Sinopsis

La vida de Signe Sargent era perfecta. Vivía en Manhattan, donde tenía unas amigas estupendas, un nuevo empleo y un fuerte encaprichamiento. Pero parecía que al guapísimo Garrity, el soltero más codiciado de la Gran Manzana, no le afectaba el poder de seducción de Signe; así que, para divertirse un poco, decidió hacerle un hechizo de amor.

El resultado fue increíble porque esa misma noche consiguió llevárselo a la cama… Pero resultó que se había equivocado de hermano. James era un simple guarda forestal, no un ejecutivo de altos vuelos. Aunque lo cierto era que lo encontraba muy, muy atractivo.

Mientras tanto, James no podía creer cómo había podido enamorarse de la sexy Signe después de pasar con ella sólo una noche.

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Julianne Randolph Moore

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Hechizo de deseo, n.º 235 - septiembre 2018

Título original: Bedspell

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-1307-209-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

1

—¿No crees que las fiestas del Museo son absolutamente fabulosas? —comentó C.C.

—Divinas —respondió Diane.

—Esas chicas de Sexo en Nueva York no tienen nada que envidiarnos —las apoyó Mara.

—Quedaos un rato más, por favor…

Signe Sargent miró a sus amigas, todas ellas disfrazadas de gatas, desde la barra provisional que habían instalado en una de las salas del museo, tras la que continuaba sirviendo copas a toda aquella gente disfrazada. A través de los ventanales que tenía tras ella, se filtraba la luz de una luna casi llena y de un cielo salpicado de estrellas. Su resplandor iluminaba las piedras milenarias del Templo de Dendur, un templo que había sido trasladado desde el Nilo y reconstruido en una de las alas del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York como parte de la colección permanente del museo.

—Nos encantaría quedarnos… —C.C. se fijó las orejas de gata sobre su sedosa melena—, pero será mejor que nos acerquemos al bar de Gus mientras los disfraces estén en condiciones.

—Me gustaría que no tuvieras que trabajar, Sig. Así podrías venir con nosotras —se lamentó Diane.

—Gracias por habernos colado en la lista de invitados —añadió Mara.

Diane alargó la mano hacia una copa de champán, la vació y la dejó en una bandeja que había al lado de Signe.

—Era arriesgado, pero, definitivamente, ha merecido la pena —comentó, mostrando la tarjeta que había conseguido de uno de los atractivos solteros que circulaban por la fiesta.

Temiendo que su jefe pudiera reconocer los nombres de sus amigas, puesto que aquella fiesta ofrecida por un magnate informático era estrictamente para lo más selecto de Nueva York, Signe las había apuntado con nombres falsos.

—Ha sido una de las mejores fiestas en las que hemos estado este mes —confirmó C.C. con un suspiro.

—Los entremeses eran increíbles —dijo Mara.

Después de dar un bocado a una tartaleta con forma de calabaza, Signe asintió sin dejar de masticar.

—Todavía no he visto a Gorgeous Garrity.

—Ya lo verás —le aseguró C.C.

Quizá. Signe fijó la mirada en los ventanales que daban al Central Park. En pleno esplendor otoñal, el parque era una auténtica belleza, un estallido de color. Los tonos rojizos y dorados de los árboles resplandecían con el rocío de la noche y se recortaban contra la luz de una luna tan romántica que incluso el mayor cínico de Nueva York se conmovería al verla. Era el escenario perfecto para hacerle una proposición a Garrity, pero, ¿dónde demonios estaba?

Signe volvió a fijar la mirada en aquella tenebrosa estancia, en las tumbas del antiguo Egipto y en las representaciones en piedra de sus divinidades. Tan místico como la propia luna, el templo se alzaba como lo había hecho durante miles de años, construido con sillares de piedra amarilla cubiertos de jeroglíficos.

—He conocido a un Rockefeller —anunció Diane.

Signe suspiró y buscó con la mirada a Gorgeous entre los invitados. Aunque no todo el mundo lo sabía, era posible organizar en el museo fiestas privadas, por lo menos cuando éstas eran ofrecidas por personajes importantes de la ciudad. Aquella noche, había por todas partes rostros reconocibles por las fotografías de las revistas y las noticias de la televisión.

—He conocido a Ghardi —estaba diciendo Mara—. ¿Sabéis quién es? Ese diseñador de zapatos famoso por esos diseños retro con lazos en la punta.

—Vamos, chicas —las urgió C.C.—, si no salimos ya, no va a quedar nadie en el bar de Gus cuando lleguemos y yo quiero ver los disfraces.

—Hay tantas fiestas —se lamentó Diane—, y tan poco tiempo.

—Y todavía habrá más la noche de Halloween —aquella noche estaban celebrando la víspera de la festividad.

Signe le tendió un martini a la peluda garra de un hombre disfrazado de oso, miró de nuevo a sus amigas y sonrió al verlas con aquel aspecto; se habían hecho los disfraces con unos monos negros y unas diademas con las orejas de gato. Los bigotes se los habían pintado con el lápiz de ojos. Unos antifaces negros les cubrían los ojos.

Pero aun así, cada una de ellas era perfectamente reconocible. C.C. era una mujer pequeña con el pelo rojizo mientras que Diane era una rubia alta y escultural. Mara, de huesos fuertes y piel clara, era suficientemente guapa como para poder llevar el pelo muy corto, prescindir del maquillaje y vestir con un estilo que Diane definía como «inspirado en el grunge» sin perder un ápice de su atractivo.

—De verdad, me encantaría ir con vosotras —dijo Signe con pesar—. ¿Sigue en pie lo de desayunar mañana juntas?

C.C. asintió.

—¿Queréis que quedemos en Sarah’s? Tienen unas tartas de manzana fabulosas.

Todas ellas se mostraron de acuerdo.

—¿Y qué va pasar con el encuentro de brujas? —preguntó Signe.

En el negocio que había abierto un año atrás, Fines de Semana Diferentes, Diane ofrecía escapadas originales para aquellos que se aburrían en Manhattan; se había enterado de que un grupo de mujeres de New Jersey iba a celebrar una ritual para celebrar el solsticio en las montañas Catskill. Como aquel tipo de encuentros podían resultar atractivos para su clientela, les había pedido a sus amigas que la acompañaran para comprobarlo.

—Es el fin de semana que viene —dijo Diane—, así que será mejor que vayamos concretando los planes.

—Yo alquilaré el coche —dijo C.C.

Era la única de las cuatro amigas a la que le gustaba conducir.

—Que sea un descapotable —sugirió Signe—, todavía hará calor para entonces.

—Sí, el buen tiempo va a durar hasta el fin de semana que viene —comentó Mara—. Por lo menos eso han dicho en las noticias.

—Y el coche lo pagaremos entre todas —continuó Diane.

—¿Qué nos llevamos? —preguntó Signe.

—Aspirinas —bromeó C.C.—. Dicen que esas mujeres de New Jersey sirven un brebaje de raíces que te tumba.

—Olvídate de las aspirinas —rió Diane—. Yo llevaré un litro de bloody mary.

—Y olvídate del traje de baño, Sig —comentó Mara—, si hace calor, todo el mundo se bañará desnudo en el lago.

C.C., que odiaba la naturaleza casi tanto como Signe, arqueó una ceja.

—¿Lago? ¿Qué lago?

—Las cabañas están en un lago —le explicó Mara.

C.C. y Signe arrugaron la nariz e intercambiaron miradas.

—Eso quiere decir que hay que llevarse repelente para los insectos. Creo que me queda algo de la última vez que me arrastrasteis al campo —dijo Signe.

—¡Ah! —añadió C.C.—. Y nos olvidéis de llevar algo perteneciente al hombre al que queréis hechizar. Al parecer, el sábado por la noche, las iniciadas colocan un caldero en medio del círculo mágico…

—Y se supone que todas tenemos que echar en él un objeto mientras leemos un hechizo escrito por nosotras mismas.

—¿Para que un hombre se enamore de ti? —preguntó Signe, pensando en Gorgeous.

—O para llegar a acostarte con él —repuso C.C., poco amiga de los compromisos.

En ese momento, Signe fijó los ojos en Gorgeous Garrity, que estaba en el otro extremo de la habitación, y contuvo la respiración. Desde que había dejado Wall Street para ocupar el puesto de su padre, hasta entonces al mando de Garrity Enterprises, un conglomerado de empresas repartidas por todo el mundo, Gorgeous había salido en las portadas de las revistas New York, New York Business y People. Y también parecía haberle tomado cierto afecto a Signe.

—Hablando del rey de Roma —dijo Mara.

—Está mirando hacia la barra —observó C.C—. Está a punto de venir hacia acá, así que será mejor que nos esfumemos.

Signe bajó la mirada hacia la blusa dorada y los pantalones de seda de su disfraz y se pasó la mano nerviosa por la peluca que cubría su pelo, esperando que a Gorgeous le gustara aquel disfraz de Cleopatra.

—Es tan rico… —suspiró.

—Intenta no pensar en eso —le aconsejó C.C.—. Tú piensa en él como en el hombre americano medio.

Pero Gorgeous Garrity no tenía nada de americano medio.

—Viene hacia acá —murmuró Diane—, o vendrá en cuanto esa mujer disfrazada de lechera le deje.

—Pero sólo a buscar una copa —respondió Signe.

—¡No lo creo! —se burló C.C.—. Con lo ocupado que está con Garrity Enterprises, es absurdo que venga todos los días al museo para tomarse un café al mediodía. Está intentando ligar contigo, Sig.

Eso era exactamente lo que pensaba Signe.

—Me dijo que lo llamara George.

—¿George? —repitieron las tres mujeres.

C.C. abrió los ojos como platos.

—No sabía que se llamaba George.

—Nadie lo sabe. Desde hace años, todo el mundo lo llama Gorgeous.

—Y definitivamente, es tan maravilloso como dice su nombre en inglés —dijo Mara—. ¡Ya viene!

—No quiero darle demasiada importancia —dijo Signe nerviosa.

Signe era la única camarera de la cafetería del restaurante. En realidad, no era un trabajo que contribuyera a levantar su autoestima. Intentaba no compararse con sus amigas, pero durante el año anterior, había visto cómo cada una de ellas veía cumplidas sus aspiraciones profesionales. Diane había abierto Fines de Semana Diferentes, C.C. había empezado a tener sus propios clientes como contable y Mara había llegado a ser agente inmobiliario.

Pero Signe no perdía la esperanza. Había estudiado arte y biblioteconomía en la universidad. Durante el tiempo que había pasado trabajando en una biblioteca pública de Nueva York, había continuado presentando solicitudes para trabajar en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, pero no había tenido suerte, así que estaba intentando una nueva táctica. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para conocer a los conservadores del museo y conseguir que la tuvieran en cuenta para alguno de los codiciados puestos de trabajo del departamento de archivos.

Signe adoraba aquel museo: los pasillos oscuros, las escaleras de mármol y el olor a pintura eran música para su corazón. Le bastaba respirar el aire de aquel oscuro templo para que el pulso se le acelerara casi tanto como cuando veía a Gorgeous Garrity. Además, los seis meses que llevaba trabajando en la cafetería y ayudando en aquellas fiestas privadas, habían tenido su recompensa.

Aquella noche, su jefe, Edmond Styles, le había dicho que una de las ayudantes del archivo había dejado su puesto. El lunes por la mañana, cuando la noticia fuera oficial, a Signe iban a ofrecerle el trabajo de sus sueños. Estaba tan emocionada… Edmond sabía todo lo que había que saber sobre arte y eran de sobra conocidas sus relaciones con los Garrity a través del museo, al que la familia había donado numerosas obras de arte.

Signe tomó aire. Sería tan maravilloso poder compartir algo con Gorgeous… aunque sólo fuera una ardiente noche de sexo.

Era una fantasía, por supuesto. Sólo un sueño. Pero veía brillar su estrella en el horizonte. Suspiró satisfecha y desvió la mirada hacia las figuras que el magnate había prestado para la fiesta de aquella noche. La mayor parte de ellas procedía de coleccionistas privados de la ciudad; Signe las había colocado sobre unos pedestales iluminados. Sí, podía enorgullecerse de haber hecho un gran trabajo. Aquella noche, presumiblemente anticipando su ascenso, Edmond le había confiado la responsabilidad de inventariar las piezas prestadas, colocarlas sobre los pedestales e incluso de conectar el sistema de alarmas que las protegía de cualquier intento de robo.

—Esas figuras son increíbles —comentó Diane al advertir el rumbo de su mirada.

—Y la mayor parte de ellas están muy bien dotadas —añadió Mara.

Signe sonrió. Casi todas ellas eran representaciones de dioses de la fertilidad y portaban miembros viriles de un tamaño desproporcionado.

Diane señaló uno de ellos y se echó a reír.

—Creo que un día salí con ése.

—Ya te gustaría —bromeó Mara.

C.C. endureció el tono de voz.

—¡Gorgeous Garrity viene hacia acá!

Signe se preparó para el encuentro.

—Está tan fuera de mi alcance…

Aunque sus padres eran dos profesionales de Minneapolis, su padre, abogado y su madre, profesora de Historia, su nivel de vida era muy modesto comparado con el de Gorgeous.

—No te tengas en tan poca estima —la animó Mara—. Si hasta te han confundido con Winona Ryder.

—Es cierto —todo el mundo pensaba que era idéntica a la actriz—, pero a lo mejor eso no juega a mi favor. La detuvieron por robar en una tienda, ¿no os acordáis? —Signe suspiró nerviosa.

