Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Jules Bennett. Todos los derechos reservados.

TRAS LAS PUERTAS DE PALACIO, N.º 1924 - julio 2013

Título original: Behind Palace Doors

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3428-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

–¿Alguna vez has nadado desnuda?

Victoria Dane dejó escapar un gritito cuando Stefan Alexander, príncipe de Isla Galini, se quitó la camisa.

–Hum –tragó saliva y miró sus impresionantes abdominales–. No, no lo he hecho.

Él se quitó los zapatos.

–No vas a…

Su suave risa le provocó escalofríos en todo el cuerpo. Aunque solo tenía quince años, era muy consciente del guapo príncipe, tres años mayor.

Se habían hecho amigos rápidamente desde que la madre de ella rodaba una película en sus tierras, y suponía que su enamoramiento adolescente era comprensible. Pero se preguntaba si realmente iba a desnudarse.

–No voy a hacerlo solo –dijo él, con las manos en las caderas.

–¿Te has hecho un tatuaje? –preguntó ella, mirando su pecho.

–El primero de muchos, espero –contestó él con una sonrisa traviesa.

–¿Qué es? –pregunto ella, acercándose a inspeccionarlo de cerca.

Pensando que sería una grosería tocarlo, se metió las manos en los bolsillos del albornoz. Aun así, imaginó cómo sería pasar las yemas de los dedos por el dibujo de tinta.

–Es el blasón de la familia –contestó él–. Me pareció conveniente que fuera el primero. Además, puede que a mi padre no le importe tanto por su simbolismo.

El sol de la tarde caía sobre ella, pero Victoria sabía que el calor que la consumía no se debía a eso. Llevaba casi dos meses allí con su madre y Stefan y ella habían congeniado desde el primer momento. Pero era muy probable que él la viera como a una hermana menor y no tuviera ni idea de que estaba medio enamoriscada de él.

–¿Lo ha visto ya tu padre? –aprovechó la excusa del tatuaje para seguir mirándole el pecho.

–No. Desde que me lo hice, hace dos semanas, he tenido cuidado de llevar camisa delante de él. Le dará un ataque, pero ya está hecho, ¿qué va a decir?

–Parece que no te importa romper las normas y desafiar a la gente –Victoria fue hacia la piscina, se sentó y metió los pies en el agua–. ¿No te preocupa meterte en problemas serios algún día?

–¿Problemas? –riendo, se sentó a su lado–. No me asustan los problemas. Prefiero ser yo y vivir la vida a mi gusto. No quiero vivir regido por lo que se considera correcto. ¿Quién puede decir lo que es bueno o malo para mí?

Ella admiraba su actitud respecto a la vida, le recordaba a la de su hermano, Bronson.

–¿Y no consideras que has mentido? –preguntó ella, escrutándolo–. Sabías que ibas a tatuarte así que, ¿por qué no decírselo a tu padre?

–Para mí, mentir por omisión no cuenta –clavó en ella sus brillantes ojos color azules.

–Pues para mí sí. Tal vez sea una diferencia cultural.

Él metió una mano en la piscina y le echó agua sobre los muslos. Ella se estremeció.

–Yo creo que es la diferencia entre seguir las reglas y vivir el momento –bromeó él–. ¿Qué dices de ese baño en cueros?

–Yo sigo las reglas, ¿recuerdas? No me baño en cueros –sonriendo, le puso una mano en la espalda y lo empujó, tirándolo a la piscina.

Capítulo Uno

Todas las niñas soñaban con una boda de cuento de hadas. La larga cola blanca, el coche de caballos y el proverbial príncipe moreno y guapo.

Victoria Dane no estaba viviendo el cuento de hadas, pero tenía la gloriosa tarea de diseñar el vestido de boda que luciría la siguiente reina de Isla Galini y lo verían millones de personas.

Obviamente, ser la diseñadora no se acercaba ni en broma a convertirse en reina.

–Victoria.

El familiar y tranquilizador tono de la voz de su amigo hizo que Victoria dejara de contemplar el océano esmeralda. Lo saludó con una leve reverencia, como era costumbre en el país.

Al verlo con una ajustada camiseta negra remetida en pantalones vaqueros de diseño, resultaba difícil creer que el príncipe Stefan Alexander, de impresionantes ojos azules y con un nuevo tatuaje que asomaba bajo la manga de su camisa, fuera el siguiente en la línea de sucesión al trono.

Sus músculos parecían aumentar entre visita y visita. Músculos debidos a su pasión por la escalada.

Su futura esposa era una mujer afortunada. Victoria habría mentido si no admitiera, aunque fuera para sí, que hubo un tiempo en el que se había imaginado siendo quien domesticaría al gran príncipe Alexander. Pero le había dado miedo arriesgarse a perder su valiosa amistad.

Los fuertes brazos que había echado de menos los últimos años la envolvieron en un cálido abrazo.

–Príncipe Alexander –le devolvió el abrazo.

–Déjate de príncipes –soltó una risa cálida–. Y no te inclines. Que no nos hayamos visto durante un tiempo no significa que me haya convertido en un esnob.

–Es fantástico verte, Stefan –se echó hacia atrás para mirar sus increíbles ojos azules–. Cuando llamaste para decir que te casabas, me quedé atónita. Debe de ser alguien muy especial.

–La mujer más importante de mi vida –dijo él, llevándose una de sus manos a los labios.

Stefan era un auténtico príncipe azul y Victoria sintió celos al pensar que otra mujer iba a entrar en su vida y que esa vez no sería algo pasajero, como en otras ocasiones.

–Vamos a sentarnos a hablar de mi bella novia, ¿quieres? –señaló el sofá y los sillones.

Stefan despidió a sus ayudantes con un silencioso movimiento de cabeza. Un hombre con su poder y posición no necesitaba palabras, pero para Victoria seguía siendo el desvergonzado adolescente que había intentado que se bañara desnuda en la piscina real, mientras en el salón de baile se celebraba una cena de gala.

–He traído bocetos de varios vestidos para que los veáis tu prometida y tú –le dijo, colocando su carpeta de diseños sobre la mesa de azulejos y abriéndola–. También puedo combinar estilos, o diseñar algo completamente distinto si nada de esto le llama la atención. Son todos diseños clásicos pero especiales a su manera. Cualquiera sería apropiado para la nueva reina.

–No dudo que crearás el vestido perfecto –puso una mano sobre la de ella y una gran sonrisa iluminó su guapo rostro–. Es fantástico tenerte aquí, Victoria. Te he echado de menos.

Ella le devolvió la sonrisa, emocionada por verlo otra vez y también porque hubiera encontrado el amor verdadero, algo que ella había empezado a temer no sucedería. Cierto que una vez había deseado ser su amor, pero su amistad era más importante. Era su mejor amigo y le alegraba que fuera feliz y estuviera enamorado.

–Es un placer diseñar para ti, y nos da a ambos una excusa para dejar de lado nuestra ajetreada vida y vernos en persona –le dijo–. Hablar por teléfono no es lo mismo.

–No, claro que no –corroboró él. La sonrisa seductora y sexy no se borró de su rostro.

Ella se preguntaba cómo sería su último tatuaje pero, conociendo a Stefan, él no tardaría en encontrar una excusa para quitarse la camisa.

–Son fantásticos –dijo él, hojeando los dibujos–. ¿Los has hecho tú o tienes un equipo?

Ella se hinchió de orgullo. Aunque fuera una diseñadora muy solicitada, cada cliente recibía toda su atención y le encantaba oír elogios de su trabajo, sobre todo de un gran amigo como él.

–Cuento con un pequeño equipo, pero estos son míos –apartó una hoja a un lado, ansiosa por mostrarle el resto de sus ideas–. Me gusta este. Las líneas limpias, la forma del escote y la forma del corpiño. Clásico pero sexy.

Era muy similar al que había diseñado para su propia boda. Claro que eso había sido seis meses antes, cuando su prometido, un actor en alza, había decidido destrozarla públicamente.

Trabajar con Stefan y su prometida la ayudaría a recordar que existían los finales felices.

Las fantasías con él habían ido y vuelto, y vuelto a venir cuando se lo imaginó declarándose y manifestándole su escondida y eterna pasión. Pero esos eran sueños de niña. Además, Stefan siempre tenía una o dos acompañantes.

–Estarías bellísima con ese vestido.

Victoria se libró de sus alocados pensamientos y volvió a centrar su atención en Stefan.

–Disculpa. Sé que lo de tu compromiso es bastante reciente, pero… –dijo él.

–No, es igual –cuadró los hombros y dio un paso atrás–. Pero no hablemos de eso. Prefiero que hablemos de tu felicidad.

–Sigo siendo tu amigo –puso las manos en sus brazos y apretó con suavidad–. Sé que no me dijiste mucho por teléfono porque la muerte de mi padre estaba muy reciente, pero ahora estás aquí y mi hombro está a tu disposición si lo necesitas.

Ella sintió una agradable calidez. Aparte de sus hermanos, era el único hombre en el que siempre había podido confiar. A pesar del paso de los años y los cambios en sus vidas, sabía que Stefan siempre estaría disponible si lo necesitaba.

–Puede que acepte tu oferta –le dijo, sonriente–. Pero ahora hablemos de ti.

Como necesitaba centrarse en su amistad y en su trabajo, en vez de en su humillación, Victoria miró los diseños de nuevo.

–Un vestido debería hacer que una mujer se sintiera bella y atractiva. Quería capturar esa belleza y añadirle un toque de cuento de hadas. Cuando no conozco a la cliente en persona resulta más difícil diseñar el vestido, por eso le he traído opciones muy diferentes para que las mire. ¿Sabes cuándo llegará tu prometida?

–La verdad es que ya está aquí –Stefan apoyó la cadera en la mesa y sonrió–. Tengo una propuesta para ti.

–¿Y cuál es, alteza real? –preguntó Victoria, intrigada pero sonriente.

–¿Te estás burlando de mí?

–En absoluto. Pero pareces muy serio. ¿Cuál es tu propuesta?

–Tiene que ver con mi prometida, en cierto modo –agarró sus manos y la miró a los ojos.

Ella reconoció la mirada. Era la misma que cuando le pedía que hiciera alguna travesura con él. Después de la adolescencia, por ejemplo, que simulara ser su novia en un baile benéfico para librarse de una dama agresiva que no aceptaba un no por respuesta.

Se le encogió el estómago. Estaba segura de que allí había gato encerrado.

–Stefan –liberó sus manos de las de él–. Dime que existe esa prometida y que vas a casarte.

–Voy a casarme y hay prometida –le ofreció una amplia y bonita sonrisa–. Tú.

Stefan esperó la respuesta a su abrupta proposición. Habría querido ser más delicado, pero se estaba quedando sin tiempo y no podía permitirse planear la boda de forma tradicional. La situación era todo menos tradicional.

Ella se puso las manos en las sienes, como si sintiera el principio de un dolor de cabeza; él había tenido unos cuantos en los últimos tiempos. Nunca se había visto como hombre de una sola mujer. Solo pensarlo le provocaba un escalofrío.

–Siento meterte en esto, pero ahora mismo no podría confiar en nadie más.

Tenía la esperanza de que ella entendiera. Al fin y al cabo, aún estaba recuperándose de una fea ruptura pública, pero siempre había sido una gran amiga a pesar de la distancia que los separaba. Habían compartido innumerables llamadas telefónicas en mitad de la noche, en muchas de las cuales ella le había contado sus sueños y él los había escuchado, deseando que alguna vez se hicieran realidad. Y tal vez pudiera ayudarla.

–¿Por qué me necesitas tan de repente?

–Isla Galini volverá a manos de Grecia si no me caso y me convierto en rey. Mi hermano no es una opción porque su esposa está divorciada y las malditas leyes son arcaicas. No podría vivir conmigo mismo si no hago todo lo posible por mantener el país en manos de la familia. No quiero defraudar a mi gente. Quiero el título, pero no una esposa. Por desgracia, he buscado otra salida y no la hay.

–¿Por qué yo? –Victoria se sentó en una silla.

–Necesito una esposa que lo sea solo de nombre. No puedo permitir que Grecia vuelva a regir mi país. Lleva generaciones siendo de mi familia. Me niego a deshonrar mi apellido.

–Es una locura –farfulló ella.

–Hace poco ha habido un escándalo en tu vida –Stefan se acercó–. ¿No te gustaría demostrarles a ese prometido que te rechazó y a la prensa que hizo público tu dolor que eres fuerte, que puedes superarlo todo y ganar la partida? ¿Qué mejor manera de hacerlo que casarte con un príncipe?

–¿Hablas en serio? ¿Quién lo creería? Hace un par de años que no se nos ve juntos en público.

Stefan se sentó a su lado, en otro sillón de hierro forjado con mullidos cojines.

–Mi pueblo no sabe quién es mi novia, solo que va a haber boda. Lo he llevado todo en secreto, y eso incrementa el romance.

Romance, eso era lo último. Ser príncipe tendría que bastar para otorgarle la corona. Era ridículo que le exigieran matrimonio.

–Cuando te vean, sabrán por qué he ocultado el compromiso –dijo él. Odiaba sentirse vulnerable y arrinconado, y también odiaba poner a Victoria en una situación tan incómoda.

–¡Y yo pensando que estabas dejando salir tu lado romántico a la luz! –Victoria se rio.

–Eres una de las solteras más famosas de Hollywood; explicaré que he mantenido el secreto para protegerte del escándalo y que queríamos expresar nuestro amor en nuestra boda e impedir que lo explotaran antes. Hay montones de fotos y artículos de nuestra adolescencia y de los años siguientes. La prensa casi nos dio por prometidos cuando te regalé un collar de diamantes en la fiesta de tu vigésimo primer cumpleaños. Recuperarán todas esas historias.

–Oh, Stefan. Es una decisión muy seria. No puedes esperar que te conteste ahora mismo.

–Solo te lo pido por seis meses –Stefan se recostó–. Tras la coronación seré rey y el país estará seguro y en manos de mi familia.

–¿Y entonces qué? –ella escrutó sus ojos.

–Lo que pase después lo dejo en tus manos –él se encogió de hombros–. Puedes seguir casada conmigo o poner fin a la relación. Depende de ti. ¿Quién sabe? Tal vez te guste ser reina.

Aunque era un playboy, se le ocurrían multitud de circunstancias mucho peores que estar casado con la deslumbrante Victoria Dane.

Ella tenía la vista perdida en el océano. La belleza de Victoria era increíblemente natural. Era mucho más guapa que las mujeres falsas y llenas de silicona que él conocía. Era afortunado por tenerla en su vida.

–Es la mayor locura que he oído nunca –soltó una risita y se volvió hacia él–. Estás convirtiendo algo tan serio como una boda real, de la que saldrán los nuevos líderes de tu país, en una mentira. Stefan, eso sí que es forzar nuestra amistad. ¿Te das cuenta de lo arriesgado que es? No puedo perderte.

–Nunca me perderás como amigo –dijo él, muy serio–. Si eso me pareciera una posibilidad no te lo habría pedido. Considera esto como una reunión larga. Necesito a alguien en quien pueda confiar; alguien que no vaya a arrepentirse en el último minuto ni pretenda arruinarme al final.

–¿Por qué has esperado tanto para pedírmelo?

–La verdad es que pensaba encontrar la forma de solventarlo –he agotado todas las posibilidades–. Cuando comprendí que no podía, supe que solo tenía una opción. Eres la única persona a la que podría confiar algo tan personal, tan serio.

–Haría cualquier cosa por ti, Stefan, lo sabes, pero esto es pedir mucho –ella rio–. ¿No se sentirá defraudado tu pueblo si ponemos fin al matrimonio? ¿Cómo funcionaría eso después de la coronación? ¿Seguiría siendo tuyo el país?

–Mi pueblo no se sentirá defraudado –afirmó él–. Seguiré siendo su líder y mantendré el control de mi país. Solo necesito el título para hacerlo, y ahí es donde entras tú.

–Lo tienes todo pensado, ¿no? –cruzó las piernas y se inclinó hacia él–. No puedes esperar que ponga mi vida en suspenso seis meses. Soy una mujer ocupada, Stefan.

Él siempre había admirado su actitud decidida y su fuerza. Por no hablar de que era una mujer con clase y más que sexy.

Igual que le había ocurrido al final de la adolescencia, ver a Victoria Dane lo llevaba a desear tenerla como algo más que amiga. Años atrás había sugerido iniciar una relación sexual; ella no lo había tomado en serio y, para salvaguardar su ego, había simulado que bromeaba. La segunda vez que había estado dispuesto a intentarlo, ella tenía una relación. Pero en ese momento estaba libre.

–Sé que estás ocupada, y no quiero robarte tu vida, pero tengo algo que ofrecerte –tomó una de sus manos–. Podrás demostrarle al mundo que eres fuerte, no la pobre y humillada mujer que los medios de comunicación te han hecho parecer. Una mujer siempre a la sombra de sus hermanos y rechazada por su prometido. Si aceptas, no solo diseñarás tu vestido de boda, esto podría ayudarte a lanzar esa colección de vestidos nupciales que soñabas. Aprovecharías el tirón del cuento de hadas de ser reina, por decirlo de alguna manera.

Ella volvió a mirar el océano; el sol empezaba a ponerse.

–Casi veo moverse los engranajes de tu mente –Stefan sabía que su propuesta no había sido nada romántica, pero la aparente lucha interna de Victoria le indicaba que estaba considerando la oferta.

–Si aceptas, ambos saldríamos ganando.

–Tu forma de pensar es poco griega –dijo ella–. ¿No se supone que sois muy románticos?

–Creo que sabes lo apasionado que soy cuando quiero algo –riendo, le apretó la mano.

Ella miró sus manos unidas. La piel morena de él contrastaba con la de ella, más rosada. Cuando alzó la vista, él supo que no iba a rechazarlo.

–Siempre has tenido determinación –susurró ella–. Eso es algo que entiendo. Tras mi reciente escándalo y vergüenza pública, me empeñé en volver a tomar las riendas y el control de mi vida –ensanchó los ojos y lo miró interrogante–. ¿Y cómo vamos a organizar el tema del dormitorio?

–Vives en Hollywood, donde el pecado fluye como el vino en mi país, y te sonroja la idea de compartir cama conmigo –Stefan rio–. Me hieres.

No iba a presionarla en ese sentido. La había deseado durante años pero quería que fuera ella quien lo buscara. Quería que se diera cuenta de que tras la puerta del dormitorio podría ocurrir algo espectacular entre ellos. Pasó el pulgar por el dorso de su mano.

–Tendremos que compartir dormitorio para mantener las apariencias con el personal.

Victoria no pudo evitar que la asaltara la imagen de dos cuerpos enredados en sábanas de satén en una cama enorme. Se rumoreaba que tenía tatuajes ocultos, ella había visto algunos, no todos. El hombre exudaba misterio y sexo. Había sido su mejor amigo de adolescente, y aunque las circunstancias habían evitado que se vieran los últimos dos años, habían mantenido el contacto.

–No sé –masculló ella–. Me da miedo lo que podría hacernos esto.

–Nos hará más fuertes que nunca –aseguró él con una sonrisa devastadora–. Últimamente hemos pasado demasiado tiempo separados. Concentrémonos en que estaremos juntos como en los viejos tiempos. Te necesito, Tori.

Victoria supo que iba a arriesgarse. Stefan significaba mucho para ella y sabía que, si las tornas se volvieran, él lo dejaría todo para ayudarla.

Además, pertenecía a los prestigiosos Dane de Hollywood. Durante años había estado en el candelero como hermana de un famoso productor e hija de la Gran Dane, el apodo de su madre. La amenaza del escándalo seguía a su familia a todas partes.

Y la de Stefan también había estado tocada por el escándalo que rodeó a la muerte de su madre, años antes. La lealtad a su familia y a su país lo eran todo para él. Y ella entendía muy bien la lealtad familiar.

Cuanto más lo pensaba Victoria, más le gustaba la propuesta de Stefan. Le demostraría al mundo que había salido a flote, y además con un príncipe griego de lo más sexy.

Se había comprometido con Alex esperando tener un matrimonio duradero y lleno de amor, igual que su madre y sus hermanos. Victoria no quería compasión, no quería que la gente la mirase temiendo que se derrumbara si mencionaban el compromiso roto. Por desgracia, eso estaban haciendo sus parientes y amigos. Excepto Stefan, que no la trataba como a una flor marchita, sino como a una mujer que era más dura de lo que la gente creía.

Victoria estaba empeñada en dejar atrás el escándalo y salir de él reforzada. Iba a demostrarle al mundo entero que su icónica madre y sus admirados hermanos no eran los únicos que podían superar las adversidades de la vida.

Miró su mano unida a la de Stefan y supo que podían ayudarse, como habían hecho siempre. Simplemente era un asunto a mayor escala.

La proposición de Stefan le permitiría librarse de la compasión y demostrar a todos que estaba bien. Además, la publicidad sería genial para su colección nupcial. No podía haber mejor lanzamiento que diseñar el vestido de novia real y, además, lucirlo una misma.

–Piensas demasiado. Sigue tu instinto, Victoria. Sabes que todo ira bien. No dejaré que te ocurra nada malo.

Ella contempló sus vibrantes ojos, segura de que haría cuanto pudiera para evitarle dolor de corazón. Eso hacía que su propuesta resultara aún más atractiva. Era innegable que era más que sexy. Los medios de comunicación llevaban años apodándolo Príncipe Playboy de Grecia.

Pero Alex había sido igual de guapo y seguro de sí mismo, hasta que había confesado que la estaba utilizando por su apellido, para potenciar su carrera como actor. La verdad había salido a la luz después de que él dejara embarazada a otra mujer y tuviera que poner fin al compromiso.

Victoria se recriminó por comparar a los dos hombres. Alex no se merecía ni sus pensamientos, mientras que Stefan lo era todo para ella.

Volvió a mirar sus ojos chispeantes y estuvo a punto de echarse a reír. Stefan había sido sincero y directo porque esa era la clase de amigo que era. Su proposición no tenía nada que ver con lo que le había hecho Alex. Aparte de ese matrimonio, ella no podía darle a Stefan nada que no pudiera obtener por sí mismo. No era un actor en busca de éxito como había sido Alex. ¿Cómo podía rechazarlo sabiendo que se sentía vulnerable y solo confiaba en ella?

–Esperaría que me fueras fiel, aunque sea un matrimonio simulado –le dijo.

–Te aseguro que tendrás toda mi atención.

–Stefan, será un honor par mí casarme contigo –dijo Victoria, lanzando su cautela al viento.

Capítulo Dos

Stefan había invitado a Victoria a alojarse en el palacio para poder pasar tiempo a solas y recuperar la conexión. Su relación tenía que parecer real porque los medios de información captarían la menor muestra de incomodidad; cada caricia y mirada tenía que indicar que habían sido amantes secretos.

Simular estar encandilado por la belleza de Victoria sería fácil. Su innata elegancia se había acrecentado y él daba gracias al cielo por que hubiera aceptado su descabellada propuesta.

Exhibirla ante la cámara del fotógrafo real mientras montaban a caballo, se abrazaban bajo una enrejado cubierto de flores y paseaban por la prístina playa privada daría alas a su romance. Sin embargo, le había pedido al fotógrafo que ocultara el rostro de Victoria, para añadir un aura de misterio. Siempre había estado más que dispuesto a lucir a sus mujeres, Victoria era la primera a la que protegía de la cámara. Esperaba que esas fotos incrementarían los rumores sobre su boda, planificada para cuatro semanas después.

El poco tiempo que llevaban solos había hecho resurgir muchos recuerdos. Ella seguía siendo tierna con respecto a su familia pero letal en cuestiones de negocios. La belleza que la mera presencia de Victoria devolvía a su vida era inconmensurable. Abrazarla, reír y charlar con ella era maravilloso. Se juró no volver a pasar tanto tiempo sin verla; en el caso de que ella optara por irse seis meses después.

En ese momento, Victoria llegó a la íntima zona de comedor que el servicio había organizado en la terraza de su suite. Stefan, supo que la llama de deseo que siempre había sentido por ella se avivaría en cuanto estuvieran a solas.

Aunque la necesitaba para salvar su país, no iba a desaprovechar la oportunidad de demostrarle que ser amigos con derecho a roce era una gran idea.

En un principio se reservaría sus pensamientos y emociones. Ella no necesitaba más presión. Aparte de estar salvándolo, acababa de salir de un compromiso humillante con un idiota que no había valorado el tesoro que ella era.

Cuando Stefan se había enterado de la ruptura, había telefoneado de inmediato. Victoria, como era típico en ella, le había asegurado que estaba bien. Dolida y enfadada, pero bien.

La miró con admiración. Llevaba un vestido largo sin tirantes, de gasa azul, sencillo pero elegante, ajustado a sus esbeltas curvas. Stefan anheló tocarla, pero años de amistad se lo impedían. Nunca habían tenido relaciones íntimas.

–Estás bellísima, Victoria –extendió la mano hacia ella, que la aceptó–. Serás la reina perfecta.

–Tenía la esperanza de cenar a solas contigo –dijo ella, sonriente. Miró de reojo al criado de esmoquin que había en el rincón.

Stefan hizo un gesto con la cabeza a su criado y un instante después estaban solos.

–Es la segunda vez que mueves la cabeza y alguien hace lo que quieres. ¿Estás seguro de que eso de ser el príncipe que va a reinar no se te está subiendo a la cabeza?

–Me conocen, así que no suelen hacer falta palabras –Stefan encogió los hombros y la condujo a la mesa, puesta para dos–. Además, prefiero pasar la velada con mi deslumbrante amiga, sin aburridos empleados. Mi título conlleva demasiadas responsabilidades.

–Vaya, me prefieres a lo aburrido y a las responsabilidades. ¡Encantador! No me extraña que no hayas encontrado a otra mujer dispuesta a casarse contigo –suspiró–. Espero que mi familia entienda por qué voy a hacerlo yo.

–Nadie puede saber que será un matrimonio solo sobre papel, Victoria –la miró a los ojos, muy serio–. No puedo correr el riesgo de que alguien se vaya de la lengua y perder mi título.

Sabía que ella tenía un vínculo muy fuerte con su familia y querría decírselo, pero tenía que prevenirla. Aparte de Héctor, su asistente personal, y su hermano, nadie conocía su secreto.

