo.

—No te vayas —le rogó.

Ella se alejó, molesta.

—No insistas, Eria. —Apartó las mantas con gesto hosco y comenzó a vestirse ofreciéndole la espalda.

—¿Es una venganza? —increpó Eria al recordar su enfado por la cinta que había entregado en el torneo.

Ragna se burló de su pregunta con un bufido. No se volvió para contestarle.

—Lo cierto es que esto no tiene nada que ver contigo. —Se puso las botas antes de levantarse y dejar que las pesadas faldas de su vestido ocultasen el cuchillo que llevaba atado al gemelo.

No hablaron más mientras terminaba de prepararse. Cuando acabó, intercambiaron un vistazo. Eria le puso la pulsera que había trenzado con sus cabellos unidos, igual que ella llevaba la de sus padres.

—Los lazos no se rompen. —Le acarició la muñeca.

Ragna tocó el anillo que le había regalado.

—Los lazos no se rompen.

Y se marchó.

Envuelta en una manta, porque no había tenido ni las ganas ni las fuerzas para vestirse, Eria se asomó a la ventana. Un encapuchado esperaba fuera. Supuso que se trataba del padre de Ragna, el antiguo E que, derrotado en el combate, había preferido la vergüenza de la rendición antes que la muerte. Lo acompañaban dos guerreros. Cortesía del futuro enlazado, imaginó.

El pecho se le contrajo cuando Ragna se unió a ellos. Aunque Eria le había insistido en que se llevase el caballo que acostumbraba a usar, era demasiado orgullosa para aceptar su caridad. Así que, ignorando la mano que su padre le tendía, se montó con uno de los escoltas.

Eria no se ocultaba, quedaba perfectamente a la vista con el pelo despeinado y la expresión anhelante de una última mirada, pero Ragna no se volvió.

Cuando la línea en la que el cielo y la tierra se besaban se la tragó y su melena de fuego se apagó, Eria se dejó caer y lloró arrodillada junto al lecho en el que todavía podían adivinarse la huella y el aroma de sus cuerpos enredados.

La belleza era un hacha, había pensado una vez, y Ragna lo era. Un hacha que la había roto en pedazos.

Nunca le había dado demasiadas vueltas al futuro. Dónde viviría, qué puesto ocuparía dentro de su tribu… No le preocupaba porque siempre tuvo claro que sería con ella.

En una gran cabaña, en una más humilde, en un agujero en la tierra, sobre un caballo errante. Cualquier sitio le valía mientras fuese a su lado.

Tan convencida estaba que no se había percatado de que su deseo no era compartido. De que para Ragna esa certeza no bastaba. Ella necesitaba más.

Se permitió unos instantes para el dolor y la autocompasión. Después se secó las lágrimas con dos manotazos rápidos y barrió las astillas de su corazón bajo la alfombra.

La estación fría se acercaba. Había que organizar la recogida y almacenaje de alimentos; seleccionar qué animales se sacrificarían, pues el forraje disponible no sería suficiente para todos; conservar su carne adecuadamente… Un sinfín de tareas de las que dependía la supervivencia de su gente, a cuyo cargo se había quedado sola. La vida no se detenía y ella no debía ocuparse de una tribu, como habría sido lo habitual, sino de todas las que padre había unificado bajo su dominio. Tendría que visitarlas antes de que el frío impidiese viajar para asegurarse de su correcto funcionamiento.

Así que se recogió el pelo, se puso la ropa de faena e ignoró las grietas de su espíritu por las que se colaban las espinas.

Cuanto antes se le fuese el olor de Ragna de la piel, antes podría fingir que la había olvidado.

Capítulo XIX
Äki

Para liberar una mano con la que secarse el sudor, Eria se apoyó contra la cadera la espuerta de grano que transportaba. La cebada servía para hacer tortas y papillas, excelentes para combatir el hambre, mientras que su cerveza alegraba los ánimos y hacía olvidar el frío, la falta de luz y la escasez. La tierra se mostraba generosa regalándosela.

Desde aquel alto en el camino, divisó a Äki agachado en la plantación de coles, supervisando las hojas para comprobar que no hubiese plagas ni debilidades. Al sentirse observado, alzó la cabeza. Para Eria, se hallaban a la distancia justa para reconocerlo, pero sin lograr enfocar la expresión de su rostro. Arrugó los ojos sin éxito y temió que se encontrase tan serio como Ragna al anunciarle que se marchaba, tan ausente como madre antes de entregarse al hielo o tan retraído como Edín antes de escabullirse en la noche.

Desde que tenía memoria, Äki había estado allí. Una sombra silenciosa a la que no hacía falta ver para saber que acudiría en el momento preciso, siempre dispuesto a protegerlos. Él le había enseñado a afilar el hacha y encender el fuego, guiando sus pequeñas manos de niña entre las suyas, ásperas y cálidas, seguras.

Dejó el cargamento de cebada en el suelo y caminó con paso urgente. Tenía que comprobarlo.

—¿Tú también vas a largarte? —espetó nada más llegar a su lado. El dolor contenido en cada palabra, el ceño fruncido y los labios apretados a la espera de una respuesta. Era consciente de que había dudas. Los hombres de padre murmuraban intranquilos. Unos cambios desencadenaban otros.

Y ella estaba harta de cambios.

Sin darse cuenta, cerró los puños, dispuesta a enfrentarse a la única persona que le quedaba si también se proponía abandonarla.

Äki levantó una poblada ceja al dedicarle un vistazo por encima del hombro, aún inclinado en su tarea. Después resopló divertido, burlándose de aquella posibilidad, y ya no tuvo oportunidad de incorporarse antes de que Eria se abalanzase sobre él.

El largo de los brazos apenas le dio para abarcar su corpachón cuando lo abrazó. Unas lágrimas se le escaparon cobijada contra su pecho. La barba grisácea le cosquilleó en la nariz. Olía a cabra y al humo del hogar. Imaginó que habría estado ordeñando e hirviendo la leche y aquel aroma familiar y el saber que habría nata esperándola la reconfortaron. Se restregó los ojos.

—Gracias.

Äki le acarició la cabeza como solía hacer padre.

—Los lazos no se abandonan —resaltó aquella obviedad. Si no fuese porque entendía el dolor con el que cargaba, se habría ofendido por su estúpida insinuación—. Y mucho menos se abandona a tu E. —Entonces sí, una sonrisa de orgullo—. Aunque sea un poco canija —añadió echándole un vistazo de arriba abajo una vez ambos se irguieron y quedó patente la diferencia de tamaño. Le revolvió el pelo—. Vamos.

Le señaló con el mentón la gran cabaña. El reinado del Cuervo de Fuego se extinguía. Se echó a la espalda el saco con las coles arrancadas. Tenían la raíz débil; no aguantarían la estación fría. Mejor separarlas del resto antes de que siguieran consumiendo recursos que no aprovecharían.

Una se cayó al suelo y Eria la recogió. La lanzó al aire haciéndola girar antes de volver a atraparla mientras silbaba una típica canción de trabajo que proclamaba que cuanto más dura fuese la jornada, más dulce sería el regreso a casa. Ya adivinaba de qué iba a ser la sopa que le tocaría cenar y adecuó una estrofa para mencionarlo.

Cenar… y desayunar, comer y volver a cenar los Cuervos sabían cuántas veces. Ningún alimento se desperdiciaba y el saco no iba ligero de coles.

Agarró su espuerta de cebada y caminaron juntos de regreso.

Al contrario que su meticuloso hermano, Eria era despistada. En ocasiones olvidaba recoger la herramienta o dónde había puesto esto y aquello y Ragna se lo recordaba con los ojos en blanco. Su gesto especialmente marcado cuando lo había llevado en la mano todo el tiempo que lo había estado buscando. Así, una conversación languidecía arrojada de cualquier forma entre las simas del olvido en su cabeza.

Contaba con tan solo siete ciclos y su madre se esforzaba en enseñarle a bordar, por más que ella protestara.

Äki y Deimos cruzaron la habitación hombro con hombro. Discutían si la cerveza de la tribu de E-Tin era mejor que la suya. Uno abogaba por el sabor; el otro, por la cantidad que dejaba beber antes de tumbarte.

—Estas gentes tienen un concepto de la paternidad extraño —murmuró Selina mientras seguía con la vista sus andares tan parecidos. Como echaba de menos las cortes triítas y sus sesiones de chismorreos entre costuras, se giró hacia su hija y bajó la voz—. ¿Sabías que cuando el padre de tu padre, el antiguo E antes que él, se casó con su madre, Deimos ya tenía seis años?

—¿Y? —Eria resopló al descubrir que tenía que deshacer sus últimas puntadas.

—Pues que en verdad no era su padre. No de sangre.

Los ojos de Selina brillaban emocionados, pero Eria mantuvo su gesto mitad fastidio mitad concentración cuando contestó sin tan siquiera levantar la vista:

—Claro que lo es. Al enlazarse con su madre también lo hizo con él. Ella le permitió acogerlo bajo su lazo. Es su padre. —Arrancó con los dientes un pespunte que se le resistía.

Selina suspiró. Por lo bruta que era su hija y por la mentalidad tan tajante de los etitas que, a veces, les impedía reconocer ciertas evidencias. Lamentaba no haber conseguido sembrar en Eria un carácter más propio de las gentes del sur.

Probó de nuevo:

—Bueno, pero entiendes que otro hombre tuvo que engendrarlo, ¿no? Las mujeres crearán los lazos, pero no hacen solas a los bebés. —Si siguiese en su tierra, jamás se le habría ocurrido hablar de aquello con una niña, pero en el norte la mayoría de hogares contaban con un único espacio y los matrimonios copulaban al lado del lecho de sus hijos mientras que las parejas jóvenes aprovechaban los pastos y graneros. No era un tema por el que sintiesen mayor pudor y no había ya mucho secreto que ocultar.

—Ah, sí —concedió Eria buscando la aguja. Con tanto meneo a la tela, se le había caído al suelo.

No añadió nada más y Selina quiso tirarse de los pelos.

—¡¿Pero es que no lo ves?!

—¿El qué? —Miró a su alrededor. Los etitas no eran duchos con el lenguaje figurado—. ¿Has encontrado mi aguja?

Selina tomó aire, se armó de paciencia y lo intentó de otra forma:

—Äki fue compañero de la madre de Deimos, aunque nunca llegaron a enlazarse. Y permaneció a su lado cuando ella se unió a otro. A su lado y al del hijo que había tenido «en solitario» durante ese tiempo. —Se ayudó de los dedos para entrecomillar la información relevante—. Se puso al servicio del esposo de su antigua «amiga» para dedicar su vida a protegerlo a él y a su familia. Y lo mismo con Deimos cuando ocupó su puesto. Äki fue el primero en jurarle lealtad. Lo ha acompañado en todos sus viajes y decisiones.

Eria trasteaba bajo la mesa y, al incorporarse triunfal con la aguja, se dio un coscorrón contra un taburete. El ruido interrumpió a Selina y, mientras la niña se frotaba la cabeza preguntándose en qué momento aquel obstáculo había aparecido de la nada, supo que no le había prestado la más mínima atención.

A ellos no les importaba. Deimos jamás se hacía ese tipo de preguntas, no necesitaba sus respuestas. Los etitas no creían en la sangre y un niño podía estar perfectamente seis años sin padre y luego tenerlo de golpe.

Pero observando a Äki y su fiel entrega, Selina comprendió que sí creían en el amor. Incluso aunque este los hubiera rechazado, incluso aunque fuese desde la distancia del anonimato.

Capítulo XX
El oso y el fuego

Ragna se mecía al paso de su montura con la vista clavada al frente, como la había mantenido durante todo el trayecto. Dolía. Pero había que saber quitarse de la trayectoria del árbol talado y el que dejaba atrás lo era.

Tal vez se tratara del merecido castigo de E-Deimos, que insultó a las mujeres etitas al enlazarse con aquella extranjera que nunca lo mereció. Se había labrado su propia perdición sin necesidad de que ninguna de las afrentadas lo maldijera.

«Una esposa débil y un hijo débil —escupió en sus pensamientos—. Por su culpa murió».

No había preguntado cómo ocurrió. No era bueno preguntar por la muerte. Pero resultaba fácil adivinarlo. Eria había llegado cubierta de sangre. Eria había luchado. Ellos no.

Si una raíz fallaba, toda la planta sucumbía.

De una forma u otra, pronto perderían su gran cabaña y su estatus. Y Ragna no estaba dispuesta a caer. Ya había tenido que tragarse la vergüenza una vez.

No había nacido para ser la doncella de nadie ni para largarse a un agujero en la tierra cuando Eria le permitiera a su hermano carcomer los cimientos de cuanto poseían.

No se lo había confesado, pero no iba a enlazarse con un E cualquiera. Él era E-Leän, el gran rival de E-Deimos, el único que lo había igualado en bravura y poderío.

Mientras E-Deimos unificaba una por una las tribus del oeste, E-Leän puso a las del este en su contra al recordarles lo preciado de su independencia. Después, ofreciéndose a protegerlas frente al conquistador, las hizo suyas sin permitirles apenas darse cuenta. Y cuando los dominios de E-Deimos se desmoronaran, él estaría allí para recibirlos con los brazos abiertos y Ragna sería la primera en llamarse reina a aquel lado del Gran Río. No esa estúpida de Selina.

Se le ocurrió que entonces podría tomar a Eria como doncella y, por primera vez, su cabeza se giró hacia atrás con un movimiento repentino y una sonrisa esperanzada. Se tocó la pulsera que llevaba alrededor de la muñeca. Dos cabellos trenzados.

Cuando hubiese recuperado lo que le correspondía, regresaría a buscarla. Volverían a estar juntas.

Percibió el olor de las hogueras. Las luces comenzaban a aparecer entre las sombras. Debía centrarse en el presente.

El jinete que viajaba con ella desmontó para guiar las riendas desde el suelo y que Ragna luciese en solitario sobre el caballo. La otra guerrera que los acompañaba lo imitó y se retrasó unos pasos.

—Tú también —le ordenó a su padre, que pretendía situarse a su altura. Ni siquiera le dedicó un vistazo—. Quédate atrás.

No iba a presentarse con él a su lado. Su relación terminaba ahí. El lazo que los unía saldado con que, en pago a aquella unión, volvieran a aceptarlo en una tribu. Le hincó los talones a su montura para avanzar.

Las gentes se habían reunido en torno al pasillo de antorchas para conocer a su futura señora. Su llegada demorada a propósito para coincidir con el reinado del Cuervo de Hielo. De esa forma, el fuego se reflejaba sobre su cabello, que caía rizado y salvaje adornando sus hombros. Avanzó con lentitud y una sonrisa altiva a lomos de aquel caballo negro. No necesitaba mirarlos para adivinar su expresión asombrada. Sabía lo que veían: magia. Poder.

Tenía claro que haber nacido tocada por el Cuervo era una de las razones por las que despertaba el interés de E-Leän. También por su larga estancia junto a E-Deimos. Conocía sus proyectos y las novedades triítas que había incorporado. Selina le había enseñado su lengua y eso podría resultar útil si necesitaban negociar con los cálidos.

Al final del recorrido, la gran cabaña. Descabalgó y la estudió con decepción; esperaba algo más.

No hacía tanto que los etitas vivían en los caminos, buscando el alimento allí donde la naturaleza se lo ofreciese. Para guarecerse, cavaban hoyos en la tierra, generosa madre que les brindaba el resguardo de sus entrañas. Al marcharse, los cubrían con maleza y así, al regresar, podían volver a usarlos, encontrar otros en su ruta o disputárselos a la tribu que los hubiese ocupado.

Después aprendieron a dominar las cosechas y sus animales se reprodujeron. La tierra para los vivos y la piedra para los muertos; la madera a medio camino entre ambos mundos. Con ella comenzaron a construir mejores coberturas para sus agujeros, que terminaron transformándose en estructuras cerradas y corredizas donde proteger los alimentos de la humedad. En sus formas triangulares, que ayudaban a que el agua y la nieve cayeran en lugar de acumularse, se inspiraron las primeras cabañas de aquellos que podían permitirse mayores cantidades de madera. Se quedaron entonces en sus pozos solo las gentes más humildes.

La cabaña del E se diferenciaba de las demás por su tamaño, con una gran sala principal en la que celebrar banquetes comunitarios. Pero después de criarse en la que E-Deimos había construido en tosca imitación de los castillos triítas, la de E-Leän se le antojó humilde y enana. Tendría que encargarse de arreglarlo.

La nave central la flanqueaban sus personas de confianza. Y, al fondo, sentado en una silla de madera forrada con cuero, delante de la lumbre, estaba él.

Ragna sonrió. Espaldas anchas, brazos fuertes y piernas como troncos robustos. Su larga trenza del mismo rubio oscuro que la barba, recogida a su vez en pequeñas trenzas adornadas con abalorios de ámbar y cuerno.

Tuvo una intuición y le preguntó al fuego que ardía a su espalda, constante guardián de su hogar. Él se lo confirmó: cada cuenta de ámbar por un E vencido; las de cuerno por cada bestia salvaje cazada en solitario. Las llamas lo habían observado fabricárselas él mismo a la luz de su resplandor.

Colgada del cuello, una zarpa de oso. Muy cerca de la profunda cicatriz que esa misma garra le había dejado sobre el pectoral izquierdo y que su camisa abierta ofrecía a la vista. Después de que su padre lo abandonase en las montañas al único amparo de sus propias fuerzas, aquella lucha singular le permitió regresar convertido en guerrero.

La lumbre le mostró su estampa en la linde del poblado. Los primeros copos de nieve se mezclaban con la sangre de sus heridas. Caído de rodillas en el barro, sobre los hombros cargaba aquella inmensa mole con la que alimentó a los suyos tras recibir su reconocimiento.

Ragna volvió al presente para deleitarse con la visión de su pecho descubierto y sintió calor en el vientre al imaginar cómo sería pasarle los dedos por aquel abundante vello rubio. En fin, nada que envidiarle a E-Deimos, a quien además aventajaba en juventud.

Se cruzó con sus ojos verdes, que también la estudiaban, y el calor aumentó. Brillaba en sus pupilas un arrojo que ella sabría complementar con su astucia.

De pie tras su asiento, una mujer mayor apoyaba la mano sobre el respaldo. Ragna calculó que sería la madre de su madre. La encargada de darle el visto bueno a la futura señora y sellar el lazo. No le gustó su actitud en exceso posesiva, demasiado aferrada a la silla de poder, pero su mirada cansada también la examinaba y Ragna le sonrió e irguió los hombros. Se había abierto la capa de viaje para que su vestido revelase las curvas de sus caderas anchas y el escote dejase adivinar el camino hacia sus pechos, enmarcados por el fuego de su pelo. Engendraría hijos robustos y sanos.

Ella asintió cuando el E se giró para conocer su veredicto y Ragna reprimió una mueca triunfal.

La anciana tomó la palabra:

—E-Leän te da la bienvenida a su gran cabaña, Ragna, hija de Renki.

Aquel había sido el trato: el nombre de su padre de nuevo pronunciado. Le era así devuelto y, con él, un lugar entre los etitas tras vagar durante ciclos como una sombra, pues, sin una palabra que lo designara, nada existía.

—Nuestra mesa y nuestro calor son tuyos —continuó. Junto a las llamas se secaba una piel de oso tensada en un bastidor. La señaló—. Esta misma mañana, nuestro E marchó en solitario a las montañas y de allí regresó con este inmenso animal abatido.

Como si no estuvieran hablando de él, continuaba con la vista al frente. La lanza apoyada sobre sus rodillas. Aquella hazaña ya le valió una vez un lugar entre los suyos, ahora lo acreditaría como esposo.

—Esta noche, el pueblo reunido cenará su carne para celebrar los nuevos lazos y con su hermoso pelaje me ha pedido que haga un manto para su señora.

—Aprecio sus buenas dotes de cazador —alabó Ragna.

No necesitaba más información. Fue hasta él y lo retó con la mirada cuando le quitó la lanza. Los dedos perezosos le acariciaron el muslo en aquel gesto. Después se sentó sobre sus rodillas y sujetó el arma con altanería, como si fuese ella la experta cazadora.

—¿El resto vas a presentármelo tú mismo? —La mano libre se hundió en el intrincado laberinto de su vello, paseándose sobre su pecho y sus cicatrices—. ¿O también tendré que fiarme de las palabras de otros?

Solo un necio adquiriría un caballo antes de montarlo. Quería comprobar si sabría hacerla vibrar igual que Eria, desatar el firmamento encendido que se escondía en sus entrañas. No se conformaría con menos.

Él se puso en pie y le ofreció la mano para guiarla hasta el lecho de pieles en el rincón. Ragna lo siguió con la lanza a modo de báculo. Una amenaza en sus ojos prometía hundírsela en la carne si no la satisfacía. El E corrió la cortina que separaba aquel espacio del resto de su gran cabaña y el mundo quedó fuera.

Tumbados el uno junto al otro, con el sudor todavía humedeciéndoles la piel, E-Leän se incorporó sobre un codo para mirarla.

—Mi gente querrá saber si al final esta noche hay enlace y pueden asaltar ya la reserva de mi mejor cerveza o no.

Ragna se enroscó un mechón de pelo en el dedo, demorando su respuesta mientras fingía pensar. Tendría que enseñarle un par de cosas, pero no había estado mal.

—Diles que acepto esa piel de oso.

Capítulo XXI
El nuevo E

Cuando Edín regresó, su hermana lo esperaba con el semblante serio y la chimenea a su espalda. Era la forma que tenían los etitas de imitar un trono y su idea de poder, por más que se encontrase sentada en una tosca banqueta de madera.

Reprimió las ganas de poner los ojos en blanco y le sonrió, agradecido por su intervención a tiempo. Le echó un rápido vistazo por el rabillo a Rassh. Aunque al marcharse no hubiese querido ser salvado, había cambiado de opinión.

Eria lo notó. La transformación. De un muchacho desesperado a uno que había tenido todo el camino de vuelta para reflexionar y decidir que concluiría el proyecto de su padre: terminaría de unificar el territorio y se convertiría en rey. Era su herencia y su destino. Si ya no podía enmendar su flaqueza, al menos la compensaría honrando su recuerdo para que pudiese estar orgulloso de él. Aquella era la gesta que la Tríada le había impuesto. Por fin lo comprendía.

—Te doy las gracias por devolverme a mi hermano —saludó Eria al otro muchacho—. Mi mesa y el calor de mi gran cabaña son tuyos. Quédate cuanto gustes, E del valle de Sejilún, y acepta mis regalos a tu partida.

En realidad, no estaba segura de que fuese E. Las informaciones al respecto resultaban confusas. Su padre lo había sido y, una vez muerto, ningún otro candidato reclamó el puesto. Su gente lo tenía claro. Sin embargo, parecía que él prefirió delegar en su tío, al que una caída del caballo había dejado tullido en una silla. Al menos las cuestiones organizativas, mientras él se ocupaba de la protección de la tribu. Era una situación atípica. Tanto como que un E o semiE o lo que fuese se tomara la molestia de acompañar a su hermano hasta allí. Su presencia, todavía más inquietante, teniendo en cuenta que su tribu había sido la única de la zona oeste en resistirse a la unificación de E-Deimos. Si bien, en principio, las relaciones se mantenían cordiales. Prefirió errar por confiada antes que por descortés al ofrecerle su hospitalidad. Ya habría tiempo de averiguar sus intenciones.

Se puso en pie. Edín caminó a grandes zancadas hasta ella para abrazarla y Eria le cruzó la cara de una bofetada. Él la miró parpadeando, aunque sin excesiva sorpresa en su rostro; admitía que se lo merecía.

—Madre murió —informó.

Su hermano agachó la vista.

—Me lo han notificado. Lo siento.

—Eres el último lazo que me queda. No vuelvas a comportarte como un imbécil.

Él asintió.

—Tienes razón.

Eria suspiró y lo perdonó con una sonrisa y un abrazo. Después le apartó el pelo del rostro con cariño y se reconoció en cada uno de sus rasgos.

—Bienvenido a casa, hermano. —Se hizo a un lado para que tomara posesión del lugar de honor. A ella nunca le había importado y sabía que él lo deseaba. La decisión era sencilla.

Pero cuando Edín fue a ocuparlo con avidez, una voz los interrumpió:

—No. —Äki vigilaba la estancia y a los recién llegados con su hacha de doble hoja apoyada contra el suelo y las manos reposando cruzadas sobre el mango.

Edín lo miró.

—¿Cómo dices? —En su tono y la rojez de su rostro, una ira contenida.

El guerrero lo ignoró para dirigirse a Eria:

—Las tribus no lo apoyarán como nuevo E. Surgirán rivales y lo retarán a un combate que perderá. Con él muerto o exiliado podrás volver a plantearte si te presentas tú, pero tal vez prefieras ahorrarte este innecesario intermedio.

—Oh, ¿y a ella no la cuestionarán? —le espetó Edín con burla.

Que los jefes etitas tuvieran que someterse a la opinión de sus súbditos era una broma de mal gusto, pero que se estuviera planteando que una mujer debiera ocupar el puesto antes que él ya superaba el extremo de lo insultante. Tenían mucho que aprender de los triítas y su elegancia, empezando por darle género a palabras como «E» y «guerrero» para que la gente tuviese claro su lugar.

Frente a la turbación de Edín, la respuesta de Äki fue calmada:

—El legado de E-Deimos es poderoso. Consiguió hacer creer a las tribus en su proyecto. Debemos darle continuidad a esa ilusión.

—¡Y yo soy su hijo!

—Eria también. Y el espíritu de nuestro E brilla en ella, no en ti.

—Äki… —intentó terciar la aludida, incómoda por protagonizar aquella disputa.

—No lo conocen, no lo seguirán. A ti sí. Te han visto hombro con hombro con tu padre ayudando a cavar nuevos hogares, levantar empalizadas, repartir alimentos y atender a los enfermos. Te han visto blandir el hacha para proteger sus tierras de los nevados y sacar a un niño de entre las llamas de un incendio. —Después señaló a Edín con la barbilla—. A él solo lo hemos visto llegar con un pincho alargado. Habla nuestra lengua de forma extraña; se le atasca en la garganta como si ya no le perteneciera.

—Me estaba formando como caballero para que los triítas reconocieran a mi familia —se defendió.

—Pues te habrás ganado su confianza, pero no la nuestra.

—No le disputaré a mi hermano la silla de poder —zanjó Eria.

—Entonces estarás cometiendo un error que acarreará su muerte. —Dicho lo cual, recuperó su postura neutra de mero guardián. Ya había expresado su punto de vista—. Ahora, haced lo que queráis.

Un chirrido los interrumpió y tres pares de ojos se clavaron en Rassh, que arrastraba una banqueta.

—Si se me permite intervenir… —En un camino que alargó más de lo necesario en el tiempo, crispando la paciencia de quienes le atendían, fue hasta la chimenea para colocarla junto a la que Eria había ocupado.

Las señaló a ambas, una al lado de la otra.

—Todo E tiene una señora, enlazados los dos. Vosotros ya compartís un lazo. Uno mucho más antiguo, desde antes incluso de nacer. Presentaos juntos. Es de sobra conocido que quien acaba mandando es la señora.

Edín miró a Eria. Aquella posibilidad lo entusiasmaba. Sin renunciar a su posición, se libraba de que el peso recayese en solitario sobre sus hombros. Le tendió una mano.

—¿Qué me dices, hermana? Yo entiendo a los triítas y tú a los etitas. Juntos seremos lo que padre soñó. Reuniremos lo mejor de ambos mundos. Terminaremos la transformación que él empezó.

—Pero llegará un día en el que querrás tener una señora de verdad y lamentarás no poder ofrecerle un sitio a tu lado delante del fuego. Conozco a nuestras mujeres y no les gusta quedar en segundo plano.

Los ojos de Edín se toparon con los de Rassh al echarle un vistazo. Los apartó con rapidez y carraspeó.

—No me preocupa.

Su hermana insistió:

—Lo hará cuando…

—De verdad, Eria, nunca encontraré señora más adecuada que tú. No desearía compartir esto que se nos viene encima con nadie más que contigo.

Ella suspiró.

—Bueno, si estás tan convencido… —Se giró hacia Äki—. ¿Tú qué opinas?

El guerrero ladeó la cabeza, sopesándolo.

—Atípico… —Se acarició la barba—. Pero podría funcionar, sí.

Edín sonrió.

—Parece que tenemos un acuerdo, hermana.

Para sellarlo, ella sacó su hacha y la tumbó hacia él. Edín seguía careciendo de una y buscó con la mirada a su alrededor algo que pudiese servir. Rassh se adelantó con un carraspeo para prestarle la suya. Edín la sujetó con las dos manos y la tumbó sobre la de su hermana. Entrechocaron las hojas por ambas caras con un rápido giro de muñeca. Un golpe por cada cuervo, situados a uno y otro lado del cielo.

—Tenemos un acuerdo —sentenció Eria.

Después estudió a Rassh con suspicacia. Seguía ahí plantado junto a ellos sin que terminara de entender qué se proponía.

—Vais a necesitar aliados. —Se encogió de hombros bajo su escrutinio—. Y un cuervo.

Segunda parte
Destinos enlazados

Capítulo I
Compañeros de camino

Eria volvió a clavarle los talones a su caballo para que no se amodorrara y después se crujió el cuello con fastidio. ¿Cuántos vuelos de viaje iban ya? Al cansancio de permanecer en la misma postura y las rozaduras en los muslos se le sumaba que aquella mañana le había venido la sangre de la vida. El traqueteo del camino le reverberaba en la tripa hinchada, tenía sueño, el vientre suelto y notaba las ingles húmedas y tirantes, igual que los paños que se había colocado. Iban a terminar tan escocidas como sus muslos.

Aunque lo peor era soportar su propio humor agriado.

Seguía adelante por pura cabezonería y tan solo deseaba llegar de una vez y regalarse un baño caliente.

«Maldita torre rellena de excremento de cuervo, ¿dónde estás?», masculló para sus adentros y decidió que odiaba a los cálidos y sus rutas eternas y también un poco a sí misma por haberse empeñado en ir. Äki había querido acompañarla, pero con Edín y ella misma fuera, Eria había insistido en que debía quedarse al mando de su gran cabaña.

Unas formaciones rocosas, elevadas e irregulares, quedaban a su derecha. Oculto en alguno de sus recovecos, un pájaro gorjeó y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Sus sentidos alerta. Un presentimiento. Padre le había enseñado a confiar en esa clase de intuiciones.

Alargó la mano izquierda con disimulo hacia el cuchillo de hueso que escondía en la bota.

Dos ancianos aparecieron tras la curva del camino. Cubrían su deformidad con capas raídas y apoyaban su fatigoso andar encorvado sobre sendos cayados. Inclinaron apenas la cabeza para estudiarla bajo las capuchas y, como tocados por un hechizo, se irguieron hasta convertirse en hombres de mediana edad que le cerraron el paso.

—¿Quién viene por aquí? —Sonrisas de dientes negros y retorcidos entre los que brillaban algunas piezas de oro. Sus bastones ya no eran la ayuda de un tullido, sino un arma empuñada con decisión.

Eria resopló.

—Caballeros, estoy con la sangre de la vida, así que os recomiendo no tocarme las narices. —Oírse hablar en aquel idioma que solía usar tan solo con madre, como una especie de vínculo íntimo entre las dos, le produjo una punzada en el pecho. Aquellos maleantes profanaban su recuerdo y eso la enfureció. Mejor la ira que el dolor.

Cada uno se le acercó por un flanco y, bajo el manto del que se encontraba a su izquierda, vio tensarse un arco. Mal asunto intentar huir. Una flecha era más rápida que un caballo.

El de la derecha la agarró del gemelo y le dedicó otra sonrisa de piezas podridas.

—Vamos, bonita, ¿por qué no bajas aquí con nosotros? Debes sentirte muy sola y desprotegida por estos parajes.

El cuchillo de Eria saltó de una mano a la otra y le rajó la cara y el ojo. Él chilló y la soltó para taponar la herida.

Los etitas no usaban estribos ni más silla que unas pieles, por lo que Eria tan solo necesitó dejarse escurrir por el lomo derecho de su montura, ahora despejado, hasta rodar por el suelo entre sus patas y abalanzarse contra el otro bandido en un abrazo de oso con el que se aferró a su cintura y le clavó el hombro en el estómago. Lo hizo caer hacia atrás con ella encima y su cuchillo le abrió los intestinos.

Se levantó con rapidez para volver a encarar a su compañero, que cargaba con su cayado medio a ciegas entre gritos de rabia.

Eria soltó el cuchillo, sacó una de las hachas que llevaba a la espalda y esquivó sus ataques antes de encontrar el momento preciso para hundírsela en el pecho con las dos manos y el impulso de un salto.

Se giró. Oía llegar a la carrera a aquel que había imitado el canto de un pájaro para alertar a sus compinches de que se acercaba una presa fácil.

Se detuvo confuso al observar la escena. Miró a Eria y su juicio erró de nuevo cuando se lanzó enarbolando otra falsa muleta. Ella sacó el hacha que le quedaba y el choque de las dos armas le reverberó en los brazos. Le entrechocaron los dientes y probó su sangre al morderse la lengua.

Su hacha quedó clavada en la madera y el hombre tuvo más fuerza que ella al dar un tirón y arrebatársela. Desequilibrada, cayó al suelo, pero no le dio tiempo a su adversario a recuperar la posición y le lanzó un demoledor pisotón al tobillo que consiguió derribarlo también. Agarró el pedrusco del tamaño de un puño contra el que se había lastimado la rodilla y le golpeó en la sien con todas sus fuerzas. Una y otra vez hasta que la sangre manó y oyó el hueso crujir. Dos más de regalo por si acaso, antes de apartarse y comprobar que no se movía.

Soltó la piedra y se limpió la boca.

—Os he advertido.

Liberaba su hacha de ese palo cabezota que no quería soltarla cuando un grupo de jinetes irrumpieron al galope. Un muchacho se dirigió a ella:

—¿Qué ha ocurrido? Oímos gritos y acudimos por si algún inocente necesitaba ayuda.

Al fin, se alzó con su hacha.

—¿Eria? —Parpadeó él, extrañado al reconocerla.

—Príncipe Aris. —Le dedicó una burlona interpretación de las reverencias que madre le había enseñado—. Tu ayuda llega tarde.

—Estáis muy lejos de vuestra casa. ¿Qué os ocupa por aquí? —Se giró en redondo—. ¿Y vuestra comitiva?

—Ahí. —Señaló a su caballo. Mordisqueaba las bayas de un arbusto en la linde del camino. En eso se parecía a su dueña: madre decía que, mientras hubiese comida delante, ya podía desatarse una guerra a su alrededor, que su hija seguiría zampando.

—¡Por la Tríada! ¿Viajáis sola? ¿Cómo se os ocurre? Una mujer sola es miel sin abejas para los bandoleros.

Mientras él se llevaba las manos a la cabeza, Eria limpiaba la hoja de su hacha. Se la echó a la espalda.

—Pues parece que esta miel se les ha atragantado.

Después recogió su cuchillo y procedió a limpiarlo también.

—¡Señor! Es vuestro oro. —Uno de los soldados alzó una bolsa aterciopelada tras registrar los cuerpos.

—Anoche acusamos algunas pérdidas tras ofrecerle una limosna a unos ancianos vagabundos —le explicó el príncipe a Eria con cierto tono avergonzado.

—Así que el balance final de ayuda queda uno cero a mi favor. —Le silbó a su caballo y al montar le ofreció la espalda a Aris—. No me des las gracias.

—Eria.

Resopló y se giró con fastidio.

—¿Sííí? —La «í» sostenida en un molesto tono agudo. Por culpa de aquel pelele, Ragna se había enfurecido y todavía no tenía claro si no estaba pagando el castigo.

Aris se mordió los labios, divertido.

—Os dejáis un hacha.

Siguió la dirección de su mirada. Era cierto.

—Excremento de cuervo le salpique la cara —maldijo Eria para sí, descabalgando.

Le pisó el pecho al bandido que todavía la tenía clavada para poder desencajarla.

—¿Esa sangre es vuestra? ¿Estáis herida? —se alarmó Aris al reparar en la mancha que había empapado sus pantalones.

—Sí. Mi vientre considera que este hubiese sido el momento idóneo para tener descendencia y me muestra su disconformidad ante mi falta de cooperación.

Su ademán de prestarle socorro se detuvo al comprender.

—Visto queda que necesitáis un buen baño. ¿Puedo preguntar hacia dónde os dirigís?

—¿No acabas de hacerlo? —Los rodeos de las fórmulas triítas resultaban exasperantes, pero sus indicaciones podrían venirle bien—. Busco esta torre.

Le tendió un bordado de madre. Le había hablado en infinidad de ocasiones de la torre en la que se crio y a donde regresó para cuidar de su embarazo y darles a luz.

Aris desenrolló la tela y alzó las cejas.

—¿Los etitas llamáis a esto mapa?

Eria se la arrebató de un manotazo.

—Sé que pertenece a la familia de mi madre, que tenía que cruzar el Gran Río y luego avanzar en dirección sur al este de Bennett pero al oeste de la Fortaleza. —Eso había recordado de los relatos de madre. Volvió a guardarse aquel retazo de intimidad—. Suficiente. La encontraré.

—Esperad. No pretendía burlarme. Perdonadme, os lo ruego. —Volvió a detenerla—. Os habéis desviado ligeramente, pero no vais mal encaminada. Nosotros también viajamos hacia allí. Podríamos ir juntos.

Lo observó con una negativa asomando a su mirada. Él le dedicó su mejor sonrisa.

—Así evitaréis perderos.

Eria estudió el carro que transportaban y se rascó la cicatriz de la cara.

—¿Lleváis comida?

—Y bebida. Creo recordar que sois aficionada.

—De acuerdo. Supongo que seréis una compañía soportable.

Ya en marcha, Aris se colocó a su altura. Tras el esfuerzo de la pelea, Eria notaba una flema en la garganta y él sonreía demasiado para su gusto, así que la escupió en su dirección pasándole por delante con un ajustado margen. El príncipe parpadeó, observando el escupitajo colgar de unas ramas al borde del camino. Luego asintió con la cabeza.

—Impresionante. Si llego a saber que así es cómo se las gastan las mujeres etitas, jamás habría cometido la temeridad de besaros.

—Bien. Así te cuidarás de no volver a hacerlo.

—Oh, descuidad. —Se retiró el pelo con elegancia y cruzó las manos tras la cabeza—. Seréis vos quien lo haga.

Y tuvo que esquivar un segundo salivazo en respuesta.

Capítulo II
La doncella de las rosas

—Extraño caballo el vuestro.

La tarde comenzaba a teñirse de dorado sobre sus cabezas y Aris escudriñaba la montura de Eria. Acababa de reparar en que no lo llevaba cubierto de mantas, sino que su propio pelaje recordaba al de una oveja.

—Es el tipo de caballo que tenemos en el norte. Rechonchito por las reservas de grasa, que le ayudan a soportar el frío, y mucho pelo. —Ella ya se había fijado en las diferencias durante su visita a la Fortaleza. También eran más menudos, con patas cortas mejor preparadas para la carga y avanzar entre la nieve que para la carrera. Le palmeó el cuello con orgullo—. Cada cual tenemos lo que necesitamos, supongo.

—¿Y todas las mujeres etitas saben luchar?

—¿Y todos los hombres triítas son tan preguntones? —Eria se frotó la cabeza. Solo quería tumbarse en un sitio mullido y arrancarse del vientre por un rato la cavidad en la que germinaban los bebés—. Porque en ese caso lo descubriríais pronto vosotros mismos.

Aris se encogió de hombros con inocencia.

—Me gusta aprender.

—Se aprende en silencio, observando. Es lo que mi padre decía.

—Entonces se parece a lo que el mío me gritaba antes de darme unos azotes: «Que te calles, niño. Que no sabes más que molestarme con tu parloteo».

Eria frunció el ceño.

—¿Tu padre te pegaba?

—¿Y el de quién no? Como al caballo o a la esposa, al hijo se le azota si se porta mal.

—Nosotros no le pegamos a los seres que queremos.

—Supongo que nosotros le pegamos a los seres que nos pertenecen.

Iba a replicar cuando él le señaló al frente.

—Ahí tenéis vuestra torre.

A Eria le dio un vuelco el corazón. Se acercaban a una pequeña fortaleza de la que sobresalía una torre idéntica a la que madre plasmó en tantos de sus bordados. Forzó los ojos para divisar la ventana más elevada, la de su alcoba. Se habría asomado a aquel mismo alféizar en numerosas ocasiones para soñar con el horizonte y el príncipe que la llevaría a recorrerlo.

Sonrió. Por muchas excusas que se hubiese ofrecido a sí misma, estaba allí por eso: porque pretendía atrapar al fantasma de madre.

—No hace falta que vengas conmigo —invitó a Aris a largarse cuando vio que se disponía a cruzar con ella el arco de la muralla.

—Tranquila, no voy con vos.

Pero siguió avanzando a su espalda y Eria puso los ojos en blanco.

—Pesado —masculló en voz baja y su caballo relinchó como si riera.

No obstante, el buen humor se le esfumó cuando, al internarse en el jardín que rodeaba la fortaleza, descubrió que un gran espino lo circundaba, trepando por la cara interna de la muralla hasta casi ocultarla. Se le secó la boca y un tic nervioso se adueñó de su mano derecha. Junto a las espinas, con total despreocupación, había una joven.

—Os presento a la señora de esta villa —anunció Aris y ella se giró.

Eria sintió cierta decepción porque, de ojos marrones y cabello negro, no se parecía en nada a madre. Había esperado reencontrarla en los rasgos de sus familiares.

—¡Hermano! —La muchacha se lanzó a los brazos de Aris.

Él le besó la frente y las manos antes de volver a prestarle atención a su acompañante.

—Cadira, te presento a Eria. Es la hija del famoso E-Deimos del norte. Compartí estancia en la Fortaleza del Paladín con su gemelo. —Después se tapó la boca para hablar en fingido tono conspiratorio—. Por el momento parece que no muerde, pero yo no me pondría muy a tiro, sabe hacer otras lindezas con la boca.

—Bienvenida, Eria, hija de E-Deimos. —La saludó con una reverencia y reprimió una sonrisita al dirigirse a su hermano—. Me llegaron rumores del enfado de padre cuando le pediste una prenda a una cierta «salvaje del norte» durante las pruebas, a la vista de la Tríada y la nobleza de Adrastea.

—Bueno, ya sabes. —Le restó importancia con un encogimiento—. Necesitaba hacer algo por lo que le mereciese la pena dedicarme dos tristes segundos de su atención.

—Mi querido hermanito nunca superará ser el pequeñajo de la familia. —Cadira compartió un gesto burlón con Eria.

—¡El que no lo supera es padre! Me usa de paje en ausencia de Nedim y Berno y en cuanto cruzan la puerta se olvida de mí.

—¿Y la has traído aquí para seguir llamando su atención y darme problemas a mí?

A Eria no le importaba nada de aquello.

—¿Cómo eres tú la señora de este lugar? —Interrumpió sus tonterías—. Pertenece a la familia de mi madre.

—Oh. —Los labios sonrosados de Cadira dibujaron un círculo, tan sorprendidos como sus ojos, antes de bajar la vista con recato y lástima. Recogió en el regazo esas manos de dedos esbeltos que la acompañaban al hablar como gráciles mariposas al vuelo—. ¿No lo sabíais? —Su tono, antes risueño y cantarín, se tornó sosegado mientras buscaba las palabras más compasivas—. Vuestra… vuestra familia se eclipsó. Cuando vuestra madre regresó aquí a cuidar de su embarazo, ya tan solo una tía abuela suya, senil y arruinada, moraba entre estos muros. Hace tiempo que esta villa es propiedad de Bennett, el reino de mi padre. —Señaló los estandartes azules, el color de su casa—. Por más que Aris se queje, es a mí a quien no soporta tener al alcance de la vista y por eso me mantiene aquí… ¿recluida? ¿Desterrada? Llamadlo como gustéis. Aris es el único que viene a visitarme.

—Pero, entonces, ¿no queda ningún familiar de mi madre? —Odió que su voz sonara a súplica. Nada estaba saliendo como lo había imaginado—. Debo resolver unos asuntos en tierras triítas y planeaba hospedarme con ellos.

Cadira se tocó la barbilla con delicadeza, pensando.

—Podríamos rastrear alguna línea de sangre, pero en principio no os queda nadie. Lo siento. —Su compasión pareció sincera y sus manos se abrieron con generosidad—. No obstante, sois bien recibida aquí si así lo deseáis. En otras circunstancias, este lugar os pertenecería.

—Así tendréis oportunidad de seguir practicando esa afición vuestra de meteros conmigo mientras mermáis a buen ritmo mis reservas de comida —intervino Aris.

Contentos con la perspectiva de disfrutar de una novedad en aquel exilio, ambos hermanos le sonreían en un gesto casi idéntico que le mostró a Eria cuánto se parecían. Ella los estudió con recelo.

—Si me quedo, ¿me hablaréis normal?

—¿Normal? —dudó él.

—Sí, como me hablaba mi madre y como tú le hablas a tu hermana y no con tanto «estáis», «deseáis», «vos»… —Agitó las manos con grandilocuencia.

—Se llama cortesía.

—Se llama aguijonearme los oídos. —Se cruzó de brazos—. Es mi condición.

Los príncipes de Bennett intercambiaron una mirada y Cadira se mordió el labio con una nueva sonrisita.

—Me gusta nuestra huésped. Te va a hacer sudar, hermanito.

Después se volvió hacia los espinos, donde, como gotas de sangre suspendidas de sus pinchos, brotaban decenas de rosas escarlata. La princesa acarició sus pétalos y a Eria se le ahogó una advertencia en la garganta.

—Mirad, han florecido —anunciaba ella, alegre.

Para avanzar se recogía con elegancia las faldas de su vestido en tonos granate y verde oscuro con ribetes dorados y largas mangas en pico. Parecía recién cepillado, al igual que su cabello largo y sedoso. Todo en su figura y sus gestos conseguía embobar los ojos de Eria con su gracia.

Madre solía contarle historias de hadas. Observándola rodeada de flores, con su forma de moverse como si flotara, decidió que Cadira tenía que ser una de ellas.

—En todos estos años, jamás había ocurrido —seguía maravillándose el hada—. Es como si se hubiesen abierto para…

—¿Recibirme? —aventuró Aris, dándose aires.

—A ti no. A ella. —Cadira se giró y Eria descubrió que las hadas poseían una mirada imposible de olvidar, capaz de atravesarla para leer secretos que ni siquiera ella conocía.

Un secreto tejido de espinas.

—La reconocen.

Capítulo III
El día de su muerte

Tirado en el suelo, el cuerpo de Edín volvió a sacudirse con una arcada. Cuando pasó, gimió y se apartó el pelo de la frente sudada. Cerró los ojos.

El comienzo había resultado más fácil de lo previsto. Las tribus aceptaron el nuevo liderazgo compartido por los hermanos. Ayudó sin duda que el primero en jurarles lealtad fuese el poderoso E del valle de Sejilún, al que se le tenía un respeto reverencial por ser la suya la zona más al norte, donde los nevados campaban y las condiciones de vida eran más duras. Ni siquiera E-Deimos había conseguido tal honor.

Edín lo había nombrado conde. Igual que a los hijos de antiguos Es que se inclinaron ante su padre y después no se levantaron contra sus herederos. Los nuevos nobles estaban todavía familiarizándose con el término y la pronunciación. Serían de utilidad con la organización del territorio, pero urgía que aprendieran a escribir para poder hacerles llegar noticias de verdad y no solo garabatos. Necesitaría escribas que les enseñasen la lengua triíta y su grafía y que gozaran de generosas dosis de paciencia. Les iba a hacer falta con aquella panda de asalvajados que solo sabían gruñir y agitar el hacha.

Contribuía también cierto rumor que se difundió veloz como portado por una bandada en migración: los hermanos habían sido tocados al nacer por el ala del Cuervo de Hielo. Nunca antes concedida tal gracia, él los había elegido y señalado para unir a los etitas contra los nevados. Cada vez eran más atrevidos y peligrosos y se estaban movilizando hacia el sur, como atestiguaban los últimos ataques. Entre ellos, aquel que acabó con la vida del ilustre E-Deimos. Había sido idea de Rassh. Era un buen orador. Lo cual resultaba sorprendente tratándose de un etita.

Eria recorrió con Äki las tierras, asegurando las reservas de comida, y a su paso se sucedieron los juramentos de lealtad. Nadie deseaba incertidumbres ni cambios turbulentos con la estación fría al acecho.

Tras su largo e inaguantable reinado con olor a sopa de col, la estación cálida comenzó a anunciarse y, con ella, los trabajos de siembra. Una vez estuvieron encauzados, Eria había partido al sur para poner en marcha varios asuntos y Edín se dirigió al este para presentarse ante el puñado de tribus que su hermana no había logrado alcanzar antes de que el frío volviese intransitables los caminos.

Y allí se había topado con el primer obstáculo. La sobrina de un antiguo E se negaba a reconocerlo. Reclamaba de nuevo la independencia de su tribu, a la que había convencido de ser una líder más apropiada. La norma era sencilla: o concederle lo que pedía o batirse en duelo a muerte. El orgullo solo daba lugar a una opción.

Otra arcada tensó su espalda y vomitó bilis mezclada con agua, lo único que le quedaba en el estómago.

Acampado en los límites de la tribu disidente, aquella mañana tenía que luchar contra una salvaje de expresión más fiera que un oso. Abultaba dos veces lo que él, le sacaba tres cabezas y manejaba con soltura un hacha que posiblemente pesaría tanto como el propio Edín. ¿Cómo se suponía que iba a enfrentar un hacha con la espada?