—Eso fue hace años —le aseguró Diane.

Signe apenas las oía. Notaba cómo se le iban debilitándose las rodillas a medida que se acercaba Gorgeous. Definitivamente, estaba maravilloso con aquel traje de la corte del XVII. Llevaba una capa bordada de color morado sobre una blusa blanca con gola. Bajo la capa, sobresalía la espada que llevaba pegada a las caderas. Signe clavó la mirada a la altura del cierre de los pantalones, un cierre acordonado sobre un bulto que Gorgeous apenas se molestaba en esconder.

Las tres amigas suspiraron al unísono y C.C. susurró:

—Adelante, muchacha.

Signe se obligó a respirar hondo mientras alzaba la mirada y la fijaba en la peluca rubia que descendía sobre los anchos hombros de Gorgeous.

—Bueno, nosotras nos vamos —susurró C.C.

—Y no te olvides de conseguir un objeto suyo —le aconsejó Mara—. Un bolígrafo o algo así.

—Algo que puedas echar al caldero de las brujas —dijo Diane.

Al pensar en la posibilidad de hacerle un hechizo a Gorgeous Garrity, a Signe se le pusieron los pelos de punta. ¿Debería desear casarse con él o una relación basada solamente en el sexo?

—Lo del hechizo no funcionará.

—Probablemente, pero merece la pena intentarlo —la animó Mara.

C.C. les estaba indicando con los dedos que cortaran la conversación al tiempo que se despedía de ella.

—Te veremos mañana por la mañana en el Sarah’s. Hemos quedado a las diez.

Signe asintió sin apartar los ojos de Gorgeous.

El corazón continuaba latiéndole violentamente en el pecho cuando Gorgeous se inclinó sobre la barra unos segundos después. Sin saber muy bien cómo, consiguió decir:

—¿Qué puedo hacer por ti, George?

George le dirigió una embriagadora sonrisa de mil vatios digna de una película.

—Lo que puedes hacer es sacarme de aquí —le dijo en tono confidencial—. Si vuelve a acosarme otra mujer para conseguir una cita, creo que voy a empezar a gritar.

Mientras se estiraba para oírlo por encima de los latidos de su propio corazón, Signe se preguntó vagamente por el poder que tenía aquel hombre sobre ella.

—¿Sacarte de aquí? —repitió—. ¿Y adónde te gustaría que te llevara?

—A cualquier sitio al que pueda llevarme una mujer como tú —respondió él con una sonrisa—. Podríamos empezar por el cielo y continuar a partir de allí.

Cada vez que aquel hombre se acercaba a ella, Signe se sentía como la Cenicienta. Y en aquel momento, habría sido capaz de tirar por la borda el sueño de su vida profesional para poder despojar a aquel hombre de su disfraz. ¿Qué le importaba en aquel momento lo que su jefe pudiera pensar? A pesar de su nerviosismo, le dirigió a Gorgeous lo que ella esperaba fuera una sonrisa seductora.

—Bueno, por lo menos tendrás que admitir que el entorno artístico es interesante.

—Mucho. Creo que mi tío Harold le envió a Jack algunas piezas —Jack era el magnate de los ordenadores.

Mientras intentaba imaginarse una vida en la que la gente podía prestarse piezas de un valor incalculable para celebrar una fiesta, Signe reparó en la cantidad de niños disfrazados que habían ido a la fiesta con sus padres.

—¿De verdad? —consiguió decir.

Gorgeous asintió.

—Una de ellas es la figura de Eros.

Signe se sonrojó. Teniendo en cuenta el tamaño del pene de aquella estatua, no quería quedarse mirándola durante mucho tiempo, pero tampoco le apetecía desviar la mirada demasiado rápidamente. Si lo hacía, Gorgeous Garrity podría pensar que era lo que tantas veces la habían acusado de ser sus amigas: una mojigata.

—Leí algo sobre esa figura de Eros en las clases de Historia del Arte —dijo, volviendo la mirada hacia los ojos azules y chispeantes de Gorgeous Garrity—. Al parecer, aportaba vigor sexual a su poseedor.

—¿De verdad? Bueno, quizá sea cierto. Mi tío Harold se ha casado más de una vez.

—En la tienda del museo se venden reproducciones de esa estatua. Y son un gran negocio.

—¿Hasta las reproducciones garantizan una gran potencia sexual?

—Por lo visto, sí.

Gorgeous ensanchó su sonrisa.

—¿Y tú tienes una?

—¿Una figura de Eros?

El corazón dejó de latirle durante un instante; no sabía cómo debería responder. Últimamente, la imagen de Gorgeous en su apartamento, desnudo y entre las sábanas, había ocupado la mayor parte de sus sueños. Aun así, a pesar de los consejos de sus amigas, que le pedían que se tomara las cosas más a la ligera, no quería dar la impresión de ser una chica fácil.

—No, no tengo ninguna reproducción de Eros. Sin embargo, puedo ofrecer brebajes potentes.

Gorgeous parecía muy intrigado.

Signe levantó una botella de vino y arqueó una ceja con expresión interrogante.

Gorgeous consideró la propuesta.

—¿Y qué tal un vodka con tónica?

—Ahora mismo.

Mientras preparaba el cóctel, Signe deslizó la mirada por el disfraz de Gorgeous. Los complementos, la espada, el sombrero y el cinturón, eran demasiado grandes y pesados como para que pudieran servirle para el hechizo. Podía pedirle que le prestara un bolígrafo. O que le diera una tarjeta… Reparó entonces en el pañuelo de seda roja que llevaba colgado en la cintura. Le bastaba mirar a Gorgeous para estremecerse. Todo en él era grande. Debía de tener el cuerpo cubierto de vello, rubio en su caso. Las piernas parecían muy musculosas, probablemente de jugar al polo, Signe sabía que era un deporte que le gustaba.

Gorgeous le dirigió una sonrisa radiante. Ella se la devolvió. Apenas podía creer lo que estaba ocurriendo. Antes de comenzar su inocente coqueteo con Gorgeous, apenas pensaba en el sexo. Por lo menos no de esa manera. Se consideraba una persona sexualmente saludable, por su puesto, pero en lo relativo a los hombres, era mucho más pragmática. Pero Gorgeous, y al margen del tamaño de su cuenta bancaria, tenía un aspecto que la hacía estremecerse.

Obligándose a dejar de temblar, le tendió la copa, retrocedió y fingió un estornudo. Gorgeous, sin vacilar, le ofreció el pañuelo. Signe se sonó la nariz y sonrió. La estrategia había funcionado.

—Yo te lo lavaré —le ofreció—, como vienes tan a menudo por aquí, podrás llevártelo otro día.

—Y tú siempre estás aquí —respondió él con una de aquellas sonrisas que la hacían sentirse como si fuera la única mujer de la fiesta—. ¿Nunca tienes tiempo libre?

¡Estaba a punto de pedírselo! ¿Sería posible que uno de los solteros más codiciados de Nueva York estuviera a punto de pedirle una cita?

—Claro que sí. Este fin de semana me voy a las montañas Catskills.

—¿Adónde exactamente?

—Al parque nacional. A una zona llamada Campos de Tréboles.

—Vaya, un lugar con suerte.

—Quizá —se echó a reír—. Y además estoy en la cabaña siete, ¿no dicen que ese es un número que da suerte?

—Seguro que sí.

Las cabañas eran solamente para tres personas, así que había decidido que sus amigas se quedaran juntas y ella compartiría habitación con alguna de las mujeres de New Jersey.

Podrían ser imaginaciones suyas, pero Signe habría jurado que algo había cambiado en la mirada de Gorgeous.

—¿Vas sola?

—Con unas amigas —como pareció decepcionarlo su respuesta, Signe tomó aire y le provocó—: A no ser que te decidas tú a aparecer por allí.

—¿Yo?

—Sí, bueno, si vas a estar por esa zona.

Gorgeous sonrió y respondió, como si fuera a las montañas Catskills todos los días:

—Sí, a lo mejor nos encontramos.

La miró a los ojos; los suyos eran del color azul del mar en una tarde soleada y bajo un cielo sin nubes. Signe se quedó sin aire en los pulmones y tuvo la sensación de que pasaban años antes de que pudiera volver a parpadear. Cuando lo hizo, fue porque alguien había gritado en medio de la sala.

—¿Qué ocurre? —preguntó, desviando por fin la mirada.

—¡La figura de Eros! —gritó una voz, como si estuviera respondiéndole.

Con el corazón encogido por la preocupación, Signe desvió la mirada hacia el pedestal en el que minutos antes estaba la figura y pestañeó, viendo su vida pasar ante sus ojos. Vio a Edmond Styles retirándole el prometido ascenso. Por un momento, se hizo incluso la ilusión de que la figura estaba todavía allí. Casi podía verla: una figura de cerca de treinta centímetros de altura y tallada en una madera oscura.

Y entonces susurró:

—¡Ha desaparecido!

A la mañana siguiente, Signe estaba sentada en una de las salas de reuniones del museo, encerrada con el detective Alfredo Pérez, que acababa de dejar de caminar para dirigir una mirada recelosa a la bolsa que la joven tenía a sus pies. El detective era un hombre alto y delgado, con el pelo oscuro y muy corto, los ojos negros como la tinta y un bigote que le hacía parecer un ladrón mexicano de un spaguetti western. Sin apartar la mirada de la bolsa de Signe, le advirtió:

—Iba a decirle que no saliera de la ciudad.

No era buena señal.

—¿Estoy detenida?

No se molestó en contestar.

—¿Adónde pensaba ir?

Signe no sabía si admitirlo.

—A un encuentro de mujeres wiccan.

—¿Wiccan?

—Eh, sí, ya sabe, de brujas.

—Ah. ¿Entonces es usted una bruja?

Genial. Signe casi podía ver el movimiento de los engranajes de su cerebro. El detective Pérez estaba relacionando aquella información con el robo de la figura egipcia.

—No, la verdad es que no —se lanzó a explicarle rápidamente la excursión y terminó con una sonrisa radiante—: que yo sepa, las brujas no existen.

Al detective no le hizo ninguna gracia.

—¿Y qué me dice de los gatos?

Le tendió una fotografía de baja calidad, probablemente reproducida a partir de las imágenes de las cámaras de seguridad. Aparecía ella de espaldas, hablando con C.C., Diane y Mara. Signe decidió eludir aquella pregunta. Ya era suficientemente malo que pensaran que no había conectado la alarma como para admitir que había ayudado a entrar a sus amigas a la fiesta con nombres falsos.

—Sé que conecté la alarma.

El detective la miró en silencio.

—¿Quiénes son estas mujeres?

Aquella actitud desconfiada empezaba a ponerle nerviosa.

—No lo sé.

Seguramente, terminaría demostrándose que había conectado la alarma. Y si era así, demostraría su inocencia. Además, sus amigas no podían estar involucradas en el robo.

—Quienquiera que haya robado la figura intentará venderla —aventuró—. ¿No cree? ¿No cree que terminará apareciendo en el mercado negro y…? —se interrumpió al advertir el tono suplicante de su voz.

—Quizá.

Decidió tomar esa respuesta como un sí y suspiró aliviada. No, no iba a poner en peligro su futuro en el museo admitiendo que había añadido el nombre de sus amigas a la lista de una fiesta privada con el único fin de que tomaran unas copas y conocieran a algunos de los hombres más ricos de la ciudad.

El detective Pérez la miraba con frialdad.

—¿De qué estaban hablando esas chicas disfrazadas de gato?

Signe pensó rápidamente una respuesta.

—Del trabajo voluntario.

—¿Esas mujeres son voluntarias? —endureció la voz.

—No estoy segura —consiguió decir—. Pero estaba claro que eran buenas personas. No eran de ese tipo de gente que se dedica a robar, ¿sabe? —continuó. No le estaba resultando fácil mentir—. Por lo que hablaban, podía decirse que les gustaban… los niños. Y los perros y los gatos. Creo que incluso comentaron que solían hacer donaciones para gente menos afortunada que ellas.

—Ladronas disfrazadas de gatas —musitó el detective—. Genial.

—Parecían buenas personas —repitió Signe.

—Antes ha dicho que no hablaron con usted —la taladró con la mirada.

—Bueno —tragó saliva—, sólo cuando pidieron sus copas.

—¿Y concluyó todas esas cosas por las copas que le pidieron?

—No hablaban como ladronas.

—¿Y cómo hablan las ladronas?

Signe se devanaba los sesos buscando una respuesta.

—No como… si fueran buenas personas.

—Tengo la sensación de que nos estamos repitiendo.

Por lo menos lo había notado. Signe agarró su bolsa. Y mientras lo hacía, se acordó de Gorgeous por primera vez desde que había comenzado el interrogatorio. Cuando se había descubierto el robo, había sido muy amable con ella y, aunque en ningún momento había hecho referencia a su invitación, Signe estaba segura de haber visto algo prometedor en su mirada. Y apostaría diez contra uno a que aquella noche aparecería por Catskills.

—Mire, detective Pérez, me gustaría ayudarle, de verdad, y si necesita hablar conmigo otra vez…

El teléfono móvil eligió aquel momento para ponerse a sonar. Signe hizo un gesto de disculpa, metió la mano en el bolso y sacó el teléfono.

—¿Diga? —preguntó en un susurró.

—Estoy en un descapotable amarillo —dijo C.C. riendo—. Ya he ido a buscar a todo el mundo. Sal a la puerta del museo en diez minutos.