–Tengo que decírselo a mi madre –afirmó ella–. Confía en mí. Sabrá que pasa algo y no cejará hasta descubrirlo si no confesamos antes. Además, siempre te ha querido.

–Como amigo, sí –Stefan rio–. No sé si le gustaré en el papel de yerno.

–Bueno, piensa que eres un playboy y no le gustan tus tatuajes –frunció los labios–. Pero te quiere, Stefan. Y sabe cuánto significas para mí.

–¿Y qué me dices de tus hermanos?

–A ellos tampoco puedo mentirles. Pero mi familia, más que ninguna, sabe que dejar escapar un secreto supone un escándalo en potencia.

–Si me prometes que no saldrá de tu familia, acepto –consciente de que no la convencería, Stefan asintió–. Confío en ellos tanto como en ti.

–Bien. Mi madre observará en silencio hasta descubrir si me he precipitado. Pero, te aviso, mis hermanos tendrán muchas dudas. Se te echarán encima, sobre todo tras lo ocurrido con Alex.

Stefan pensaba hablar con sus dos hermanos en privado. Tenía una propuesta de negocios para ellos: un documental para aclarar la inoportuna muerte de su madre. Algunos pensaban que su madre se había suicidado, otros decían que su padre había contratado a alguien para que la asesinara. Ambas opciones eran ridículas y quería iniciar su reinado sin mancha en el nombre familiar. También aseguraría a los hermanos de Tori que le evitaría todo escándalo o dolor.

–Si tuviera una hermana, sería muy protector –dijo él con una sonrisa–. Tranquila, hablaré con ellos. Pero tienen que saber que nuestra relación tiene que parecer real, y tendrán que controlar sus reacciones cuando estemos en el candelero.

Stefan se acercó más a ella, insultándose mentalmente por torturarse con su familiar aroma floral y la cercanía de su cuerpo alto y esbelto. Necesitaba esa intimidad que solo Tori podía proporcionarle. Se dijo que quería acostumbrarse a simular una relación auténtica, pero lo cierto era que quería acariciarla, besarla, desnudarla.Tras llevar años esperando una oportunidad, estaba tan nervioso como una virgen en su noche de bodas.

Maldijo para sí. La última vez que la había visto en persona, dos años antes, había sido en una exposición de arte benéfica, en Los Ángeles. Tendría que haber ido su padre, pero había enfermado y Stefan lo había sustituido, anhelando la oportunidad de intentar seducir a Victoria.

Pero cuando llegó a su casa, ella le había presentado a un actor en alza con quien había empezado a salir. Stefan se había quedado atónito por la seriedad de la relación. Hablaban por teléfono y se escribían todas las semanas, y ella nunca había mencionado a ese hombre.

La había visto tan radiante de felicidad que se había guardado sus lujuriosos sentimientos e intentado mantener la distancia física. Pero el imbécil de Alex la había humillado y pisoteado su corazón, y por eso Victoria estaba allí.

Stefan pretendía ayudarla a sanar. Pero había comprendido que no podría contener su deseo. Tendría que confesarle que quería relaciones íntimas, no un maldito matrimonio sobre papel.

–Sigo pensando que será fácil. Siempre hemos sido los mejores amigos –Victoria alzó la vista hacia él. Se lamió los labios, dejándolos húmedos y jugosos. Justo la oportunidad que él esperaba.

–Entonces, empecemos ahora mismo a hacer que parezca creíble.

Stefan le rodeó la cintura con los brazos y atrapó su boca, tragándose su gemido. Supo que había sido mala idea en cuanto probó su sabor. Iba a desearla aún más, pero no habría podido apartarse aunque su vida dependiera de ello.

Tras un leve titubeo, ella estalló en sus brazos y le devolvió el beso con una pasión inesperada que a él le encantó. Tras años soñando con eso, por fin lo estaba besando como a un hombre, no un amigo. Era obvio que no era el único que había imaginado el momento. Eso lo excitó más y supo que tendrían que hablar del tema antes o después.

Entreabrió sus labios con la lengua. Ella se aferró a sus bíceps y se acercó más. Como él suponía desde hacía años, encajaban perfectamente.

Antes de que pudiera ir más allá y acariciar su cuerpo con total libertad, Victoria dio un paso atrás y se llevó la mano a los labios.

–No podemos… eso ha sido…

Stefan cerró el espacio que ella había creado, quería convencerla de que lo que había ocurrido no era ningún error. Epifanía, sí; error, no.

–Curioso que estés tan nerviosa tras solo un beso –le dijo, sonriente–. Nos hemos besado antes, Tori.

–Nuestros besos nunca habían sido así –Victoria se llevó la otra mano al pecho.

Stefan, que era un caballero, no mencionó su gemido de placer. Quería que ella reflexionara sobre lo ocurrido. El sabor y la sensación de su cuerpo habían quedado grabados a fuego en su memoria. Pero tenía que ir despacio.

–Mi chef ha preparado musaka –la condujo a una silla y la ayudó a sentarse–. Recuerdo cuánto disfrutaste de la cocina griega la última vez que viniste de visita.

Victoria ni siquiera miró la comida; lo miró a él desde el otro lado de la íntima mesa.

–¿Vas a simular que el beso no te ha impresionado? –ella arqueó una ceja perfecta.

–Me ha afectado, Victoria –él sonrió. No tenía sentido mentir; lo conocía demasiado bien–. Un hombre tendría que ser idiota para no sentirse atraído por ti. Y yo sería un mentiroso si dijera que no había pensado en besarte antes de ahora.

–No sé cómo contestar a eso –bajó la vista y carraspeó–. La verdad, después de ese beso no me extraña nada tu reputación. Si lo haces en público, nadie pondrá en duda el compromiso.

–Solo verán amor apasionado y erótico cuando nos miren –atrapó su mirada–. Las cámaras no mienten y sé lo que verán. Será fácil hacer que la relación parezca auténtica.

–Temo que tu engreimiento me hará sombra en cualquier foto, pero a lo largo de los años me he encariñado con tu ego; quizás por convivir con un hermano que es el típico macho alfa –Victoria movió la cabeza–. Tu orgullo nace de la seguridad, una buena cualidad en un hombre. Y sé que bajo esa imagen de duro tienes tu parte blanda. He pasado toda la vida rodeada de cámaras, así que ya ni me fijo en ellas.

–Me alegra oír que los medios no te molestan, porque tendremos que posar para muchas fotos formales cuando nos casemos –dijo él, destapando la comida–. Pero puede que no estés tan acostumbrada al servicio. Como reina, tendrás asistentes personales que lo harán todo para ti: desde vestirte a preparar tus comidas y escoltarte dondequiera que vayas.

–No necesito que nadie me vista, eso es cosa mía. ¿Y es necesaria la escolta? –Victoria puso la mano en su copa de vino–. No puedo quedarme aquí desde después de la boda hasta que el título sea oficial, Stefan. Tengo una vida, un trabajo. Si tenemos que presentar un frente común, tendrás que venir conmigo a Estados Unidos.

–¿Durante cuanto tiempo? Hasta la coronación, técnicamente soy el rey en funciones.

–¿Ahora estás actuando como rey? –se sorprendió Victoria–. No lo sabía.

–La ley dicta que cuando el rey muere, el primogénito ocupa su lugar de inmediato. Si algo me ocurriera o no me casara, el país volvería a manos de Grecia. Así que es un cargo temporal hasta que cumpla con mis deberes.

–¿Tienes que quedarte aquí todo el tiempo? ¿Vamos a pasar nuestro matrimonio separados?

–En absoluto –Stefan se rio–. Después de casarnos tendremos que hacer varias apariciones juntos, tanto aquí como en Los Ángeles, para que el público crea que la relación es auténtica. Organizaremos algo.

El sonido de su móvil interrumpió la conversación. Lo sacó del bolsillo, miró la pantalla y volvió a guardarlo. Victoria vio un nombre: Hannah.

–¿Tendré que competir con tu harén para obtener tu atención? –preguntó ella riendo, aunque en realidad lo decía muy en serio.

–Nunca tendrás que competir por mi atención, Tori –la miró a los ojos–. Ahora mismo eres la única mujer de mi vida. Volvamos a tu agenda.

Ella quería creerlo, así que lo hizo. Stefan nunca le había mentido antes, así que no iba preocuparse. Cuando estuvieran casados las mujeres dejarían de llamarlo, o eso esperaba.

Maldijo a Alex por haberla convertido en una escéptica. Era un sinsentido dudar de Stefan. Lo que estaba dispuesto a hacer para que el país siguiera en manos de su familia era prueba de su lealtad. No creía que Stefan fuera a traicionar su confianza. Era el polo opuesto a Alex.

–Mi agenda de trabajo es una locura –le dijo–. Estoy hasta arriba pero, en justicia, podríamos distribuir el tiempo entre mi hogar y el tuyo.

–Eso no será problema. Me encantan tu familia y Los Ángeles –rodeó la mesa y le puso a Victoria una servilleta en el regazo–. Pero las dos primeras semanas las pasaremos en palacio. Es la tradición desde el primer rey de Isla Galini. Es la fase de luna de miel.

–Creía que en la luna de miel la pareja viajaba a destinos desconocidos para tener intimidad –ella agrandó los expresivos ojos azules.

La idea de tenerla para él durante dos semanas le provocó pensamientos tan eróticos que volvió a su sitio para evitar hacer algo que lo avergonzara.

–Ese país se enorgullece de sus ritos. El ethos, o práctica, no puede dejarse de lado –notó que Victoria empezaba a ponerse nerviosa, así que decidió cambiar de tema–. Dime en qué estás trabajando, además de en tu propio vestido de boda –le dijo con una sonrisa tranquilizadora.

El rostro de ella se suavizó y sus labios se curvaron con una sonrisa que le llegó al alma. Se la imaginó con el cabello desparramado sobre la almohada, sonriéndole mientras la penetraba.

Maldijo para sí. Más que nunca, la quería en su cama. Pero no la presionaría, esperaría hasta que estuviera lista para ir a él. Y a juzgar por el beso de antes, no tardaría mucho.

Victoria era distinta de la mayoría de las mujeres con las que había tenido relaciones. Era poco habitual encontrar a una mujer tan sexy y bella que no hiciera alarde de su cuerpo ni lo usara para conseguir sus objetivos. Siempre había admirado cómo se había hecho un nombre propio sin aprovechar el de su icónica familia.

–Mis hermanos están trabajando juntos en una película sobre la vida de nuestra madre. Y tengo que decir que se llevan bien desde que han dejado de lado sus diferencias para centrarse en nuestra madre y en la película –rio y se echó el cabello por encima del hombro–. Incluso pasan tiempo juntos con sus familias. Los niños sirven de distracción y son otro punto en común.

A Stefan seguía costándole creer que la madre de Victoria, la Gran Dane de Hollywood, hubiera dado a un hijo en adopción hacía casi cuarenta años y que ese bebé hubiera resultado ser Anthony Price, el gran rival del hermano legítimo de Victoria, Bronson Dane.

–Supongo que sería duro descubrir que Anthony era tu medio hermano. Siento no haber estado más disponible para ti, pero mi padre batallaba contra el cáncer y…

–Hacías más falta aquí, Stefan –Victoria tomó un sorbo de vino–. Admito que me impactó, pero fue peor para mis hermanos. Mamá dio a Anthony en adopción cuando iniciaba su carrera; quería que tuviera una buena vida y no estaba preparada para ser madre.

–Fue una decisión madura.

–Sabía que lo entenderías –Victoria lo miró sonriente–. Siempre fuiste de mente abierta.

Ella cortó un trozo de carne y se llevó el tenedor a los bien pintados labios. Como cualquier hombre encandilado con una mujer, contempló cómo el tenedor desaparecía en su boca y ella emitía un gruñido de deleite. Justo cuando pensaba que no podía sentirse más excitado…

–Delicioso –dijo ella–. No sabes cuánto te agradezco que te hayas acordado de mi comida favorita.

Él lo sabía todo de ella: sus color favorito, las películas que más veces había visto e incluso que tenía un viejo diario en el que escribía sus pensamientos personales. Sabía más de ella que de ninguna otra mujer. No le importaba oírla hablar de su vida, porque no lo hacía para impresionarlo. Victoria lo impresionaba prestándole atención y haciéndole sonreír sin esperar nada a cambio.

–Háblame de esa película –el quería saber más, apoyarla–. ¿Cuál es tu parte en ella?

Quería mantenerla relajada y charlando toda la noche. Durante sus muchas conversaciones telefónicas a lo largo de los años, su sensual voz lo había acariciado y lo había hecho desear cosas que no podía tener aún. Pero tal vez al final siguieran casados. Eso daría un giro al escenario de amigos con derecho a roce.

–Nunca había trabajado con mi familia ni diseñado trajes para una película, pero he hecho una excepción –sonrió–. No podía permitir que lo hiciera otro diseñador, me toca demasiado cerca.

–Parece que vas a ser una mujer muy ocupada –dijo él, cortando la carne.

–Los diseños ya están, empezaron a filmar hace unos meses. Pero me necesitan por si algo va mal o hace falta un cambio de última hora –encogió los hombros y tomó un sorbo de vino–. Ahora mi equipo de Los Ángeles se está ocupando de todo, al menos hasta que pase la boda. Suena rarísimo decirlo así.

–Gracias por lo que vas a hacer por mí, por mi país –dejó el tenedor y tomó su mano–. Nunca podré expresarte mi gratitud lo suficiente.

–Has sido mi mejor amigo desde que llevaba aparato en los dientes –bromeó ella–. Aunque vivamos lejos, estoy más unida a ti que a nadie, aparte de mi familia –ladeó la cabeza–. Además me has hecho el encargo de ensueño de diseñar el vestido y jugaré a ser reina unos meses. La verdad, creo que me llevo la mejor parte.

–No creía que accederías tan fácilmente –Stefan se rio–. Debí adivinar que me apoyarías.

–Tengo reservas respecto a mentir al público, a mis amigos y empleados –apartó la mano–, pero es un honor ayudarte. En la vida no siempre se tiene a alguien en quien confiar de verdad.

–Temía que estuvieras tan vulnerable tras la ruptura que rechazarías la idea sin permitir explicaciones –odiaba haber perdido su mano.

–Tal vez siga vulnerable –se mordió el labio–. Pero no dejaré que mi corazón se interponga en mi vida. Sé que estoy segura contigo.

–No lo dudes. Sabes cuánto me importas.

Admiraba a Victoria por ser fuete, por no ocultarse tras su familia cuando eso sería lo más fácil. Él sabía de primera mano lo difícil que era vivir bajo el ojo público. Los medios de comunicación eran despiadados, y si no había historia, se la inventaban sin pensar en las consecuencias. Una pequeña dosis de tinta podía arruinar una reputación, y se tardaba años en restaurarla, eso si era posible.

Tras las acusaciones hechas a su familia tras la muerte de su madre, sabía mejor que nadie lo rápido que se arruinaba una reputación.

El resto de la cena estuvo dominada por las risas y la conversación relajada, pero Stefan no podía dejar de pensar en el abrasador beso de antes. Quería volver a tocarla.

–Baila conmigo –le pidió, cuando ella dejó la servilleta junto al plato vacío.

–¿Ahora? –miró el balcón iluminado por la luna–. No hay música.

Él se levantó y entró en la suite. Segundos después, la música flotaba en la noche.

–Baila conmigo –repitió ofreciéndole la mano–. Deberíamos practicar antes del baile oficial de después de la boda real. Hace años que no bailamos juntos.

Ella se levantó y no tardó en estar en sus brazos. Stefan la apretó contra sí.

–No me extraña que seas el Príncipe Playboy –murmuró ella contra su mejilla–. Esto se te da muy bien. Ni me imagino qué haría con tus artes de seducción si no fuera una amiga de infancia.

–Te prometí que no complicaría las cosas, que tú tendrías el control –dijo él, meciéndose con la música–. Nunca falto a mi palabra.

–Eso ya lo sé, pero conozco tu reputación –ella sonrió–. Y fui la receptora de ese beso.

–No fuiste receptora sino participante activa.

–Eso es verdad, pero hace demasiado que somos amigos para dejar que la lujuria nos nuble el juicio. Acostarnos no sería inteligente, Stefan.

–¿Quién lo dice? –le susurró él al oído.

–No sé si nos estamos dejando llevar por la idea de simular un romance, o si la atracción física se debe a que hace mucho que no nos vemos, pero no puedo arriesgarme a perder tu amistad por una súbita atracción.

–No sé si es súbita, al menos por mi parte –besó sus labios y se echó hacia atrás–. No puedo negar mi deseo por ti, pero te prometo no hacer nada que no desees.

–Y yo te tomo la palabra –le dijo ella–. Sé que para ti esta situación es muy dura.

–No sabes cuánto –rio para sí por la elección de palabras de Victoria.

Capítulo Tres

Victoria deslizó una mano por el ajustado corpiño de satén y se contempló en el espejo. El vestido era perfecto, y agradeció haber creado un puñado de vestidos de boda cuando tenía tiempo, en previsión para una futura colección nupcial.

Nadie había visto los diseños finales, pero le había pedido a su madre que se los enviara todos. Había despiezado un par de vestidos para montar uno a su gusto. Su madre había protestado un poco cuando supo que Victoria no volvería a Los Ángeles antes de la boda, pero ese era otro tema.

Aunque había fantaseado a menudo con el día de su boda, nunca se había imaginado casándose con Stefan en circunstancias tan extrañas.

Había pensado en cómo sería llevar su amistad a otro nivel, e incluso había imaginado sus besos alguna que otra vez… pero eso había sido antes de que él capturara su boca y le mostrara lo que llevaba años perdiéndose. Era incapaz de olvidar la sensación, de borrar el sabor de sus labios. No quería hacerlo.

Pero él era un playboy, y aunque le creía cuando decía que le sería fiel, eso no impedía que sus antiguas amantes le telefonearan.

Y allí estaba, confusa, intrigada y dispuesta a dar un paso que cambiaría su vida, mientras dos ayudantes de cámara le ajustaban el velo. Ante ella, otra mujer le retocaba el maquillaje por tercera vez en una hora. La futura reina de Isla Galini tenía que tener buen color.

Deseó no tener que pasar por todo eso cada vez que se mostrara al público como reina. Por fortuna, Stefan le había asegurado que no tendría demasiadas obligaciones.

–¿Podrían dejarme a solas con mi hija?

Victoria vio el reflejo de su madre en el espejo. Las damas, claramente acostumbradas a obedecer, salieron rápidamente. Cuando se cerró la puerta, Olivia se acercó a Victoria y sonrió.

–¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Victoria aplastó las dudas que la asolaban y devolvió la sonrisa a su madre.

–Estoy segura, mamá. Stefan me necesita y, quizás, en este momento de mi vida yo lo necesite a él. Es mi mejor amigo.

–Apenas os habéis visto estos últimos años.

–La distancia no importa –Victoria se encogió de hombros–. Sabes que hablamos casi a diario, y me gusta saber que confía en mí. Tenemos un vínculo más fuerte que el de muchos matrimonios, mamá. Esto solo es otro capítulo de nuestra amistad.

–Eso es lo que me preocupa, cariño –Olivia dejó caer el velo sobre el rostro de su hija y apretó sus hombros con suavidad–. Como madre, me preocupa que tu corazón se mezcle en esto. Es un hombre fantástico para ti…, como amigo. Pero temo que al final Stefan consiga cuanto quiere y tú vuelvas a acabar con el corazón roto.

Ella no le había dicho a su madre que había compartido varios besos abrasadores con Stefan. Eso habría incrementado su preocupación. Prefería callarse lo que ni ella entendía. La mezcla de deseo y confusión la tenía intranquila.

–No estoy preocupada –le aseguró a su madre–. Me ha dado vía libre en este matrimonio. Puede que me encante ser reina o que quiera volver a mi vida en Los Ángeles cuando esto acabe. Haremos algunas apariciones públicas después de la boda para que todo parezca legítimo. Ninguno de los dos sufrirá. Somos demasiado fuertes para que esto nos destruya.

–Te engañas si crees que será tan fácil –Olivia ladeó la cabeza–. Conozco el encanto de Stefan, Victoria. Desde que he llegado he visto cómo te mira. Y también sé cómo te ha mirado todos estos años. Creo que lo que siente va más allá de la amistad. Es imposible que juguéis a ser pareja y no acabéis enredándoos. Es un hombre muy atractivo y la lujuria nubla el mejor de los juicios.

Intrigada, Victoria se preguntó qué había visto su madre en Stefan a lo largo de los años. ¿Lujuria? ¿Deseo? El último mes había sacado a la luz una parte oculta de su relación. Además de los besos apasionados, Stefan había estado atento a cada una de sus necesidades. Pedía que sirvieran sus platos favoritos, le llevaba flores del jardín cuando estaba trabajando, insistía en que descansara paseando con él por la playa… Había sido el perfecto príncipe azul porque la conocía mejor de lo que se conocía ella misma.

Decidió no pensar en los sentimientos de Stefan y en que le había dejado claro que la quería como algo más que amiga.

–Mamá, su atractivo y su encanto no son nuevos para mí. Pienses lo que pienses de cómo me mira, te aseguro que solo nos casamos por el bien del país y para lanzar mi colección nupcial.

Sabía, por los besos y las palabras de él, que lo que decía era falso. Pero como ella misma estaba desconcertada, prefería callar. Ya tenía suficientes dudas sin añadir las de su madre.

–Pues sería un idiota si solo te viera así –replicó Olivia–. Y como te ha pedido que te cases con él, no lo es. Siempre me pregunté si vosotros dos acabaríais juntos. Pero te aseguro que no me lo imaginaba de esta manera.

Los nervios le atenazaban el estómago a Victoria. Por si convertirse en princesa no fuera poca locura, tendría que compartir dormitorio con Stefan durante meses. No podía negar que entre ellos había química. Había rememorado sus besos una y otra vez. Agarró las manos de su madre.

–Hago esto con los ojos bien abiertos, mamá. Con Alex estaba cegada, pero Stefan no me está usando. Me pidió ayuda porque no podía confiar en nadie más. Y mi corazón no sufrirá porque no está involucrado. Stefan no me hará daño –tuvo la impresión de que Olivia quería decir algo y apretó sus manos para silenciarla–. Confía en mí.

Olivia la miró con los ojos nublados de preocupación, luego dio un paso atrás y suspiró.

–La última vez que estuve en este castillo, era yo quien hacía el papel de reina –se rio–. Y no estaba tan guapa como tú. Es la diferencia entre actuar y la vida real. Hace muchos años de eso.

Victoria abrazó a su madre con fuerza.

–Estuviste fantástica en esa película, mamá. Además, yo también estoy actuando, ¿no? Haciendo de reina para que Stefan pueda mantener el país bajo el control de su familia. Es irónico, siempre juré que nunca sería actriz.

–Serás reina de verdad, cariño –Olivia puso las manos en los hombros de su hija–. Puede que lo que ocurra en el dormitorio no sea real, pero tu título sí lo será. ¿Has pensado en eso?

Victoria no podía dejar de pensarlo.

También había pensado en que su prometido y mejor amigo la desmadejaba. Por un lado estaba encantada de ayudarlo a conseguir su objetivo y de que él la ayudara con el suyo. Admiraba su determinación por conservar lo que era suyo por derecho. Pero, por otro lado, la mayoría de las veces no pensaba en él como príncipe o rey, y había empezado a pensar en él como hombre. Un hombre muy sexy y poderoso. Su presencia lo dominaba todo y, sin duda también dominaría en el dormitorio.

Se dijo que no podía pensar en eso. Estaba dando demasiada importancia a unos cuantos besos, apasionados y ardientes. Aunque hubiera fantaseado con ello, no podía esperar que de ese matrimonio de compromiso surgiera algo más. Tendría que enfrentarse a la situación día a día. No podía permitir que la lujuria le robara la mejor amistad que había tenido en su vida.

Aun así, sabía que bastaría un empujoncito de Stefan para que acabara en la cama con él.

–Stefan y yo hemos hablado de todo, mamá –Victoria esbozó una sonrisa tranquilizadora–. Estoy segura de que lo tenemos todo bajo control. Me ha asegurado que no permitirá que pierda la cabeza. Solo seré un accesorio para él.

Él no iba a necesitar que hablara en público o dirigiera organizaciones benéficas en el poco tiempo que iban a estar casados.

–He tenido que impedir a tus hermanos que entraran –Olivia se estiró el vestido largo de seda azul pálido–. Querían comprobar que estabas bien, así que les dije que saldría a darles el parte.

Victoria, riendo, se volvió hacia el espejo.

–Puedes decirles a mis guardaespaldas que no me he echado atrás y que estoy perfectamente. Tendrían que preocuparse por sus esposas, que estarán a mi lado mientras millones de personas nos observan en la televisión. Te juro que la última vez que vi a Mia y a Charlotte estaban tan nerviosas que parecían a punto de desmayarse.

–Voy a verlas ahora –dijo Olivia–. Tú concéntrate en ti. Es tu día, sean cuales sean las circunstancias –apoyó la mejilla en la de su hija y miró su imagen en el espejo–. Estás preciosa, Victoria. Puede que Stefan cambie de opinión y no te deje marchar cuando tenga el título.

–¿El Príncipe Playboy? –bromeó Victoria–. Me dejará ir para dedicarse a las mujeres que caen a sus pies y me verá de nuevo como amiga.

Recordó los besos y se preguntó si podrían volver a ser solo amigos. En el caso de que ella quisiera que lo fueran. Aún no habían vivido juntos los seis meses acordados y ya fantaseaba con llevar esos besos hacia cosas más prometedoras y eróticas. Imposible no hacerlo.

Se había metido en un buen lío. Había jurado no volver a arriesgar su corazón, pero Stefan la necesitaba. Y quizás ella también a él. Más de lo que había supuesto.

Cientos de invitados paseaban por el Palacio Alexander, situado junto al océano esmeralda. Había cámaras listas para captar cada segundo y cada ángulo de la entrada de los invitados al Gran Salón de Baile. El mundo entero estaba pendiente de la boda de los futuros reyes de Isla Galini, la más romántica del siglo, según los medios: «El Príncipe Playboy sienta por fin la cabeza».