Era el día de su muerte y no había podido dormir. Toda la noche dando vueltas entre sueños breves e intensos que terminaban convertidos en pesadillas. El despertar, con las primeras luces de la madrugada, no fue mejor: le ardían la cabeza y el vientre. Como le aterraba mostrar su debilidad al resto, había liberado su maltrecho estómago en una esquina de su propia tienda, sin fuerzas para cavar con las manos y cubrirlo de tierra. Aquel intento de rey iba a morir encogido en un rincón rodeado de vómito.

Cuando dejó escapar las primeras lágrimas, ya no hubo forma de contener un violento llanto. El rostro de la muerte se mostraba horrendo y despiadado ante él. Tras su fracaso en las pruebas, dudaba que la Tríada se molestase en recibirlo. Imaginó la soledad eterna, el frío y la humedad de la tierra. Le rezó a la Madre, confiando en que sería la más compasiva de los tres por su débil naturaleza de hembra.

Sir Adolfo Maestre dejó escrito en un tratado de anatomía que, para hacer hueco a los futuros bebés que gestarían en su vientre, el Paladín extirpó a las mujeres los órganos del valor, la decisión y la inteligencia que poseían los varones. De ahí sus faltas.

Tras ver luchar a su hermana, suponía que sería estéril, pues se le habían quedado dentro los órganos equivocados. Igual que la salvaje que aquella mañana iba a abrirlo en canal con su hacha.

Oyó moverse la tela que daba acceso a la tienda y se giró para ocultar el rostro, agazapado sobre sí mismo y su cobardía.

Pasos. Una respiración.

Deseó ser invisible. Deseó que acabara rápido.

—¿Edín?

Retiró las manos con las que se cubría la cara y miró a Rassh. Desde el suelo le pareció todavía más robusto e imponente. Tiró de orgullo y se peinó hacia atrás, aclarándose la voz.

—¡Me han intentado envenenar! ¡Un veneno fortísimo por lo que se ve! No habría podido conmigo si no. ¡Solo los de espíritu más duro lo resistirían! Está claro que ha sido Kiwa para evitar el combate —escupió—. Todos conocemos el carácter traicionero de las mujeres. ¡Ha intentado envenenar a su rey! ¡Debe ser ejecutada de inmediato! ¡Ella y todos sus aliados! Esto no ha podido hacerlo sola.

Rassh lo escuchaba con los brazos en jarras. Cuando terminó, habló con calma:

—Los etitas no envenenan. Tampoco insultan las normas sagradas de la hospitalidad ni aunque les desagrade su invitado. La vergüenza los roería de pensarlo siquiera. Solo un cálido y su retorcida mente se creerían tu historia. —Se agachó de cuclillas para quedar a su altura—. Deberías dejar de pensar como uno si pretendes ser nuestro E de Es.

Lo estudió con gesto crítico y Edín se encogió todavía más, como si así pudiese esconder la palidez de su semblante descompuesto. Rassh suspiró y negó con el movimiento que usaban en su cultura para tal fin, frotando el índice contra el dedo corazón.

Recorrió el interior de la tienda.

—¿Ibas a ponerte esto para luchar? —Señaló la armadura. Las piezas recién pulidas, mucho más listas para la batalla que su dueño.

Edín contestó con un asentimiento, con la cabeza, como un triíta; después recordó traducirlo con los dedos para Rassh, cruzando los mismos que se utilizaban para negar. Tenía un nudo en la garganta. La visión de su armadura le había devuelto las ganas de llorar.

—Llama a mi hermana. —Una extraña mezcla entre súplica desesperada y orden—. Mándale un cuervo. Dile que debe acudir inmediatamente. —La echaba tantísimo de menos… Quería que lo abrazase para llevarse el miedo como solo ella sabía hacer. Olvidó las razones por las que se había ido. Fueran cuales fueran, estúpidas y baladíes todas ellas. Su sitio estaba a su lado—. ¡Y le prohíbo que vuelva a marcharse!

Pero Rassh había dejado de atender a sus gimoteos. Sopesaba su yelmo.

—Esto va en la cabeza, ¿verdad? ¿Es eso que llamáis corona?

—¡Tráeme a Eria! —pataleó.

Ignorándolo, Rassh se puso la coraza de su armadura y agarró el yelmo bajo el brazo. Después sacó un cuchillo y, cuando avanzó hacia él, Edín supo lo que iba a ocurrir con una fría descarga de miedo y rabia por la traición. Rassh le estaba robando. Lo asesinaba para llevarse su corona. Por eso había permanecido a su lado. Porque conocía su debilidad y esperaba el momento oportuno para aprovecharla y proclamarse rey.

Con la vista fija en la hoja del cuchillo, las lágrimas manaron tan incontrolables y caudalosas como el Adaja, capaz de separar dos mundos.

«Tú no. Tú no», le escupían sus ojos dolidos. Le había entregado toda su confianza. Le había entregado…

Rassh lo agarró del pelo y Edín se revolvió.

—¡No! ¡No! ¡Eria! ¡Eria! —Ella era la única que lo ayudaría y se encontraba a semanas de distancia. Cuando regresase, encontraría su cadáver frío y descompuesto—. ¡No! ¡No!

Se retorcía y aferraba la muñeca de su falso amigo.

—¡Estate quieto! —Rassh se sacó de encima su agarre.

Edín esperó la quemazón del filo. La sangre. La muerte.

Pero Rassh se retiró y él seguía vivo. Cuando abandonó la tienda, de su mano colgaba la trenza plateada de Edín.

Solo de nuevo, se dejó conquistar por los sollozos. Rassh le había cortado el pelo. Simbolizaba arrebatarle los lazos. El castigo para los hombres sin honor que no los habían merecido.

Pronto oyó ruidos y voces fuera. Rassh exhibía su pelo cortado entre risas. Lo humillaba ante su pueblo antes de volver para asesinarlo. Llevaría puesta su falsa corona mientras los convencía de ser un mejor rey.

Gastó sus lágrimas y sus gemidos sin pensar tan siquiera en huir. Le pesaba demasiado el corazón. Rassh lo había traicionado.

El exterior se quedó en silencio y, con aquel último pensamiento obsesionando su mente, se rindió al agotamiento y pudo hallar algo de paz por un mísero instante.

Lo despertó la algarabía general. Vítores y hachas que entrechocaban unas con otras; lo más parecido que tenían los etitas a aplaudir.

Ya estaba. Iban a por él. Lo sacarían a rastras y lo molerían a palos.

Rassh fue el primero en aparecer. Enfrentarse a él habría resultado absurdo, así que, al menos, Edín lo castigó negándose a dedicarle ni una mirada.

—Vamos, levántate. —Le dio un tirón y lo puso en pie.

Edín descubrió que llevaba su característica hacha, la piel y la armadura requisada salpicadas de sangre. Le colocó esta última sin perder tiempo y Edín agarró con torpeza el arma que le tendía. Rassh traía un corte en el bíceps izquierdo. En él empapó un vendaje improvisado y luego se lo puso a Edín en el mismo lugar. Por último, se quitó el yelmo. Llevaba el pelo recogido, dejando tan solo asomar la trenza de Edín, atada a su moño. Se la soltó y la unió a los mechones cortados de su legítimo dueño. Los etitas eran hábiles trabajando con cuerdas y nudos.

—Venga, sal. Una tribu entera aguarda para alabar al vencedor del combate y jurarle lealtad. Un muy buen combate, he de decir, por cierto. ¡Menudo dominio de las fintas y los giros, del tiempo y el espacio!

Lo empujó con una mano en la espalda para hacerlo avanzar. Entonces reparó en un detalle: Edín le llegaba a la altura del pecho. Unos ojos avispados notarían la diferencia. Se frotó la barbilla con nerviosismo. Tras unos segundos de reflexión, se asomó fuera de la tienda.

—¡Öewo, Leiza, venid aquí! —Viajaban con Rassh sus dos guerreros de mayor confianza que, hasta donde Edín intuía, eran pareja. Ahí otro de los problemas de tener mujeres soldado: andaban distrayendo al resto.

Cuando acudieron, Rassh se había sentado sobre un taburete. Un manto por encima le cubría heridas y salpicaduras. Un cierto temblor recorriendo su cuerpo junto a un montón de vómito explicaba su ausencia durante el combate. La enfermedad había podido con él.

—Debéis portear a vuestro señor sobre los hombros —les indicó con una tos lastimera—. Él es nuestro rey E-Dín, tocado por el Cuervo de Hielo, y es tanta la muerte que acude a su mirada y arde en sus venas cuando alguien desafía su rabia que, si caminara ahora mismo sobre sus pies, con el olor de la sangre todavía inundando su nariz, de esta tierra jamás volvería a brotar nada. Tamaño es el poder de nuestro rey.

De esta forma, un Edín todavía pasmado fue vitoreado sobre las robustas espaldas de sus guerreros. A su paso se agitaban las hachas y comenzaba a oírse la palabra «rey», que sonaba extraña en aquellas gargantas desacostumbradas.

Tragó saliva cuando lo pasearon por una zona de arena removida mezclada con sangre. El cadáver de una giganta vestida de pieles todavía tirado sobre ella. Edín agradeció que estuviese bocabajo, sin revelarle la herida que la había matado. Pensar en cortes profundos y órganos a la vista le revolvió el estómago. Desvió la mirada. Tan solo el olvido quedaba para la perdedora.

Había un nombre que se repetía:

—¡E-Dín, el bravo guerrero vencedor!

—¡E-Dín, el tocado por el Cuervo!

—¡E-Dín, el que no puede pisar el suelo porque de sus huellas brotan ríos de sangre!

—¡E-Dín, el Temible!

—¡Rey sobre todos los Es!

Mientras la cerveza y los cánticos animaban el festejo, había un enfermo recluido en su tienda, que echaba tierra sobre los desechos de un vientre revuelto y atendía sus heridas en soledad, del que nadie se acordó.

Capítulo IV
El temor de una bruja

—Voy a presentarte una asombrosa obra de ingeniería que impresionará tus sentidos.

Tras haberse bañado y cambiado de ropa, Eria devoraba la cena que sus anfitriones le ofrecían, sorbiendo con fuerza el cuenco de sopa. Un hilillo le escurría por la barbilla. Sentado frente a ella, Aris le mostraba un utensilio de madera con mango alargado y cabeza redondeada.

—Se llama cuchara y sirve para tomar los alimentos líquidos. Mira, así. —Le hizo una demostración—. Sé que es una técnica complicada que requiere años de aprendizaje, pero creo que con práctica y tesón podrías dominarla. Dejaremos para otro día el apasionante descubrimiento del tenedor, que evita que trinches la carne con el mismo cuchillo que le has clavado a un bandido esta mañana.

Eria le echó un vistazo a la cuchara que esperaba colocada a su lado. Con su limitada capacidad y el recorrido a realizar, calculó que le restaría rapidez al engullir. Y comer a buen ritmo significaba comer más; sobre todo, si se compartía mesa con el melindroso de su hermano, que diseccionaba los alimentos antes de tragárselos. Se echó hacia atrás.

—Pues no le veo sentido.

—Su sentido radica en no ahocicarnos como un animal.

—¡Oh, tienes razón! Sin eso en la mano jamás te habría diferenciado de un gorrino.

Cadira dejó escapar una musical carcajada, tapándose la boca con elegancia. Estaba situada a la cabecera, junto al fuego, hacia el que inclinaba el rostro con cierto aspecto lánguido. Eria se había fijado, por la forma en la que apretaba los ojos o se tocaba las sienes, en que parecía sufrir un dolor de cabeza intermitente.

—Había echado en falta la compañía —confesó y las llamas bailaron en su sonrisa.

—¿Por qué estás aquí sola? —Eria siempre directa al preguntar.

La mirada de Cadira se oscureció. Agachó el rostro. Sus labios se abrieron como si fuese a decir algo, pero al final le faltó valor. Demasiado tiempo siendo juzgada y apartada. No quería perder a su nueva amistad tan pronto.

Aris acudió en su ayuda:

—Mi hermana… Esto… —carraspeó—, ve cosas.

—¿Qué cosas?

—Cosas que están pasando en otros lugares, que todavía no han pasado o que pasaron hace tanto que ya se han olvidado —se encargó de responder la propia Cadira.

—Eres una tejedora —comprendió Eria.

—¿Tejedora? —Se extrañó Aris, pero su hermana sonrió.

—¿Una tejedora de destinos? —Sopesó el término. Sonaba mejor que el «bruja» que le habían escupido personas tan cercanas que todavía llevaba su desprecio clavado como un puñal—. Bueno, lectora tan solo más bien.

—Pues lectora de destinos entonces. ¿Y cuál es el problema? —Eria no comprendía la sombra de tristeza que empañaba su gesto.

—No todo el mundo lo entiende. Que yo no hago nada, que no elijo lo que veo.

Su hermano le apretó la mano, ofreciéndole su apoyo y su cariño. Ella levantó el rostro para clavar sus ojos en Eria. Unos ojos que ahora se mostraban tranquilos, pero cuyo poder ya había sentido.

—Predije la muerte de mi madre y desde entonces mi padre me culpa, me odia y me teme. A mí y mis supuestas malas artes.

Un golpe de aire estremeció las ventanas cerradas y bajó con un aullido por la chimenea. El fuego se sacudió. Las sombras bailaron en la estancia. Una presencia fría, como si el espíritu de la reina muerta se pasease entre ellos, invocado por su recuerdo.

—Cadira le advirtió que si volvía a dejarla encinta moriría —explicó Aris.

—Como de costumbre, él no me escuchó y se burló de la fe de mi madre en mí y de su repentino recato, que tan solo avivó su ansia, porque un marido toma a su esposa cuando lo desea y la desea más cuanto mayor es su rechazo.

—Nos anunciaron un quinto hermano. —El príncipe removía una comida que ya no le apetecía probar—. Pero nunca llegó. Los dos se marcharon juntos.

—Y el rey me señala a mí para no avergonzarse de sí mismo. Perdida la protección de mi madre, perdí también mi sitio en nuestro hogar. Aquí estoy lo suficientemente lejos como para que pueda fingir que no existo.

Otro aullido y el viento apagó las velas. Tres rostros se quedaron en penumbra, bañados por el resplandor anaranjado de la lumbre.

—¿Y qué viste cuando llegué? —El susurro de Eria se deslizó entre el humo lívido de las mechas asfixiadas. Flotaba entre ellos como el fantasma que abandona su cuerpo.

Cadira guardó silencio y un cuervo graznó. La sopa se había quedado fría y las espinas se agitaban en el exterior.

Capítulo V
Heridas junto al fuego

—Me estaba planteando cuánto tardarías en acordarte de mí —lo recibió Rassh cuando Edín regresó a su tienda tambaleándose, con los colores subidos por la bebida y la sonrisa del triunfo.

—¿Qué haces?

El guerrero llevaba puesto el yelmo y fingía luchar contra el aire.

—Aparte de entretenerme porque nadie ha tenido el detalle de traerme una jarra, practicar. Esta mañana apenas era capaz de ver nada. Marea. Y me aprieta las orejas —se quejó antes de quitárselo—. Los triítas no están bien de la cabeza. Normal por otra parte si llevan eso mucho tiempo puesto.

Edín destapó un odre y se echó agua en la cara para espabilarse.

—Se llama yelmo, por si te interesa. No tiene nada que ver con una corona. Un yelmo lo usa cualquier caballero con algo de dinero. Las coronas son solo para los reyes.

—Pues parece que es hora de ir buscándote una, ¿no? —Le sonrió Rassh—. ¿Estás contento?

Edín tan solo le contestó con una mueca ambigua antes de sentarse sobre las mantas que le hacían de lecho.

—He tapado eso, por cierto. —Rassh señaló con la cabeza allí donde antes había un montón de miedo transformado en vómito—. Te cabe mucho dentro para lo pequeño que eres.

Edín lo fulminó con la mirada.

—Eso es que no has visto engullir a mi hermana.

—Pero ella lo retiene. —Rassh continuaba con su tono burlón cuando se sentó a su lado. Sus rodillas se tocaron y Edín se removió incómodo para crear distancia—. ¿Sabes? Aprender a reírte de ti mismo te ayudaría con ese eterno mal humor tuyo.

—¿Sí? ¿Y de qué te ríes tú de ti mismo? —Muy fácil dar ese consejo siendo fuerte, guapo y perfecto.

Rassh se remangó la camisa para dejar al descubierto su herida.

—De que se me da fatal coser.

—¡Oh, por el Paladín y su padre, el dios Herrero! ¡Menudo estropicio te has hecho!

Se levantó a buscar los útiles necesarios. Cuando se giró, Rassh había acercado las mantas al agujero donde ardía el fuego que les daba luz y calor. Y se había desnudado de cintura para arriba.

Al descubierto, una musculatura surcada de vello oscuro y viejas cicatrices. Sus pectorales sobresalían coronados por unos pezones pequeños y oscuros.

Edín fue a decir algo sin mucho sentido, perdió pie y Rassh lo agarró del brazo para estabilizarlo. Los rostros, tan cerca que Edín pudo recorrer con la vista la forma en la que sus labios gruesos se tensaron cuando rio.

—Creo que alguien se ha pasado con la cerveza.

Él asintió, tragando saliva. Le reabrió los puntos con un cuchillo y Rassh no se quejó. Tampoco cuando comenzó a coserle con precisión, a pesar del temblor instalado en sus dedos.

El silencio estaba lleno de roces. Los ojos, fijos en su tarea para ignorar que los de Rassh insistían en posarse sobre él.

Al terminar, reparó en que la armadura le había amoratado los hombros.

—Tenemos suerte de que siempre haya sido menos ancho de espaldas que la media —comentó Rassh mientras Edín le lavaba las heridas—. Pero si vamos a repetir esto, necesitaré una más grande.

—Le pedí a Eria que consiguiera herreros. Cuando los traiga te fabricarán una.

—Si tú eres el que se desenvuelve bien entre triítas, ¿por qué la mandaste a ella?

Tragó saliva y calló. Fingió estar muy ocupado atendiendo sus magulladuras. La mano de Rassh agarró la suya y lo guio para que volviera a sentarse a su lado. Su mirada, a la espera de respuesta, clavada en él.

Edín contempló los dedos que él le cogía. Al moverlos, las llamas dibujaron sombras sobre sus palmas unidas.

—Después de mi fracaso, me daba vergüenza regresar. Me señalarían con sus risas. Edín, el que se desmayó en combate. Y eso que todavía no saben que dejé morir a mi padre porque no fui capaz de luchar. —Le lanzó tierra al fuego de un puntapié.

—¿Por eso estás tan enfadado contigo mismo? Yo amaba a mis padres de corazón y una vez también luché a su lado hasta el agotamiento, pero el resultado fue el mismo. —Una pausa para pelear contra los recuerdos de una batalla que todavía mordían con rabia—. Ambos murieron aquel día y ni mi hacha ni yo pudimos evitarlo.

—Pero es distinto. ¡Tú eres valiente y yo no!

—¿Así que eso es lo que pasa? ¿Que no eres valiente?

Apartó la vista. Su secreto y su vergüenza al descubierto. Rassh rio.

—Edín, nuestro pueblo está lleno de valientes. Cada hombre, mujer y niño. Generaciones de valientes que, sin embargo, no han sabido más que degollar ganado y arar la tierra. Mientras, los triítas construyen hombres de metal, plataformas que cruzan ríos, paredes de piedra que acorazan sus ciudades y flechas cuyo alcance no podemos igualar. Lo he visto y sé que, si un día dirigen su atención hacia nosotros, no estaremos a la altura. Somos un puñado de valientes que se ha quedado atrás. —Le dio un apretón en la rodilla—. De valientes ya vamos sobrados. Cientos de ellos te seguirán y lucharán por ti. Tú puedes ser algo distinto. Algo nuevo. Algo que nos salve.

Sonrió y Edín se perdió en el brillo de sus ojos. Con él a su lado era fácil creer. Rassh alargó la mano y el corazón le dio un vuelco. Se quedó muy quieto al pensar que iba a acariciarle la mejilla, que tal vez pretendía sostenerle el rostro y…

—Se te ha soltado un poco la trenza. —Le tocó el pelo—. Debes tener cuidado.

Edín contó los segundos que tardó en volver a atársela para poder apartarse abochornado y molesto consigo mismo. Ya sabía lo que podía ser en lugar de valiente: imbécil.

—Buenas noches —lo despidió con brusquedad.

Pero a Rassh el tema de la trenza le había recordado algo.

—Creíste que iba a matarte. —Parecía dolido.

Edín se defendió con orgullo:

—No te conozco tanto.

—¿Que no me…? —Se frotó la barbilla con incredulidad—. Mi padre se resistió toda su vida a ceder ante el tuyo y entregarle nuestra tribu. Yo la puse a tus pies sin condiciones ni reservas. Reclamé al fin un título que nunca quise para poder regalártelo. Muchos no están contentos conmigo.

—¿Y quién da tanto por nada? Podría ser una estratagema para conseguir algo mayor. Estar cerca de mí para poder aprovechar el momento oportuno.

Rassh encajó la acusación con un bufido. Apretó los labios para refrenar su lengua y calló.

—No entiendes nada —fue cuanto dijo antes de marcharse mascullando—: Maldito triíta desconfiado. Ración doble de excremento de cuervo para él.

Capítulo VI
Cómo se vence el dolor

Eria despertó más tarde de lo habitual. Aquella era la cama más cómoda que había probado nunca y entre sus cálidas sábanas logró desprenderse del cansancio acumulado durante el viaje. Sin embargo, tras estirarse como un osezno recién salido de la hibernación, cuando sus ojos recorrieron las paredes de piedra del cuarto más alto de aquella torre, sintió ganas de llorar.

Se levantó y registró armarios y arcones. Con creciente frenesí, sacó la ropa de forma desordenada y se la llevó a la nariz. Husmeó bajo la cama e incluso buscó tablas sueltas que pudiesen esconder algún tesoro olvidado.

Al final, se dejó caer derrotada en un rincón y ya no pudo contener las lágrimas. Tenía varios encargos que cumplir en aquellas tierras, sí, pero no se engañaba. Su verdadero acicate en ese viaje había sido la esperanza de reencontrarse con madre.

Padre siempre fue un guerrero. Cada despedida podía ser la última. Había tenido tiempo de hacerse a la idea. Largas temporadas en las que acostumbrarse a su ausencia. Pero madre no. Nunca abandonaba territorio seguro. Su sonrisa y el olor a pastel, toda la bienvenida que necesitaba al regresar de sus travesías. La bienvenida que siempre estaría ahí para ella. Imposible asimilar que ya no fuese así. Su gran cabaña le resultaba irreconocible revestida con su ausencia.

Curioso que Edín pareciese haber encontrado por fin su lugar, contento con su título y arropado por su nueva amistad, justo cuando ella se sentía tan perdida.

Unos nudillos llamaron a la puerta.

—¿Se puede?

Silencio.

—¿Eria?

Más silencio.

Aris abrió con cuidado y se asomó. Sus ojos recorrieron el revoltijo de ropa y enseres varios que la búsqueda de Eria había dejado a su paso.

—¡Por la Tríada! Veo que la habitación no estaba a vuestro gusto. Ahora tiene un toque mucho más a… hmm, no sé, algo así como a delicioso saqueo violento aderezado con estampida en el corral. —Se recordaba a sí mismo que debía tutearla justo cuando la divisó hundida en un rincón y las ganas de bromear se le fueron—. ¿Eria?

Se internó en el cuarto y luego se sintió en la necesidad de justificarse:

—Cadira me ha pedido que te traiga estos paños limpios para tu sangrado. Bueno, se lo ha pedido a una doncella, pero yo la he interceptado y… ¿Estás bien? ¿Te duele la tripa? Mi hermana ha dicho que podía hacerte una infusión que calme las molestias.

—No es necesario.

—¿Entonces por qué lloráis? —Se sentó a su lado y se regañó por haberse equivocado otra vez al hablar. Costaba romper con los modales que le habían enseñado.

Ella no hizo amago de esconder las lágrimas. Los etitas no se escondían. Nunca. Tampoco sus emociones. Todas tenían la misma validez y debían ser expresadas para que no buscaran su propia salida en forma de pústulas y heridas infectas, envenenando el cuerpo desde dentro.

—Creerás que soy estúpida. —Suspiró—. Pero al venir aquí esperaba poder sentir a mi madre. Me imaginaba que dormir en su antiguo cuarto sería como si me abrazase. El lecho y la ropa olerían a ella, sus bordados adornarían las paredes y al usar su cepillo sentiría sus manos hundirse en mi cabello. Sin embargo, no encuentro nada que me la recuerde o la haga estar más viva.

—¿Murió?

Eria asintió. Tal vez debería haber empezado por ahí.

—Ella y padre. Cuando regresábamos de la Fortaleza del Paladín. Nos atacaron. Los añoro muchísimo a los dos, pero jamás pensé que ella no fuese a estar. Siempre creí que un hacha acabaría conmigo antes. Ella se encargaría de limpiar mi cadáver para entregárselo a los cuervos. Me cantaría al hacerlo y su voz y su piel sedosa serían lo último que me acompañase antes del vuelo final.

Aris escuchaba en silencio.

—Lo siento. No me había enterado.

—Tu madre también murió. —Su tono se volvió ansioso, como el del enfermo ante aquel que posee el remedio de su mal—. ¿Cómo se vence el dolor?

Él dudó unos instantes.

—Creo que no se vence. No puedes encararlo con tu hacha como a un bandido en la noche. Al contrario: te sientas con él como si fuese un viejo amigo. Lo abrazas y te concedes tu tiempo para digerirlo. —Le apartó el pelo de la cara. Sus dedos rozaron los contornos que cuarteaban su mejilla, esos que Edín había observado con asco. El beso de una herida—. Cuando te das cuenta, se ha convertido en una cicatriz que forma parte de ti. Su mordedura se mitiga y, aunque ya nunca te abandona, te acostumbras tanto a su presencia que a veces incluso llegas a olvidarla.

Eria soltó el aire despacio, asimilando su respuesta. Él le apretó la mano.

—En ocasiones es normal sentirse solo. Mi hermana y yo lo sabemos bien, así que aquí nos tienes si necesitas un hombro amigo sobre el que desahogarte.

Le contestó con una sonrisa y ambos permanecieron allí sentados, lidiando con sus propios fantasmas bajo la luz tenue que se colaba tras la contraventana cerrada. Se oía el canto de los pájaros celebrando la mañana, a cubierto entre las ramas del cielo encapotado. A cubierto en su ignorancia de la tristeza de la vida.

—Por cierto, Eria, no necesitas nada que te recuerde a tu madre. Voy a regalarte un espejo para que veas que ya lo tienes contigo. Por lo que observé en las pruebas, te pareces mucho a ella.

Aunque el cumplido le arrancó una nueva sonrisa que no pudo reprimir, sus dedos se movieron en un gesto de negación.

—Ella era preciosa.

—Ah, ¿y tú no?

Sus miradas tropezaron la una con la otra. Se habían quedado en silencio y Aris carraspeó.

—Ella era una princesa de cuento. Yo solo soy una granjera con mal humor. —Eria se rio—. Pero gracias. Al final vas a terminar cayéndome casi medio bien.

—¿Medio bien? Vaya, qué generosa. De todas formas, me alegra que lo menciones. Quería preguntarte por qué parezco no caerte bien ni siquiera un triste cuarto.

—Tu gesto en las pruebas irritó a alguien muy importante para mí. Y resulta que tú solo intentabas llamar la atención de tu padre. Fue egoísta.

—En ese caso, mis disculpas. Espero que no te ocasionara problemas con tu familia.

—No, no. Mi padre ni se inmutó. Dijo que los triítas no entendéis de lazos. No os importan. Que solo jugabas y no irías a buscarme. Tenía razón.

Capítulo VII
El gorrión y las ascuas

Apoyada en el alféizar, los ojos de Cadira se perdían en el horizonte plomizo. La humedad en el aire anunciaba tormenta e hinchó el pecho para aspirar su aroma. Tanto tiempo a solas con los propios pensamientos enseñaba a disfrutar de pequeños placeres como aquel.

Era tan sigilosa como una golondrina posada en la ventana y Eria dio un respingo al encontrársela tras doblar la esquina al trote. Había probado la mermelada para desayunar y todavía le brillaban sobre los labios restos de aquella dulce felicidad.

—Buenos días —la saludó la princesa inclinando su esbelto cuello. Unos cercos oscuros hundían su mirada.

—¿Has pasado mala noche?

Cadira suspiró.

—Culpa a tu hermano. Chillaba como un cerdo en día de matanza y pataleaba contra el suelo llamándote.

Eria se tensó, dispuesta a salir corriendo hasta donde hiciese falta para protegerlo.

—Tranquila. Luego vi que estaba bien, por eso no te desperté. Es un poco exagerado. Hay junto a él alguien que lo cuida.

Eria confió en su palabra y sus músculos se relajaron.

Cadira señaló al exterior con un liviano movimiento de cabeza.

—Observa las espinas.

Su invitada se adelantó para echar un vistazo. Sus puntiagudos perfiles cercaban aquella torre. Una torre de piedra. Una torre del silencio rodeada de espinas. Retrocedió.

—Están extrañas. Las noto excitadas. —Los ojos de Cadira se entornaron, como si se propusieran alcanzar una lejanía reacia a dejarse encontrar. La expresión, concentrada. Desistió con un suspiro—. Hay algo que no me muestran.

Eria ni siquiera la escuchó. Intentaba calmar su pulso pensando en otras cosas para olvidar que estaba rodeada de espinas, como un zorro a la salida de cuya madriguera habían dispuesto una red. Después introducirían ramitas ardiendo en los respiraderos y su refugio habría terminado de convertirse en una trampa mortal.

Se frotó la cara con nerviosismo y se dio cuenta de que traía los morros manchados. Se limpió con la manga y acto seguido lamentó no haber usado la lengua en su lugar. Miró el tejido. Si lo chupaba, ¿conseguiría arrancarle el sabor? La mermelada se había convertido en su delicia favorita.

Cadira carraspeó para disuadirla de aquella acción y Eria cayó en otro asunto.

Miró a su anfitriona y se toqueteó la trenza, indecisa. Después el anillo con un rubí que le colgaba del cuello; porque se conocía y, de habérselo puesto en el dedo, lo golpearía, se lo engancharía y al final lo perdería. No iba a permitírselo.

—Pregunta —la animó ella, adivinando su deseo.

—Hay alguien a quien amo. ¿Podrías echarle un ojo? —Por primera vez, un contexto en el que utilizar aquella expresión triíta sin imaginarse cuencas vacías y globos oculares dando botes a la fuga—. ¿Y decirme si está bien? —Volvió a retorcerse la trenza. La otra mano enganchada al anillo—. Se llama Ragna.

—No siempre funciona —le advirtió antes de cerrar los párpados.

Con gesto tranquilo y respiración pausada, pareció que durmiera. A través de sus sueños, sonrió. Una imagen se había enfocado.

—Ragna, la muchacha del cabello de fuego.

—¿Está bien? ¿Es feliz? —preguntó ansiosa.

Un asentimiento.

—Está embarazada. —Como un gorrión posado en su ventana, la observó tejer junto a la lumbre. Su rostro semioculto tras las cuerdas tensadas en el bastidor. La concentración de quien tiene en sus manos los destinos del mundo. Un cambio en su costumbre: se había recogido el pelo para lucir unos pendientes de ámbar que se mecían con sus movimientos y despedían brillos dorados. Se acariciaba el vientre de forma inconsciente y sonreía—. Ella afirma que es un varón, pero… —Su frente y sus ojos se arrugaron—. No consigo verlo.

Al intentar acercarse, la mirada de Ragna se levantó de su tarea y se clavó en ella, directa y afilada. Con la rapidez de una víbora, le sopló a las llamas del brasero y su rostro quedó envuelto en una lluvia de chispas.

Cadira abrió los ojos de golpe.

—¡Ah! —Se frotó el rostro—. Me ha escupido fuego.

—Es… un poco temperamental —se disculpó Eria por no haberle advertido.

La bruma todavía se arremolinaba en las pupilas de Cadira. Una última escena robada: Ragna internándose en el bosque, al encuentro de un robusto cazador que la acogía entre sus brazos y sus besos.

—Él y su embarazo la hacen feliz.

—Gracias. —Eria se esforzó por sonreírle. Si Ragna era más feliz de lo que podría haber sido a su lado, debía alegrarse.

Pronto haría un ciclo desde que se marchó. Ese dolor también se convertiría en una cicatriz que la hizo sangrar, pero a la que logró sobrevivir.

Capítulo VIII
Desprotegido

El vaho de su aliento ascendía hasta fundirse con el amanecer blanquecino que se derramaba entre las montañas. La suya era una luz pálida que afilaba los contornos de aquel mundo hecho de grises. Su frescor erizaba la piel y despertaba los músculos.

El suelo escarchado crujía bajo las pisadas de Edín, que regresaba a los dominios de la tribu tras alejarse para aliviar un apretón matutino. Lo habían recibido la tarde anterior sin contratiempos ni amenazas a su autoridad, aunque con algún que otro vistazo sorprendido.

«¿Este enclenque derrotó a Kiwa? ¿Este niño pálido y aterido es aquel que llaman el Temible?».

Los rumores entre poblaciones cercanas corrían rápido y Edín leía la duda en sus ojos.

«Farsante. Farsante».

¿Cuánto tardarían en gritárselo?

Por el momento no había indicios de revuelta y el aire olía a tortas de pan dulce recién amasadas. Su estómago rugió y lo instó a ir más rápido. Tenía que reconocer que la hospitalidad etita con su líder no estaba nada mal.

Rezaba porque hubiese también requesón con miel cuando tuvo que frenarse para no pisar un animal tirado en medio del camino. Pensó que estaba muerto, hasta que lo vio mover la oreja para espantar una mosca.

Se agachó y lo estudió tan asqueado como sorprendido. Una cría de zorro completamente calva, motivo por el que su madre lo había descartado y abandonado. No gastaría alimento en un cachorro que no iba a salir adelante. Los arañazos y mordiscos que presentaba evidenciaban un intento de regresar a la madriguera y la respuesta de su familia, firme en su expulsión.

Con la respiración débil, las hormigas comenzaban a tentar sus heridas y los ojillos enfermos le lagrimeaban.

Aplastarle el cráneo era lo más generoso que podía hacer por él. Levantó el pie. El talón alineado con su cabeza. Un golpe certero y su sufrimiento acabaría.

El bicho lo miró entre las legañas que lo cegaban y Edín soltó el aire al comprender a quién le recordaba.

Lo cogió, le sacudió de encima las hormigas y se lo metió entre las ropas junto al pecho para darle calor.

—¿Pero qué es eso? —Rassh lo esperaba en su tienda, preguntándose dónde andaba.

—Una cría de zorro.

Lo dejó sobre las mantas y puso agua a calentar. Su amigo se acercó para estudiarlo.

—Eso no es un zorro. —Arrugó el gesto—. Es la cosa más fea que he visto en mi vida.

—Parece que no le crece el pelo.

—Lo que parece es un escroto afeitado. Y por eso está enfermo y no tardará en morir.

—Ya lo veremos. —Edín rebuscaba entre sus cosas. Sacó el paño suave con el que había atendido a Rassh tras el combate—. Se llama Tuki.

—No deberías ponerle nombre a una cosa muerta. No son buenas mascotas.

—Sobrevivirá —se empeñó—. Y es la única mascota que podré tener sin que mi hermana quiera convertirla en ropa de abrigo. ¿Ves? Todo ventajas. —Después le dedicó una mirada que pretendía imponer obediencia—. ¿Acaso careces de tareas en las que ocuparte? Pide que me traigan el desayuno.

Una vez solos, sumergió el paño en el agua bien caliente y le lavó los ojos y las heridas. Luego le ofreció pan dulce empapado en leche de cabra. Se encontraba tan débil que tuvo que dárselo directamente en la boca con los dedos. Le hacía cosquillas al sacar la lengua para chuparle las yemas y le arrancó una sonrisa al relamerse el hociquillo.

Saciado su apetito, se quedó dormido hecho un ovillo.

—Eres como yo —le susurró Edín mientras observaba sus respiraciones acompasadas—. Diferente a los demás. Abandonado en un mundo en el que no estás preparado para sobrevivir. —Se le escapó un suspiro—. No es tu culpa, pero siempre habrá alguien dispuesto a aplastarte el cráneo.

Capítulo IX
Cucaracha panza arriba

—¡¿Pero cómo podéis dar un solo paso con esto?! —Dentro del yelmo, la voz de Eria llegaba amortiguada mientras se esforzaba por despegar los pies del suelo. Recubierta de metal, su peso se había multiplicado. Intentó levantar los brazos como si manejase un hacha—. ¡Arrrgg! ¡Menuda tortura!

Comenzaba a arrepentirse de haberle pedido que le enseñase a luchar con armadura. Aris reía y ella apenas podía enfocarlo a través de la rendija.

—¡Y esto de aquí es todavía peor! —Agitó la cabeza y el casco se le movió, cegándola todavía más—. No me deja ver ni oír y tengo la cara empapada con mi propio aliento. Con el frío de mi hogar acabaría con la piel irritada.

—Pero protege la cabeza. Eso es importante. —Aprovechando que veía menos que un borracho tras un casamiento, la golpeó en el cogote—. Y es tan divertido —se burló mientras a Eria le reverberaban los mofletes y las ideas.

Pero no lo fue tanto cuando, incapaz de mucha más maniobra, Eria lo embistió como un toro bravo con ese yelmo que tanto parecía gustarle. Los dos cayeron al suelo y Aris se abrazó el estómago.

—Reconozco que eso no me lo esperaba —dijo aún sin aliento.

—Ya, los triítas mucho proteger la cabeza, pero seguís sin saber usarla. —Eria se subió la celada para poder hablar.

Tendido bajo ella, Aris la observó. Cierto que llevaba la cara enrojecida y perlada de sudor. Algunos pelos rebeldes huidos de la trenza se le pegaban a la piel. Sin saber por qué, se le escapó una sonrisa. Después se la quitó de encima con dos empujones, haciéndola rodar, y Eria quedó bocarriba sobre la tierra. Al intentar incorporarse, descubrió que tenía un problema.

—¡Eh! No puedo levantarme.

Aris reía ante sus intentos frustrados.

—Yo te recordaré a un gorrino, pero tú tienes mucho aire a cucaracha panza arriba.

Eria gruñía por el esfuerzo, balanceándose sobre sí misma.

—Ahora suenas como un grillo desafinado.

Le dedicó una mirada más cortante que un hacha. El gesto, enrojecido.

—Te echaré tierra en la mermelada si no me quitas esto de inmediato.

La risa de Aris se hizo más fuerte.

—No serías capaz de arruinarla de esa forma. —Se sentó a horcajadas sobre ella para desabrocharle las correas—. A ver qué podemos hacer contigo, cucarachilla.

Una vez liberada, le ofreció la mano para ponerla en pie. De nuevo erguida, suspiró con alivio y escupió al suelo.

—Siento un renovado respeto por los triítas.

—Y yo sigo deslumbrado con la potencia de tus escupitajos. Podrías usarlos como arma arrojadiza. No sé si nuestras armaduras estarían preparadas para repelerlos.

Sus manos seguían cogidas cuando se miraron divertidos. Aris jamás había visto unos ojos tan claros como los suyos. Suponía que los de Edín serían parecidos, pero no recordaba que hubieran conseguido atrapar su atención de aquella forma cuando se cruzaban en la Fortaleza. Quizás no se tratara del color.

Despegó los labios. La lluvia se le adelantó.

Comenzó a caer y Eria corrió de regreso al interior. Él se quedó allí, mojándose mientras la observaba huir y después recordar que se había dejado la armadura y volver a aparecer para echarse carreras acarreando las diferentes partes hasta un lugar resguardado. Su peso la desequilibraba y no dejaba de reír entre tropiezos. Visto lo visto, no se le podían dar grandes cantidades de dulce como aquella mañana, que se emborrachaba.

Había algo contagioso en su risa y Aris corrió para alcanzar la última pieza antes que ella. Le sacó la lengua al arrebatársela delante de las narices. Iba a ponerla a cubierto cuando una bola de barro le impactó. Al girarse, recibió otra en la cara.

Con las manos manchadas, Eria ya se agachaba para recoger un nuevo proyectil. Según se limpiaba, una sonrisa decidida asomó a los labios de Aris, que rodó por el suelo para evitar el siguiente lanzamiento y pescó el tobillo de su atacante para tirarla y untarle el rostro. Ella chilló y rio y así dio comienzo la guerra.

El agua no daba tregua, volviendo escurridizos sus cuerpos enmarañados mientras se perseguían, se agarraban e intentaban restregarse el uno al otro la mayor cantidad posible de barro.

—Esta ha sido la actividad menos principesca de toda mi vida —comentó Aris una vez quedaron tendidos en un descanso forzado por el agotamiento. Los carrillos les dolían de tanto reír y sus pechos oscilaban acelerados.

—Pero también la más divertida, ¿verdad?

Eria tenía la vista perdida en las nubes. Pasado el chaparrón, se abrían revelando un limpio y brillante cielo azul. Olía a nueva vida empapando lo tallos verdes antes de hundirse entre las grietas de la tierra para llenar pozos y arroyos.

—¿Qué haces? —se extrañó él.

—Un hada de barro. —Deslizaba los brazos arriba y abajo sobre el suelo, marcando su recorrido—. ¿Ves? Estas son mis alas. —Luego las piernas de lado a lado—. Y este mi vestido. A mi madre le gustaban las hadas. Siempre me contaba historias suyas. Hasta que le hice un hada de barro y gritó horrorizada y me llevó de la oreja a la tina. Ni siquiera la calentó antes de meterme de cabeza. —Rio al recordarlo—. Esta hada es para ella. Un cuervo devoró su corazón, así que quizás ahora pueda verla desde las alturas. Sabrá que sigo igual de asalvajada, como ella decía, pero también que no la he olvidado.

Aris entrelazó los dedos con los suyos para darle ánimos y Eria le correspondió con una sonrisa. Gracias a sus palabras y a las risas compartidas, comenzaba a sentirse mejor.

Capítulo X
La compra

—¡Pero que esto no se puede comer! —insistía Eria sopesando las monedas que Edín le había entregado para su viaje. Él ya intentó hacerle entender su funcionamiento y ahora era el turno de los príncipes de Bennett.

—Pero puedes comprar comida con ellas —repuso Aris con tono exasperado. No había forma de que le entrara en la mollera.

Tras unos días de lluvias continuadas, en los que se habían entretenido con juegos de mesa mientras le explicaban a Eria su mundo, por fin había amanecido despejado y los tres montaban sus caballos camino de un mercado bennettiano flanqueados por soldados.

—A ver, Eria, si tú quieres por ejemplo una cabra, ¿qué harías? —intervino Cadira con palabras suaves.

Para la ocasión había elegido un vestido morado con adornos color hueso en el corpiño y las mangas. Le llegaba hasta los pies, pero no se extendía en una elegante cola como los que solía llevar. Más cómodo para moverse entre la gente. Lucía también una fina arandela de plata alrededor de la cabeza. En el centro, una solitaria joya malva con forma de lágrima, cuyo brillo resaltaba todavía más el de sus ojos marrones, tan cuajados de secretos.

—Pues ofrecerle a alguien que la tuviese dos gallinas o una cesta de huevos, un hacha nueva…

—Vale, ¿y si esa persona no quisiera nada de lo que tú tienes? Imagina que solo está interesada en una piel de oso.

—Entonces tendría que encontrar a alguien que tuviese una piel y cambiársela por mis gallinas para después cambiarla por la cabra. O cazar yo misma el oso. O buscarme otra cabra más accesible.

—Bien, pues con el dinero te evitas tantos pasos intermedios. Todo tiene un precio en monedas. Tú las entregas por aquello que quieres y ese individuo volverá a usarlas para lo que desee. Es un intercambio de posibilidades, digamos. —Terminó su explicación con una sonrisa amable. Su paciencia, infinita a la hora de enseñarle cosas nuevas y enfrentar su arsenal de dudas.

Eria se rascó la cabeza.

—Así que todo tiene un precio…

—En los mercados de Náquera, al sur, incluso las personas —añadió Aris y su hermana torció el gesto con disgusto.

—¿Se pueden comprar personas? —Eria toqueteó los mangos de sus hachas, cruzadas a la espalda—. Pues si alguien intenta comprarme, la va a llevar clara.

—Descuida. Con lo que comes no serías una buena inversión —la tranquilizó Aris y Cadira no pudo evitar una pequeña risa.

—¿Qué crees que opinará padre cuando le lleguen los rumores de que aparecimos en un mercado acompañados de una salvaje del norte? —Cadira le echó un vistazo a su blanquísima trenza y al filo curvado de las armas que lucía—. No es que pase desapercibida precisamente.

—Bah —despreció él lo que su padre tuviese que opinar.

—Cadira es porque ve cosas, ¿tú qué problema tienes con él? —curioseó Eria.

—Aparte de que no estoy de acuerdo con el trato que le da a ella, tengo otros dos hermanos varones mayores. Nedim consigue que hasta las cosas que hace mal, que son la mayoría, le salgan bien porque tiene una especie de suerte inmerecida inexplicable. Es un maestro eludiendo responsabilidades. Y, bueno, es el heredero. Luego está Berno, el perfecto soldado. Es grandote y lucha como nadie. Justo, tenaz… Tiene todas las virtudes. Será la mano derecha de Nedim y quien dirija sus ejércitos. Padre los idolatra a ambos. —Resopló con hastío—. Y luego estoy yo, sin ningún lugar que ocupar ni nada que heredar. Ya tiene a un príncipe apuesto y a un guerrero esforzado, ¿para qué me necesita a mí? Temo que su intención sea mandarme a la Fortaleza del Paladín al servicio del dios. Un honor para la familia y un aburrimiento para mí. No quiero pasarme el resto de mis días llevando túnica y rezando de la noche a la mañana.

—Yo considero que la túnica realzaría el tono de tus ojos —se burló Cadira y Aris la ignoró.

—El día de las pruebas, Edín me insinuó que para él era muy importante quedar bien ante vuestro padre, que tenía mucho que perder. Pensaba que yo no me jugaba nada. Pero no era cierto.

—Desde fuera cuesta ver la lucha que los demás libran en su interior —sentenció Cadira—. La juzgamos insignificante en comparación con la nuestra.

—Mi padre también miraba. Y yo debía demostrarle que sirvo para algo más que para rezar. Por mucho que me esfuerce y me exija, la sombra de mis hermanos ahoga cualquiera de mis logros.

Cuando las murallas surgieron ante ellos, guardaron silencio. Por primera vez en un feudo triíta, Eria estudiaba cuanto la rodeaba como un búho que acabase de descubrir nuevas constelaciones en el firmamento.

Llegaban a la plaza del mercado cuando Aris se le acercó.

—Quería decirte que me alegro de que estés aquí —habló sin dejar de retorcer las riendas entre sus manos, con la vista al frente y las orejas coloradas—. Nunca había visto a mi hermana tan alegre. Creo que necesitaba una amiga. Y te estoy agradecido por ello.

Un tercer caballo les dio alcance y se colocó entre ambos.

—Lo que mi hermanito quiere expresar, usándome como pobre excusa, es que le apenará profundamente tu marcha cuando decidas dejarnos, pues ignoraba cuánta falta le hacías en su vida. —Satisfecha con la aclaración, espoleó a su montura hacia el puesto de hierbas y piedras curativas, respondiendo con una risita a la mirada asesina de Aris.

De nuevo solos, él se frotó la barbilla.

—En fin, no le hagas caso. Son famosos sus delirios de chiflada. —Hizo especial hincapié en la última palabra por si Cadira aún alcanzaba a escucharla—. Y, bueno, ahora que estás tú, ella sigue ganando siempre a los juegos de mesa, pero al menos ya no soy yo quien pierde. Supongo que es ahí donde me hacías falta —farfulló antes de alejarse.

Eria lo observó, extrañada porque acababa de descubrir que, quizás y solo quizás, ella también fuera a echarlo de menos. Era divertido meterse con él y agradable encontrarse sus cálidos ojos marrones esperándola para desayunar cada mañana con una sonrisa pintada en el rostro cuando ella aún se restregaba las legañas con gesto gruñón.

Al lado de los hermanos había encontrado algo perdido en su hogar: la sensación de estar en el sitio correcto, en casa, y dejar de oler la sombra de la soledad atada a sus talones.

Se dio un capirotazo en la frente para centrarse. Edín le había encargado una larga lista de tareas.

Su recorrido terminó en la puerta de una fragua.

—¿Buscas algo? —La recibió el dueño del local con una mirada desconfiada mientras se secaba el sudor de la frente con un paño tan ennegrecido como sus manos.

Lo de las monedas le había funcionado bien aquella mañana y, recordando lo que Aris había comentado, decidió probar suerte. Le mostró un par en su palma extendida y señaló al muchacho que trabajaba al fondo dando forma a unos cuchillos. Aquel había sido el mecanismo básico: enseñar el dinero e indicar la mercancía deseada.

—Quiero comprar a tu ayudante.

El hombre prorrumpió en una carcajada antes de dedicarle un gesto tan despectivo como amenazante.

—¡Largo de aquí, majadera! ¡O te apalearé como a un gato callejero!

Eria se alejó unos pasos y se apoyó contra unos barriles amontonados, pensativa. No entendía qué había hecho mal y se preguntaba cómo volver a intentarlo cuando una voz la interrumpió:

—Yo sé forjar.

Frente a ella había una persona más o menos de su edad amarrada del cuello al poste de una taberna. Estaba sentada en el suelo y sus dedos se hundían en la tierra dibujando espirales con aburrimiento. Era robusta y velluda y Eria necesitó acercarse para decidir que se trataba de una chica.