Mientras colgaba, Signe desvió pesarosamente la mirada de la fotografía de sus amigas. El detective continuaba escrutándola con la mirada y, sin necesidad siquiera de un espejo, Signe sabía que tenía una expresión de absoluta culpabilidad. Nunca había sabido mentir.

—Si ya hemos terminado —se atrevió a decir—, tengo que irme.

—Una pregunta más.

—¿Qué?

—¿Cómo va su vida sexual, señorita Sargent?

Signe abrió los ojos como platos.

—¿Mi vida sexual?

—Sí, su vida sexual. Me refiero a si…

Signe levantó rápidamente la mano y murmuró:

—Eh, no necesita explicármelo —tras un momento de estupefacción, exclamó—: ¡Ah!

¿Se estaría preguntando Pérez si sería su vida sexual el móvil del robo? ¿De verdad pensaba que había robado la estatua para mejorar su vida sexual?

Sintió fluir el calor a sus mejillas.

—Mi vida sexual es… —prácticamente inexistente, si dejaba al margen sus sueños con Gorgeous Garrity—. Va bien —añadió—, no tengo ningún problema en ese sentido.

A no ser que pudiera considerarse un problema el que su madre la llamara todos los jueves para preguntarle si había conocido a algún hombre interesante, lo que quería decir un hombre con un buen empleo y un futuro brillante.

Antes de que el detective pudiera hacerle más preguntas, Signe levantó la bolsa. El estómago le dio un vuelco al pensar en el pañuelo de Gorgeous Garrity, que llevaba justo al lado de sus bragas.

Cuando estaba llegando a la puerta, el detective comentó:

—¿No le han dicho nunca que se parece a Winona Ryder?

—Sí —esbozó la más inocente de las sonrisas, segura de que el detective estaba relacionándola con los robos de la actriz—. Me lo han dicho, señor.

Suspiró aliviada, salió de la sala y siguió a algunos de los pocos turistas que quedaban hasta las puertas giratorias. Iba a llegar tarde. Rodeó la escalera principal, miró hacia arriba y los ojos se le llenaron de lágrimas al ver el cuadro de Tiépolo en el piso de arriba. ¿Y si su sueño de trabajar en el museo no llegaba a hacerse realidad?

Pero tenía que conseguirlo. Ella adoraba aquel lugar. El público, los turistas, aquellos pasillos interminables y oscuros que se perdían en las sombrías escaleras de mármol. No había nada que deseara más que pasar el resto de su vida en aquel edificio, catalogando objetos artísticos, pero de pronto, tanto ella como sus amigas eran sospechosas de haber dado un golpe. Las cosas no podían ir peor. O al menos eso pensaba hasta que oyó a Edmond Styles tras ella.

—¿Signe? —la llamó—. ¿Puedo hablar un momento contigo?

Definitivamente, aquello no presagiaba nada bueno. Tomó aire, mantuvo la mirada fija en los guardias de seguridad que custodiaban las puertas giratorias del edificio y se obligó a dar media vuelta.

—Por supuesto, señor Styles.

—Lo siento mucho —le dijo muy serio—. Pero he hablado con el detective Pérez y, hasta que no se aclare todo este asunto, no podemos dejar que sigas trabajando con nosotros.

—Míralo por el lado bueno —susurró Diane filosóficamente.

—¿Y cuál es el lado bueno?

Signe se consideraba a sí misma una persona optimista, pero todavía no había descubierto el lado bueno de aquel asunto. Habían pasado ya varias horas desde que la habían despedido y tanto ella como sus amigas estaban en uno de los claros del bosque, supervisando un círculo mágico.

Entre y sorbo y sorbo de un brebaje de hierbas y alcohol, Diane comentó en un susurro, para no molestar al resto de las mujeres que habían asistido a aquella actividad.

—Si te despiden, Sig, puedes pasar la próxima semana ayudándome con el programa Hombres de Manhattan.

—Buena idea —admitió Signe.

—Te pondré en nómina. Seguro que eso te ayudará.

El programa que Diane ofrecía consistía en una semana destinada a hombres de negocios que tenían más dinero que cultura y querían ofrecer una imagen más refinada. De momento había seis hombres apuntados a los que sus supuestas citas, entre las que estaban C.C., Mara y Signe, enseñarían las maneras de impresionar a sus socios. Además de enseñarles a vestirse, a pedir buenos vinos en restaurantes, pasaban una semana dedicados a actividades tales como visitar museos, ir a la ópera o frecuentar elegantes salones de té.

—Mara y yo vamos a tomarnos unas vacaciones para poder participar —le recordó C.C.

—Suena bien —consiguió decir Signe, afectada todavía por la pérdida de su empleo. Miró su bebida con el ceño fruncido—, ¿qué creéis que es esto?

Diane no vaciló.

—Puro alcohol de grano; cereales fermentados.

Signe suspiró dubitativa, ella rara vez bebía.

—A mí no me sabe a alcohol.

—Tú espera a ver los efectos —le dijo C.C. en tono misterioso.

Por una vez en su vida, Signe decidió que quizá no le importaría perder un poco el control. Gorgeous no había pasado por la cafetería a la hora del almuerzo, como normalmente hacía, pero a lo mejor había decidido sorprenderla aquella noche. Suspiró. Una vez en el coche, de camino hacia las montañas, habían mantenido un acalorado debate tras el cual, las cuatro amigas habían decidido no hablar con el detective Pérez y esperar a ver cómo iban las cosas durante la semana siguiente. Si todavía no habían descubierto al ladrón y Signe no había sido readmitida en su trabajo, reconsiderarían su estrategia. A pesar de que las películas y las novelas dijeran lo contrario, habían razonado, aquel tipo de objetos rara vez se desvanecía. Lo único que tenían que hacer era esperar a que la policía localizara la figura de Eros.

C.C. se terminó su bebida y se abanicó.

—Qué calor hace aquí.

—Así podremos bañarnos en el lago después de la ceremonia —contestó Diane.

La ceremonia. Signe fijó los ojos en el enorme caldero negro que había en el centro del círculo mágico. Bajo él, rugía el fuego. Buscó en el bolsillo trasero de su pantalón el pañuelo de Gorgeous y el hechizo que había escrito.

—No es muy bueno —susurró.

Como era una cuestión relacionada con Gorgeous, pretendía haberle dedicado más tiempo, pero la preocupación por el robo de la figura de Eros y la repentina aparición del detective Pérez se lo habían impedido.

—No puedes pretender escribir algo bueno cuando hay tantas cosas en juego en tu vida, Sig —le dijo Diane con expresión compasiva.

Era absolutamente cierto. Deseando haber escrito algo mejor, avanzó hacia delante. Siguiendo el protocolo de las practicantes de los ritos wiccan, Mara tomó una de las escobas que conformaban el círculo mágico. Después de abrir aquella puerta simbólica, la cerró tras ella y caminó hacia el caldero. Cuando llegó allí, tiró un suspensorio de Dean, su ex novio. Aunque la ruptura había sido definitiva, él no había dejado de llamarla. Desdobló el hechizo que había escrito, y comenzó a leer:

«Dean, odio ser desagradable, pero parece que nuestra ruptura ha sido insoportable.

Oh, espíritu del sol, piensa en el hombre que he dejado atrás

y que este hechizo nos separe para siempre jamás».

—Prepárate —susurró C.C.—, tú eres la siguiente, Sig.

Signe asintió y miró nerviosa a su alrededor. Aunque Minneapolis tenía sus buenos parques en medio de la ciudad, ella nunca los había frecuentado. Siempre había sido una chica de ciudad, los bosques la ponían nerviosa. Le hacían pensar en insectos, y en osos…

Afortunadamente, aquella noche, el brebaje que les habían ofrecido mitigaba su ansiedad. De hecho, cuanto más bebía, más crecía aquella agradable sensación de mareo en su interior. E incluso las cabañas que asomaban apenas entre los árboles le resultaban acogedoras, a pesar de que su compañera de habitación había anulado la reserva en el último momento porque uno de sus hijos estaba enfermo. Eso significaba que Signe iba a dormir sola en su cabaña. Por supuesto, podía quedarse con sus amigas, pero las camas eran individuales y no estarían muy cómodas.

Estaría perfectamente sola, se dijo. Aquél era un lugar seguro, no había hombres por los alrededores y la mayor parte de aquellas mujeres, más que brujas, parecían buenas madres de New Jersey que querían pasar una noche fuera de casa, lejos de sus maridos y de sus hijos.

Diane le dio un codazo en las costillas.

—Mara ya ha terminado, Sig. Ahora te toca a ti.

Imitando los movimientos de Mara, ella también se dirigió hacia al círculo. Levantó una escoba, entró en el área mágica, colocó la escoba en su lugar y se acercó al caldero. Distinguió en aquel líquido burbujeante una corbata, un teléfono móvil y un busca.

Una pelirroja celosa había tirado las llaves del Lexus de su marido y, cuando ya era demasiado tarde, se había dado cuenta de que ella misma había utilizado ese coche para ir hasta allí. Otra había ofrecido un mechón de pelo de su novio, que se había quedado prematuramente calvo, con la esperanza de que volviera a crecerle el pelo.

Signe tomó aire, cerró los ojos, conjuró la imagen de Gorgeous Garrity y, durante un momento maravilloso, se olvidó de la figura de Eros, del detective Pérez y de que, temporalmente por suerte, se había quedado sin trabajo. ¿Qué pasaría si Gorgeous se decidía a aparecer aquella noche? Soltó aire, imaginándose sus manos sobre su cuerpo.

Su conversación había sido interrumpida por el robo de la estatua, pero antes de que eso ocurriera, Gorgeous parecía estar considerando seriamente la posibilidad de ir allí. Signe se volvió hacia sus compañeras, se aclaró la garganta y leyó:

«¡Oh, espíritus!

De una noche de sexo salvaje quiero disfrutar

con un hombre que Garrity se ha de llamar.

Y si congeniamos en el lecho, os suplico que nuestro matrimonio sea un hecho.

Y una vez esto ha sido dicho, os ofrezco un pañuelo rojo del susodicho».

Se volvió, dejó el pañuelo en el caldero y tuvo entonces una extraña sensación, como si alguien hubiera movido el suelo bajo sus pies. Contuvo la respiración; seguramente no era nada. Era absurdo pensar que aquel hechizo podía funcionar. Sin embargo, cuando salió del círculo, sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Aquella sensación se prolongó mientras Diane recitaba su conjuro para que le fuera bien el negocio y C.C. rezaba para que le dieran un ascenso y no desapareció hasta que las mujeres comenzaron a correr hacia el lago.

Mientras C.C. se quitaba el vestido y lo dejaba sobre una roca, Signe comentó.

—¿No os daría miedo que esos hechizos funcionaran?

—¿Miedo? —preguntó Mara, que se estaba quitando ya los pantalones.

—No sé —musitó—, mientras lo hacía, me ha parecido todo… muy misterioso. Como si fuera real, como si pudiera funcionar.

—¿Y vas a casarte con Gorgeous Garrity? —preguntó Diane.

—¿O sólo vas a acostarte con él? —preguntó C.C.

—Ya te gustaría a ti —respondió Mara—. Vamos, desnúdate.

Aquello le hizo cambiar de tema.

—No voy a bañarme en el lago.

—¿Y puedo preguntar por qué? —Mara la miró con atención.

—Porque los lagos me hacen pensar en cosas como rocas, peces y cieno —respondió riendo.

—Eso no es ninguna excusa —le advirtió C.C.—, si yo puedo hacer esto, tú también puedes.

—¡Qué diablos! —Signe suspiró y comenzó a desnudarse. Miró a su alrededor mientras se terminaba su brebaje—. ¿Y si alguien nos ve?

—Por aquí no hay nadie —le aseguró Diane.

C.C., en bragas y sujetador, agarró las tazas vacías de sus amigas y dijo:

—Voy a rellenarlas otra vez antes de que nos metamos en el agua.

Aquella bebida estaba definitivamente buena. Normalmente, Sig no se permitía tantas libertades, pero sus amigas tenían razón. No había hombres en el bosque, el lago tenía un aspecto maravilloso… Y el alcohol parecía estar ayudándola a desinhibirse.

—Que la mía sea doble, C.C. —dijo de pronto.

Se quitó las bragas y, cansada de que sus amigas se metieran con ella por ser tan tímida, las lanzó al viento y corrió hacia el agua.

De modo que estaba de espaldas cuando C.C. regresó con las tazas y decidió gastarle a su amiga la vieja broma de esconderle la ropa.

2

—¡Brujas! —musitó James con desprecio.

Por su culpa llevaba toda la noche despierto. James, uno de los guardas del parque, tiró de la sábana hacia su hombro desnudo. Todos los meses intentaba mentalizarse para la llegada de la luna llena y de sus reuniones. La mitad de esas mujeres aborrecían a los hombres y lanzaban todo tipo de maldiciones a hombres a los que en otro tiempo habían amado. La otra mitad estaba decidida a llevar a los hombres que amaban al altar, un lugar al que James se había prometido no acercarse jamás.

Y para colmo de males, aquel año las practicantes de los ritos wiccan habían llegado justo después de la llegada del certificado de aptitud para la investigación sobre el gato salvaje y pretendía pasar aquella noche celebrándolo. Solo. Con la madre naturaleza como única compañía. También pretendía trabajar en la novela de misterio que estaba escribiendo, pero por culpa del ruido que había allí fuera, le había resultado imposible.