Stefan tenía intención de demostrar a todos lo en serio que se tomaba la boda, aunque la idea de estar casado lo asustara. Desde el altar, miró la puerta del salón y se quedó sin aire. En ese momento ni siquiera recordaba la razón por la que le había pedido a Victoria que se casara con él, pero daba gracias al cielo por haberlo hecho.

Ella se acercaba flotando como un ángel glorioso que acudiera en su rescate, luciendo un original vestido lo bastante escotado como para exacerbar su imaginación, sin dejar de ser elegante y de buen gusto. Dos ristras de perlas rodeaban sus bien torneados brazos y el vestido se ajustaba perfectamente a su cintura y caía recto hacia el suelo. Un velo traslúcido le ocultaba el rostro y Stefan anhelaba alzarlo para besar a su esposa y deleitarse con el sabor de sus labios.

Sabía que su mejor amiga era una fantasía andante, por la que cualquier hombre entregaría su último aliento. Stefan cuadró los hombros y sonrió, deseando que el imbécil con el que había estado prometida estuviera viendo la televisión y lamentándose por haber dejado escapar a una mujer tan bella y talentosa.

Victoria buscó su mirada y sonrió bajo el velo.

–Has elegido a una reina bellísima, Stefan. Victoria es perfecta –le susurró su hermano y padrino de boda, Mikos Alexander.

Mikos se había casado con una divorciada y eso le impedía acceder al trono. Stefan sabía que había suspirado con alivio al saber que el país seguiría siendo regido por los Alexander.

Nunca olvidaría cómo Victoria había accedido a salvarlo, radiante y desinteresada. Dio un paso hacia ella y tomó sus manos entre las suyas.

Ella las apretó antes de volverse hacia el sacerdote. Como en un sueño, dijeron sus votos e intercambiaron los anillos.

–Puede besar a la novia –Stefan levantó el velo y no perdió tiempo en besar los labios de Victoria.

Aunque, rodeado de cámaras y con millones de personas pendientes de ellos, no pudo devorar su boca como habría deseado, el beso breve y tierno lo afectó tanto como el primer y apasionado beso del balcón. Desde entonces había aprovechado cada oportunidad para robarle más, cada uno más dulce que el anterior.

–Menos mal que hemos practicado –le susurró Victoria al separar los labios de los suyos.

Él sonrió y, tras besarla una vez más, tomó su mano y se volvieron hacia el público.

–El príncipe y la princesa Alexander –anunció el sacerdote–. Los futuros reyes de Isla Galini.

Siguió un estallido de aplausos. Stefan miró a la familia de Victoria, que ocupaba la primera fila. Sus hermanos sonreían, pero la cautela nublaba sus miradas. Su madre, icono de Hollywood, tenía los ojos húmedos y expresión preocupada.

Pero Stefan no podía sentirse culpable en ese momento. Iba a ser rey y Victoria estaría a su lado. Por fin podría explorar su sentimientos. Sabía que la quería como más que amiga, pero no qué nivel de compromiso podría ofrecerle seis meses después si ella decidía quedarse. Al fin y al cabo, su reputación de mujeriego no era gratuita.

Tenía que concentrarse en su título y en recuperar la confianza de su país eliminado la tacha que había sobre el nombre de su familia. Eso era lo primero. Pero seducir a Victoria sería una agradable distracción y un reto que no podía rechazar. Sobre todo tras haberla probado.

Mientras recorrían la nave, Stefan resplandecía por haberse casado con una mujer tan inteligente, bella y sexy. Durante seis meses, y más si decidía quedarse, Victoria sería no solo su mejor amiga, sino también su esposa, y quizá su amante.

Sintió un pinchazo de deseo. La seducción siempre había sido su compañera de crímenes.

En sus treinta y dos años de vida, Victoria nunca había sonreído tanto como esa noche, casi se había convencido de que todo era real.

En ese momento estaban en el salón de baile, Stefan la tenía en sus brazos e iniciaban su primer baile como príncipe y princesa Alexander.

Miles de luces chispeantes creaban un ambiente mágico, de cuento de hadas. Sin duda, recordaría la glamurosa ceremonia el resto de su vida.

Entre tanta belleza, solo podía pensar en el hombre que la rodeaba con sus brazos. Olvidó sus dudas y su confusión mientras bailaba con él una pieza clásica.

Su calidez, su aroma viril y su fuerza le hacían desear apoyar la cabeza en su hombro y disfrutar del momento. Así que lo hizo. Con un suspiro, cerró los ojos y dejó que él la guiara, deseando absorber su fuerza y su valor.

En tantos años de amistad, pocas veces lo había visto vestido de príncipe. Sabía que bajo los botones de oro y los galones, tatuajes diversos adornaban sus brazos, pecho y espalda. Su hombre era mucho más que sexy. Siempre había sido encantador, pero últimamente era irresistible. Y su deseo por él empezaba a consumirla.

–Eres una novia bellísima, Victoria –murmuró él–. Soy un príncipe afortunado.

Ella alzó la cabeza y le sonrió.

–Yo también soy afortunada. El sueño de toda niña es casarse con un príncipe y vivir en palacio.

–Solo durante dos semanas –le recordó él–. Después de la fase de luna de miel viajaremos a Los Ángeles. Estoy deseando verte en el trabajo y visitar a tu familia. Ha aumentado bastante desde la última vez que estuve allí.

–Yo también tengo ganas de volver, pero no me importa remolonear un poco. Estoy viviendo una fantasía.

–Hablando de fantasías –murmuró él, clavando los ojos en su escote–. ¿Te he dicho lo impresionante que estás hoy?

–Estás dejándote llevar por tu reputación –bromeó ella, aunque veía su mirada hambrienta–. Mis ojos están aquí arriba.

–Sé dónde están tus ojos –sonrió y alzó la mirada–. Pero estoy disfrutando de la panorámica completa de mi bella esposa.

Era obvio que la deseaba y no iba a disimularlo. Eso la intrigó.

–Mi reputación no tiene nada que ver con lo que estoy sintiendo –la atrajo hacia su cuerpo mientras la hacía girar por la pista de baile–. Créeme, soy la envida de todos los hombres del mundo. Casi me trago la lengua cuando te he visto ir hacia el altar.

–Me encanta saber que tengo ese efecto en alguien.

–Tienes mucho efecto –giró el cuerpo un poco, con una sonrisa ladina en los labios.

Ella sintió la presión de ese efecto y supo que el baile se les estaba yendo de las manos. Se dijo que no tendría por qué importarle que Stefan fuera tan abierto sobre sus emociones. Quizás no tenía sentido ocultarle que ella también había empezado a verlo de otra manera. Sus sueños de adolescencia le parecían más asequibles. La idea de pasar al siguiente nivel con Stefan la excitaba y le provocaba curiosidad.

La noche de bodas se acercaba. En unas horas acabaría la recepción y estarían solos.

–Estás sonrojándote –dijo él, dándole un beso rápido–. Sé que todos nos miran y las cámaras siguen grabando, pero ese beso ha sido por puro egoísmo. Me cuesta mucho no tocarte, Victoria.

–Stefan –su corazón latía desenfrenado–. No sé si… Es decir, sí, me atraes más que un amigo, pero ¿no crees que dar un paso más complicará nuestro acuerdo?

–No lo sabremos si no lo probamos –la besó–. Odiaría dejar pasar la oportunidad. ¿Y si dormir juntos es la mejor decisión de nuestra vida?

–¿Es eso lo que vamos a hacer? –preguntó ella, sabiendo cuál sería la respuesta.

Por desgracia, recordó la advertencia de su madre respecto a perder el corazón por ese hombre. Se dijo que su corazón ya había sido tan pisoteado que no se rompería más. Y sabía que Stefan nunca le haría daño.

–¿Cuánto tiempo más tenemos que quedarnos? –preguntó cuando acababa la canción.

–¿Ansiosa por estar a solas conmigo?

–Puede que sí –le contestó con una sonrisa, consciente de que jugaba con fuego.

–He estado esperando que dijeras eso –le susurró él al oído–. ¿Qué te parece si iniciamos nuestra luna de miel?

Sonriente, agarró su mano y, sorteando a los invitados, la sacó del salón.

Mientras la conducía por los largos pasillos de mármol, Victoria dejó de lado las dudas y miedos.

Deseaba a Stefan y eso la excitaba y asustaba al mismo tiempo. La tensión sexual que había entre ellos había existido antes de que ella viajara a Isla Galini hacía un mes. Si no fuera así, no habría estado tan deseosa de ese primer beso, ni de los que lo habían seguido.

Se dijo que no podía pensar en el pasado, o recordaría que su mejor amigo estaba a punto de convertirse en su amante. Llevar la relación a otro nivel de intimidad la excitaba aún más. En ese momento no quería analizar por qué lo que iba a hacer no era buena idea. Lo deseaba. Ya.

Stefan la hizo cruzar una doble puerta y ella parpadeó en la oscuridad, preguntándose si estaban en la suite principal. Sabía que estaba en esa planta, pero creía que estaba al fondo del ala. Había estado antes en su suite por razones más inocentes de las que la guiaban en ese momento.

Recordó la enorme cama con sábanas de seda azul marino. Estaba en el centro de la suite, dominando la habitación. Un hombre como Stefan, con su actitud de chico malo, no podía tener la cama en un rincón. Querría que todo lo que sucediera en ella fuera el centro de atención.

Stefan cerró las puertas y echó el pestillo. Encendió una suave luz de ambiente.

Ella agradeció la penumbra, que tranquilizaría sus nervios. Stefan la había visto en bañador, pero nunca desnuda, aunque no porque no lo hubiera intentado, medio en broma, medio en serio.

Victoria miró a su alrededor y se rio. ¿Esa era su idea de una noche de bodas romántica? Stefan nunca dejaba de sorprenderla.

–Si alguien decide buscarnos, irán a mi suite –dijo Stefan. Se quitó la chaqueta y la dejó a un lado. Avanzó hacia ella como un depredador–. No se les ocurrirá venir a la sala de proyección.

Ella se preguntó a cuántas mujeres había llevado a esa sala o a cualquier otra del magnífico palacio. Sabía que la prensa explotaba su condición de soltero mujeriego, pero también que casi todas las historias eran verdad. Stefan nunca se disculpaba por ser el hombre que era, sincero y pecaminosamente seductor, tal vez por eso su pueblo lo quería tanto.

Las mujeres de su pasado no le importaban. Era su esposo y sería ridículo pensar en lo que había hecho antes. Ella no era virgen y no se habían comprometido a nada permanente. Eran adultos, amigos, e iban a explorar su recién descubierta atracción sexual. Tenía ante sí a un príncipe ardiente y sexy que parecía devorarla con la mirada; ninguna mujer sería tan estúpida como para rechazar la invitación de sus ojos.

Noche de bodas o no, iba a ser una experiencia que nunca olvidaría. Tenía que dejarse de análisis y de dudas para concentrase en el momento.

–Estás preciosa –dijo él, deslizándole un dedo por la clavícula. Ella se estremeció bajo la sencilla y provocativa caricia–. La forma en que este vestido se amolda a tu cuerpo me hace dudar que pueda haber algo entre el satén y tu piel.

Ella contempló su rostro bronceado y sus ojos ardientes mientras él seguía acariciándole la clavícula, tentándola. Si un solo dedo le causaba tanto impacto, no podía imaginar lo que conseguiría con todo el cuerpo. La promesa de lo que estaba por llegar le provocó escalofríos.

–Soy diseñadora –dijo ella, empezando a desabotonarle la camisa–. Mi trabajo es que la ropa encaje y crear la ilusión de algo perfecto.

Él deslizó las manos por sus brazos, las puso en sus caderas y atrajo su pelvis contra la de él.

–No va a haber ningún problema de encaje, y esto no es una ilusión –miró sus labios, sus senos y luego su rostro de nuevo–. Sobra perfección sin trucos de diseñadora. Te conozco hace años, Tori, y no hay nada imperfecto en ti.

Ella dio la bienvenida al fiero ataque de su boca. El hombre sabía lo que quería y el que la quisiera a ella hizo que se sintiera viva por primera vez en muchos meses. Necesitaba sentirse bella, sexy y, sí, deseada. El deseo la dominaba como una oleada irresistible.

Victoria siguió desabrochándole la camisa. Stefan apartó sus manos y se la sacó por la cabeza, ignorando los últimos botones.

Ella lo había visto sin camisa muchas veces, pero hacía tiempo que no veía su cuerpo esculpido y tatuado. Deslizó las manos por sus abdominales y miró el tatuaje que tenía sobre un pectoral.

–¿Cómo es que cada vez que te veo hay tinta nueva? –murmuró, trazando la silueta del dragón.

–Me gusta el arte del tatuaje, pero ya hablaremos de eso después. ¿Cómo diablos te quito eso de la cabeza y te libro de ese vestido?

Victoria se rio, agradeciéndole que aligerara la tensión. Necesitaba el lado juguetón de Stefan, el que siempre le hacía sonreír. Tenía la sensación de que no iba a tardar en mostrarle otro lado que le haría sonreír aún más.

Alzó las manos y se sacó varias horquillas del pelo, que dejó en un estante que recorría la pared. Tras quitarse la tiara de diamantes y el velo, lo dejó allí también. Se tomó su tiempo, en parte porque quería que el momento durara; en parte porque la asustaba un poco adónde conduciría el épico paso que iban a dar.

–Ojalá hubiera diseñado un vestido que se pelara del cuerpo –dijo–. Pero me temo que hay una cremallera que tendrás que bajar –le dio la espalda y lo miró por encima del hombro–. Siento no haber previsto esto.

–No, es un placer –dijo él, guiñándole el ojo.

Ella no pudo controlar un escalofrío cuando sintió sus dedos en la espalda, bajando la cremallera. La excitación superó la timidez y las dudas que amenazaban con asolarla.

Cuando la prenda se abrió por detrás, Victoria movió los brazos para que el vestido cayera hacia delante, mostrando un corpiño sin tirantes que le elevaba el pecho y hacía que pareciera voluptuoso y sensual, o al menos eso esperaba.

Stefan no sabía a qué dios le debía que Victoria hubiera comprendido que acostarse con él no era un error, pero se habría arrodillado ante él para darle las gracias.

–Oh –susurró cuando ella se dio la vuelta–. Si hubiera sabido que eras tan deliciosa, habría insistido en que fueras a la ceremonia sin vestido.

Tal y como esperaba, el sonido rico y seductor de la risa de Victoria lo acarició. Por más que la deseara, quería que se sintiera cómoda con él.

–Entonces se habría hablado de esta boda real hasta el fin de los tiempos –bromeó ella–. Además, siendo la diseñadora, habría resultado muy extraño que fuera al altar sin vestido.

–¿Extraño? –trazó el borde del tejido de seda que cubría sus senos–. No. ¿Endiabladamente sexy y el sueño de todo hombre? Sin duda.

Victoria se mordió el labio.

–No. No pienses. No te preocupes. Solo siente.

Ella se estremeció bajo sus manos y Stefan deseó que supiera que el efecto que tenía en él era igual de potente. Sentía escalofríos solo de pensar en lo que iban a hacer. Había esperado muchísimo tiempo para hacerle el amor, y por fin iba hacerlo. Se echó hacia atrás para que ella pudiera dejar caer el vestido y librarse de él.

–Uno de nosotros sigue teniendo demasiada ropa puesta –sonriendo, alzó el vestido del suelo y lo puso sobre el respaldo de una de los enormes sillones de cuero–. Sueles estar ansioso por lucir tu cuerpo. ¿Te ha entrado miedo escénico, príncipe Alexander? –esbozó una sonrisa maliciosa.

–Yo no tengo miedo de nada –no perdió un segundo en quitarse todo menos el calzón negro–. Estaba admirando a mi sexy nueva esposa.

Los ojos de Victoria recorrieron su cuerpo, deteniéndose en su pulsante erección.

–Estabas empezando a relajarte. Vamos, Tori –puso las manos en sus brazos y la atrajo–. Me has visto con bañadores más escasos de tela que esto.

–Cierto, pero esto es muy distinto –lo miró a los ojos y apoyó las manos en su pecho–. No quiero que esto nos cambie, ya sabes, después.

Él besó sus labios con gentileza y suavidad. Siguió besando su mandíbula y descendió por la esbelta columna de su cuello, complacido al ver que ella echaba la cabeza hacia atrás y gemía. Había soñado con ese momento más tiempo de lo que quería admitir, incluso para sí mismo. Nunca había permitido que ninguna mujer tuviera tal control sobre su mente y sus fantasías.

–Nada cambiará –le aseguró entre besos–. Excepto a mejor. Estoy seguro de que en unos minutos todo lo que hay entre nosotros mejorará.

Victoria le rodeó el cuello con los brazos y giró la cabeza, buscando su boca.

Entonces todo se desbordó, por ambas partes. Él la había deseado durante años, y no sabía si ella también o si había empezado a hacerlo en las últimas semanas, lo que sí sabía era que iba a poseerla. Allí y en ese momento.

Le rodeó la cintura con los brazos, los bajó hacia la curva de sus caderas y la hizo retroceder hacia la barra que había en la parte trasera de la sala. Cuando la subió al mostrador, ella se rio.

–¿Tienes prisa? –preguntó ella, burlona.

–He esperado esto mucho tiempo –contempló sus labios hinchados y húmedos–. Siempre juré que si llegaba este momento me tomaría mi tiempo. Pero no puedo esperar ni un minuto más.

–Creo que yo también lo he estado esperando –lo miró a los ojos–. No me había dado cuenta…

Stefan no quería confesiones. No quería que ella explorara sus sentimientos. Solo la deseaba.

Se situó entre sus piernas abiertas, deslizó las palmas de las manos por sus muslos desnudos y acarició el borde de las bragas de seda blanca. Introdujo los pulgares en las finas tiras, tiró hacia abajo y la ayudó a librarse de la prenda.

Ella llevó las manos al corsé.

–Déjalo –ordenó él–. Me gustas así.

Con el pelo revuelto, desnuda de cintura para abajo y el corsé de seda blanca moldeando sus curvas y alzando sus senos, estaba deliciosa. Sexy y lista para recibirlo.

–Quiero sentir tu piel en la mía –protestó ella, aún con las manos en la espalda.

Él no podía discutir eso. Ningún hombre con sangre en la venas rechazaría sus senos desnudos.

–Entonces, deja que te ayude –ofreció.

Llevó las manos a su espalda y soltó los corchetes uno a uno.Cuando la prenda se abrió del todo, dio un paso atrás.

Sin decir una palabra, le quitó el corsé y lo tiró por encima del hombro. Por fin estaba completamente desnuda. Y era toda suya.

Moldeó cada seno con una mano y volvió a capturar sus labios. Arqueando la espalda, Victoria se entregó a sus caricias, a su beso, con un suave gemido ronco.

Ella llevó los brazos a sus hombros y jugueteó con el pelo de su nuca. Se movió hacia el borde del mostrador y atrapó su cintura con las piernas. Stefan dejó sus senos el tiempo suficiente para bajarse el calzón y apartarlo de una patada. Puso las manos bajo su espalda y la alzó del mostrador hasta situarla encima de él.

Sus ojos buscaron los de ella mientras caminaba hacia la pared más cercana, donde la apoyó. Después se detuvo, esperando cualquier gesto que le indicara que estaba incómoda o no quería seguir adelante.

Detenerse lo mataría, pero incluso con las hormonas desatadas, pararía si ella se lo pedía. Pero su mirada solo reflejaban deseo.

Al mismo tiempo que atrapaba sus labios, la deslizó sobre él para penetrarla. Sintió una oleada de sensaciones indescriptibles. El cuerpo de ella rodeando el suyo, la suavidad de su piel, su aroma fresco y floral y los leves gemidos que emitía casi lo llevaron a avergonzarse de sí mismo por acortar demasiado ese primer encuentro.

Se movió en su interior, despacio al principio y más rápido cuando las caderas de ella lo incitaron a hacerlo.

–Por favor –suplicó ella contra sus labios.

Él pensó que si le gustaban los encuentros rápidos y sudorosos tanto como a él, corrían el riesgo de morir agotados en los seis meses siguientes.

Victoria aferró sus hombros, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. La larga columna de su cuello pedía que la lamiera y saboreara. La mordisqueó y besó antes de situar el rostro entre sus senos.

–Stefan…

Él sabía que ella se acercaba al clímax, y era un alivio, porque él también se aproximaba. Solía enorgullecerse de su resistencia, pero una sola caricia de Victoria y estaba listo para explotar. No tenía tiempo ni energía para pensar en que eso no le había ocurrido nunca. Su Tori tenía algo…

Las piernas de ella le apretaron la cintura y todo su cuerpo se tensó. Él agarró su rostro y la obligó a mirarlo. Durante un instante, cuando sus ojos se encontraron, sintió un destello de algo que no reconoció. Pero no iba a perder tiempo en analizarlo mientras una mujer sexy y desbocada de placer alcanzaba el éxtasis en sus brazos.

Capturó sus labios e introdujo la lengua en su boca, imitando el ritmo de sus cuerpos. Su propia tensión alcanzó el punto álgido y se dejó ir. Se entregó al dulce cuerpo de Victoria, permitiendo que lo acunara y calmara con suaves susurros.

Nunca había experimentado nada similar. Supo que los siguientes meses con su mejor amiga convertida en esposa alterarían su vida.

Y esa epifanía le daba pavor.

Victoria, sentada en un cómodo sillón de cuero de la sala de proyecciones de palacio, comía palomitas mientras esperaba que empezase la película. El hombre que tenía al lado, que unos minutos antes había vuelto su mundo del revés, actuaba como si el gigantesco paso que habían dado, más allá de la amistad, fuera perfectamente normal.

Tras casi matarse a golpe de sexo apasionado y salvaje, ella se había puesto la camisa de él, en vez del vestido de boda. Él se había puesto los pantalones, dejando desnudo su moreno pecho tatuado. Uno de sus esculturales brazos tenía tatuajes del antebrazo hasta el hombro. Los dibujos se extendían por su espalda y sobre los pectorales. Victoria deseaba trazar cada línea, cada detalle con la punta del dedo y después con la lengua.

La había convertido en una maníaca sexual. Conociendo a Stefan, seguramente ese había sido su objetivo desde el principio.

Era increíble que tuviera tanta destreza. Aunque, considerando el número de aventuras que le habían achacado los paparazzi a lo largo de los años, tendría que haberlo supuesto. Era una pena no haber pensado antes en sus talentos ocultos.

Tenía la sensación de que a partir de ese momento esos talentos ocuparían un lugar preferente en su mente. No sabía si se acostumbraría a ver y a tocar así a su mejor amigo.

–¿Hablamos de esto o vemos la película? –preguntó, metiendo la mano en el enorme bol de palomitas que él había preparado.

–Sabía que no serías capaz de relajarte y ver la película –se recostó en su sillón y le sonrió.

«¿Relajarse? ¿Después de lo que acababa de ocurrir?». El cuerpo de Victoria aún temblaba, y su orgasmo había concluido hacía veinte minutos. Pero a pesar del neblina del éxtasis, necesitaba saber qué pensaba él. A riesgo de parecerle infantil y sentimental, no podía simular que lo ocurrido no había cambiado su vida.

–¿Te sientes diferente? –le preguntó.

–Oh, sí –contestó él con una sonrisa ladina.

–Stefan, sé serio –le dio un golpe en el brazo–. Estamos casados y entre nosotros ha habido sexo.

–¿Solo sexo? –él arqueó una ceja negra.

–Vale, sexo fantástico –admitió, sintiendo un cosquilleo al recordarlo–. ¿A partir de ahora no será todo raro, verdad? Porque no lo soportaría.

–A juzgar por cómo gemías antes y cómo sonríes ahora, yo diría que no te sientes rara.

–Estás buscando cumplidos, ¿verdad? Ya te he dicho que ha sido fantástico. Es solo que no quiero que eso haga que nos sintamos incómodos.

–Me importas tanto como siempre –aseguró él, agarró su mano y la apretó–. Sigues siendo mi mejor amiga, pero he descubierto que mi mejor amiga tiene un cuerpo de escándalo y estoy deseando saborearlo y conocerlo mejor.

Ella sintió un delicioso cosquilleo al oír eso. Si él estaba tan seguro, ella no debía permitir que el miedo hiciera acto de presencia en su mente.

–Creo que este matrimonio será una de las mejores decisiones que hemos tomado –le dijo.

Cuando empezó la película, Stefan, en vez de soltarla, siguió acariciando su mano con el pulgar. Tenía su lado tierno y no le daba miedo expresarlo.

Si los siguientes seis meses de matrimonio se parecían a esa noche, Victoria se lo pensaría dos veces antes de irse. Tal vez decidiera ser reina de Isla Galini para siempre.

–Has elegido mi película favorita –dijo ella, al ver el título en pantalla–. Tenías toda la noche planeada, ¿verdad?

–Planifiqué lo de la película porque pensé que querrías recuperar el sentido de la normalidad tras el circo de hoy –encogió los hombros y sonrió–. El sexo ha sido un extra muy bienvenido.

–Oh, ¡cuánta palabrería bonita! –se burló ella–. Cuidado, Stefan, puede que mi corazón decida no dejarte dentro de seis meses.

Y, aunque externamente lo decía en broma, por dentro su corazón temía haberse involucrado más de lo que había creído posible.

Capítulo Cuatro

Victoria, de pie ante el escritorio de caoba, suspiró al mirar los diseños de vestidos y varios garabatos. Había empezado bocetos nuevos el día después de su boda, y una semana después seguía insatisfecha con los resultados.

Nada era comparable a su vestido, que ya estaba siendo imitado por muchos diseñadores.

Aunque ese vestido era su favorito, Victoria no quería recrearlo para la venta. El exclusivo diseño era suyo, fuera o no de ley su matrimonio. Quería que siguiera siendo especial, aunque crearía otros similares para futuras clientas. Sabía que no podía impedir que se hicieran imitaciones, pero nunca serían lo mismo. El suyo era único en su especie.

Volvió a pensar en lo del matrimonio «de ley». No sabía por qué siempre entrecomillaba el término en su mente. Su matrimonio con Stefan era como cualquier otro. De hecho, apostaría su sueldo de un año a que era mejor que la mayoría de los de Hollywood, porque ella quería sinceramente a Stefan y habría hecho cualquier cosa por él, como había demostrado.