—¿Por qué estás atada? —Esperó no haberse equivocado en su apreciación. En su idioma natal habría resultado más sencillo porque las palabras no marcaban distinciones entre hombres y mujeres, pero tenía entendido que a los triítas les molestaban las confusiones al respecto.

—Mi amo está dentro y no quiere que me escape. —Señaló con un gesto de cabeza unos bártulos a su lado—. Le estoy cuidando las cosas. Va emborrachándose de una ciudad a otra, contándole a quien quiera escucharlo que es un noble. Si lo es, no tiene ningún castillo ni más sirvientes que yo. Cuando haya bebido lo suficiente, vendrá a darme patadas porque nadie le cree.

Eria torció el gesto y ella se apresuró a arreglarlo. No quería disgustar a la primera desconocida con la que conversaba en mucho tiempo.

—¡No pasa nada! ¡A veces tengo suerte y el alcohol lo deja frito! —Sonrió, remarcando sus mejillas regordetas.

Pronunciaba las palabras de una forma distinta a su madre o los príncipes de Bennett y Eria supuso que provenía de otro lugar; igual que le ocurría a las tribus del este y su nasalidad.

—¿Qué es eso de que sabes forjar?

—Mi padre era herrero. Uno muy bueno. Trabajaba para los nobles de Náquera. En casa éramos seis hermanas. «Mis seis maldiciones», nos llamaba y, cansado de mantener bocas inútiles, me eligió a mí para que aprendiese el oficio y lo ayudase, porque me confesó que era la más fea y de todas formas nunca conseguiría marido. ¡Juro que yo lo hacía bien! ¡Y sé trabajar el novedoso acero! Me gustaba y así estos brazos, de los que los niños se burlaban diciendo que parecían mazas de aplastar cabezas, tenían una utilidad. Pero me crecieron los pechos y sus clientes no quisieron que estuviese en su taller. Dicen que las espadas tocadas por manos de mujer se doblan en la batalla y las compras cayeron. Así que padre se enfadó conmigo y me vendió a los esclavistas. —Terminó su relato con un encogimiento de hombros y se sorbió la nariz antes de restregársela.

—¿Y ahora sirves a un borracho?

—Quería un mozo que guiase la mula en la que viaja y a él cuando el alcohol lo ciega. Un día descubrió la mancha de mi sangrado y se enfureció al percatarse de que había comprado una mujer. Gritó que lo habían engañado y desde entonces tiene peor humor todavía. Me llama «la ogra» y me tira verduras podridas.

Eria, acuclillada para quedar a su altura, se incorporó. Había oído suficiente. Con su cuchillo, cortó la soga que la retenía a la entrada de la taberna.

—¿Qué haces?

—Comprarte. —Le puso unas monedas en la mano bajo su atónita mirada y tiró de la cuerda que todavía le apretaba el cuello para que se pusiera en pie—. Vamos.

—¿Adónde?

Eria sonrió.

—Al norte. Más allá del Adaja.

—¿Con los salvajes que se comen a sus muertos rodeados de cuervos?

—Resulta que los salvajes, que no hacemos tal cosa por cierto, necesitamos un buen herrero que pueda enseñarle a los nuestros a hacer armaduras y escudos de metal. ¿Qué me dices? ¿Te interesa el trabajo? Rodeada de tanto fuego ni notarás el frío.

Ella se rascó la melena lacia y grasosa, cortada como si una cabra se la hubiese arrancado a mordiscos mientras dormía.

—¿En el norte encontraré un marido? Siempre he soñado con uno, pero aquí soy demasiado fea para que alguien me quiera.

Eria ladeó la cabeza para estudiarla.

—¿Por qué eres fea? —Había asimilado el concepto de belleza, pero todavía no terminaba de entender su opuesto.

—Ammm… —La herrera dudó. Se lo habían repetido lo suficiente como para otorgarle estatuto de verdad absoluta y manifiesta. Después recordó uno de los argumentos que solían escupirle y sacó bíceps—. Mis brazos son muy gruesos para una mujer. —Se tocó el entrecejo—. Y tengo pelos aquí.

—Unos brazos fuertes sirven para trabajar la tierra y manejar el ganado; cualquier etita querría una señora así. Y el pelo protege del frío. Así que andando.

Ella se decidió a seguirla. Feliz por el cambio en su fortuna, soltó una carcajada y luego se tapó la boca.

—Mi padre me prohibió que riera nunca —reconoció avergonzada—. Sueno como un asno según él.

—Pero tu padre te vendió y yo te he comprado y digo que ahora puedes volver a hacerlo. Tienes una risa contagiosa.

—¡Eh, tú! ¿Adónde te llevas mi ogra? —Un hombre se tambaleaba en mitad de la calle, recién expulsado de la taberna.

La herrera se encogió tras Eria, temerosa de sus azotes.

—La he comprado.

—¡Me la has robado! ¡A la ladrona, a la ladrona! ¡¿Es que nadie va a socorrer a este pobre viejo duque?!

Tan solo consiguió algunas miradas curiosas que continuaron su camino.

—Se me ocurre una forma de solucionar esta disparidad de opiniones. —Eria sacó sus hachas y avanzó hacia él. Las hizo girar y se colocó en posición de ataque—. Veamos quién tiene razón.

El hombre palideció y dio un traspiés hacia atrás.

—Bah, quédatela. No vale nada.

Eria inclinó la cabeza.

—Me alegro de haber llegado a un acuerdo. Un placer hacer negocios, señor duque.

Después se dio la vuelta para regresar al mercado. Los príncipes estarían esperándola.

La herrera trotó tras ella.

—Oye, ¿manejas las armas con ambas manos?

—Claro. Si tienes dos por qué vas a usar solo una. —Le pasó el cuchillo para que se quitara la soga del cuello.

Ella lo estudió con sorpresa. Se lo llevó a la nariz y lo frotó con la uña.

—¿Hueso? Pues sí que necesitáis herreros, sí.

—Me lo fabriqué yo misma tras participar en mi primera caza —explicó Eria—. El metal es escaso. Mejor reservarlo para las hachas.

—Gracias. —Al fin libre de la soga, se frotó la piel lastimada por su roce y le devolvió el arma—. Me llamo Belinda, por cierto. Encantada.

Capítulo XI
El ratón en su madriguera

—¡Hazlo! —le ordenó Ragna.

La madre de la madre de su enlazado negó con la cabeza. Los labios, fruncidos.

—¡No!

—Pues entonces lo haré yo sola. —Le arrebató de un manotazo la rasqueta que usaban para limpiar las pieles.

La mujer se lanzó a por ella y ambas forcejearon.

—¡Basta! —gruñía la anciana—. Si es cierto lo que dices, tu cuerpo lo expulsará.

Ragna se la quitó de encima con un empujón.

—¿No me has oído, estúpida? ¡Llevo en mi vientre el cadáver de mi hijo! —La rabia que escupían sus ojos no mermó con la aparición de unas traicioneras lágrimas—. ¡Quiero sacármelo! ¡Quiero que desaparezca!

El Cuervo de Hielo había comenzado su vuelo y el fuego que les daba calor se reflejó en sus dientes apretados, como los de un depredador dispuesto a atacar.

E-Leän entró en escena al descorrer la cortina de pieles que cerraba la estancia. Con su lanza en la mano y las hachas a la espalda, junto con los hatillos envueltos en pieles que se había echado a los hombros, estaba listo para el viaje. Caminó hacia su señora y le acarició la tripa abultada.

—Dicen que quieres arrancarte a nuestro hijo. —Tras él se asomó con timidez su hermana pequeña, que volvió a esconderse cuando Ragna la fulminó con la mirada por chivata.

—¡Está muerto! —insistió, aunque nadie pareciera dispuesto a escucharla.

—No hay por qué precipitarse —intervino la anciana, cruzándose de brazos. Ahora que Leän estaba delante se hinchaba como un gallo bien alimentado y Ragna tragó saliva para no escupírsela en la cara.

Se centró en su enlazado.

—Lo sé. —Las lágrimas se le desbordaron y sus pupilas le suplicaron—. Puedo notarlo.

Lo había sabido desde la noche anterior, cuando la quietud la despertó. Ya no sentía a su ratoncito correteándole en la tripa.

El corazón le rebosaba de amor cada vez que recibía sus patadas inquietas. Desde que comenzó a moverse no había parado. Le hacía cosquillas royéndole la barriguita. Pero ya no estaba. Lo tenía claro. Aquella madriguera se había quedado lóbrega y solitaria sin nadie que la recorriera.

Sin embargo, él tampoco la creyó. Se limitó a besarle la frente y aspirar el aroma de su pelo.

—Espera a mi regreso, ¿de acuerdo? No hay por qué alarmarse antes de tiempo.

Repetía como un becerro las palabras de su gran madre, como si no se hubiese percatado de que su hogar tenía nueva señora y ya no eran las órdenes de Yla las que marcaban el rumbo. Se tragó la rabia y soltó el aire.

—Claro, vete —lo despidió.

Su beso le supo frío.

¿De qué servía tanta ostentación de fuerza y pericia en la batalla si le había sembrado un niño muerto en las entrañas? Quiso espetárselo mientras su boca se apretaba contra la suya.

Antes de que se hubiese marchado, ya le ofrecía la espalda. Se arrancó los pendientes de ámbar que le había regalado cuando le anunció que estaba encinta y los tiró al fuego. Dos brillantes ascuas. Detrás fue la rasqueta para no darle a la vieja el triunfo de quedársela.

Pensó en Eria. Ella la habría escuchado. La habría creído sin reservas. Echó en falta el calor que sentía entre sus brazos.

¿De qué había servido nada?

Capítulo XII
A la caza del fuego

—Entonces, ¿E significa jefe? —preguntaba Belinda.

Tras ofrecerle material y herramientas, había tardado día y medio en poner de nuevo en funcionamiento la fragua de la torre y fabricar dos puñales a los que Eria dio su aprobación. Admitida en el puesto.

—Líder —la corrigió Eria—. También «uno». Es el primer número y el primero entre los guerreros. Un modelo a seguir —hablaba con orgullo al recordar a padre.

—¿Y cuando alguien obtiene el cargo se le añade al nombre?

—Exacto. Para una propuesta en firme, los candidatos a E necesitan reunir un número estimable de apoyos. Después, la lucha señala quién sabrá guiar mejor la tribu.

—Pero vuestro padre quería ser rey —intervino Aris con su taza humeante bien arropada entre las manos.

La lluvia caía implacable mientras tomaban una infusión junto al fuego y se entretenían con uno de esos juegos en los que Eria nunca conseguía ganar.

—Correcto. Y ser rey se hereda, no hay apoyos ni lucha. Por eso mi madre nos puso a mi hermano y a mí un nombre que ya comenzaba por E. Un atrevimiento que violaba la tradición y que ella excusó en su desconocimiento como extranjera.

—Pero pretendía dejarle claro a todo el mundo que vosotros ya erais E desde el nacimiento —comprendió Aris.

Ella asintió con una sonrisa, maravillada con la astucia de madre.

—Una mujer inteligente. —Cadira avanzó una pieza por el tablero y destruyó dos de Eria, a quien la sonrisa se le cayó al suelo y farfulló una maldición en etita. No había quien se aclarase con tanta norma enrevesada.

—No como su hija —añadió Aris, eliminándole otra pieza.

El gesto de cabreo de Eria aumentó. Sus ojos se clavaron en el tablero con ganas de partirlo en dos y echarlo a la lumbre.

El cielo tronó con semejante fuerza que hasta los cimientos de la torre se estremecieron. Belinda se encogió bajo la manta que se había echado sobre los hombros y Eria se levantó con tal ímpetu que sus rodillas golpearon la mesa y la partida en la que Cadira arrasaba y Belinda y Aris se disputaban con ahínco el segundo puesto quedó desbaratada.

Eria ni siquiera se dio cuenta. Había abierto la contraventana de madera y la furiosa tempestad le arrojaba agua a la cara mientras ella mantenía la vista fija en los fogonazos que quebraban la oscuridad.

—¡Las plumas de los Cuervos!

—¿Las plumas? —Aris manoteaba la infusión que Eria le había hecho derramarse encima. La de Belinda se había volcado y algunas de las piezas abatidas sufrían una inundación. La de Cadira continuaba intacta en su mano.

—¡Sí! Los Cuervos están luchando en el cielo, por eso resuena con sus graznidos de guerra. Y las plumas que se arrancan caen a la tierra. —Se giró hacia Aris con la mirada encendida—. ¡Debemos ir a buscarlas!

Era tal su entusiasmo que no fue capaz de enumerarle todas las razones por las que ir a cazar rayos no se le antojaba una buena idea. Se quedó callado con una mueca indecisa.

—¡En su descenso prenden los árboles y es misión del E recoger el fuego del cielo para que alimente y renueve la lumbre siempre encendida de su gran cabaña, junto a la que todas sus gentes pueden calentarse cuando lo necesiten! Así nunca se apagará y tampoco lo hará la vida de su tribu. —Miró a Cadira y se golpeó el pecho—. Yo traeré el fuego del cielo para tu lumbre en agradecimiento por tu hospitalidad.

Dicho lo cual, se puso en marcha sin esperar a nadie más.

—Aguarda, aguarda. —Aris resopló—. Supongo que iré contigo.

Alguien debía cuidar de aquella cabeza loca.

—¡Genial! —Su rostro se iluminó—. ¿Y tú, Belinda?

Ella volvió a encogerse, como si empequeñecerse la ayudase a huir de su propuesta.

—Yo… n-no… no es que le tenga miedo a la tormenta, no penséis. Pero la respeto.

—¿Cadira?

La princesa denegó con una sonrisa divertida.

—No creo que a mi melindrosa salud le venga bien ponerse a remojo.

—¡Pues en marcha! —Cogió la mano de Aris y tiró de él.

—Llevo un mar aquí dentro —se quejó Aris sacudiendo sus botas mientras se internaban en la arboleda.

—¿Qué es «mar»?

Aris vaciló. Al oeste, los territorios de Bennett terminaban en abruptos acantilados cuyos accesos a la costa resultaban impracticables. Por eso, padre tenía interés en ampliar sus dominios hacia el sur, hacia las amables playas de arena donde florecían la pesca y el comercio marítimo. Aris había visitado aquellas tierras más de una vez en misión diplomática. Conocía los vaivenes del vasto océano sobre la cubierta de un barco. Su olor. Su horizonte inconmensurable. Lo abrumador de su inmensidad. ¿Cómo transmitirle en palabras apenas una pizca de la emoción que sobrecogía el pecho al sentirse a su merced?

Optó por sonreírle y hacerle una promesa:

—Un día te llevaré a verlo. Porque el mar no puedes explicarlo, tienes que vivirlo.

El cielo se iluminó sobre sus cabezas casi a la vez que se estremecía con un rugido.

—¡Esa ha caído cerca! —anunció Eria—. ¡Vamos!

De nuevo agarraba su mano, conduciéndolo en un silencio preñado de excitación entre troncos, ramas y raíces levantadas. El brillo fugaz de su trenza lo precedía como un faro entre el oleaje, prometiéndole que no le dejaría perderse. Se movía con la sutileza de una cazadora, casi como si esperara sorprender a los mismísimos Cuervos enzarzados en su enfrentamiento eterno y mirar a los ojos al caótico origen del mundo.

Su entusiasmo resultaba contagioso y Aris se descubrió correteando tras ella con una sonrisa y ganas de gritar con la tormenta, cuyos fogonazos derramaban sus sombras alargadas, enredándolas con las de la vegetación que los rodeaba. Habían dejado de ser dos para fundirse con el viento, la noche y el palpitar del bosque bajo la lluvia.

Eria también lo sintió y le soltó la mano para correr más rápido, agitando los brazos a los lados del cuerpo como si pretendiese echar a volar. Se escabulló tras un roble. Aris fue a buscarla y dio un respingo cuando le salió de frente con un graznido, soltó una risa y se escabulló de nuevo entre la maleza.

—Conque esas tenemos, ¿eh? —Aris aceptó el reto y él también se volvió sigiloso y acechante para perseguirla.

Sin embargo, por más que se aplastara contra los troncos resbaladizos y aguzase la vista y el oído, ella siempre conseguía despistarlo y sorprenderlo para después desaparecer a la carrera entre risas.

Aris clavó los talones para frenarse en seco cuando un cuchillo brilló apuntándole al cuello, iluminado por la llamarada que partió el cielo. Tras él apareció su dueña. Sonreía con malicia.

—Mucho deslizarte por vuestros tableros tramposos, pero no tienes ni idea de moverte por el bosque, principito. —Sin bajar el arma, le dio un empujón en el pecho con la otra mano y Aris quedó atrapado entre un árbol y su gesto mitad amenazante y mitad burlón—. Serías una presa muy fácil.

Él también sonrió y no encontró resistencia cuando le apartó la muñeca para alejarse el puñal de la garganta. Sus alientos convertidos en neblina se entrecruzaban y Aris le notó el pulso tan acelerado como el suyo.

—¿Y qué harías conmigo después de cazarme?

Los ojos de Eria brillaban entre las sombras cuando se aproximó un poco más. Las gotas de agua le escurrían sobre los labios entreabiertos.

—Tendría que…

El aire vibró y el bosque explotó a su espalda. En un gesto instintivo, se abrazaron tras el tronco contra el que Aris había estado apoyado y la luz los roció.

—El fuego del cielo —susurró Eria con respetuosa admiración.

Un árbol ardía. Atraída como una polilla, Eria avanzó hacia él con los ojos muy abiertos, pretendiendo capturar su resplandor. Tras el susto compartido, sus dedos continuaban entrelazados y Aris la siguió para no perderlos.

Convertido en candelabro de la noche, el olmo crepitaba. Sus ramas, encendidas, elevadas hacia un cielo bañado de tupida oscuridad. Una violenta constelación de estrellas al alcance de sus manos. Belleza brutal e instintiva que los aplastaba hasta hacerlos sentir insignificantes en la magnitud de aquel silencio reverencial, pero que también los acogía, recordándoles que eran pequeñas olas de aquel inmenso océano que fluía, se retorcía y chocaba contra los acantilados de la muerte.

Un instante único que tan solo les pertenecía a ellos.

Las llamas alumbraban sus manos cogidas y hacían palpitar las sombras en el rostro de Eria. Observándola, Aris tuvo una certeza.

Ella se giró y volvieron a quedar enfrentados. Su gesto, medio iluminado medio en penumbra, como las caras de esa luna a la que Eria creía pájaro.

—¿Qué? —preguntó ante la insistencia de su mirada.

La magnitud del momento avivó en Aris la valentía:

—Que me está costando ceñirme a nuestro pacto de que tendrías que ser tú quien me besara.

—No recuerdo ningún pacto. —Pero no se alejó. Seguía sonriendo, a la espera. Se tocó la cicatriz que cruzaba su perfil izquierdo—. Mi hermano dijo que con esto en la cara no podría gustarle a ningún triíta.

Nunca se había molestado en intentar ocultarla y el fuego tornaba más profundo su trazado irregular.

—Pues se equivocaba. —Aris la recorrió con el pulgar—. Más o menos visibles, todos tenemos cicatrices. —Se inclinó hacia delante, frente contra frente, compartiendo la lluvia que se les enredaba en las pestañas. Labios húmedos y, sin embargo, sedientos—. Vaya si se equivocaba.

Apenas un roce de sus bocas cuando el súbito alzamiento de unos ladridos en la lejanía alertó a Eria, que dio un paso atrás e irguió la cabeza. Sabía que los soldados de la torre hacían la ronda nocturna acompañados de perros.

—¿Qué ocurre?

Aris agudizó el oído. La algarabía no cesaba.

—Ha llegado un extraño.

Capítulo XIII
El desconfiado

En una piel de conejo, colgada entre dos soportes de madera sobre el fuego, se calentaba un poco de agua limpia y Edín se frotó con ella la cara.

Tras tres nuevos intentos de rebatirle el liderazgo terminados en combate y muerte, por fin su periplo por las tribus había concluido y partirían a la mañana siguiente de regreso a casa. Sus ganas de dejar de dormir sobre la tierra dura eran tan solo equiparables a las de acabar con la ristra de sonrisas falsas que tenía que regalarle a su pueblo de salvajes con olor a ganado. Iba a resultar largo y costoso convertirlos en triítas aseados de modales aceptables, pero merecería la pena.

Al quitarse la camisa para lavarse las axilas y el cuello, le echó un vistazo al hacha de Rassh, con su punta de lanza y su mástil alargado. Se apoyaba contra el tablero que hacía las veces de mesa para que fuese lo primero en llamar la atención de todo aquel que entrase.

Porque ya no era el hacha de Rassh. Ahora era el hacha de Edín el Temible. Con ella había derrotado y dado muerte a sus enemigos. El público, impresionado con su incontestable pericia. Comenzaban a verse las primeras imitaciones del yelmo cerrado que usaba al pelear.

Se introducía la palma ahuecada con agua hacia la entrepierna cuando la apertura de la tienda se abrió. Edín dio un respingo y una mancha muy poco apropiada empapó sus pantalones.

A Rassh no le pasó desapercibida y alzó una ceja al mismo tiempo que dejaba caer la tela.

—Si su rey quiere, podría ayudar. —Realizó una de sus recargadas reverencias burlonas.

Se reía de él cuando intentaba enseñarle a ejecutarlas de manera correcta, haciéndolas cada vez peor. Igual de socarrón era el tono con el que lo llamaba rey. Al parecer, era una palabra que le hacía gracia. No quería imaginarlo cuando diese con otras como «majestad» o «alteza». Él no pensaba descubrírselas.

No le contestó. Estaba ocupado poniéndose la camisa a toda prisa. Se hizo un lío y Rassh tiró de ella para sacársela. Después la ocultó tras de sí con una sonrisa juguetona cuando él intentó recuperarla.

—¿Qué esconde, su rey?

Edín intentaba taparse el torso, avergonzado.

—Ey, ¿qué pasa? —Rassh le levantó la barbilla con el índice para que lo mirara a los ojos.

Él se apartó con brusquedad. Las mejillas se le habían coloreado. Le dio la espalda.

—No quiero que te mofes de mí.

—¿Y por qué iba a mofarme? —Había adoptado el tono y gesto pacientes de cuando se disponía a escuchar sus tonterías de triíta. En aquellas ocasiones, Edín lo odiaba de una forma que le hacía fruncir los labios por fuera, pero sentir el cosquilleo de una sonrisa por dentro.

Soltó un bufido y habló sin darse la vuelta:

—No tengo músculos como vosotros. Por más que me esfuerzo, no consigo que se abulten. ¡Y no me crece la barba! —Se giró para mostrarle el mentón—. Tan solo me salen cuatro pelos ridículos aquí.

Rassh meneó la cabeza y reprimió una risa. Se acarició la cara.

—Yo tampoco llevo barba.

—¡Por decisión propia!

Se ahorró explicarle que, tras sufrir una indigestión en plena partida de caza y caminar durante el interminable regreso con los restos y el olor de su vómito enredados en la barba, no conseguía ver una sin que el estómago se le revolviera.

Edín seguía centrado en sus propios reproches. Abrió los brazos para mostrarle el torso.

—Y también me falta vello. —Tan solo una pelusilla albina, que se volvía plateada con la luz, cubría su pálida piel. Le dio una patada a la bota que había dejado en el suelo—. ¡Parezco una doncella!

—No sé las triítas, pero nuestras doncellas de vello van sobradas.

Si pretendía hacerlo sentir mejor, aquel no fue el comentario acertado y Edín se lo hizo saber con una mirada. Rassh rio. Sus muecas de enfado siempre conseguían divertirlo.

—Así que eres de la misma raza que Tuki —comentó.

El zorro había recuperado la salud gracias a los cuidados de Edín y dormitaba entre las mantas de la cama. Abrió un ojillo ya sin rastro de enfermedad al escuchar su nombre. Les dedicó un vistazo altivo para recordarles que no le gustaba que le molestasen sin razón mientras dormía y después volvió a cerrarlo.

—Al final sí que sale adelante —señaló Rassh y Edín alzó la barbilla con orgullo.

—Porque ha encontrado a alguien que lo cuida.

—¿Y tú no?

En dos pasos se plantó frente a él y se arrodilló a sus pies. Le lamió aquella pelusilla cuya concentración aumentaba en torno al ombligo y Edín contuvo el aliento. Rassh le dedicó una sonrisa desde allí abajo. Sus ojos oscuros brillaban juguetones reflejando las llamas.

—Créeme, si parecieras una doncella, no me gustarías.

Edín seguía sin poder hablar. Bastante tenía con recordar cómo se respiraba. Aquella lengua volvió a hacerle cosquillas al descender hacia la cinturilla de su pantalón. Recorrió su borde con la punta y amenazó con colarse dentro.

—Seguro que si continúo por aquí podría encontrar algo más de pelo —ronroneó—. Y otras cosas interesantes.

Edín retrocedió. Para serenarse, rememoraba las veces que había limpiado los establos como castigo en la Fortaleza.

—No te rías de mí —intentó sonar imperativo a pesar del temblor de sus labios. Luego vaciló—. ¿Te… te gusto?

¿Sería otra de sus muchas burlas?

Rassh se había quedado abandonado con las rodillas hincadas en la tierra. No era una postura en la que un etita se sintiese cómodo y se irguió con un ademán, molesto por su desprecio.

Se apoyó contra la mesa y se cruzó de brazos. Los músculos se le remarcaron.

—El problema, su rey, es si yo te gusto a ti. —En esta ocasión no sonó jocoso, tan solo hastiado—. No consigo leerte. Eres confuso.

Resultaba curioso que, aunque los etitas no supieran leer palabras, sí tuvieran aquel verbo. Lo usaban para las pisadas en la tierra, para el color de la carne o la espiga y el olor de la orina de sus animales, que hablaba de preñez o enfermedad, para las nubes y las luces del cielo. Edín era una constelación que unas veces apuntaba al sur y otras, al norte, volviéndolo loco.

El cerebro de su rey se había quedado enredado en las boñigas de caballo, las dudas, el miedo y la mirada punzante de Rassh, que no le dejaba pensar. Cambiar de tema se le antojó una buena salida:

—Dijiste que habías visto ciudades triítas.

—¿En serio? —Rassh resopló, incrédulo.

—¿Cuándo? —insistió Edín y él se pasó una mano por la cara con otro resoplido para sacudirse de encima las ganas de zurrarle hasta que reaccionase.

—Mi padre era E-Tin. Habrás oído hablar de él. No podemos decir amigo, pero sí que fue una especie de rival bien avenido del tuyo. Se respetaban y en alguna ocasión unieron fuerzas. Había escuchado sus historias y quiso ver con sus propios ojos lo que E-Deimos contaba, qué hacía a los cálidos tan distintos a nosotros. Mi madre y yo lo acompañamos en aquella aventura, junto con un par más de guerreros de confianza.

Edín se había vestido de nuevo y atendía sentado sobre las pieles de su lecho. Con una mano acariciaba a Tuki de forma distraída.

—Vimos sus terroríficas murallas de piedra. Sus ejércitos desfilando más numerosos que una tribu. La abundancia de alimentos exhibidos en sus mercados. Saben sacarle más rendimiento a la tierra y conducir el agua. —Realizó una pausa y tomó aire para lo que venía a continuación—. De regreso descubrimos una partida. Horadaban la montaña. Profanaban la tierra etita sin ningún respeto, arañándola e hiriéndola con sus instrumentos.

Guardó silencio. Las imágenes permanecían frescas en su memoria. La sangre. La pérdida.

—Aquel día descubrí que la potencia de sus arcos y la rapidez de sus caballos superan a los nuestros. —Le echó un vistazo a la armadura de Edín—. Que sus protecciones de metal repelen nuestros filos. Si no los puedes herir, no los puedes matar. Nuestra forma de atacar se parece a la de los animales: acechamos y saltamos sobre la presa. Rápidas luchas de uno contra uno. Las fieras no usan escudos y nosotros tampoco. Los suyos consiguieron quebrar el hacha de mi padre.

—¿Fue ahí donde murió?

Rassh asintió.

—Él y mi madre. Mi tío cayó del caballo y desde entonces las piernas no le responden. Su equipamiento es mejor, nuestro arrojo, mayor. Aprendí que no estamos preparados para combatirlos. No sabríamos enfrentar uno de sus ejércitos.

—¿Qué era lo que buscaban?

Rassh sacó una piedra irregular. Desde aquel fatídico encuentro la había llevado consigo. Sus padres habían muerto por ella. No lo olvidaba.

—Una bolsa entera de esto.

Edín le dio vueltas.

—¿Metal en bruto?

—Sí, pero no es hierro ni bronce.

Edín se encogió de hombros. No entendía mucho, pero estaba claro que tampoco oro ni plata, lo cual habría merecido su interés.

—El caso es que nuestras montañas tienen algo que ellos quieren —atajó Rassh—. Parece que tras dar muerte a aquella avanzadilla no han regresado, pero cuando lo hagan debemos estar prevenidos. Es lo que le hemos repetido a la gente, pero el verdadero enemigo no son los nevados. A ellos sabemos manejarlos. Son los cálidos. Si se proponen ocupar nuestros territorios, necesitaremos algo más que arrojo y empalizadas de madera. Por eso creo en ti.

Teniendo en cuenta que ni siquiera él creía en sí mismo, sus palabras le acariciaron el corazón. Luego reparó en la gran responsabilidad que suponía su confianza y lo que de él esperaba y tragó saliva.

—Tuya es la oportunidad de unificarnos —continuaba Rassh—. Las tribus aisladas caerían con facilidad de una en una. Tú conoces a los cálidos, sabrás cómo vencerlos o imitarlos en aquello en lo que sean superiores.

Edín había dejado de mirarlo. Jugueteaba con la roca y sus aristas.

—¿Por eso me sigues? —Al fin una explicación.

—¿Cómo?

—Tus bromas, tu cercanía, hacerme sentir bien e importante… ¿es tan solo para que llegue a convertirme en aquello que tú crees que tu pueblo necesita? ¿Me estás utilizando para tu venganza contra los triítas? Por la muerte de tus padres.

—¿Disculpa? —Rassh se irguió. El enfado le hizo caminar en círculos—. Tú eres el que quiere ser rey. También por cierta clase de venganza a la memoria de tu padre, por cierto. Pero yo soy el que afronta una batalla tras otra para después quedarme escondido mientras me lamo las heridas en soledad como un perro abandonado. ¿Quién está utilizando a quién? Porque yo lo veo bastante claro.

—Pero siempre sabes que vas a ganar, ¿no?

Él parpadeó sin comprender.

—En los duelos —le aclaró Edín—. Sabes que vas a ganar.

La mueca de Rassh fue una mezcolanza de risotada, incredulidad y rabia todavía no digerida.

—Eso nunca lo sabes. Todos ellos eran excelentes guerreros y no los había visto luchar con anterioridad para poder analizarlos.

—Pero… —Edín tragó saliva.

—Simplemente, sales ahí y das lo mejor de ti. Un día hay suerte, otro… puede que no. No te lo planteas.

—Creí… —Había confiado en que Rassh lo tenía todo controlado. En que vería su sonrisa aparecer cuando las voces callaran.

—¿Qué? ¿Que no corría ningún riesgo? Nunca se tiene ganada una batalla antes de lucharla. —Se pasó la mano por el pelo, echándose hacia atrás los mechones que se le habían soltado de la trenza. Estaba tan cansado de las inseguridades y suspicacias de Edín que no le quedaban ganas de seguir discutiendo—. Cuando regresemos me marcharé a mi hogar. Habrá mucha faena por hacer y gente enfadada con la que reconciliarme. Así, tú podrás volcar tus recelos sobre otro, su rey. —Una reverencia antes de largarse.

Edín lo agarró del brazo.

—No, Rassh, espera.

La guerrera Leiza casi chocó con ellos al precipitarse en el interior de la tienda.

—Es E-Leän. Quiere un duelo para que solo quede un E de todos los etitas. Un rey.

Capítulo XIV
El escriba

Con una diadema de plata ceñida a la frente y el semblante inescrutable, Cadira presidía la estancia sentada en una regia silla de madera. La enredadera tallada en el respaldo se abría en una corona de pétalos en torno a una esmeralda sobre su cabeza. Conjuntaba con el vestido del mismo tono que había elegido para la ocasión. El adorno de seda blanca en pico de sus mangas se precipitaba desde el borde de los reposabrazos hasta casi rozar el suelo.

Su hermano aguardaba de pie a su lado. Se había secado y cambiado de ropa. Vestía ahora oscuro terciopelo morado con botones y gemelos de oro.

Asomada tras una columna lateral cercana al estrado, Eria apartó la vista de él con un vuelco en el pecho al recordar lo cerca que habían estado sus labios. Pero Aris no le prestaba atención. Mantenía los ojos al frente con gesto severo y la mano en la empuñadura de la espada. Un soldado dispuesto a defender a su hermana sin piedad.

Costaba adivinar en él al muchacho alegre que se había rebozado con ella en el barro y comprendió que no había conocido nada del príncipe, aunque sí mucho del chico amable y cercano que se escondía detrás.

Pero el uno no existía sin el otro. Sería como intentar cortar el nudo que unía a los dos Cuervos. Aris pertenecía a aquel mundo de cortes altivas y tradiciones extrañas. Un mundo a un río de distancia del suyo. De nuevo como los dos Cuervos, podían orbitar el uno alrededor del otro, pero no alcanzarse. No estaba en su destino permanecer juntos.

Descubrir aquello fue extraño. Despertar de un apacible sueño con un repentino cubo de agua helada por encima. Como cuando Ragna se marchó. Una bofetada de realidad.

El intruso llegado en mitad de la noche decía conocer a los príncipes y por eso se le había concedido una audiencia. Avanzó dejando huellas húmedas tras de sí con la capucha echada y Eria entrecerró los ojos mientras lo estudiaba y se llevó la mano a la cinturilla donde guardaba el cuchillo que pasaba a su bota cuando cabalgaba. También los dedos de Aris se crisparon en torno a la empuñadura de su espada.

—¡Identificaos!

El visitante se retiró la capucha. Al descubierto, un hombre a medio camino entre la veintena y la treintena. El príncipe dio un paso adelante con sorpresa.

—¿Primo?

Él sonrió y realizó una reverencia con cierta actitud guasona.

—He oído rumores de que acogéis por aquí a una salvaje del norte. —Su vista recorrió la estancia hasta posarse en Eria y le dedicó una inclinación de cabeza y un guiño. Aunque siguió hablando para su primo, su mirada permaneció en ella—. Y también he oído que anda solicitando escribas.

Sin duda, Eria sabía cómo realizar ofertas de empleo en pleno mercado muy poco discretas y bastante memorables. El tipo de noticia que viajaba rápido.

—Tenía entendido que te encontrabas en la Fortaleza del Paladín, Ignacius —contestó Aris.

Entonces sí, la atención del recién llegado regresó a él.

—Y tú mejor que nadie deberías comprender por qué ya no me encuentro allí.

Bajo la capa se apreciaba una larga túnica empapada por la lluvia y Aris se llevó las manos a la cabeza.

—¡Por la Tríada, te has fugado! ¡¿Y vienes aquí?! Tu presencia compromete a mi hermana.

—Mi intención era dirigirme al sur. Son tierras más permisivas. Pero de camino escuché las nuevas y las juzgué interesantes. —Se acercó a Eria con su mejor sonrisa. En el último momento se giró hacia su primo—. ¿Entiende nuestra lengua?

—Tanto que quizás quieras arrepentirte de haberla llamado salvaje.

La punta de las orejas le cambió de color y su eterna sonrisa vaciló un instante. Pero su confianza habitual no tardó en regresar. Se inclinó ante Eria con afectada grandilocuencia y ella le retiró la mano cuando se la cogió para besarla.

—Mi muy distinguida dama, he tenido conocimiento de que pretendéis acoger en vuestro hogar a alguien hábil en el manejo de la pluma. La Tríada os… —Se aclaró la garganta—. Quiero decir: aquel dios bienhechor que tenga el honor de recibir vuestras oraciones os sonríe, puesto que se encuentra ante vos el hombre indicado. No hallaréis a nadie más cualificado que yo para tan delicada tarea.

—¿Qué es eso de que eres un fugado? —Desconocía el carácter etita si confiaba en ablandar a Eria con dulces palabras.

—Oh, bueno, es un relato bastante común. —Le restó importancia con un gesto—. Muchos hijos en casa, el pequeño sobra y papá, noble señor, mueve hilos para meterlo en la Fortaleza como maestre. Solo que en este caso no es el pequeño porque ese maldito granuja maneja la espada como nadie y me ha tocado a mí, que estoy ahí en medio. Aris podría narraros una historia similar, ¿verdad, primo?

Él apretó los puños.

—Por el momento yo no he incurrido en la insolencia de huir del hogar de los dioses tras jurarles…

—Tranquilo. Solo soy un aprendiz. —Se abrió la capa para que apreciara bien el color de su túnica—. No he realizado mis votos todavía. Ni pienso hacerlo. Vamos, tú debes entenderme. —Se acercó a él, implorante—. No puede ser voluntad de la Tríada que el resto de mi vida languidezca encerrado en esa tumba sin nada más que libros y hombres a mi alrededor. Me gustan las mujeres, ¿vale? —Su tono, declamatorio y sus gestos, exagerados—. Las necesito. Son la chispa de la vida. Oscuro y cruel destino el de aquel a quien se le niega la ambrosía de su tacto. —Una vez más, se centró en Eria—. Allí de donde venís hay mujeres, ¿verdad?

—Y frío. Mucho —le recordó. Parecía el tipo de persona que montaba un revuelo despidiéndose de los suyos por un simple resfriado.

Él sonrió.

—Pero vuestras mujeres tienen la piel caliente, ¿no? —Se arrodilló con los brazos abiertos, como si clamase al cielo—. Os serviré bien, os lo prometo. Tan solo llevadme con ellas.

Eria enarcó una ceja y después se encogió de hombros.

—Supongo que podría valer.

—¡Sí, sí, sí! —En esta ocasión no pudo evitar que le agarrase las manos para rociarlas de besos. Después se volvió hacia Cadira—. Estimada prima, reconocido es vuestro corazón bondadoso; permitid que me quede hasta que parta en compañía de esta dulce doncella. Me ocultaré en las bodegas si es vuestro deseo.

—Pensábamos más bien en la mazmorra —objetó Aris. Ignacius encerrado en las bodegas sería peor que una plaga de ratas aficionadas al vino. Más ruido, más destrozos y mayor achique del nivel de los barriles.

Él lo ignoró.

—No saldré ni para aliviar las necesidades de todo mortal.

—¡Claro que no! Estarás demasiado borracho como para poder subir un solo escalón.

Cadira se frotó las sientes. El parloteo de su primo casaba mal con sus regulares dolores de cabeza.

—Os asignaremos una alcoba —zanjó con hastío.

Disuelta la reunión, tan solo Eria se quedó en el sitio, incapaz de dar un paso. El estómago contraído al percatarse de que ya estaban cumplidos todos los encargos de Edín. Sin tareas pendientes, no quedaba más que regresar a su hogar y, por alguna incompresible razón, aquella perspectiva le provocaba un sabor amargo en el paladar.

Quizás tuviese la culpa el cosquilleo que todavía le hormigueaba sobre los labios.

Capítulo XV
Si no regreso

—No lo hagas —pidió Edín.

—¿Vas a hacerlo tú?

La mirada de Rassh era severa y él bajó la vista, avergonzado. Estaba claro que no.

—Pues entonces… —El guerrero se colocó el peto de la armadura. Lo había deformado a martillazos para agrandarle las hombreras.

—Es enorme —repitió, e iban ya unas cuantas veces desde que regresaran a la tienda. Reunirse con E-Leän tan solo había servido para que Edín tuviese oportunidad de impresionarse con su estatura y la fiereza de su gesto.

—Y tiene experiencia. Y no solo lucha con el hacha, sino también con la lanza en la otra mano. Lo cual lo hace infinitamente más peligroso. Pero no puedo negársela porque mi hacha también lleva punta de lanza.

Edín volvió a echarle un vistazo al peculiar diseño del arma. Rassh se dio unos toquecitos en la coraza de metal.

—En fin, tal vez esta cosa triíta tuya sirva para algo y evite que me trinche como a un cochino.

Se suponía que pretendía sonar gracioso, pero a Edín le hizo tragar saliva. No le gustaba esa imagen en su cabeza. No desde que le había confesado que su muerte siempre fue una posibilidad.

—Rassh…

—¿Qué?

«Que me duele el pecho solo de pensar que corras peligro. Que no podría soportar perderte». Habría sido un buen resumen, pero la expresión de Rassh era tan dura como su tono. Seguía enfadado y Edín no tuvo el valor de confesar.

Perdió la oportunidad cuando, cansado de su silencio, él le dio la espalda y se agachó a comprobar que llevaba las botas bien atadas.

—Es de noche y ha empezado a llover. Pospongámoslo para mañana —propuso con tal de retrasar la despedida.

Rassh se incorporó.

—La oscuridad y la lluvia le dificultarán la pelea tanto como a mí y él acaba de llegar de viaje; no le daremos oportunidad de descansar. —Que se estuviese acogiendo a aquella mínima ventaja de manera tan poco honorable demostraba que no confiaba en su victoria. A Edín se le heló el pulso en las venas.

—Pero… pero… —Se le habían agotado los argumentos.

—La trenza. —Rassh alargó una mano con el semblante sombrío.

Edín se la desató y, en lugar de entregársela, le indicó que se girase y se ocupó de sujetársela, peinándole el cabello con los dedos. Le dolió terminar tan pronto. Las yemas le ardían. Tal vez no hubiese oportunidad de nuevas caricias. Aquellas habrían sido las primeras y las últimas.

Cada paso de Rassh hacia la salida fue un mazazo contra las costillas que le robaba el aire. Pronto, ya no le quedaría nada. La distancia lo ahogaba, afilada como el hielo.

La tormenta persistía y el cielo se iluminó con una de las plumas arrancadas de los Cuervos. Una ceniza de muerte. Muda, pues no les llegó su sonido.

La sombra de un árbol se proyectó sobre el techo de la tienda. Una esquelética mano alargada.

Y Edín encontró el valor.

Corrió hacia Rassh, lo obligó a darse la vuelta y lo besó. Con la inseguridad de quien nunca lo ha hecho, con todas las ganas reprimidas desde que sus ojos le quemaron, con la fuerza de un corazón en el que comenzaba el deshielo y no quería volver a conocer el invierno.

Al principio inmóvil, pillado por sorpresa, Rassh no tardó en recuperarse y abrió la boca para acoger la suya mientras sus manos le tomaban el rostro, asegurándose de que en esa ocasión no huiría.

Demasiado breve. Las hachas entrechocaban y Rassh se apartó. Lo estaban esperando. Sin embargo, sus miradas se resistían a soltarse. La de Rassh volvía a quemarle, dos carbones encendidos en mitad de la penumbra.

—Si no regreso, coge un caballo y huye sin mirar atrás. Antes de que te descubran. Hablaste con Eria de propiedades de vuestra madre en el sur. Ve con ella.

Otro rayo. El fogonazo derramó la sombra de las ramas sobre el semblante de Rassh. Intrincadas venas de sangre negra. Después, desapareció bajo el yelmo.

Sus ojos seguían reclamándose cuando cruzó la puerta. Edín quiso alargar la mano, pero la tela cayó y él la retiró. Aquel era un umbral que no debía traspasar.

Tapó el hoyo en la tierra donde ardía el fuego para que nadie descubriera su sombra y el frío reclamó el lugar con rapidez. No, ya lo había hecho a la marcha de Rassh.

Se acurrucó bajo las mantas en un rincón y Tuki se le enroscó en el regazo. Le acarició la piel suave de la barriga para calmarse. Un poco de compañía en la aplastante soledad de una noche infinita.

Capítulo XVI
La noche de las espinas

Eria se abrazó los hombros. Hacía frío. Vestía el camisón de suave color crema que Cadira le había prestado. Insuficiente para aquella temperatura.

El viento silbaba al colarse por las grietas entre las piedras de aquella torre circular sin techo. La luz del Cuervo de Hielo se derramaba sobre los huesos que se apilaban por el suelo. Pálidos y afilados.

Una torre del silencio.

Pero no tenía puerta ni tampoco cuervos. Miró de nuevo hacia arriba, entrecerrando los ojos y, entonces sí, distinguió sus patas apoyadas sobre el borde.

Solo que seguía sin ver a los pájaros y las patas comenzaron a alargarse y tornarse sinuosas mientras descendían. Se le paró el corazón. Eran tallos de espino que se deslizaban muro abajo, cada vez más numerosos y tupidos.

«Eria». «Eria». «Eria».

La llamaban con voces susurrantes. Casi dulces, casi maternales.

«Eria».

Y ella gritaba pidiendo ayuda sin dejar de golpear las paredes. Las palpaba con frenesí, buscando la puerta. Tenía que haber una. Si no, ¿cómo llegaron allí tantos huesos? A no ser… que las espinas hubiesen encerrado a sus dueños todavía con vida para después devorarlos. Igual que iban a hacer con ella.

Aporreó de nuevo la piedra, lastimándose los puños. Las espinas comenzaron a arder, obligándola a retroceder hasta acorralarla en el centro. No quedaba más que esperar a que la atraparan.

Era un zorro caído en la trampa. La madriguera, invadida por el fuego y el humo, sin escapatoria. No tardaría en morir. Se había dejado cazar.

Nuevas espinas brotaron del suelo y le desgarraron los tobillos al enroscarse a su alrededor, igual que habían hecho aquel día que llamaron a los nevados que matarían a padre. Fueron ellas. Les habían ofrecido sus cabezas en bandeja.

Las espinas ardientes se le echaron encima y Eria chilló.

Cuando abrió los ojos, ahí estaban los de Aris para recibirla, ofreciéndole esa calidez suya que no quemaba ni mordía.

—Ey, tranquila. —Le apartó un mechón que se le había pegado a la frente por el sudor—. Tan solo ha sido una pesadilla.

El corazón le atronaba en el pecho. La respiración, descontrolada y la vista, todavía recorriendo una y otra vez el cuarto para asegurarse de que no había espinas.

Él le cogió las manos para reclamar su atención.

—Ya ha pasado. Estás a salvo.

Quiso creer en sus palabras, pero, por el rabillo del ojo, distinguió un tallo de espino colándose bajo la contraventana cerrada. Soltó un grito y señaló con el dedo.

—¡En la ventana!

Cuando Aris se giró, el brote se había replegado y no quedaba nada que ver.

—Eria, no hay…

—¿Puedes asomarte? Por favor.

—Claro.

Descorrió el cerrojo y la abrió. Se inclinó en todas direcciones.

—Pues nada por aquí. Nada por allí y… —Miró hacia abajo—. Oh, vale, aquí hay una enredadera. —Se giró hacia ella con una sonrisa despreocupada—. No creo que nos muerda.

Eria sacó el puñal con el que dormía y se lo tendió con mano temblorosa.

—Córtala.

—Es muy fina y tiene espinas. Ningún monstruo podría trepar por ella para alcanzarte —bromeó—. Pero si así te quedas más tranquila…

Se quitó la camisa que llevaba para dormir y se envolvió la mano izquierda con ella para poder agarrar el tallo sin pincharse. Lo atacó con el cuchillo a la mayor distancia que le permitió la longitud de su brazo y Eria se encogió bajo las sábanas cuando le mostró el trozo cercenado.

—¿Contenta?

Ella se apresuró a asentir, tapada hasta la nariz.

—Tíralo. —No le gustaba que lo tuviese cerca.

Él obedeció, cerró la ventana y se acercó hasta la cama.

—¿Mejor?

Eria volvió a asentir bajo su cálido refugio de mantas y a Aris se le escapó una mueca divertida.

—Vaya, vaya. ¡Quién me iba a decir que viviría para ver a Eria, la intrépida cucaracha del barro, asustada!

Aquello consiguió hacerla reír y aflojar su escondrijo lo suficiente para volver a mostrar la cara completa.

—¿Te tumbas un poco conmigo?

Las espinas no se atreverían a molestarla mientras él estuviese cerca.

Aris sopesaba el hueco que acababa de dejarle.

—Yo… —Se aclaró la garganta, colorado—. Resultaría indecente. No quisiera comprometer vuestro honor.

Eria se recostó para observar sus tartamudeos. Estaba tan nervioso que había vuelto a cambiar de registro para tratarla de vos.

—Los triítas y vuestros remilgos sois muy divertidos. —Le dio un tirón para hacerlo caer en la cama. Fingió alarmarse—. ¡Oh, todo mi honor al garete! ¡Qué desgracia! ¡No sé cómo podré superarlo!

Aris rebuscaba bajo las mantas el objeto que se había clavado.

—¿Un libro? —Lo sostuvo en alto para que el candil que había dejado sobre la mesita lo iluminara.

—Son cuentos. Cadira me los ha dejado para que practique. —Sin tinta ni pergaminos, madre había bordado palabras para enseñarle a leer, pero su falta de interés no había ayudado a que se le diese demasiado bien. Edín insistía en la importancia de los mensajes escritos. Por eso quería escribas y por eso ella estaba haciendo aquel esfuerzo por coger soltura—. Pero me cuesta mucho. Soy muy lenta y me aburro. Y a la vez me intriga cómo terminará la historia. —Hizo un mohín. Después se le iluminó la mirada—. ¡Oye! Ya que acabas de comprometer tan gravemente mi honor sin remedio posible, ¿por qué no me lees el final para ver si te ganas mi perdón?

Así alejaría las pesadillas.

Él resopló. Intentar negarse sería una pérdida de tiempo. Eria siempre se salía con la suya, así que se puso unos almohadones tras la espalda para acomodarse contra el cabecero.

—¿Por aquí?

—Sí, sí. Ahí.

Eria había metido la hoja de un chopo para marcarlo, todavía con la tierra del camino adherida, y Aris la tiró al suelo y sacudió la página.