Por lo menos había superado el examen sobre los gatos salvajes. Los gatos habían llegado a convertirse en un auténtico problema en el parque y, si uno no sabía lo que hacía, podía resultar herido al intentar capturarlos. A uno de los guardas uno había estado a punto de sacarle los ojos de un zarpazo; otro había sufrido las fiebres por arañazo de gato, una enfermedad de cuya existencia había dudado James hasta entonces. Sí, definitivamente, había que tener cuidado con aquellos felinos.

Esa misma mañana, James había encontrado una gata salvaje y a sus seis gatitos y los había llevado a una asociación que se encargaría de encontrarles un hogar. Durante las últimas semanas, había sufrido varias heridas al intentar capturar a dos que habían estado peleándose en los bosques; ambos eran gatos domésticos. James odiaba que sus propietarios los abandonaran en el parque. Nunca había llegado a entender el porqué de su cariño hacia aquellos animales abandonados, pero quizá fuera porque él mismo era la oveja negra de su familia.

Uno de los gatos saltó a la cama y James suspiró. Incluso en la oscuridad, sabía, por su forma de caer, que no era el gatito negro, el más pequeño.

—Por favor, un poco de compasión —aunque empezaba a ser evidente que aquella noche no iba a ser posible dormir.

Las brujas continuaban aullando y gritando, lo que quería decir que al día siguiente le iba a tocar limpieza. Los objetos que dejaban tras ellas aquellas mujeres después de realizar los hechizos podrían helarle la sangre en las venas a cualquier hombre: relojes de pulsera, monederos, mandos a distancia de la televisión. En una ocasión, había encontrado una navaja suiza; con el apego que él le tenía a su navaja suiza, una navaja que tenía desde la adolescencia, aquél le había parecido un golpe extraordinariamente bajo.

Todos los meses, cuando limpiaba el parque, agradecía a las estrellas el no haberse casado nunca. En ese aspecto al menos, el destino le había sido favorable.

El sexo, por supuesto, era otro asunto. Un hombre nunca tenía sexo suficiente y James tenía que admitir que aquellas brujas eran una auténtica tentación cuando se emborrachaban con aquel brebaje que preparaban mensualmente y después se metían desnudas en el lago. De pronto, abrió los ojos. Hablando del lago, ¿no acababa de oír algo que goteaba? Sonaba como…

¿Agua? Ahogó un gemido, enterró el rostro en la almohada y decidió que eran imaginaciones suyas. O quizá fuera la brisa nocturna. A lo mejor había empezado a llover.

Pero volvió a oírlo; era un goteo apenas audible. Inclinó la cabeza y miró en la dirección del sonido. Definitivamente, era agua. ¿Se habría caído un gato en el lavabo? Quizá. Habían estado intentando beber el agua del grifo. James dio media vuelta en la cama e intentó ver en medio de la oscuridad. Había luna llena aquella noche, pero tenía las cortinas cerradas y las persianas bajadas, de modo que la habitación estaba completamente a oscuras.

Con la voz ronca por el sueño, preguntó:

—¿Hay alguien ahí?

Inmediatamente dejó de oírse cualquier ruido. La noche se tornó silenciosa, excepto por los sonidos de aquel bosque al que adoraba, el zumbido de los insectos y la brisa. Oyó el ulular de un búho. Y después alguien tosió.

—Eh —pestañeó—, ¿qué ha sido eso?

No había oído abrirse la puerta de la cabaña. ¿Se habría perdido alguna de las brujas? Una enorme sonrisa cruzó su rostro. Ah, quizá aquélla fuera su noche de suerte y la rubia que había parado antes preguntándole por una dirección…

Una voz sexy y cantarina le respondió:

—Hola.

Sí. Definitivamente, era la rubia. Escuchó con atención mientras la bruja se dirigía hacia la cama. Y hacia él. Detuvo sus pasos al entrar en contacto con el colchón, y James sintió, más que vio, que estaba desnuda. No tenía idea de por qué lo sabía.

—¿Te has… perdido? —preguntó con la voz atragantada.

No obtuvo respuesta. Algo metálico cayó sobre la mesilla de noche. ¿Se habría quitado un anillo? Si era así, probablemente no había ido allí en busca de conversación. Estupendo. Contuvo la respiración mientras sentía el calor de la anticipación corriendo por sus venas. Sin lugar a dudas, aquélla era la rubia que había parado antes en la caseta del guarda forestal para preguntar una dirección. La mujer conducía un Mustang reformado y, aunque no había querido decirle su nombre, había estado coqueteando con él durante cerca de media hora antes de dirigirse a la zona de aparcamiento designada a las brujas.

James pestañeó, intentando vencer el sueño y se rascó el pecho.

—Ya que estás levantada —dijo con voz ronca—, ¿por qué no enciendes la luz? Está a lado de la puerta.

Le encantaría verla.

Se produjo un largo silencio. Por un instante, James llegó a imaginar que la mujer había desaparecido. O que al final había resultado ser un sueño. Pero no, la oyó reír. Y su risa le hizo sonreír. Era la risa aguda de una colegiala, y no hacía falta ser ningún lince para comprender que había ingerido una buena cantidad de aquel ponche de raíces.

—Me gusta la oscuridad —susurró.

—Sí, la oscuridad está bien —admitió James.

Tenía que ser la rubia, ¿quién si no iba a meterse de aquella manera en su cabaña?

—Y esto está muy, muy oscuro —dijo la recién llegada, arrastrando las palabras.

A juzgar por la excitación que reflejaba su voz, era evidente que hacer el amor con él estaba en el primer lugar de su lista de prioridades. Algo que a James le parecía estupendamente. No había nada que le gustara más que estar en la lista de tareas pendientes de una mujer.

—¿Cuánto has bebido? —le preguntó con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué?

—Porque, por muy tentadora que me parezcas, no quiero hacer contigo nada que podrías no querer hacer estando sobria.

La mujer hipó sonoramente.

—Qué caballeroso.

—La verdad es que no, pero me gusta que mi pareja esté conmigo por voluntad propia.

—Y yo lo estaré.

Durante un segundo, todo se quedó en silencio, como si hasta el dormitorio estuviera conteniendo la respiración. Sí, no había ninguna duda. Quería acostarse con él. El calor que corría por las venas de James comenzó a acumularse en su vientre y en su entrepierna.

Medio dormido, recordó el aspecto de aquella mujer cuando se había bajado del coche.

Tenía el pelo corto y sedoso, del color del trigo; el viento lo acariciaba mientras el sol iluminaba el resto de sus maravillas, la cintura estrecha, la delicada curva de sus caderas y los montículos de sus senos. James tomó aire. Cuando se había metido en la cama aquella noche, aquello había sido lo último que tenía en mente.

Esperó a que hiciera ella el siguiente movimiento.

No había un solo mes en el que aquellas mujeres salvajes no se presentaran en sus ruidosos coches, gritando comentarios procaces y bebiendo como marineros. A la mañana siguiente, todas estaban con resaca y levantaban el campamento tan silenciosas como un ratón de iglesia, como si el menor ruido pudiera hacerles explotar la cabeza. Siempre se dejaban un gran número de prendas perdidas en el bosque. James tenía montones de bragas y sujetadores esperando en la oficina principal, pero hasta entonces, no había ido nadie a reclamarlos. Sin embargo, aquélla era la primera vez que una de ellas le hacía proposiciones.

La mujer continuaba al borde de la cama.

Si hubiera sabido lo que iba a pasar, habría cambiado las sábanas, pero viendo que ya era demasiado tarde, las apartó y susurró:

—Abracadabra, ven.

Se oyó otra risa en respuesta. En medio de la oscuridad, no podía ver mucho más que la silueta de su cuerpo, pero la sintió inclinarse hacia delante.

—Abracadabra —respondió también ella.

Apoyó la mano en el colchón y James sintió que le caía una gota en la cara.

—Eres una bruja empapada.

Y entonces ella dio un traspié. Soltó una exclamación de sorpresa apenas audible y se lanzó precipitadamente sobre él. Si James no le hubiera rodeado instintivamente la cintura con el brazo, se habría caído al otro lado. De modo que ahí estaba, con una mano en la cadera y otra en el brazo de aquella mujer. Y entonces fue a él a quien le tocó soltar una exclamación.

Estaba desnuda. Y mojada.

La bruja contuvo la respiración y susurró:

—Lo siento.

Pero a él no le parecía que sintiera haberse tropezado con él. Y él tampoco lo sentía lo más mínimo.

—Estoy mojada y tengo frío.

—Tendremos que hacer algo para que entres en calor —cada una de las gotas que caía de su cuerpo lo abrasaba—. Te has bañado en el lago —le dijo con voz seductora.

Apenas podía creer que aquella mujer tan sensual estuviera encima de él; sus senos se estrechaban contra los duros músculos de su pecho y notaba la dulce tensión de sus pezones sobre su vello. Su vientre se moldeaba contra el suyo y su sexo…

Sentía el vello empapado de su sexo contra sus muslos y el tentador contacto de su pelvis contra él amenazaba con hacer jirones hasta los últimos vestigios de la razón. James no tenía la menor idea de lo que había hecho para merecer aquel regalo de medianoche, pero tenía que haber sido algo bueno. Probablemente darles un hogar a aquellos gatitos. Dio gracias en silencio a las diosas a las que rezaban siempre aquellas mujeres.

—He estado nadando desnuda —le aclaró ella.

—Siento habérmelo perdido.

Le bastó imaginar la luz de la luna bailando sobre su piel para sentir que daba un nuevo paso hacia el abismo de la locura.

—¿Y no te importa? —le preguntó ella desnuda.

—¿Que te hayas bañado o que estuvieras desnuda?

—Que estuviera desnuda.

¿De verdad creía que podía llegar a arrestarla por algo así?

—Ni lo más mínimo —le aseguró.

Sentir su cuerpo moviéndose contra él le dio un ligero respiro. Antes, en la caseta del guarda, le había parecido una mujer más alta y con los senos más grandes, aunque quizá el vestido de verano resultara un tanto engañoso. La falda del vestido le llegaba hasta los tobillos. Quizá fuera eso lo que le había hecho parecer más alta. En aquel momento se daba cuenta de que era una mujer menuda. ¿Llevaría antes sandalias de tacón? Entrecerró los ojos, intentando recordarlo, pero no lo consiguió.

Y después dejó de intentarlo. No podía pensar en absoluto. Sintió que su boca se acercaba; los suaves jadeos de su respiración olían a sasafrás y le hacían cosquillas en el lóbulo de la oreja. Y después sintió la tentadora y húmeda punta de su lengua humedeciendo un lugar situado justo debajo del lugar que había acariciado con su aliento. James se estremeció, posó las manos en su espalda y las deslizó por la columna vertebral más delicada que había acariciado en su vida hasta llegar hasta su sedoso trasero.

—No llevas bragas —susurró.

—Y tú tampoco llevas calzoncillos —susurró ella a su vez, riendo.

No, claro que no. Cuando rozó su boca, James comprendió que le faltaban décimas de segundo para perder el control. Y la verdad era que tampoco le importaba demasiado. Estaba completamente excitado y aquel calor húmedo era tentador como un canto de sirenas.

—En realidad no soy una bruja —confesó ella de pronto.

—Pues podrías haberme engañado.

Enredó las manos en su pelo y dejó de hablar para beber sus besos cada vez más profundamente. Sintió abrirse aquellos labios, los más suaves que en su vida había besado, bajo la presión de su beso. Ella deslizó la lengua entre sus labios para acariciarle la lengua. Del pecho de James escapó un gemido que parecía haber estado escondido allí durante toda su vida, esperando el momento de que aquella bruja lo liberara.

James tenía la mente completamente en blanco. Apenas podía creer que le estuviera ocurriendo algo así. Ni siquiera la conocía. Y a pesar de todo, lo que sentía era mucho más intenso de lo que habría sentido al besar a una desconocida. El deseo ardía en su interior. Entre ellos chisporroteaba una electricidad innegable. Gimiendo, la estrechó contra él, directamente contra su sexo, deseando su calor.

—Quiero estar dentro —susurró con una voz tan tensa, que a él mismo le sonaba extraña.

El corazón le palpitaba violentamente en el pecho.

—Y yo quiero que estés dentro de mí —contestó ella.

Enternecido, James cubrió de besos su boca, sus mejillas, su cuello; después, cambió de postura y la hizo tumbarse a su lado para poder moldear su seno.

—Ah —jadeó, mientras acariciaba aquel sedoso montículo.

La levantó ligeramente por debajo e inclinó la cabeza para poder succionar mejor su seno. Después de bañar en el ardiente calor de su boca aquel tenso pezón, lo acarició con la punta de la lengua y estuvo rodeándolo hasta sentirla arquearse contra él, suplicándole en silencio que hicieran el amor.

—¿Estás segura de que esto no es un sueño? —consiguió susurrar James.

Bajó la mano hacia el cuerpo más tentador que había sentido nunca a su lado. Deseaba tocar cada centímetro de su piel y fantaseaba con utilizar su boca y sus dedos para hacerla retorcerse de placer.

—Quiero verte enloquecer —le dijo.

—¿Enloquecer?

—Sí.

Aquella mujer se había arriesgado a meterse desnuda y empapada en su habitación y, una vez había encendido el fuego, él quería que a ambos les mereciera la pena. Definitivamente, no quería que se marchara arrepintiéndose de su visita nocturna. Deslizó la mano entre sus piernas y sintió encenderse su cuerpo al hundir los dedos en aquella miel caliente. Estaba tan preparada, que James tomó aire satisfecho y comenzó a deslizarse en su interior.

—No… —jadeó ella. James se detuvo inmediatamente—. Quiero decir, sí.

—¿Estás segura de que eres real?