No solo compartían el vínculo y conexión de la amistad, su química sexual era increíble. Muchas parejas se quejaban de que la pasión se acababa después del «sí, quiero», pero en su dormitorio no había ocurrido eso para nada.

Tras hacer el amor por primera vez en la sala de proyecciones, y ver la película, Stefan la había llevado a su suite, donde habían vuelto a desnudarse y disfrutado del jacuzzi de su cuarto de baño.

Si los amigos con derecho a roce funcionaban así, era comprensible que tanta gente probara. Que Stefan satisficiera sus deseos más íntimos no había formado parte del contrato inicial, pero equivalía a una genial prima de beneficios.

Por desgracia, sus sentimientos estaban hechos un lío. La había asombrado que Stefan fuera un amante tan apasionado y atento, pero cuando pensaba en la intimidad que compartían, tenía la sensación de que habían superado el punto de no retorno. Pasados seis meses, si decidía irse, ¿serían capaces de volver a ser solo amigos?

Victoria volvió a concentrarse en los dibujos a lápiz. Antes de su boda habría adorado esos diseños, pero desde que era técnicamente una princesa, deseaba que todas las futuras novias sintieran eso mismo en su día más especial.

Quería lanzar su colección Cuento de Hadas con vestidos magníficos, que las mujeres adoraran tanto como ella el que había lucido. Y para eso iba a tener que dejar de diseñar basura. Frustrada, se mesó el cabello y dejó escapar un gruñido.

–¿Es mal momento?

Se volvió hacia la puerta y vio a Stefan entrando en el dormitorio. En el pasado siempre había apreciado su físico, pero desde que había visto, saboreado y tocado cada delicioso centímetro de él, sentía una nueva admiración por su sexy esposo. Se preguntó si sería tabú que el príncipe anduviera por ahí desnudo. Era una pena ocultar con ropa una creación tan magnífica.

En ese momento, nadie habría adivinado que era un príncipe por su atuendo. Estaba guapísimo con una camiseta negra ajustada, vaqueros desteñidos y una gorra de béisbol que ocultaba su rostro. Casi nunca lo había visto con gorro, pero le quedaba bien. Y aunque tenía un aspecto muy americano, seguía siendo el dios griego que ella sabía que era.

–En realidad, es perfecto –se apoyó en el escritorio–. ¿Qué pasa?

–Bueno, estoy en fase de luna de miel y mi esposa está trabajando –sus largas piernas cruzaron el espacio que los separaba y apoyó una cadera junto a la de ella–. En mi país la tradición es que estas dos semanas son para el marido y su esposa se conozcan mejor.

«Esposa». No sabía si llegaría a acostumbrarse a oír ese término en labios de Stefan, sobre todo refiriéndose a ella.

–Estoy segura de que nos conocemos bastante bien –Victoria rio.

–¿Sigues haciendo garabatos al azar? –preguntó él, hojeando los diseños.

–Sí. Me resulta más fácil concentrarme cuando garabateo y dejo que mi mente se relaje.

–Esto parece un blasón familiar pero… –alzó un trozo de papel– ¿eso son iniciales?

–He entrelazado nuestras iniciales –Victoria asintió–. Es una tontería, ¿no?

–Es sorprendente que, teniendo tanto talento, sigas siendo tan dura contigo misma.

–Salgamos de aquí –agarró sus manos y esbozó una sonrisa traviesa–. Vamos a la playa o de picnic. ¿Te apetece montar en mi nueva moto?

–¿Eso de montar tiene doble sentido? –sonrió– ¿Y si montamos en la moto y vamos a la playa de picnic? –sugirió ella.

–¿Y dejarás de trabajar el resto del día?

Ella observó sus músculos bajo la camiseta y cómo la gorra le protegía los ojos color cobalto. Si no había podido negarle nada siendo su mejor amiga, menos podía siendo su esposa y amante.

–Solo hoy –le prometió–. Necesito empezar esta colección, y estos bocetos son una basura.

–Razón de más para que te tomes un descanso –Stefan se enderezó–. Sé cómo te pones cuando estás frustrada. Nada te hará feliz si no te tomas un respiro y cambias de aires. Además, no estás durmiendo bien, y sé que es por el trabajo.

–¿Cómo sabes que no duermo bien?

–Porque sueles roncar como un tren –rio él–. Y últimamente solo das vueltas y vueltas.

–No ronco –protestó ella, alzando la barbilla–. Estás mintiendo.

–Puede que no te esté cansando lo bastante antes de ir a la cama –la abrazó y besó su cuello.

Ella sintió que su familiar aroma masculino la envolvía. Era sorprendente que, tras el tiempo que habían estado separados, él recordara su forma de trabajar. Siempre la había conocido mejor que nadie. Y más aún desde que dormían juntos.

–Si quieres montar conmigo, en cualquier sentido de la palabra, te ofrezco mis servicios.

Riendo, Victoria le dio un golpe en el hombro.

–Me alegra que estés dispuesto a sacrificarte en aras de mi trabajo.

–Cualquier cosa por mi nueva esposa –dijo él, besándola en los labios.

–Deja que me cambie, te veré en la cocina.

–¿Necesitas ayuda para cambiarte? –introdujo la mano bajo su camisa y tocó el borde del sujetador de encaje.

Ella suponía que el instantáneo placer erótico que sentía cada vez que la tocaba era un reflejo del sexo juguetón e intenso que compartían.

–Lo que necesito es que vayas a preparar la comida del picnic para que podamos irnos –le dijo, apartando su mano y dando un paso atrás.

Él se metió las manos en los bolsillos y sonrió. Esa sonrisa la volvía loca, cosquilleaba rincones de su ser que había creído muertos para siempre tras la humillante ruptura de hacía unos meses.

Había sabido que Stefan la ayudaría a superar los momentos difíciles, pero no había imaginado que ambos estarían desnudos. Cada vez que pensaba en lo acelerada y excitante que era su nueva relación, los nervios le atenazaban el estómago. Ya se sentía demasiado cómoda y el periodo de seis meses apenas había empezado.

Aunque él le había prometido darle el control al final, no podía dejar de preguntarse si para entonces se habría cansado de ella, físicamente, y estaría deseando volver a sus hábitos de playboy.

–Ya le pedí al chef que preparara la comida –dijo él–. ¿Cuánto tardarás en estar lista?

–Solo voy a ponerme unos vaqueros y un top.

–Eres diseñadora de moda –Stefan hizo una mueca–. Nunca te pones algo. Irás al vestidor y lo pensarás, te probarás algo, lo descartarás y vuelta a empezar.

Ofendida porque hubiera dado en el clavo, Victoria cruzó los brazos en el pecho.

–Para tu información, sé exactamente lo que me voy a poner.

–¿En serio? –él arqueó una ceja–. Entonces esperaré aquí.

Ella revisó mentalmente la ropa que tenía allí. No había hecho que le enviaran todo de Estados Unidos porque iban a volver a Los Ángeles tras la luna de miel, así que sus opciones eran limitadas.

–Solo quieres esperar para verme desnuda –bromeó, caminando hacia el vestidor.

–Es una ventaja añadida –admitió él–. Pero quiero comprobar si eres tan rápida como dices. Sería la primera vez.

Victoria echó un vistazo. Si iban en moto necesitaría pantalones, así que eligió sus vaqueros de diseño favoritos. Miró la barra de arriba, donde colgaban sus camisas. Una blusa cruzada sin mangas, color verde esmeralda, captó su atención. Sexy, fresca y cómoda, era perfecta. Miró la hilera de zapatos y agarró sus sandalias de tiras color oro. No iban con la moto, pero eran ideales para la playa y el picnic.

–Ya está –anunció, saliendo del vestidor con las prendas en la mano.

El hombre estaba tumbado en la cama luciendo una sonrisa y sus tatuajes. También se había quitado la gorra y tenía el pelo revuelto. Sus ojos cobalto la observaban fijamente.

–No juegas limpio –le dijo ella, haciendo un esfuerzo para no lanzarse sobre su marido como una adolescente con un desarreglo hormonal.

–No pensaba en jugar –entrelazó las manos tras la cabeza, flexionando los músculos bajo los tatuajes–. Parece que aún tienes que desnudarte.

Jaque mate. Y, dada por su mueca irónica, él lo sabía. Había jugado la partida a la perfección.

Imposible rechazar una invitación tan clara. Era incapaz de negarse a dar y recibir placer.

–Como me has metido tanta prisa, me iría bien algo de ayuda –le dijo. Tiró de los pantalones y los dejó caer a sus pies. Sonrió al ver cómo él la recorría con los ojos–. ¿Quieres el trabajo?

–Claro, te ayudaré –alzó su glorioso metro noventa de cuerpo bronceado y magnífico.

–Estar así contigo debería incomodarme –dijo ella, tocando el blasón familiar que llevaba tatuado sobre el corazón–. Pero no es así. Me asombra lo bien que estoy contigo en la intimidad.

–No vas a querer dejarme cuando pasen los seis meses –bromeó él tocando un tirante del sujetador. Ella desabrochó la prenda y sonrió.

–Puede que no. Quizá nos guste estar casados. Esta es la mejor relación que he tenido en mi vida.

–Eso lo dices para llevarme a la cama –dijo él.

–Sí, por lo difícil que es conseguir que te desnudes y te excites –Victoria se rio.

Él la alzó en brazos y la tiró sobre la cama. Después se lanzó sobre ella y la sujetó.

–No sé por qué, pero esa lengua viperina que tienes siempre ha sido una de las cosas que más amo de ti.

Ella sabía que la quería como se quieren los amigos del alma, pero oírlo dicho así, sobre todo estando casi desnudos, le pareció íntimo y casi… incómodo. No quería incomodidad en su matrimonio ni en su amistad. Disfrutaba de su acuerdo de amigos con derecho a roce, pero su corazón no podría soportar más que eso.

–Estás pensando –murmuró él–. El trabajo y todo lo demás está prohibido en esta cama.

Ella sonrió, consciente de que era el proverbial «tipo gracioso», pero que también sabía ser cuándo ser serio y cuándo trabajar. No era solo el playboy que pretendía la prensa.

–Me parece perfecto no pensar ahora –le dijo, abrazándose a su cuello–. Casarme contigo ha sido bueno para mi mente creativa.

–Bien, te demostraré lo creativo que puedo llegar a ser.

El móvil de Stefan sonó de nuevo. Y él volvió a ignorarlo.

–Quienquiera que llame se muere por hablar contigo –dijo Victoria–. ¿Por qué no contestas?

Era porque quería obviar que ciertas personas no creían que el matrimonio fuera auténtico y que ya no estuviera disponible.

–Podría ser importante –insistió ella metiendo los pies en las sandalias y abrochándoselas.

Tras una intensa sesión de sexo, un viaje en moto y un picnic en la playa, lo último que él deseaba era interrumpir el día contestando llamadas de sus examantes. Estaba con su mejor amiga y esposa y hacía tiempo que no se sentía tan feliz. Tenía al alcance todas sus metas y no quería que nada empañara su buen humor.

Le había prometido a Tori que sería fiel y no iba a faltar a su palabra. Nunca antes había prometido a una mujer ser suyo en exclusiva, pero no le importaba cuando era Tori quien calentaba su cama. Seguía esperando que llegara la sensación de sentirse atrapado, pero hasta ese momento solo había sentido plenitud y felicidad.

–Dejarán un mensaje –dijo él.

Victoria apoyó las manos en la arena, movió la cabeza y echó hacia atrás el cabello, que cayó en cascada por su espalda. Él sonrió al verla contemplar el agua esmeralda. Pocos hombres podían decir que se habían casado con su mejor amiga: guapa, sexy y material de portada de revista. Había tenido una suerte increíble. Un matrimonio abierto era la mejor opción. Cuando la corona estuviera en sus manos lo tendría todo: el título de rey y a Victoria en su cama sin un compromiso firme respecto a su matrimonio.

Además, tal vez convenciera a sus hermanos para que trabajaran con él en un documental destinado a limpiar el nombre de su padre.

–No estoy celosa –dijo ella, mirando el horizonte teñido de naranja por el ocaso.

–Celosa ¿de qué? –se acercó más a ella.

–De las mujeres que te llaman. Estoy segura de que por eso suena tu móvil cada media hora.

Stefan se rio. Victoria nunca había tenido pelos en la lengua ni evitado los temas delicados. Estaba muy segura de sí misma, lo que a él le parecía una cualidad muy sexy. Se preguntaba en qué había estado pensando el idiota de Alex. Esperaba no verlo en Los Ángeles, porque le costaría mucho no partirle la cara de un puñetazo.

–Tú ríete –dijo ella–, pero sé que quien llama es una de tu séquito de admiradoras.

–¿Y cómo lo sabes? –volvió a reírse.

–Porque si fuera tu hermano, un empleado o alguien importante, habrías contestado –ella esbozó una sonrisa pecaminosa.

–Puede, pero como no me quitas las manos de encima, no tengo tiempo para otras.

–Tu ego es aún mayor que tu cuenta bancaria –Victoria dejó escapar una carcajada–. Ambos sabemos quién inició el sexo esta mañana.

–Tú fuiste quien insistió en cambiarse de ropa.

Stefan no quería sentirse culpable porque lo llamaran. No podía evitarlo. No era ningún secreto que estaba casado; el mundo entero había visto la ceremonia. Pero algunas de las mujeres de su pasado lo conocían y se habían convencido de que el matrimonio era una farsa.

–¿No estás ni un poquito celosa? –preguntó él. Una parte de él quería que lo estuviera, pero otra parte quería que ella viera la relación como algo libre y sin complicaciones.

Había deseado a Victoria íntimamente durante años y ya la tenía donde quería. No necesitaba que sentimientos y profundidades invadieran la nueva relación que habían iniciado.

–No estoy celosa –lo miró fijamente a los ojos, seria–. Pero no seré la otra mujer ni volveré a quedar como una idiota ante nade.

–Nunca te haría eso, Tori –Stefan le puso las manos en los hombros–. No soy ese idiota con el que te comprometiste. No lo olvides.

–Lo siento. No es que desconfíe de ti, Stefan –suspiró y bajó la cabeza–. Mi mente tomó el rumbo equivocado sin que yo lo pretendiera.

–Eh –alzó su barbilla con un dedo–. Puede este no sea un matrimonio tradicional, pero sugiero que a partir de ahora no involucremos en él a tu ex o mi pasado. ¿Trato hecho?

–Trato hecho.

El ruido del interruptor de una cámara automática hizo que Stefan se diera la vuelta. Vio a un hombre acuclillado entre las frondosas plantas que rodeaban la playa privada de palacio. Se levantó de un salto y corrió hacia él.

–Quieto ahí –gritó. La arena caliente se hundía bajo sus pies, dificultando la marcha.

Cuando llegó a las plantas, el tipo se había ido. Preguntándose qué habría oído el intruso, sacó el móvil del bolsillo y pulsó una tecla.

–Hay un hombre en la finca –le dijo al guarda de seguridad–. Si lo encuentra, quítele la cámara y después llame a la policía. Yo estoy en la playa. Ocúpese de la parte delantera de palacio.

Sabiendo que Victoria estaría bien, Stefan fue en la dirección que había seguido el intruso. No iba a permitir que nadie invadiera su intimidad, y menos en su playa privada.

Quería que su matrimonio y su vida tuvieran intimidad. El vínculo que compartían era tan especial que no quería que los rumores enturbiaran su compromiso y su boda. Lo que había entre Victoria y él era privado.

Tenía que encontrar al tipo, averiguar qué había oído y quitarle la maldita cámara. No podía permitir que su secreto saliera a la luz antes de la coronación. Ese era su país y haría cualquier cosa por que siguiera siéndolo.

Además, quería a Tori toda para él, era egoísta en ese sentido. No estaba dispuesto a compartirla con el público más de lo estrictamente necesario.

Stefan vio huellas en la arena que iban hacia el pueblo. Las siguió. El sudor se deslizaba por su espalda, pero el calor no era nada comparado con su ira porque alguien hubiera entrado en su hogar. Iba a tener una conversación muy seria con el jefe de seguridad. La intrusión era intolerable.

Se detuvo al ver al hombre agachado en la acera, con la cámara en la mano. Parecía estar revisando las fotografías. Tal vez para ver si necesitaba volver a por más.

Silenciosamente, se situó tras él, le rodeó el cuello con un brazo y lo obligó a levantarse.

–Tira la cámara –le gruñó al oído. De inmediato, la cámara cayó al suelo. Stefan sacó el móvil del bolsillo con la mano libre y llamó a seguridad–. Has cometido un error –dijo, apretando el brazo–. No me gusta que la gente invada mi hogar ni la intimidad de mi esposa.

–Lo siento –gimió el tipo–. Por favor.

–Olvida lo que creas haber oído. Si sospecho que has ido a la prensa con mentiras, no habrá lugar donde puedas ocultarte de mi ira –Stefan aflojó el brazo un poco–. Y más vale que no vuelva a encontrarte en mi propiedad, porque una cámara destrozada sería el menor de tus problemas.

Las pisadas de los guardas, que llegaban corriendo, resonaron en el suelo. Uno de ellos se hizo cargo del intruso y Stefan echó un buen vistazo al hombre, para no olvidar su rostro. Luego se agachó, sacó la tarjeta de la cámara destrozada y se la guardó en el bolsillo.

–Llevadlo a la entrada hasta que llegue la policía –ordenó Stefan a sus guardas.

Controlando su enfado y limpiándose el sudor de la frente, Stefan volvió junto a Victoria. Su largo cabello dorado ondeaba con la brisa marina y contemplaba el agua con expresión tranquila.

–Hemos agarrado al tipo. La policía viene de camino y he confiscado la tarjeta de memoria de la cámara –Stefan se sentó a su lado–. Lo siento.

–Estoy acostumbrada –Victoria se encogió de hombros–. La intimidad no significa nada para mí. No sabría qué hacer si viviera aislada.

Stefan sabía que había estado en el candelero desde que nació, por su familia. Ella no pedía intimidad; sin duda pensaba que no podía tenerla. Pero él podía ofrecerle un pequeño escape.

–¿Qué había oído? –preguntó ella.

–No le di oportunidad de decirlo, pero le dejé claro que si repite algo lo pagará muy caro.

–¿Lo amenazaste? –Tori tragó aire.

–¿Qué querías? ¿Qué lo invitara a tomar el té?

–No sé –Victoria suspiró y movió la cabeza–. Espero que no nos oyera. Una cosa son las fotografías, pero…

Stefan evitaría, a cualquier coste, que ese fotógrafo arruinara su futuro o el de Victoria. Y tampoco iba a permitir que les arruinara el día.

–¿Recuerdas cuando nos conocimos e intentábamos huir de las cámaras y del equipo de rodaje de la película en la que actuaba tu madre?

–Eso fue divertido –una bella sonrisa iluminó su rostro–. Evitábamos a todos para poder hacer lo que nos viniera la gana.

–Creo que fue entonces cuando te hice probar el alcohol –Stefan lo recordaba con toda claridad.

–No me lo recuerdes. Quería impresionarte y me callé que no había bebido nunca.

–La expresión de tu rostro tras el primer sorbo de whisky te delató –afirmó él.

–Pensarías que era una boba –se rio y se tumbó de espaldas, mirando al cielo.

–¿Boba? No. Pensé que eras inocente y que esa era la clase de chica que me interesaba.

En realidad, lo había enamorado con su pelo rubio, piel bronceada y aire californiano. Para disimularlo, le había ofrecido alcohol e intentado convencerla para que se bañara desnuda.

–¿Quieres decir la clase de chica que te interesaba corromper? –bromeó ella.

–Puede que un poco –admitió él–. Pero nunca conseguí que te bañaras en cueros.

–No lo he hecho nunca –Victoria movió la cabeza–. Suena demasiado… frío.

Él recorrió su cuerpo con la mirada. Al final, en vez de vaqueros y top, se había puesto un bonito mono azul sin tirantes. Deseó deslizar los dedos entre sus pechos, soltar el cordón y librarla de la prenda.

–Créeme –la miró a los ojos–. Cuando consiga que te metas desnuda en el agua, no pasarás frío.

Ella se mordió el labio y bajó la mirada hacia su boca. Stefan pensó que ese ser tan sexy era suyo durante seis meses. Después, decidiría ella. Lo cierto era que volver a salir y acostarse con otras mujeres había dejado de ser una prioridad para él. Tori las superaba a todas.

Introdujo una mano entre su cabello y puso la otra en una de sus mejillas. Con gran cuidado y ternura, inclinó su cabeza hacia atrás y capturó sus labios. Los entreabrió con gentileza y lo excitó oír el gemido de Victoria al acomodarlo. Los besos apasionados solían llevarlos al sexo. No sabía adónde llevaba un beso tan suave y tierno.

Se dijo que solo estaba disfrutando del momento y no intimando con ella. Stefan no quería complicarse, pero sí seguir disfrutando de su esposa. Quería desnudarla al sol y…

El sonido del móvil interrumpió el momento. Maldiciendo para sí, lo sacó del bolsillo.

–¿Sí? –contesto.

–La policía está aquí –dijo el guarda–. ¿Quiere hablar con ellos, o quiere que me encargue yo?

Stefan miró a Tori. Los recuerdos le habían provocado un inesperado cosquilleo en el pecho. Una cosa era el sexo y otra involucrar el corazón.

La mujer era casi demasiado perfecta para él. No podía permitirse dar un cariz emocional a su acuerdo. Era un hombre reputado por sus relaciones físicas y no debía olvidarlo.

–Iré enseguida –contestó. Se puso en pie y miró a Victoria desde arriba–. Han llegado los agentes de policía. Voy a hablar con ellos.

Victoria asintió con la cabeza, en silencio. Parecía estar preguntándose qué era lo que acababa de ocurrir. Stefan desconocía la respuesta, pero sabía que había sido excesivo.

–Enviaré a alguien a recoger las cosas del picnic –dijo–. ¿Te quedas o vuelves conmigo?

–Me quedaré un rato.

Él la escrutó, intentando dilucidar si estaba incómoda o solo confusa como él. ¿Sentía Victoria algo más que amistad y deseo sexual?

–Entonces enviaré a alguien para que vigile.

–No necesito niñera, Stefan –le sonrió–. Estaré bien. Ve a hablar con la policía. Tienes la tarjeta de memoria de ese tipo, así que no lo denuncies.

Así era Victoria. Siempre quería que lo bueno de la vida superara a lo malo. Era especial, su mejor amiga y, por el momento, su esposa.

Victoria se puso el camisón de seda roja y se echó el pelo por encima del hombro. Las llamadas que recibía Stefan no deberían ocupar su mente, pero lo hacían, y odiaba haber permitido que los celos la estuvieran consumiendo.

Stefan no era Alex. Era el amigo más leal que había tenido.

Tenía que concentrarse en los diseños, que no funcionaban. Nunca le había ocurrido que sus dibujos no estuvieran a la altura de sus estándares. Victoria se enorgullecía de no enseñar a nadie sus diseños hasta que no fueran perfectos, y no iba a cambiar de hábitos con la nueva colección nupcial.

Quería que su equipo de Los Ángeles gimiera de admiración al ver sus ideas. Por desgracia, si llevaba lo que había sobre la mesa gemirían de miedo. En cambio, sus garabatos de variantes del blasón de la familia de Alex eran muy buenos. Era una lástima que no formaran parte de su objetivo.

Futuras esposas de todo el mundo anhelaban ver qué ideaba Victoria Alexander, princesa y futura reina de Isla Galini, para el lanzamiento de su nueva colección.

Tal vez debería añadir más encaje. El encaje era romántico, pero vulgar si se usaba en exceso. O podía alargar la cola de los vestidos. Muchas mujeres seguían soñando un cuento de hadas. Se suponía que el día de su boda tenía que ser mágico, y todo empezaba con el vestido de novia.

–Tranquila –unas manos cálidas y fuertes se posaron en los hombros de Victoria.

–No te he oído entrar –giró en brazos de Stefan y le sonrió.

–¿Por qué te tapas? –miró el escote en uve del camisón con una sonrisa malévola–. Tendríamos que prohibir la ropa en esta habitación.

–No acabo de ponérmela y tú ya me la estás quitando –Victoria puso los ojos en blanco.

–Exacto –corroboró él–. Es una pérdida de tiempo. ¿Qué te tiene tan absorta?

–Tengo problemas con los diseños –dijo ella. Le asustaba quedarse bloqueada justo cuando su creatividad era más esencial para su carrera–. Nunca me había ocurrido –se agarró a Stefan. Era agradable contar con un hombro en el que apoyarse. Él siempre la escuchaba sin juzgarla.

–Te estás estresando –dijo él–. Tómate otro día libre para pensarlo. Mejor, tómate libre el resto del tiempo aquí. Quizá cuando vayamos a Los Ángeles y estés en tu elemento las ideas fluyan.

Ella tenía la esperanza de que fuera así, pero no podía contar con eso. Sentarse a esperar a que se le ocurriera algo espectacular no era su forma de trabajar. Pero unos días libres no harían ningún mal. Los diseños no iban a empeorar por eso.

–Tienes razón. Tal vez solo necesite ir a casa.

Stefan le bajó los tirantes del camisón y ella se estremeció con el suave tacto de sus dedos. Su cuerpo no había dejado de responder a él desde la primera vez que habían hecho el amor en la sala de proyecciones.

«Hecho el amor». Victoria se sentía segura definiéndolo así, pero dudaba que Stefan pensara lo mismo. Ella lo amaba como a su mejor amigo y tenían una relación única. Su matrimonio no era como la mayoría, pero al menos tenían un fuerte vínculo del que carecían muchas otras parejas.

–Como tenemos hasta el fin de la semana para disfrutar de la fase de luna de miel –dijo Stefan, llevándola hacia la cama–, ¿qué te parece si seguimos disfrutando de este tiempo a solas?

Imposible discutir con un sexy príncipe griego.

Capítulo Cinco

Stefan sabía que no podía salir de Isla Galini sin su séquito. Estaba acostumbrado a estar rodeado de guardas, pero desde que iba a ser rey se tomaban su papel aún más en serio.