—En previsión de que conserves los ojos en sus cuencas, no le diremos a Cadira que has introducido un objeto en proceso de descomposición en uno de sus libros. La próxima vez usa un trozo de tela o un cordel. El pergamino es delicado. ¡Y ni se te ocurra doblar una esquina!

Eria puso su mejor gesto de inocencia. Desconocía que los libros tuviesen tantas normas. Deberían llevarlas escritas al principio, aunque, con toda seguridad, ella se las habría saltado.

La voz de Aris la arrulló como una melodía bien afinada. Al entonarse para leer, recordaba a la de su hermana, con la cadencia de sus sílabas siempre medida. El sonido la devolvió a un lugar a medio camino entre el sueño y la vigilia y Eria dejó de escuchar.

Su somnolienta atención estaba centrada en el príncipe. En que por alguna razón seguía descamisado junto a ella. En las sombras que la vela dibujaba sobre sus labios, que se movían con lentitud para acariciar las palabras. En cómo la lluvia había resbalado sobre ellos y lo cerca que estuvieron de los suyos. Pensó en que la primera vez le dejaron un regusto a alcohol dulce y ya no podía beber sin recordarlos.

¿A qué sabrían si los probaba de nuevo?

Se incorporó para quedar arrodillada frente a él y le bajó el libro con la mano. Aris se interrumpió. Parpadeó confuso y fingió, sonrojado, que la vista no se le fue allí donde el camisón prestado revelaba la redondez de unos pechos menudos que las ropas que solía vestir ocultaban. Se apresuró a desviarla al frente, desenfocada sobre la pared del fondo con ademán concentrado.

—¿Ocurre algo? ¿No te estaba gust…?

La boca de Eria lo hizo callar.

Al besarlo, ya no hubo espinas ni torres del silencio. Tan solo un mágico cosquilleo erizándole la piel.

Cuando se separó con una sonrisa, fue Aris quien la besó con la mirada.

La mirada de alguien que observaba la luz más bonita del cielo brillando solo para él. Sus pupilas, acariciando cada contorno de su rostro, le desnudaban el alma.

Soltó una risita, complacida y avergonzada, y se lamió los labios para atrapar su regusto antes de lanzarse de nuevo a por él.

Los dedos de Aris se le hundieron en el pelo suelto, ondulado de tanto llevar la trenza, y se besaron enredados en la cama, apretándose el uno contra el otro como si toda cercanía fuese insuficiente.

Las uñas de Eria trazaban los músculos de su espalda y las manos de él recorrían la piel de sus piernas, empujando la tela del camisón a su paso. Se encontraban a medio muslo cuando Aris se detuvo.

—¿Qué? —preguntó Eria. Tendida bajo su cuerpo, sus pechos jadeaban acompasados y sus alientos se confundían.

Él volvía a titubear enrojecido.

—No me perdonaría deshonrarte.

Ella puso los ojos en blanco y rio.

—Los triítas olvidáis que la honra de nadie ha estado jamás entre sus piernas.

Pero aceptó sus reparos. No quería que se sintiera incómodo y se removió para salir de debajo de él y tumbarse a su lado.

Se giraron para quedar de costado, frente a frente, contemplándose. Compartieron una sonrisa y Aris le acarició el rostro. El mimo con el que lo hizo le susurraba que era preciosa y Eria comprendió que eso que los cálidos llamaban belleza iba mucho más allá de lo que podía verse.

Una persona bonita no era tanto aquella que poseía unos u otros rasgos, sino aquella que calmaba tu dolor con su sola presencia, que te arrancaba carcajadas cubiertas de barro y te agarraba la mano para salir a la caza del fuego bajo la tormenta, aquella que te hacía sentir bien.

Una persona bonita tenía esa mirada cristalina que le acunaba el corazón y esa sonrisa que obligaba a la suya a corresponderle. Así que ella también le dijo que era precioso con una caricia, retirándole el flequillo hacia un lado.

—Quédate a dormir —le pidió.

Aris asintió. No habría querido marcharse bajo ninguna circunstancia.

—Entonces, en tu tierra, ¿las mujeres no casadas suelen…?

Aunque el pudor le atragantara las palabras, Eria entendió su pregunta.

—Oh, y los hombres también.

Aris rio.

—Sí, bueno, eso no cambia mucho a este lado del río. Pero ¿qué ocurre si una mujer soltera se queda embarazada?

—Pues que tiene un hijo. —No comprendía a dónde pretendía llegar.

—Pero ese niño no tiene padre.

—Lo tendrá cuando su madre decida enlazarse. Los hijos quedan incluidos en el lazo.

—Aquí las cosas son distintas. Sería muy vergonzoso para una mujer que se descubriera que está embarazada sin un marido.

—Disfrutáis de una larga lista de motivos para avergonzar al resto, ¿no? —Recordó la frialdad con la que habían tratado a su madre en la Fortaleza.

—Me temo que sí.

El anillo que Eria llevaba colgado al cuello había escurrido fuera del camisón, como si hubiese pretendido interponerse entre ambos mientras se abrazaban. Aris lo rozó con las yemas.

—Me había fijado en que lo llevabas. A veces jugueteas con él. —El resplandor de la vela danzaba sobre el rubí—. No me atrevía a preguntar: ¿perteneció a alguien importante para ti?

Eria se fijó en la marquita que Aris lucía en el esternón tras habérselo clavado mientras la besaba.

—Lo fue —contestó de forma ambigua y se lo quitó.

Lo desterró al fondo del cajón de la mesita antes de cerrarlo con fuerza. Porque había pensado que nunca volvería a besar a nadie. Porque se sentía confundida y culpable.

Al contrario que la curiosa Eria, el príncipe sabía mostrarse respetuoso con los temas incómodos y no hizo más preguntas. La atrajo contra sí para dormirse abrazándola y su respiración pronto se tornó profunda y regular. Un agradable cosquilleo contra el cuello de Eria, que permanecía con los ojos fijos en la pared, incapaz de dormir.

Lo había besado porque le apetecía. Sin pensar en nada más. Pero Aris era demasiado bueno y esta vez sería ella quien se marcharía. Se había convertido en la misma hacha que tanto daño le hizo.

La vela chisporroteó y se apagó, ahogada en su propia cera, igual que Eria se ahogaba en su conciencia.

—Lo siento —susurró.

A la mañana siguiente, despertaría con la ventana abierta. Un cuervo la observaba posado en el alféizar. Un aviso. Hora de partir.

—Mi hermano me necesita —susurraría al cruzarse con Cadira en el silencio de la madrugada y sus ojos se lo confirmarían.

A la mañana siguiente, Aris despertaría solo en una cama ajena.

Capítulo XVII
El rey de los etitas

Lo peor fue el silencio.

Porque, tras unos inciertos momentos intentando escuchar el rumor de la pelea sobre el de la lluvia, como si pudiese adivinar por el choque de metal contra metal la suerte de los contrincantes, la tormenta cesó de golpe y el silencio fue como un enjambre de polillas devorándole los oídos y los pensamientos.

Los espectadores se habían quedado callados y Edín no pudo seguir sentado. Tuki saltó de su regazo cuando se puso en pie con brusquedad para caminar en círculos nerviosos.

«¿Qué? ¿Qué? ¿Qué?». Quería chillarlo. «¿Qué ha ocurrido?».

Nadie respondía y los nervios le asaeteaban el estómago y le oprimían el pecho.

Griterío. El tiempo de la muerte había pasado y ahora aclamaban al vencedor.

«¿Quién? ¿Quién? ¿Quién?».

Pasos que se aproximaban acelerados.

Y una voz:

—¡No me sigáis! ¡No me sigáis! ¡Rassh atenderá mis heridas!

Su voz. Un vuelco al corazón.

No tardó en precipitarse en el interior de la tienda con un torpe traspiés. Edín le quitó el yelmo.

—¡Estás aquí!

Vivo.

Lo besó una y otra vez. La emoción contenida transformada en lágrimas.

Él le sonrió.

—Esperaba ganarme más besos de un chico pálido y sin vello. No podía irme a ningún otro lugar.

Acto seguido cerró los ojos y todo su peso cayó sobre Edín.

—¡Rassh!

Imposible sostenerlo, lo tendió en el suelo.

—¡Rassh! —Sus manos lo zarandeaban. Él no reaccionó.

Alguien más se lanzó dentro de la tienda. Era Öewo y en su gesto no hubo sorpresa cuando se agachó sobre Rassh y miró a Edín.

—¿Cómo se encuentra?

El susto de verse descubierto lo dejó lívido y no supo qué contestar.

—Le ha clavado la lanza. —Öewo le señaló la cabeza partida del arma que asomaba en el muslo izquierdo de Rassh, cerca de la ingle. La sangre seca y la sangre nueva se mezclaban en una mancha que no dejaba de extenderse.

Edín le dio una patada al caldero que ocultaba la lumbre. Colocó su cuchillo entre las ascuas y les sopló para avivarlas, sin importarle que algunas chispas amenazaran su rostro al saltar. Mientras, Öewo ya le había arrancado la pernera rajada a Rassh, quien recuperó la consciencia con un cabeceo e intentó enfocar la mirada en él.

—Tú lo sabías. —Una torpe sonrisa.

Öewo fingió indignación.

—Eres mi hermano. —Hasta donde Edín sabía, primos. Pero la imprecisión de los etitas en lo que al parentesco se refería resultaba proverbial y, dado que compartían abuela, para ellos «gran madre», pues ya lo tenían: hermanos. Aunque esto ocurría solo si les unían las líneas maternas. Si era por vía paterna, sí tenían una palabra que equivaldría al «primo» triíta—. Aprendimos juntos a pelear. Llevo toda mi vida cazando a tu lado. Podría identificar el sonido de tus pisadas en mitad de la noche, ¿y creíste que no te reconocería con ese trasto en la cabeza?

Rassh rio.

—¿Y qué opinas?

—Siempre has sido el más inteligente de los dos. —Se encogió de hombros—. Digas lo que digas, eres mi E y lo serás hasta el final. Confío en ti. —Indicó la abertura de la tienda con el mentón—. Leiza también lo supo desde el principio. Piensa igual que yo. Está cuidando la entrada para que nadie nos sorprenda.

—Bien, bie…

Rassh se desvaneció de nuevo.

—Por suerte, los hombres de E-Deimos ni conocen a su hijo ni te conocen a ti —terminó Öewo aunque hubiese dejado de escucharle.

—Ya está —indicó Edín, observando el color enrojecido que había adquirido el cuchillo—. Sácasela.

Öewo le extrajo la punta de lanza y los ojos de Rassh se abrieron desorbitados con un alarido. El torso se le arqueó. Pero para cuando Edín le puso la hoja ardiente contra la herida, volvía a estar inmóvil. Los ojos, en blanco tras los párpados medio caídos.

La piel chisporroteó. Al retirar el metal, la sangre había dejado de manar. En lugar de la herida, una quemadura.

Edín suspiró y se retorció los dedos, nervioso.

—¿Sobrevivirá?

Öewo contempló a su hermano, tendido en el suelo. No contestó.

El Cuervo de Fuego desplegaba sus alas sobre el horizonte cuando Edín, demacrado por la preocupación y la falta de sueño, volvía a colocarse la cabeza de Rassh sobre las rodillas para dejar caer un poco de agua entre sus labios, como llevaba haciendo toda la noche para mantenerlo hidratado. Él parpadeó y unas gotas se le derramaron por la comisura al sonreír.

No terminaba de enfocar los ojos y a Edín los suyos se le llenaron de lágrimas, por lo que fueron dos miradas torpes las que se encontraron, pero también enamoradas.

Edín le apretó los dedos y Rassh contestó con un movimiento apenas perceptible.

—Eh, palidito. —Hizo el esfuerzo de hablar antes de volver a dormirse—. Eres su rey. El rey de todos nosotros.

Capítulo XVIII
Vacía

Tan solo cuando le subió la fiebre de madrugada, Yla, la gran madre de Leän, accedió por fin a escucharla y mandó llamar a una partera amiga suya. Vivía en la tribu más cercana hacia el sureste, junto al lago helado, y el Cuervo de Fuego volaba alto cuando llegó.

Le palpó el vientre y apoyó la oreja contra él.

—Está muerto —sentenció.

A ella sí la creyó sin rechistar y Ragna, con la cabeza echada y gruesas gotas de sudor condensándose en sus sienes, apretó los dientes con rabia.

—Hay que sacárselo o la envenenará. Lo semejante llama a lo semejante y a la vida no le sienta bien el contacto con la muerte.

Por eso estaba prohibido beber el agua en la que había yacido un cadáver y tampoco debían respirarse las toses de un moribundo. Por eso la piedra contenía el avance de la muerte en las lejanas torres del silencio, en lugar de encerrarla en las entrañas de la tierra que los proveía de alimento.

—¿Su cuerpo no lo expulsará solo? —insistió Yla con su cantinela ya manida y Ragna puso los ojos en blanco.

—No. Unos siete vuelos del Cuervo de Hielo, ¿verdad? —Calculó la partera por el tamaño de la barriga y Ragna asintió—. Es demasiado grande. Sus huesos están formados. No saldrá sin ayuda.

Le dio un brebaje y la puso a caminar. A intervalos regulares le masajeaba el vientre con un ungüento. Sus manos resultaron ser duras y sus movimientos firmes y autoritarios. Le ordenaban a su cuerpo lo que debía hacer.

Desde el gran salón les llegaba el olor de los guisos y del exterior, el vocerío de aquellos que abandonaban sus tareas para reunirse en torno a la mesa cuando comenzaron las contracciones. Más bebedizo y un nuevo masaje, esta vez también entre las piernas, dilatando y abriendo camino.

A pesar de los temblores, de que la frente le ardía y la cabeza le martilleaba, a pesar de que creía que no se sostendría, la instó a seguir andando hasta que le indicó que se arrodillara sobre la tierra. A partir de ese momento, sus manos no la abandonaron, forzando su cuerpo, obligando a salir a un bebé que ya no podía escuchar la llamada de la vida.

—No va a ser ni fácil ni rápido. Debes ser fuerte —le exigió y Ragna abrió los ojos, que apretaba con fuerza.

«¿Más?».

Sí. Más, mucho más. Porque el mundo se plegó a su alrededor, como si pretendiera asfixiarla, y no quedó en él un rincón que no estuviese habitado por el dolor. Mordía, arañaba. La partía en dos. En el pasado, en el presente, en el futuro, no había más que aquel instante eterno de dolor.

Se quebraba. Se rompía. Iba a morir despedazada por esa criatura tejida en sus entrañas mientras imploraba clemencia con la garganta desgarrada.

Si siempre había sentido el susurro del fuego en su interior, una presencia adormilada, a la que se había acercado de forma perezosa, en aquella ocasión él la reclamó. Hizo estallar su cuerpo en llamas. La quemó de arriba abajo, fundió sus huesos y volvió a moldearlos a martillazos al rojo vivo a su antojo. Fuego contenido en sus tuétanos.

—Ya está. Ya está. —Una voz la acunó y solo entonces fue consciente de que estaba tumbada, de que la luz había caído y de que notaba la garganta rasgada por los gritos y los ojos secos, como si hubiesen llorado humo en vez de lágrimas.

Agradeció el frescor del paño húmedo con el que la partera le limpiaba la sangre reseca de los muslos.

Se palpó el vientre. Seguía hinchado, pero se había quedado vacío.

Yla sostenía en sus brazos una pequeña figura, casi como si la acunara, y Ragna no quiso mirar. Había llevado un bebé en su interior y había parido bajo el peor de los tormentos, pero no era madre.

—Échalo al fuego. —Sus palabras sonaron ásperas, piedra arañando piedra.

La vieja retrocedió. Negaba con la cabeza y Ragna se preguntó si lo de llevarle la contraria lo hacía ya por costumbre.

—La torre del sil…

—¡¿La edad te ha dejado sorda o solo eres incapaz de escucharme a mí cuando te hablo, mema estúpida?! —le rugió. Estaba harta de ser la señora de un lugar en el que se la ignoraba—. ¡Te he dicho que lo eches al fuego!

No lloraría ni acicalaría el cadáver de un hijo que no había llegado a tener. No se lo entregaría a los cuervos como si hubiese existido. Él también ardería y así volverían a estar juntos.

Como Yla continuaba indecisa con él en brazos, se giró para quedar tumbada de costado y darle la espalda.

—Haz como prefieras. Me da igual. No quiero volver a verlo.

Oyó a la anciana salir del cuarto. La comadrona terminó de lavarse las manos y fue junto a Ragna para darle de beber agua fresca.

—Siento que tu primer parto haya sido así. —Le sonrió y ella se acurrucó en su regazo. Echaba de menos una madre que calmara su llanto con caricias—. Te recetaré una infusión para purificar tu útero y los siguientes serán mejores, ya lo verás. Cuando el niño empuja con tantas ganas de estar en tus manos como tienes tú de mecerlo en ellas, todo es más fácil. Sus esfuerzos se suman a los tuyos.

Le retiraba el sudor de la frente y Ragna reparó en que lucía una quemadura en el antebrazo con la forma de unos dedos de fuego que la hubiesen agarrado. Antes no estaba ahí.

—¿Te lo he hecho yo?

Si contestó, Ragna no lo escuchó. Los ojos se le cerraban.

Cuando los abrió, se había quedado sola. El Cuervo de Hielo reinaba en el cielo y su frío implacable le llegaba como el eco lejano de un abrazo que la lumbre consumida no conseguía acallar. En su somnolencia, deseó que hiciese más calor.

Capítulo XIX
Lo que los dioses enseñan

Öewo, igual que Rassh con anterioridad, le había recomendado no mostrarse tan huraño. Por lo que Edín comió en círculo con sus hombres antes de regresar a la tienda con un cuenco de caldo caliente.

Dos pares de ojos se clavaron en él como saetas.

Los de Tuki, que ya había desarrollado las garras y se las clavó al treparle hasta el hombro para olfatear; y los de Rassh que, recluido bajo capas de pieles, ocupaba el lecho de Edín.

—Eso huele rico.

Que se le hubiese despertado el apetito era buena señal y Edín lo ayudó a incorporarse para bebérselo.

—Tu rata quiere saltarme a la cara —advirtió Rassh.

—Abajo, Tuki.

El zorro obedeció y regresó de un salto al suelo. Edín le recompensó con unas caricias entre aquellas orejas que, sin pelo, recordaban a las alas de un murciélago.

—Ahora te traeré algo a ti.

—¿Ya ha sido la fiesta? ¿Me la he perdido?

—Sí. Los hombres están asombrados con Edín, el que no puede pisar el suelo, y su rápida recuperación después de toda la sangre que me vieron perder. Empiezan a creer de verdad que soy el elegido del Cuervo de Hielo.

—Vaya mal vuelo el mío —se lamentó Rashh—. Yo quería cerveza.

—La tendrás cuando te recuperes y podamos volver a casa. Öewo y yo hemos estado retrasando la partida mientras tú ibas y venías farfullando cosas sin sentido.

—Sobre lo guapo que es su rey, seguro. —Se lamió el caldo de los labios y Edín se sonrojó.

Después de tantos nervios e inquietud, los pocos besos compartidos parecían muy lejanos, casi una ensoñación. Sus palabras se los recordaron con nitidez y se atragantó con su propia saliva al tragar.

Rassh volvía a cabecear adormilado, así que le retiró el cuenco y dejó que Tuki lo apurara.

Observó a Rassh roncar ligeramente. Su aspecto había mejorado y eso le permitió aflojar un poco el nudo de miedo que le oprimía el pecho. Solo entonces pudieron alcanzarlo otras emociones y fue consciente de lo poco que había dormido aquellos días y lo cansado que se encontraba.

Cerró los párpados un momento.

Cuando volvió a abrirlos, tenía la boca pastosa y la forma del hombro de Rassh impresa en la mejilla. Él lo contemplaba.

En algún momento sus manos se habían cogido. Fue a apartar la suya y Rassh se agarró más fuerte, haciéndole saber que no pensaba soltarlo. Volvió a sonrojarse y apartó la vista. Pero no tenía ganas de huir, ya no. Había estado demasiado cerca de perderlo.

—Los triítas se llaman así por creer en la Tríada —habló todavía medio adormecido. Los ojos recorrieron el techo de la tienda igual que el pulgar de Rassh recorría sus nudillos—. La diosa Madre es la dadora de materia, a la que el dios Herrero otorga formas con su yunque. Juntos crearon el universo y juntos concibieron al tercer dios: el dios Caballero, imponente con la armadura y las armas que su padre le fabricó. El dios Paladín. Uniendo las facultades de sus progenitores, él nos creó a los hombres a su imagen y para nosotros terminó de ordenar el caos. Después se construyó su Fortaleza y en ella vivió como el primer rey de Adrastea tras casarse con una mortal. De su estirpe desciende la nobleza triíta. Esa es la gloriosa herencia que mi madre me legó. Se cuidan mucho de que esa sangre de tan distinguido origen no se mezcle y por eso resultó tan vil su traición al engendrar con un salvaje.

Rassh asintió, indicándole que seguía su explicación y podía continuar.

—¿Lo entiendes? La pareja primordial son hombre y mujer. Así se creó el mundo y así se creó la realeza. Así se transmite la sangre del Paladín. No hay más opciones. Los dioses nos lo enseñaron. —Su mirada se posó en sus dedos entrelazados—. No creí que esto fuese posible.

Rassh le dio un suave apretón antes de llevarse su mano a los labios para besarla.

—Pero aquí tenemos dos cuervos y a nadie le importa cuál sea su sexo. —Una vez más, para los etitas la palabra «cuervo» no daba ninguna pista al respecto.

Edín sonrió. Al final, no ser del todo triíta no iba a estar tan mal.

—Mi hermana dice que el Cuervo de Hielo tiene que ser hembra porque rige el sangrado y los embarazos. Para los triítas es solo una esfera en el cielo, pero también la nombran en femenino.

—Yo creo que son hembras los dos —terció Rassh—. De los Cuervos proviene todo cuanto existe y solo las mujeres tienen la propiedad de crear.

Edín nunca había valorado aquel argumento. Se encogió de hombros.

—O tal vez sean dos machos.

—Tal vez lo sean —concedió Rassh con una sonrisa antes de besarlo—. Y uno será tan pedorro como tú y por eso el otro anda picoteándole las patas. —Los labios húmedos contra los suyos—. De cualquier forma, surcan libres el firmamento.

Borraron el tiempo perdido en dudas con besos y caricias. Después, Rassh se puso en pie apretando los dientes. Estudió el vendaje cerca de la ingle que Edín le había cambiado regularmente.

—Oye, esto se te da muy bien —alabó. Luego su gesto se tornó pícaro—. Y veo que tuviste cuidado de no quemarme las partes importantes. Te lo agradezco. Su generoso tamaño no debió de ponértelo fácil.

Edín ignoró lo último y le restó importancia a lo primero con un encogimiento de hombros. Había querido ser caballero, no sanador. Aquel no era un halago que despertase su orgullo.

—Hay que reconocer que los maestres de la Fortaleza eran odiosos, pero bastante buenos en lo suyo. Su medicina es mejor que la etita y la higiene también.

—¿Ves? Son esa clase de conocimientos los que podrás ofrecer a tu pueblo. Nos harás crecer. —Rassh probaba a caminar y a encoger el cuerpo con las piernas arqueadas, imitando la postura sobre el caballo. Se le escapó una mueca de malestar, pero no se quejó—. Creo que podré aguantar. Debemos partir, pero no a casa. Hay que visitar la tribu de E-Leän.

Puesto que había perdido los suyos, rebuscó en el equipaje de Edín unos pantalones que pudieran servirle. Tuki le gruñó con las orejas hacia atrás cuando fue dejando caer las prendas descartadas sobre él. Acostumbraba a que lo arropasen con mayor delicadeza.

—Fue un buen guerrero. Preséntale tus respetos a su familia y aprovecha para que su gente te reconozca. Vino aquí con la intención de regresar convertido en rey. Lo más seguro es que dejara aviso de reunir a las tribus para festejarlo. Muchas estarán ya allí. A todos nos gusta el asado y la bebida. Los guerreros que lo acompañaban contarán cómo fue derrotado, tú reclamarás el título y yo al fin podré emborracharme como me merezco.

Acababa de echarle el guante a un odre y lo olfateaba para asegurarse de que contuviese alcohol cuando Edín se lo arrebató.

—No creo que puedas permitírtelo. Todavía tienes que recuperarte.

—Tu protección triíta funcionó, ¿sabes? —recordó Rassh al pensar que, de no ser por ella, ahora no estaría recuperándose. Se tocó el pecho, intacto por más que E-Leän hubiese intentado atravesárselo—. Repelió los envites de su lanza. Eso lo enfureció. No daba crédito. Empezó a atacar con mayor rabia y se volvió descuidado.

Edín asintió. Había visto las muescas en la coraza, molestos picotazos de abeja contra el metal.

—Me salvó la vida. Era muy rápido y con buena puntería. Yo no habría sido capaz de detener sus golpes. Gracias. —Lo besó de nuevo en un arrebato de euforia al ser consciente de lo cerca que había estado de morir. Después se llevó a la nariz unos pantalones que dudaba que le valieran—. Oye, ¿por qué tu ropa apesta a meado?

—Bueno, esto… —Se rascó la nuca y soltó una risita con la que pretendió restarle importancia—. Creo que Tuki está alcanzando su madurez sexual y ha marcado las cosas suaves y cálidas que le gustaría ofrecerle a una posible compañera.

—Genial. —Los dejó caer al suelo—. Iré a ver si Öewo tiene algo.

—Espera. —Edín lo agarró del brazo—. Respecto a lo de visitar su tribu, ¿y si alguien quiere luchar? Tú no estás en condiciones.

—¿Contra E-Dín el Temible, que hace brotar la sangre de la tierra y dio muerte al gran E-Leän? No lo creo. Cada victoria ha hecho más fuerte tu leyenda. De todas formas, ahora que eres su rey, supongo que puedes fijar tus propias reglas, ¿no?

Capítulo XX
La maestra

En las tierras del sur, las mujeres tenían prohibido cabalgar, aunque se les permitía montar siempre que fuese un hombre quien llevase las riendas.

Por eso Belinda se quedó paralizada cuando, a la puerta de la torre, un soldado la aupó al caballo que Eria le había comprado. Ella solo había ido a la espalda de padre, que le propinaba pescozones porque por su culpa el pobre animal daría con los cuartos traseros en el suelo.

Eria e Ignacius, quien había traído su propia montura y todavía refunfuñaba por el madrugón, se alejaban a buen ritmo. Observó las cuerdas flácidas en sus manos y estuvo a punto de gritarles que no podía hacerlo. Después se recordó que ya no se encontraba en casa; ya no había quien le chillase o fuese a burlarse y pegarle si le salía mal. Y vio claras dos cosas que no quería: ni quedarse atrás ni tener que ir entre los brazos de Ignacius; y una que sí: dejar de tener miedo.

Cogió aire, agarró las riendas, le dio un toquecito con los talones al animal y avanzó con la espalda erguida.

Durante el camino, se fijó en cómo Eria le transmitía las indicaciones a su diminuto caballo lanudo y su sonrisa se fue haciendo más amplia conforme comprobó que imitarla resultaba sencillo.

También ella le enseñó cómo montar la tienda mientras Ignacius canturreaba echado sobre unas mantas.

—Hasta la dama más arisca se torna suave al son de mi pequeñín. —Rasgueó su laúd con mimo—. Seguro que en el norte no se han oído jamás semejantes melodías. Van a caer rendidas a mis pies.

—Para eso, primero tendrás que afinarlo. Que vivirán en el norte, pero no están sordas —le espetó Belinda, harta de soportar sus acordes cuatro noches consecutivas.

De inmediato, se tapó la boca con las manos. Le habían enseñado a no ser descortés ni expresar su opinión. Mucho menos ante un hombre. Ella no era nadie para saber de nada.

Pero en aquella ocasión no hubo correazos y acabó liberándose con una gran carcajada. Se le estaba contagiando el carácter decidido de Eria y eso la hacía feliz.

Ignacius esgrimió una mueca de horror ante el sonido. A ella, sin embargo, le gustó la potencia con la que resonó en su pecho, la sencilla alegría que le provocó oírse a sí misma reír.

Dos días después cruzaron el Adaja para internarse en tierras etitas. Fue entonces cuando decidió que era hora de aprender el idioma. Pero, tras tres jornadas intentándolo, pronunciarlo seguía pareciéndole tan imposible como distinguir unos gruñidos de otros.

Mientras seguían camino, Eria le explicaba los diecinueve términos, según ella diferentes aunque a su oído iguales, que tenían para decir «blanco». Uno para el blanco del hielo que sí podía pisarse, un segundo para el que no. Otro para el blanco de los huesos, distinto del de las nubes sin agua o las que anunciaban nieve…

Iba por el blanco de la leche agria que era mejor evitar cuando la interrumpió:

—Me encanta la persona en la que me estoy convirtiendo a tu lado —confesó de golpe—. Tú confías en mí. Y eso me hace a mí confiar también. En que las espadas que forje no se romperán, en que seré capaz de montar a caballo o clavarle un cuchillo como tú me enseñaste a quien intente volver a ponerme una soga al cuello.

Eria acogió sus palabras con una sonrisa modesta.

—Yo no he hecho nada.

—Sí, tú has sido la primera en creer en mí. Y ya nadie volverá a hacerme dudar. —Se dio un golpe contra el pecho y después le sonrió—. Gracias, maestra.

—¿Maestra?

Belinda se encogió con timidez. Le había salido sin pensar.

—Padre me dijo que en el taller debía llamarlo maestro. Que era una palabra muy importante de admiración y respeto. Él solo me provocaba miedo. Pero por ti sí siento esas cosas. ¡Yo empiezo a ser valiente porque tú lo eres y por eso te llamo maestra! —concluyó satisfecha su razonamiento.

Eria agachó el rostro. No se sentía muy valiente en esos momentos. No cuando había huido como una cobarde sin ser capaz de despedirse.

—¡Distinguida dama Eria! —Ignacius se acercó al galope e improvisó una veloz reverencia sobre el caballo—. No he podido evitar percatarme de que, en lo que llevamos de camino y en las dos… —dudó, rascándose la frente—, esto… maravillosas urbes poco pobladas y de cuestionable salubridad que hemos atravesado, no nos ha salido al paso ningún burdel. No quisiera yo ruborizaros con estos asuntos que en nada atañen a una doncella de vuestra indiscutible honradez, pero como nuevo asesor real me preocupa esta falta de acierto en lo que a la disposición estratégica del negocio se refiere y querría saber si…

—No hay —cortó Eria, que en sus clases sobre dinero y transacciones económicas con los príncipes de Bennett había descubierto aquella palabra.

A Ignacius se le secó la garganta.

—¿Có-cómo que no hay? —Forzó una sonrisa—. Dama Eria, esa información n-no puede…

—No hay.

Ni siquiera se volvió a mirarlo. Su excesiva gesticulación al hablar la ponía nerviosa.

Ignacius hizo cueva con las manos contra la boca para inspirar y espirar con fuerza, en un intento de calmar un repentino ataque de ansiedad. No funcionó.

—Vale. —Se giró sobre el caballo hacia donde imaginaba, según sus cálculos con base en ningún conocimiento, que quedaría el sur—. ¡Quiero regresar! ¡Renuncio al cargo! ¡Quiero regresar! —chilló histérico—. ¡Voto a la Tríada que he sido vilmente engañad…!

Belinda lo dejó durmiendo sobre la grupa de su montura de un puñetazo en la sien.

—Y mi familia diciendo que estos brazos como porras de carcelero no servían para nada —comentó con orgullo. Después le echó un vistazo culpable a Eria—. Lo siento. Soportar su parloteo ya es duro, pero sus lloriqueos han sido demasiado.

Eria le sonrió.

—Tranquila. Así podremos disfrutar de un rato de paz. Empiezo a dudar de que se fugara de la Fortaleza. Seguro que se adelantaron a sus deseos echándolo a patadas. Si no fuese porque mi hermano quiere un escriba, se lo habría mandado de vuelta a sus primos en un aleteo.

Belinda recorrió con la mirada las alforjas que los tres acarreaban.

—¿Todas estas cosas, Ignacius y yo misma estamos aquí por tu hermano?

Eria asintió.

—Él me las pidió.

—Vaya, debes de quererlo mucho. Ninguna de mis hermanas hubiese hecho un viaje tan largo por mí. —Se rascó la nariz, pensativa—. Y eso que tengo cinco.

—Lo quiero tanto como los dos Cuervos se odian —afirmó con vehemencia—. Nacimos juntos para que pudiese protegerlo. Parecía tan indefenso cuando éramos niños… Tan enfermizo y asustado. Siempre he sabido que daría mi vida por él. Es mi misión.

Después guardó silencio para no confesarle que, a pesar de la alegría de volver, su corazón se retorcía. Ella, que nunca creyó que nada pudiera faltarle en su hogar, lamentaba lo que había dejado atrás. Un inesperado brote abriéndose paso entre el hielo al que le habría gustado darle la oportunidad de florecer antes de arrancarlo de cuajo. ¿Habría sido hermoso? ¿O estaba condenado a marchitarse antes de tiempo?

Pero no era propio de ella quejarse. Mucho menos por la pérdida de algo que ni siquiera había llegado a tener. Esa lección la traía ya aprendida gracias a Ragna. Así que se obligó a forzar una sonrisa y fijar la vista al frente, en dirección a su destino.

Capítulo XXI
Mentiras de fuego

El humo la hizo toser con violencia, despertándola. Las llamas se derramaban fuera de la lumbre. Lamían el suelo de tierra. La cercaban. ¿No había pedido calor?

Un taburete de madera ardía y los bordes de las pieles en las que estaba tumbada comenzaban a prenderse. Ragna se incorporó y sintió la temperatura lacerante amenazando con derretirle la piel.

Había algo irresistible en la cercanía del poder y la muerte. Su sonrisa reflejó la locura del fuego. Después lo hizo su mirada, que abarcó las llamas, las contuvo y les ordenó silencio.

Descubrió placer en ahogarlas hasta extinguirlas. Un reguero de humo blanco. Sinuosa serpiente brillando al son del Cuervo de Hielo que el viento barrió.

Un escalofrío, pero Ragna siguió sonriendo.

—Yo he dado a luz al fuego —murmuró mientras rebuscaba con las manos desnudas entre las cenizas del hogar hasta toparse con dos ojos ambarinos entre las penumbras. Les sopló para limpiarlos y volvió a colocarse los pendientes—. Yo soy el fuego.

Ardía dentro de ella. El susurro que a veces se enroscaba junto a su oído se había convertido en voz durante su embarazo. Más fuerte que nunca. Ahora estallaba en un griterío del que solo ella era dueña. Y ya no habría quien consiguiera acallarlo.

«Ya vienen. Ya vienen», chisporroteaba haciendo cabriolas.

Ragna se cepilló el cabello y se lo recogió en una trenza holgada que caía sobre su hombro izquierdo. En la frente, una cinta con adornos de hueso. Un collar y brazaletes de bronce bruñido. Su mejor vestido. Aquel verde oscuro que realzaba el color de su pelo y dejaba a la vista sus pechos de forma tan sugerente. Por encima, su manto de oso con broche de cobre.

Iba a recibir al rey y recordarle quién era su reina.

Salió al gran salón y se sentó a esperar en la silla de poder, con la lumbre siempre encendida a su espalda. Las uñas tamborileando impacientes sobre los reposabrazos.

Regresaría ebrio de euforia y la desearía nada más verla. Ella avivaría sus ganas con una mirada llena de promesas. Después solo habría para él la frialdad de su indiferencia. Hasta que le suplicara de rodillas a sus pies, hasta que comprendiera que no volvería a escuchar otra palabra por encima de la suya, que ella era su señora y no le gustaba que la cuestionaran.

La reconciliación sería gloriosa y esta vez engendrarían un hijo más fuerte, capaz de soportar el fuego.

«Ya están aquí. Ya están aquí. El poderoso E-Leän».

Ragna se humedeció los labios para que se vieran jugosos a la luz de la lumbre.

Pero no fue él quien entró, sino una de sus guerreras. Aquella alta y morena con la misma expresión decidida que solía mostrar Eria. Había sido una de sus escoltas en el viaje desde los dominios de E-Deimos hasta allí.

A Ragna le gustaba mirarla, más cuando la notaba encogerse, incómoda y sonrojada al ser consciente de su atención. Solía trabarse con las palabras y eso la divertía. Las chicas duras que luego resultaban no serlo tanto eran su debilidad.

—Señora —la saludó con una inclinación.

Esa noche, Ragna no estaba para jugueteos. Al menos, no con aquella cervatilla asustadiza cuando esperaba cazar una presa mucho mayor: un oso feroz.

—¿Por qué no entra nuestro E? ¿Acaso espera que salga yo a recibirlo?

Ella agachó la vista. En esta ocasión, su incomodidad no tenía nada que ver con las provocaciones de Ragna.

—Porque la muerte no debe penetrar en el hogar de los vivos.

Escurre roja la muerte por las manos del guerrero cuando tiene el corazón caliente; saben a llanto sus labios cuando el corazón se le enfría.

En una plataforma de madera que sus hombres habían arrastrado hasta allí sobre un carril de troncos, estaba tendido E-Leän. Los brazos, cruzados sobre el pecho abrazando su hacha. Al lado, el asta de su lanza quebrada. La fina nieve que había comenzado a caer, ligera como las plumas nuevas de un polluelo, besaba sus labios azulados y se enredaba en las espesas pestañas de sus párpados cerrados.

Su gran madre se hundió en el barro al arrodillarse junto a él. Arrancada del sueño, traía la melena gris revuelta. Le caía desparramada sobre la espalda y se estremecía con cada uno de sus sollozos. A Ragna le hizo pensar en un viejo árbol abatido bajo la tormenta, su copa, meciéndose con las embestidas del viento.

También lloraba la hermana pequeña, que se había dado la vuelta y se tapaba el rostro para no verlo.

Ragna no lloraba. Tan solo observaba la quietud de sus rasgos con insistencia, como si se tratara de un extraño que no terminaba de ubicar. Porque algo fallaba, algo tenía que estar mal.

«No es posible —se repetía una y otra vez—. No es posible».

Sus guerreros más cercanos habían formado un semicírculo a su alrededor, arropándolo a él y a su familia. Entre ellos, un hombre de Edín.

—E-Dín, rey de todos los etitas, os devuelve el cuerpo de vuestro gran hijo, hermano y enlazado en señal de respeto —anunció—. Y da aviso de que se dirige hacia aquí para acompañaros en el duelo. Quiere que una de sus antorchas, traída desde la lumbre siempre encendida en el corazón de su gran cabaña y alimentada con el fuego que el cielo nos da, lo bañe con su calor en las tres noches y así ayude a iluminar su camino hasta la Señora, que ha decidido recoger sus lazos.

Yla se incorporó y asintió con dignidad, secándose las mejillas. Tanto su hijo como ella sabían lo que se jugaban y habían aceptado las reglas.

—Nuestro rey y su fuego serán gratamente recibidos.

Ragna seguía sin reaccionar. Se oyó a sí misma animando a Leän tan solo unos vuelos atrás:

—¿El hijo de E-Deimos? —Reía sentada en su regazo. Le gustaba sentirse una niña consentida entre sus brazos, comportándose como si estuvieran solos mientras le besaba el mentón y la línea de la mandíbula por más que sus personas de confianza los acompañasen en aquella reunión sobre su futuro—. Podrás vencerlo incluso con los ojos vendados. Es débil y asustadizo. No sabe enfrentarse a un hacha. —Esa era una de las razones por las que la había elegido como señora, para que le ofreciese información sobre su rival. Levantó su copa de dulce hidromiel. Los ojos, chispeantes por la bebida. Estaba feliz porque su hijo pataleaba con fuerza en su vientre y nacería con un reino entero a sus pies—. Será una lucha rápida y fácil y volverás convertido en rey. Mi rey —le susurró, mordisqueándole la oreja.

Esa noche hicieron el amor como si el hielo pretendiera devorar el mundo y tan solo su calor pudiera mantenerlo a raya.

Ahora, la ventisca ahogaba las luces del cielo y Ragna se abrazó los hombros. El frío se alzaba a su alrededor. Ni rey ni heredero. En menos de un vuelo, los había perdido a los dos.

Sola.

No podía ser. Un eco cada vez más apagado seguía repitiéndoselo.

Sin dejar de columpiarse, el fuego se burlaba de la estupefacción que la hacía parpadear como una mema, sacudiéndose los cristales de nieve de las pestañas.

«No me has avisado —le recriminó apretando los puños—. Me has dicho que…».

Una carcajada la interrumpió.

«No sabes escuchar, pequeña Ragna. Quieres dominarme, pero no sabes escucharme».

Su ira fue tan súbita como la ráfaga helada que los rodeó cuando todas las hogueras encendidas en la tribu, desde la más grande a la más pequeña, se apagaron de golpe con un solo gesto de sus manos cerrándose una contra la otra, ahogando el aire. Una demostración de fuerza. Un pulso que consiguió ganar.

«Te domino —le aseguró con los labios contraídos—. Y tú aprenderás a hablarme».

Como si un gigante de los hielos hubiese derramado su aliento de escarcha, también se habían extinguido las antorchas que traían los guerreros para alumbrarse en el camino y las que delimitaban el perímetro de la tribu, colgadas de la empalizada circular, cuyo resplandor impedía la entrada a los espíritus de la noche. Sin su protección, aquellos seres malvados se arrastraron siseando y chascando sus bocas de cien colmillos en sus pesadillas. Las voces sorprendidas, temerosas y confusas se elevaron.

Por encima de ellas, un grito.

Era la pequeña Lila, la hermana de Leän. Había corrido al interior de su gran cabaña para descubrir que el corazón de su gente, la lumbre siempre encendida que los protegería de la tormenta, era un pozo de cenizas y ascuas muertas.

Sin fuego no había vida.

Y ellos se habían quedado a oscuras.

Capítulo XXII
El elegido del hielo

Bajo aquella cerrada oscuridad, la angustia y la nieve, Edín llegó al poblado precedido por las antorchas de sus hombres, desfile de lejanas luciérnagas que le abrían paso a su rey.

Él le devolvió la luz a la tribu y el fuego, traído desde su gran cabaña, alimentó de nuevo la lumbre que siempre debía arder. Su reluciente coraza y su casco, que ellos jamás habían contemplado, ahuyentaron con su afilado brillo a los malos espíritus. Su pelo de plata trenzada resplandecía en la noche.

Debía de tratarse del mismísimo Cuervo de Hielo, encarnado para guiarlos en aquellos momentos de penumbra y confusión.

Como rey y salvador lo adoraron, haciéndole pasillo a los dos guerreros que lo portaban a hombros, una pierna sobre cada uno. Pues, si no, su peso los hundiría. Allí arriba, iluminado por las llamas que proyectaban su sombra, les pareció del tamaño de un gigante.

Algunos afirmaron incluso que el engendro agazapado junto a su cuello era un zorro al que había despellejado con sus propias manos sin otorgarle la gracia de morir, en anuncio de lo que les haría a aquellos que osaran desafiarlo.

Los hombres de E-Leän relataron su lucha y su victoria y el gigante los congregó para hablarles de la amenaza que los acechaba sin que fuesen conscientes. Les mostró aquella piedra extraída de las entrañas de la tierra por manos extranjeras y el hijo del ilustre E-Tin, señor del valle de Sejilún que mantenía a raya a los nevados, narró la muerte de sus padres.

Los rumores prendieron. Los cálidos, cuyos cuerpos de metal las flechas no conseguían atravesar, venían; los cálidos, que en lugar de dedos de la mano tenían largos pinchos afilados y cabezas terminadas en pico de hierro, querían robar las llanuras que alimentaban sus huertos y profanar las montañas por las que fluían sus ríos; los cálidos, que eran muchos y poseían una lengua incomprensible, se acercaban y por eso el fuego se había apagado. Les anunciaban que no lograrían hacerles frente, les anunciaban su muerte.

Pero E-Dín, el Temible para sus enemigos, había llegado. Él, que fue tocado por el Cuervo de Hielo para salvarlos. Él, que nació para ser su rey.

Capítulo XXIII
Traidora

Dispensarle la hospitalidad de su gran cabaña suponía un honor para la familia de Leän. Sin embargo, en la intimidad que sus paredes de madera le ofrecían, el nuevo rey no se mostraba tan ufano como su pueblo lo había recibido.

—¿Y ahora a quién nombro yo conde? —Paseaba intranquilo en círculos—. ¿A la anciana o a la niña? ¿Es que no podía tener un maldito familiar varón?

Sentado en un taburete con la espalda recostada contra la pared, Rassh tan solo lo escuchaba a medias mientras engullía unas empanadas de miel cuyo relleno le escurría entre los dedos.

—No veo el problema —habló con la boca llena. Traía apetito atrasado tras la convalecencia—. Yla lleva siendo la gran señora de esta tribu durante tres generaciones. Se ha ganado su respeto y sabe manejarse. Preparará bien a la hija de su hija para sucederle. —Aunque todavía masticaba una, se metió otra empanada entera—. Nómbralas a las dos si es lo que te preocupa. Querías que el título se transmitiera por descendencia, ¿no? Sin luchas.

—Las luchas rompen la estabilidad y carcomen la confianza. Se debe robustecer la sangre para que sea orgullosa, fuerte y fiable.

Rassh gruñó y atrapó a Tuki por ese asqueroso rabo calvo suyo después de que atacara la bandeja de dulces.

—¡Miserable bribonzuelo! —Lo sacudió en el aire, pero la mercancía robada ya había desaparecido dentro de su hocico. Lo soltó con otro gruñido y se volvió hacia Edín con una mueca de fastidio—. Tu rata me ha dejado sin comida.

—¡Tú te has zampado todas! Él solo te ha quitado las dos últimas.

—Que son siempre las mejores —enfatizó su descontento.

Edín, que tenía quebraderos de cabeza más importantes que atender, despachó el asunto con un bufido y regresó al tema principal.

—No se le debe dar tanto poder a una mujer. —Todavía recordaba la humillación sufrida cuando Äki se atrevió a sugerir que Eria sería mejor candidata para gobernar que él—. Los triítas lo saben bien y por eso vosotros estáis como estáis. Con guerreras y señoras y mujerzuelas teniendo relaciones por ahí como si nada para luego elegir a quién encasquetarle los hijos. Hay que poner orden. Así no puede cuidarse la sangre. Sin las madres en casa, ¿cómo no van a salir los críos embrutecidos y zopencos? Y, mientras están a otras cosas, descuidan su misión de tener bebés y por eso es nuestra población tan reducida y somos fáciles de aplastar.

—Mi madre era guerrera y tu hermana también —señaló Rassh—. No creo que la cuestión sea si les das poder o no, porque ya lo tienen. Yla ya tenía poder mucho antes de que tú nacieras y el poblado está contento con cómo lo ha usado. —Se echó un trago de cerveza con tan poco cuidado como había estado comiendo y luego se pasó la manga por los labios para limpiarse—. De todas formas, si ella no te gusta, ¿qué hay de la señora de E-Leän?

—No.

Su respuesta fue rotunda. Entre las alabanzas de las tribus reunidas, una mirada se había clavado en él sin un ápice de sometimiento. El fuego bailaba en sus pupilas avivado por la rabia.

—Era doncella en mi casa. —La había reconocido—. ¿Y ahora está aquí? ¿Con Leän? Es una traidora que nos ha vendido.

Pero, sobre todo, ella sabía la verdad. Sabía que su estatura distaba mucho de ser la de un gigante. Sabía que fue humillado porque no era capaz de luchar como un triíta y que dejó morir a su padre porque tampoco era capaz de luchar como un etita. Conocía su miedo y su debilidad.

Sus ojos le habían gritado que todo aquello era una farsa, que no se creía nada. Mirarse en ellos fue volver a estar vomitando acurrucado en su tienda, encogido como una cucaracha en el suelo, inútil y asqueado de sí mismo. Volver a verse como era de verdad y no el reflejo distorsionado que la admiración de los demás le devolvía.

—Y es una bruja —añadió en triíta, que era la lengua en la que fluían sus pensamientos.

Nadie que no lo fuera tendría aquella mirada.

«¡Impostor!».

Le espetaba.

«¿Cómo mataste a mi Leän, a mi oso invencible? No fuiste tú, ¿verdad?».

Ella se encargaría de arañar cada uno de sus secretos hasta dejarlo desnudo.

Edín tragó saliva y su vista se desvió hacia el hacha de Rassh, apoyada en un rincón.

—No puede ser conde porque va a morir. —Agarró el arma con decisión—. Hoy mismo.

—¿Qué? —Rassh se puso en pie de un salto.

—Está embarazada y ha ido proclamando que será un varón. El heredero de E-Leän.

—No se puede heredar mucho de un muerto.

—Las ganas de venganza hacia aquel que lo mató. Lo he visto en sus ojos. —Su odio también le había quedado claro—. Va a alimentar a ese bebé, que se hará grande y fuerte como su padre, con ira contra mí. Cuando esté listo, me lo tirará a la cara para que me saque las entrañas como esos cuervos que tanto os gustan.

—Pues lucharás contra él como siempre se ha hecho cuando un rival se ha presentado.

Edín enarcó una ceja y fingió divertirse.

—¿Luchar yo? ¿De verdad, Rassh? Ella sabe que no podré.

—¡Pues yo lo haré! Estaré a tu lado para defenderte como he estado desde que te conocí.

—¿Y qué edad tendrás para entonces? Cuando él sea un joven en plena forma.

—Los Es llevan plantándole cara a rivales más jóvenes toda la vida. La experiencia también cuenta, no solo la juventud.

—Ya. Y muchos de ellos acaban igual de muertos que su experiencia. No voy a dejar lazadas sueltas.