Estaba comenzando a dudarlo. Ninguna mujer le había hecho nunca sentirse tan bien. Y aunque la rubia le había parecido prometedora desde un primer momento, aquello era mucho más de lo que esperaba. Cada una de sus caricias despertaba algo más que el deseo sexual. Aquella mujer parecía conjurar cosas mucho más oscuras. Como la necesidad de poseerla; de jugar con ella hasta que le suplicara la satisfacción que sólo él podía proporcionarle.

—Soy real —contestó.

—¿Quién eres?

—Tú ya lo sabes.

Sí, lo sabía. Por lo menos se acordaba de que le había preguntado una dirección. Pero en aquel momento quería algo más. Su nombre, su dirección, su número de teléfono, la promesa de que al despertar no iba a descubrir que había desaparecido.

Pero antes de que pudiera decírselo, ella deslizó la mano alrededor de su miembro, lanzando a James al olvido más absoluto. Lo agarró con fuerza y lo acarició. Él estuvo a punto de gritar. Tenía la sensación de que ella había dicho algo, pero no estaba seguro. La fricción de su mano se le hacía insoportable y el mundo pareció estrecharse para contenerlos únicamente a ella y a él. Estaban solos en medio de los bosques, en una noche oscura bañada por la luna. Y lo único que se oía eran sus jadeos.

Le hizo apartarse ligeramente de él, tragó saliva y susurró:

—Me alegro de que estés aquí.

—Te he hecho un hechizo—admitió ella.

—¿Me has hecho un hechizo?

—Por eso estás en mi cama.

En realidad era ella la que estaba en la suya, pero no la corrigió. Se sentía tan halagado… Ninguna de aquellas brujas le había hecho nunca un hechizo, o por lo menos a él no le constaba.

—¿Me has lanzado un hechizo porque querías acostarte conmigo?

—Sí —musitó.

Le mordisqueó los labios y gimió mientras deslizaba las manos por su pecho. James también gimió, posó las manos en sus caderas y descendió lentamente por sus piernas. El fuego rugía con fuerza en su interior. Las olas de calor atravesaban sucesivamente su cuerpo y morían apagadas por las gotas que todavía goteaban del cuerpo de su amante.

—Tienes hojas en el pelo —le dijo James con voz ronca.

—Quítamelas.

James obedeció. Una a una, fue quitándole las ramitas y las hojas que se habían enredado en su pelo.

—Has tenido suerte de no haberte enredado con las zarzas —dijo, aunque su mente estaba completamente pendiente de los hábiles movimientos de sus caderas—. Sea lo que sea lo que has echado en el caldero —añadió, capturando sus labios una vez más—, definitivamente, ha merecido la pena.

Alargó la mano hacia la mesilla de noche y buscó en el cajón.

Ella se sobresaltó; le apretó los hombros y le clavó las uñas en la piel.

—¿Qué estás haciendo?

—Sacar los preservativos.

—Buena idea.

—Es una cuestión de hábitos —le aseguró.

Con ella en la cama, cualquier pensamiento coherente parecía eludirlo. Sintiéndose privado del calor de su cuerpo, se puso el preservativo y la colocó entonces encima de él.

—Ponte tú encima.

Ella volvió a reír con aquella risa que lo enloquecía.

—¿Como si fueras una escoba?

—Eres una auténtica bruja —respondió él riendo.

Ella dibujó sus labios con la lengua, silenciándolo y enviando otra oleada de placer a todo su cuerpo.

—Oh, espíritus —susurró con voz ronca—, de una noche de sexo salvaje quiero disfrutar.

Así que eso era lo que había pedido.

—Creo que eso podremos conseguirlo.

—¿Durante toda la noche?

—No vas a poder pensar en ninguna otra cosa hasta el amanecer —le aseguró, y añadió entonces—: Sólo tengo una pregunta que hacerte.

—¿Cuál?

—Bueno, los hombres y las mujeres pueden hacer muchas cosas juntos —comenzó a decir—, así que, ¿cuál de esas cosas te gustaría hacer primero?

—¿Quieres decir que a lo largo de la noche terminaremos haciendo todas?

—Sí.

La oyó contener un jadeo.

—Prefiero que elijas tú primero.

James la urgió entonces a acercarse.

—En ese caso, ponte tú encima. Y más tarde…

Se interrumpió de pronto y todo, salvo aquella mujer fascinante, pareció desvanecerse. James se olvidó del certificado de aptitud, de las horas que tendría que pasar limpiando al día siguiente… Posó el pulgar en la barbilla de su amante, le hizo inclinar la cabeza y cubrió de besos aquel cuello que tenía la textura de la crema fresca.

Ella se aferró a sus caderas con las piernas y exhaló un trémulo suspiro.

—¿Y más tarde? —lo urgió mientras iba deslizándolo lentamente en su interior.

—Todo —le prometió James con voz ronca.

Se imaginó a sí mismo besando cada centímetro de sus piernas, enterrándose entre ellas y saboreándola mientras ella se ahogaba de placer. Y la vio también arrodillándose delante de él y saboreándolo con el mismo abandono. Quizá salieran a pasear antes del amanecer; le gustaría hacer el amor con ella apoyándola contra un árbol, hasta que ambos estuvieran tan enloquecidos por el deseo que terminaran aullando a la luna. Al fin y al cabo, era la noche de Halloween.

—Ahora voy a deslizarme por la escoba —susurró.

A James le habría gustado echarse a reír, pero, sencillamente, no pudo. La sangre le bombeaba con demasiada intensidad y su mente estaba plagada de fantasías sobre aquella mujer. Envuelto en los lubricados pliegues de su sexo apenas era capaz de respirar. La abrazó con fuerza, la estrechó contra él y giró en la cama para quedar él encima de ella. En vez de permanecer tumbado recibiendo placer, como inicialmente había pedido, comprendió que quería ser él el que se lo diera.

—Abrázate a mí, brujita —le recomendó mientras se hundía dentro de ella—, porque el hombre al que has hechizado está a punto de enseñarte la magia de la medianoche.

¿Qué había pasado?

Signe deslizó la mano por su vientre, como si esperara descubrir que algunas partes de su cuerpo habían desaparecido durante la noche. ¡Vaya! Aquel brebaje de hierbas era realmente fuerte, C.C. tenía razón. Y también Diane. Se sentía como si le hubiera pasado un camión por encima. Pero se alegraba de lo que había pasado. Al menos durante unas horas, había conseguido olvidarse de la figura robada y del detective Pérez. Intentó abrir los ojos, pero decidió que era demasiado doloroso. Sí, iba a tener que pasarse todo el día colocándose rodajas de pepino en los ojos.

Ésa era una de las razones por las que nunca bebía. En aquel momento, se sentía como si le hubieran colocado un bloque de cemento en el espacio en el que antes estaba su cabeza. Pero por otra parte, era imposible que fuera ése el caso, porque la cabeza le latía como si tuviera un hombrecito dentro intentando abrirse camino al exterior a base de martillazos.

Todo le dolía y allí donde estaban antes los recuerdos había un completo vacío.

Hasta abrir los ojos le dolía. Respirar le dolía. La piel le dolía.

Todo.

Excepto su sueño. Si los labios no le dolieran también, Signe habría sonreído. Había soñado que Gorgeous Garrity estaba esperándola en la cama. Ella susurraba las palabras de su hechizo y hacían el amor; practicaban el sexo sin ningún tipo de barreras durante toda una noche.

Le había parecido tan real…

Sorprendentemente real, decidió con el ceño fruncido. De hecho, cuantas más cosas recordaba, más real le parecía. ¿Estaría volviéndose loca o realmente Gorgeous habría aceptado su invitación y se habría acercado a las montañas Catskills?

Todavía le dolía demasiado la cabeza como para abrir los ojos.

Sin embargo, podía recordar sus caricias. Incluso sus besos y su olor. Aquellas manos fuertes que habían acariciado cada centímetro de su cuerpo. Y el vello de su pecho acariciando sus senos de una forma que le había hecho llegar… ¿al orgasmo?

Sí, prácticamente, había bastado que la rozara para que hubiera salido disparada como un cohete.

—¡Uf! —exclamó.

Cuando se había deslizado dentro de ella, había sentido como si hubiera miles de dedos acariciándola, arrastrándola hacia nuevas dimensiones del éxtasis. Pero aquello era una locura. Ella nunca había disfrutado tanto del sexo. Era una mujer sana, por supuesto. Pero hacía tiempo que había descubierto que los hombres eran humanos y eran muchas sus limitaciones.

Sin embargo, aquella noche…

¿Habría tenido efecto su hechizo? Habían hecho tantas cosas, que le bastaba pensar en ellas para volver a excitarse otra vez. Casi podía oír su voz diciéndole: «estoy a punto de enseñarte la magia de la medianoche». ¡Y vaya si se la había enseñado!

Quizá tuviera que ver con aquel brebaje. Si aquel ponche mejoraba el deseo sexual hasta ese punto, podría llegar a convertirse en una adicta. El sueño le había parecido tan real, tan vivo y tan lleno de detalles.

Reparó en un olor extraño.

—¿Gatos? —musitó.

Abrió la boca durante una fracción de segundo. El tiempo suficiente como para ver que aquella no era su cabaña. Dejó de respirar, paralizada por el pánico. ¿Dónde estaba? Aquellas cortinas eran diferentes de las de su cabaña, advirtió, y había alguien que vivía allí. Y ese alguien era un desastre.

Sin mover la cabeza siquiera, tenía la certeza de que estaba todo muy desordenado. Una de las puertas del armario estaba abierta, dejando ver en su interior ropa de hombre. Y no de la clase de hombre que podría haberla consolado; no había camisas de lino ni corbatas de Hermès. Todas las camisas eran de franela. Y de un tamaño considerable.

Había unos vaqueros sucios en el suelo. Y los remos de una canoa apoyados en la pared, al lado de la puerta. Cerca de ellos, unas botas de trabajo manchadas de barro. Y en el brazo del sofá, una lata de refresco abierta. Nada de ello parecía muy prometedor. ¿De verdad se había equivocado de cabaña y había terminado acostándose con un desconocido pensando que lo estaba haciendo con Gorgeous Garrity? Pero ¿cómo podía haberle ocurrido una cosa así cuando sus amigas juraban que no había ningún hombre en los bosques?

Desvió la mirada hacia la mesilla de noche y sus ojos aterrizaron sobre un certificado.

Sintiendo de pronto una sed insaciable, desvió la mirada hacia un escritorio rebosante de libros y papeles, y fue entonces cuando vio a dos gatos heridos. Uno era un cachorro atigrado de color naranja con la cabeza y las dos patas delanteras vendadas. Al otro le faltaba una pata. Obligándose a no perder la calma, apoyó una mano en el colchón e intentó dar media vuelta. Mientras lo hacía, se llevó una mano a la cabeza. Y palpó algo.

—Una hoja —magnífico.

Una exploración más exhaustiva tuvo como resultado la aparición de unas ramitas y algunas hojas de zarza. Bajó la mirada y vio que tenía las piernas manchadas del limo del lago. Sí. Poco a poco comenzaba a acordarse de todo.

Y entonces él roncó.

No fue un ronquido delicado, como los de C.C. o Diane después de haber bebido demasiado, la clase de ronquido que le habría asegurado a Signe que se había despertado en la cabaña de sus amigas.

No, era el ronquido de un hombre indicándole que medía por lo menos uno noventa y tenía unos músculos idénticos a aquellos que la habían estado abrazando con fuerza durante toda la noche. Intentando no hacer ruido y luchando contra el dolor de cabeza, giró el cuello para mirar por encima del hombro.

Y cuando lo vio, el corazón comenzó a latirle violentamente en el pecho. ¿Quién era aquel hombre? La sábana lo tapaba solamente hasta los muslos, y al echarle un vistazo a su miembro, no pudo evitar acordarse de la figura de Eros que el detective Pérez pensaba que había robado. No le extrañaba que hubiera disfrutado tanto…

Tenía la piel tan luminosa y morena como una nuez tostada. Era, definitivamente, maravilloso. Pero no era Gorgeous Garrity. Lo que significaba que tenía que salir cuanto antes de allí. Escapar mientras él estuviera durmiendo. Saldría corriendo y…

Pero sus ojos se negaban a dejar de mirarlo. Tenía un pelo magnífico, rubio, tupido, y demasiado largo; un pelo ligeramente rizado y brillante como el sol del verano. Signe continuó mirándolo embelesada. Y, casi inmediatamente, se obligó a parpadear.

Miró a su alrededor buscando su ropa y recordó entonces que la había perdido en el lago. Se había metido desnuda en aquella cabaña pensando que era la suya, y él debía de haber pensado…

Que era otra persona.

Sí. Porque parecía estar esperándola. Magnífico. Aquél era el típico lío en el que solía meterse C.C., pero a ella no le había pasado nada parecido en toda su vida. ¿Qué haría C.C. en una situación como aquélla? La respuesta estaba tan clara como unos segundos antes: salir corriendo y seguir los dictados de su intuición, Sin hacer ruido, se sentó en la cama. Esbozó una mueca cuando el suelo de madera crujió bajo sus pies. Volvió la cabeza aterrada, pero el hombre seguía durmiendo. Se puso de pie y miró codiciosamente la sábana que tenía aquel hombre sobre las piernas, deseando poder quitársela para taparse. ¿A qué distancia estaría su cabaña de allí?

Se dirigió de puntillas hacia la puerta. Estaba a medio camino cuando oyó el gemido de los muelles del colchón y una voz ronca que le decía:

—¿Vas a alguna parte?