A Victoria no parecía importarle su presencia en su impresionante casa en Hollywood Hills. Seguía centrada en sus diseños. Había dibujado durante el vuelo, y en Grecia había trabajado hasta la madrugada, pero seguía sin estar contenta.

Stefan odiaba verla ser tan dura consigo misma. Solo llevaban unas horas en Los Ángeles y ya estaba en la oficina, hablando con su equipo. Era una adicta al trabajo, pero él la admiraba mucho. Tenía una pequeña sorpresa para ella y esperaba que, con un poco de suerte, eso hiciera fluir su creatividad en la dirección adecuada.

–Señor –dijo Héctor, su asistente.

Stefan, que miraba la vista de la ciudad por la ventana, se volvió hacia la puerta.

–¿Sí?

–Si tiene un momento, señor, hay que revisar la agenda para su estancia en Estados Unidos.

–¿Ha cambiado algo, Héctor? Sé que Victoria y yo tenemos programada una visita al centro de acogida de personas sin hogar y una aparición en la biblioteca, para recaudar fondos.

–Sí, señor, pero han llamado de la Universidad de la Princesa para solicitar su presencia. Quieren celebrar una cena en su honor. Si aceptan, no sería hasta dentro de dos semanas. Necesitamos tiempo para organizar el tema de seguridad.

–Se lo preguntaré, pero no creo que sea problema –Stefan suspiró–. Lo sabré esta tarde, no quiero molestarla mientras está trabajando.

–Por supuesto, señor –Héctor hizo una reverencia–. Buscaré un hueco en su agenda adecuado para los dos, si ella accede.

–¿Hay algo más? –preguntó Stefan, al ver que Héctor no se movía.

–Sabe que no me gusta meter la nariz en los asuntos de nadie, pero…

–Es tu trabajo, pero sigues disculpándote cada ve que interfieres –Stefan soltó una risita–. Siempre hay una razón válida, así que oigámosla –señaló el sofá y se sentó–. Algo tienes en mente, porque has esperado a que se fuera Victoria.

El hombre, que ya había trabajado para el padre de Stefan, se sentó al borde del sofá.

–Ahora que Victoria no está, sería buen momento para llamar a uno de sus hermanos.

–Lo haré –Stefan se encogió los hombros–. Pero quiero verlos en persona. No suelen hacer documentales, así que tengo que presentarles los hechos antes de que tomen una decisión.

–¿Le ha hablado ya a Victoria de la idea?

–No. Está muy ocupada con su trabajo, y en realidad esto no tiene que ver con ella.

–Todo en su vida tiene que ver con ella ahora –Héctor se puso en pie–. No debería reservárselo mucho más tiempo, majestad –como era su costumbre, hizo una reverencia antes de salir.

El fiel asistente creía que el matrimonio con Victoria era auténtico y que, por tanto, la idea la afectaba. Stefan se lo contaría si sus hermanos accedían a rodar la película. Pero en ese momento estaba muy ocupada y ya había hecho mucho asumiendo el matrimonio y el título. No iba a cargarla con más. Tenía que hablar con Bronson y Anthony antes, para que ella no se sintiera obligada a ayudarlo ni atrapada en el medio.

Stefan no conocía bien a Anthony, pero sí conocía a Bronson lo bastante para preguntarle si consideraría la idea. Un documental firmado por Dane y Price no daría lugar a sospechas sobre su veracidad. La impecable reputación de los cineastas tendría mucho peso a la hora de poner fin a las especulaciones sobre la implicación de su padre en la prematura muerte de su madre.

Que su padre hubiera admitido tener una aventura extramarital no implicaba que hubiera planificado un accidente para quitar a su esposa de en medio. Tampoco implicaba que su madre se hubiera quitado la vida. La sinuosa carretera era resbaladiza, los frenos estaban mal ajustados, según el informe policial, y su madre había insistido en no usar chófer ese día. La serie de acontecimientos había llevado a una tragedia, pero Stefan se negaba a culpar a su padre.

Entonces sí lo había culpado. Lo había maldecido por no amar lo bastante a su madre y por tener una aventura. Pero cuando vio el dolor y la angustia que había sentido su padre hasta el día de su propia muerte, comprendió que, como humano que era, había cometido un error. A pesar de haberle sido infiel una vez, había estado muy enamorado de su esposa.

Stefan se puso en pie y volvió al ventanal a admirar la vista de la ciudad. Allí estaba su esposa, su mejor amiga. Quería su opinión, pero se resistía a molestarla con sus problemas.

En ese momento, quería que se concentrara en sus diseños y dejara fluir su creatividad. El único favor que iba a pedirle en mucho tiempo sería que se pusiera determinado tipo de lencería, y eso no contaba como favor porque disfrutaban ambos.

Stefan recordó que la madre de Victoria había planificado una cena para el día siguiente. Si tenía oportunidad, hablaría con Bronson en privado. Quería mantener el secreto hasta saber si los hermanos aceptarían el proyecto.

Como futuro rey de Isla Galini, consideraba que su deber, como hijo del hombre acusado injustamente, era contar la verdad y limpiar el nombre y el honor de su familia.

Esperaba que el intruso que había invadido su propiedad se hubiera tomado en serio su amenaza. Su matrimonio lo estaba acercando al título día a día y no estaba dispuesto a perderlo.

Qué ocurriría cuando finalizara el periodo de seis meses. ¿Se quedaría Victoria con él? Tenía que admitir que estar casado con ella era mucho mejor de lo que había soñado. Pero la luna de miel había terminado, pronto tendrían que aparecer en público y Tori vería lo que suponía formar parte de la realeza. Quizás no le gustaran la publicidad y las responsabilidades.

El destino le había dado una oportunidad y no iba a echarla a perder. Aunque no se hubiera casado con Victoria por amor, la respetaba y era la pareja perfecta para él. También había crecido rodeada de focos y sabía que como reina tendría una intimidad limitada. Además, Victoria estaba ocupada con sus propios objetivos. Por eso se había callado la idea del documental hasta saber si tenía posibilidades de rodarse.

Esperaba hablar con Bronson la noche siguiente para, por fin, dar sepultura a sus padres con el respeto que ambos merecían.

Frustración no se acercaba siquiera a definir lo que sentía Victoria.

Entró en su casa de Hollywood Hills y sonrió al guardaespaldas de Stefan, que estaba junto a la puerta. Le costaría acostumbrarse a eso pero, técnicamente, iba a convertirse en reina, así que no tendría más remedio que hacerlo.

En ese momento, le preocupaban más sus diseños; habían mejorado, pero no hasta el punto de sacar aguja e hilo y poner manos a la obra. Llevaba todo el día escuchando las ideas de su equipo y estaba desquiciada.

Fue directa a la escalera de mármol que conducía a los dormitorios de la segunda planta. Suponía que Stefan estaba en casa, dado que el guardaespaldas estaba allí.

Entró en el vestidor, se quitó los zapatos de Ferragamo. Sus pies se hundieron en la mullida alfombra mientras se quitaba el vestido y lo doblaba, preguntándose si la realeza se preocupaba de cosas mundanas como la tintorería.

Victoria bajó la cabeza y suspiró. Nunca antes se había sentido fuera de control, tan abrumada como para querer romper a llorar. No sabía cómo sus decisiones, metas y sueños se habían convertido en algo que no reconocía. Nunca había tenido problemas para diseñar. Pero desde que estaba casada y luchando contra sus emociones, le resultaba imposible concentrarse.

Las lágrimas le quemaron los ojos y sacudió la cabeza. Llorar y sentir lástima de sí misma no la ayudaría a retomar el rumbo de su vida.

–Vaya, bonita vista –Stefan entró al vestidor y admiró el conjunto de braga y sujetador de encaje que llevaba puestos. Pero cuando miró su rostro, se puso serio–. ¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

Se acercó a ella y la atrajo contra su pecho. Victoria se sorbió la nariz.

–Estoy un poco dramática hoy. Supongo que será cosa de las hormonas femeninas.

–Cariño, las has tenido desde que te conozco, y hace falta mucho para hacer llorar a una mujer tan fuerte como tú –se echó hacia atrás, le limpió las mejillas con la mano y la miró compasivo– ¿Quieres hablar de ello? ¿Es por el trabajo?

Ella decidió ser sincera. Stefan era su marido y debía compartirlo todo con él. Además, la conocía tan bien que se daría cuenta si le ocultaba algo.

–Creo que todo me golpeó de repente –dijo–. El trabajo, el matrimonio. Todo va muy deprisa y me siento como si ya no tuviera el control.

–Tienes el control, Tori –la besó en la frente–. Siempre te has presionado para ser la mejor, y eso es bueno, pero a veces necesitas darte un respiro.

–¿Es eso lo que harías tú? –escrutó el bello rostro con el que tantas mujeres soñaban–. ¿Darte un respiro?

–Probablemente no –se encogió de hombros–, pero no quiero verte disgustada.

–¿Tú no te disgustas?

–No. Me enfado, y eso me lleva a trabajar más.

Ella sonrió y ladeó la cabeza.

–Ya veo. ¿Eran lágrimas de ira?

–De frustración –corrigió ella–. Pero a estas alturas viene a ser lo mismo.

–¿Por qué no te vistes y te reúnes conmigo abajo? –sugirió él. La besó con suavidad y retrocedió.

–Ahora sé que la luna de miel se acabó –Victoria se puso las manos en las caderas, risueña–. Estoy aquí medio desnuda y me dices que me ponga algo de ropa.

–Oh, créeme –la devoró con la mirada–, me está costando bastante ser noble, pero ahora mismo no necesitas sexo. Vístete o baja así, pero prefiero que el guarda no te vea medio desnuda –se dio la vuelta y la dejó allí.

Victoria sabía que Stefan y ella conectaban de maravilla. Su matrimonio era un buen acuerdo, y lo seguiría siendo si conseguía controlar sus sentimientos.

Se puso un pantalón corto de color blanco, un top verde y unas sandalias doradas, y bajó. No vio al guarda junto a la puerta, pero sabía que no estaba lejos. Por suerte, intentaba ser invisible y no invadir su intimidad.

Victoria vio a Stefan en el patio. Cruzó el salón y salió a la calidez del sol del ocaso. Stefan estaba sentado en uno de los sofás y Victoria se acomodó junto a él.

–¿Qué es eso? –ella señaló la carpeta que él tenía sobre el regazo–. ¿Has hecho diseños mágicos que quieres compartir conmigo?

–Ábrela –dijo él. Intrigada, ella obedeció.

–Stefan… –página tras página vio los diseños y garabatos que había hecho de adolescente–. ¿De dónde has sacado esto?

–Lo guardé.

–Pero… ¿por qué? –preguntó ella mirando las hojas amarillentas por el paso del tiempo.

–Cuando venías de visita siempre estabas dibujando y hablando de ser diseñadora. A veces recogía los papeles que dejabas por ahí. Sabía que triunfarías gracias a tu empeño y tu gran pasión por el diseño –se rio–. Ya entonces hacías garabatos aleatorios para que eso te ayudara a diseñar con más claridad.

Ella sintió un nudo en la garganta y, por segunda vez ese día, tuvo ganas de llorar. Incluso tantos años atrás, Stefan ya había tenido fe en ella.

–Son, bueno… horribles –rio ella, lacrimosa.

–Puede que te parezcan horribles, pero eran tu sueño, Victoria –puso una mano sobre la de ella y con la otra le alzó la barbilla. Míralos bien. Puede que tú veas algo feo, yo veo la promesa que una jovencita se hizo a sí misma.

–Tienes razón –musitó ella–. No me puedo creer que los hayas guardado.

–Quizás los guardé para venderlos cuando te hicieras famosa.

–Eres tan rico que eso nunca se te habría ocurrido –Victoria soltó una carcajada.

–Tal vez vi tu talento –dijo él–. O tal vez mi enamoramiento fue lo que me llevó a guardarlos.

–Stefan, entonces no tenías sentimientos por mí –a Victoria se le encogió el corazón.

–Sí los tenía –confesó él–. Puede que fuera joven y tonto, pero me importabas más que ninguna otra chica.

Victoria se quedó atónita. No podía imaginar lo que habría significado para su relación que él le hubiera confesado sus sentimientos entonces.

–Habría odiado que hubiéramos salido juntos entonces o unos años después, y que eso hubiera echado a perder nuestra amistad. Además, habrías decepcionado a un montón de mujeres –bromeó–. Menos mal que se te pasó, ¿eh?

–Menos mal –dijo él. Ella vio en su mirada un destello que no reconoció o no quiso reconocer.

Victoria miró los diseños y se recordó dibujándolos. Soñando con su boda, con el novio que la esperaría en el altar. En todos sus sueños, ese hombre había sido un príncipe. Un príncipe que la conocía bien y la quería como amiga y amante y haría cualquier cosa para hacerla feliz.

Victoria no podía negar por más tiempo que estaba peligrosamente cerca de enamorarse de su marido, y que eso le daba un miedo mortal.

Stefan se recostó en la silla y contempló el caos, denominado cena con sus familia política, que, entre parejas y bebés, empezaba a resultar demasiado hogareño para él.

Bronson y su esposa, Mia, se turnaban para acunar y dar de comer a la pequeña Bella, que tenía casi un año de edad.

El otro hermano de Victoria, Anthony, tenía en brazos a la bebé de dos meses mientras Charlotte daba de comer a Lily, de año y medio, en su trona.

Entre gritos, gorjeos y cambios de pañales, la Gran Dane de Hollywood, Olivia Dane, presidía la larga y elegante mesa con una sonrisa. O no se daba cuenta de que en un año su inmaculada mansión de Beverly Hills se convertiría en un gigantesco parque de juegos, o quería tanto a su familia que no le importaba que su porcelana china acabara hecha pedazos.

–Bella, no, cielo.

Stefan miró hacia el otro extremo de la mesa, donde Bella se entretenía tirando un mejunje naranja al suelo de mármol. Se preguntó por qué la comida de bebé tenía un aspecto tan horrible.

–No te preocupes –Olivia agitó la mano–. Marie lo limpiará después, cuando recoja la mesa.

–Yo lo haré –Mia se levantó y sacó un montón de toallitas de algún sitio. Era obvio que las madres estaban preparadas para todo.

–Creo que Carly necesita un cambio de pañal –dijo Charlotte, levantándose con el bebé en brazos–. Volveré enseguida.

–Iré yo –Anthony le quitó a la nena–. Tú termina de comer.

–Me encanta ver a mis hermanos ocupándose de cacas y vómitos de bebé –Victoria se rio.

–Con eso acaba mi cena –dijo Stefan, dejando caer el tenedor en el palto.

–No seas blandengue, príncipe –Victoria le dio una palmadita en la rodilla–. Ya llegará tu hora.

Él se estremeció al pensar que las arcaicas leyes de su país podrían haber exigido que tuviera descendencia. No era el caso y lo agradecía.

Entonces miró el rostro sonriente de Victoria e imaginó su vientre hinchado por un hijo suyo. Sintió un extraño pinchazo en el corazón; si alguna vez se quedaba embarazada, probablemente no sería de él.

Victoria tomaba anticonceptivos. Además, nunca habían hablado de niños ni de nada que fuera más allá de los seis meses del acuerdo, excepto en broma.

–¿Estás bien? –le preguntó Victoria en voz baja–. Tienes una expresión muy rara.

–Sí. Admito que no estoy acostumbrado a los bebés, y todo esto es nuevo para mí –sonrió.

–Nosotros tampoco lo estábamos –dejó su servilleta en la mesa–. Pero nos adaptamos rápidamente y ahora no imagino nuestra vida sin estas preciosidades.

Él estudió su rostro, preguntándose si los bebés formaban parte de la vida de sus sueños. Quizás su egoísta proposición la había llevado a dejar esa aspiración en suspenso por el momento. Recordaba haberle oído mencionar que quería tener familia algún día.

–Si todo el mundo ha terminado de comer, podríamos ir al salón, donde las niñas podrán jugar en el suelo –dijo Olivia, echando hacia atrás la pesada silla de madera.

Stefan se levantó y apartó la silla de Victoria.

–Te casas con un príncipe y él te aparta la silla –dijo Mia. Miró a Bronson–: ¿Has tomado nota?

–Ten piedad, ¿vale? –Bronson miró a Stefan con ironía–. Me estás haciendo quedar mal.

–No puede evitarlo, mi hombre es siempre un caballero, Bron –dijo Victoria.

Stefan captó la mirada de sorpresa de Bronson cuando Victoria se refirió a él como «mi hombre».

Aunque ni él mismo sabía hacia dónde iba la relación prefería no preocuparse. El sexo era fantástico, ella no le exigía demasiado tiempo y no le había pedido nada. Era un hombre; no entendía por qué le había dado por analizarlo todo como una maldita mujer.

–Ya está lista –anunció Anthony, al volver. Le entregó a Carly a Charlotte.

Olivia levantó a Lily de su trona.

–Las damas podéis adelantaros –dijo Bronson, de repente– Me gustaría hablar con Anthony y con Stefan en privado.

Por fin llegaba su oportunidad pero, a juzgar por cómo lo miraba Bronson, Stefan temía que no iba a ser buen momento para mencionar su idea.

Para hacerlo rabiar un poco, se inclinó y le dio un beso a Victoria.

–Me parece bien –dijo Olivia–. Me alegra que no llevéis toda la noche hablando de la película.

–Aún no hemos empezado pero lo haremos, no lo dudes –intervino Anthony–. Solo llevamos unos meses de rodaje, queda mucho que discutir.

–Sé bueno con los chicos –Victoria le guiñó un ojo a Stefan. Obviamente, no había visto que Bronson lo apuñalaba con la mirada.

–Eso siempre –le prometió él.

–¿A qué diablos estás jugando con mi hermana? –le exigió Bronson cuando las mujeres y los bebés hubieron salido de la habitación.

–No juego –Stefan apoyó una mano en el respaldo de la silla–. Y antes de que te pongas en plan hermano mayor, te diré que no voy a compartir cómo vivimos este matrimonio Victoria y yo. No es asunto tuyo.

–¿Me he perdido algo en los dos minutos del cambio de pañal? –inquirió Anthony.

–Stefan parece estar en términos más que amistosos con Victoria –comentó Bronson–. Quiero asegurarme de que no juega con ella. Ya le han hecho daño antes.

–Bronson, tranquilízate –Anthony suspiró–. Stefan y Victoria son adultos. Si quieren… lo que sea, es asunto suyo.

–¿No prestasteis atención cuando ese idiota le partió el corazón?¿No la oísteis llorar? ¿No visteis cómo perdía su autoestima? –clamó Bronson–. No permitiré que vuelva a pasar por eso.

La culpabilidad atenazó a Stefan por no haber ayudado más a Victoria mientras pasaba por eso. Pero la enfermedad y fallecimiento de su padre le habían impedido estar con ella. Odiaba la idea de que hubiera llorado por un tipo indigno de sus lágrimas. Ella se merecía toda la felicidad y el amor que pudiera darle la vida.

–Sabemos lo que hacemos –dijo Stefan–. Somos más que amigos, cierto, pero no tenemos por qué dar explicaciones, ni a ti ni a nadie.

–Supongo que eso pone fin a la discusión –Anthony soltó una risita.

Stefan siguió serio. No había oído a Victoria llorar porque ella siempre era fuerte por teléfono, pero sabía que había sufrido. Una mujer como ella, que amaba con todo su corazón, no podía salir sin cicatrices de una relación como esa.

Se dijo que él no era mejor que Alex. También la estaba usando para obtener un título. La única diferencia era que se lo había dicho de antemano.

–No permitiré que vuelva a sufrir –aseveró Bronson–. Solo quería que quedara claro.

–Está claro –Stefan asintió con la cabeza.

–Si habéis acabado de hacer las paces, ¿podríamos retomar la velada familiar?

–Antes me gustaría comentaros algo, ya que estamos a solas –dijo Stefan.

–Salgamos al patio –sugirió Bronson, señalando la doble puerta de cristal.

Salieron al patio de piedra, bordeado por plantas, flores y con una cascada de agua en un rincón. Stefan se sentó en uno de los sillones de hierro y esperó a que los hermanos de Victoria se acomodaran en el sofá, frente a él.

–¿De qué se trata? –preguntó Bronson.

–Ambos sabéis que cuando mi madre falleció se especuló sobre un suicidio o la participación de mi padre en su accidente –hizo una pausa y los hermanos asintieron–. Hace tiempo que quiero limpiar el nombre de la familia, pero mi padre solo deseaba que se olvidara el asunto. Ahora que ha fallecido, quiero demostrar que ni él ni ella propiciaron el accidente y que se amaban.

–¿Qué tenías en mente? –Anthony se inclinó hacia delante en el asiento.

–Sé que no soléis aceptar ese tipo de proyectos, pero ¿consideraríais la posibilidad de hacer un documental? Puedo probar que mi padre no tuvo nada que ver con el accidente y que mi madre no estaba deprimida ni tenía tendencias suicidas. Aunque él había tenido una aventura, no quería librarse de mi madre. La aventura fue años antes del accidente y vi el infierno por el que pasó cuando ella falleció. Quiero limpiar su reputación e iniciar mi reinado con el apellido Alexander libre de tacha.

–Pareces seguro de que fue un accidente –dijo Bronson–. Estoy dispuesto a considerar el asunto.

–Lo mismo digo –corroboró Anthony–. ¿Podríamos concertar una cita para hablar del tema en detalle? Tendríamos que leer los informes policiales y entrevistar a testigos creíbles.

–Puedo proporcionaros lo que necesitéis –dijo Stefan con alivio–. Victoria y yo pasaremos aquí unos meses, así que avisadme cuando estéis libres. Nuestra agenda en Estados Unidos está bastante despejada, puedo acoplarme a vosotros.

Mientras los hermanos de Victoria discutían sus obligaciones, Stefan casi botaba de excitación. No había imaginado que estarían tan abiertos a la idea. Aunque no habían accedido, tampoco habían rechazado el proyecto de plano.

Si el documental y la coronación salían adelante, su vida sería tal y como había deseado. La reputación de su familia estaría limpia y el país seguiría en manos de los Alexander.

¿Qué más podía desear?

Capítulo Seis

–¿De qué querían hablarte mis hermanos?

Victoria pasó el dedo por el borde de la copa de vino y se inclinó hacia delante. Estaban en un restaurante recién inaugurado. A ella le gustaba salir de casa y disfrutar como una persona normal; en la medida en podía ser normal un miembro de su icónica familia y de la realeza.

El ambiente de la terraza a la puesta del sol era muy romántico, a pesar de que había un guardaespaldas sentado a unas mesas de distancia.

Eso ya era lo «normal» en su vida.

–De nada serio –Stefan se encogió de hombros.

–Estás mintiendo –lo acusó Victoria.

Él la miró a los ojos y estiró el brazo para agarrarle la mano. Se la llevó a los labios y besó las puntas de sus dedos uno a uno. Ella se estremeció de placer, pero no iba a dejarse engañar.

–¿Stefan? –insistió.

–¿Sí? –entrelazó la mano con la suya y sonrió.

–Nunca has mentido bien y no vas a engañarme con tus tretas de seducción.

–Te aseguro que se te ha acelerado el pulso, y sé que quieres besarme porque estás mirando mis labios.

–Miro tus labios porque espero que la verdad emerja de ellos ¿Se puso Bronson demasiado protector?

–Había un malentendido entre nosotros y ya no lo hay –dijo Stefan–. Los hombres no dan vueltas a las cosas como las mujeres. Quería discutir algo, lo hicimos y se acabó el tema.

Victoria decidió ir a ver a Bronson. No iba a permitir que su hermano la protegiera y mimara.

–¿Qué papel hizo Anthony? ¿De pacificador?

–Es mucho más tranquilo, ¿no crees?

–Tú no lo viste cuando Charlotte lo abandonó. Luchó con uñas y dientes para mantener unida a su familia. Habría bajado al infierno por ella.

–Yo haría lo mismo por ti.

Victoria dio un respingo al oír la firme e instintiva respuesta. No creía que Stefan sintiera lo mismo que ella. Si descubría que se había enamorado de él, su amistad sufriría. Era mejor seguir disfrutando del sexo y pasando tiempo juntos. No quería poner en peligro su relación revelándole sus auténticos sentimientos.

–Stefan…

–Sé que su matrimonio es muy diferente del nuestro –le acarició el dorso de la mano–. Pero eres la única mujer por quien lo sacrificaría todo.

Cualquiera menos Victoria se habría tomado eso como una declaración de amor. Pero ella conocía a Stefan muy bien. Era un seductor y un playboy pero, ante todo, la quería. Del modo en que se quieren los mejores amigos.

Pero su lado romántico, que Alex no había conseguido aplastar, se emocionó al pensar que su esposo lo sacrificaría todo por ella.

–Estoy listo para ir a casa –dijo él, mirándola con lujuria–. ¿Por qué no te acabas la copa?

–Olvida la copa –contestó ella con una sonrisa–. Hay vino en casa.

Descolgó el bolso del respaldo de la silla y se puso en pie justo cuando él iba a ayudarla. Cuando giró, sus labios se encontraron en un beso breve y firme, cargado de promesas.

–Si no nos vamos ya mismo, daré a la prensa mucho de que hablar –murmuró él contra su boca.

Ella tropezó y la mano cálida y fuerte de Stefan se posó en su espalda para estabilizarla. El calor del contacto no disminuyó el mareo que le había provocado el deseo. Jamás había sentido una pasión similar; sin duda tenía problemas.

–Tranquila, te tengo, Victoria. Siempre.

Al ver su mirada ardiente, ella deseó que lo suyo fuera más que un matrimonio de conveniencia o un trato de negocios. Pero le daba miedo explorar esas profundidades antes de ver cómo se sentían ambos pasados los seis meses.

–Estoy lista para marchar –le dijo.

Fueron hacia el coche que los esperaba junto a la acera. Uno de los guardaespaldas de Stefan, que había sustituido al chófer de Victoria, abrió la puerta trasera. Cuando ella se deslizó por el asiento, se le subió el vestido. Stefan detuvo su mano antes de que volviera a bajárselo.

–Déjalo –dijo, pulsando el botón que elevaba el cristal oscuro que los aislaría del chófer–. Tengo una gran idea.