Rassh lo retuvo por el brazo.

—Los Es luchan.

—Pero yo no soy un E. Soy algo mucho mayor. Yo soy un rey. —Se soltó con altanería—. Y los reyes se quitan de en medio a aquellos que suponen una amenaza. Mis propias reglas, ¿recuerdas?

Al intentar dar un paso, se estrelló contra el pecho de Rassh. Sus miradas se encontraron con dureza y el corazón de Edín se contrajo lastimado. No era así como quería que esos ojos lo miraran. No después de haber conocido su dulzura.

Su expresión cortante lo devolvía a la distancia del principio, cuando el miedo le impedía avanzar.

Detestó todavía más a aquella lagarta de pelo rojo por interponerse entre ellos y causar su primera discusión.

—Además, la niña dijo que había perdido al bebé —recordó Rassh.

—Sí, justo ahora. Muy conveniente, ¿no crees? Si acabo con la madre hoy, me evito el guerrero de mañana.

Rassh seguía siendo un muro infranqueable.

—No puedo permitir que mi hacha se alce contra una persona que no ha cometido más crimen que estar embarazada.

—Bien. —A falta de altura, se aupó en su autoridad—. Porque esta no es tu hacha. Es el hacha del rey Edín el Temible y tú no le das órdenes, tú las obedeces.

Y sus hombros chocaron cuando pasó de largo. Aún tuvo tiempo de oír sus últimas palabras, un lóbrego susurro:

—¿Así es como vas a resarcirte por todos los guerreros que no has sido capaz de matar? ¿Midiéndote con alguien contra quien te ves tan grande como te gustaría ser?

Sin duda, algo tenía esa hacha. Agarrarla transmitía seguridad y poder. Al menos, así lo sintió al enarbolarla entre ambas manos mientras recorría con sigilo la gran cabaña.

Se imaginó irrumpiendo en el umbral, el temor que su sola visión le provocaría. Luego la agarraría del pelo y le cortaría la cabeza tras una breve sentencia. Los gritos y la sangre le sentaban bien. Encumbraban su figura y, durante ese instante de ilusión, pudo verse a sí mismo como los demás lo hacían: Edín el Temible, aquel a cuyo paso manaba la muerte. El hijo que su padre desearía.

El lejano gorjeo de los pájaros que celebraban el despuntar del alba lo acompañó mientras sus pisadas se cuidaban de no emitir ruido alguno sobre la tierra apisonada del suelo. La luz comenzaba a colarse entre las rendijas. Debía darse prisa. Las palmas le sudaban. La respiración, contenida.

Edín sonreía triunfal. Aunque quien lo hubiese descubierto en aquel momento habría afirmado que sus ademanes se asemejaban más a los de un cobarde ladrón que a los de un rey majestuoso. Pero él solo atendía a su pulso acelerado y a la emoción contrayéndole el estómago cuando pasó frente a los lechos donde dormían la vieja y la niña en el comedor.

La bruja no estaba allí.

La supuso aferrada al aroma de su marido muerto entre las sábanas y se apresuró hacia el fondo de la cabaña. Apartaba de un tirón las burdas cortinas que hacían de puerta y pared a la estancia matrimonial cuando el susto le aguijoneó el corazón al cerrarse de golpe la entrada principal. Alguien acababa de salir. La habitación de E-Leän estaba vacía, sus armarios revueltos y el cofre de las joyas abierto y desnudo.

Edín tuvo el tiempo justo de asomarse y descubrir un caballo negro que huía al galope. Sobre él, una melena de fuego reflejaba los primeros rayos del amanecer.

Rassh dormitaba enfurruñado en una esquina. Edín arrojó el hacha a sus pies y él despertó con un respingo y echó mano a su cuchillo.

Al reconocerlo, parpadeó para espabilarse. Se fijó en que el filo del arma estaba limpio y se puso en pie con una sonrisa.

—Sabía que no serías capaz de hacerlo. —Lo abrazó y Edín guardó silencio—. Has tomado la decisión correcta. Los problemas que vengan los afrontaremos en su momento. —Los ojos le brillaban cuando se separó para trabarlos con los suyos—. Juntos.

Sus labios lo buscaron, feliz de dejar atrás aquella discusión. Edín se abandonó a sus besos y la sensación de no tocar el suelo fue real cuando Rassh lo enganchó por las caderas y lo alzó, sosteniéndolo contra sí. Le dio un puntapié a una manta para desenrollarla y ya tuvo lecho sobre el que dejarse caer enredados.

Estudió la luz que se colaba.

—Aún es temprano. Creo que su rey puede permitirse remolonear un poco más. —Sonreía—. Comprobemos si tus cuidados han servido y soy capaz de demostrarte lo recuperado que estoy.

Aquella madrugada, Edín entendió la sonrisita de madre cuando comentó con otra mujer algo sobre las reconciliaciones en la cama. Aunque carecía de referencias con las que cotejarlo para saber si era mejor con o sin reconciliación de por medio.

Sobrepasado por el placer, se aferró al cuerpo de Rassh y se dijo que tendrían tiempo de probar y comparar.

Capítulo XXIV
Príncipe a la fuga

Acodado en el enorme ventanal, el príncipe Nedim, heredero de Bennett, aspiró el peculiar aroma de la brisa marina. Sus ojos saltaban de un detalle a otro. Los vivos colores de los vestidos de los transeúntes, las velas extendidas de los navíos que abandonaban el puerto, los árboles cargados de frutos y las barcas que llegaban colmadas de pescado fresco.

—Son curiosas estas tierras del sur —comentó al oír a su hermano acercarse—. Y ricas. No me extraña que padre las desee.

Se giró hacia el interior para echar un vistazo a los criados, atareados con los preparativos. El inmenso salón, cuyos techos parecían querer tocar el cielo, debía lucir radiante para el festejo. La luz atravesaba sus cristaleras, derramándose en brillantes gotas arcoíris sobre la cubertería de oro.

—Por el momento no le van mal los planes —juzgó. En unas horas, la sobrina del rey de Náquera se desposaría con el hermano del monarca de Bennett.

—Y en unos años tú estarás reinando sobre todo cuanto alcanza la vista —añadió Berno, asomándose también. A pesar de ser un año menor, la hechura de sus hombros ensombrecía a Nedim, quien, cuando se disponía a la conquista amorosa, se aseguraba de no tenerlo cerca. Por eso de que resultan odiosas las comparaciones.

Recibió su comentario con una sonrisa burlona.

—¿Yo? Yo no voy a ser rey, hermano.

—¿Pero qué dices? Eres el primogénito. Sucederás a padre.

Nedim suspiró. Berno era como un buen caballo: recio y de avance siempre recto hacia delante, sin desviarse del camino a olfatear los secretos que podrían aguardarle un poco más allá.

—Atiende. ¿Ves estos impresionantes sillares? —Abrió los brazos para abarcar un trozo de pared desnuda. Había que reconocer que, en lo que a construcción se refería, los sureños no se andaban con chiquitas. Supuso que contar con esclavos ayudaba en eso de calcular al alza el tamaño de los edificios.

Berno asintió y él continuó:

—Son duros y resistentes. Testarudos incluso. Perfectos para sostener nobles fortalezas que se levantan con paciencia y tiempo. Dinastías enteras a sus espaldas. —Cerró su explicación con una palmada—. Padre y tú sois un sillar.

—¿Pero qué…? —Berno acababa de perderse.

—Y luego está… ¡esto! —Se sacó algo del jubón.

—¿Una vulgar piedra? —El hallazgo no se correspondía con la emoción con la que se lo había presentado y su gesto se lo hizo saber.

Nedim negó con el dedo.

—Ah, ah, ah. Nada de vulgar, por favor. Un canto rodado. Lo llevaba en la bota. Se coló ahí en algún momento de nuestro trayecto. —Acarició sus contornos redondeados—. Obsérvalo. ¿En cuántos lugares habrá estado? ¿Por dónde habrá viajado? Encajado en el casco de un caballo, en la rueda de una carreta, saltando de un lado a otro de una patada…

—¿Ya has estado bebiendo? —Su hermano escuchaba con expresión cada vez más confundida.

—No. Bueno, sí. Hay que llevar el espíritu contento, hombre. Pero no es eso. Me refiero a que, frente a los sillares, puede parecer poca cosa, pero él no está atado a ningún lugar. Es libre.

—¿Libre para qué?

Nedim se soltó la honda anudada en la muñeca. Era partidario de rehuir la lucha cuerpo a cuerpo, nunca le venía bien encajar golpes cuyas magulladuras le restaran atractivo, pero gozaba de una excelente puntería.

Cargó la piedra, le dio vueltas sobre la cabeza y la lanzó por la ventana.

—Libre para volar.

—¡¿Y matar a alguien?! —se preocupó Berno, siguiendo su recorrido.

Aunque el puerto que se extendía a los pies del palacio estaba atestado de gente, el canto evitó toda cabeza para ir a caer sobre la cubierta de un navío listo para zarpar.

Berno resopló aliviado y Nedim sonrió con suficiencia. Sus tiros siempre acertaban. ¿El secreto? Nunca terminar de mirar a dónde iban y dejar que la suerte hiciese el resto.

Su hermano se cruzó de brazos.

—Y supongo que tú eres esa piedra, ¿no?

Él asintió.

—Mírala. Preparada para descubrir un mundo nuevo. —Los ojos brillantes—. Van a comerciar con las gentes del otro lado del mar. Dicen que tienen la piel oscura y mil y una costumbres diferentes a las nuestras. Invocan a otros dioses y comen otros alimentos.

—Y a ti te encantaría conocerlas. —Era difícil obviar el entusiasmo en su voz, incluso para alguien como Berno, poco ducho en los mensajes no literales. Volvió a adoptar su posición favorita al cruzarse de brazos con un bufido, como si estuviese dispuesto a impedirle el paso a un batallón entero—. Vamos, que no quieres ser rey porque prefieres andar vagueando de un lado para otro con una bota de vino. Y porque tienes la cabeza llena de piedras. Se podía decir en dos frases, ¿ves? No hacía falta tanta palabrería.

—Lo que tú llamas palabrería es lo que marca la diferencia entre mi éxito con las mujeres y el tuyo. Eso y que algún día te darás cuenta de que te gustan los muchachos. Pero bueno, tú a tu ritmo, que siempre has sido lentillo.

Berno abrió y cerró la boca varias veces, buscando algo hiriente o sarcástico que responder, pero las armas siempre se le habían dado mejor que las palabras y no encontró nada a la altura de aquel revés inesperado. Volvió a cruzarse de brazos y cambió de tema.

—Pues debes de estar muy aburrido aquí, como representante del rey en un acto oficial.

Padre no había podido asistir por sus problemas de gota.

—Oh, no. Las bodas son divertidas. ¡Bebida, borrachos y mujeres! ¡Sobre todo mujeres!

—¿Y hay alguna en especial? —preguntó sin ganas. Comenzaba a aburrirse de oír a su hermano divagar sobre sus dos aficiones favoritas.

Nedim se relamió con una sonrisa pícara.

—Vamos, Berno, siempre tiene que haber una en especial.

—Espero que al menos no esté casada —anotó. Más pendiente de la riña entre dos gaviotas por una cabeza de pescado en los muelles que de aquella conversación.

—Bueno, no todavía. —Nedim se miró la punta de los pies y Berno se puso tenso de golpe porque aquel era EL GESTO cuando tramaba u ocultaba alguna fechoría. El gesto que solía preceder a todos sus problemas.

Y, como llamado por la punta de aquellos malditos pies, las puertas dobles de gruesa madera de cerezo se abrieron empujadas con tanta rabia que chocaron contra las paredes. El sonido resonó amplificado por el techo abovedado. Los criados detuvieron su actividad.

—¡¡¡Nedim de Bennett, hijo de tres mil montañas de estiércol podrido!!! —Su tío lo señalaba con el dedo desde el umbral. El rostro, enrojecido por la rabia y el esfuerzo. Las gotas de sudor le escurrían por la frente.

Tras él, una concentración de cortesanos curiosos.

Berno se giró hacia su hermano mientras él saludaba con una reverencia al recién llegado.

—¡Tío, qué bueno encontrarte! ¡Hoy luces espléndido!

—Nedim, por la Madre, ¿qué has hecho esta vez? —le preguntó Berno entre dientes.

La respuesta se le adelantó.

—¡Has mancillado a mi prometida! —graznó el novio yendo a por él con la velocidad que sus piernas cortas y su panza rechoncha le permitían.

En el centro del corrillo de fisgones había una muchacha llorosa y avergonzada.

—Berno, un placer haber sido tu hermano. —Nedim le dio una palmada en la espalda mientras sus ojos buscaban una posible escapatoria—. Has de saber que siempre he creído que tienes la cabeza pequeña para el resto de tu cuerpo. Te hace parecer un guisante montando una mula. Pero te he amado a pesar de ello. Ah, y en serio: los muchachos. Déjate de melindres por una vez y date una alegría. Ya me lo agradecerás. —Después le lanzó un beso de despedida a la novia—. Querida, lo tuyo también ha sido un placer.

—¡Serás…! —bramó su tío lanzándole un puñetazo que él esquivó con la agilidad que lo caracterizaba, sin dejar de recular.

—Vamos, tío. Tú eres un buen caballero, sabes reconocer a una dama en apuros. Es una niña a la que van a casar con un viejo gordo, alguien tenía que hacerle ese favor. —Esquivó otros dos mamporros y una embestida—. Pero yo no te he traído regalo de bodas, así que te perdono los agradecimientos y en paz. —Le tendió la mano—. ¿Qué opinas?

El hombre sacó su espada y la sonrisa, esa sonrisa principesca que solía servirle para conseguirlo todo en la vida, se le aguó a Nedim.

—No hay trato, ¿eh?

Se quitó del paso de tres estocadas y agarró la larga cortina de seda que estaba recogida a un lado del ventanal. ¿Aguantaría su peso? Decidió que era el momento adecuado para descubrirlo. Se aupó sobre el alféizar de un salto.

—Y a vosotros, amado público… —Una reverencia hacia su auditorio de chismosos con la que evitó un tajo directo a la garganta antes de dejarse caer.

La espada chocó contra la piedra y cortó la tela. El príncipe Nedim se precipitó torre abajo hasta aterrizar sobre una carreta de alfalfa que justo descansaba a su sombra y amortiguó su caída. Su buena puntería no iba a fallarle en aquel momento.

Se levantó masajeándose la zona lumbar y se crujió el cuello.

—Habría preferido un colchón de plumas de pato, pero habrá que conformarse.

—¡Guardias! —convocaba su tío, asomado a la ventana. Lo señaló con el dedo—. ¡Apresadlo!

Él echó a correr, escabulléndose entre bidones y carros de mercancías, y saltó al agua.

Berno, también en la ventana, contuvo la respiración. Si su hermano sabía nadar, no lo había compartido con él. Hasta que lo vio emerger subido al ancla que un barco mercante recogía. Nedim lo despidió con la mano antes de alzarse hasta la cubierta. Allí se sacudió una cascada de gotas del pelo y se agachó a recoger un pequeño canto rodado. Lo lanzó hacia arriba para atraparlo de vuelta en su palma mientras las velas se desplegaban. Una sonrisa en los labios.

—Al nuevo mundo, pues.

Tercera parte
Cuando las espinas se alcen

Capítulo I
El eterno moribundo

De todas las veces que Edín había sentido la muerte rondarle en los últimos tiempos, estuvo convencido de que aquella sería la definitiva. Quizás porque era la que lo ocupaba en ese preciso instante y a su mente acosada por la fiebre le resultaba imposible recordar un tormento peor mientras las entrañas se le retorcían.

En su viaje de regreso, se hallaban tan solo a un poblado de llegar a casa. Morir tan cerca del hogar tras parar a hacer noche le parecía una broma de mal gusto. Por no hablar de que, sin tiempo para haberse encargado una corona en condiciones, aquellos incultos no tendrían ni idea y acabaría enterrado con un triste yelmo.

No, peor: le entregarían su cadáver a las alimañas después de arrancarle el corazón. Abrió los ojos de golpe, urgía decirle a alguien que ni se les ocurriera. Que quería una tumba de granito como cualquier caballero de bien y una invocación a la Tríada. Eso, si conseguía mover la lengua con coherencia.

Parpadeó. La luz le cegaba. Pero una sombra beatífica acercó su rostro para sonreírle.

—¿Mamá?

Le secaba el sudor de la frente y le ofreció una mano a la que cogerse. Aunque su tacto debería haber resultado suave como la seda, su palma era callosa. Pero Edín no reparó en ello porque seguía siendo tan cálida y amable como la recordaba.

—Mamá. —La sonrisa salada por las lágrimas.

«Siento haber dejado que abandonaran tu cuerpo a los cuervos —se disculpó y se recriminó a la vez. Los ojos se le cerraban—. Debí haberte enterrado. Siento…».

El sueño y los torpes pensamientos delirantes se adueñaron de su consciencia.

Ella lo acunó con cariño.

Cuando volvió a espabilarse, con mayor lucidez y la vista más centrada, madre no estaba. Pero sí había alguien en su lugar, sosteniéndole la cabeza sobre su regazo mientras le cantaba con voz desafinada. Alguien que había heredado muchos de sus rasgos y lo cuidaba con el mismo amor. Alguien de manos cuarteadas por el uso de las armas y el trabajo en el campo.

—¡Eria! —Se abrazó a sus caderas—. ¡Has regresado!

—Te he traído todo lo que pediste —anunció contenta.

—Me da igual —contestó todavía aferrado a ella—. No puedes volver a marcharte. ¡Nunca! Te lo prohíbo. Si se me ocurre pedirte de nuevo cualquier cosa que esté a más de dos días de camino, me dices que no.

Ella le acarició el pelo.

—Yo también te he echado de menos.

Se encontraban en la gran cabaña –que de «gran» no tenía nada a ojos de Edín– del último E que hubo en aquella tribu antes de la unificación de padre. La puerta se abrió para que entrase un renqueante Rassh, que se apretaba el estómago entre gruñidos y se tumbó en el suelo a unos pasos de ellos.

—¿Tú también? —preguntó Edín.

Él tan solo contestó con otro gruñido.

—Al parecer la carne con la que os recibieron anoche no se encontraba tan bien conservada como debería —explicó Eria—. Está casi todo el poblado enfermo y yéndose por la pata abajo.

—¡Oh! —Edín hizo una mueca—. Podrías ser menos explícita en tus expresiones.

Eria se encogió de hombros.

—Otros también se van por arriba.

Rassh levantó una mano, identificándose con aquel segundo grupo.

—Oye, si tú comiste más que yo, ¿por qué se te ve mejor? —se quejó Edín—. Yo no podría caminar.

Él contestó sin gastar un movimiento en girarse a mirarlo.

—Porque yo no soy un canijo quejicoso. —El corte de mangas sí le pareció un empleo de energía necesario.

—Toma —intervino Eria ofreciéndole un brebaje y a Edín le costó decidir si era más asqueroso su aspecto o su olor—. Te ayudará a expulsarlo todo y te sentirás mejor.

—Maravilloso —resopló.

—Belinda y yo os estamos preparando un caldo reconstituyente para después —intentó animarlo—. Es mi nueva amiga. Ya te la presentaré.

Como si hubiese oído su nombre, se asomó tras anunciarse con unos golpecitos.

—Eria —la llamó en un susurro para no molestar a los enfermos—, hay un niño muerto. No entiendo vuestro idioma, pero creo que no ha resistido la indigestión.

Mientras Eria soltaba una exclamación apenada, Edín se alegró de volver a escuchar una voz triíta, aunque tuviese aquel paleto acento sureño, y se reconoció a sí mismo que el riesgo de muerte era real y, por lo tanto, no estaba siendo un exagerado. Luego se le hilaron las ideas y se incorporó, lo que acrecentó el punzante dolor de tripas.

—Dame eso. —Agarró el cuenco que su hermana le tendía—. Llévame fuera y esperadme, que no hagan nada hasta que vuelva.

—He recibido un mensaje del Cuervo de Hielo. —Algo más repuesto, sentado en una silla alta de madera a la entrada de la gran cabaña no tan «gran», Edín se dirigía a su público. En primera fila, la madre del niño tendido a sus pies—. Me ha dicho que no tenemos por qué desprendernos de nuestros muertos. Que igual que plantamos las semillas de nuestras cosechas, podemos entregarle sus cuerpos a la tierra y ella los hará brotar junto a sus seres queridos.

Sus ojos se clavaron en la mujer. Desconsolada, parecía querer extraer esperanza de sus palabras y él estaba más que dispuesto a ofrecérsela.

—¿Por qué llevarnos lejos a tu pequeño, a una solitaria torre de fría piedra, cuando la tierra, como un cálido vientre materno, puede acogerlo cerca de ti? De él nacerá un árbol cuyas flores te devolverán la sonrisa al saber que sigue creciendo y columpia a los alegres pájaros entre sus brazos, riendo con sus melodías. Después dará frutos que alimentarán a sus padres y hermanos y así les recordará que su cariño no se ha extinguido.

Volvió a dirigirse al conjunto:

—El Cuervo quiere hacernos un regalo: una segunda vida para nuestros muertos de la que seremos testigos. ¿Qué vamos a contestarle?

Se hizo el silencio. La pareja doliente intercambiaba rápidos susurros. Edín había visto la ilusión prender en la mujer y confió en que fuese capaz de transmitirla. En el fondo, ninguna madre deseaba separarse de sus hijos.

No tardó en girarse hacia él con las manos cogidas a las de su enlazado.

—¿Le entregaremos su corazón a los cuervos para que pueda volar alto, hasta su morada en el firmamento?

Edín asintió. Le parecía una concesión aceptable. Una solución intermedia que no se desviaba de su propósito.

El matrimonio intercambió una sonrisa.

—Nuestro hijo será un árbol —proclamó la mujer y Edín pensó que aquello era lo más cerca de rezar que había estado nunca un etita. A eso también aprenderían.

—Nada más llegar, dile a Äki que busque un manzano pequeño. Cuando sea noche cerrada debe plantarlo donde hemos enterrado al crío. —Regresaban a casa a caballo. Edín, echado sobre el suyo con los ojos cerrados, presa del mareo y el dolor de cabeza, tenía ganas de acabar con aquella tortura cuanto antes.

A Äki no lo habían visto en su compañía; si lo pillaban, no lo asociarían.

Al levantar ligeramente un párpado para mirar a Eria y asegurarse de que había atendido, se fijó en su gesto ceñudo. Su hermana era incapaz de ocultar las emociones. Las llevaba pintadas en el rostro con nitidez, al alcance de quien quisiera leerlas, y en ese momento lucía un bonito enojo contra él.

—¿Qué? —resopló.

—Se llamaba Kuto. Y era solo un niño.

—¿Y?

—Y estaba muerto. Y tú lo has usado para cambiar una costumbre que a ti no te gusta.

—Es más que no gustarme. Necesitamos murallas y fortalezas y, para que quieran vivir entre piedras, primero tengo que sacar de ellas a los muertos. Si se los devuelvo a la tierra, donde siempre debieron estar, quizás también consiga sacar de sus agujeros apestosos al resto de vivos y empezaremos a parecer personas de verdad y no mugrientas alimañas.

—Los agujeros son buenos para enfrentar el frío.

—Pues tendrán que buscarse formas mejores de hacerlo.

Su hermana poseía buen corazón pero poco cerebro. Quizás era lo que había tenido que sacrificar para ser mujer y además valiente; no podía caberle todo en el cuerpo.

Se giró hacia Rassh. Seguro que él comprendía su razonamiento. Pero se topó con otro semblante igual de serio.

—¿Tú también?

Rassh apretó los labios.

—Era solo un niño —repitió—. No ha estado bien usarlo.

—Vamos, chicos, ni que lo hubiese matado yo. ¡Ya estaba muerto! Yo solo he sabido coger lo que la Señora ha querido hilar, como decís vosotros. —Le dio un taconazo en los costados al caballo para poner fin a aquel maldito viaje de una vez y los dejó atrás—. Habrá cambios. Os gusten o no.

Capítulo II
Proscrita

Que le hubiesen otorgado un lugar en la tribu no significaba que se lo fuesen a regalar y Renki ocupaba un agujero abandonado. No se quejaba. Las paredes forradas con pieles, espacio más que suficiente para él solo y buena temperatura. Bastaban unas pocas ascuas en el hoyo central para estar a gusto, inmune a las embestidas del viento y, en ocasiones, asomaba alguna lombriz jugosa y nutritiva.

Sabía lo que era caer desde lo más alto. Rápido y sencillo, como el corte de un hacha. Y los caminos podían recorrerse siempre en dos direcciones. Levantarse no resultaría mucho más complicado.

Acuclillado sobre sus ascuas, las soplaba para que no se apagaran. Su brillo anaranjado todavía le traía recuerdos: de llamas, de dolor, de una risa desquiciada y un furioso fogonazo.

Una construcción de madera cubría el agujero y servía de almacén seco para las provisiones. Alguien la empujó sobre los troncos que rodaban bajo ella para despejar la entrada y se dejó caer dentro de un salto, a espaldas del viejo Renki, que seguía encogido sobre sí.

No necesitó girarse para adivinar quién.

—Parece que ya no soy el único renegado.

—Tal vez se trate de una divertida herencia familiar. —Frente a su tono burlón, el de Ragna resultó cortante y afilado—. Bonita ratonera, por cierto.

—No se diferencia mucho de la que compartí con mis padres en mi infancia. —El eco cavernoso de su voz se fundía con la penumbra del lugar—. Hasta que me convertí en E y tuve una gran cabaña donde los llevé a vivir conmigo hasta el día de su muerte. —Se giró para enfrentar su mirada—. Pero mi hija no quiso invitarme a la suya. Al parecer, se avergüenza de mí.

Ragna se cubría la cabeza con un manto negro. El cabello, escondido. Crisálida de mariposa nocturna esperando su momento para desplegar unas alas de fuego. No contestó.

Él se sentó con la espalda apoyada contra una de las paredes y las piernas extendidas a ambos lados del hoyo con la lumbre.

—Acomódate donde gustes, por favor —ofreció como si tuviese a su disposición un repertorio de mullidos almohadones y recias sillas entre las que elegir cuando, en verdad, no había más sitio que frente a él, también sobre el suelo y algo encogida si pretendía evitar sus piernas—. Ah, y si escarbas ahí, podrás encontrar unas larvas frescas. —Le señaló un círculo de tierra removida—. Sírvete a placer.

Ella no mudó su gesto agriado ni se molestó en mirar el lugar que le indicaba.

—Cuando eras E, ¿tus bromas tenían gracia? ¿O ni siquiera entonces?

Renki sacó uno de sus cuchillos de bronce y comenzó a afilarlo con su piedra de sílice.

—Supongo que necesitas algo.

Ragna descruzó los brazos y los dejó caer.

—Nadie ha querido escucharme.

—Pretendías levantarlos contra su nuevo… Esto, ¿cómo era? ¿Rey? Su discurso habrá sonado más convincente que el tuyo. Dijo que…

—Yo también estuve —le recordó para ahorrarse un resumen—. Oí cada palabra. Mentiras —escupió—. Ni es el elegido de nadie ni pudo matar a Leän. Es un enclenque cobarde. Debió hacer alguna trampa y…

—¿Sabes por qué nadie ha querido escucharte? —Los ojos de Renki, fijos en su tarea. El metal gruñía—. Porque desde que llegaste no le has dedicado una sola palabra o gesto amable a tu pueblo. Te has comportado como si fueses mejor que todos ellos, ignorándolos. Le gritaste y faltaste al respeto a tu gran madre.

—De Leän, no mía. Una vieja estúpida que ni siquiera tiene el valor de vengar a su hijo.

—Tuya por los lazos que os unían. Y una vieja que ha gozado de la admiración y el cariño de esta gente durante generaciones. Saben que antepondrá el bienestar de la tribu a cualquier deseo personal. Como está haciendo al aceptar al rey y no dejarse llevar por unas ganas de revancha injustificadas. Todos conocemos y aceptamos las normas de los duelos.

—Pero él hizo trampa.

—¿Puedes demostrarlo? —Le sopló a la hoja recién pulida. No había terminado su enumeración—: Y, por último, robaste las joyas y un caballo de tu enlazado recién muerto y huiste. Edín estuvo presente en su entrega a los cuervos, tú no.

—El caballo es mío. Él me lo regaló. Y tuve que huir porque Edín quería matarme.

Ragna también sabía leer miradas y, mientras la suya le escupía «farsante», la de Edín le devolvía «traidora» y una tajante decisión.

—De nuevo: ¿puedes demostrarlo?

Guardó silencio con los puños y los labios apretados. Renki meneó la cabeza.

—Vuelves a estar donde al principio. —Parecía casi divertido—. Y esta vez no ha sido culpa mía. ¿A quién vas a odiar ahora? —Después suspiró y su tono la compadeció—. ¿Por qué no vuelves a casa de E-Deimos? Sé que eras feliz con su hija. Ella podrá arreglar tus diferencias con su hermano.

—¿Y regresar con las manos vacías? Me marché para ser alguien. —Recordó su despedida. El gesto dolido e incrédulo de Eria. Las súplicas que no atendió. El instante preciso en el que cogió ambos corazones y los quebró con un solo chasquido—. ¿De qué habría servido nada entonces?

El daño infligido. El gélido vacío que la distancia la fue desgarrando. Las dudas contra las que se mostró intransigente.

Se tapó el rostro con las manos y después las hundió en su pelo, desordenándolo.

—No, no, no. No puedo regresar sin más. —La inquietud le oprimía el pecho. Aquel agujero era cada vez más pequeño y a ella le costaba respirar. Todo estaba mal.

El brillo de las ascuas describía burlonas cabriolas en el hoyo, atrapando su visión.

«La pequeña Ragna se ha quedado sola y asustada», canturreaban en un coro de voces a destiempo.

—¡No! —Las manos aún en su cabello. Lanzó tierra contra el fuego con un violento movimiento del pie.

Renki se incorporó y la agarró de los hombros para obligarla a calmarse.

—¿Y no crees que a ella no le importaría, que te perdonaría nada más verte?

¿Eria? Sin duda. Pero Ragna no perdonaba con tanta facilidad, ni siquiera a sí misma.

Una lágrima escurría por su mejilla y su padre se la secó con el pulgar. Sus ojos recorrieron cada línea de su rostro con cariño y la atrajo para cobijarla contra su pecho.

—Eres como tu madre.

Sonó a triste sentencia y Ragna dudó.

—¿Y eso es bueno o malo?

Renki la soltó. Los brazos, caídos con impotencia.

—Tienes su mismo brillo de locura en la mirada. —Aquella había sido su verdadera derrota.

—¿Qué?

Él le dio la espalda y se acuclilló de nuevo sobre sus brasas. Las manos, extendidas, como si pretendiera abarcarlas.

—Al principio era una muchacha alegre. Atrevida y sarcástica; lo incendiaba todo a su paso. También a mí. Me descontrolaba el corazón y la sonrisa. Aún hoy me faltan palabras para expresar cuánto la amé y cuánto la sigo amando. Nos enlazamos muy jóvenes. —El recuerdo de aquel día todavía le provocaba cosquillas en el pecho—. Igual que a ti, a ella le gustaba el poder. Yo creía que éramos felices, pero resultó que no le bastaba. Estaba embarazada y quería una gran cabaña. Me dijo que, si no lo hacía yo, ella misma retaría a nuestro E cuando no había cogido un hacha en su vida.

Ragna bufó.

—¿Y quién iba a apoyar su candidatura? Habría bastado con que nadie levantase la mano.

—Tenía un carácter… difícil. Sabía que contaría con los votos suficientes a favor de aquel suicidio y convocó la reunión totalmente decidida. Me vi obligado a alzar la voz antes de que ella pudiera hacerlo. Siempre conseguía que todos bailásemos a su son. Yo era un guerrero joven que había destacado en las últimas cacerías. El poblado estaba contento con el alimento que les aseguraba y tuve los partidarios suficientes para que el duelo se llevase a cabo.

—Y así fue como llegaste a E —concluyó Ragna. No le importaban sus triunfos pasados—. ¿Y después?

—¿Después? —Una carcajada corta y amarga—. Después, el fuego la consumió.

—El fuego del cielo la mató durante una tormenta —puntualizó Ragna. Ella era tan pequeña por aquel entonces que su memoria no lograba enfocarle los rasgos y había ido sustituyéndolos por un reflejo más adulto de sí misma.

—El fuego del cielo la fulminó de un solo golpe. —Renki volvió a recordarse bajo el temporal, apartándose con rabia el agua que cegaba sus ojos para buscarla en la oscuridad. Hasta tenerla enfrente. Los brazos en alto, la melena suelta mientras reía y chillaba—. Era mi misión como E salir a su caza para alimentar nuestra lumbre, pero le dije que no fuese tan rápido, que se quedase atrás. Ver primero dónde caía.

Tragó saliva. Tendría que haberla protegido mejor. Pero su cuerpo ardía, le quemaba al intentar retenerla y, por más que le avergonzara reconocerlo, su mirada desquiciada le infundía pavor. Así que la soltó y ella huyó invocando algo que no podría controlar.

—Al principio todo estaba bien —explicó—. El fuego le mostraba cosas. Era inofensivo. Pero luego llegaron las voces y comenzó a ser demasiado. La despertaban por la noche, la confundían… Dijo que podría dominarlo, que así acabaría todo. Que convocaría el fuego del cielo y lo haría suyo. —Se frotó los ojos. Los párpados, caídos y la mirada, cansada. La frente, poblada de arrugas—. Sin ella, yo me perdí. Nada tenía sentido y mi pueblo comenzó a quejarse. No se lo reproché, ¿cómo protegería a toda una tribu si no fui capaz de proteger a mi señora? Protegerla de sí misma.

Un nuevo suspiro y el remordimiento de una confesión.

—A ti también te había abandonado durante aquel tiempo de desconsuelo. Cuando caí de rodillas ante mi rival, te vi sola entre la gente y supe que no podía abandonarte dos veces. Por eso me rendí.

Volvió a incorporarse para mirar a su hija.

—Tú también las escuchas, ¿verdad? Las voces.

Ragna no contestó.

—Regresa con Eria —le aconsejó—. No me creerás, pero siempre estuve presente. Volvía cada cierto tiempo para comprobar que te encontrabas bien. Y si tú llevas el fuego dentro, ella es el hielo que te calma. Te enfría lo suficiente para que no te hagas daño. Ella te equilibra. Su amor te aferra a este mundo. El de verdad. No uno de susurros entre llamas. Yo no conseguí eso con tu madre. Me habría gustado lograrlo. Mi duelo nunca fue contra un contrincante al puesto de E, fue contra el fuego. Y perdí. —Le peinó el cabello tras la oreja con cariño—. En esta ocasión, quiero hacerlo mejor.

La plataforma del techo se movió de nuevo y alguien más saltó dentro con la rapidez y el sigilo de un ladrón. Cayó agachado para amortiguar el impacto. El filo de sus hachas cruzadas a la espalda, encendido por las ascuas.

Al incorporarse, el pelo oscuro se le retiró del rostro. Se trataba de Ülo, hijo del hermano del padre de Leän. De edad similar a Ragna, era su guerrero de confianza más joven.

Ella lo conocía, habían compartido mesa y gran cabaña. Le gustaban sus labios gruesos y la cicatriz que le cruzaba el ojo izquierdo como un fuego caído del cielo. A pesar de ello, lo tenía sano. Tan solo una raya roja manchándole el blanco junto al iris.

Saludó con una breve inclinación a Renki por haber invadido su hogar y le dedicó otra a Ragna.

—Señora.

—¿Qué ocurre? —preguntó con autoridad.

—Cuando Edín se enfrentó a Leän con esa cosa tapándole la cara, de él tan solo podíamos ver su trenza de plata.

—¿Y?

—Que se la ha dejado. —Se la mostró. Cortada limpiamente, parecía resplandecer, atrapando la poca luz existente.

Había sido en su última noche allí, tras la entrega de Leän a los cuervos. La cuarta que el cuerpo de Rassh y el suyo se buscaban en la oscuridad. Abandonado a aquel frenesí de placer y deseo, había perdido algo entre las pieles.

Capítulo III
Los presentes

—He traído dos caballos. Los cruzaremos con las yeguas de aquí para conseguir una raza que aúne la mayor fuerza de arrastre y resistencia al frío de los nuestros y la velocidad y la altura de los suyos. —De pie ante la silla de poder de Edín, Eria le narraba con entusiasmo los resultados de su viaje al otro lado del Adaja—. También semillas de nuevos cereales, que nos permitirán sacarle más provecho a la tierra al alternarlos y enriquecer nuestra dieta. —Cadira la había estado instruyendo al respecto—. Y…

Edín le hizo un gesto para que acelerara y fuese a lo importante. Después de dormir en su cama —¡por fin un lecho de verdad!— se notaba mejor, pero aún le dolía la cabeza. Quería comer y echarse otra vez.

—Claro, claro. ¡Lo mejor de todo! —Eria señaló con las manos abiertas a las dos personas que la acompañaban—. ¡Tachán! ¡Un escriba para tus papelajos y un herrero para tu forja!

—¿Solo has traído uno de cada? —Edín resopló—. Debí haberle especificado a tu mermada mente etita que hablaba en plural. Herrerossss y escribasss. —Hizo silbar las eses—. No distinguís los géneros de las palabras y ¿ahora tampoco su número?

Aunque Äki y Rassh guardaban los lados de su asiento con las hachas apoyadas contra el suelo, Edín le contestaba en triíta a su hermana. Al fin y al cabo, ellos estaban allí como guardianes, no para enterarse. Se encontraba demasiado cansado como para andar traduciendo sus pensamientos y había decidido que la lengua de los descendientes de la Tríada sería la oficial para los asuntos reales.

Bajo la atenta mirada de los dos guerreros, Ignacius se adelantó para inclinarse ante el rey.

—Alteza. —Se retiró el sombrero coronado con una pluma de faisán y volvió a ponérselo con gracia según se incorporaba—. Es un honor presentarme ante vos. Soy sobrino del distinguido monarca de Bennett. Fui educado por los mejores tutores y aprendiz en la Fortaleza del Paladín. No os defraudarán mis servicios. —Se alisó la capa—. Acoged un puñado de hijos de algún noble arruinado o muerto y podré enseñarles el oficio.

—Me parece buena idea, sí. —Edín sonrió mientras acariciaba de forma distraída a Tuki, enroscado en su regazo—. Por fin un gentilhombre como la Tríada manda. Resultarán agradables vuestra compañía y conversación.

Ignacius se retiró satisfecho. Ya que volver no parecía una opción, al menos había encontrado alguien coherente a quien plantearle los permisos para la creación de una red de burdeles. Confiaba en hacerle ver que sería un negocio dulce y lucrativo.

Seguía luciendo un moratón en la sien derecha y, al regresar a su lado, le dedicó un vistazo de superioridad a Belinda, que consideró que ella también tendría que presentarse y dio un paso al frente.

Su reverencia no fue tan lucida.

—Señor, soy Belinda y…

—Ah, ¿pero que eso es una mujer? —Edín la interrumpió con gesto espantado para dirigirse a su hermana—. ¿Cómo ha dicho que se llama? ¿Borrenda? ¡Por la Madre y su hijo! ¡¿Cómo se te ocurre?! —Tuki se sobresaltó por la rabia de sus bruscos ademanes y saltó al suelo para escabullirse por un rincón—. Una mujer herrero. —Meneó la cabeza con incredulidad—. Sus espadas se doblarán en la batalla. ¿Qué va a hacernos: escudos bordados con lana de colores?

Belinda sintió ganas de llorar. Volvía a estar en casa, con los niños burlándose de su fealdad, los nobles dudando de sus espadas y padre gritándole por ser una inútil rematada que se había dejado enredar por sus estúpidos sueños de ogra mema.

Le echó un vistazo a Eria, que le hizo un gesto para que no se echara atrás. Ella era su maestra, así que se restregó los ojos y se recordó quién quería ser.

—Con todos mis respetos, señor, dadme un yunque y vos mismo podréis comprobar la resistencia de mis filos y la dureza de mis escudos. —La voz le salió algo baja y temblorosa. Se aclaró la garganta para continuar y esta vez sonó mucho mejor—: Vuestra espada es triíta y, por tanto, de acero. —La llevaba en su funda a la cadera y Belinda la señaló—. Pero me he fijado en que vuestro pueblo usa hachas de hierro y bronce.

—¿Y cuál es la diferencia? —Edín estaba poco versado en la materia.

—Que llevan las de perder si se enfrentan a armas y protecciones de acero. Es más resistente. También más caro. Se fabrica a partir del hierro y el proceso aumenta su precio. Pero si me proveéis de él sabré trabajarlo con diligencia y merecerá la pena, os lo prometo.

Al terminar sonrió, orgullosa de sí misma. Su rotundidad debió de convencer a Edín, pues no volvió a replicar. Eria le guiñó un ojo y ella agradeció la confianza nunca antes recibida.

Había mucho que forjar.

Disuelta la reunión, Edín iba a por algo de comer cuando recibió un empujón que lo acorraló contra la pared. Los ojos de Eria lo atravesaron.

—Ser rey no te da permiso para tratar mal a la gente.

Edín miró a los lados. Estaban solos en un recodo oscuro. Le trajo recuerdos poco agradables de su estancia en la Fortaleza. Con su origen medio salvaje, no se había granjeado demasiadas amistades.

—¿Y tú sí puedes comportarte como una matona?

—No te metas con Belinda —insistió antes de apartarse—. Es buena persona y hábil con la forja. Le prometí que aquí encontraría su lugar. Tú deberías saber mejor que nadie lo que es sentir que no tienes ninguno.

Le dio la espalda para marcharse. Había algo en su caminar, ligeramente echada hacia delante y con los arneses para las hachas a la espalda, que recordaba a padre.

Pero no lo era y por eso tampoco quién para echarle la bronca.

—¿Y qué si lo hago? —Sacó pecho para dejarle claro que no le tenía ningún miedo—. ¿Vas a pegarme?

Eria se giró con esa expresión de mala leche que le era tan propia y el puño en alto y él se encogió, cubriéndose con los brazos.

—¡No puedes! ¡Soy tu hermano!

—Sí y te quiero. —Después se encogió de hombros—. Pero un buen puñetazo no va a matarte. Aunque tú lloriquearás un rato pensando que sí. No lo olvides la próxima vez.

Si Edín no se hubiese quedado tan enfadado y escocido, se habría percatado de que, al alejarse, aparte de su naturaleza algo bruta y aquella herencia paterna, a Eria se le notaba un aire triste y apagado.

Capítulo IV
Ascuas bajo los pies

Anochecía por quinta vez desde su regreso y Edín se estaba preguntando si era el único que pensaba acudir a cenar cuando Äki apareció.

—Eria me ha pedido que me acompañes.

No se trataba de un mensajero demasiado entusiasta y su voz monocorde no le dio ninguna pista sobre el porqué de aquello. Conociendo a la cabeza loca de su hermana, podría tratarse de cualquier cosa, pero si estaba dispuesta a retrasar la hora de sentarse a la mesa debía de ser importante.

Suspiró y se levantó, arañando el suelo con la silla.

—De acuerdo.

Fuera de su gran cabaña aguardaban la oscuridad y el frío. Caía una furiosa nieve que el aire arremolinaba. Lluvia de estrellas blancas bailando con la menguante luna.

Al tropezar por segunda vez mientras se abrazaba los hombros, maldijo a su hermana.

El olor y el relincho de los caballos celebraron su paso junto a los establos. Al rodearlos, descubrió el círculo de antorchas y el camino de ascuas. Eria y Rassh lo esperaban con una sonrisa. Él se había acicalado la trenza, aplicándole manteca para que se viera brillante. Lucía sus mejores ropas. Los cuchillos al cinto, recién afilados. Ella sujetaba una cuerda entre las manos.

El frío se le pasó de golpe.

Aunque se le habían subido los colores y notaba el pulso acelerado, intentó sonar impertérrito cuando los alcanzó.

—¿Esto no debería habérseme consultado?

—¿A ti? No —negó Rassh—. Le das demasiadas vueltas a las cosas con tu enrevesada mente triíta. Se lo he pedido a tu hermana, que es más práctica y la que debe dar el visto bueno, al fin y al cabo.

Ella asintió con energía.

—¿Y tú le has dicho que sí? —preguntó Edín.

—Se te ve feliz a su lado. —Eria sonrió—. Hemos pensado que te gustaría algo discreto. —Abarcó con un gesto a las cuatro personas presentes. Las mismas cuatro de aquella lejana reunión sobre su futuro cuando sus padres murieron y ellos se quedaron desamparados y llenos de dudas—. Tan solo los que importamos.

Él fingió enfadarse.

—Así que Äki también estaba al corriente y yo he venido hasta aquí engañad…

Rassh lo hizo callar apretándole los mofletes con dos dedos, obligándolo a sacar morritos. Se los besó. Después lo miró a los ojos y no existió para Edín más mundo que aquella mirada oscura, perfilada contra el firmamento de cobalto y luz de luna derretida.

—¿Quieres o no?

Él ya sabía su respuesta mucho antes de que se le formulase la pregunta.

—Sí. Por supuesto que sí.

Rassh sonrió.

—Bien.

—Pero… ¿tampoco me has cazado nada? —continuó haciéndose el duro un poco más.

—Te he cazado unos cuantos Es en los últimos tiempos. He pensado que podrías ser tú quien me trajera un venado para variar.

—Tendré que pedírselo a mi hermana.

No supo cuándo ni cómo, pero volvían a besarse y Eria los separó metiéndose en medio.

—Dejaos algo para después, tortolitos, que ahora tengo que trabajar.

Le ató las muñecas a Edín con la precisión y la rapidez que le otorgaba la costumbre amarrando las presas y los tallos que había que enderezar.

—¡Eh! ¡Au! Podrías ser un poquito más delicada.

—Bah —despreció su comentario y lo condujo al final del camino de ascuas. Después se fue con Rassh hasta el otro extremo—. ¿Preparado?

Por toda respuesta, él se quitó las botas y sus pies se hundieron en el manto de nieve que comenzaba a cubrir la tierra. Le ofreció las manos unidas con decisión.

—¿Y tú? —Se fijó en ella mientras se las enlazaba—. ¿Te encuentras bien?

Eria parpadeó.

—¿Qué? ¿Yo? Claro.

Él le colocó un dedo bajo el mentón, elevándole el rostro.

—Estos días pareces triste. ¿Echas de menos a alguien?

Descubrió que Rassh tenía una mirada cálida y comprensiva y entendió por qué su hermano se había enamorado de él.

Se soltó sin brusquedad y negó con la cabeza. La vista, clavada en el suelo. Él insistió una última vez:

—Si necesitas hablar… o que vayamos a darle una paliza a alguien para después arrastrarlo hasta un camino de ascuas, ya sabes dónde estoy. —Le guiñó un ojo.

Aquello la hizo sonreír.

—Gracias. Sin duda formaríamos un equipo muy convincente.

Había terminado de atarlo. Soltó la cuerda sobre los tizones encendidos y se retiró. A partir de ahí, los protagonistas eran ellos.

Edín observó a Rassh avanzar recogiendo el cordel que los unía. Rodeado de copos de nieve a la luz de las ascuas, le pareció tan apuesto como aquella primera vez, cuando lo vio enarbolando su hacha sobre el caballo, salpicado de sangre. El gesto, tan decidido como entonces.

Le dio un vuelco el corazón y decidió que él también estaba dispuesto a dejarse quemar por el privilegio de tenerlo a su lado el resto de sus días. Se descalzó sin pensarlo y echó a andar sobre las brasas.

Fueron tirando de la cuerda hasta encontrarse a medio camino, donde sus labios volvieron a juntarse.

—Me gustas más cuando te quitas la corona y vuelves a ser humano —susurró Rassh.

—Si todavía no tengo corona, tonto.

—Pero ya te pesa en la cabeza. No tienes que demostrarnos nada. A nosotros no.

Eria los contemplaba: las manos unidas y las frentes apoyadas. Un aliento compartido.

Se dio la vuelta. Äki le echó un brazo por encima para cobijarla del frío y, quizás, también de algo más. Caminaron juntos de regreso a casa.

El Cuervo de Hielo era apenas una uña resplandeciente entre las nubes deshilachadas. Transmitía un aire solitario en su lejanía poblada de los blancos revoloteos de los copos de nieve. Atrapó uno en la punta del dedo índice. Al soplarlo antes de que se derritiera, se le escapó un suspiro y se preguntó si también Äki le notaría ese no-sé-qué que había insinuado Rassh. Un agujero en el pecho poblado de espinas y escarcha.

Capítulo V
Mi lugar

A la mañana siguiente, Eria se despertó con las primeras luces del alzamiento del fuego. La vida ociosa nunca fue con ella y se sacudió las mantas de encima con un enérgico movimiento.

La escarcha crujió bajo sus pies y el frío le arrancó volutas de neblina a su aliento cuando se dirigió con paso ligero a los campos, todavía con un trozo de pan ácimo sujeto entre los dientes mientras se trenzaba el pelo.

Un silbido la llamó. Sabía que era para ella. Lo habría reconocido en cualquier lugar. Su padre también lo usaba. Un código entre ellos tres.

Äki se acercaba por el camino. Tiraba de las riendas de un caballo sobre el que una figura tiritaba envuelta en mantas hasta la cabeza. Temblona montaña peluda a contraluz con el cuervo ascendente.

—Lo encontró la tribu de la hondonada perdido y a medio congelar. Al parecer, la única palabra en nuestro idioma que conoce es tu nombre. O, al menos, parece tu nombre. —Dejó las riendas en sus manos—. Si hay que apuñalarlo, ya sabes cómo hacerlo.

Y se marchó.