Se quedó helada, además de en precario equilibrio sobre las puntas de los pies. Era profundamente consciente de que estaba desnuda y de que ya no era de noche. Su espalda había quedado completamente expuesta y aunque no quería parecer una cobarde, tampoco tenía ganas de mirarlo a la cara.

—Si quieres, puedo prestarte una camisa.

Signe fijó los ojos en el armario. La oferta era tentadora, pero si le prestaba una camisa, se vería obligada a devolvérsela.

—Eh, gracias, creo que me las podré arreglar.

—¿Estás segura?

¿Cómo podía hablar con tanta naturalidad? ¿Acaso se había olvidado de cómo habían pasado la mayor parte de la noche? Ella todavía no había conseguido moverse. Continuaba en medio de la cabaña, de puntillas. Se atrevió a dirigir una mirada fugaz por encima del hombro, e inmediatamente deseó no haberlo hecho. Porque bastó el atractivo de aquel hombre para que girara completamente sobre sus talones.

En un primer momento, se limitó a mirarlo fijamente. Y después, se dio cuenta de que también él estaba estudiándola con la mirada. Sintiéndose como una idiota, se cruzó de brazos sin saber qué hacer.

Al ver el rostro fuerte y cuadrado de aquel hombre enmarcado por los rizos rubios, su mandíbula firme y sus ojos, de un color castaño que, dependiendo de la luz, podía asemejarse al ámbar, se sintió tentada a meterse de nuevo en la cama con él.

Pero inmediatamente se acordó de las camisas de franela, las botas de trabajo y los gatos. Aquel hombre podía ser sorprendente en la cama, pero no era el tipo de hombre con el que una mujer de Nueva York pudiera imaginar un futuro, y Signe era una mujer práctica. Lo que ella quería era un futuro. Recordándose que ya tenía suficientes problemas, retrocedió hacia la puerta.

—Pensaba que eras… —comenzó a decir él con voz ronca— otra persona.

Las palabras quedaron flotando en el aire. De alguna manera, a pesar de su vergüenza, Signe consiguió esbozar una sonrisa.

—Pues no.

El hombre la miró con el ceño fruncido.

—¿Nos hemos visto antes?

—No —volvió a contestar.

El hombre se sentó lentamente en la cama, arrastrando la sábana con él y cubriéndose hasta la cintura y se apoyó en la almohada, como si anticipara que aquella podía ser una conversación larga.

Signe odiaba desilusionarlo, pero… Ya casi había llegado a la puerta, pero no pudo evitar preguntar:

—¿Y tú eres?

—Me llamo James, soy el guarda forestal del parque.

—El guarda forestal —repitió en un ronco susurro. Por supuesto. ¿Cómo podía haber imaginado que había conjurado al mismísimo Gorgeous Garrity?—. Ya entiendo.

James la miró como si lo ofendido.

—¿Quién creías que era?

—Yo pensaba que eras… —pero probablemente era preferible no explicarle que lo había confundido con Gorgeous Garrity, un hombre del que un guarda forestal de Catskills nunca habría oído hablar—. Me refiero a que…

—No tienes por qué darme explicaciones.

Evidentemente, aquel hombre pensaba que se había fijado en él al llegar al parque y había decidido pasar la noche a su lado.

Desvió la mirada hacia la cocina y el frigorífico y se humedeció los labios resecos. En aquel momento, habría matado por beber algo frío. Aquel hombre parecía salido del Neandertal, pero seguramente tenía zumo de naranja en la nevera. Aun así, tenía que salir cuanto antes de allí.

—Ha sido un placer conocerte, pero… tengo que irme.

—Mmm. Cenicienta, ¿te vas a ir sin decirme cómo te llamas?

Su sonrisa lenta y sensual evidenciaba que aquello era una mera formalidad. Después de la última noche, Signe estaba segura de que ya sabían más que suficiente el uno del otro. Era tentador, pero…

—Vivo en Manhattan —se disculpó—, y…

—Yo voy mucho por allí —respondió él con una sonrisa radiante.

—Eh, me llamo Diane Parker-Powell —mintió rápidamente—. Mi nombre está en la guía de teléfonos.

Seguramente Diane la perdonaría y, cuando aquel tipo la llamara, en el caso de que lo hiciera, siempre podía decir que no sabía nada. Quizá fuera un signo de debilidad, pero no era capaz de decirle a aquel hombre tan maravilloso que no quería salir con él.

—Diane Parker-Powell —repitió lentamente, como si le gustara sentir aquel nombre en los labios. Alzó la voz mientras Signe abría la puerta para salir—. Te llamaré pronto, Diane Parker-Powell.

Signe se sintió inmensamente culpable. Parecía tan amable. Tan sincero. Y en la cama había sido asombroso. Realmente asombroso. No quería hacerle daño, pero ella ya tenía planeado el resto de su vida: primero, trabajaría en el archivo, en el caso de que el robo se aclarara, y después encontraría a un profesional, la clase de hombre que sus padres esperaban.

O si no, a Gorgeous Garrity.

El hecho de que no hubiera aparecido aquella noche no significaba que el hechizo no hubiera funcionado, se dijo a sí misma. Signe chocó contra la puerta, agarró el pomo y la abrió. Incapaz de creer que estaba desnuda en una cabaña con un hombre desconocido, se obligó a sí misma a continuar diciendo:

—Para serte sincera, estoy enamorada de otro hombre. Acaban de despedirme, bueno, temporalmente, de mi trabajo y… y soy sospechosa de haber robado una figura de un valor incalculable de la que se dice que aumenta la potencia sexual.

—Ya entiendo—contestó él secamente.

—Sabía que lo comprenderías.

Abrió la puerta, la cruzó y la cerró tras ella, para encontrarse de pronto completamente desnuda, en el porche de una cabaña en medio del bosque, sin ningún signo de civilización por ninguna parte. Desde allí no se veía siquiera el lago. Ni la carretera. Lo único que veía eran árboles. Miró hacia la puerta que acababa de cerrar. ¿Qué podía hacer después de aquello? Había dado por sentado que todas las cabañas estaban juntas, pero por lo visto se había equivocado.

En cualquier caso, después de aquella terrible confusión, no podía volver a la cabaña. Seguramente, la suya no estuviera muy lejos y no podía haber muchos otros hombres por allí.

—Bueno, no creo que sea muy probable que me encuentre a toda una cuadrilla de obreros —susurró.

Miró nerviosa hacia los árboles y comenzó a caminar.

3

James levantó la cortina y miró entre las tablillas de la persiana. Al final, lo de la noche anterior no había sido un sueño. La bruja era real.

La vio caminar descalza entre los árboles, dejando que el sol de la mañana iluminara su espalda.

—Es guapa —comentó—, y está loca.

Era una suerte que todavía durara el buen tiempo. Si no hubiera sido así, aquella mujer se habría quedado más tiesa que el palo de la escoba de una bruja. Pero no creía que el buen tiempo durara mucho más. ¿Debería dejarle una camisa? No entendía por qué había rechazado su ofrecimiento, sobre todo teniendo en cuenta la distancia a la que estaba su cabaña.

Se frotó los ojos, intentando hacer desaparecer el sueño, y se dio cuenta de que medio esperaba que aquella mujer se desvaneciera, pero continuaba moviéndose entre los árboles como una ninfa de los bosques… Pensó un momento y susurró:

—Winona Ryder.

Así que aquélla era Diane Parker-Powell. Decidió que el nombre le pegaba. Tenía clase. Probablemente fuera una mujer inteligente, pero no parecía acostumbrada a demostrarlo. Por su forma de reír la noche anterior, podría haberla tomado por una mujer superficial, pero estaba seguro de que había algo más bajo la superficie. James se habría apostado cualquier cosa a que alguien le había dicho que los hombres no encontraban atractivas a las mujeres inteligentes

Y apostaría cualquier cosa a que era bibliotecaria, decidió. O investigadora. Quizá trabajara en una editorial. Definitivamente, en algo relacionado con los libros. Parecía muy cerebral; seguramente había ido a la universidad y era hija de profesionales, pero también parecía haber sido una niña mimada. Reía como si estuviera acostumbrada a divertirse constantemente.

Frunció el ceño. Le había dicho que se había quedado sin trabajo, ¿verdad? Sí. Pero le había resultado difícil escucharla estando ella desnuda y él deseando como nada en el mundo que volviera a la cama.

No tenía manera de saber si lo que le había dicho era cierto. ¿De verdad le había dicho que era sospechosa de un robo? ¿Y por qué? Evidentemente, Diane tenía una imaginación muy activa, algo que ya había comprobado en su actuación en la cama. ¿Sería verdad que le había hecho un hechizo? Seguramente sí, porque en cuanto había cerrado la puerta tras ella, había deseado que volviera… Había sentido un extraño dolor en las entrañas, como si acabara de perder… ¿a su alma gemela?

Dejó de lado aquel ridículo pensamiento, tomó a uno de los gatitos y examinó su vendaje. ¿Cuánto tiempo debería esperar para llamarla? ¿O debería olvidarse de ella?

Al fin y al cabo, no le había dejado su número de teléfono. Se había limitado a decirle que estaba en la guía y había puesto infinidad de excusas. Si su monólogo no hubiera sido tan ridículo, James se habría enfadado. En cambio, rió suavemente mientras dejaba al gatito en el suelo. No sólo había confesado que era sospechosa de un robo, sino que también le había dicho que la figura robada aumentaba la potencia sexual.

—Y, teniendo en cuenta tu manera de hacer el amor —musitó para sí—, podrías ser tú la ladrona.

Silbando, se acercó a la cocina, agarró la caja de la comida para gatos y la sacudió para llamar a los cachorros, que corrieron hacia él.

—A comer.

En cuanto los gatos empezaron a comer, se acercó al armario para buscar una camisa. Y estaba a punto de llegar cuando vio algo en la mesilla de noche.

—¿Un anillo?

Lo levantó de la mesilla y lo estudió con atención. Era una banda de plata con un intrincado grabado. ¿Sería una alianza de boda? Imposible. No podía estar casada… cuando por fin la había encontrado.

Sintió una presión en el pecho y, por un instante, se creyó capaz de matar a cualquier hombre que se atreviera a amar a Diane Parker-Powell. Pero aquello era una locura. Evidentemente, era una mujer magnífica en la cama, pero aquello sólo había sido una aventura de una noche. James había sido una oveja negra para su familia durante años por el poco interés que había mostrado en hacer un buen matrimonio. No había querido formar parte de la vida que habían diseñado para él. Había escapado de casa como si lo persiguieran las hordas del infierno. Pero aun así, aquella mujer era suya.

Era así de simple. La verdad era que casi podía creer que lo había hechizado. Intentó reírse de sus propios sentimientos, pero lo único que salió de sus labios fue una risa tensa. Sacudió la cabeza intentando aclarar su confusión y continuó estudiando el anillo.

Quizá fuera una alianza, sin embargo, su intuición le decía que Diane sólo se conformaría con una alianza de oro tradicional. No podía decir por qué. Al fin y al cabo, desnuda en medio de la cabaña, con la piel manchada por el limo del lago y el pelo revuelto, parecía una niña salvaje. Aun así, había algo en su actitud que le hacía pensar que se sentiría mucho más cómoda en la ciudad, con un traje chaqueta y al lado de un hombre con un horario de oficina.

James hizo botar suavemente el anillo en su mano, preguntándose qué debería hacer. Podía llevárselo a su cabaña, pero Diane no le había dejado ningún número de teléfono, de modo que le resultaba un poco violento seguirla. Además, las cosas que le había contado sobre su vida le habían parecido increíbles.

—Sospechosa de haber robado una figura que aumenta la potencia sexual —musitó para sí.

Diciéndose que había tenido muchas aventuras de una noche que había olvidado rápidamente, movió el anillo en su mano una vez más y susurró:

—Dejemos que sea ella la que venga a por él.

—¡Oh, no! —gritó Mara, estirándose la camiseta por encima de los pantalones mientras abría la puerta de la cabaña—. ¡Está aquí!

C.C. salió corriendo siguiendo a Mara; sujetaba con una mano un bloody mary y se agarraba con la otra la bata.

—¡Está desnuda!

Diane, que todavía estaba subiéndose los pantalones, preguntó asustada:

—¿Estás bien, Sig?

—¿Te han violado o algo parecido? —preguntó Mara horrorizada.

—Estoy bien —le aseguró Signe.

Pero no lo estaba. Había estado vagando por los bosques durante lo que le había parecido una eternidad, aunque, probablemente, no habían sido más de veinte minutos. Mara la agarró del brazo y tiró de ella hacia el interior de la cabaña.

—¡Entra aquí!

Diane se la quedó mirando fijamente.

—¿Dónde has estado? ¿Has pasado toda la noche fuera?

—Es una larga historia —consiguió decir Signe.

—Tenemos mucho tiempo —respondió C.C.

—¿Estás bien? —insistió Mara con los ojos abiertos como platos.

Sacó un vestido de la maleta de C.C. y se lo echó a Signe por los hombros.

—Completamente —le aseguró Signe.

Metió los brazos por las mangas y se abrochó el vestido.

Diane continuaba boquiabierta.

—Parece que has dormido fuera. ¿Has dormido en el bosque? ¿Te has perdido?

C.C. le tomó las manos.

—Me siento tan culpable por haberte escondido la ropa.

Aunque adoraba a sus amigas, Signe no estaba segura de que fuera únicamente la diferencia de edad, los dos años que la llevaban, lo que despertaba su instinto maternal. A veces odiaba esa actitud tan protectora que tenían hacia ella.