Cuando arrancó el coche, Stefan pulsó el intercomunicador y pidió al guarda que diera una larga vuelta antes de volver a Hollywod Hills. Después, giró en el asiento, puso la otra mano en el muslo de Victoria y le subió el vestido hasta las caderas. A ella la estremeció la idea de pasar una hora en la limusina con un hombre tan sensual y seductor como Stefan.

–Es una suerte que te hayas puesto vestido –murmuró él mirando sus piernas desnudas y el triangulito de satén amarillo de sus bragas–. Odiaría desperdiciar esta oportunidad –capturó su boca con los labios y acarició sus muslos.

El sabor al vino que habían tomado era tan embriagador que a Victoria dejó de importarle que estuvieran en el asiento trasero de un coche preparándose para una sesión de sexo apasionado.

–Acércate al borde del asiento –susurró él–. Quiero concentrarme por completo en ti.

Ninguna mujer en su sano juicio habría rechazado esa invitación. Victoria obedeció y él le abrió más las piernas. Sintió un tirón y poco después oyó el ruido del satén al rasgarse.

–Me debes un par de bragas –bromeó.

–Te prefiero sin ellas –dijo él, bajando al suelo y situándose entre sus piernas.

Mientras él usaba los hombros para mantener sus muslos separados, Victoria se preguntaba si realmente iban a hacer algo tan íntimo en el coche. Era más que sexo, y se preguntó si Stefan era consciente de que con un acto tan personal iba a llevar su relación al nivel siguiente.

Pero dejó de pensar cuando él entreabrió su sexo con un dedo y lo capturó con los labios.

La forma en que Stefan le hacía el amor con la boca la llevó a aferrarse a sus hombros, al borde del asiento, a cualquier cosa para no gritar por las intensas sensaciones que estallaban en su cuerpo.

Tardó muy poco en dejarse vencer por oleadas de éxtasis. Stefan siguió allí hasta que sus temblores cesaron.

Ella volvió a la realidad cuando él se sentó y, agarrando sus caderas, la alzó para situarla sobre su regazo. Victoria apoyó el rostro en su cuello.

–No pretenderás en serio ocultar que estás totalmente excitado, ¿verdad? –dijo ella.

–Sería difícil ocultarlo, pero quería dedicarte este encuentro. Podemos seguir en casa, si quieres.

Victoria se preguntó si Stefan era consciente de que ese acto tan íntimo había cambiado el curso de su relación. No sabía si él llegaba a ese grado de intimidad con todas las mujeres. Cerró los ojos para bloquear las imágenes

Stefan miró a Victoria y se preguntó qué diablos acababa de ocurrir. Había pretendido ser generoso y apasionado, pero algo había cambiado, no sabía bien qué. La forma en que ella lo había mirado, arrebolada y con los párpados pesados, le hizo desear arrancarle la ropa y satisfacerla de nuevo antes de aliviar su propia excitación, que se había convertido en una constante.

–Quiero hacerte feliz, Stefan –dijo ella, deslizando un dedo por su mejilla y su mandíbula.

Stefan se preguntó si Victoria se estaba involucrando en el matrimonio más de lo debido.

Aunque siempre había querido probarla como pareja, no sabía si podría ofrecerle un matrimonio de entrega total. No quería hacerle daño. Solo quería disfrutar de lo que estaban viviendo juntos.

–Me has hecho feliz ayudándome, Victoria.

–Sabes que nunca he podido decirte que no –contestó ella con una sonrisa sexy–. Además, yo también estoy consiguiendo lo que quiero.

Amistad y negocios. A eso tenía que limitarse su relación. Victoria era demasiado importante para él; no podía arriesgar el vínculo que los unía por algo tan incierto como el amor.

Mientras subían a Hollywood Hills, Victoria se acurrucó a su lado. Saber que no llevaba nada bajo el vestido le parecía muy sexy. Permitiría que le mostrase su agradecimiento en casa.

Entretanto, tenía que analizar por qué, dado si no quería profundizar en el matrimonio, había llevado el sexo a otro nivel momentos antes.

Solo podía culparse a sí mismo.

Llevaban dos horas sirviendo comida a veteranos sin hogar y la sonrisa de Victoria seguía en pie. Su belleza irradiaba todo el gimnasio de la vieja escuela donde los veteranos charlaban e intentaban captar su atención unos minutos.

Stefan no los culpaba. Era fácil hablar y estar con Victoria; nadie habría adivinado que minutos antes de entrar había estado muy nerviosa respecto a su primer evento como futura reina. Él le había dicho que fuera ella misma, natural.

Mientras ella agradecía al grupo sus servicios y daba algún que otro abrazo, Stefan siguió llenando platos y vasos. Dejó que ella hiciera gala de su encanto mientras las cámaras filmaban y demostraban al mundo que era la mujer perfecta para el cargo.

–Señor –le susurró Héctor–. Al fotógrafo le gustaría que se acercara más a Victoria para captarles a los dos juntos desarrollando trabajo benéfico. Ese era el objetivo de la visita.

Stefan contempló la sala llena de hombres y mujeres que lo habían dado todo por su país. Los entendía muy bien. Le remordió la conciencia.

–No estoy aquí para hacer publicidad, Héctor –le dijo–. He venido a ayudar a estas personas y a demostrarles que a mi esposa y a mí nos importan. Me importa un pito el fotógrafo. Si quiere una buena historia, dile que fotografíe a toda esta gente que ha sido olvidada.

–Señor, la razón de la visita era mostrarlo en su papel de líder del país y que el mundo les viera a usted y a Victoria unidos en un frente común.

–Somos un frente común, Héctor –Stefan suspiró–. Dile al fotógrafo que podrá sacarnos una foto cuando acabemos. Hasta entonces, estamos aquí para ayudar, no haciendo una representación para que el mundo crea que ayudamos.

Héctor hizo una leve reverencia y se alejó. Cuando Stefan se dio la vuelta con la jarra de té en la mano, un anciano con un gorro de marino lo miraba con lágrimas en los ojos.

–Gracias –dijo el hombre.

–No tiene por qué darme las gracias, señor –dijo Stefan–. Soy yo quien debe dárselas a usted.

El hombre se apoyó en la mesa para levantarse. Stefan retrocedió para hacerle sitio.

–Nunca había estado ante un miembro de la realeza, señor –dijo el hombre–. Es un honor tenerles aquí, a usted y a su bella esposa. A un viejo como yo le emociona saber que hay gente a la que aún le importamos.

–¿Cuál es su nombre? –Stefan le ofreció la mano y esperó a que el hombre se la estrechara.

–Teniente Raymond Waits –respondió, cuadrando los hombros.

–Me ocuparé personalmente de que este albergue siga recibiendo subvención el mayor tiempo posible –afirmó Stefan–. Y mi esposa y yo vendremos de visita dos veces al año, cuando estemos en Estados Unidos.

El apretón de manos se convirtió en un abrazo. Stefan entendía muy bien la lealtad al propio país, y esos veteranos se merecían respeto y amor.

–Bueno, más vale que siga sirviendo, o pronto será mi único amigo aquí –dijo Stefan cuando el veterano se apartó con lágrimas en los ojos. Raymond asintió y volvió a sentarse.

Stefan vio que Victoria lo observaba desde lejos, con los ojos húmedos. Stefan sonrió y le guiñó un ojo para aligerar el ambiente. No quería que lo viese como a una especie de héroe.

Para cuando llegó el momento de cruzar la ciudad para ir a la biblioteca, Stefan ya había comentado el tema de la subvención con Héctor, para que pusiera un plan en marcha. Esa era la razón de ser del poder: usarlo para hacer el bien.

Posaron para unas cuantas fotos con soldados y prometieron volver. Stefan dejó un trocito de su corazón con ese grupo de mujeres y hombres admirables. Mientras iban hacia el coche que los esperaba, Victoria se limpió las lágrimas.

–¿Estás bien? –le preguntó él, ya en el coche.

–Eres impresionante. Me da igual que los medios te representen como un chico malo, Stefan. Yo sé la verdad, y acabas de mostrarte como eres en una sala llena de veteranos.

–Ojalá pudiera hacer más –dijo él con sinceridad. No quería que lo alabara por hacer lo justo–. Haremos cuanto podamos donde podamos.

–Eres un gran rey, Stefan –Tori le acarició la mejilla. Después lo besó con ternura.

Pero él no quería suavidad. Quería pasión. Quería sentirla bajo él, deshaciéndose. Deslizó la mano por su muslo y ella jadeó.

–¿No hicimos esto el otro día? –preguntó ella, sonriendo contra su boca.

–Me alegra que lo recuerdes –murmuró él–. Pienso torturarte hasta que lleguemos a la biblioteca. Está al otro lado de la ciudad, ¿sabes?

–La tortura puede ser un arma de doble filo –dijo deslizando una mano por su pierna hasta situarla sobre su sexo.

–Cuento con ello –capturó su boca y deslizó la mano bajo su vestido. Metió un dedo bajo el encaje de sus bragas y ella abrió las piernas.

Él decidió tomarse su tiempo torturándola. Con Victoria siempre quería centrarse en ella y en su placer. Besarla y tocarla era mucho más excitante que buscar un alivio rápido.

Ella deslizó la palma de la mano por encima de la cremallera de sus vaqueros, arriba y abajo.

–Tori, este juego se te da demasiado bien –protestó él. El pantalón lo oprimía. Cuando ella se situó en el suelo, entre sus piernas, tragó saliva–. Demasiado bien –repitió.

Por suerte, el cristal de separación con el conductor estaba subido, porque ella le devolvió el favor que él le había hecho unos días antes.

Stefan se preguntó qué iba a hacer si decidía marcharse cuando finalizara el acuerdo.

Victoria no podía dejar de sonreír. Por fin había conseguido asumir el control, callar a Stefan y hacerle perder la cabeza, todo a la vez. Estaba orgullosa de sí misma. El trayecto hasta la biblioteca había resultado memorable.

Ya de vuelta en casa, subían los escalones que conducían a la puerta principal cuando un coche se acercó a la entrada. Victoria volvió la cabeza para ver quién era el visitante.

Se tensó de inmediato. No podía ser cierto.

–¿Tori? –Stefan le tocó el brazo–. ¿Quién es?

Antes de que pudiera contestar, el deportivo rojo se detuvo y bajó Alex.

–Hablaré con él –Stefan apretó la mandíbula–. Tú puedes entrar en casa.

–No, entra tú –le dijo Victoria. Mientras bajaba los escalones para ver qué quería su ex, oyó que Stefan farfullaba una maldición.

–Victoria –dijo Alex, cuando ella bajó el último escalón– estás tan bella como siempre.

–¿Qué haces aquí, Alex? –cruzó los brazos sobre el pecho y dio gracias a Dios por no sentir absolutamente nada al verlo.

–¿Podemos habar en privado? –preguntó él, mirando por encima del hombro de Victoria.

–Estás de broma, ¿verdad? –preguntó Stefan desde detrás de ella.

–Sea lo que sea que tengas que decir, dilo, ya para que Stefan y yo podamos entrar en casa.

Por primera vez en su vida, Alex parecía incómodo. Sus ojos fueron de Stefan a Victoria y ella supo que no diría nada mientras su esposo estuviera allí. Como sus planes para la tarde incluían un marido desnudo, no estaba dispuesta a perder tiempo con su ex. Subió los escalones que la separaban de Stefan.

–Dame cinco minutos –le susurró–. Es inofensivo, y no hablará mientras estés ahí, mirándolo como si fueras mi guardaespaldas.

–Te hirió, Victoria. No tiene derecho a estar aquí –alegó Stefan.

A ella le derritió el corazón que él expresara su disgusto por el daño que Alex le había causado. Era una actitud increíblemente romántica y sexy.

–Pero ya no puede hacerte daño –Stefan se inclinó y la besó.

Stefan le estaba demostrando su amor de mil maneras. Tal vez él no lo supiera, pero empezaba a creer que se estaba enamorando de ella.

Cuadró los hombros y, con la cabeza alta, se volvió hacia su ex, de quien quería librarse cuanto antes. Stefan tenía razón; Alex, que la había despreciado públicamente, ya no podía hacerle ningún daño. Era más fuerte gracias a Stefan.

–Tienes cinco minutos –le dijo.

–Cometí un error –dio un paso hacia ella y llevó la mano a su hombro. Victoria se apartó–. Por favor, Tori.

–Estás de broma. Para empezar, estoy casada.

–No lo quieres como me querías a mí –Alex se metió la mano en el bolsillo.

–Tienes toda la razón –Victoria sonrió–. Lo que siento por Stefan es muy diferente. Haría cualquier cosa por él. Nunca me he sentido tan apreciada y valorada como con él.

–¿Son el dinero y el título quienes hablan?

Antes de que su mente procesara lo que hacía, se descubrió dándole una bofetada.

–No me defenderé ante nadie, y menos ante ti –dijo ella, frotándose la mano con el pulgar–. Desaparece de mi vista antes de que deje que Stefan salga a resolver esto a la antigua.

–No he venido a discutir contigo –se frotó la mejilla–. Quería saber si tu matrimonio era auténtico, no creía que pudieras enamorarte de alguien tan deprisa. Siempre me dijiste que vosotros dos erais solo amigos.

–Siempre fuimos amigos. Ahora sé que Stefan es el único hombre para mí. Entre tú y yo no hubo nada tan auténtico como este matrimonio.

No esperó su respuesta. Giró sobre los talones y subió la escalera hasta chocar con el fuerte torso de su esposo y sentirse envuelta por su aroma. Unas manos rodearon sus brazos y la atrajeron.

–Tranquila –susurró Stefan–. Ya te tengo.

Mientras la conducía dentro de la casa, ella se dio cuenta de que las lágrimas le surcaban las mejillas. Se preguntó si él lo había oído todo. El miedo y la preocupación reemplazaron a la ira que había sentido minutos antes. No quería que él supiera lo que sentía. No podía arriesgarse a arruinar su relación.

–Necesitamos intimidad total –dijo Stefan.

–Sí, alteza –contestó uno de los guardas que había junto a la puerta.

Stefan alzó en brazos a Victoria, que apoyó el rostro en su cuello. La presencia de Alex había despertado algo en ella, algo que no había esperado volver a sentir: amor. Pero no amor por su ex. Estaba locamente enamorada del hombre que la llevaba en brazos, el hombre que sabía cuándo callar, el hombre que había mostrado su compasión en el albergue unas horas antes. El hombre que disfrutaba dándole placer, tanto en el dormitorio como fuera de él.

Su esposo. En ese momento ya no había duda posible. Estaba enamorada. Tal vez había estado enamorada de su mejor amigo desde que lo conoció. Lo quería de todo corazón y sin reservas.

Él le había cedido el control sobre el fin de su matrimonio y, sinceramente, ella quería que fuera una relación permanente. Y no solo porque eran amigos y se entendían en la cama, sino porque sabía que el príncipe Stefan Alexander era su alma gemela.

El destino le había concedido la oportunidad de ver cómo debía de ser un matrimonio lleno de amor. Solo faltaba demostrárselo a Stefan.

Capítulo Siete

«¿Era el único hombre para ella?».

Santo cielo, eso era una bomba. ¿Cuándo diablos había decidido ella eso? Si empezaba a pensar en el amor, no sabía qué iba a ocurrir.

Stefan cerró la puerta del dormitorio con el pie, cruzó la habitación y dejó a Victoria en la tumbona que había frente al balcón. El sol entraba por las ventanas, bañando el dormitorio de luz.

–Te traeré agua –dijo él, con voz ronca.

–No –Victoria se limpió las mejillas húmedas y se incorporó–. Estoy bien. Disculpa las lágrimas. Me he llevado una sorpresa.

Stefan miró a Victoria y lo sorprendió darse cuenta de que tenía celos de ese ex por el que había llorado, aunque hubiera salido de su vida para siempre.

–Siento que te disgustara verlo –dijo él, sentándose junto a su cadera–. Pediré a mis guardas que lo echen si vuelve.

–Te lo agradezco, pero dudo que vuelva –Victoria sonrió–. Odia que hieran su orgullo, y que me haya negado a aceptar su patética excusa y lanzarme a sus brazos habrá machacado su ego.

Él deseó tocar su cabello rubio, verlo desparramado sobre las sábanas de satén blanco mientras le hacía el amor. Pero no podía retomar la situación donde la habían dejado en el coche, no mientras ella estuviera tan afectada y tras la tremenda revelación que había oído de sus labios.

–Ojalá no lloraras nunca. Es una cosa que no puedo soportar –le dijo.

–Mis emociones son más difíciles de ocultar que las tuyas, Stefan –explicó ella–. No puedo encerrarlas. Tengo sentimientos y a veces salen a la luz aunque yo no lo desee.

Él se frotó los muslos para evitar tocarla. Los minutos siguientes era esencial tener tiento.

–Estoy bien –aseguró ella con media sonrisa–. No permitas que Alex nos arruine el día.

Alex no había arruinado el día, pero lo que ella había dicho había dado un vuelco a su forma de ver el matrimonio de seis meses y final abierto.

Supuso que Victoria estaba rememorando la humillación que había sufrido en manos de Alex. Solo un auténtico bastardo habría permitido que le sacaran fotos con su nueva novia, embarazada, mientras seguía comprometido con otro mujer. Stefan pensó que se merecía una medalla de oro por no haberle roto los dientes allí mismo.

Ella giró la cabeza hacia el ventanal y él notó que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas. Esa era precisamente la razón de que nunca se involucrara con las mujeres. No entendía sus altibajos emocionales.

–Acabo de vivir una revelación que me ha afectado más de lo que esperaba –se excusó ella.

Él sintió una opresión en el pecho. ¿Quería eso decir que lo que le había dicho a Alex sobre su matrimonio era verdad? Esperaba que no quisiera hablar del tema en ese momento. Por primera vez en su vida, se sentía como un cobarde.

–Dado tu silencio, intuyo que ya no te apetece.

Él le dio la razón con la cabeza y suspiró. No estaba de humor para mantener relaciones íntimas.

–Creo que será mejor que lo dejemos por hoy.

–Nunca habías salido huyendo antes –dijo ella, dolida. Alzó la barbilla, desafiante.

–No huyo. Necesitas tiempo para pensar –dijo él. Quería que ella analizara esos sentimientos que a él le provocaban tanto pavor.

Stefan salió del dormitorio, cerró la puerta y se apoyó en ella. Le dolía el pecho como si alguien le estuviera apretando los pulmones.

Llevaban casados poco más de un mes. No sabía cómo iban a llegar a la meta de los seis meses con emociones tan reñidas. Ver a su ex había hecho que Victoria creyera que sus sentimientos eran más profundos de lo que había creído. Él tenía la esperanza de que fuera por el shock y de que, más tranquila, comprendería que lo que había considerado amor romántico no era sino un grado más profundo de amistad.

Apoyó la cabeza en la puerta y cerró los ojos. Acostarse juntos había cambiado las cosas peor él no había esperado que Victoria se enamorara.

Stefan no sabía cómo proceder al respecto, pero sí sabía que si Victoria lo amaba tenía un gran problema entre manos. Independientemente de la corona y del documental.

Él solo había experimentado amor hacia su familia y hacia su país. Y no iba a hacer prácticas con la persona que más le importaba en el mundo. No podía arriesgarse a perder la amistad de Victoria por una emoción tan cuestionable.

El amor no tenía cabida en ese matrimonio.

Stefan no podía estar con Victoria en ese momento; el sexo y las lágrimas habrían nublado su visión. Se habría cortado un brazo antes de hacerle daño intencionadamente, pero si estaba muy enamorada de él quizás no pudiera evitar herir su ya dolido corazón.

Para salir de casa, había decidido intentar convocar una reunión de última hora con los hermanos de Victoria, pero solo Bronson estaba disponible. Charlotte había salido y Anthony se había quedado a cargo de las niñas.

–Basándonos en la información que nos has enviado, estamos de acuerdo en que esta historia no debería silenciarse –afirmó Bronson.

Stefan sintió un gran alivio. Se concentró en Bronson, que acababa de cambiar el programa de televisión que veía su hijita, Bella.

–¿Opina Anthony lo mismo que tú?

–Desde luego –Bronson se sentó en el sofá de cuero y apoyó los brazos en el respaldo–. Ambos creemos que la historia, bien contada, tendría el impacto que buscas. Tu padre fue víctima de la inoportunidad de los sucesos, desde la aventura, al escándalo público, a la muerte de tu madre.

–Entonces, ¿aceptaréis el proyecto?

–Si confías en que Anthony y yo haremos justicia al documental, nos encantaría. Pero ten en cuenta que nunca hemos rodado algo así.

Stefan sabía que ese par de perfeccionistas no le fallarían, ni a él ni a su país. Él quería que el pueblo supiera que su padre no era un asesino, sino un hombre destrozado, que había perdido a su esposa tras un escándalo público y no había tenido fuerzas para salvaguardar su reputación.

–No tienes ni idea de cuánto significa esto para mí –dijo Stefan–. Estoy en deuda contigo.

–Puedes pagármela diciéndome por qué mi hermana ha telefoneado llorando y mi esposa está hablando con ella en este momento.

–Victoria ha tenido un día muy emocional –dijo Stefan–. Lo que quiera compartir con Mia, o contigo, depende de ella.

–Supongo que no necesito decirte que Victoria se ha involucrado en el matrimonio más de lo pactado.

–No –un nudo de culpabilidad y miedo le atenazó la garganta a Stefan.

–Soy la persona menos apropiada para aconsejarte cómo hacer feliz a una mujer, pero intenta no hacerle daño –dijo Bronson.

Stefan pensó que tal vez fuera tarde para eso.

–¿Podrías decirme al menos qué ha ocurrido?

–Alex pasó por casa.

Era verdad, pero Stefan sabía que lo que tanto había afectado a Victoria había sido la unión de la presencia de Alex con la revelación que había tenido. Se preguntaba si su desconsuelo era porque no quería amarlo, o porque sabía que él era incapaz de corresponder a su amor.

–¿Qué demonios quería? –rugió Bronson.

–Dejé que Victoria hablara con él a solas pero, según ella, quería pedirle perdón. No creía que nuestro matrimonio fuera real y esperaba que volviese con él –Stefan movió la cabeza–. No lo oí todo, pero la vi darle un bofetón impresionante.

–Solo la he visto tan enfadada dos veces… una cuando éramos niños e intenté tirar las cabezas de todas sus Barbies a la basura, y otra cuando me porté mal con Mia. Victoria ama con todo el corazón, y si le hacen daño es como un oso. No te conviene contrariarla.

Stefan maldijo para sí. Victoria no le había dicho a las claras que lo amaba, pero estaba casi implícito. Él no sabía amar y nunca había querido hacerlo. Le había dicho a Tori desde el principio que el matrimonio era por el país.

Se preguntó cómo podía haberse hecho eso a sí misma y cómo él no lo había visto venir.

Creo que anoche tuve una crisis emocional.

Victoria estaba sentada en el banco que había frente al baño de invitados, donde Stefan se había duchado tras volver de correr. No habían hablado desde su ataque de llanto de la noche anterior. Él no había ido a la cama y suponía que había dormido en el cuarto de invitados.

–Es posible –dijo él.

Stefan se apoyó en el umbral de la puerta, aún húmedo de la ducha. Tenía una toalla en las caderas y otra al cuello. Los músculos cubiertos de bellos tatuajes llamaban a Victoria a gritos. Sintiera lo que sintiera su corazón, su cuerpo lo deseaba y respondía a él de inmediato.

–Siento lo de ayer –le dijo, alzando la vista a su rostro–. Ver a Alex me descontroló.

–¿Por qué lo sientes? –inquirió Stefan.

–Porque te incomodé –contestó ella.

Él tensó la mandíbula y Victoria supo que seguía sintiéndose incómodo. Se preguntó si era por la visita de Alex y su llantina, o porque había oído lo que ella había dicho sobre su relación.

Sabía que Stefan no estaba preparado para lo que eso implicaba. Ni siquiera sabía si ella lo estaba, pero sí sabía que ya no podía controlar sus sentimientos hacia su marido. Se le encogía el corazón al pensar en el inevitable dolor que la consumiría cuando hablaran de las consecuencias de ese amor para su matrimonio.

–Es solo que tengo mucho en mente –Stefan se acuclilló entre sus piernas y le agarró las manos–. Proteger mi país y conseguir el título me absorbe.

–Lo sé, y no quería preocuparte más.

Él le clavó la vista en el escote del camisón. Ella se estremeció de excitación; por lo visto no lo había asustado del todo. Pero él la soltó, y ese gesto dijo más que mil palabras; se alejaba de ella.

La noche anterior ella había tenido la intención de seducirlo, pero él nunca había ido a la cama. Y, en ese momento, recién salido de la ducha, no parecía interesado.

Victoria se preguntó si el resto de su matrimonio sería así. Si se evitarían porque Stefan temía enfrentarse a sus emociones, o a las de él mismo. No creía ni por un segundo que no sintiera por ella más que amistad, pero sí que Stefan iba a luchar contra cualquier otro sentimiento.

–Vuelve a la cama conmigo –le dijo.

–Tengo trabajo que revisar con Héctor –contestó él, mirándola a los ojos.

Había levantado un muro de acero en cuestión de segundos y no iba a ceder. En su defensa, tenía que admitir que él le había dicho desde el principio que no podía haber amor entre ellos. Y, como una idiota, había aceptado el ridículo plan.

–Puede que te vea para almorzar –Stefan se levantó–. Tengo mucho que hacer, no me esperes.

Victoria no era ingenua. Sabía que si Stefan hubiera podido obtener la corona sin pasar por el altar, lo habría hecho sin dudarlo. Pero como no podía, le había pedido ayuda. Y no, no era de los que se casaban, pero era leal, honesto e íntegro, cualidades básicas para el matrimonio y el amor.

Como sabía que si le decía eso se alejaría aún más de ella, solo podía demostrarle su amor y que estaban hechos el uno para el otro.

A pesar de la cercanía de la coronación y de sus responsabilidades, él nunca se había quejado ni mentado sus preocupaciones. Había estado a su lado, apoyándola con la colección, intentando que abriera la mente y creara piezas espectaculares.

Por supuesto, cuando no estaba siendo leal y servicial, era sexy e irresistible. Era imposible no amar a un hombre como él. Un hombre que ya tendría que saber que también la amaba.