Eria rodeó el caballo y la luz dejó de darle de cara. Bajo las pieles descubrió unos ojos marrones capaces de derretir el hielo y cortarle por un instante la respiración y el habla. Se iluminaron al sonreírle.

—Eria. —Acarició aquella palabra por todo saludo. Viajero en pos de un tesoro perdido que al fin se topaba con su botín.

Ella se mordió el labio para evitar una sonrisa divertida al recordar el último comentario de Äki.

—Nunca lo has pronunciado bien, ¿sabes? —le confesó—. Tu erre suena rara.

—Las tuyas también lo hacen, pero soy demasiado caballeroso para decirte que parece que, insatisfecha con asaltar mis despensas, te estés tragando tu propia lengua.

Sus ojos seguían brillando cálidos y por un momento no hicieron más que mirarse. Eria se preguntó si los suyos resplandecerían con su misma intensidad. No terminaba de creerse que él estuviese allí, en su mundo. Fantasma escapado de un sueño.

—Me bajaría, pero he dejado de saber dónde tengo las piernas —se disculpó Aris—. Es muy posible que se me hayan caído por el camino. Tenéis estas tierras muy mal señalizadas, ¿eh? Y heladas, inhóspitas y deshabitadas.

—Espera, te ayudo.

Le dio la mano y, tras dos intentos y un tirón, los dos acabaron en el suelo.

—Al menos esta vez no hay barro. —Aris le había caído encima y Eria observó sus palabras convertidas en vaho escaparse hacia las alturas. Después reparó en su nariz, enrojecida como una baya silvestre, y tuvo ganas de darle un besito en la punta. Aquello la hizo fijarse en sus labios y volvió a morderse los suyos para no atacarlos al sentir de nuevo el calor de la última noche, con sus manos recorriéndole los muslos. Luego recordó cómo había terminado y apartó la vista, tan cobarde como había sido al marcharse sin más.

—¿Qué haces aquí? —Se quitó de debajo del príncipe y se incorporó.

Él también se puso en pie y las palabras le salieron atropelladas:

—Te fuiste y no me dio tiempo a decirte que, cuando las pruebas, no fue por mi padre. Fue porque miré a mi alrededor y me di cuenta de que a la única dama a la que me apetecía pedirle una prenda era a ti, por más ladronzuela y malhablada que fueras. O quizás precisamente por eso. Porque irrumpiste como una estampida de caballos salvajes, me pisoteaste la cabeza y ya no volviste a salir de ahí.

Eria agradeció que, a pesar de estar tan nervioso, fuese capaz de arrancarle una carcajada. Siempre encontraba la frase exacta para hacerla sentir bien.

—Creo que entonces fue solo una intuición —continuó Aris—. Pero volví a tener esa certeza junto al fuego del cielo, cuando te vi allí bajo la lluvia y supe que no querría estar con ninguna otra persona en ningún otro lugar. Aunque fuese uno más seco y con menos riesgo de acabar calcinado. Por eso…

Intentó palparse las ropas, pero había demasiadas capas de por medio, así que se desprendió de las pieles tirándolas al suelo para mostrarle lo que había traído consigo: una cinta de cuero trenzado.

—La guardaste. —Eria se alegró al verla de nuevo. Fue a cogerla, pero recordó que quizás ya no solo le perteneciera a ella. Su mano quedó suspendida en el aire, sobre la de Aris, que cerró los dedos para entrecruzarlos con los suyos y así ambos se agarraron con la cinta de por medio.

—Estoy aquí por lo que dijo tu padre. Porque sí que me importa. Me importan los lazos y, sobre todo, me importas tú. —Había clavado los ojos en los suyos con decisión para demostrarle la sinceridad de sus sentimientos. Al finalizar, los bajó avergonzado—. Yo… siento haber tardado tanto en hacer lo que debí haber hecho entonces.

—Bueno, si después de aquel primer encuentro te hubieses presentado aquí, posiblemente te habría mandado de vuelta de una patada en el trasero.

—¿Y ahora?

Buena pregunta. ¿Qué ocurría ahora? Ahora que lo había conocido. Ahora que no verlo por las mañanas, esperándola para desayunar, le agujereaba el pecho. Ahora que los colores del amanecer y el canto de los pájaros parecían más vivos con él allí. Ahora que tenerlo frente a ella le provocaba sonrisas y cosquillas y ganas de salir juntos a perseguir hurones y truchas en el arroyo. Por el camino lo empujaría al interior de un granero porque, ya que se encontraban en su territorio, las cosas funcionarían a su manera y con menos recato.

—Vale. Estás tardando mucho en contestar. Eso no es bueno. —Se respondió él solo, reculando—. Así que este es el momento de decirte que todo lo anterior era una broma y que en verdad he hecho este viaje absurdamente temerario porque quería traerte mermelada. —Rebuscó en sus alforjas mientras mascullaba para sí—: Sabrosa mermelada de corazón roto y partes íntimas congeladas. Muy nutritiva, oye.

—Aris.

—Un segundo. Tiene que andar por aquí. —Entre la temperatura gélida y el rechazo, notaba las manos atontadas y no daba con el recipiente. Para colmo, comenzaba a nevar de nuevo.

Eria lo obligó a girarse y lo atrapó contra su caballo en un beso tan directo, brusco y salvaje como era ella.

Por un momento, tan solo importó la forma en la que sus manos y sus bocas se buscaban, invitándola a olvidarse de todo lo demás.

Pero había cosas que debía recordar y por eso reunió fuerzas y consiguió separarse.

—Me alegro de que hayas venido y siento haberme ido sin decirte nada. —Abrió los brazos para abarcar cuanto los rodeaba: el frío, las montañas en la línea del fin de la tierra, los surcos de los campos arados—. Lo hice porque este es mi lugar. ¿Entiendes? Es adonde yo pertenezco. Sin nuestros padres, las tribus y mi hermano me necesitan aquí. No puedo marcharme.

Él dio un paso al frente y volvió a tomar su mano.

—Pero yo sí puedo quedarme. Mi padre no va a echarme en falta. No hay nadie esperando por mí. Me gustaría seguir visitando a Cadira con cierta frecuencia, por supuesto. Pero con unas cuantas de estas —señaló el montón de pieles en el suelo—, y tu calor a mi lado… tal vez este también llegue a ser mi lugar. Si tú estás dispuesta a enseñármelo.

Eria sonrió. Se parecía a algo que ella misma había pensado una vez: que daba igual en una gran cabaña, en una pequeña casa de madera o en un agujero en el suelo, siempre que fuese con la persona correcta. Era tan sencillo como encontrar aquella mano que quisiese sostener la suya.

Así que ella también dio un paso al frente.

—Sí. Sí. —Con cada afirmación su sonrisa se hacía más ancha, tanto que llegó a temer que le rebosara del rostro. Aris evitó aquel peligro sosteniéndolo entre sus manos para volver a besarla.

Inmersos en su reencuentro y en la alegría de las promesas florecientes, desconocían que en aquellos precisos instantes eran el objetivo de tres personas que corrían tras su estela como tres flechas afiladas.

Capítulo VI
Las tres flechas

La primera flecha había partido del sur, de una torre rodeada de espinos.

Cadira estaba acostumbrada a las miradas furibundas y acusadoras, similares a las que dos de sus hermanos le dedicaron con apenas unos días de diferencia.

El primero fue Aris, al despertar solo en la cama de Eria.

—Se ha largado sin decirme nada —lo confirmaba más que lo preguntaba tras recorrer la fortaleza en su busca.

Sus ojos le recriminaban que debería habérselo impedido o, al menos, haberlo avisado a tiempo.

Ella se mantuvo serena; Eria no era el tipo de persona a la que una podía retener fácilmente.

—Tal vez lo ha hecho porque no estaba preparada para despedirse.

—¿Sabes qué? —En el gesto de Aris brilló una repentina decisión—. Yo tampoco lo estoy.

Al poco, traspasaba el arco de la muralla al galope.

Dos tardes después, fue Berno quien la estudió con suspicacia. La caballerosidad le impedía mostrarle el rechazo que le provocaba. Sabía lo que le había hecho a madre. Conocía su poder y su maldad. Por eso no creía oportuno que el benjamín de la familia pasase tanto tiempo con ella, aunque no dejaba de admirar su gentil sacrificio al apiadarse de su soledad.

—¿Y Aris? —Sus ganas por terminar aquella conversación incluso antes de que empezara le hacían dar toquecitos nerviosos con el pie—. Me informaron de que se encontraba aquí.

—Se ha ido. —No se molestó siquiera en levantar la vista del libro que estaba leyendo, sentada en un cómodo sillón de su biblioteca junto a la lumbre.

—¿A dónde?

—Al norte. —Ahí sí lo miró; el gesto estupefacto de Berno merecía la pena.

—¿Cómo que al norte? Bennett es el norte de Adrastea. Ya estamos en el norte.

Cadira sopló el vapor de su infusión y le dio un sorbo.

—Pues entonces un poco más allá, supongo.

Berno, príncipe de Bennett y primer heredero al trono tras la tan poco discreta como escandalosa fuga de Nedim, palideció.

—¿Donde los salvajes que comen carroña junto a sus cuervos? ¡¿Y por qué ha ido allí?!

—Bueno. —Pasó una página con despreocupación—. Parece el tipo de viaje que Nedim emprendería por curiosidad o arrogancia, tú, por una cuestión de honor y Aris…

—Aris por amor —comprendió Berno. Después se frotó la barbilla como si quisiese arrancarse la barba que no había tenido tiempo de rasurarse tras los últimos acontecimientos—. ¿Se ha enamorado de una de ellos? No puede. No puede.

Caminaba en círculos. Los problemas que no se atajaban con una espada lo dejaban sin recursos.

—No sabes lo que ocurrió en la boda de nuestro tío —comenzó a explicar, pero calló de golpe al preguntarse si sería cierto eso de que no lo sabía. Un escalofrío le bajó por la columna al imaginar sus pérfidos ojos puestos sobre ellos en aquel y otros tantos momentos. Sacudió la cabeza para alejar ese pensamiento y se centró en lo importante—: Nedim ha sumido en el descrédito a nuestra familia. Padre está furioso. Las relaciones con los sureños, todos los pactos y acuerdos que lleva años construyendo, penden de un hilo después de la afrenta. Hay que compensarla y restablecer la amistad. Aris ya no es libre de amar a quien quiera.

Hizo una pausa para apretar los puños y maldecir una vez más al irresponsable primogénito.

—Al igual que yo, que tomaré a la muchacha que Nedim agravió y que nuestro tío ha rechazado, Aris está prometido. He venido a llevármelo conmigo.

Puesto que no se encontraba allí, se forzó a realizarle una reverencia formal a la señora de la torre antes de darse la vuelta para marcharse.

Por más que Cadira se hubiese acostumbrado a los desprecios y a recubrir de calma e imperturbabilidad el dolor, no pudo evitar cerrar el libro con rabia y ponerse en pie para increparle a la espalda de su hermano:

—¿Por qué no me lo dices? ¿Por qué no me dices que yo tampoco soy libre ya? Que mi esposo viene de camino.

Berno le dedicó un vistazo por encima del hombro de una dureza implacable.

—Si ya lo sabías, deberías haber detenido a Aris. Como voy a hacer yo.

Y así, él también abandonó el lugar al galope.

La segunda flecha vino del este. Una flecha de fuego. Flor negra sobre la colina entre un remolino de copos blancos.

El cabello rojo, escondido bajo el manto oscuro, cuyos bordes raídos el viento mecía. Los ojos, en llamas, tras observar la escena. Una cinta trenzada entre dos manos unidas. Una traición y una derrota.

De llamas también fueron sus pasos cuando se dio la vuelta y regresó allí donde había dejado a Renki, junto al caballo, para encontrarse con Eria a solas mientras Ülo cumplía la misión que le había encomendado.

Al llegar junto a su padre, le golpeó el pecho.

—¡Te lo dije! ¡Y tú me convenciste para venir! —Las lágrimas sin derramar la quemaban. Una fuerza caliente se estremecía bajo sus pies, en las entrañas de la tierra, en respuesta a su ira. Se enroscaba como una serpiente, buscando su oportunidad de lanzar una dentellada.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? ¿O qué me dijiste? —El hombre intentaba comprender.

—Que no quería regresar con Eria arrastrándome como un perro apaleado. Que cuando volviera a mirarla a los ojos, lo haría como una igual.

El poder siempre se había interpuesto entre ellas porque Ragna no estaba dispuesta a ser inferior. Quizás por eso se afanó tanto en demostrarles a ambas quién llevaba las riendas, para que Eria nunca pudiese abandonarla a un lado del camino como si fuese prescindible al encontrar una opción mejor.

Justo como acababa de ocurrir.

Ragna, que solo poseía un caballo y un puñado de joyas robadas, no tenía nada que ofrecer frente a un príncipe triíta.

—Necesito una tribu —le espetó a Renki.

Montó de un salto y se alejó sin esperarlo. Quería largarse de aquel lugar cuanto antes, como si así el incendio que le calcinaba las entrañas también fuese a quedarse atrás.

Rabia. Dolor. Despecho. La consumían. Quemaban.

Un chillido que animó a los cuervos a alzar el vuelo se le escapó mientras se arañaba el pecho, incapaz de contener aquel tornado. Tenía que alejarlo de sí. Echarlo fuera. Hacer arder cuanto la rodeaba para no arder ella. Se volvería loca si seguía conteniéndolo, sufriéndolo en solitario. El mundo entero compartiría su agitación.

El fuego reía y se arremolinaba. Algo mucho mayor palpitaba en la tierra. Vibraba. Se alzaba. Los animales lo sabían y huían.

La última flecha salió disparada desde más cerca. Desde la alcoba de una feliz pareja recién enlazada. Desde la ventana a la que se asomó para tomar aire tras una noche infinita de alegría compartida.

Al verlos, el gesto plácido fue reemplazado por el enfado.

El mismo que todavía lucía Edín en el rostro cuando llegó corriendo, embistió a Aris y lo tiró al suelo.

—¡Bastardo! —A horcajadas sobre él, le dio un puñetazo en la cara y la sangre le manchó los nudillos.

—¡Edín! —Eria intervino para apartarlo y ambos muchachos se pusieron en pie con rapidez—. ¿Qué haces?

—No. ¿Qué hace él aquí? —Escupió al suelo con la respiración agitada por la carrera y la cólera. No había olvidado que, por culpa de aquel principito que no se jugaba nada, su padre murió pensando que era un inútil incapaz de ganar un triste duelo.

Su hermana se había interpuesto, cubriéndolo tras su cuerpo, y Edín tiró de ella hacia sí.

—¡Aléjate de él! ¡No quiero que vuelva a tocarte! ¿Me oyes?

Eria se lo quitó de encima con brusquedad mientras seguía lanzando órdenes de monarca:

—¡No puede estar aquí! ¡Le prohíbo poner un solo pie en mis tierras! ¡Esto es una afrenta y una declaración de guerra! —Pero gritar no aliviaba su dolor. Tampoco evitaba que padre siguiese muerto sin haber podido demostrarle que no era el pelele cobarde que creía.

Con lágrimas de ira en los ojos, sacó el puñal que había comenzado a llevar consigo porque Eria y Rassh lo hacían. La primera infundía temor solo con portarlo y al segundo le quedaba tan atractivo como imponente cuando le quitaba la camisa y lo encontraba asomándole por la cinturilla de los pantalones junto a la cadera. El rey no podía ser menos, aunque no supiera manejarlo. Al alzarlo, su hoja brilló, tan sedienta de sangre y venganza como su dueño.

—¡Voto a la Tríada que voy a matarlo!

Pero su hermana lo agarró del brazo y se lo retorció hasta obligarlo a hincar las rodillas con un alarido, implorando que lo soltara.

Fue entonces cuando el suelo tembló. Una furia más antigua que el mismo tiempo lo recorría.

La tierra se quebró y Edín contempló la grieta de apenas unos palmos de profundidad y solo uno de anchura que lo separó de Eria, abrazada a Aris al otro lado para mantener juntos el equilibrio. Estaba claro qué bando elegía. Clavó en ella una mirada de puro odio.

—Parece que al final los lazos sí se rompen, hermana.

Eria soltó el aire como si la hubiese asaeteado con un puñado de flechas por la espalda, porque aquel era el peor de los insultos. El más imperdonable.

Aprovechando que ella se había quedado de piedra, Edín se levantó con agilidad, saltó la hendidura y se abalanzó sobre Aris con un rugido justo cuando otro cuerpo también lo hacía. Alguien que había logrado seguir el camino con mayor acierto, recortándole la ventaja.

—¡Tú, insensato! —Berno lo sacudía por los hombros—. ¿Cómo se te ocurre? Padre ya tiene suficiente con Nedim como para que encima tú insultes nuestra alcurnia largándote con una piojosa salvaje.

—Berno… —Aris no acertó a decir más. Por la sorpresa y porque el costado de su hermano había comenzado a sangrar.

Él siguió la dirección de su mirada. Tenía un puñal clavado. Detrás, un muchacho pálido que parpadeaba confundido.

—¡Berno! —Aris se adelantó para socorrerlo, pero él ya se sacaba el arma con un gemido y los dientes apretados.

—¡¿Qué has hecho, Edín?! —le vociferaba su hermana.

Berno retrocedía. Había demasiada sangre y sus manos no lograban atraparla. Le escurría entre los dedos.

La tierra volvió a sacudirse, gigante dormido que se desperezaba. Y Berno cayó.

—¡Edín!

Alguien más llegaba. Un guerrero que corría como si cien demonios de la noche lo persiguieran, todavía a medio vestir. Se arrojó junto a su recién enlazado, que había vuelto a desestabilizarse y probar el suelo, y lo rodeó con sus brazos de fuertes músculos. La preocupación pintada en el rostro porque había abierto los ojos con la habitación moviéndose, las cosas desplomándose y él ausente.

—¿Estás bien?

Eria aprovechó aquel abrazo y un nuevo temblor para agarrar a Aris, que miraba bloqueado a su hermano, e indicarle que la ayudase a auparlo de nuevo al caballo que lo había traído hasta allí. Él se colocó detrás para sujetar las riendas y vigilar que su cuerpo tambaleante no se escurriera.

Tras recoger las pieles, Eria montó el caballo de Aris y, envueltos en la confusión, huyeron de allí. De aquel rey que había rasgado los lazos y estaba dispuesto a matarlos.

El aire olía a ceniza y un humo como nacido de mil hogueras tornaba el cielo gris. Tres flechas habían hecho diana en un mismo punto y de su colisión brotaba el caos.

Capítulo VII
El camino que elegimos

Sobre la tierra negra, las pezuñas de los caballos removían la nieve.

—Está muerto.

La voz de Aris no fue más que un susurro y, sin embargo, a él le resultó atronadora. Quizás no fuese la voz, sino aquella verdad.

Se había detenido de golpe y Eria, que iba en cabeza, se dio la vuelta, parpadeando para evitar los copos que la ventisca le escupía a los ojos.

—¿Qué? No, no. ¡Vamos! La tribu está aquí al lado. Podrán atenderlo y le curaremos y…

—Está muerto.

A pesar de haberlo vendado y de forzar al máximo el galope de sus monturas, había sentido cómo su corazón dejaba de latir, había visto su última respiración huir convertida en fantasma.

Berno tenía los ojos abiertos y el cuerpo, que Aris sujetaba contra su pecho para que se mantuviese sentado en el caballo, se le había quedado rígido. Su hermano pequeño, que seguía sin entender cómo había ocurrido nada de aquello, lloró sobre su hombro y el bosque se tragó sus gemidos.

Eria se situó a su altura y le apretó la mano. Después lo abrazó y le secó sin descanso las lágrimas que corrían por su rostro. Por cada una de ellas, un beso en la frente.

Cada vez caía más nieve y Aris temblaba. La visibilidad era reducida y peligroso viajar en aquellas condiciones. Miró a su alrededor. Se trataba de la ruta más directa entre dos tribus y había visto avisos tallados en los árboles.

Descabalgó y echó a andar. No podía encontrarse muy lejos.

Aris la observó, intrigado.

—¿Qué buscas?

—Vosotros creéis que no hay caminos porque miráis el suelo. —Sonrió, acababa de descubrir una marca en dos arces cercanos y una irregularidad en el terreno a sus pies—. Pero es a los troncos adonde se debe mirar.

Se agachó y limpió la nieve.

—¿Qué es?

—Pues depende. —Retiró con cuidado la piel disimulada bajo la hojarasca que tapaba el agujero en la tierra—. Si hay pinchos al fondo, una trampa. Si no, una guarida para cazadores malheridos o cogidos por sorpresa por el temporal.

La Señora quiso guarida y, tras parapetar a los caballos lo mejor que pudieron, se acomodaron dentro hasta que la nevada amainase.

Las normas de los refugios eran claras: reponer lo que se usaba. Por ello encontraron raíces para comer, ramas secas y dos piedras chispa con las que encenderlas. Eria hizo fuego en el hoyo del centro y se acurrucaron juntos bajo las pieles que los etitas le habían prestado a Aris. Dejaron una rendija de la entrada sin cubrir para permitir que el aire circulara. Por ella se observaba el cielo vestido de pálido gris a través de las ramas entretejidas. La nieve danzaba, tan dueña del lugar como el silencio.

Fuera, un cadáver tendido en el suelo.

—Lo siento. —Fue cuanto Eria acertó a decir, sin dejar de abrazar a Aris contra sí.

Los ojos se le habían quedado secos y ahora los tenía perdidos en las llamas que brotaban de la tierra.

—Debo llevarle el cuerpo a mi padre. —Tragó saliva—. Para que sea enterrado en nuestro hogar, junto a madre.

Eria asintió y entrelazó sus dedos.

—Voy contigo.

Capítulo VIII
La palabra del rey

—… serán bienvenidos y se les perdonará todo acto pasado, cuenta pendiente con la justicia y obligaciones contraídas, tales como matrimonios y juramentos a la Tríada. —Acomodado en su silla de poder, Edín le dictaba a Ignacius una proclama para atraer población triíta a sus tierras. El escriba le había servido de inspiración con su propio ejemplo—. Léemelo.

Una sombra planeaba en su mirada al recordar una y otra vez la traición de su hermana mientras la voz de Ignacius quedaba convertida en un distante ruido de fondo.

—Quita la Tríada. No será conveniente que piensen que quiero medirme contra ella. —Se dio unos toques en el labio, pensativo—. Pongamos «juramentos a entidades cualesquiera».

—Sí, su alteza. —La pluma arañó el pergamino. Su letra altiva y afilada como cuervos negros cubriendo el cielo de su superficie.

—Léemelo otra vez.

Rassh los interrumpió al abrir las puertas y el escriba se encogió bajo el vistazo que le dedicó. El mismo que al rey, que se mantuvo impasible.

—¿Así que vas a acoger en tu reino a la escoria de los cálidos? ¿Ladrones y asesinos fugados? —No entendía el triíta, pero tenía pinta de estar ignorando sus reparos para seguir adelante con la idea que le había expuesto la noche anterior. Nefasta a su juicio.

—No olvides a los hombres que ya no aguanten a sus mujeres y quieran librarse de su yugo. —Intentó sonar gracioso Edín, pero la voz le salió hastiada, molesto por sus constantes objeciones y que no supiese mantenerlas en silencio mientras ejercía como rey. Allí sentado, su autoridad era incuestionable y todos, sin excepción, debían aprenderlo—. Voy a acoger en mi reino a todos aquellos con las suficientes ansias de una nueva vida como para aventurarse hasta aquí. Necesito que traigan su lengua y sus tradiciones. La mezcla derivará en un aprendizaje gradual y así su implantación resultará más sencilla.

Äki y Öewo entraron también.

—Ya han regresado —dio Rassh el anuncio que lo había llevado hasta allí y que ya resultaba innecesario.

—¿Y bien? —les dio la palabra su rey.

—Dicen que fue como si la montaña estornudara —resumió Öewo la información que habían recabado entre las tribus sobre los temblores.

—Salieron humo y piedras despedidas —añadió Äki.

—¿Humo?

—Humo que no se podía respirar. Envenenaba a la gente. Como si lo hubiese estado reteniendo dentro hasta no aguantarlo más y estallar.

—Como un estornudo —insistió Öewo—. Al parecer también le subió la fiebre porque dicen que hacía calor. Les preocupa que la montaña esté enferma y pueda volver a toser.

—Quieren saber si el rey los acogerá en su poblado.

—Sí, sí. La concentración de la población es buena. Así podremos construir grandes ciudades. —Le quitó importancia a aquella cuestión con un ademán de la mano. Estaba más interesado en otro asunto mientras volvía a toquetearse los labios. Así que humo envenenado dentro de la montaña…

—¿Dónde está Eria? —Se adelantó Äki. La confusión reinante le había impedido echarla en falta hasta ese momento.

—El príncipe de Bennett se la llevó a la fuerza.

—¿Qué? No. Yo lo traje. Era el muchacho que se acercó a ella en esa gran cabaña de piedra negra. Llevaba la cinta que le dio. Un lazo. —La culpabilidad y la preocupación por el bienestar de su protegida le oprimían el pecho—. Estaba totalmente helado e indefenso. Eria lo habría cortado en dos con su hacha de un solo tajo de haber estado en peligro.

—Lo juzgaste mal, Äki. Por eso debiste habérmelo traído a mí primero. Nadie puede entrar en nuestras tierras sin mi permiso y supervisión. Era una estratagema. No venía solo. Muchos lo seguían escondidos. Yo logré apuñalar a uno intentando salvarla, pero no fue suficiente.

—No puede ser. Yo… —Äki se tiraba de la trenza entrecana, incapaz de asimilarlo. Tendría que haber estado más atento. No debería haberse marchado a supervisar la recogida de leña para las nuevas empalizadas que quería Edín—. Pero… ¿por qué?

La respuesta del rey fue categórica:

—Por la misma razón por la que esos cálidos han envenenado nuestra montaña. Se disponen a arrasar cada palmo de nuestra tierra.

Äki apretó los puños con un gruñido.

—¡Debemos ir tras Eria! ¡Recuperarla y aplastarlos!

—Lo haremos. Pero esto no es como salir a cazar un par de jinetes. Se trata de una milicia triíta bien organizada y de acción estudiada. —Lo detuvo Edín al ver que ya echaba mano a su hacha para salir corriendo—. Tenemos que prepararnos. Estoy trabajando en el plan.

—Cuanto antes —aceptó Äki y se fue a descargar su rabia e impotencia contra algunos tocones secos.

Rassh le dio permiso a Öewo con un gesto para retirarse también. Después se volvió hacia Edín con los brazos cruzados.

—Yo no lo recuerdo exactamente así. No sé qué pasó, Edín, pero no me dio la impresión de que Eria se marchase en contra de su voluntad. Más bien diría que, si de alguien parecía huir, era de ti.

Edín se recostó en su silla de poder. Sus ojos, del pálido azul de los lagos helados, tan afilados como carámbanos. Iba a destruir a Aris igual que él lo destruyó.

—Pues entonces será tu palabra contra la mía.

Capítulo IX
Uno cada noche

En la tribu del Gran Río, las voces se mezclaban con los rugidos del viento, que barría las palabras y provocaba que el pelo les azotara el rostro mientras trabajaban con rapidez. Recoger las provisiones, atar los bártulos, cargar las barcas.

La última tribu migratoria que quedaba. Moradores de ambas orillas. El frío llegaba y ellos se marchaban, pero el vendaval se les había adelantado.

Opacas nubes negras traían la noche antes de tiempo. Ni el Cuervo de Hielo ni las plumas que flotaban en el firmamento los cobijaban con su brillo, como si todos los fuegos se hubiesen apagado.

Solos en la oscuridad. A merced de los espíritus.

Por eso, de tanto en tanto, buscaban con la vista la antorcha de su E, rodeada de las que también sostenían sus guerreros. La constelación que les señalaba el camino a sus corazones atenazados por el miedo.

La muerte se había instalado en su tribu. Ocurrían cosas extrañas. Tan extrañas como los rumores que los viajeros traían: la montaña enferma, la tierra que temblaba y se abría en bocas hambrientas que devoraban la vida.

Razones de sobra para darse prisa en cruzar al otro lado. Aunque el Gran Río se agitara como una serpiente rabiosa, lista para morder. Su cuerpo escamoso estremecido en olas de agua negra que les escupían gotas heladas a la cara.

Primero los niños, antes de que el tiempo empeorara, repartidos en tres barcas. A la cabeza, dos embarazadas y una mujer con su bebé, todas ellas expertas navegantes.

—Tú también —le pidió Ino, su guerrero de confianza, pero los dedos de E-Mäwa negaron. Iría la última.

Si él pensaba discutir, no le dio tiempo.

Hasta el temporal pareció enmudecer cuando la primera de las barcas estalló en llamas. Ardía en mitad del río, cuya superficie reflejaba la tragedia. Las figuras en una danza frenética, los gritos. Como flechas encendidas los que saltaban. Flechas a la deriva que la corriente arrastraba enfurecida.

La muerte volvía a tocarlos y ellos solo podían observar estupefactos.

—El Cuervo de Fuego no está contento.

E-Mäwa y sus gentes se giraron. Tres extraños habían aparecido: dos hombres y una mujer con la melena suelta. Susurros. Una tejedora.

«Necesito una tribu», le había exigido Ragna a su padre y aquella era la única que quedaba sin rey. La tribu nómada que habitaba la frontera entre dos mundos.

Renki los guio hasta las inmediaciones del territorio en el que se habían asentado y ella no quiso acercarse más.

«Yo me encargo», fue cuanto dijo antes de ordenarles montar el campamento a cierta distancia.

Y así, la había visto ir y venir cada noche con el sigilo de un espectro.

«¿Qué haces?», le preguntó una madrugada.

«Encargarme».

Igual que se encargaba en ese momento al alzar la voz:

—Como sabréis, las tribus se han unido bajo aquel que dice ser el elegido del Cuervo de Hielo. El Cuervo de Fuego no está contento. El equilibrio se ha roto. Reclama la contrapartida que por derecho le pertenece y os ordena seguirlo.

Si aquella patraña le había servido a un pelele como Edín, también le serviría a ella, que tenía muchas más pruebas que ofrecerles.

Los restos de una barca sin rumbo ardían. Otras dos luchaban para abrirse paso contra el oleaje.

—¿Y quién eres tú? —E-Mäwa se adelantó. Había comenzado a llover y se protegía los ojos con la mano a la vez que pestañeaba para verla mejor.

—Aquella que os mostrará el camino.

—¡Ya tenemos una E! —El guerrero Ino se interpuso entre ambas. Acariciaba los mangos de sus hachas.

Ragna le sostuvo la mirada feroz con la que pretendía amedrentarla. Una ligera sonrisa curvó sus labios y la segunda barca ardió.

La madera crujía entre los gritos. Las familias llamaban a sus niños. Algunos desesperados se lanzaban al agua tan solo para descubrir que era imposible alcanzarlos a nado. No conseguían llegar mucho más lejos aquellos que remaban ya sobre sus botes. La bravura del río los devolvía con furia a la orilla.

Ragna se dirigió a la multitud:

—¡¿No oís la llamada del fuego?! ¡¿No la veis justo delante de vuestras narices?! ¡¿No habéis sentido ya su furia?!

Los cuchicheos, tan encendidos como el cabello de la desconocida. Entre sollozos, varias madres contaron cómo sus hijos habían sido devorados por las llamas en mitad de la noche. Una plaga que se cobraba nuevas víctimas cada madrugada.

—Significa que no habrá futuro para vosotros —explicó Ragna sin rastro de compasión en la voz—. O el camino del fuego o no habrá camino.

Sus ojos se posaron en la tercera barca. No eran los únicos. Los padres angustiados la observaban. La tormenta retumbó, estremeciéndolos. Tan fuertes, tan bravos y, sin embargo, tan impotentes para proteger lo que más amaban.

—Vuestra E no puede hacer nada contra el fuego. Os perseguirá allá adonde vayáis. No habrá descanso ni escondite para vosotros. Sin embargo, yo… —Alzó una mano en dirección a la barca que ardía. Los dedos extendidos cerró de golpe y el fuego se extinguió.

Era el trato. Las llamas estaban contentas con ella. Les había ofrecido mucho últimamente, razones para consumir y calcinar. Su sed saciada.

Unos segundos para saborear el poder de dominarlas mientras el humo se fundía con el silencio. Después, una sonrisa victoriosa.

—¿Y bien? —Enarcó una ceja—. ¿Quién apoya mi candidatura como vuestra nueva líder?

El miedo de aquellos que ya habían sufrido y de los que todavía tenían mucho que perder levantó las manos. Suficientes.

Pero también había muchas otras que permanecieron bajadas. Miradas duras que desconfiaban de la recién llegada y su mensaje, miradas que le pedían a su E resistir. Mäwa asintió con dignidad hacia su tribu; ellos habían elegido.

—Habrá duelo.

Ragna correspondió a su inclinación de cabeza, reconociéndose como contrincantes.

Cuando E-Mäwa se retiró para preparar el terreno del enfrentamiento y revisar sus armas, Renki se adelantó. Una mano sobre el hombro de su hija.

—¿Has estado quemando niños, Ragna? ¿Eso era «encargarse»?

Ella le dedicó una sonrisa de medio lado. Renki comenzó a notar la palma demasiado caliente y tuvo que apartarla.

—Uno cada noche.

Capítulo X
La llamada

Aquella escena parecía sacada de una de sus pesadillas y Eria casi pudo observarse a sí misma desde las alturas, a vista de cuervo que surcara el horizonte gris: pequeña figura asustada frente a los muros de espino. Sus punzantes agujas asomaban entre las rosas rojas y la nieve acumulada.

Pero era real. El frío, el dolor y los recuerdos que no querían soltar la tenaza de su mordedura se lo demostraban.

Rojo y blanco. Sangre y hielo. Porque los matorrales seguían florecidos en pleno comienzo de la estación fría, que también azotaba a los reinos triítas. Como si no les importara el curso del tiempo que los Cuervos marcaban. Como si se nutrieran de tenerla cerca a ella.

Cuando abandonó la torre acompañada de Ignacius y Belinda, había temido que las espinas no fueran a dejarla salir. Creyó que se le abalanzarían encima, impidiéndole alcanzar el arco de piedra que le prometía la libertad. Por eso había espoleado a su caballo con energía y el corazón encogido.

Pero nada ocurrió. Y ahora entendía por qué.

La dejaron marchar porque sabían que volvería. Le habían marcado el rumbo, enredando su hebra para guiarla de regreso. Por el camino, un muerto y sus últimos lazos rotos.

Un pinchazo en el pecho al acordarse de Edín:

«Parece que al final los lazos sí se rompen, hermana». Su mirada, cortante como un hacha, expulsándola de su lado.

Aris también se había ido. Prefería llevarle las funestas noticias a su padre en solitario.

«Será mejor que no haya ningún etita rondando cerca cuando le cuente lo ocurrido», fueron sus palabras. Sin mirarla. El gesto serio y distante de un príncipe que Eria no conocía.

Le había recomendado esperarlo en la torre de Cadira. Lugar perfecto para mujeres indeseadas. Comprendió entonces Eria el concepto de destierro. Apartar de la vista aquello que resultaba molesto.

Así hacían las cosas los triítas: sin combatirlas de frente. Como cuando hablaban falsedades para ocultar su pensamiento. «Mentiras» las llamaban y se preguntó si la promesa de encontrarse allí de nuevo sería una de ellas.

No le quedaba nada. Igual que en los tableros de fichas de Cadira, las espinas habían jugado bien sus piezas hasta dejarla indefensa y acorralada. Había sido una ingenua al creer que podría vencerlas.

A través de la cortina de copos mezclados con su aliento, volvió a observar los setos vestidos de carmín. Nunca había sido tan consciente del silencio de la nieve al caer y el vacío que lo acompañaba.

Y, para que no estuviera sola, ellas la llamaron:

«Eria».

«Eria».

«Eria».

Susurros de escarcha entrelazados.

Los perros que hacían guardia comenzaron a ladrar.

No les prestó atención. Hipnotizada, no podía apartar la vista de las espinas que se abrían para acogerla. Su filo extendido.

«Este es tu lugar», le prometieron.

—Soy toda vuestra —reconoció al fin. Porque de poco había servido resistirse.

Un paso al frente.

No le quedaba nada más por entregar. Quizás así, aquellos a los que quería estuvieran a salvo.

Alargó el dedo índice y un tallo fue a su encuentro. Una espina lo coronaba, lista para hundirse en su carne rosada. Un pinchazo y tal vez recordara lo que era sentirse viva. Un pinchazo y todo habría acabado. La sangre era cálida; ellas la ayudarían a librarse del frío.

—¡Eria!

Cadira agarró su brazo extendido. El mundo volvió a existir y las espinas callaron. Mudas como el invierno, sus flores sonreían.

Cadira le dio otro pequeño tirón y la hizo quedar de espaldas a los matorrales.

—Eria, ¿estás bien? —El ceño fruncido, el gesto suspicaz. Le recordó a madre apartándola de niña del peligro, dubitativa entre lo que intuía y lo que no quería saber—. Creí que no te gustaban las espinas. —Sonaba casi a regañina. A advertencia. Se cogió a ella del codo con elegancia, como hacían las damas en la corte para alejarse juntas a cuchichear—. Volvamos dentro, empieza a anochecer.

Mientras sus pisadas se hundían en la nieve, la princesa le dedicó un último vistazo desconfiado a los espinos por encima del hombro. Un borrón negro las sobrevoló para ir a posarse sobre ellos. Un cuervo.

Bajo su peso, un pétalo del color de la sangre cayó al suelo.

Sentadas junto al fuego, Cadira le tomó las manos entre las suyas con cariño.

—¿Vas entrando en calor?

Eria le sonrió.

—Soy etita, ¿recuerdas? Llevo el frío en la sangre.

—Sí, pero desde que has llegado lo llevas también en la mirada.

Ella se encogió de hombros.

—Mis ojos siempre han sido del color del hielo.

—Y precisamente vosotros tenéis incontables vocablos para referiros al color del hielo. Si está entero o se quebrará. ¿Tú estás entera, Eria?

—Mi hermano cortó nuestro lazo con sus palabras y su odio. El último que me quedaba. —Sus pupilas, perdidas en la danza de las llamas—. ¿Cómo se puede ser sin lazos? ¿Para qué luchas si no es por ellos? ¿Para qué vives? El árbol sin raíces se desploma. Ellas lo atan a la tierra.

Cadira le acarició la trenza que caía a su espalda. Se dio cuenta de que la llevaba algo deshecha y se la soltó para volver a peinársela.

—El tuyo es un pueblo curioso —susurró mientras sus dedos surcaban aquella cascada de luz de luna—. A este lado del río, nuestro mayor bien es la vida. Por eso el peor castigo es la pena de muerte. Aquel que todos quieren evitar. Al otro lado, sin embargo, vuestro mayor bien son los lazos y el peor castigo…

—La negación del nombre —completó Eria.

—El gran temor para guerreros tan bravos como vosotros —ironizó Cadira.

—Borrarte como si no hubieses existido. Sin nadie que te pronuncie y te piense, sin nadie que te hilvane a este mundo, ¿quién eres? Poco más que una sombra.

—Porque lo que se os niega no es el nombre, Eria, sino la comunidad. Y no sabéis vivir sin ella. Sin el sentimiento de pertenencia.

—Por eso estoy perdida. —Hundió los hombros.

Cadira, que terminaba de sujetarle la trenza, intentó animarla:

—Te fuiste sin acabarte el libro que te dejé. ¿Quieres que te lea un poco? —Se acomodó el volumen en el regazo—. A veces encontramos en las palabras de otros aquellas que nos faltan.

Eria asintió, pero la interrumpió apenas había pronunciado las dos primeras frases:

—¿Y qué palabras necesitaría yo? Pienso en la muerte y no sé cómo expresarlo. Pienso en si tal vez hubo un tiempo en el que fue humana, como tú y como yo, y se quedó sin lazos. Se los arrebataron. Y por eso ahora anda cortando los nuestros. Para no estar sola, para adueñárselos. —La miró ladeando la cabeza, pequeña lechuza en busca de explicaciones—. Creo que la entiendo. El vacío que deja es el mismo que siento yo.

Cadira suspiró y cerró el libro.

—Vosotros usaréis cuerdas, pero nosotros lo hacemos así. —Le tendió el meñique y le indicó a Eria que se lo estrechara con el suyo—. Yo seré tu hermana —le prometió con ambos dedos aferrándose el uno al otro—. Y tú dejarás de pensar en la muerte. Yo seré tu lazo, aquel que te ate a este mundo. Acabamos de anudarlo.

Eria sonrió y asintió entusiasmada. Tanto que hizo caer la banqueta al ponerse en pie. No se le daba bien digerir las emociones en estático. Se golpeó el pecho.

—Y yo te defenderé con mi vida si es preciso.

La misma promesa que a todas las personas que había querido, pero no había sido capaz de cumplir. No fallaría de nuevo. Un guerrero no permitía que cortaran sus lazos.

Capítulo XI
Chispas y cuchillos

«¿Has estado quemando niños, Ragna?».

Uno por cada latido que había compartido con su hijo antes de que el corazón se le parara y el silencio sonase como un rayo en su vientre.

Uno por cada promesa rota.

Uno por cada esquirla de dolor clavada en su pecho.

Al fin y al cabo, necesitaba guerreros, no niños.

Si ella había sufrido esa pérdida, ¿por qué no iban a hacerlo otras madres también? No le daban pena. Al menos habían tenido la suerte de poder abrazarlos. No se los habían arrancado muertos de las entrañas. Sobrevivirían al dolor, igual que ella, y engendrarían más. Su dramatismo resultaba exagerado.

«¿Has estado quemando niños, Ragna?».

Aquello no había hecho más que empezar.

Alzó la barbilla y dio un paso al frente. Renki se interpuso en su camino.

—Esto ya lo he vivido una vez. —La preocupación envejecía su semblante y Ragna comprendió que la miraba a ella, pero veía a su madre, dispuesta a convocar un duelo que no podía ganar—. No sabes ni coger un arma. Pídeme un combate contra su guerrero. Él tampoco quiere que Mäwa luche. Nosotros lo haremos en vuestro lugar.

Ragna dirigió la vista hacia la pareja. Su padre tenía razón: Ino le hablaba con urgencia junto al oído, la cogía del brazo y gesticulaba con rapidez. Su E se limitaba a negar y él apretaba los dientes e insistía. Mäwa había ganado en solitario todas y cada una de sus batallas, pero algo había cambiado. Le tocó la tripa y sus miradas compartieron un secreto.

La tierra, que olía su orín y había dejado de recibir su sangrado; la tierra, que todo lo sabía, latió bajo los pies de Ragna para confirmárselo. Un latido doble que le cosquilleó en las plantas. Sonrió.

—Está embarazada.

Renki escrutó a E-Mäwa de forma disimulada y parpadeó. Sus ojos no veían nada. Sus pies no sentían nada. Pero había aprendido a escuchar cuando una mujer de pelo de fuego afirmaba algo velado para los demás y no lo puso en duda.

—Pues así tendrás más fácil que acepte el intercambio. Vamos.

—No. Sus guerreros deben reconocerme a mí y a nadie más.

—Ragna…

Pasó de largo sin permitirle continuar, harta de su palabrería. Ülo le tendió un puñal con una inclinación.

—Mi señora.

Lo cogió y ambos intercambiaron una breve sonrisa. Al contrario que a su padre, a Ülo le gustaba la decisión de su mirada, el brillo de ambición que danzaba en la oscuridad de sus pupilas. Y a ella le gustaba el deseo que asomaba a las suyas en respuesta, su actitud servil y los labios gruesos de aquel guerrero siempre vestido de negro, la forma en la que se los mordía al observarla.

Renki era un cobarde, pero Ülo no le tenía miedo al fuego. Lo reverenciaba como Leän no había sabido hacer y aquello la animaba a arder.

Le tiró del cuello de la ropa y lo besó. Para que el fuego siguiera creciendo y para molestar a su padre. Con los labios húmedos, le dedicó un último vistazo a Renki.

—Yo no soy mamá. Yo soy más fuerte.

Ella ganaría aquel duelo.

Ante su avance, los hombres de E-Mäwa, que delimitaban el círculo en el que el enfrentamiento debía celebrarse, se cuadraron y ella también acudió a la cita, desatendiendo las súplicas de Ino.

El temporal se había calmado. Sin lluvia y sin viento, tan callado como la muerte con sus pasos de escarcha, solo el frío observaba, robándoles el aliento a los presentes en un cortejo de blancos espectros que se elevaban en la noche.

—Yo únicamente poseo un cuchillo. —Con voz dulce y gesto inocente, Ragna mostró el que Ülo le había entregado.

Algunos guerreros gruñeron.

—Pues entonces quizás no estés preparada para luchar —le espetó Ino.

Para su consternación, E-Mäwa se desató las hachas que llevaba a la espalda y las dejó caer, provocando nuevos gruñidos disconformes entre su gente. Los hizo callar con un gesto y avanzó con decisión hasta el centro enarbolando dos cuchillos de menor longitud que el suyo. El círculo se cerró.

Mäwa fue la primera en lanzar un ataque. Ragna apenas tuvo tiempo de esquivarlo y la hoja le cortó la capa, el vestido y la piel bajo la clavícula. Gritó del susto y la impresión. Estaba sangrando.

Reculó con torpeza. El pecho se le movía tan acelerado como la respiración. Sangraba y su rival la observaba dispuesta a matarla, sin un ápice de compasión. Mäwa ya atacaba de nuevo y ella no pudo más que seguir retrocediendo. No había previsto que fuese a desarrollarse todo con tanta rapidez. No podía pensar.

Echó un vistazo a su espalda. Pronto chocaría contra el perímetro de guerreros. Abandonarlo significaba renunciar. Se había quedado sin espacio.

Acorralada, le enseñó los dientes a su oponente con un alarido y la empuñadura del cuchillo comenzó a quemarle a Mäwa. Hasta que tuvo que soltarlo. Conforme agitaba la mano en el aire para enfriarla, la cerró en un puño que le impactó a Ragna contra la mandíbula. Cayó a la tierra, confundida y dolorida. Gimió, tocándose el golpe. Había perdido el arma y tenía la vista nublada por las lágrimas. Tan solo quería que alguien la abrazase con cariño y olvidar el dolor.

Desesperada y desprotegida, sus dedos tantearon el barro y se tiznaron de negro al toparse con los restos tibios de uno de los fuegos que la tribu había dejado consumirse mientras se preparaban para marchar.

Otro puñetazo la sacudió. Abrió los ojos justo para ver cómo Mäwa se le echaba encima con el segundo cuchillo en alto. Agarró un puñado de los rescoldos y se los sopló convertidos en llamas contra su rostro. Un aliento de fuego que le hizo echarse hacia atrás y parpadear cegada. Ragna se valió de la distracción para engancharle un pie y tirarla al suelo. Sin perder tiempo, comenzó a golpearle el vientre sin descanso, con toda la fuerza del miedo que le latía descontrolado en las venas y manaba de sus ojos en forma de llanto.

No veía nada más allá del bulto borroso contra el que descargaba un puñetazo tras otro. No sentía nada más allá del pulso disparado y el dolor en los nudillos. También le escocía un pulgar y estuvo segura de que lo había colocado mal y lo tenía partido. Pero no se detuvo.

—¡No! —Mäwa se rodeó la tripa con los brazos mientras se encogía, intentando proteger algo que le importaba más que su propia vida.

Con aquel movimiento, dejó al descubierto el puñal caído de su adversaria, cuya hoja llamó la atención de Ragna al reflejar la luz del Cuervo de Hielo.

Lo agarró y aprovechó que Mäwa había bajado las manos para clavárselo con una brusca arremetida en la yugular. Sabía dónde encontrarla porque había visto a Eria desangrar al ganado. No podía ser muy diferente con una persona y trató de imitar su movimiento certero para terminar de rajarle la garganta.

Lo hizo con un grito y una sacudida. Sobrepasada por las emociones, temblaba. El regusto del miedo, la rabia, la repulsión ante la muerte…

Soltó otro graznido antes de alzar el arma de nuevo y hundírsela en el vientre, justo en el hueco entre sus brazos cruzados.

—¡¡No!! —gritó Ino, adelantándose. Pero la hoja ya había penetrado y tan solo el mango sobresalía.

Ragna lo soltó y, postrada de rodillas, tomó aire. Tiritaba. Una comisura le sangraba, allí donde Mäwa le había atizado. Se la restregó con la mano y le dedicó un vistazo al cadáver de su rival entre los mechones sudados y revueltos que le caían sobre la cara.

La sangre de la antigua E se confundía con el suelo oscuro. Su gesto congelado en un último abrazo de amor.

—Afortunada tú, que has muerto junto a tu bebé. Sin tiempo para verlo sufrir, sin tiempo para sentirlo morir.

Tal vez, debería darle las gracias.

Ino había llegado. Le mecía el rostro inexpresivo sobre su regazo, acariciándole el cabello. No decía nada y sus ojos estaban secos, pero su silencio lloraba.

Ragna se incorporó y se echó la melena rizada hacia atrás. Su nueva tribu la reconoció entrechocando las hachas y ella paseó la mirada sobre todos y cada uno de ellos. Una mirada de triunfo, dominio y advertencia.

—A las barcas —les ordenó cuando su clamor cesó.

Luego le dedicó un vistazo a Ino, todavía en el suelo.

—Tú te encargarás de entregarle tu señora a los cuervos. O de hacer con ella lo que te plazca. Nosotros nos vamos.

Y él no iba a acompañarlos. Su primera orden de destierro. No deseaba posibles insubordinaciones.

No había tiempo que perder. Para vengarse de Edín y aplastarlo, para demostrarle a Eria quién era, necesitaba mucho más que una tribu. Necesitaba un ejército. Necesitaba un reino.