—Por supuesto que no me he perdido —se defendió.

—Pues tienes el pelo hecho un desastre —respondió Diane.

C.C. comenzó a acariciárselo, intentando peinarla.

—Hemos ido a buscarte y no hemos visto a nadie en tu cabaña.

—Y la cama estaba hecha —añadió Mara.

—Parecía que no había dormido nadie en ella —dijo C.C.

—Hemos pensado que te habías enfadado porque te habías quedado sin compañera de habitación. Nos hemos arrepentido tanto de no haber traído tu cama a esta cabaña… —continuó Diane.

—Pero tú dijiste que querías dormir sola —se defendió C.C.

Mara miró a Signe con atención.

—Y como no has aparecido en el desayuno de despedida…

—Aunque, por cierto, no te has perdido nada —comentó C.C. rápidamente—, porque sólo han servido comida vegana.

—¿Qué te ha pasado? —la interrumpió Diane, ansiosa por volver al tema principal.

—Por un momento, antes de leer el periódico, hemos llegado a pensar que tu hechizo había funcionado, que Gorgeous Garrity había aparecido aquí y…

—Pero sabíamos que no era cierto —le aseguró Mara.

—Y ésa es la razón por la que estábamos a punto de acercarnos a la cabaña del guarda forestal para…

Signe las interrumpió con una exclamación:

—¡A la cabaña del guarda forestal, no!

Sus tres amigas dejaron de hablar para mirarla con atención.

—¿Qué tiene de malo pedirle ayuda al guarda forestal? —preguntó Diane.

—Especialmente a ese guarda forestal —C.C. sonrió—. No lo he visto, pero ayer por la noche, había chicas que comentaban que era una auténtica ricura. Hombros anchos, un bronceado magnífico, unos músculos perfectamente colocados y un bonito trasero.

—Aunque la reunión de brujas no haya sido muy divertida, él es perfecto para formar parte del paquete de Fines de Semana Diferentes que ofrece mi agencia. Podría ofrecer un viaje exclusivo para mujeres, aunque sólo sea para venir a verlo.

—Definitivamente, es la atracción estrella —se mostró de acuerdo Mara—. Eso es lo que me dijo una de las mujeres de Long Island.

Signe tomó aire. Al cabo de un momento, decidió que su reacción estaba siendo ofensiva. Al fin y al cabo, todas ellas habían tenido aventuras de una noche. El mes anterior, por ejemplo, C.C. se había acostado con un bombero y un policía. Y un mes antes, Mara había roto con Dean y se había acostado con el primer hombre que le había pedido que lo hiciera sólo para demostrarse que era capaz de hacerlo. Y antes de que Diane hubiera empezado a salir con Lou, un artista del SoHo, también ella había tenía sus escarceos.

Sí, cuanto más pensaba en ello, más le molestaba que sus amigas la hubieran tachado de mojigata. Así que dijo:

—Tenéis toda la razón del mundo.

Se dirigió hacia el improvisado bar que había montado C.C. encima de la cómoda. Se sirvió un bloody mary, algo que no era en absoluto propio de ella, y dijo con calma:

—Mientras vosotras estabais ocupadas deshaciendo las maletas yo… me encontré con él. Y sí, tiene un bonito trasero.

Y eso no era decir nada. Le bastaba pensar en el cuerpo de aquel hombre para que se le tensara el vientre. Cuando se volvió hacia sus amigas, tuvo el placer de verlas mirándola absolutamente sobrecogidas. Mara entreabrió los labios.

—Eres una auténtica bruja. ¡Te has acostado con el guarda forestal!

Signe se encogió de hombros, como si estuviera insinuando que había hecho muchas más cosas de las que sus amigas podían imaginar, pero prefería no hablar de ellas.

—¿Por qué no?

—¿Y qué ha sido de tu teoría sobre que sólo hay que besar en las terceras citas? —le preguntó C.C. secamente.

—¿Y eso que decías de que meterse mano sólo está permitido después de haber conocido a los padres de tu pareja? —preguntó Diane.

—Y acostarse con él sólo en el caso de que tenga un máster en administración de empresas y la relación pueda conducir al matrimonio —añadió C.C. sentándose en el borde de la cama estupefacta.

¿Qué le había pasado? Signe ni siquiera estaba segura. Lo único que sabía era que todavía sentía las manos de aquel hombre sobre ella.

—He pensado que ya iba siendo hora de cambiar —dijo, intentando parecer decidida.

De los labios de C.C. escapó una risa.

—Podrías empezar buscando un trabajo remunerado.

Mara le dio un codazo.

—No va a perder su trabajo.

—Y no olvides que estoy protegiendo vuestra identidad —le advirtió Signe—. Y, de verdad, lo único que quiero es que dejéis de decirme que soy una mojigata.

—Lo decíamos de broma —se defendió Mara.

—Y supongo que nos has demostrado todo lo contrario —comentó C.C.

—¿De verdad te has acostado con el guarda? —preguntó Diane sin salir de su asombro.

—Sí, de verdad.

—¿Y cómo ha sido?

Diane y Mara se sentaron en la cama, al lado de C.C.. Todo el mundo se quedó mirando a Signe mientras ella consideraba las opciones. La verdad era que se encontraba fatal. La cabeza continuaba palpitándole y tenía la piel húmeda y pegajosa, como si se hubiera bañado en miel. Lo último que le apetecía era tomarse el bloody mary que tenía en la mano. Y el estado de su pelo tampoco la ayudaba. Pero su cuerpo…

Su cuerpo se sentía maravillosamente.

Tomó aire y se echó a reír.

—Ni siquiera le importó que acabara de salir del lago.

—Es un hombre sin prejuicios —aprobó Diane.

—Era —Signe alzó la mano—. Porque la relación no va a llegar a ninguna parte. Ni siquiera le he dado mi número de teléfono.

Se sintió culpable al recordar que, en un ataque de pánico, le había dicho que se llamaba Diane.

Mara parecía cada vez más impresionada.

—¿No le has dicho que querías que te llamara? ¿Sólo querías sexo, sin ningún tipo de ataduras?

—Exacto —todo el mundo sabía que Signe quería casarse con un profesional como su padre—, sólo es guarda forestal.

—Eres una esnob —dijo Diane riendo.

Mara le dio un codazo.

—Quizá. Pero ayer por la noche no pareció importarle tanto su trabajo.

Signe intentó parecer natural.

—Y fue… maravilloso.

C.C. tomó aire.

—¿Sabéis? —les dijo a sus amigas—. Éste es el momento perfecto.

Al ver que sus amigas intercambiaban miradas, a Signe le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué ocurre?

Se produjo un largo silencio. Sí, le estaban ocultando algo.

Al final, fue C.C. la que habló:

—Tenemos malas noticias.

Signe intentó superar la sensación de vacío que notaba en la boca del estómago y prepararse para la noticia. Aquella semana ya había sido suficientemente mala.

—Adelante.

—Será mejor que te sientes —sugirió Mara.

Lentamente, Signe se sentó en frente de sus amigas, se cruzó de brazos y esperó.

C.C. buscó algo tras ella y sacó un ejemplar arrugado del New York Times. Antes de que C.C. empezara a leer, Signe vio la fotografía de Gorgeous Garrity con esmoquin. Iba con una mujer vestida de novia del brazo.

—«Ayer a las tres» —leyó C.C.—, «Christine Van Duren se casó con George Wilhelm Garrity…».

Signe escuchó la noticia medio atontada. En realidad no era algo que no debiera esperarse. Ella nunca había salido con Gorgeous. Simplemente, era un hombre rico que se dedicaba a coquetear con ella. Aun así, no había faltado un solo día a tomar café durante los últimos meses y siempre bromeaba con ella y hablaba sobre arte. Era posible que Signe no tuviera mucha experiencia en asuntos de sexo, por lo menos comparada con sus amigas, pero sabía reconocer a un hombre que estaba interesado en ella. Y, definitivamente, Gorgeous estaba interesado en ella.

Aquella noticia no debería haberle hecho tanto daño. Sobre todo teniendo en cuenta que todavía estaba flotando después de lo que había vivido la noche anterior.

—Así que el hechizo no ha servido de nada —consiguió decir quitándole importancia.

Sus amigas la miraban con expresión compasiva.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó C.C.

Signe lo pensó en silencio durante algunos segundos. Dejando a un lado la aventura de aquella noche, aquél había sido el peor fin de semana de su vida. Por una parte, estaba a punto de hacerse añicos el que había sido el sueño de su vida. Y, por otra, jamás podría casarse con un hombre como Gorgeous. Suspiró. Bueno, había una parte de su hechizo que a lo mejor sí había funcionado. El sexo había sido insuperable. El problema era que se había equivocado de cama.

—Sí —musitó y asomó una sonrisa a sus labios—, esa bebida de hierbas era mortal.

—¡Y que lo digas! —confirmó Mara.

Una vez más, Signe se descubrió pensando en el guarda. Sus pectorales estaban tan perfectamente dibujados como si hubieran sido esculpidos en granito. Y el vello que cubría su pecho era suave como la piel de un visón. Sintió que le ardían todas las terminales nerviosas. El dolor de cabeza desapareció por un instante. Pensar en aquel hombre tenía el efecto de una poción mágica.

—A veces es bueno desinhibirse —admitió, riendo—, aunque sólo sea durante unas horas.

—Yo no podría haberlo dicho mejor —afirmó C.C.

Parecía aliviada al ver lo bien que se había tomado Signe la noticia sobre Gorgeous.

Mara exhaló lentamente, como si hubiera estado conteniendo la respiración.

—¿Por qué no hacemos las maletas y volvemos a Nueva York? Tengo ganas de ver gente otra vez.

Diane asintió.

—Y así podemos inyectarnos algún antídoto contra ese desayuno vegano.

—Yo voto por algo con fécula —secundó C.C.—. Y huevos con beicon.

—Algo con montones de colesterol —dijo Diane.

Las tres miraron a Signe.

—¿Te apetece?

Signe asintió, agradeciendo a las estrellas que aquella noche de sexo con el guarda la hubiera ayudado a digerir la decepcionante noticia de la boda de Gorgeous… Y también el no haberse acostado nunca con Garrity. Asintió enérgicamente.

—Por supuesto.

4

Una semana después, James se detenía en una calle de Manhattan y alzaba la mirada hacia el letrero de Fines de Semana Especiales, un negocio propiedad de Diane Parker-Powell. El negocio le había parecido interesante cuando había buscado información sobre él en Internet. Estaba situado en Barrow Street, en un bloque de ladrillos.

Probablemente se había equivocado al acercarse hasta allí, pero Diane no le había llamado para pedirle el anillo, tal como él esperaba y, como de todas formas él tenía que acercarse a la ciudad…

—Así que tiene su propio negocio —musitó para sí.

Imaginó que era una mujer inteligente. Y creativa. A los habitantes de Manhattan siempre les habían gustado los viajes originales. Como su padre solía decir, había que producir lo que la gente quería comprar.

James estuvo mirando los anuncios. Uno de ellos prometía un recorrido por la ciudad para personas que no la conocían y otro anunciaba un viaje a un balneario para mujeres sobrecargadas de trabajo.

Miró a su alrededor y bajó después la mirada hacia los vaqueros, la camisa de franela y la sudadera que llevaba. Justo en aquel momento, pasó una mujer vestida de cuero a su lado y bajó de un taxi un hombre con un traje que podía costar cerca de mil dólares. Una mujer con un vestido de color dorado, paseaba un perro afeitado de tal manera que, más que un caniche, parecía un arbusto podado. Cada vez que se acercaba a Nueva York, James se sorprendía con la atención que la gente dedicaba a su imagen.

Se dirigió hacia las puertas de cristal de la agencia y entró. Una mujer pequeña con una melena rubia que le llegaba a la altura del hombro le sonrió desde detrás de una mesa.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Estoy buscando a Diane Parker-Powell.

—Ah —se levantó de la silla, rodeó la mesa y le tendió la mano—. Ésa soy yo. ¿Qué puedo hacer por usted?

El impacto fue tal, que James tardó unos segundos en estrecharle la mano. Diane estaba empezando ya a retirar la suya cuando recordó sus buenos modales y se la estrechó.

—Eh…

Se había preparado para un gran número de posibilidades. Había anticipado incluso la posibilidad de que estuviera casada, pero jamás se le había ocurrido pensar que pudiera haberle mentido al decirle su nombre.

No estaba seguro de cómo se sentía. Enfadado, sí, pero sobre todo preocupado ante la posibilidad de no volver a verla otra vez. Durante la semana anterior, los recuerdos habían estado persiguiéndolo constantemente. Las imágenes de aquella mujer aparecían en su mente durante todo el día y no era capaz de dejar de imaginarla desnuda en medio de la cabaña, intentando cubrirse los senos.

—¿Está usted bien? Tiene aspecto de acabar de ver un fantasma.

—Sí, estoy bien —contestó.

Diane, que estaba frunciendo el ceño como si estuviera muy concentrada, relajó de pronto sus facciones.

—Oh, ya lo comprendo —dijo.

—¿De verdad? —consiguió contestar él.

Diane lo recorrió con la mirada, fijándose en los vaqueros, la camisa de franela y las botas de trabajo.

—Usted debe de haber venido por nuestro programa Hombres de Manhattan.

James continuaba pensando en la manera de localizar a la mujer con la que se había acostado, de manera que su mente no era capaz de comprenderlo todo.

—¿Hombres de Manhattan?