Stefan llevaba fuera todo el día, pero esperaba su regreso muy pronto. Victoria le había pedido a Héctor que no fuera a la parte de atrás de la casa excepto en caso de emergencia.

Tomó aire y puso su plan en marcha metiendo un pie descalzo en la piscina. Sería muy refrescante sumergir todo el cuerpo… desnudo.

Stefan había despertado su lado temerario. Si no fuera por él nunca se le habría ocurrido meterse en la piscina sin más que su bronceado y una horquilla en el pelo.

Ni en sueños habría hecho eso por Alex.

Podía admitir que llevaba años enamorada de Stefan, pero había hecho falta la intimidad sexual para verlo como su príncipe azul.

Habían compartido un tenso almuerzo y él había dicho que trabajaría el resto del día. Había ocupado el despacho para leer sus mensajes de correo y hablar con Héctor sobre la coronación. Ella había dejado eso en sus manos; los temas de realeza distaban de ser su fuerte. Pero iba a tener que aprender, porque pretendía seguir adelante con el matrimonio. Y aunque tenía miedo de lo que implicaría ser reina, no temía sacrificarse por el hombre al que amaba.

Nunca había hecho el papel de mujer mansa y dócil, y hacerlo siendo reina no era una opción. Le gustaba colaborar en actos benéficos y usar su poder para ayudar a otros. La visita al Centro de Acogida de Veteranos le había derretido el corazón. Disfrutaría haciendo ese tipo de trabajo cuando fuera reina.

Victoria se quitó la corta bata de seda y la dejó caer. Las velas que había encendido alrededor de la piscina añadían una nota romántica. Quería que cuando Stefan saliera al patio captara la escena: la bata de seda roja desechada, la luz de las velas y su esposa desnuda en el agua.

Solo le quedaba flotar de espaldas, esperar y fantasear sobre lo espectacular que sería la noche. Tenía la esperanza de que Stefan entendiera que era capaz de adentrarse en terreno desconocido por él; así sabría que su amor no tenía límites.

Y quizás él también se aventurara un poco.

Stefan se mesó el cabello. Faltaban pocos meses para la coronación y quería iniciar el documental destinado a convencer a su pueblo de que llegaba una nueva era, basada en la verdad, que borraría la mancha negra que oscurecía el nombre de su padre.

Sus investigadores habían encontrado a varias personas dispuestas a hablar ante las cámaras si se rodaba una película. Héctor también había estado anotando todo lo que recordaba de aquella época, al fin y al cabo, había sido el asistente del padre de Stefan y sabía más que la mayoría.

Pero en ese momento, la mente de Stefan estaba asolada por la incomodidad que sentía respecto a Victoria. Sabía que ella había notado su distanciamiento, pero necesitaba tiempo para procesar la situación.

Fue al dormitorio y lo sorprendió ver una nota en la almohada: «Reúnete conmigo en la piscina». Intrigado, bajó la escalera. Cuando cruzó la doble puerta de cristal, captó la atmósfera de golpe.

–Estoy soñando. La remilgada Victoria Dane no puede estar bañándose desnuda al aire libre.

–Llevas intentando que lo haga desde que me conociste –surcó el agua con indiferencia simulada–. He decidido poner fin a tu tormento.

Él sintió un pinchazo de excitación al verla girar y flotar de espaldas, con los pezones apuntando al cielo. Anhelaba tocarla. Llevaba dos días sin hacerlo y era demasiado tiempo.

Se sacó la camiseta y, tras quitarse los zapatos, se libró de pantalones y calzoncillos. Su fuerza de voluntad tenía límites.

Encontrar a una mujer desnuda en la piscina era la fantasía de todo hombre, pero no era tonto. La conocía. Victoria estaba intentando atraerlo de nuevo a su telaraña, perfectamente tejida.

–¿Vas a quedarte ahí de pie toda la noche? –preguntó ella–. Me siento sola aquí.

Él no necesitó más invitación. Se lanzó de cabeza, y emergió ya con las manos en su cuerpo.

–Maravilloso –dijo–. Cuesta sorprenderme, Tori. Ni en sueños creí que accederías a esto.

–Cuando me lo pediste la primera vez, querías verme desnuda –esbozó una sonrisa traviesa–. Luego se convirtió en juego para ver si me rendía. He pensado que te merecías una recompensa.

–Una recompensa, ¿eh? –besó su barbilla–. Creo que yo te recompensaré por hacer realidad una parte de mi fantasía.

–¿Una parte? –enarcó una ceja–. ¿Qué falta?

–Te quería en la piscina de palacio. Mi terreno.

–De eso nada. ¿Sabes cuántos empleados tienes? Allí nunca hay un momento de intimidad. Aquí bastó con decirle a Héctor que se quedara en la parte delantera de la casa.

–No me quejo –Stefan sonrió.

–Quiero que disfrutemos de nuestro tiempo juntos. Dure lo que dure –Victoria le sonrió.

A Stefan le dio un vuelco el corazón. Apretó los brazos alrededor de su cintura y miró sus ojos azul vibrante. Ella se mordió el labio inferior.

–¿Qué te preocupa? –preguntó él.

–¿Qué pasará después de la coronación?

Stefan se preguntó si se estaría planteando quedarse con él cuando pasaran los seis meses. Él quería que se quedara, pero no quería su amor, al menos su amor romántico. Era un egoísta.

Pero tras la coronación tendría que dejarla ir o aceptar lo que ella sentía. Y no lo atraía ninguna de las dos opciones. No se creía capaz de amar a alguien para siempre; su estilo era vivir el momento. Si intentaba amarla y tras un año de matrimonio «real» se cansaba, ella sufriría más. Y Victoria no se merecía eso.

–No quiero aguarte la fiesta. Olvida la pregunta –dijo ella–. Dime qué quieres ahora.

«Ella se merece más de lo que estás dispuesto a dar. Lo ha sacrificado todo por ti. Su corazón es tuyo si lo aceptas. Y si no lo haces, se cansará y se irá, estúpido egoísta», pensó Stefan.

Ella se amoldó a su cuerpo, cadera contra cadera, y se abrazó a su cuello. Él decidió aceptar lo que le ofrecía y no pensar más. Al final, cuando comprendiera que no podía cambiarlo, se iría. Él recibiría su justo castigo. Pero hasta entonces disfrutaría de cada instante que pasara con su mejor amiga.

Victoria era demasiado tentadora y sexy para rechazarla. Sabía que aceptando lo que le ofrecía estaba condenando su amistad; tenía la sensación de que ella se marcharía pronto.

Capítulo Ocho

El timbre agudo del teléfono sacó a Victoria de un sueño maravilloso. Dio un manotazo al móvil que había en la mesilla, a su lado de cama, pero no era ese el que sonaba, sino el de Stefan.

Si era otra mujer… Pero lo dudaba. O habían dejado de llamar o Stefan las filtraba de maravilla.

Stefan dormía profundamente. Se estiró por encima de él, agarró su móvil y contestó.

–¿Hola?

–¿Victoria?

–Sí –bajó de la cama y fue hacia el balcón –¿Quién es? –no reconocía la voz femenina que gemía al otro lado del hilo telefónico.

–Soy… soy Karina. La esposa de Mikos. Ha tenido un accidente escalando –Karina sollozó–. Necesito que Stefan vuelva a casa.

Atenazada por el pánico, Victoria miró a su marido. Tenía que despertarlo y darle una noticia que podía cambiar su vida para siempre.

–Claro –aceptó–. Iremos lo antes posible.

–Por favor, daos prisa. Los médicos no dan muchas esperanzas –Karina lloró–. Sus lesiones son graves. Ahora está en el quirófano.

Victoria sintió náuseas. Stefan acababa de perder a su padre, el destino no podía ser tan cruel como para quitarle a su hermano. Además, Stefan y Mikos eran escaladores expertos. Se preguntó qué podía haber ido mal.

–En cuanto mi piloto esté listo, volaremos de vuelta –le aseguró a Karina–. Intenta ser fuerte.

Su cuñada le dio las gracias y colgó. Victoria salió al balcón para llamar al su piloto. Tras informar al piloto, se armó de valor para despertar a Stefan y darle la noticia. Necesitaba ser fuerte y positiva para apoyarlo pasara lo que pasara.

–¿Qué pasa? Me ha parecido oír el teléfono –miró el reloj–. ¿Victoria?

–Tu hermano ha tenido un accidente. Tenemos que volver a casa.

–¿Qué tipo de accidente? –Stefan se incorporó de un bote–. ¿Quién ha llamado?

–Karina. Mikos está en el quirófano. Ha sido un accidente de escalada. Es todo lo que sé. Vístete y nos pondremos en camino.

–Espera –agarró su mano para impedir que se moviera–. No hace falta que vengas.

–¿No quieres que vaya? –Victoria sintió dolor.

–Sí, claro que quiero, pero estás muy ocupada diseñando la colección nupcial, y tus hermanos podrían necesitarte en el plató.

–¿Crees que pondría eso por encima de la familia? –se extrañó ella.

–No –dijo él, tras examinar su rostro–. Sé lo que es importante para ti. Gracias por hacer de mi familia la tuya –le besó los nudillos de la mano.

–Somos un equipo, Stefan –se puso en pie–. Vamos a vestirnos y prepararé una maleta.

Poco después ponían rumbo al aeropuerto acompañados por los guardas. Para cuando subieron al avión, era obvio que Stefan era un amasijo de nervios. No había hablado y parecía perdido en sus pensamientos. Victoria supuso que debía sentirse impotente; ya había perdido a madre y a padre, y a este hacía solo ocho meses.

–Todo irá bien –le aseguró, poniendo la mano sobre la suya durante el despegue–. Cuando lleguemos y puedas verlo te sentirás mejor –Victoria quería ser positiva, darle ánimos.

–Sé que intentas ayudar –Stefan le apretó la mano–. Pero solo necesito que estés aquí.

–No podría estar en ningún otro sitio –Victoria se tragó el miedo que la atenazaba.

Stefan, de la mano de Victoria, recorría el pasillo de hospital. Los suelos blancos y el olor a antiséptico no lo tranquilizaban en absoluto. Quería ver a su hermano. Quería saber que iba a ponerse bien y quería saber qué demonios había ocurrido. Mikos y él prácticamente se habían criado escalando las rocas de Kalimnos. Elegían las vertientes más peligrosa por diversión y la gente les decía que se arriesgaban demasiado.

No podía perder al último miembro de su familia. Se negaba a creer que el destino pudiera ser tan cruel con él.

Cuando llegaban al control de enfermeras para preguntar dónde estaba la habitación de su hermano Karina corrió hacia él y lo abrazó.

–Oh, gracias a Dios que estás aquí –sollozó contra su pecho–. Ha salido del quirófano y de momento va aguantando.

–¿Cuál es el pronóstico? –Stefan puso las manos en los hombros de su cuñada.

–Mejor que cuando llegó –dijo ella con los ojos llenos de lágrimas–. No creían que sobreviviera a la operación. Pero lo ha conseguido –dejó caer la cabeza y volvió a sollozar.

Stefan la apretó contra sí, quería saber a qué se enfrentaban, pero lo importante era que su hermano estaba vivo. Karina llevaba horas allí sola y en ese momento necesitaba su consuelo.

–Iré a ver qué dice el médico –susurró Victoria a su espalda. Stefan asintió con a cabeza.

–¿Quieres un poco de agua? –le preguntó a Karina, conduciéndola hacia el sofá.

–No –Karina sacudió la cabeza.

–¿Has comido?

Ella volvió a mover la cabeza.

–Victoria podría traerte algo, o puedes ir tú y nosotros nos quedaremos aquí –le ofreció.

–No puedo irme. No puedo ni pensar en comer. Quiero que alguien me asegure que Mikos se pondrá bien. Que podrá volver a andar y hablar, que no será un vegetal.

Stefan le agarró la mano.

–¿Tiene inflamación cerebral? –preguntó Stefan, agarrándole la mano. Parecía obvio que su hermano había sufrido un trauma craneal.

–Sí. Está en coma inducido.

Stefan cerró los ojos. Habían ido a escalar a Kalymnos innumerables veces. Siempre les habían gustado el riesgo y la aventura.

–Se pondrá bien –dijo Stefan–. Es duro y luchará para volver a estar contigo.

–Estoy embarazada –Karina se sorbió la nariz.

–¿Disculpa? –Stefan se irguió en el asiento.

–El médico me lo confirmó cuando Mikos estaba escalando. Iba a decírselo cuando volviera. Y sí… –se derrumbó sobre él rompió a llorar.

Un bebé. Stefan no dudaba que su hermano saldría adelante. Era tan fuerte y decidido como él. Incluso si se despertaba y no podía andar, Mikos removería cielo y tierra para volver a ponerse en pie, y más aún con un bebé en camino.

–La enfermera dice que el médico vendrá pronto a hablar con nosotros –anunció Victoria, sentándose frente a ellos–. Ahora está examinando a Mikos.

–Gracias –le dijo Stefan.

–¿Puedo traeros algo? –ofreció ella–. ¿Café, agua? He visto una zona de refrescos.

Ambos rechazaron a oferta. El médico no tardó en llegar desde el fondo del pasillo.

–Soy Stefan Alexander –Stefan se levantó y le ofreció la mano–. ¿Cómo está mi hermano?

El médico le estrechó la mano

–Me alegra decirle que su hermano ha superado la operación mejor de lo que mis colegas y yo esperábamos. Además, incluso en su estado de coma inducido, responde a nuestra presencia en la habitación.

–¿Cuál es el siguiente paso? –Stefan suspiró con alivio.

–Es bueno que estén todos aquí. Necesita la fuerza y el apoyo de sus seres queridos. Podrán verlo, pero de uno en uno y poco tiempo.

–Entendido. ¿Cuándo cree que despertará?

–Eso depende de la inflamación, de cuándo dejemos de medicarlo y de cómo estén sus constantes vitales cuando intentemos sacarlo del coma. Podría ser un proceso muy largo; ahora solo nos queda rezar y esperar que siga luchando.

–Gracias, doctor –Stefan sabía que Mikos lucharía–. Ve a verlo –le dijo a Karina–. Dale la noticia, así tendrá algo más por lo que luchar.

–¿Crees que debo decírselo antes de que despierte? –preguntó Karina con una leve sonrisa.

–Desde luego –se inclinó y besó su mejilla húmeda–. Ve. Estaremos aquí.

Ella casi corrió pasillo abajo. Stefan se sentó. Asustado, pero optimista, solo anhelaba ver a su hermano en pie, celebrando la buena nueva.

–Está embarazada, ¿no? –preguntó Victoria. ¿Qué puedo hacer por ti?

–Estar aquí, conmigo –la rodeó con un brazo.

–Stefan, aunque no estuviéramos casados, lo habría dejado todo para estar contigo.

Él sabía que lo decía de corazón. Por eso era un tesoro de valor inestimable, lo mejor de su vida. Acababa de comprender que no podría superar más reveses sin tenerla a su lado. Pero si no podía comprometerse a amarla como se merecía, ¿qué auguraba eso para su futuro?

–¿Qué puede decirnos de su hermano, príncipe Stefan?

–¿Sobrevivirá?

–¿Ha sido accidente o intento de suicidio?

La última pregunta del paparazzi hizo que Stefan parara en seco a la puerta del hospital, de camino al coche que los esperaba.

–¡Basta! –gritó Victoria, alzando las manos–. Mi cuñado está luchando por su vida. Pedimos que respeten la intimidad de la familia. Más tarde habrá un anuncio oficial de su pronóstico. Por ahora, baste con decir que en absoluto ha sido un intento de suicidio.

Victoria agarró del brazo a Stefan y lo condujo entre los flashes y reporteros que gritaban preguntas. Sin soltarlo, consiguió llegar al coche. El chófer arrancó en cuanto estuvieron dentro.

–No puedo agradecerte lo suficiente cómo has manejado ese caos –le dijo él.

–Espero no haberme equivocado al decir que habría un anuncio oficial. He supuesto…

Stefan la vio cerrar los ojos y apoyar la cabeza en el respaldo. El día anterior había pasado doce horas diseñando, habían hecho el amor hasta después de medianoche y a las cinco de la mañana volaba a Grecia. Él estaba cansado, ella agotada. Stefan seguía funcionando por pura adrenalina, no sabía de dónde sacaba las fuerzas ella.

–Has hecho bien. Saber que habrá más noticias los pacificará un poco –dijo Stefan–. Cuando Mikos despierte y pueda hablar por sí mismo, todo será más fácil de manejar.

–Sí –asintió ella, sin abrir los ojos–. Solo dime cómo puedo ayudar.

Stefan sonrió. Incluso exhausta, era pura entrega. Era la mujer más fuerte que conocía, y sería perfecta como reina… si se quedaba.

–Lo mejor que puedes hacer es descansar –puso un brazo sobre sus hombros y la atrajo–. Cuando lleguemos a palacio intentaremos dormir.

Stefan estaba confuso por la falta de sueño y el cambio de huso horario. Pero su cuerpo sabía que era hora de dormir.

Para cuando llegaron al palacio, Victoria roncaba con suavidad. Él sonrió. Cuando el conductor abrió la puerta, Stefan se la colocó sobre el regazo y bajó del coche con ella en brazos. El palacio era grande, y su dormitorio estaba al final de un largo pasillo, pero no quería despertarla.

Le gustaba sentir el peso de Victoria en los brazos. No sabía cómo habría superado el shock inicial del accidente de su hermano sin ella.

Se preguntó si realmente lo amaba tanto como parecía creer. Una parte de él deseaba que fuera así, pero otra deseaba que estuviera equivocada. Admitía que sus sentimientos por ella eran más intensos desde la boda, pero no se habría atrevido a decir que lo que sentía era amor.

Siempre se apoyaban y consolaban; eso era lo que hacían los amigos. No tenía por qué tratarse de amor.

Stefan entró en la suite, cerró la puerta y depositó a Victoria en la cama De pie, admiró su largo pelo rubio sobre las sábanas de satén azul marino. Era una belleza, un ángel que había entrado en su vida para salvarlo una y otra vez.

¿Podría llegar a compensarla algún día?

El amor no era para un hombre que disfrutaba de las mujeres tanto como él y que no pensaba en asentarse.

Sin embargo, estaba casado con la mujer más importante de su vida. Si era sincero, tenía que admitir que estar casado con Victoria era maravilloso. Pero el matrimonio era bastante reciente y aún no se habían asentado en una rutina de pareja. Se quitó la ropa y se tumbó junto a ella.

Si Victoria decidía quedarse, temía no poder ofrecerle más que amistad y sexo, y ella necesitaba y se merecía un vínculo más profundo. Tenía miedo de hacerle daño sin pretenderlo.

Victoria había estado trabajando con su equipo de Los Ángeles por teléfono y correo electrónico. Tras unos cuantos fallos en el vestuario de la película de sus hermanos y el retraso de la seda italiana que había encargado, estaba que se tiraba de los pelos.

A la tensión de trabajo tenía que añadir su preocupación por Stefan. Su hermano progresaba mucho, pero Stefan se empeñaba en quedarse en el hospital para que su cuñada pudiera descansar siempre que lo necesitara. Como haría cualquier mujer enamorada, Karina no se apartaba de Miko. Victoria envidiaba el amor que se profesaban.

Con un suspiro, envió otro mensaje a su ayudante para recordarle que comprobara la fecha de la feria a la que quería llevar su colección, si la maldita seda llegaba algún día. En ese momento, sonó el teléfono y contestó.

–Hola.

–Tori –dijo Bronson–. Me alegra encontrarte.

–¿Hay más problemas con el vestuario?

–No, que va –su risa resonó en el auricular–. Tu ayudante hizo un trabajo excelente acudiendo al rescate el otro día. Se merece un aumento.

Victoria ya había pensado en dárselo, la pobre chica estaba trabajando mucho en su ausencia.

–Estoy intentando localizar a Stefan, pero siempre salta el buzón de voz. ¿Estás con él?

–No. Siempre apaga el teléfono cuando está en el hospital –le dijo Victoria.

–¿Cómo está su hermano? –preguntó Bronson.

–Los médicos están asombrados por cómo ha mejorado en solo dos semanas, tras haber estado al borde de la muerte.

–Eso es fantástico. Estaréis muy aliviados.

–Stefan sigue portándose como una gallina clueca –dijo Victoria–. Pasa todo el día en el hospital. Creo que estará mejor cuando Mikos esté en casa con una enfermera que lo atienda.

–Odio molestarlo, pero ¿podrías decirle que me llame cuando tenga un momento?

–¿Algo va mal? –se inquietó Victoria.

–En absoluto –aseguró él–. Quería hablarle del documental que vamos a hacer.

–¿Documental? –Victoria se enderezó.

–Sí, el de la muerte de su madre. Anthony y yo estamos encantados de que recurriera a nosotros y nos encargara un proyecto como ese.

¿Stefan había encargado a sus hermanos una película y no le había dicho nada? Sintió la punzada del recuerdo de la traición. ¿Había vuelto a ser utilizada por el apellido de su familia?

–Dile que no corre prisa –siguió Bronson–. Que me llame cuando pueda.

Victoria colgó el teléfono, entrelazó los dedos y apoyó los codos en el escritorio. Stefan no era Alex. Alex la había utilizado para brillar en Hollywood. Para formar parte de los Dane, para estar ante la cámara lo más posible y tener acceso a sus famosos hermanos.

Se le hizo una bola de nervios en el estómago.

¿Estaba usándola Stefan? La había utilizado para acceder al título, pero ella lo sabía y había querido ayudar. Pero otra cosa era que la usara para acceder a sus hermanos.

Ella ni siquiera sabía que quería hacer un documental sobre la muerte su madre. Si Stefan no le había contado eso, ¿qué mas le había estado ocultando?

Tal vez le había mentido sobre las llamadas de esas mujeres. Quizás no contestaba solo cuando ella estaba delante.

Sintió náuseas.

Con un gruñido, dejó caer los brazos e intentó encontrar una explicación plausible, sin éxito.

Victoria tenía que enfrentarse a él. Si confirmaba que la había usado, que le había mentido, no podría seguir casada con un hombre capaz de humillarla de esa manera.

Había creído que Stefan era diferente. ¿Cómo podía haber cometido el mismo error dos veces?

Cuando el estrés la superaba, Victoria hacía lo que se le daba mejor: diseñaba.

Sacó una libreta y un lápiz del cajón del escritorio de Stefan y salió al balcón con vistas al mar. La paz y tranquilidad del agua azul lamiendo la playa tendría que haberle calmado los nervios.

Por desgracia, nada podía aliviar el dolor y la sensación de traición. La decepción no habría sido tan terrible, tan devastadora, si no proviniera de su mejor amigo.

Victoria se dejó caer en una tumbona blanca y empezó a deslizar el lápiz por el papel. Pronto tuvo antes sus ojos un vestido. Su vestido de boda. El vestido con el que había dicho sus votos, prometiendo amar, honrar y respetar a su marido. El vestido que había diseñado para una princesa.

Dejó caer la libreta en su regazo, cerró los ojos y se recostó. No sabía por qué la vida tenía que ser tan complicada, tan corrupta. Por lo visto, ya nadie decía la verdad. Tal vez fuera una ingenua por creer en la palabra de la gente.

Él, mejor que nadie, sabía lo maltrecho que estaba su corazón. Sintió un intenso dolor y no supo qué hacer respecto a sus emociones. No sabía si llorar, tirar algo contra la pared, o hacer las maletas e irse.

–Ahí estás.

Victoria giró la cabeza al oír la voz de Stefan. En ese momento, no podía verlo como a su mejor amigo, como al hombre en quien había confiado durante años. No, tenía que verlo como lo que era: un hombre que le había mentido.

–¿Estás diseñando otro vestido? –se inclinó hacia la libreta–. Ese es el que llevaste en nuestra boda. ¿Por qué lo has dibujado otra vez?

Ella dejó la libreta a un lado y se puso en pie.

–Recordaba el día en que me casé con mi mejor amigo –dijo, mirándolo a los ojos–. El día que prometimos sernos fieles y honrarnos. Tenía dudas y preocupaciones, pero sabía que nunca me harías daño, porque compartimos algo especial.

–¿Va todo bien, Tori? Stefan ladeó la cabeza.

–En realidad no –dijo ella con tristeza– Me casé contigo porque me necesitabas y porque quería superar el dolor y la humillación de mi relación anterior. Me prometiste apoyo y estabilidad. Prometiste no herirme, y asumí que serías sincero. Es obvio que me equivoqué.

Él le tocó el brazo y ella no se retiró, aún anhelaba su contacto, pero nunca le pediría amor. No volvería a arriesgar su corazón. Lo maldijo por haber destrozado sus sueños.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó él, preocupado.

Ella se tragó las lágrimas que le quemaban la garganta. Cuando llorara, lo haría en privado.

–Sé la verdad –dijo ella–. He descubierto que ni siquiera el mejor amigo es digno de confianza.

–Victoria, ¿de qué demonios estás hablando? –exigió él–. Nunca te he mentido.

Los ojos de ella se humedecieron y empezó a verlo nublado. No podía desmoronarse, él intentaría consolarla y convencerla.

–Llamó Bronson –lo miró a los ojos, queriendo ver el momento en que comprendiera que sabía la verdad–. Está listo para empezar el documental. Y como ya me has utilizado para conseguir el título y la película, creo que ha llegado mi momento de salir de escena.

–Victoria… –ensanchó los ojos y puso las manos sobre sus brazos.

–No. No hay excusa para que no me lo hayas dicho. Así que ni lo intentes. Estoy harta de que me hagan daño y me mientan. ¿Qué más me has ocultado? –se apartó de él–. Me iré en cuanto esté preparado mi avión. Tu hermano está mejor, no me necesitas aquí. Tras la coronación, nos divorciaremos.

–Si dejas que…

Ella movió la cabeza y dio un paso atrás.

–Dime una cosa. ¿Decidiste pedir ayuda a mis hermanos antes o después de casarnos?

–Antes –Stefan tragó saliva.

La última esperanza de Victoria se apagó.

Con la cabeza alta y los hombros tensos, Victoria entró en la suite en la que tantas veces habían hecho el amor, la cruzó y salió al pasillo. No se desmoronó hasta después de encerrarse en el cuarto de baño de invitados.