Capítulo XII
Dos opciones

Cuando Aris llegó, la mañana todavía bostezaba. Pálidos rayos de sol sorteando el frío mar de nubes.

Pero, fuese la hora que fuese, no había quien sorprendiera a la señora de la casa y Cadira lo recibió en persona, tan fresca como las flores que adornaban los setos de sus murallas en pleno invierno. Del mismo color que sus pétalos era su sonrisa sobre la piel clara de su rostro, en contraste con su cabello oscuro.

—Cada día que pasa eres más bonita, hermana —la saludó besándole la mano—. Me alaban aquellos que dicen que nos parecemos.

Un sirviente recogió su capa.

—No me seas zalamero —se burló Cadira mientras lo conducía hasta la salita de la chimenea junto a la que solían entretenerse con sus juegos. Antes de que los vigías lo divisaran, ella ya había ordenado que le prepararan allí un suculento desayuno de bienvenida—. Estamos lejos de la corte, puedes quitarte el disfraz de príncipe caballeroso.

Aris suspiró. Traía el rostro cansado y la mirada apagada.

—No sé si podré volver a quitármelo nunca —confesó—. Supongo que andarás al corriente, pero solo… —Una mueca de pesar. Tragó saliva—. Solo quedamos tú y yo.

—Y tú eres el único varón —asintió Cadira—. Ha cambiado mucho tu vida.

Él se detuvo junto a la puerta entornada y su hermana contestó a su pregunta antes de que la formulara.

—Sigue durmiendo. —Le señaló la mesa con el almuerzo esperando y todas las sillas vacías—. Estamos solos.

Aris volvió a suspirar y se frotó los ojos envueltos en sombras.

—Supongo que es mejor así. Necesitaré tu consejo.

—Cuéntame cómo ha sido el encuentro con padre —pidió Cadira al tomar asiento frente a él.

—He pasado de ser el hijo olvidado a ser su heredero. Creo que los dos intentábamos asimilarlo. Ha sido extraño, tenso e incómodo. El cadáver de Berno estaba allí y yo no paro de pensar en él. Lo veo al cerrar los ojos. Siento su cuerpo contra el mío mientras agonizaba. —Se llevó el puño a la boca y se clavó los dientes—. Imagino que padre quería culparme. Yo también quiero culparme.

Su hermana le acarició la mano.

—Tú no lo mataste.

—No. Fue Edín. Y por eso padre ordena ir a la guerra. «Es una afrenta que debe vengarse o el resto de reinos creerá que somos débiles, que les permitiremos arrebatarnos cuanto gusten sin castigo», dijo. Pero él no puede luchar. La gota apenas lo deja caminar. Soy el único príncipe que le queda capaz de liderar su ejército.

—Pero tú te negaste —adivinó Cadira. Había cosas que no le era necesario mirar—. Por Eria.

—No puedo destruir todo lo que ella ama.

—Intuyo que no es la respuesta que padre aceptó.

Consiguió arrancarle una sonrisa.

—¿Sabes? Cuando fui en su busca, ensayé una y mil veces qué le diría a padre. Cómo se la presentaría. Lo cierto es que no sé la reacción de cuál de los dos me daba más miedo en aquel momento. —Se permitió otra sonrisa, nostálgica esta vez. Apenas habían pasado unas semanas y, sin embargo, aquel muchacho y sus ingenuas tribulaciones se le antojaban muy lejanos. Levantó el rostro—. Estoy prometido, Cadira. Una noble del sur.

—Así que le has ofrecido a padre ganar su guerra a cambio de volver a ser libre.

Él asintió.

—Tengo dos opciones: o mato al hermano de Eria o renuncio a ella.

—Y tú que temías acabar tus días aburrido en la Fortaleza.

El bufido de Aris le contestó que no era momento para bromas y Cadira recuperó un tono serio:

—Y no se lo quieres contar porque temes que te ayude a elegir apartándose de ti.

—¿No es acaso lo que yo haría si la situación se diese a la inversa, si fuese tu vida la que estuviese en juego? Preferiría salvarte, aunque tuviese que ahogar a mi corazón.

—La diferencia está en que él es un asesino.

—¿Importa acaso? Eria lo adora. Lo sé. La vi saltar a la arena el día de las pruebas. Tomó del suelo una espada que ni siquiera sabía utilizar y se plantó frente a mí dispuesta a entregar su vida antes que ver morir a su hermano.

Cadira soltó el aire despacio. Le gustaría poder ofrecerle una solución. Se recostó hacia atrás y los ojos se le movieron bajo los párpados cerrados. Cuando los abrió, no había alegría en ellos.

—Me temo que no es una decisión que dependa de vosotros. Edín está dispuesto a ir a la guerra. Lo desea. Ya se prepara. No escucha las voces que lo rodean.

Aris maldijo por lo bajo.

—Así que no se trata solo de Eria o de mí, sino también de proteger a mi familia, mi reino y las tierras de la Tríada que, como caballero, juré defender frente al invasor.

Al inclinar la cabeza, la melena, que solía llevar por la línea de la mandíbula, le tapó el rostro. Cadira se la peinó tras la oreja.

—Voy a estar a tu lado —le prometió.

—¿Y Eria? ¿Lo estará?

—Tendrás que preguntárselo a ella.

Una corneta sonó. Dos soplidos agudos y potentes; el último, sostenido en el aire y el tiempo. Anunciaba un nuevo visitante.

—¡Ah, se me olvidaba! —recordó Aris el segundo asunto a tratar—. Viene tu prometido.

—Lo sé.

Reparó en que llevaba puesto su mejor vestido, olía a perfume y una corona de plata le recogía el cabello, rizado en ondas con tenacillas calientes. Encontrarla tan guapa de madrugada no había sido casualidad. Ella le guiñó un ojo.

—Esta torre y sus dominios serán tu dote; las buenas relaciones con el sur, la suya —explicó Aris—. Padre iba a llamarte a la capital para celebrar allí la boda en cuanto llegases, pero él se ha empeñado en venir antes a presentarse ante ti. Pensó que así te sentirías menos presionada. Quiere que decidas tú. Me he adelantado para encontrarnos a solas, pero he compartido con él gran parte del camino y es un buen muchacho. Intenta no machacarlo, ¿vale?

Era muy consciente del poder que irradiaba su hermana y lo inamovible de su voluntad. No solía plegarse bien a las órdenes del rey y se compadecía del pobre chaval que iba a sufrir la desgracia de hallarse en medio de aquellos dos tornados a punto de colisionar.

—No lo haré.

Su gesto tenía un toque pícaro mientras reprimía una sonrisa y Aris la observó con suspicacia.

—Nos he visto —confesó—. Y éramos felices.

Capítulo XIII
Cautiva

La princesa era una figura lánguida acurrucada entre las mantas de su cama, estrecha y sin mullir, arrinconada contra la pared. Tarareaba una canción infantil que le recordaba a mamá, tan bajito como la araña del rincón tejía su tela. Notas cayendo en finos hilos que la ataban a este mundo. Su cuerpo se había vuelto tan ligero que, sin ellos, temía que una ráfaga de aire la arrancase del suelo.

Si eso ocurriera, subiría más y más alto, como si nadara en el lago con sus hermanos, y llegaría hasta las nubes del cielo y buscaría a mamá. Y a Sílvide. Y les preguntaría por qué la dejaron sola.

Pero hacía mucho que la pequeña Tigrisa no nadaba en el lago. Seguía atada a la tierra y su ventana estaba muy arriba. Estrecha y con barrotes.

Sabía el motivo: para que no pudiese asomarse y gritar, para que ningún príncipe la avistase. Porque los príncipes servían para rescatar. Eso le había dicho mamá.

Había pensado muchas veces cómo subir hasta allí. Nada funcionaba. Así que esperaba a que su araña creciera y le construyera una tela fuerte y segura por la que trepar. Por eso le dejaba migajas de su comida en el rincón donde vivía, para que se hiciese grande y fuesen amigas.

Su mirada se encontró con la de su muñeca, que se había quedado tan apagada y sucia como ella. Apoyada junto a la puerta, era su guardiana. Debía avisarla si él se acercaba.

Parecía un príncipe. Se había presentado en su hogar con ropas elegantes montado sobre un caballo; la empuñadura de su espada brillante. Pero no podía serlo. Porque los príncipes rescataban y él le había puesto barrotes a su ventana. Tenía que ser un ogro disfrazado.

Tal vez por eso Sílvide murió con su bebé dentro, demasiado grande y malvado.

Era la mayor, tan preciosa como mamá, y Tigrisa quería crecer para parecerse a ella. Entre ambas, cuatro hermanos varones que la Tríada decidió ir llamando uno a uno. Lo que significaba, aunque los mayores usaran otras palabras, que habían muerto.

Cuando el último se fue, su hermana, que se había marchado al casarse, regresó.

Sin mamá a su lado, papá se encontraba débil y tosía mucho. Por eso, Sílvide y su marido se pusieron la corona y se hicieron cargo de todo. Ella estaba muy gordita porque tenía un bebé dentro y Tigrisa le ponía las manos para notarlo. Entonces no pensaba que fuese una cría de ogro y le prometía que jugarían juntos.

Pero un día hubo muchos gritos y paños con sangre y a ella también la llamó la Tríada. Qué costumbre tan fea la suya.

En aquel momento alguien dijo que Tigrisa era la nueva reina. Otro, que lo sería cuando se casase y su esposo fuese el rey.

Pero al ogro le gustaba el trono y en lugar de una corona le dio un calabozo para que nadie se acordase de que seguía allí.

Al principio temía que una noche apareciera para matarla. Pero las mañanas se sucedían y ella seguía viva. El ogro no la molestaba. Su muñeca, que siempre había sido muy lista, se lo susurró: estaba esperando a que sangrara. Por eso las doncellas que aparecían para cambiarle las sábanas las revisaban antes de llevárselas. Porque cuando sangrase sería mayor y él le pondría el anillo que perteneció a Sílvide y ya ningún otro príncipe podría evitar que fuese rey.

Pero Tigrisa no quería llevar un bebé de ogro en la tripa.

Oyó pasos. Corrió a agarrar a su muñeca y la apretó contra sí para que no le hicieran daño.

El mismo guardia de siempre asomó y le hizo un gesto para que lo acompañara. Era la hora del paseo, así que debía de estar atardeciendo.

Todos los días la sacaban por una puerta trasera, lejos de miradas indiscretas, para que sus ojos no se olvidaran de reconocer los colores y sus pulmones se llenasen de vida. Porque si se moría no podría llevar un anillo ni tener un bebé en la barriga.

Aquel no fue un paseo como los demás. Unos gigantes vestidos con pieles y hachas aparecieron y acabaron con los guardias. Como no sabía galopar, se bajó aprisa del caballo e intentó echar a correr.

Unas manos la retuvieron. Forcejeó y, al levantar la mirada, se encontró con una joven que le sonreía. Era muy bonita, como Sílvide. Dejó de resistirse y observó embobada su abundante melena del mismo color que la sangre derramada sobre el camino a su espalda.

Ella le retiró el pelo de la frente con cariño y habló su idioma con una pronunciación áspera y no del todo precisa.

—No tengas miedo. Te hemos liberado.

Echó un vistazo atrás. Los hombres del ogro ya no estaban.

—No eran buenos, ¿verdad, mi niña?

Negó con la cabeza y apretó los labios para que no le temblaran cuando sintió ganas de llorar.

La dama misteriosa la estrechó y le acarició la cabeza. Había echado tanto de menos a mamá y Sílvide… Ellas solían abrazarla así.

«Un corazón vulnerable», le había prometido el fuego a Ragna antes de guiarla a su encuentro. Un corazón que poseía la llave del poder.

Tigrisa se restregó los ojos y volvió a estudiarla. Su melena ya no le pareció de sangre, sino cálida como los atardeceres de primavera. Alargó los dedos para hundirlos en sus rizos.

—Me gusta tu pelo —confesó con timidez.

—Y a mí el tuyo. —Se agachó para quedar a su altura—. Me encanta. Pero lo llevas enredado.

Sacó un peine de hueso y comenzó a cepillárselo con mimo. En esta ocasión, las lágrimas fueron más fuertes y no logró contenerlas.

—¿Por qué lloras, pequeña?

—Porque mi mamá y mi hermana no están. Ellas también me peinaban. A mamá la llamó la Tríada porque según papá querían oírla cantar y a Sílvide la mató el bebé que tenía en la tripa, pero no nació.

—Yo también tuve un bebé que no nació.

—¿Un bebé de ogro?

—No. Un bebé de fuego. —El orgullo llameó en su mirada. Después se suavizó para dedicarle una carantoña—. Así que tú no tienes una mamá que te peine y yo no tengo un hijo al que cuidar.

—¿Y sabes contar cuentos con voz suave antes de dormir?

—Y hacer muñecas de trapo. —Le dio un toquecito en la nariz—. Y si tuviese una hija tan lista y guapa como tú, la protegería siempre y ella no volvería a pasar miedo. ¿Ves a mis guerreros? —Le señaló a los gigantes de las hachas y solo entonces se dio cuenta de que también había mujeres entre ellos—. Son fuertes y valientes y están para cumplir mis órdenes.

—¿Y podrían contra un ogro?

—Y contra mil. —Le tendió la mano y ella no dudó en agarrarse—. Vamos, llévame a tu hogar. Vas a ser la reina.

Los pies de Tigrisa vacilaron.

—Pero no sé reinar.

Ella le sonrió.

—No sufras, yo me encargaré de todo.

Los gigantes se pusieron las ropas de los guardias abatidos y, montados sobre sus caballos, volvieron a entrar en el castillo tal y como la comitiva había salido. Arrastraban a la muchacha del pelo de atardecer. Una capucha le tapaba el rostro y llevaba las manos atadas. Tigrisa tuvo que alzar la voz y explicar que era un extraño que había intentado atacarla y querían presentarlo ante el rey —que era un ogro, aunque eso no lo dijo.

Cuando estuvieron frente a él, los gigantes se deshicieron de su disfraz y la cuerda que apresaba a Ragna ardió. A continuación, lo hizo el ogro, postrado a sus pies, mientras las hachas acababan con toda resistencia.

Pronto no quedó nadie que no estuviese dispuesto a arrodillarse y Ragna aupó en brazos a Tigrisa para que se proclamara legítima reina, condenara las maldades del usurpador y diese la bienvenida a aquellos que la habían ayudado a librar el trono de su tiranía.

—Lo has hecho muy bien —la felicitó cuando se quedaron solas junto a la lumbre.

—¡Tú también! —La alegría no cabía en el pequeño cuerpo de Tigrisa y se desbordaba en saltitos inquietos. Le tocó las manos—. ¡Eso del fuego! —Después se miró las suyas—. ¿Me enseñarás? —Con el ogro muerto, se sentía capaz de cualquier cosa.

Ragna rio.

—Tal vez. Si te portas bien —contestó mientras estudiaba el estandarte que colgaba de la pared. El escudo del reino. Meneó la cabeza con disgusto—. ¿Solo el Cuervo de Hielo?

Tigrisa también lo miró.

—¿La luna?

—Sí, eso. Falta el otro.

—¿El sol?

—Sí. El fuego también debe estar para que haya equilibrio.

—Ahhhh.

Le gustaba que el suyo fuese el reino de la luna, según lo llamaban las gentes llanas. Le parecía bonito. Pero durante demasiado tiempo había echado en falta el calor del sol, así que estuvo de acuerdo.

—¿Entonces pondremos los dos juntos?

—No, juntos no. No deben tocarse. —Ragna le dio la vuelta a la tela—. Uno por cada lado, persiguiéndose por siempre con cada soplo de aire.

—¡Seremos el único reino con un escudo doble! —Tigrisa dio otro saltito, complacida. Sin duda, despertarían la atención y la envidia del resto.

Mamá le había contado una historia en la que el sol y la luna eran hermanos que se buscaban por el firmamento. Sería bonito reunirlos. Igual que ella había deseado reunirse con Sílvide.

Acordarse de ella ahogó su alegría. Ragna lo notó.

—¿Qué ocurre?

—No quiero volver a tener una hermana. —Aquellas palabras le sonaron a traición. Pero no era ella quien la había cometido en primer lugar—: Sílvide trajo al ogro. Y después me abandonó con él.

Ragna se reconoció en su mirada dolida y dejó que Tigrisa se abrazara a sus caderas, apretando el rostro contra la falda de su vestido. Le acarició la cabeza de forma distraída. Sus ojos, perdidos en la lumbre que calentaba aquel salón. Pensaba en otras dos niñas que se criaron juntas para terminar vendiéndose la una a la otra. En una cinta de cuero y el abrazo de un príncipe extranjero. Sí, mejor estar sola.

—Te haremos un regalo —susurraron las llamas a través de su boca.

—¿Sí?

Tigrisa alzó el rostro, entusiasmada, pero Ragna no la miraba. Seguía perdida en el fuego y en su rabia.

Su mano quemaba cuando se la apoyó en la mejilla. Una tenaza de hierro candente. Su voz sonó antigua como el viento, férrea como las montañas.

—Te prometo que, por más hijos que tengas, solo uno será niña. —Su piel ardía y las lágrimas corrieron por las mejillas de Tigrisa para intentar enfriarla. Pero no se movió. Tan solo escuchaba—. Y lo mismo para tu hija y la hija de tu hija y así en una larga sucesión.

La soltó y la princesa volvió a respirar. Se tocó la cara. Allí donde, para siempre, luciría una quemadura sobre el pómulo. Un beso de fuego. La marca de un pacto.

Ya no dolía, la mirada de Ragna había recuperado la cordura y ella no quiso tener miedo de su nueva amiga. Iba a cuidarla. Iban a estar bien.

—A cambio necesito un favor. —Le sonrió. Sus dedos volvían a peinarla con ternura y Tigrisa asintió—. Verás, hay un hombre malo que me expulsó de mi hogar.

Se tapó la boca con un gemido.

—¿Otro ogro?

—Sí. Un ogro de hielo. ¿Me ayudarás a vencerlo?

Capítulo XIV
Cazadora

Cadira aceptó a su prometido y toda la torre pareció suspirar de alivio. El reino no podía permitirse más sobresaltos.

Pero…

—No nos casaremos en Bennett. —Su voz se alzó firme—. Padre no vendría hasta aquí por mí y yo no iré hasta allí por él. Me casaré, pero no será para deleite de sus ojos.

La señora había hablado: contraerían matrimonio allí mismo. El lugar bullía de actividad y entusiasmo. Tras lánguidos años de penurias y olvido, era su momento de volver a brillar.

Ajena a las risas y los ensayos de música entre el cacharreo de los preparativos, una cazadora solitaria limpiaba a golpe de hacha y cuchillo el cadáver de su presa. Tras salir al bosque nada más despertar, no hacía mucho que había regresado. Trabajaba en un cobertizo en el patio y sus botas chapoteaban sobre la nieve deshecha. A pesar del frío que emborronaba su aliento, notaba el sudor concentrarse en su nuca. Un contraste agradable.

El Cuervo de Fuego caía, alargando las sombras a través de la techumbre del chamizo. Pronto se quedaría sin luz.

—Cadira dice que has estado encargándote de aprovisionar la torre. —Una voz a su espalda. Una sonrisa perfecta en el rostro del heredero de Bennett, apoyado en la entrada—. Sabes que no tienes que ocuparte de ninguna tarea, ¿verdad? Eres nuestra invitada.

—¿Y entonces cuál sería la diferencia entre estar viva o muerta? —Eria se había lamido los labios con actitud concentrada y se pasó la mano para secárselos. Los dedos manchados le dibujaron un rastro de sangre—. Su futuro enlazado no le ha traído ningún venado para honrar su mesa, así que lo he hecho yo. Es lo mínimo después de su hospitalidad.

Se encogió de hombros, restándole importancia. Pero el príncipe seguía observándola con gesto cálido y aquella mirada que parecía leerla tal y como los viajeros descifraban el firmamento. No serviría fingir, así que confesó con la vista gacha:

—Necesito sentirme útil. Necesito tener un propósito. Me gusta cazar. Se me da bien y se hace igual aquí que al otro lado del río. Me recuerda quién soy.

Aris se plantó frente a ella en un par de pasos. Se humedeció el pulgar y le limpió la sangre de la cara con su caricia. Mientras con la otra mano le retiraba unos mechones sueltos, la tomó por la barbilla para encontrarse con su mirada.

—Pues a mí esto me recuerda al día que nos conocimos.

—¿Ah, sí? —Eria había dejado de sentir el frío. Una magia especial se escondía en los ojos castaños de Aris. Le traían el eco del tacto de su piel y un hormigueo de anticipación le floreció en el vientre.

—Has vuelto a robarme. —Él le dedicaba un vistazo a la camisa que llevaba bajo el chaleco de pieles y Eria se reconoció culpable cuando intentó contener una sonrisa mordiéndose el labio. Con la huida tan precipitada, no había tenido oportunidad de hacer el equipaje y la ropa de Cadira no era apropiada para internarse en el bosque. No quedaba más remedio que asaltar el armario del príncipe ausente.

—Al menos en esta ocasión no estoy borracha.

—Espera a que empiece el banquete.

Sus dedos se enredaron, sin prisa por acortar la escasa distancia que los separaba, tan lista para explotar como una nube de tormenta.

Aris vestía terciopelo granate con adornos de oro y Eria se tomó su tiempo para estudiarlo. Parecía más adulto. Un poso de preocupación sobre sus hombros y al fondo de aquella mirada que seguía siendo amable pero ya no tan transparente.

Cerró los ojos y suspiró. Tenían mucho de qué hablar, los dos lo sabían. Le traía noticias que no iban a gustarle. Lo leía en la arruguita que le ensombrecía la sonrisa, en su manera de tragar saliva.

Pero él había regresado. El día terminaba y eran momentos de celebración. Mañana habría tiempo.

El pelo le había crecido y Eria se lo peinó hacia atrás. Se sonrieron y firmaron un pacto tácito. Los problemas podían esperar.

—¿Y qué va a querer cobrarse, su alteza? —Adoptó un tono pícaro sin desprender las pupilas de las suyas.

Recordaba el precio de su último robo. Confió en que, con el agravante de la reiteración, la pena no fuese tan breve como la otra vez.

Por si acaso pensaba retirarse antes de tiempo, se enganchó a su cuello y sus labios se encontraron con el mismo ímpetu con el que el vendaval luchaba contra la copa de los árboles. Pronto ya no fueron dos personas, sino un remolino de bocas que besaban y manos que acariciaban.

Eran calor, respiraciones entrecortadas y latidos disparados. Si mañana el hielo caía sobre aquella hoguera, mejor consumirla hasta el final.

La urgencia de no querer reconocer que el tiempo se les agotaba. La obstinación de estar tan juntos que pudieran negar la amenaza de toda distancia.

Si mañana el tiempo llegaba, que no encontrase espacio entre ambos.

La mesa se tambaleó cuando chocaron contra ella. Aris miró el ciervo a medio despiezar. No era el mejor lugar para aquello.

La tomó de la barbilla y le acarició los labios húmedos con el pulgar para resistir las ganas de volver a probarlos.

—Apuesto a que nunca has estado en una fiesta triíta. —Una invitación entretejida de reto.

—No creo que seáis capaces de hacer honor a esa palabra. —Eria le mordisqueó la línea de la mandíbula y su aliento le hizo cosquillas sobre la piel—. Sois demasiado remilgados para saber lo que es la diversión.

—Pues descubrámoslo. —Si seguían tan cerca, no habría fiesta a la que llegar, así que dio un paso atrás y le dedicó una galante inclinación—. Tras las pruebas te marchaste de forma apresurada, negándome la oportunidad de invitarte a un baile. Espero que podamos saldar esa cuenta pendiente. —Le ofreció el brazo y ella se cogió.

Pulcra ropa nueva contra la suya, sucia y gastada. A Eria se le escapó una mueca irónica.

—Se preguntarán qué hace el príncipe de Bennett bailando con semejante alimaña salida del bosque.

Él volvió a dedicarle una cortés reverencia al cederle el paso junto a la puerta.

—¿Y qué sería la vida sin preguntas? —Le guiñó un ojo y la sonrisa de Eria se ensanchó.

Y ya se negó a borrarla de su rostro durante el resto de la velada.

Mientras brindaban por Cadira, mientras Aris y ella intercambiaban miradas como si compartieran un secreto, mientras sus manos intentaban guiarla al compás de la música y ella tropezaba y reía y le enseñaba lo que era bailar de verdad… sonrió. Sonrió hasta que le dolieron los mofletes y los pies. También el corazón, de tanto aferrarse con uñas y dientes a aquel efímero sueño de felicidad.

Guerra, pactos a medias, espinas y cuervos quedaron fuera. Atrincherados en el tacto del otro, edificaron una muralla que no tenían permitido cruzar. Un mundo para los dos, construido piel contra piel. Una noche solo para ellos; mañana quizás…

Eran el reo que avanzaba por la plaza entre cabriolas sin querer mirar el cadalso, confiando en que su alegría podría hacerlo desaparecer.

Cuando, escondidos en los rincones en sombras, sus besos se volvieron más urgentes y la multitud les sobró, corrieron como dos niños escaleras arriba.

Fue entonces la puerta de la alcoba de Eria la que sirvió de apoyo a la obstinada lucha de sus bocas por conquistarse. Después se abrió y el liviano chisporroteo de la lumbre encendida les sirvió de refugio en la oscuridad.

Derramaba caricias de fuego sobre sus rostros. Fugaces como parpadeos, parecía que el otro fuese a desaparecer diluido en las sombras si se cerraban demasiado tiempo los ojos. Quizás por eso se clavaban con tanta urgencia la mirada y los dedos no querían soltarse.

—La última vez que estuve aquí, amanecí solo —recordó Aris.

Los labios de Eria dibujaron las palabras contra los suyos:

—Te prometo que esta vez no me marcharé.

Aquella noche, ninguno de los dos quiso detenerse cuando sus cuerpos se buscaron.

Fuera de la torre, el viento gélido barría la música y los copos de nieve. Los matorrales se agitaban a su paso. Brillantes espinas bajo la luna. Dagas desenfundadas listas para probar la sangre.

Una joven novia sufrió un escalofrío.

—Eria —susurró.

Porque Selina pidió un hijo y tuvo dos. El equilibrio debía restaurarse. Solo uno sobreviviría al invierno.

Capítulo XV
Legado

—Hay que reconocer que la gorda es buena en lo suyo —comentó Edín en voz alta mientras supervisaba en soledad las nuevas armas y protecciones para equipar a su ejército que habían ido colocando en el almacén.

Hablar una lengua que casi nadie a su alrededor comprendía le brindaba una relajante libertad a la hora de expresar sus pensamientos. Eso, y ser el rey.

Aunque no lo sería del todo hasta que los triítas lo reconocieran como tal. A ver qué que opinaban cuando arrasase con Bennett.

—Insisto en que recapacites.

Edín puso los ojos en blanco antes de girarse para enfrentar a Rassh y su molesta cantinela.

—No estamos preparados y no tenemos motivos.

Enarcó una ceja con altanería.

—¿El secuestro de mi hermana te parece poco motivo?

—¡Basta! —Rassh golpeó un escudo con el puño y el sonido retumbó en la sala. Después lo señaló con el dedo—. ¡No uses palabras falsas! No conmigo.

Edín dio un paso atrás. Por un instante, el enfado de Rassh le contrajo el pecho y lo dejó clavado en el sitio.

—¡Yo lo vi! Eria quiso huir con ese príncipe. Y no estás siendo justo con el pobre Äki. Piensa que fue su culpa, que puso en peligro a su amada protegida, y apenas come ni duerme obsesionado con poder remediarlo.

—Y así de bien se está aplicando en reclutar a los guerreros y asegurarse de que estén listos para la batalla. ¿Qué es de un hombre sin un propósito en la vida?

La mirada de Rassh lo fulminó y Edín resopló.

—Muy bien. ¿Qué propones que haga? ¿Le permito al bastardo de Aris quedársela sin más? ¿Y quién volverá a tomarse en serio a este rey tan pusilánime que permite que le roben cuanto gusten?

—No es cuestión tuya ni de ese príncipe. No hablamos de quién «se la queda». Es decisión de Eria. Deja de hacer las cosas tan raras y complicadas y habla con ella, pregúntale qué quiere.

—Olvidas dos detalles. El primero es que herí a uno de los príncipes de Bennett. Su padre no va a perdonar la afrenta sin más; prefiero ser yo quien ataque primero. Sobre todo, ahora que sus hombres no resistirán el frío de nuestra tierra si intentan invadirnos. Apenas si resisten el de la suya y eso nos dará ventaja. Llevaremos el enfrentamiento a su terreno y siempre tendremos opción de replegarnos hacia el norte, al amparo del frío. —Realizó una pausa—. Y el segundo y más importante es que no es solo decisión de Eria. ¿No lo entiendes? Necesito un heredero. ¿De qué sirve, si no, el sueño de mi padre, todo lo que él hizo y todo lo que yo he hecho? Todas las veces que te enfrentaste a la muerte. La herida por la que creí perderte. Nada de eso tendrá sentido si yo muero y no hay un nacido de mi sangre para sucederme. Y tú no vas a dármelo, ¿verdad? Mi única opción es que mi hermana gemela lo tenga por mí. Aquí. Criado en nuestra tierra bajo mi ejemplo y dirección.

—¿Así que ahora Eria es una gallina ponedora?

—Los etitas sois tan básicos… —Edín se frotó el puente de la nariz con un suspiro—. Ella es mi hermana y me pertenece. A falta de padre, yo decido con quién se casa y con quién tiene hijos para honra y beneficio de nuestra estirpe. En fin, no espero que, probada la limitación de vuestro raciocinio, lo comprendas.

Rassh le ofreció la espalda y echó a andar.

—¿A dónde vas? —preguntó Edín.

—A la tribu junto a la montaña. Sufrieron estragos y agradecerán la ayuda. Hay que reconstruir cabañas y empalizadas. Por lo que se ve, aquí no te hacemos falta ni mi limitado raciocinio ni yo.

—¡Para llevar toda tu vida montando a caballo sin silla tienes la piel un poco fina! —Edín alzó la voz para que lo oyese a pesar de haber cerrado la puerta tras de sí al marcharse.

Después se dio cuenta de que Tuki había aparecido y se frotaba entre sus pies. Se agachó para recogerlo y le rascó la cabeza.

—Menos mal que te tengo a ti. Eres el único que me entiende.

Capítulo XVI
En el camino

Belinda dejó su creación sobre la mesa y dio un paso atrás. El corazón se le contrajo y sintió ganas de llorar. Era perfecta.

Una sonrisa de orgullo le llenaba el rostro y el pecho. Acababa de fabricar una corona a la altura de la de cualquier monarca triíta.

—Gracias al yunque del Herrero —susurró—. Y gracias a la Madre.

Por la suerte de que su padre herrero y su tío orfebre compartieran taller y ella hubiese podido aprender de ambos.

Edín quería una corona y, tras bastantes pruebas de ensayo-error y mucha frustración, lo había conseguido.

Era capaz de crear belleza. Y nadie otorgaba algo que no tuviese antes, así que, de alguna manera, la belleza también debía habitar en ella. En tal cantidad que podía compartirla y multiplicarla.

Como padre había quedado muy lejos, se permitió una de aquellas carcajadas que ya no le recordaban a un rebuzno, sino al sonido del martillo contra metal. El sonido que sacaba belleza de una materia prima aparentemente burda e indomeñable.

—¡Oh, por la Tríada, mis oídos! —Ignacius apareció en la fragua. Tan dramático como siempre, se tapaba las orejas de forma exagerada.

—Descansa, poeta. Por suerte, nadie anda recitando tus versos. Tus oídos están a salvo.

Él apartó con gesto melindroso las herramientas de una mesa para plantar sus nobles posaderas encima y Belinda lamentó que uno de sus ayudantes le hubiese lijado las astillas.

Edín había puesto bajo sus órdenes a nueve muchachos. No hablaban el mismo idioma, pero se entendían bastante bien mediante señas. Avanzaban a buen ritmo y el acero que el rey les había proporcionado no tardó en agotarse. Su precio era alto y la ruta para importarlo, lenta. Más en esos momentos, cubierta por el manto del invierno.

El hondo suspiro de Ignacius la reclamó. Cuando lo miró, él volvió a suspirar más fuerte y hundió los hombros.

Belinda elevó los ojos al cielo y resopló.

—¿Qué ocurre?

Brindarle a Ignacius su ración diaria de atención era el castigo por ser la única que compartía su idioma.

Él se tomó su tiempo para contestar, haciéndose el interesante mientras se alisaba la ropa con profunda expresión de cachorro apaleado.

—El rey y su guerrero, el joven, no el barbudo, comparten lecho.

—Sí, eso me parecía. —Terminada la faena, Belinda ponía en orden su taller—. Si un hombre me mirase como ese guerrero lo mira a él… —uno de los suspiros de Ignacius se le contagió—, no me haría falta corona para sentirme reina.

—Están casados o lo que sea que eso signifique aquí —continuó el escriba.

—¿Y?

—Pues que cómo voy a hacerle ver la necesidad de implantar el noble negocio de los burdeles a un rey al que no le interesan las mujeres. Sería como explicarle a un oso la importancia de cultivar coles. Que, por cierto, menuda obsesión con las coles se gastan aquí, ¿no? Como tenga que comerlas un solo día más, vomitaré.

—Eres un poco pesado, ¿sabes?

Aquel viaje la estaba cambiando. Ya no era la misma persona que Eria había encontrado en la puerta de una taberna. Por el contrario, él seguía anclado en el mismo tema.

—Soy el consejero del rey —defendió Ignacius su orgullo—. Algún día, estas gentes les pondrán mi nombre a sus hijos.

Belinda dejó atrás su perorata para tomar un poco de aire fresco fuera de la fragua. Se crujió el cuello y rotó los hombros mientras su vista descansaba sobre la línea del horizonte, quebrada de bosques y riscos.

Vio alejarse a Rassh. Parecía ir a algún sitio.

A pesar de no haber intercambiado una palabra, le caía bien. Como la mayoría de aquellas gentes, su presencia solía ser calmada y su mirada sincera, sin juicios ni veneno en la lengua camuflados de sonrisas.

Le gustaba aquel pueblo. Aunque todavía no lo conocía lo suficiente. Demasiado tiempo encerrada con su yunque. Pero el acero se había acabado y sin él no podía trabajar, así que se ciñó la correa del zurrón donde se había echado la merienda y un odre de agua y trotó hasta alcanzar a Rassh.

Cuando él se giró para observarla, se detuvo de golpe y tragó saliva. Tan alto y robusto, su cercanía imponía respeto. Titubeó. Sus escasos conocimientos de etita se le atragantaron y tuvo que tomar aire y volver a empezar tras soltar un par de expresiones incomprensibles.

—Vengo yo tampoco —logró armar al fin una frase mientras se ayudaba con gestos para indicarle que iba con él.

—También.

—¿Cómo?

—Lo que quieres decir es «también».

Belinda repitió la palabra, intentando pronunciarla lo mejor que pudo. Él recompensó sus esfuerzos con aquella forma que tenían los etitas de sonreír con los ojos en lugar de con la boca, que permanecía recta, otorgándoles aquel aire de constante seriedad, y ambos echaron a andar.

No le preguntó adónde, había dejado de temerle a las sorpresas.

Capítulo XVII
Susurros

Ragna se apoyó sobre la balaustrada y tomó una profunda respiración. Nada como el trabajo bien atado.

A sus pies, el patio interior del castillo. Su castillo. Rodeado de robustas murallas. ¿Para qué perder el tiempo construyéndose uno, como pretendía Edín, cuando podía cogerse sin más?

Y un ejército con el que aplastar a sus enemigos.

—Así que vamos a ir a por Edín.

Renki se colocó a su lado. Se le veía tan incómodo como al resto de su gente dentro de aquellos muros y Ragna estuvo a punto de escupirle que no tuvo tanto reparo con el material de los muertos cuando abandonó a su hija en una gran cabaña de piedra. Quizás por eso se esforzaba ahora en aparentar que no le afectaba. Pero ella sabía que sus pensamientos nerviosos desembocaban una y otra vez en la muerte mientras caminaba por aquellos pasillos estrechos y oscuros, gélidos como una torre del silencio.

—En cuanto pase la estación fría. Si no, las tropas triítas serían un estorbo más que una ayuda.

—¿Y por qué van a pelear las tropas triítas?

La expresión de Ragna se crispó. No le gustaba que la cuestionaran como si fuese una cría estúpida.

—Porque yo… —se corrigió a tiempo—. Porque su reina se lo ordena.

—Ya. La orden de una niña que no ha ganado ningún duelo. ¿Y algo más?

—Sí. Algo más. ¿Recuerdas el relato del guerrero de Edín? Las piedras que un rey triíta extraía de nuestras montañas. Dijo que aquellos soldados llevaban el símbolo de una hoz.

—Sí. ¿Y?

Ragna sonrió.

—Que no era una hoz. —Señaló el estandarte que ondeaba desde una torre. El Cuervo de Hielo con las alas extendidas. Visto de perfil en su vuelo, aquellas gentes lo habían representado como una cuña afilada—. Lo llaman luna.

—¿Era este rey?

—El padre de la niña, sí. La misión no prosperó. Sus hombres tenían miedo a las tierras más allá del Gran Río. Les he asegurado que los míos no. —En la reunión con los consejeros del reino les había mostrado las piedras que le había encargado buscar a Ülo en la ubicación relatada por el aliado de Edín. Aquella promesa en forma de rudo metal había complacido la mirada y la sonrisa de los presentes—. Las tierras que le arrebataremos a Edín nos darán riqueza. Una que permanece oculta bajo los pies de ese necio. —Se recolocó los anillos que había cogido del joyero de la madre de Tigrisa. Le gustaban las cosas que brillaban. Le recordarían a todo aquel que la mirara que ella era de fuego—. Así que ya ves: parece que, a pesar de tu falta de confianza, sé tejer bien mis hebras.

Renki fue a responder. Seguramente tendría algo que objetar, como siempre, pero las puertas de la muralla interior se abrieron y Ragna lo hizo callar con un gesto.

—Chst. Ya empieza. —Se le escapó una palmada emocionada.

—¿El qué?

Un grupo de nobles encadenados desfilaba bajo sus pies. Los guardias les apuntaban con sus lanzas mientras los colocaban en el patio, de frente a su nueva señora, la protectora del reino.

La sonrisa de Ragna resplandeció afilada.

—Una purga.

—¿Otra?

Ella le bufó por encima del hombro:

—Las que hagan falta.

—No puedes quemarlos a todos, Ragna.

—Repítelo. —Dio un paso hacia él y sus rostros quedaron el uno contra el otro. Su mirada estaba llena de fuego—. Repíteme que no puedo.

—No puedes quemarlos a todos.

Las llamas reclamaron el primer cuerpo y los gritos se alzaron. Un muchacho cayó de rodillas.

Ragna ni siquiera le dedicó un vistazo. Sus pupilas seguían fijas en las de su padre. Lo retaban a intentar detenerla.

—Mira cómo lo hago.

Después ardió un hombre mayor y luego un caballero de mediana edad que se negaba a inclinarse ante la bruja extranjera. En aquella ocasión, vaya si lo hizo. Se postró en el suelo mientras su carne se convertía en carbones retorcidos.

Ragna cerró los ojos y aspiró el olor a quemado. El olor que sus enemigos aprenderían a temer. El olor del poder. Lo sentía palpitar dentro de ella, dominarlo todo.

Cuando levantó los párpados, tenía la vista borracha. La paseó sobre los cuerpos envueltos en llamas. Se retorcían mientras el fuego la alimentaba. Se columpiaba en su cabeza, en su estómago, en su garganta y lo dejó salir convertido en carcajada.

Ser poderosa era divertido. No sentir dolor era divertido. Si alguien la molestaba, si un pensamiento la importunaba…, los quemaba.

El mundo era de fuego y ella su dueña. Pronto no quedaría nadie sin saberlo.

El peso de una mano sobre su hombro la devolvió a la tierra.

—¿De qué los acusas ahora? —Renki y sus impertinentes preguntas otra vez.

—De traición. De no someterse.

—¿Y tienes pruebas?

—Tengo susurros. Susurros de fuego que me señalan a mi enemigo antes de que esté listo para atacar.

—Eso solo parece prueba de que el fuego tiene cada vez más ganas de seguir atiborrándose. ¿No fue lo que le prometiste? Servirle una presa tras otra a cambio de que te obedezca. ¿Así es como lo controlas? ¿Empachándolo?

Ragna no le prestaba atención. Los cuerpos caídos seguían calcinándose bajo sus pies y él le estaba aguando el espectáculo.

—Esto tiene que acabar, Ragna. No eres tú quien lo domina a él.

—Déjame en paz. ¡No soy una niña! —Era un cuervo de fuego que quería volar y aquella mano se lo impedía. Se la quitó de encima con brusquedad.

—¡El problema es que sí lo eres! Y la culpa es mía por no verlo a tiempo. —Renki se frotó los ojos. El olor agrio de la carne achicharrada lo hacía lagrimear—. Me pediste un enlazado y yo tenía tantas ganas de complacerte, de hacer bien las cosas por una vez, de que volvieras a sonreírme como lo hacía tu madre… que fui un necio y te alejé demasiado pronto de la niñez, del único lugar en el que estabas a salvo de ti misma, de la única persona que te equilibraba.

—¿Es que acaso te parezco desequilibrada?

«Quémalo —otra voz pugnaba por ahogar la suya—. Quémalo».

—Mírate, Ragna. —Renki meneó la cabeza—. Estás temblando. Es absurdo que pretendas seguir fingiendo que tienes el control.

—¿Absurdo? —En ese momento fueron las manos de Ragna las que lo aferraron a él. Lo agarró de la pechera y le clavó aquella mirada en la que ardía toda cordura—. ¡¿Te parezco absurda?! ¡¿Cómo te atreves?!

«Que arda. Que arda».

Renki sintió el calor que emanaba de sus manos. El mismo calor que laceraba a su hija por dentro. Se las rodeó con las suyas, cobijándolas, sin importarle la quemazón. Lo sufriría con ella. Tal vez solo así pudiese ayudarla a contenerlo.

Con el chisporroteo de su carne quemándose pretendió decirle cuánto la amaba. Pero ella solo leyó en sus pupilas la culpa por el abandono, la lástima de lo que veía ante sí.

Se enfureció todavía más. Ella no era alguien de quien sentir lástima.

«No cree en ti. No confía en nuestro poder. Te apagará».

El fuego hablaba. El fuego se arremolinaba. El fuego exigía.

El dolor le hacía apretar los dientes a Renki. Aquel era su duelo y esta vez no se rendiría.

—Siempre te he querido, hija mía.

Las lágrimas le surcaban el rostro y Ragna se negó a creerlas. Se negó a hacerlas suyas porque ella no volvería a llorar.

—Pues no has sabido demostrármelo.

Soltó un chillido. Una llamarada. Un golpe sordo.

Un cuerpo acababa de impactar en el patio, rodeado de cadáveres a medio consumir. Ardía. De nuevo, derrotado.

Ella era el fuego y nadie la domaría.

Capítulo XVIII
Magia de hielo

Ragna se echó hacia atrás. Tiritaba. Y a la vez notaba el calor recorrerla. Le pitaba en los oídos, le enfebrecía los pensamientos. Se miró las manos. Las tenía cuajadas de llagas y el dolor las atravesaba como cuchillas. Se había quemado a sí misma.

Siguió retrocediendo. Había una risa, pero no sabía si era suya. Tal vez solo se tratase del crepitar de las llamas en el patio.

Otro paso de espaldas para alejarse. Se le escapó un grito asustado al chocar contra alguien.

Ülo. Sus brazos la arroparon. Su mirada también. Recorría su rostro con preocupación y entrega.

—Te he oído chillar. ¿Te encuentras bien?

Su aliento agitado evidenciaba que había llegado corriendo. Se había internado en los dominios de la muerte, en aquellas fauces de pasillos de piedra, a la carrera y sin dudarlo. Por ella.

Asintió y le sonrió. Le mostró las manos y él le besó las heridas con aquellos labios gruesos y suaves. Y ya no tuvo miedo. El fuego la cuidaba, el fuego la quería. Igual que Ülo. Ella era poderosa y por eso a él se le encendía la mirada de aquella manera.

Se sintió hambrienta y quiso probar su boca. La besó, la mordió y la euforia regresó.

—Llévame a un lugar en el que estemos más cómodos —le pidió al oído y él la tomó en volandas y la condujo hasta la habitación que Ragna había tomado como propia tras pertenecer a generaciones de monarcas. La habitación de una reina.

Sobre su mullido lecho de plumas de faisán y sábanas bordadas en oro, apagaron piel contra piel el incendio que la consumía.

Mientras la furia de Ragna bullía al sentirse insultada, mientras chillaba y Renki ardía en caída libre hasta estamparse contra el suelo, pasaron dos cosas.

La primera fue que Eria se desveló con un estremecimiento. Su cuerpo, enredado con el de Aris bajo la manta. Se estiró y bostezó con la boca pastosa.

Frotándose la frente, deambuló con cierta torpeza hasta dar con el odre de agua y echarse un par de ávidos tragos.

Se secó los labios con la manga y regresó a la cama, donde una sonrisa tonta conquistó su rostro al observar a Aris dormir.

Y entonces lo recordó. Aquello que la había despertado:

«Por esa cinta de cuero, un cuervo le roerá las entrañas». Las palabras de Ragna, pronunciadas tanto tiempo atrás, la habían golpeado como una llamarada.

Una maldición.

Aún tenía grabada la mirada que le había dedicado al príncipe. La mirada de alguien que ni perdonaba ni olvidaba. Su magia tampoco lo haría.

Supo que estaba cerca. Su poder se extendía. Comenzaba a reptar sobre las piedras que los cobijaban, a tantear sus muros y sus grietas.

No lo permitiría.

Rebuscó en un cajón hasta dar con el anillo olvidado de Ragna.

—Ah, ah, ah.

Quemaba. Se lo pasó de una mano a otra con breves contactos mientras se le ocurría qué hacer. Cayó en algo que había pensado el día que la abandonó, cuando entrelazó los dos mechones de sus respectivos cabellos: si Ragna había nacido tocada por el Cuervo de Fuego, ella lo había hecho por el de Hielo.

Si Ragna tenía poder, ella también. Y lo usaría para proteger a aquellos a los que amaba.

Se vistió con rapidez y se precipitó escaleras abajo. En el jardín, se agachó de espaldas a los espinos para negar su afilada presencia. No volvería a escucharlos. No la tentarían. Enterró el anillo bajo la nieve y la compactó.

—No saldrás de aquí. No lo tocarás —intentó prometer con la misma convicción de Ragna. Contrarrestar un juramento con otro. A pesar de que ya no sentía los dedos, siguió apretando la nieve. Una fortaleza que contuviese el fuego. Las lágrimas le corrían por el rostro—. No habrá cuervo ni muerte para él.

Sabía que Ragna había añadido algo más, pero su torpe memoria era incapaz de recordarlo. Así que, por si acaso, insistió:

—Vivirá. Mucho. Y será feliz. Esta es mi magia de hielo. Yo haré que se cumpla.

Esperó que fuese suficiente.

Después se incorporó, se limpió todo rastro de llanto y regresó para no faltar a su promesa. Cuando Aris abrió los ojos, su sonrisa estaba allí para recibirlo. Él la besó.

Capítulo XIX
Cenizas sobre el horizonte

Mientras la furia de Ragna bullía al sentirse insultada, mientras chillaba y Renki ardía en caída libre hasta estamparse contra el suelo, pasaron dos cosas.

La segunda fue que aquella montaña que ya había respondido a su ira una vez volvió a estremecerse.

Los cuervos echaron a volar en desbandada y sus graznidos acallaron todo sonido. En el silencio tenso que les sucedió, un rugido, como si el cielo mismo se partiese.

La tierra se sacudió y Belinda cayó al suelo. Rassh gritó, se echó sobre ella y la hizo rodar para evitar un árbol que se desplomó a escasa distancia de sus cabezas con un fuerte chasquido.

—Gra-gracias. —Con la vista fija en el abeto vencido, intentaba recuperarse de la súbita cercanía de la muerte.

Sin tiempo que perder, él tiró de su mano para levantarla y ambos corrieron camino adelante para dejar atrás el bosque. Los animales, siempre tan invisibles, huían ahora en todas direcciones y Belinda fue consciente de lo acompañados que en verdad habían estado.

Se cubrió la cabeza para evitar los vuelos rasos de murciélagos y búhos, que aleteaban confundidos. Los temblores persistían y perdió la cuenta de las veces que cayó y se levantó hasta que al fin llegaron al claro habitado por la tribu más cercana.

Desde allí, todavía a un bosque y una ladera de distancia, pudieron observar la montaña a cuyo encuentro se dirigían. Vertía humo y cenizas sobre el horizonte.

—¡Por la Tríada! —Belinda entrechocó tres veces los dedos índices para invocar su protección.

El aire olía raro.

No hubo tiempo para más apreciaciones. Las cabañas se derrumbaban y sus lumbres siempre encendidas daban lugar a fuegos accidentales aquí y allá. La población gritaba y corría.

Rassh interceptó a unos chiquillos que pretendían huir al bosque. Como habían comprobado, los desprendimientos de árboles lo convertían en una trampa mortal. Los convenció para acompañarlo de vuelta y rápidamente se hizo con la situación congregando a la multitud en el terreno despejado de los huertos, donde nada podía precipitarse desde las alturas ni existía riesgo de fuego. Después se unió al grupo de guerreros que luchaba por apagar las llamas y salvar el granero, que contenía sus reservas para la estación fría.