Su madre habría estado orgullosa de su salida de escena.

El mundo de Stefan estaba vacío. Hacía dos días que Victoria había abandonado Isla Galini.

Había sabido exactamente cómo hacer que se sintiera culpable. No había sido sincero con ella y le tocaba pagar las consecuencias.

Sabiendo como sabía que Victoria había sido engañada antes, había sido una estupidez no comentarle sus planes.

No le había devuelto la llamada a Bronson. No sabía qué les diría Victoria a sus hermanos cuando llegara a casa. Cabía la posibilidad de que el proyecto hubiera acabado antes de empezar.

Pero en ese momento el proyecto le daba igual. Lo importante era que había dañado algo precioso. No sabía si podrían superar ese trauma, no solo por el matrimonio, sino por su amistad.

Tenía que recuperarla. Victoria era la mujer más importante de su vida y no se sentía capaz de vivir sin ella, sin su amistad.

No podía dejar de pensar en Victoria. Si solo fueran amigos, enterarse de lo del documental no la habría herido tanto. La había perdido como esposa, pero se negaba a perder también a su mejor amiga.

Capítulo Nueve

Victoria seguía en su oficina. Sus empleados se habían ido hacía rato, pero ella estaba en el centro de la espaciosa sala de costura, ante un espejo de tres cuerpos, intentando ajustar el vestido con alfileres sin pincharse. Quería finalizar el diseño esa noche.

La única forma de sobreponerse a un corazón roto era trabajar.

Se le hizo un nudo en el estómago. Solo podía culparse a sí misma por haberse enamorado de él. Hacía años que veía cómo era con las mujeres y cómo las desechaba cuando pretendían intimar demasiado con él.

Victoria había caído en su trampa, se había dejado encandilar suponiendo que el vínculo que los unía desde la adolescencia haría que lo superaran todo. Pero incluso los vínculos más fuertes podían romperse en ciertas circunstancias.

Con un suspiro, ajustó la cintura del vestido. Al mirar el espejo estuvo a punto de gritar. Había un hombre tras ella. Giró en redondo.

–¿Necesitas ayuda? –preguntó Stefan.

–¿Cómo has entrado aquí? –exigió ella.

–La puerta estaba abierta.

Ella había estado tan absorta en su ira, su dolor y su trabajo que no había ido a echar la llave cuando salió el último empleado.

–Llevo días llamándote. Ni has contestado, ni has devuelto mis llamadas.

Victoria cruzó los brazos sobre el pecho, como si eso pudiera protegerla de sufrir más dolor.

–Pasé por tu casa antes–dijo él desde la puerta, como si le diera miedo acercarse más–. Tendría que haber supuesto que estarías trabajando.

–Como puedes ver, estoy ocupada –alzó la pesada falda del vestido de seda y se volvió hacia el espejo. Agarró otro alfiler de la almohadilla que había en la mesa y ajustó el escote.

–He volado hasta aquí para hablar contigo, Tori. No me ignores.

Ella pinchó el alfiler con manos temblorosas.

–Fuiste tú quien me ignoró a mí cuando decidiste ocultarme lo del documental y usarme para conseguir la ayuda de mis hermanos.

–No fue así, Victoria –entró en la habitación y buscó sus ojos en el espejo–. ¿No vas a escucharme siquiera? He sido honesto contigo respecto a todo menos la película, pero tú ya me has incluido en la misma categoría que a Alex, suponiendo lo peor.

–¿Y qué si lo he hecho? Te aprovechaste de mi confianza y mi lealtad. Sabías desde el principio que querías a mis hermanos para el documental. ¿Por qué no me lo dijiste?

–Sabía que estabas muy ocupada. La película no te concernía.

–Ya veo. He sido tu mejor amiga, tu esposa y tu amante, pero pensaste que la película no me concernía. Eso lo dice todo, ¿no crees? Es obvio que me equivoqué al juzgar mi papel en tu vida. Un error que no volveré a cometer.

–Tori, no puedo cambiar lo que hice, pero tampoco puedo dejarte ir. Te necesito.

–Ah, sí. El amado país y la corona –rezongó ella, burlona.

–No dejes que tu ira te impida hacer lo correcto –le pidió él.

Victoria decidió decirle lo que sentía con toda sinceridad.

–Me enamoré de ti –le espetó–. Es una locura, ¿verdad? Te amo como una mujer ama a un hombre, como una esposa ama a su marido. No te puedes imaginar cuánto desearía que no fuera así.

Al ver que él seguía en silencio, Victoria continuó con su retahíla.

–Creí que me amabas –admitió–. Fui lo bastante ingenua para pensar que estabas profundizando en la relación. Pero tú no me quieres. Pero estoy dispuesta a darte la oportunidad de hablar por ti mismo. Sé sincero.

–Te quiero tanto como siempre te he querido –dijo él–. Eres mi mejor amiga.

Victoria bajó las pestañas y una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla.

–¿Me quieres como más que amiga, Stefan?

–Si pudiera amar a alguien, Tori, sería a ti.

–Así que la respuesta es un no.

El silencio los envolvió y ella supo que no podía pasar un minuto más con él.

–No permitiré que un hombre vuelva a humillarme, tú has sido el último –le dijo, con voz cascada–. Y tampoco volveré a amar a ninguno.

–¿Me ayudarás al menos para la coronación? –le limpió una lagrima con la yema del pulgar.

–Seguiremos casados hasta entonces, pero no puedo vivir contigo. De ahora en adelante, este será un matrimonio solo de nombre –empezó a caminar hacia la puerta.

–¿Pero estarás en la coronación? –inquirió él. Ella se detuvo, rígida, pero no se dio la vuelta.

–Nunca incumpliría la palabra dada a un amigo. Allí estaré.

Él había mentido innumerables veces pero no había podido hacerlo cuando Victoria le preguntó si la amaba. Aun a sabiendas de que la verdad le haría daño. Victoria confiaba y amaba con todo su corazón, y había vuelto a acabar herida.

Durante los últimos tres meses había revivido una y otra vez el tiempo pasado con Victoria, intentando descubrir en qué se había equivocado.

Sabía que ella lo quería como amigo. El amor entre amigos era algo que él podía manejar. Pero lo asustaba ese otro amor más profundo, ajeno a él. No había querido a más mujer que a su madre. En su mundo el amor significaba compromiso y lealtad, dos cosas que él reservaba para su país.

La declaración de amor de Victoria lo había atravesado como una lanza. Echaba de menos su voz, saber que vería su sonrisa al final del día y dormir a su lado. La echaba de menos en todos los sentidos.

Cada vez que entraba al vestidor la recordaba allí en ropa interior, decidiendo qué ponerse. Por la noche, tocaba su lado de la cama como si esperase que apareciera por arte de magia.

Iba a volverse loco si no se concentraba en otra cosa. Por desgracia, hiciera lo que hiciera, todos sus pensamientos volvían a Victoria.

Entró en la suite. Tal vez si vaciaba la habitación de todo aquello que se la recordara, se sentiría mejor. Abrió el cajón superior del escritorio y sacó las hojas de diseños que Victoria había hecho allí algunas noches. Su mano tropezó con algo duro. Una tarjeta de memoria SD. Supo de inmediato que era la que le había quitado al intruso en la playa, aquel día ya lejano.

Como si buscara torturarse más, la metió en el ordenador. Quería ver a Victoria feliz, antes de que él llenara su vida de angustia. Apoyó las manos en el escritorio, esperando a que se cargaran las imágenes. Un momento después, aparecieron en la pantalla y Stefan se sentó y pinchó en la primera foto para maximizarla.

Las fotos mostraban lo mismo, una tras otra: Victoria sonriéndole, con los ojos cargados de esperanza y amor, el cabello revoloteando en la brisa y la puesta de sol de fondo.

Pero la última imagen era distinta. La foto final fue como un cuchillo que se clavara en su ya dolido corazón.

Victoria estaba de espaldas a la cámara, mirando el mar, y él la miraba a ella. No sonreía, pero la expresión de sus ojos era un poema. Ningún hombre miraba a una mujer con tanta adoración y pasión, como si nada más le importara en el mundo, si no la amaba. Se preguntó cómo no se había dado cuenta antes de que todo lo que había sentido, cada pinchazo y aleteo en el corazón, era amor, puro y duro. Todas esas veces que ella le sonría y deseaba abrazarla… Se maldijo por no haber visto lo que tenía delante de las narices.

El dolor que llevaba días sintiendo se intensificó hasta un nivel desconocido para él. Supo que tenía que pasar a la acción o enfrentarse a una vida de soledad, porque ninguna mujer podría reemplazar a su Tori. No podía renunciar a ella sin luchar. Stefan tenía que recuperarla.

Le haría ver que lo significaba todo para él. Era su mejor amiga y no se creía capaz de vivir su vida sin ella.

Sin perder un minuto más, empezó a planear cómo recuperar a su esposa.

En contra de los deseos y consejos de su familia, Victoria estaba empeñada en asistir a la coronación. Aunque Stefan no se hubiera portado bien con ella se merecía ser rey.

Al fin y al cabo, su país era lo que realmente amaba en su vida.

Aunque habían pasado meses, el dolor seguía siendo igual de intenso. El lanzamiento de su colección nupcial había sido un gran éxito, pero no podía disfrutar de la atención y alabanzas que estaban recibiendo sus diseños.

Victoria se pasó una mano por el vestido azul que había diseñado para la coronación. Se había esforzado para que hiciera juego con la banda que Stefan llevaba del hombro a la cadera. No sabía por qué se había molestado tanto.

Si era sincera consigo misma, lo cierto era que quería verlo brillar. Quería que mostraran un frente común para el público. Si alguien sabía lo importante que eran las apariencias, era ella. Como parte de la prestigiosa familia Dane, sabía el daño que podía hacer una mala imagen, y ese era el último paso de Stefan para ser rey.

Mientras se miraba en el espejo, no pudo evitar sentir un pinchazo de añoranza. Seis meses antes había estado en esa misma habitación antes de ir hacia el altar. Pero esa vez estaba sola. Su madre no la había apoyado, y sus hermanos tampoco estaban demasiado contentos. Sus cuñadas, en cambio, entendían las estupideces que podía hacer una mujer por amor.

A pesar de todo, seguía queriendo a Stefan. No podía evitarlo. Quería odiarlo por el daño que le había causado, desdeñarlo por haber hecho que se enamorara de él. Pero sabía que solo podía culparse a sí misma. En los años que lo conocía, había visto muchos corazones rotos a sus pies.

En ese momento llamaron a la puerta. Hizo una mueca: había llegado la hora del show.

–Alteza –dijo uno de los guardas a través de la puerta–, vengo a escoltarla al salón de baile.

El salón de baile se habría transformado en un vibrante despliegue de seda color azul real. El brillante color simbolizaba el país, y el blasón ondearía en banderas por toda la sala. Al fin y al cabo, celebraban el inicio del próximo reinado.

Era una pena que no tuviera ganas de celebraciones. No veía a Stefan desde que lo había dejado en la sala de costura, hacía tres meses. Había visto fotos de él en Internet escalando y haciendo surf, siempre solo. La prensa amarilla especulaba con una posible ruptura. Tanto Stefan como ella habían hecho declaraciones afirmando que estaban muy ocupados trabajando en distintos proyectos, pero seguían juntos y deseando que llegara la ceremonia de coronación.

Y no era mentira. Ella deseaba que llegara el día para divorciarse y seguir adelante con su vida. Aún no se había puesto en contacto con su abogado porque la idea de cerrar la puerta a la relación seguía causándole un dolor al que no se sentía capaz de enfrentarse. Sabía que no podrían retomar la relación y ser solo amigos.

Victoria cruzó la habitación, abrió la puerta y, sonriente, puso la mano sobre el brazo del guarda. Era hora de cumplir su último deber.

–Está bellísima, alteza.

–Gracias. Estoy algo nerviosa –tragó saliva.

–No tiene por qué estarlo. Solo tiene que sonreír y aceptar la corona –dijo el guarda.

La corona, el símbolo de liderato y lealtad. Pero no tardaría en renunciar a ella, porque no podía quedarse con Stefan, por mucho que lo amara y por mucho que él dijera que le importaba. A veces el amor no era suficiente.

Victoria bajó la escalera deseando que el día llegara a su fin. Cualquier mujer habría querido disfrutar de cada instante, pero ella estaba muy ocupada erigiendo un muro de acero alrededor de su corazón para cuando viera a su marido.

Stefan observó a uno de los guardas de palacio escoltar a Victoria hacia él. Había soñado con su belleza cada noche. Con su elegante cabello rubio, su dulce sonrisa y su figura delicada.

Cada noche había deseado tenerla a su lado. Eso lo había llevado a tomar la mayor decisión de su vida. Una que lo cambiaría todo, pero que era inevitable si quería tener algo de paz y felicidad. Y si quería conservar a la mujer a la que amaba y que en ese momento llegaba a su lado.

–Eres lo más bello que he visto en tres meses –le dijo, besándole la mano.

–Gracias, majestad –Victoria le hizo una reverencia.

Por lo visto, ella pretendía tratarlo con formalidad y rigidez, pero Stefan no estaba dispuesto a permitirlo. En unos minutos iba demostrarle hasta dónde estaba dispuesto a llegar para que su relación fuera de lo más personal.

No iba a dejar que el día acabara sin luchar por lo único que era esencial en su vida. Sin duda, Victoria se sorprendería, pero había tomado una decisión y no se arrepentía.

Por primera vez en su vida estaba asustado y los nervios le agarrotaban el estómago. No podía perderla; en ese momento nada le importaba excepto su objetivo. Y, también por primera vez, ese objetivo no tenía nada que ver con su país.

–¿Estás lista? –preguntó, mirando los ojos azules que nunca dejaban de cautivarlo.

–¿Tengo otra opción? –musitó ella, sosteniendo su mirada.

Sin decir palabra, él le tomó la mano y la situó sobre su antebrazo antes de dirigirse hacia las dobles puertas de entrada al salón de baile. Tras ellas, cientos de diplomáticos, presidentes y miembros de la realeza esperaban para ver la coronación de los reyes de Isla Galini.

Pero les esperaba una gran sorpresa.

Dos guardas abrieron las altas puertas arqueadas del salón de baile y todos se pusieron en pie cuando Victoria y él caminaron por la alfombra azul hacia el escenario donde esperaba el arzobispo, que vestía una prístina sotana blanca con banda azul.

Incluso Mikos, en silla de ruedas pero muy recuperado, esperaba al final del pasillo. Sonrió a Stefan e hizo un gesto de aprobación. Él sí sabía exactamente lo que iba a ocurrir.

Stefan controló su miedo. Iba a hacer lo correcto, lo único que podía hacer. Tenía que dar el salto y rezar por que saliera bien. Quería recuperar a Victoria y estaba dispuesto a todo para hacerla feliz. Al menos, tenía que intentarlo.

Cuando llegaron al final del pasillo, el arzobispo les indicó con un gesto que subieran a la plataforma en la que esperaban dos tronos de respaldo alto, con siglos de antigüedad.

Stefan ayudó a Victoria a subir los escalones. Ambos se sentaron de cara a la audiencia. Stefan supo que había llegado el momento. Tenía aquello que siempre había deseado al alcance de su mano, pero estaba dispuesto a renunciar a todo por pasar el resto de su vida con esa mujer.

Cuando el arzobispo abrió la boca para hablar, Stefan alzó la mano para interrumpirlo.

–Pido disculpas–dijo–, pero hay algo que debo decir antes de seguir adelante, si se me permite.

–Por supuesto, majestad –accedió el arzobispo, claramente desconcertado.

–¿Qué estás haciendo? –le susurró Victoria.

–Tomando el control de mi vida –respondió él, poniéndose en pie.

Stefan miró a la multitud e hizo acopio de todo su valor. Iba a hacerle falta para superar un momento tan decisivo para su vida.

Miró a Mikos, que seguía sonriendo. Si su hermano había sido capaz de volver de las puertas de la muerte, él podía arriesgar su corazón ante millones de espectadores.

–Lamento interrumpir la ceremonia antes de empezar –dijo–. Pero tengo algo importante que decir y que podría cambiar el devenir de las festividades de hoy.

–Stefan –susurró Victoria a su espalda–. Siéntate.

Ignorándola, fue a colocarse al otro lado de su silla, la miró a los ojos e inspiró profundamente.

–Victoria Dane Alexander, has sido mi mejor amiga desde la adolescencia. Haría cualquier cosa por ti, y sé que tú también por mí.

Victoria bajó la cabeza y apretó las manos sobre el regazo. Él se obligó a seguir hablando.

–He estado utilizando a esta bella mujer –admitió. Se oyeron gritos ahogados en el salón–. La necesitaba para conservar el país y convertirme en vuestro rey. Accedió a casarse conmigo y le prometí que si quería poner fin al matrimonio después de la coronación, le daría vía libre.

Stefan puso una mano en su hombro y apretó con suavidad. Ella se estremeció con el contacto.

–Pero no puedo darle vía libre.

Ella alzó la cabeza y lo miró con los ojos anegados de lágrimas.

–No puedo dejar que salga de mi vida –continuó–. No merezco su lealtad ni su amor. Pero aun así se enamoró de mí –capturó su mirada–. Y sin dudas sobre nuestro futuro juntos, yo me he enamorado de ella.

Mientras Victoria escrutaba su rostro, Stefan apoyó una rodilla en el suelo, le agarró una mano y le besó los nudillos.

–No he sido honesto con Victoria ni con todos vosotros. Este matrimonio fue una farsa, pero te amo, Victoria. Si no puedo ser rey de este pueblo, no lo seré. No podría vivir conmigo mismo si permito que esta mujer salga de mi vida.

Inspiró profundamente antes de seguir.

–Victoria –dijo con voz suave–, fue una falta de respeto no decirte toda la verdad, pero te juro que si vuelves a abrirme tu corazón, dedicaré el resto de nuestras vidas a compensarte. Nada importa excepto tú…, nosotros, si me aceptas.

–No hablas en serio –se mordió el labio.

–Nunca he hablado más en serio –acarició el dorso de su mano temblorosa–. No sé cuándo me enamoré de ti. Quizás cuando te conocí, o quizás cuando caminaste hacia el altar para convertirte en mi esposa. Creo que siempre he estado enamorado de ti, pero no podía admitirlo. O al menos desconocía el nivel de ese amor. Es mucho más profundo de lo que imaginaba.

Victoria suspiró, cerró los ojos y dejó que las lágrimas fluyeran por su rostro.

–¿Puedes decir eso otra vez? –preguntó, alzando los párpados para buscar su mirada.

–¿Qué parte?

–La parte en la que has enamorado de mí sin dudas sobre nuestro futuro.

–Soy un tonto por no haber comprendido que hace años que te amo. Siempre quise acercarme más a ti, quería algo más que amistad, pero no sabía qué. Ahora sé que lo que buscaba era amor. Y estuvo allí todo el tiempo.

–¿Y si dejas de quererme? –susurró ella.

–Eso no ocurrirá. Ni el título, ni la corona, ni la película importan si no estás conmigo. Renunciaría a todo por otra oportunidad.

–Pero Isla Galini volvería a manos de Grecia.

–He encontrado un resquicio legal, por fin –dijo él con una sonrisa–. Hay solución. Mikos ocupará el trono si hace falta.

–Creía que eso no era posible.

–Te lo explicaré después –le tomó la mano y la besó–. ¿Puedes aliviar mi tortura y decirme si este matrimonio será auténtico de ahora en adelante?

–No quiero que renuncies al título o al documental –su rostro se iluminó con una sonrisa–. Mis hermanos están muy disgustados, pero hablaré con ellos.

–De verdad que solo me importa estar contigo –Stefan le apretó las manos–. Si estamos juntos, podré soportar cuanto me depare el futuro.

Ella se inclinó hacia él y le besó los labios.

–Pues a ver si acabamos con esta ceremonia y podemos celebrarlo en la intimidad luciendo solo nuestras coronas –le susurró al oído.

El arzobispo dio un paso al frente.

–¿Ambas partes están de acuerdo en que este matrimonio es legítimo desde este momento?

–Lo estamos –dijeron al unísono.

–Doy mi conformidad para proceder con la ceremonia de coronación –declaró el arzobispo mientras la audiencia aplaudía y vitoreaba.

Era más de medianoche y la celebración acababa de terminar. Había pasado toda la velada bailando y riendo con Victoria en sus brazos. Se sentía más feliz que nunca.

–Majestad.

–¿Sí? –Stefan se detuvo al oír a Héctor.

–Le traigo un mensaje de su reina.

Stefan sonrió. Sin duda, ella era su reina, su esposa, el amor de su vida.

–¿Y cuál es?

–Tengo que decir, textualmente –Héctor carraspeó–: «Dile a mi rey que la última parte de su sueño se está haciendo realidad, y que ya sabe dónde encontrarme».

Stefan tardó medio segundo en reír.

–Gracias, Héctor.

Stefan, seguro de dónde encontraría a su esposa, sintió una intensa oleada de excitación.

La vio a través de la pared de cristal: su reina luciendo la enjoyada corona… y nada más. Cada día le gustaba más su estilo.

Stefan entró al recinto de la piscina desabrochándose los botones de la chaqueta.

–Reina Alexander, ¿tienes idea del valor y antigüedad de esa corona que llevas en la cabeza?

–Me hago una idea, sí –sonriente, apoyó los brazos en el borde de la piscina–, pero yo también quería aportar algo a esta fantasía.

Stefan se quitó la corona y la dejó en el banco donde ella había dejado su vestido de seda.

–¿Y cuál es tu fantasía? –le preguntó.

–Hacer el amor con la corona puesta –contestó ella con una sonrisa lasciva–. Me he puesto bastantes horquillas, así que creo que no se caiga.

Él se quitó el resto de la ropa, se dio la vuelta y esperó la reacción de Victoria.

–¿Stefan?

–¿Qué te parece? –inquirió, sonriente.

–No puedo creer que… ¿Cuándo te lo hiciste?

–Hace unas semanas –miró su nuevo tatuaje–. Encontré unos dibujos tuyos en el escritorio. Me gustó el blasón con nuestras iniciales. Como ya tenía el blasón, solo tuve que añadir tu trabajo.

–Acércate para que lo vea mejor.

–Sin problemas –saltó al agua y se puso de pie junto a ella–. Mira cuanto quieras. También está permitido tocar.

–Es precioso –trazó con el dedo el diseño que se había hecho en su honor–. Me parece increíble que convirtieras uno de mis garabatos en algo tan bello. Tan significativo.

–Todo lo tuyo es bello y significativo, Tori –puso las manos en sus hombros y la atrajo hacia él–. Y creo que este debería ser tu vestuario real. La tiara y nada más.

–Así es como yo quiero tenerte a ti todo el tiempo –ella rio con suavidad–. Por cierto, ¿cómo encontraste ese resquicio que permitiría a Mikos ocupar tu lugar?

–Cuando le dije a Mikos que nuestra familia perdería el control de isla Galini porque yo iba a renunciar al título, empezó a investigar la leyes relativas al divorcio que le impiden reinar a él. Como Karina está embarazada, Mikos podría actuar como regente hasta que el niño alcanzara la mayoría de edad y se convirtiera en rey.

–¿Y habrías renunciado? –las lágrimas brillaron en su ojos.

–Sin dudarlo. Habría entregado el país al mismo Satán para recuperarte –la apretó con más fuerza–. Mikos y yo planteamos el caso al consejo. El consenso fue que podría actuar como regente hasta que el heredero tuviera veintiún años, si yo decidía renunciar.

–No sabía que era posible amar ni ser amada hasta tal punto –escrutó sus ojos–. Stefan, me alegro de que lucharas por nosotros.

–No te habría dejado ir, Tori –le deslizó las manos por la espalda, hasta las nalgas–. No puedo vivir sin ti.

Mientras la hacía suya, supo que por fin su vida era perfecta. La jovencita con aparato en los dientes que había captado su atención en la adolescencia sería la dueña de su corazón hasta el día de su muerte.

Epílogo

Un año después…

El amor la rodeaba. Incluso con los flashes destellando alrededor de la limusina, la reina Victoria Dane Alexander supo que recordaría ese momento el resto de su vida.

El coche paró junto a la alfombra roja y Victoria esperó a que el chófer abriera la puerta.

–¿Todos listos? –preguntó.

Bronson, Mia, Anthony, Charlotte, Olivia y Stefan sonrieron. Habían decidido ir juntos al estreno de Icono legendario. Querían mostrar un frente unido.

Se abrió la puerta de la limusina; los gritos, las cámaras y la alfombra roja esperaban. Victoria no se cansaba de la atención que recibía el talento de su familia. La emocionaba ser parte de esa noche, de esa película sobre su madre.

El chófer ayudó a bajar a Olivia y la multitud vitoreó con más fuerza.

–Esta noche brillará con luz propia –dijo Bronson, sonriente. Anthony asintió.

–Siempre brilla, pero ha esperado esto mucho tiempo. Me alegra que hayamos podido dárselo.

No hacia tanto que Bronson y Anthony se habían odiado a muerte pero, gracias a Olivia Dane, el amor reinaba en la familia.

Anthony y Charlotte fueron los siguientes en bajar de la limusina, seguidos por Bronson y Mia.

–¿Te he dicho lo bella que estás hoy? –preguntó Stefan, inclinándose hacia Victoria.

–Me lo has dicho –inspiró profundamente–. Yo también tengo algo que decirte.

–¿No deberíamos bajar? –inquirió él, mirando la puerta abierta.

–Están deslumbrados con mi familia –Victoria se encogió de hombros–. Quería impresionarte con una palabra griega que he aprendido.

–¿Ah, sí? ¿Y qué palabra es, amor?

–Moro –le susurró ella al oído.

–¿Un bebé? –sus ojos se ensancharon–. Cielos, Tory. ¿Lo dices en serio?

–Sí. Sé que queríamos esperar un poco, pero…

–Estoy encantado –Stefan tomó su rostro entre las manos y la besó con pasión–. ¿Estás bien?

–No he tenido náuseas ni una vez. El médico dice que estoy de siete semanas y muy sana.

–Te quiero, Victoria. No sabes cuánto.

–Puedes demostrármelo después del estreno –se inclinó hacia la puerta y las cámaras–, en casa.