Belinda ayudaba recogiendo a los niños más pequeños que encontraba perdidos y desorientados. Los llevaba a hombros y entre los brazos, robustos tras años trabajando el metal, y los conducía al lugar seguro que habían establecido, donde saltaban al encuentro de sus familiares. La miraban agradecida y ella se alegraba de ser tan ancha y fuerte como para poder cargar hasta con tres a la vez. Estaba siendo útil, estaba salvando vidas y eso era importante.

Se tomaba un descanso para recuperar el aliento cuando oyó a un bebé llorar y no dudó en acudir.

Procedentes del interior de una cabaña abatida, llegaban las voces de una niña y los berridos de un bebé. Fuera, una guerrera se peleaba con los tablones caídos que le impedían alcanzarlos. Aunque decidida, era más bien pequeña e, incapaz de apartar una pesada viga, descargaba contra ella la furia de su hacha. La determinación de su gesto era tal que Belinda temió que fuese a arrancarle la cabeza de un mordisco cuando se giró para mirarla. Se juró que jamás se interpondría entre una madre y sus hijos.

El tiempo era clave y su desesperación patente, así que le pidió por señas que le dejase espacio, se acuclilló, aferró la madera y, con los dientes apretados, comenzó a levantarla, hasta que pudo echársela sobre los hombros y terminó de empujarla. Al otro lado se encontró con un muchacho agazapado entre los restos del desplome, que servía de escudo a los dos pequeños que protegía con su cuerpo.

La contemplaron llenos de admiración. La figura de una heroína recortada contra los haces de polvo que dibujaba la luz.

La niña tomó al bebé y salió para encontrarse con su madre. El joven continuaba observándola y Belinda se sonrojó. La miraba como a una reina que no necesitara corona.

Bajó la vista al suelo. Él parpadeó y al fin se incorporó. La mujer se acercó para besarlo en la frente. Por el parecido de sus rostros y la edad, Belinda comprendió que se trataba del hijo mayor y lo felicitaba por haber puesto a salvo a sus hermanos. Luego echó a andar hacia donde la tribu se había reunido, con la niña agarrada a las faldas y el bebé contra el pecho.

Ellos dos se quedaron atrás. Él le habló. Belinda supuso que le daba las gracias. Con los nervios, no acertó más que a inclinarse con timidez y sus cabezas chocaron. Se le escapó una sonora carcajada y, al momento, se tapó la boca con las manos, avergonzada. No debería haber hecho eso. Casi pudo sentir a su padre pegándole un coscorrón.

Pero el muchacho que tenía enfrente seguía mirándola maravillado, como si hubiese tanta magia en su sonido como en su afortunada aparición. Rio también, frotándose donde se habían golpeado, y Belinda no pudo resistirse a acompañarlo. Descubrió que sus risas armonizaban al mismo tiempo que lo hicieron sus pupilas.

Si algo había aprendido de las mujeres etitas era que ellas llevaban las riendas y que no había que desperdiciar tiempo ni oportunidades. Así que rescató una tira de esparto que había servido para colgar hierbas y le cazó una muñeca.

—Nos estamos casando, que lo sepas —le anunció. Eria le había explicado más o menos el procedimiento.

Luego recordó que no habría entendido ni una palabra.

—Bueno, ya apañaremos lo del idioma —reflexionó en voz alta mientras tiraba de él, que la siguió dócilmente de regreso con los demás—. Si en verdad, yo tampoco soy de mucha cháchara.

La tierra se había calmado y Rassh dirigía una partida de apoyo desde la tribu del claro hacia la que habitaba a los pies de la montaña, destino original de su viaje.

Tras el incidente anterior, algunos abandonaron sus casas, pero otros muchos sabían que no aguantarían la estación fría sin sus reservas de comida y prefirieron confiar en que su hogar seguía siendo seguro. Era hora de comprobar cuántos habían sobrevivido y llevárselos de allí. Repartirían las existencias de la gran cabaña de Edín. Porque, si para algo servía un rey, tenía que ser para aquello.

Cruzaban el bosque que separaba ambos poblados cuando oyeron un relincho. Rassh corrió hacia allí. Un caballo coceaba el suelo junto a un árbol caído. Debajo, una mujer tendida bocarriba. En un charco de sangre. El tronco le había aplastado el pecho. Una huida frustrada.

Profirió una maldición y apartó la vista. Después apretó los puños, soltó el aire y se acercó para agarrar al animal. Toda bestia de carga les sería útil.

Los dedos del supuesto cadáver le engancharon el pie y Rassh ahogó una exclamación. Su mirada se había clavado en él. Lo estaba esperando.

Se acuclilló y pudo oír el sonido débil y estrangulado de una respiración agónica. Sus ojos intentaban decirle algo. Su boca se abrió, pero el sonido no llegó.

Siguió el movimiento de sus dedos. Tiraban de las pieles que cubrían su vientre y se dio cuenta de que estaba embarazada. Más cerca del final que del comienzo, a juzgar por el tamaño.

Las yemas de la moribunda rozaron la daga que llevaba al cinto. No fueron capaces de sacarla y Rassh lo hizo en su lugar. Ella le transmitió una ligera presión sobre su puño cerrado alrededor del mango mientras la otra mano seguía apenas estirando de la ropa.

Para eso se había aferrado a cada uno de aquellos desgarradores alientos, a cada lastimero latido. Para eso lo había estado esperando. Para que solo muriese uno.

Rassh asintió. Lo había entendido. Y le abrió el vientre.

No gritó. No se movió. Había cerrado los párpados y Rassh creyó que estaba muerta. Esta vez de verdad. Pero cuando sacó al bebé y el niño lloró, ella sonrió.

Con aquel gesto en su rostro, se entregó a la Señora.

Capítulo XX
Lecho de espinas

Se estaba convirtiendo en costumbre que Aris durmiese a su lado. Con el pelo revuelto, un gesto feliz en el rostro y la mano cogida a la suya.

Observarlo le arrancó a Eria una sonrisa. Cuando las preocupaciones lo abandonaban, volvía a parecerse más al muchacho que había conocido que al príncipe que partiría a la batalla al día siguiente. Cadira había dado el aviso de que Edín avanzaba.

No obstante, la suya era una sonrisa amarga, enturbiada por el temor y los deseos imposibles.

Se acurrucó y él se removió adormecido para encajar sus cuerpos. Eria lo tapó con la manta. Dejó la mano sobre su pecho. Como si así pudiese protegerlo del mal que se avecinaba.

Aquel era el mayor anhelo de su corazón: poder protegerlo a él y también al hermano que la había rechazado. Salvarlos a ambos de destruirse mutuamente. Truncar la llamada de los cuervos.

Si no lograba espantar la amenaza que sobrevolaba a las personas que le importaban, ¿de qué le serviría seguir llamándose guerrera? Indigna portadora de sus hachas.

¿Contra quién dirigirlas? ¿Qué sangre derramar para crear un río que separase a ambos contrincantes?

Se rindió a un sueño intranquilo en el que aquellos interrogantes siguieron acosándola.

«Proteger. Proteger. Proteger». Era su canción de cuna.

Un pinchazo la despertó a media noche y el resplandor de la lumbre le mostró una imagen que se quedó clavada en su retina. Un grito horrorizado atravesado en la garganta. Tan desgarrador y tan profundo que no logró emitir su sonido. En su lugar, le descendió helado por el pecho y le contrajo el estómago con sus fríos dedos de muerte.

Las espinas cubrían el cuerpo de Aris. Una prisión de tallos que habían reptado hasta el lecho para entretejerse a su alrededor.

La mano que tenía sobre su pecho se había quedado atrapada con él. La liberó de un tirón y comenzó a arrancar las enredaderas con la piel desnuda. Sin importarle el dolor, sin importarle que sangrara.

«Proteger. Proteger. Proteger».

Las lágrimas le nublaban la visión mientras se enfrentaba con frenética cabezonería a las espinas. No le arrebatarían a nadie más.

Aris seguía durmiendo. Su pecho oscilaba en profundas respiraciones pausadas. Las espinas no lo habían dañado todavía. Por eso Eria trabajó en silencio, tragándose cada gemido, tragándose el miedo. No quería que descubriese el peligro que había traído con ella. Tampoco que no era tan valiente como creían.

Sacó su cuchillo para terminar de cortar los tallos y pasó la noche aferrada a su mango en un intermitente duermevela, temblando de frío y de sueño, enfrentándose a las espinas que trepaban hasta la cama. Un tajo tras otro en una guerra que no quiso compartir con nadie porque ella era la única culpable.

Cuando volvió a abrir los ojos, la mañana se derramaba por la ventana. Ella estaba agazapada contra el cabecero y Aris le sonreía. Su beso acababa de despertarla.

Parpadeó y sus pupilas recorrieron las mantas con urgencia. No había rastro de espinas.

—Descansa un poco más —le susurró él con otro beso. Se la veía exhausta.

La ayudó a tumbarse y la arropó.

A pesar de ello, surcos oscuros seguían hundiendo su mirada cuando lo despidió bajo el arco de la muralla horas después. Unos mensajeros habían llegado para llevárselo. Su ejército lo aguardaba listo para marchar.

—Debo rogarte que te mantengas al margen —le pidió cuando sus labios se separaron.

Eria no contestó. No tenía ni fuerzas ni palabras para hacerlo. No había pronunciado ninguna en todo el día. Sus manos cruzadas sobre el pecho como dos alas le desearon buen viaje por ella.

Y a la vez no. Porque también quería deseárselo a su hermano. ¿Cómo implorarle a uno que regresase a salvo sin condenar al otro? ¿Cómo elegir? La suya solo sería una alegría rota. Medio corazón muerto para que el otro medio pudiese vivir.

Cuando los jinetes se hundieron en la línea de la tierra, volvió al interior de la torre. Sin ganas de comer, se encerró en su cuarto y echó la llave. Que nadie descubriese que oculto bajo la cama brotaba un monstruo de tallos retorcidos.

Se agazapó entre los almohadones con su cuchillo bien agarrado. Si se quedaba allí, las espinas no lo seguirían a él. ¿Verdad? Si la ahogaban en solitario, no arrastraría a nadie más.

Capítulo XXI
La venganza del rey

El Cuervo de Hielo extendía su gélido reinado sobre el batallón. Nieve batida con barro bajo sus pisadas. Sus tiendas poblando la tierra y los guerreros congregados en torno a las hogueras. Rostros serios y armas afiladas. El fuego hendía sus semblantes y besaba la curva sangrienta de sus hachas.

Había una cara más circunspecta que ninguna. La barba gris desordenada. La mirada hundida preñada de decisión. Aquel encargado de reunirlos y dirigirlos con voluntad de hierro y voz profunda: Äki. Aquel que se había permitido fallarle en dos ocasiones a su E. Cuando no estuvo a su lado para luchar contra los nevados y cuando dejó a los cálidos llevarse a su hija.

Sentados en círculo, compartían un modesto caldo por cena que les calentó el ánimo. Al terminar, su rey, el Temible, el señalado por el Cuervo para librarlos de la amenaza extranjera, regresó a su tienda. Allí, una sombra robusta lo aguardaba inclinada sobre las brasas que, desde su hoyo en el suelo, caldeaban el lugar.

—La montaña los sepultó bajo un manto de ceniza ardiente. —El tono, quebrado por el horror del que había sido testigo, parecía el de un brujo que estuviese sentenciando el destino, leyéndolo entre los rescoldos—. Poco queda de su hogar y sus seres queridos para los supervivientes que cazaban o se ocupaban de otras tareas lejos del poblado en su falda. Qué bueno que su rey ya se haya puesto en marcha para acudir en su ayuda. —El fuego hizo bailar las tinieblas en la expresión de Rassh cuando se giró para mirarlo—. Aunque, estás errando el camino.

Él también se había desviado en su regreso tras socorrer a la tribu de la montaña para interceptarlo junto al río, a cuyo margen construían barcas para cruzarlo, pues la tribu que solía ocuparse de trasladar viajeros de una a otra orilla parecía haberse marchado.

Un bosque talado había recibido a Rassh al acercarse al campamento. Los despojos de un saqueo.

—Las tierras de Bennett serán un buen hogar para ellos una vez las conquistemos —contestó Edín.

—Bennett y conquista. Deben de ser palabras muy largas en tu idioma cuando no dejan espacio para nada más en tus pensamientos.

Rassh se irguió y Edín se fijó en que llevaba cruzadas al pecho las cintas que las mujeres usaban para portear a los bebés.

—¿Qué es eso? —Arrugó el gesto.

Rassh sonrió lleno de ternura cuando la manita que asomaba le agarró el índice.

—Nuestro hijo.

—Perdona, ¿qué?

—La montaña mató a su madre y ella me lo entregó. Ahora está bajo mi lazo. El nuestro. Su nombre era Conda, así que lo he llamado Condo en su memoria. Econdo, pues es hijo del rey y ha nacido E, como tú.

—Felicidades, acabas de inventarte el nombre más horrible que haya oído jamás.

—Es el nombre del hijo de Edín el Temible, nuestro primer rey, y se repetirá durante generaciones.

—Pues espero que una de esas generaciones se dé cuenta de que suena peor que mal y le hagan alguna modificación —se burló—. De cualquier manera, no es mi hijo.

—¿No era lo que querías? ¿La razón de que pretendas arrastrar a Eria de regreso? Ya tienes a tu ansiado descendiente.

—¿Te crees que el hijo de una ramera cualquiera me sirve? No lleva mi sangre. No le entregaré todo aquello por lo que tanto he luchado.

—Tiene mi amor. —La voz de Rassh sonó cortante—. Así es como se construyen los lazos. Arrópalo como yo lo hago, obsérvalo dormir y sonreír. Olvida esta locura y vuelve con nosotros a casa. Ya tienes toda la familia que necesitas, los lazos que se eligen y se construyen. —Abrazó al pequeño que dormía contra su pecho—. Deja a Eria tranquila. Los lazos jamás se imponen.

—¿No me estás escuchando? ¡Necesito la sangre! —A Edín se le agotaba la paciencia—. La sangre de mi madre, descendiente del dios Paladín. Y la sangre de mi padre, que soñó con ser rey, y legarle ese título a sus sucesores. ¿Qué sentido tendrá si no lo que he hecho por él? No podrá estar orgulloso de mí si fallo en el último paso de su grandioso proyecto.

Rassh hizo una mueca. Parecía casi divertido cuando lo miró de arriba abajo.

—Si crees que a tu padre le importaba la sangre… —Alzó una ceja y meneó la cabeza.

Edín se quedó rígido, después apretó los labios. El rostro enrojecido de rabia.

—¡¿Qué pretendes insinuar?! —Le dio un empujón.

Él bufó.

—Es a los triítas a quienes os gustan tanto las sospechas. Hacer caso a lo que dicen los ojos y no el corazón. —Cuadró la espalda para remarcar la diferencia de altura y volumen—. Tal vez quieras mirar tu reflejo, pálido muchachito lampiño.

A Edín se le escapó un rugido y se lanzó contra él con los puños en ristre. Llevaba el bebé por delante, así que Rassh no le permitió siquiera rozarlo. Le sujetó la cabeza con una mano, como si detuviera a una cría de cabritilla dispuesta a embestir, y con un barrido a los pies lo tiró al suelo.

Edín se revolvió airado y le golpeó los gemelos entre bramidos.

—¡Retíralo, retíralo!

Como no se inmutaba, le lanzó un puñetazo a la cicatriz junto a la ingle, recuerdo de su último combate. Rassh gimió e hincó una rodilla. Cogió a Edín del cuello contra la tierra y su mirada lo fulminó.

—¡Ya basta! Estás haciendo llorar al niño. —Se incorporó y lo acunó para calmarlo.

Edín envidió el mimo con el que lo atendía.

—Jamás será mío —escupió. Después se irguió y se sacudió el polvo pretendiendo quitarse también la vergüenza—. Jamás perdonaré a Aris de Bennett, que me humilló ante mi padre. Por su culpa murió convencido de que yo era un inútil. Pagará por todo ello. Y jamás le permitiré a mi hermana largarse con él o con cualquier otro estúpido príncipe triíta a una corte de bailes, agasajos y manjares mientras yo me quedo atrapado en este páramo de barro y hielo, rodeado de granjeros palurdos que huelen a col y excrementos. ¿No era ella quien adoraba tanto estas tierras? Pues que las sufra conmigo. ¡No tendrá la vida que debería ser mía!

—Si nunca has amado tu hogar, ¿cómo pretendes que él te ame a ti?

—No necesito que me ame, voy a buscarme uno mejor. Uno al otro margen del río. Y todos me lo agradeceréis.

Rassh ahogó una risa amarga.

—¿Qué? —le espetó Edín.

—Que fue a este margen del río donde nuestras hebras se anudaron. ¿Qué podría haber al otro que sea mejor que eso? —Suspiró y caminó hacia la salida—. Pero claro, qué sabré yo, si solo soy un granjero palurdo que huele a col y excrementos y no un príncipe triíta con su maravillosa corte.

—¿Adónde vas? ¿No lucharás conmigo? —La inquietud vibró en el tono de Edín. Sería inútil negarse a sí mismo que había estado retrasando su marcha para darle tiempo a regresar o que el corazón se le había disparado al descubrirlo dentro de su tienda. Porque lo echaba de menos, porque lo quería a su lado.

Pero su mirada se mostró inamovible cuando contestó:

—No.

Y la ira le volvió a estallar en el pecho para consumir la esperanza y la ilusión traicionadas.

—¡Bien! ¡Lárgate! ¡No te necesito! Yo empuñaré tu hacha, ya que a ti te falta el valor. —La enarboló delante de sus narices. La había llevado consigo a la espera de que él apareciera para reclamarla.

—No es mi hacha. —Rassh sujetaba la tela, situado en la apertura de la tienda. Dentro y fuera a la vez. Una corriente de aire se coló entre ambos—. Dejó de serlo cuando pretendiste alzarla contra una embarazada.

—Tienes razón. No es tu hacha. Es el hacha de Edín el Temible, el hacha que levantará mi legado y sobre la que hablarán las historias mientras tú te vas a hacer de mamá como un cobarde.

—Su rey. —Rassh le dedicó una inclinación por despedida.

La tela cayó y Edín le gritó a su soledad.

—¡Maldito desertor! ¡Gallina! —Pateó la palangana apoyada en el suelo y el agua se derramó—. ¡No te necesito! —Después le tocó un puntapié a un fardo de pieles enrolladas—. ¡No te necesito!

Había empezado a llorar y eso lo enfureció todavía más. Descargó su frustración a hachazos contra el lecho.

—¡Yo soy Edín el Temible! —La hoja se hundía y cortaba. Destrozaba—. ¡Yo soy…!

Tuki salió espantado de debajo de las mantas y Edín soltó el arma al instante.

—¡Tuki! —Cayó de rodillas al imaginárselo muerto por su propia mano—. ¡Tuki! Ven aquí, bonito —lo llamó, desesperado por abrazarlo, para poder digerir el susto.

Pero él huyó asustado. Sus instintos, en guardia tras el ataque.

—¡Tuki, te he dicho que vengas aquí! —El animal miraba con ojillos desconfiados sus aspavientos histriónicos y su rechazo fue como una bofetada. Se lanzó para atraparlo—. ¡Es una orden, rata desagradecida!

Al intentar bloquearle la escapatoria, el zorro le lanzó un zarpazo que lo pilló desprevenido y le rajó la mejilla. Después se escabulló fuera de la tienda.

Arrodillado en el suelo, Edín se palpó la herida con incredulidad. Sus yemas se tiñeron de rojo. La prueba de la traición, del amor roto. El dolor del abandono.

—Tuki… —Lágrimas mezcladas con sangre—. Tuki…

Se aferró a su nombre entre sollozos por todos aquellos otros nombres que le gustaría gritar y el orgullo le impedía.

El rey se había quedado a solas con su venganza.

Capítulo XXII
Si todo arde

—¿Dónde está Renki?

La crecida del fuego se había retirado, dejándole a Ragna una pregunta anclada en el lodo.

Abrió de un golpetazo la puerta de su cuarto. Ülo se desperezaba en la cama, últimamente pasaba mucho tiempo allí. Se adelantó a su sonrisa avasallándolo con aquel interrogante:

—¿Dónde está Renki?

La expresión del guerrero mudó. Se puso serio. Guardó silencio. Y a Ragna le hirvió la rabia. Su ausencia de respuesta mentía.

Mientras Ülo callaba, ella veía el fuego brotar. Un rostro. Una llamarada. Negaba con la cabeza. No podía ser.

—¡¿Dónde está mi padre?! —exigió.

Él se había levantado y le tomó las manos. Ragna odió aquel gesto. Cachorrito perdido al que intentaba consolar.

—Él… —Ülo bajó la vista para no herirla con ella— se cayó por el balcón.

—¡Falso! ¡Falso! —Se soltó con brusquedad.

—¡Ragna, espera!

Pero ya corría fuera y él se detuvo a ponerse al menos los pantalones antes de salir.

Ragna empujó a guardias y sirvientes a su paso y se precipitó escaleras abajo hasta el patio. El viento le enredó el cabello suelto y se vio rodeada de llamas e incendio.

Se lo apartó de un manotazo.

¿Cuántos vuelos habían pasado? ¿Tres? ¿Cuatro? El tiempo se difuminaba. Hasta eso era capaz de devorar el fuego.

Habían retirado los cuerpos, pero el olor agrio de la carne carbonizada persistía. Le escocía en la nariz. Manchas negras sobre la tierra. Siluetas de muerte. Sus ojos las recorrieron buscando una en concreto. El perfil de un cuerpo robusto a cuyo resguardo protegerse; una barba poblada, teñida por la edad y el cariño gastado; un hacha orgullosa, lista para alzarse en su defensa.

Pero no encontró más que borrones confusos. Indistinguibles unos de otros. La muerte igualaba. Era el mensaje que transmitían las torres del silencio, donde reposaban juntos los huesos de aquel que habitó una gran cabaña y los del que moró en un agujero. La muerte no distinguía ni otorgaba perdones. Jamás devolvía lo robado.

La muerte igualaba y la igualdad borraba.

Alzó la vista. Arriba, un balcón desde el que observar.

Contemplándolo esta vez desde abajo, lo vio: las manos que cobijaban las suyas, la compasión en la mirada y el fuego, el fuego, el fuego. El fuego que todo lo consumía. Él tampoco otorgaba perdones.

Soltó un alarido y se tapó la boca. Porque ella lo hizo.

«¡No! ¡No fui yo! ¡Fuiste tú!». Intentó librarse de la culpa y el remordimiento.

El fuego tan solo rio. Se columpiaba y cantaba.

«Fuiste tú, pequeña Ragna. Fuiste tú».

Olía su miedo y lo hacía arder.

«No. Yo no. Yo no quería», se defendió entre sollozos.

«Nos molestaba. Coartaba nuestro poder. —Le enfurecían sus lloriqueos. Crecía y se alzaba—. Quería que dejáramos de alimentarnos. Así que tú lo quemaste».

—Ragna.

«¡No!».

—Ragna.

«¡Sí! Necesitamos más. —Eran sus propias manos las que le tiraban del cabello—. Necesitamos más. ¡Que arda todo!».

—Ragna. —Alguien la tocó, provocándole un respingo.

Enfocó la vista y ahogó un grito horrorizado. Ahora que lo observaba a plena luz, Ülo tenía quemaduras en el rostro, en el pecho, en los hombros. La marca de unos dedos.

Las rozó con las yemas. Encajaban a la perfección.

—Yo… —Temblaba. Recordó el calor que se adueñaba de su cuerpo y cómo el de Ülo le ofrecía el alivio que necesitaba. ¿A qué precio?—. Te he…

Él le tomó la mano. Se la besó. Sus ojos la acariciaron con cariño y devoción.

—Mi señora puede quemarme cuanto desee. —Porque él amaba su caos y sus llamas. Arderían juntos.

«Y pronto serás un monstruo», pensó mientras daba un paso atrás al fijarse en sus facciones deformadas.

Estudió sus propias palmas. Ülo le había vendado las ampollas. Ella también se había quemado.

Tragó saliva. ¿Y si también tenía marcas en la cara? ¿Y si también era un monstruo?

Echó a correr.

«¡Apágate! ¡Apágate!», suplicaba desesperada.

Sin embargo, al fuego le gustaba su temor y su debilidad. Se alimentaba de ellos y crepitaba enfurecido en sus entrañas.

«Que arda. Que arda —exigía con mayor fuerza por cada persona que se cruzaron por los pasillos—. Quiero más».

Su hambre crecía tanto como su poder.

—¡No! —Se apretaba las orejas para no oírlo y a su errático paso todos se apartaban.

—¡Ragna!

Ya no sabía si la perseguía la voz de Ülo o la del fuego. Se confundían.

—¡No! ¡Déjame! ¡Déjame!

Cerró una puerta tras de sí. Alguien intentó forzarla y eso la enfureció. Desobedecían sus órdenes.

—¡He dicho que no!

Y la puerta ardió.

Se echó hacia atrás, asustada. El fuego lamía las paredes de piedra. La cercanía de su calor le provocaba una insoportable tirantez en la piel. Se encontraba al comienzo de unas escaleras de caracol que subían por una estrecha torre. Corrió por ellas para huir.

Tosía y parpadeaba cuando al fin desembocó en una salita circular. No había escapatoria y se sentó en el suelo encogida sobre sí misma a esperar a que las llamas que la cercaban acabasen con ella. Por débil, por asustadiza, por niña inútil.

Se tapó el rostro y lloró.

—¿Ragna?

Una voz suave. El corazón le dio un vuelco. Levantó la cabeza despacio, temiendo que fuese una ilusión a punto de desvanecerse.

Pero seguía ahí. En el centro del incendio. Con ella.

—¡Eria!

Abrazarla fue un golpe de aire fresco. Fue calma. Fue seguridad. Aspiró su olor y disfrutó del tacto de su cuerpo contra el suyo. Su presencia ahuyentaba al fuego.

Cayó de rodillas, aferrada a su cintura.

—Lo siento. Lo siento. No me dejes, Eria —gimoteó—. No te marches tú también.

Después recordó que existía algo llamado dignidad y que se había prometido no volver arrastrándose.

Se incorporó y se secó las lágrimas. Irguió los hombros.

—Ahora soy reina —anunció. Reina a través de una niña que se encargaba de dar voz a su voluntad, pero reina al fin y al cabo. No había por qué entrar en detalles.

—Felicidades. Has conseguido lo que querías. —La sonrisa de Eria fue una mueca apagada—. Ahora yo no soy nada.

Lejos de su hogar y de todo sentido.

Los dedos de Ragna negaron frenéticos. Le cogió la mano para atesorarla entre las suyas con caricias.

—Tú jamás has sido «nada».

Otra sonrisa triste de Eria.

—Tú tampoco. Para mí siempre fuiste mucho más que nada. Más que una reina. Pero para ti no era suficiente.

Ragna aceptó el golpe. Las lágrimas volvieron a asomar a sus ojos.

—Pero… pero estás aquí, conmigo. —Le sujetó el rostro, bebiendo con la mirada de aquellos rasgos amados—. No te vayas.

Cuando fue a besarla, la sintió desvanecerse, sus labios no llegaron a rozarse.

—¡Eria! —Se aferró a sus dedos—. ¿Dónde estás? —Su vista se asomó a aquel camino de regreso que se la robaba—. ¡Voy a encontrarte! —juró.

En respuesta, tan solo el eco de su voz. El fuego se había apagado; estaba sola.

—Voy a encontrarte —repitió.

Una certeza en su corazón. Porque, por más que todo ardiese a su alrededor, se tendrían la una a la otra.

Capítulo XXIII
Espinas

Un graznido despertó a Eria. La ventana estaba abierta; el frío entraba.

Recordó haberse rendido al sueño. Recordó un páramo de nieve, el anillo de Ragna ardía. Una llamada al caos y la destrucción. Sus ganas de apagarlo.

Lo había apretado entre las manos, sin importarle la quemazón, para intentar sofocarlo. Y él la arrastró hasta una torre. Ya había estado allí una vez. Una torre en llamas. Una trampa mortal que la cercaba.

Había alguien más: Ragna, que fue la otra hebra de su lazo. Ragna, que se lo llevó todo y no podía devolverle nada.

«Voy a encontrarte».

—Temo que sea tarde.

El cuervo posado en el alféizar la miraba. Su ojo, del negro más puro, clavado en ella.

—Jamás veré el mar, ¿cierto?

Promesas sin cumplir. Una más.

La puerta de la alcoba se abrió de golpe. El ave echó a volar. Sin respuesta.

—Eria. —El rostro siempre inmaculado de Cadira se asomó. La felicidad de su reciente matrimonio batallando con la tristeza de los acontecimientos venideros. Ganar un esposo, perder un hermano—. He descubierto algo sobre las espinas. Es importante.

Albo el cielo y alba la tierra en un mundo teñido de tímida luz grisácea en el que no parecía existir mañana ni noche. Un instante congelado entre los copos de nieve que, mecidos por el viento, trazaban puentes de espirales entre el arriba y el abajo. Infinito mundo de vacío, de blanco sin contrastes en el que se difuminaba todo contorno y se cegaba la vista.

Tan solo existían dos horizontes enfrentados. Se aproximaban. Buscaban fagocitarse igual que los dos Cuervos. Unidos por la misma cuerda, un círculo que se cerraba. Y entonces, nada existiría.

Dos ejércitos. Uno vestido de pieles. Otro, de plateada armadura; estandartes azules al aire. Norte y sur encontrándose.

Aire tan puro que enfriaba los pulmones. Alientos convertidos en fantasmas que caminaban quejumbrosos entre hachas y espadas.

Un toque de oscuridad: el barro bajo las pezuñas de los caballos, que resollaban y mecían sus crines.

Sonidos amortiguados. El silencio de la muerte.

Para vengar las afrentas.

Enemigo avistado. Una corneta. Filas formadas, simétricas, paralelas. Pausa. Dos hileras de guerreros como árboles desnudos brotando de la tierra. En medio, la llanura florecida de nieve.

Un silbido. Camuflada por el gris del cielo, una saeta volaba. Su objetivo claro, su puntería perfecta: iba a clavarse en el corazón de Edín el Temible, el asesino del príncipe Berno.

Un cuerpo alto y robusto se interpuso. Un chasquido. Un pecho atravesado. Mancha escarlata conquistando un ropaje de pieles. Guerrero abatido.

Äki cayó al suelo. Los ojos abiertos perdidos en aquel cielo eterno. Un gesto dolorido pero conforme en su rostro. Había salvado al hijo de Deimos, su E, el niño de su amada, aquel que al sonreír le recordaba a sí mismo. Sus fallos redimidos.

Edín le dedicó una mueca mientras pasaba de largo.

—Siempre fuiste un idiota. Llevo armadura.

Movió la mano dentro de su guantelete.

—Seguid.

El primer muerto quedaba atrás.

Le echó un vistazo a sus tropas:

—¡Levantad los escudos! Son esas planchas de metal que lleváis colgadas. —Dudó si serían capaces de recordarlo—. ¡Sus flechas tienen mayor alcance que las nuestras! ¡Cerrad huecos y avanzad unidos!

Comprobada la distancia, en el otro bando tensaban cuerdas y preparaban proyectiles.

Desde el este, proveniente de una torre rodeada de espinos, se acercaba un jinete al galope. Con la capucha echada, una capa escarlata ondeaba a su espalda. Sinuoso reguero de sangre sobre la planicie nevada.

Venido de más lejos lo perseguía otro corcel. Tan negro como el manto bajo el que se camuflaba una melena de fuego.

«Voy a encontrarte».

El vuelo de una capa carmesí le dibujaba el camino a seguir tras los párpados cerrados.

Bajo aquella prenda prestada, ajena a su perseguidora, Eria notaba el frío y la velocidad enrojecerle el rostro. Contra todo pronóstico, sonreía.

Divisó los ejércitos. Uno de ellos, diminuto y mal pertrechado en comparación. Tal vez habría podido triunfar en un terreno agreste, jugando con las estrecheces y los escondites entre la maleza a su favor, pero no allí, en campo abierto.

Y un E de verdad jamás dejaba que sacrificasen a su pueblo. Por eso estaba a punto de evitarlo.

Desmontó con agilidad y las huellas de su seguro caminar trazaron una línea fronteriza entre ambos contendientes. La vista al frente, la conversación con Cadira en su cabeza:

—No debes temer a las espinas. Ahora lo comprendo. Eres tú. Responden a ti. A tu miedo, tu dolor…

Por eso la ocultaron aquella vez que jugaba al escondite e intentaron atrapar al caballo de Edín cuando no quería dejarlo marchar.

Otro paso al frente. La ventisca azotando sus mejillas.

Por eso brotaron sobre la barandilla durante las pruebas, cuando invocó algún arma con la que poder ayudarlo, y lucharon por retenerla cuando su errático caminar la acercaba a los nevados, aunque no supo escuchar su señal.

Bajo la capucha, algunos mechones brillantes como el Cuervo de Hielo escapaban para unirse a la danza de los copos. Abrió las manos para invitarlos a posarse en sus palmas desnudas.

Por eso le ofrecieron reunirse con ellas cuando la soledad la hería y cubrieron a Aris cuando le habría gustado que ningún mal pudiese alcanzarlo.

El príncipe de Bennett parpadeaba mientras se hacía visera para protegerse los ojos de la nieve. Los arqueros esperaban sus instrucciones. Les había ordenado detenerse al ver irrumpir en el campo de batalla una figura envuelta en el color de la sangre.

—No puede ser —se negaba a creerlo con los dientes apretados. Pero en el fondo ya lo sabía.

«Debo rogarte que te mantengas al margen», y una docilidad en respuesta de la que debería haber desconfiado.

—¡Eria!

Las huestes de Edín ganaban terreno y él espoleó a su caballo para sacar a la intrusa de allí. Sus enemigos se lanzaron a por él envueltos en un amenazador vocerío. Con su líder en peligro, los soldados triítas también acudieron con las espadas desenfundadas.

El eco de los gritos, el galopar de los caballos y el entrechocar del metal se adueñó del lugar. Pero a ella no la tocó. Envuelta en el silencio de la brisa helada, tan solo oía a Cadira:

«Tú eres las espinas. Tu dolor. Tu miedo».

Y también su amor. Sobre todo, su amor.

Se arrodilló en el suelo y hundió los dedos en la nieve. La anclaban a la tierra. Raíces que florecían.

Le dedicó una sonrisa al príncipe angustiado que galopaba hacia ella.

—Vivirás y serás feliz. Esta es mi promesa y mi regalo.

Después elevó la cabeza. La capucha cayó y sus ojos se encontraron con el cielo níveo que tantas veces había soñado surcar.

Un cuervo lo hendió con su vuelo negro, hablándole de libertad. Aris alargó la mano para alcanzarla. Ella cerró los párpados con una sonrisa en los labios.

Y, en vez de plumas, le nacieron espinas.

La montura del príncipe frenó en seco, levantándose sobre los cuartos traseros, y lo tiró al suelo.

Un imponente muro de espino se alzaba separando ambos ejércitos. Tan alto como una torre, tan mortífero como un batallón con sus filos desenfundados ante el que ambos frentes retrocedieron. Frontera infranqueable que impedía la guerra, la muerte y la pérdida. Ni vencedor ni vencido. No habría que elegir.

En lo más profundo de aquella selva de tallos entrecruzados, el corazón que lo nutría de vida: un tronco retorcido. Su forma era la de una muchacha arrodillada.

Las espinas habían recobrado lo que les pertenecía. El hilo enhebrado por Selina completaba su trenzado con el mismo acto con el que comenzó.

Un sacrificio de sangre
por amor

Epílogo I: Juramento

En la soledad de su tienda, Edín se lavó el rostro con las manos y el agua fría escurrió por su mentón. Amanecía. Suspiró. Muchas cosas habían sucedido.

La primera, los espinos, repentino muro infranqueable.

Del otro lado, les llegaba el rumor de un desconcierto parejo al suyo.

Pero Edín no estaba dispuesto a ceder. Se bajó del caballo y alzó el hacha para arremeter contra aquel obstáculo en su camino. Öewo y Leiza le salieron al paso, los dos guerreros que lo habían porteado a hombros tras cada una de sus victorias. Su semblante serio.

—No derrames tu sangre —aconsejó ella.

—¿Has visto su ejército? —Se adelantó Öewo—. No estamos preparados para vencer. Aprovechemos este regalo de la Señora y retirémonos.

Los espinos se extendían a derecha e izquierda más allá de donde la vista alcanzaba. Edín miró a sus hombres. Siempre supersticiosos, intentaban encontrar el significado de aquella señal que la tierra, guardiana generosa, les enviaba. Un mensaje parecía claro: les negaba el avance. No se atreverían a desobedecer.

De ambos ejércitos tan solo quedaban ya las huellas cuando un agotado corcel negro coronó la colina. Ragna descabalgó. Sus ojos recorrieron una y otra vez el valle al que las visiones la habían conducido. Prometían que allí encontraría a Eria.

En su lugar, halló una capa escarlata hecha jirones y un estandarte azul con la corona plateada de Bennett aleteando moribundo desde la rama en la que había quedado enredado. Los etitas no olvidaron el cadáver de Äki y Ragna rodeó un charco de sangre sobre el suelo nevado. El mástil quebrado de una flecha también manchada de muerte.

Cuando le preguntó al fuego por Eria, no pudo encontrar su aliento ni su latido. Se habían consumido.

Tarde.

Muerta.

Por culpa de Bennett y su príncipe.

Un grito le desgarró la garganta y removió la tierra y el cielo.

Su eco reverberó en una cumbre lejana. El incendio respondía.

Edín ya había cruzado el río de regreso a casa cuando le informaron de que la montaña enferma había estallado y el fuego líquido del dolor más profundo recorrió bosques y cabañas mientras su humo y sus cenizas ahogaban el firmamento.

Las llamas ya se habían calmado, pero aquel manto plomizo seguía oscureciendo el horizonte cuando Edín el Temible, el tocado por el Cuervo de Hielo para salvarlos, condujo a su aterrorizado pueblo entre los riscos helados. Las tribus volvían a hacerse a los caminos. Esta vez todas juntas. Temían ser las siguientes en sucumbir, buscaban un hogar seguro.

Edín se secó el rostro y abandonó la tienda. Inició el ascenso a la colina en solitario, como si pretendiese alcanzar la salida del sol, que arrancaba brillos apagados a su pelo. Desde allí contempló a los etitas arracimados a sus pies y la montaña maldita en la lejanía. Su ladera carbonizada y su cúspide humeante, inconfundibles. Quedaba por debajo. Si explotaba de nuevo, allí no lograría alcanzarlos. Sus ríos de fuego no remontarían la pendiente.

Cuando su pueblo despertó, la sombra de su rey caía sobre ellos desde lo alto.

—¡Etitas nacidos de los despojos de los dos Cuervos! ¡Esta es mi hacha! —los invocó alzándola por encima de la cabeza—. ¡El hacha de Edín el Temible! —La clavó en el suelo—. ¡Y aquí, con ella y sobre ella, se edificará mi reino! ¡Nuestro reino! ¡Cuyo nombre aprenderá a ser temido por nuestros enemigos!

Elevó la mirada al cielo antes de pronunciarlo:

—Deimos.

Después comenzó la construcción de murallas, viviendas y una nueva gran cabaña. Edín lo supervisaba cuando Belinda se presentó ante él acompañada de su reciente enlazado. Ferviente admirador de sus creaciones, se había convertido en su ayudante más entregado y rara vez se les veía separados.

—Mi rey. —Una reverencia acelerada por la emoción de su hallazgo—. Hemos ido hasta allí. A los restos de la montaña enferma.

La curiosidad le había podido a la prudencia.

—¡Y en las oquedades y los ríos petrificados hay acero! Después pedí que me mostraran algunas cuevas de la zona y volví a comprobarlo. ¡La montaña produce acero! ¡Ella sola! ¡No tendremos que importarlo nunca más! ¡Ni fabricarlo!

—Así que era eso… —Edín se frotaba la barbilla. Las piedras por las que habían muerto los padres de Rassh; el tesoro que los triítas querían de sus tierras.

—¡Ofrecedle a los herreros un hogar y acudirán por decenas! Muy pronto, Deimos será conocido por la calidad y abundancia de sus forjas. ¡Esa garganta de dragón es nuestro paraíso! Parece que fuese la mismísima fragua del dios Herrero, donde dio forma al mundo.

Edín lo anotó mentalmente: la fragua primigenia del Herrero. Sería un buen reclamo y una orgullosa seña de identidad de su reino.

—¿Cómo lo has llamado?

—¿La garganta del dragón? —Belinda trazó espirales con la punta del pie, avergonzada—. En el sur, de donde yo vengo, nos criamos entre leyendas de dragones. No podía dejar de pensar que me encontraba en las fauces de uno.

Edín asentía cuando le notificaron otra visita.

En la mirada de Ragna llameaban los rescoldos de un viejo odio latente, por más que hubiese recubierto su expresión y sus palabras de una fría calma. Tenían un enemigo común más importante.

—Para ser rey necesitas primero que los triítas te reconozcan. Mi reino, el de los dos Cuervos, lo hará.

Sentado en su provisional silla de poder, Edín atendía. A falta de ornamentos, había dispuesto un pebetero encendido a cada lado, de forma que la corona sobre su cabeza brillara al reflejar el fuego.

—Con dos condiciones. Nos cederás la mitad del acero de tus montañas. —Aquella riqueza era el precio de la lealtad de sus nobles y consejeros. El segundo punto tan solo le atañía a ella y su corazón—: Y lucharemos juntos contra Bennett. No habrá tregua hasta que sus cimientos ardan y de él no queden más que cenizas.

Edín fingió valorarlo antes de asentir tan solo para darse notoriedad. Sonaba perfecto.

Se acercó para estrecharle la mano, pero retrocedió cuando la bruja sacó un puñal.

—Tu palma —exigió ella.

—¿Qué pretendes?

—Asegurarme de que no me traicionas.

Se resignó a tendérsela con cierta desconfianza. Ella le hizo un corte y forzó su sangre a caer sobre las llamas.

—El odio entre Bennett y Deimos no conocerá tregua ni compasión. —Una gota chisporroteó en el fuego—. Por más generaciones que pasen, la guerra que hoy comienza no se extinguirá hasta el ocaso completo.

—¡No!

Rassh irrumpió en la estancia y, de un tirón, evitó que la segunda gota cayera.

—La guerra debe tener un final. Dilo, tejedora. —Las tres manos aferradas unas a otras mantenían un pulso en el aire—. ¿Cuándo acabará la guerra?

La sonrisa de Ragna fue una mueca cruel.

—¿Cuándo? —Pensó en su amada perdida. La describió con sus palabras—: Cuando una guerrera cruce el río que separa los dos mundos y sea capaz de amarlos a ambos.

—Bien. —Rassh los soltó.

Antes de que la gota cayera, la sonrisa de Ragna se volvió aún más retorcida y añadió:

—Y esa guerrera tendrá que descender de Eria, hija de E-Deimos.

—¡No! —gritó Rassh, pero era tarde.

El fuego bebió de la sangre.

Ragna rio ante su frustración. Jamás habría descendiente alguno. Si Eria estaba muerta, nadie más merecía vivir.

—La guerra será eterna —susurró antes de darse la vuelta para marcharse. En la salida, una ligera inclinación—. Rey Edín. Exigiré tus tropas. Bennett no quedará impune.

Rassh la persiguió y la agarró del brazo.

—¡Retíralo! La paz debe ser posible.

La mirada de Ragna se clavó sin piedad en el niño que porteaba al pecho, su hijo, y Rassh dio un paso atrás.

—No hay forma de retirarlo. Ni el fuego ni la sangre perdonan.

—Te arrepientes de haberla dejado atrás.

Ragna le dedicó una sonrisa afilada y señaló con la barbilla la sala que quedaba a su espalda.

—Tanto como tú te arrepentirás de no haberlo dejado a él. Su egoísmo y su ira seguirán creciendo. Y tu amor no bastará contra ello.

—¿Es una maldición, tejedora?

—Es un aviso, guerrero.

—Estoy aquí por mi pueblo —se defendió Rassh. No podía abandonarlos. Se había encargado de reunirlos ante el desastre y ahora necesitaban un líder en el que creer ante la incertidumbre del futuro.

—Ya veo. —Una mueca divertida—. Un pueblo noble pero idiota.

Se largó sin más despedida. Ülo la esperaba junto a su caballo. Una capucha cubría su rostro deformado. Ragna le acarició las quemaduras en un gesto que mezclaba la posesión, el desprecio y la lujuria. Lo besó en la boca.

Eran el uno para el otro. Se devolvían el reflejo como las aguas oscuras de un pantano envenenado. Dos monstruos cuajados de cicatrices.

Epílogo II: Florece

Aunque el verano se retiraba, el calor del sol todavía se sentía en la piel y los atardeceres se alargaban en un derroche de colorido. Bajo el cielo bañado de suaves nubes rosas y pinceladas anaranjadas, una princesa cantaba al caminar. Dos gorriones la acompañaban en su melodía.

Estaba embarazada. A punto de dar a luz.

Sus movimientos, delicados y gráciles como los de un hada. Una cesta acolchada con una manta se balanceaba en su mano izquierda. La derecha se deslizaba por el muro vegetal cuyo perímetro recorría. A su paso, las espinas se retiraban para no dañar su piel.

Hasta que sus pies supieron el lugar exacto en el que detenerse. Cerca, un banquito vacío en el que un príncipe melancólico solía acudir a sentarse cuando sus obligaciones se lo permitían. Se pasaba las horas mirando las espinas. Algunos afirmaban que les hablaba. Otros, que tan solo abría la boca y callaba. A la espera de hallar la palabra precisa.

La recién llegada se arrodilló frente al matorral de espino. Una cascada de rosas blancas lo vestía de gala. Había florecido.

—He oído tu llamada, hermana.

La maleza se retiró y Cadira atisbó un tronco retorcido, tan similar en su forma a su propia silueta postrada en el suelo.

Pero había algo más reclamando su atención.

Un bebé recién nacido aguardaba desnudo sobre la tierra. Una niña.

Ni siquiera la dama de capa escarlata había sabido que estaba embarazada cuando caminó sobre la nieve.

Cadira la tomó con sumo cuidado. Le besó la frente y le frotó la nariz con la suya. Después la puso en la cesta convertida en cuna y se la llevó tras dedicarle un asentimiento al tronco en torno al cual las ramas volvían a cerrarse.

Cuando se aproximaban a su nuevo hogar, la alzó para que lo viera: una torre rodeada de muros sobre los que rebosaban las enredaderas de espino. Allí de donde aquella formidable muralla vegetal brotaba, renombrando el lugar.

—Bienvenida a Bosquespino.

Ella pronto alumbraría a su propia hija y anunciaría al mundo gemelas, pues juntas y amadas por igual las criaría.

Observándola dormir se le escapó un suspiro.

—No corren buenos tiempos. La guerra y el odio planean en el horizonte. Se derramarán vidas.

Cerró los ojos y dejó que la brisa tibia de la tarde le acariciase el rostro. Sonrió.

—Pero llegará el momento en el que las espinas de este bosque se alcen de nuevo.

Nota de la autora

La idea para esta historia surgió mientras repasaba por última vez el manuscrito de Heredera de plata, listo para volar a la editorial que lo haría llegar a las estanterías de tantos lectores. Vino a mí como un bofetón de escarcha. De principio a fin, narrada por los graznidos de los cuervos. Me impresionó la fuerza de Eria y su mundo de nieve y espinas y tuve que ponerme a escribirla al instante.

Sin embargo, y como siempre ocurre en el incierto trabajo del escritor, mientras recorría los fríos páramos y una torre llena de secretos de su mano, no sabía si esta nueva aventura vería algún día la luz. Por eso quiero agradecer el entusiasmo de tantos lectores que amaron el mundo de Heredera de plata y me aseguraron que querían más. Si el empuje de Eria me obligó a empezar, el vuestro me animó a continuar; a pulsar una tecla detrás de otra hasta poder entregaros esta historia. Y gracias a los nuevos lectores que hayáis llegado a estas páginas y os hayáis quedado a vivir en ellas. Gracias por darle vida y sentido a mis palabras.

Gracias también a mi editora, que desde el principio tuvo claro que volvería a apostar por este viaje, y a toda la familia de autoras Kiwi por acompañarnos.

Disfruté mucho escribiendo esta novela, pero también me generó incontables dudas. Por un lado, temía resultar repetitiva; por otro, quería crear algo totalmente distinto, con una protagonista alocada, caótica y sin filtro, y un ambiente mucho más oscuro, así que también temía que ambas historias fueran demasiado diferentes y pudiese decepcionar a quien hubiese amado la nobleza y el aura brillante de Heredera de plata. Aquí debo mandarle un inmenso GRACIAS a Aly: amiga, confidente y compañera de escritura. Siempre es la primera en escuchar mis ideas y entusiasmarse con ellas incluso más que yo misma, pero, en esta ocasión y frente a tantas dudas, ha sido más baluarte que nunca. Amadrinó desde el principio a estos personajes y sus peripecias, barrió mis miedos una y otra vez y no me dejó desfallecer hasta poner el punto final. Si habéis disfrutado la lectura, vuestra gratitud va para ella.

Aunque se hayan publicado seguidas, entre Heredera de plata y Espinas en la nieve he escrito otro puñado de historias, probando otros géneros y otras ambientaciones. Por eso, de alguna forma, este libro es un reencuentro con mis inicios como escritora: los cuentos de hadas llenos de oscuridad y profecías. Este viaje de regreso tenía que dedicárselo a ella, a Aly, que ya estaba allí cuando comencé.

Por último y como siempre, gracias a mi familia, mi club de fans más crítico, sincero y entregado. Ellos hacen mejores mis novelas y mi vida.

Un abrazo a todos los que habéis llegado hasta aquí. Que el viento sople siempre a favor de vuestro vuelo.