Diane señaló uno de los folletos que tenía encima de la mesa.

—Sí —sonrió—. Y no se preocupe, al principio todo el mundo se siente un poco extraño, pero no hay ningún motivo. Tiene suerte. Teníamos todo lleno, pero en el último momento, hemos encontrado otra mujer que ha podido hacer un hueco en su horario para acudir a la cita.

—¿Una cita?

¿En dónde demonios se había metido? ¿Y por qué la mujer con la que se había acostado le había dado aquel nombre? Seguramente tendría alguna relación con la verdadera Diane Parker-Powell, ¿pero cuál?

—Sí —le aseguró—. Esa mujer, Signe Sargent, es amiga mía y estoy segura de que le va a encantar.

—Estoy seguro de que su programa ofrece cosas maravillosas, pero me temo que he cometido un error y…

—Por lo menos échele un vistazo a uno de nuestros folletos —lo interrumpió—. En sólo una semana, le garantizamos que se sentirá mucho más cómodo en cualquier tipo de acontecimiento social.

¿Acontecimientos sociales? ¿Cómo podía decirle educadamente que él jamás había asistido, ni asistiría, a ningún acontecimiento social? Todo los movimientos que había hecho a lo largo de su vida, desde no estudiar en la facultad que habían elegido sus padres hasta decantarse por los trabajos más extraños, habían tenido como finalidad no trabajar nunca sentado en un escritorio.

—Como probablemente sabe, el programa no es barato —continuó diciendo ella—, pero merecerá la pena. Tenemos un ganadero que viene desde Wyoming, y un propietario de minas de carbón que llegará desde Virginia…

Apenas la oía. No se lo podía creer. ¿De verdad se había desvanecido la mujer con la que se había acostado, dejando solo un objeto perdido tras ella, como Cenicienta? James hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros. En el fondo de uno de ellos, palpó el sobre en el que había guardado el anillo.

—No es nada personal —dijo—, pero no hay nada que odie más que la cultura.

—Lo comprendo. Y muchos de nuestros clientes comparten ese sentimiento. Ésa es la razón por la que vienen aquí. Pero cuando tu agenda te obliga a codearte con la élite, uno tiene que estar preparado.

James comenzaba a imaginarse de qué le estaba hablando. Aquella agencia ofrecía un programa para hombres ricos que necesitaban que les enseñaran a gastar su dinero. Bajó la mirada hacia el folleto mientras ella pasaba las páginas.

—El programa comienza con un sesión introductoria. Después tiene que ir a comprarse ropa nueva.

James bajó la mirada hacia su atuendo.

—¿Ropa?

—Un traje, por ejemplo. Y con una acompañante.

—¿Con una acompañante?

—No esa clase de acompañante —le aseguró Diane—. Éste es un negocio respetable.

Quizá, si dejaba que continuara hablando, terminara averiguando qué relación tenía exactamente con su compañera de cama. Si la situación empeoraba, siempre podía preguntarle por ella. Pero cuando una mujer le daba a un hombre el nombre o el número de teléfono de otra, eso quería decir que quería quitárselo de encima. Lo cual quería decir a su vez que, si Diane sabía la mentira que había dicho su amiga, la protegería.

—Estará con la misma mujer durante toda la semana —continuó diciéndole mientras señalaba la columna de los precios. James silbó al ver aquella cantidad—. Vuelvo a decirle que sé que no es un programa barato, algunos dirían que es prohibitivo incluso, pero es exactamente lo que necesitará para impresionar a sus clientes e invitados. Después de las compras, visitarán museos y los mejores restaurantes de Manhattan.

Volvió la página.

—Y aquí tiene las fotografías de las mujeres a las que van a conocer.

¡Y ahí estaba! Casi tan atractiva vestida de traje como desnuda. No era la propietaria de Fines de Semana Especiales, pero trabajaba allí.

—¿Quién es ésa?

—Eh, una de las acompañantes. Se llama Signe Sargent.

—¿Y está disponible?

Diane arqueó una ceja con expresión divertida.

—Absolutamente.

—¿Está casada? No me sentiría cómodo si…

—Soltera.

—¿Y pasaré con ella toda la semana?

—Sí.

—¿Y a cuánto asciende el precio final?

Diane pasó unas páginas y le mostró el resultado. James silbó al ver el precio.

—¿A qué se dedica usted? —le preguntó Diane—. Si no le importa que se lo pregunte, claro.

Un guarda forestal jamás podría permitirse un lujo como aquél, así que contestó:

—Soy escritor de novelas de misterio. Publico con un seudónimo.

No era del todo cierto, pero acababa de presentar los primeros tres capítulos de su novela a una editorial.

—Fantástico.

James asintió, metió la mano en el bolsillo trasero de su pantalón y dijo:

—No me he traído la chequera.

—No se preocupe, tráigala cuando venga a la sesión de presentación.

—Magnífico —dijo James.

Se estrecharon las manos.

Signe contestó el teléfono al primer timbrazo.

—¿Diga?

—Tengo noticias para ti —le dijo Diane.

Signe le dirigió al detective Pérez, que la había llamado para pedirle que fuera a la comisaría, una mirada de disculpa, bajó la voz y contestó:

—Éste no es un buen momento.

—La semana que viene ya tienes trabajo.

—¿La semana que viene?

—Ha venido un tipo a apuntarse al programa Hombres de Manhattan, así que tienes trabajo. No quería apuntarse, pero en cuanto ha visto tu foto, ha cambiado de opinión. Le has vuelto completamente loco.

—Mi foto —repitió Signe—. Quizá sea una mala señal. A lo mejor es un obseso o algo así. ¿Y si es uno de esos tipos que se dedican a atacar a mujeres con el pelo corto y oscuro y los ojos castaños?

—Estás paranoica por culpa de ese detective que te está interrogando…

—De hecho, ahora mismo estoy con él.

—Siento haberte llamado, pero he pensado que te haría ilusión.

Tendría que aceptar, necesitaba el dinero. Pero desde que había pasado aquel fin de semana en Catskills, no había conseguido quitarse a aquel guarda forestal de la cabeza. Tenía sueños calenturientos por las noches y, en dos ocasiones, se había levantado para darse una ducha de agua fría antes del amanecer. Había estado a punto de pedirle a C.C. que la llevara a las montañas otra vez.

—Es un hombre muy guapo —insistió Diane—, y escribe novelas de misterio.

Quizá aquello la ayudara a sacarse de la cabeza al guarda forestal.

—De acuerdo —dijo por fin—. Te veré entonces. Ahora tengo que dejarte.

Colgó el teléfono y alzó la mirada hacia los recelosos ojos de Alfredo Pérez. Éste sacó la lista de invitados de la fiesta que se había celebrado en el museo, se la colocó delante de la nariz y leyó tres nombres.

—«Jane Smith, Amanda Levy, Doris Jones» —eran los nombres que se habían puesto sus tres amigas para ir a la fiesta—. ¿Las conoce?

Signe se sonrojó y el detective se acercó todavía más a ella.

—A medida que la he ido interrogando, he ido dándome cuenta de una cosa.

Signe lo miró intentando no parecer culpable.

—¿Y es?

—Miente usted pésimamente, señorita Sargent —el detective Pérez se echó hacia atrás y se retorció el bigote con el pulgar y el índice—. ¿Quiere saber lo que pienso?

La verdad era que no.

—¿Qué?

—Que usted puso esos tres nombres para que tres amigas suyas pudieran colarse gratis en la fiesta y disfrutar de la comida. Por no decir de los millonarios que asistieron. Y ahora no quiere admitirlo porque usted no robó la figura. Cree que yo terminaré descubriendo al ladrón y usted podrá volver al trabajo. Sin embargo, si admite haber invitado a sus amigas a la fiesta, su jefe la despedirá.

Había dado en el clavo.

—Usted es el detective.

—¿Eso quiere decir que tengo razón?

Signe no se había sentido tan atrapada desde que se había encontrado desnuda en medio de la cabaña de James. Incluso en ese momento podía sentir su ardiente mirada recorriendo cada centímetro de su piel. Sí, casi podía oír sus gemidos. Había sido tan seductoramente viril…

—¿Señorita Sargent?

¿Por qué tenía que ser un guarda forestal? Ella no era una cazafortunas, pero tenía una visión muy clara de cómo pretendía vivir y en ella no se incluía compartir una cabaña de una sola habitación con un hombre y sus gatos.

Parpadeó al darse cuenta de que casi estaba deseando que Diane no le hubiera fijado una cita porque todavía echaba de menos al hombre que había conocido en Catskills.

—Perdone, detective Pérez, ¿me ha dicho algo?

El detective se quedó mirándola fijamente, pero después, se limitó a negar con la cabeza y dijo:

—No, por supuesto que no. Sólo estoy intentando encontrar una figura de un valor incalculable, pero ya veo que usted tiene otras muchas cosas en la cabeza. Puede irse ya, señorita Sargent.

5

—Tú… —se limitó a susurrar Signe.

Justo cuando estaba a punto de empezar el primer encuentro de Hombres de Manhattan, James se sentó a su lado. Signe se quedó sin respiración. Estaba tan maravilloso vestido como lo había estado desnudo y ya entonces debería haberse imaginado que los vaqueros le favorecerían. Y a pesar del asombro que le había causado verlo, de lo mucho que lamentaba verlo, intentó decirse, sus dedos se morían por acariciar su pecho.

—Tú —volvió a repetir.

James dejó la cazadora vaquera en el respaldo de la silla y miró a su alrededor. Vio a Diane, que estaba de pie frente a ellos, y miró a las otras mujeres que había en la habitación antes de fijar de nuevo los ojos en Signe.

—Yo —susurró en respuesta.

Al parecer, la había seguido y se había inscrito por ella en aquel taller, algo que debería halagarla, pero no estaba muy segura de cómo manejar la situación.

—¿Te ha sorprendido encontrarme aquí?

—Mucho.

James la miró durante largo rato. Al parecer, no le molestaba que su presencia pudiera no ser deseada.

—Creía que eras guarda forestal, no escritor de novelas de misterio —le dijo con expresión desafiante.

—Y yo pensaba que te llamabas Diane Parker-Powell. ¿Por qué me mentiste?

Signe no sabía qué decir. En primer lugar, porque entonces estaba enamorada de Gorgeous. En segundo lugar, realmente estaba bajo vigilancia policial. Y además, aquel hombre no encajaba con la visión que tenía ella de la vida y no se le ocurría ninguna forma educada de explicárselo.

—¿Cuando descubres que una mujer te miente, siempre de la sigues?

—La mayoría de las mujeres no me mienten —respondió con una sonrisa.

Ah, así que era uno de esos hombres con plena confianza en sí mismo. Aunque sabía que debería estar enfadada, se descubrió a sí misma sonriéndole.

—¿Cómo me has encontrado?

—Por Internet. Y después vine aquí.

—Y descubriste que yo no era Diane.

—Exacto.

—¿Y no te desanimaste al darte cuenta de que te había dado un nombre falso?

—Supongo que no.

Signe se ruborizó y deseó no ser tan consciente del traje que se había puesto para la ocasión. Llevaba una falda y una chaqueta que la favorecían y había completado el conjunto con su pañuelo favorito, un auténtico estallido de colores otoñales. La mirada de admiración de James la hacía sentirse más especial de lo que le habría gustado admitir, y todavía no podía comprender por qué.

Era un hombre muy atractivo, sí. Pero eso no podía explicar su estado de aturdimiento. Tenía la sensación de que las piernas eran de gelatina. Y, teniendo en cuenta cómo se sentía cada vez que lo miraba, casi podía creer que el hechizo había funcionado.

Su atracción hacia aquel hombre no tenía lógica. Durante años, habían sido muchos los hombres atractivos que le habían llamado la atención, pero ninguno de ellos la había afectado de aquella manera. Ni siquiera Gorgeous Garrity.

—¿Por qué me has seguido? —preguntó frustrada.

—¿No te alegras de verme?

—No estoy segura.

—Entonces no deberías dejar rastro, Cenicienta.

Tenía una voz tan tentadora como la recordaba. Ronca y profunda; una voz que sonaba incluso mejor cuando le decía exactamente dónde quería que lo acariciara. Intentado centrar su mente en la cuestión que en aquel momento la ocupaba, entrecerró los ojos e hizo un esfuerzo por recordar qué podía haberse dejado en la cabaña. Pero la verdad era que entonces no llevaba ni un centímetro de tela encima.

—Cenicienta se dejó un zapato. Y yo iba descalza —le recordó.

Aquello le hizo sonreír. Y su sonrisa era realmente adorable; iluminaba su rostro y rodeaba sus ojos de pequeñas arrugas.

—Y desnuda también.

Como si necesitara que se lo recordaran.

—Me halaga que hayas venido a buscarme, pero…

James sacó el anillo el bolsillo y se lo tendió. A Signe le dio un vuelco el corazón. Por su puesto, su anillo, pensó. Estaba segura de haberlo perdido y no se acordaba de haberlo llevado a las montañas.

—¡Lo has encontrado!

—Al lado de mi cama.

Era imposible no conmoverse.

—Me lo regaló mi madre por mi cumpleaños hace tiempo. He estado buscándolo por todas partes.

Temblando, James posó una mano bajo la suya y le deslizó el anillo en el dedo. Y sólo cuando el corazón dejó de latirle, Signe se dio cuenta de que ningún hombre había hecho nada parecido hasta entonces. Intentó apartar rápidamente aquella idea, pero no pudo evitar imaginarse junto a James frente al altar.

¡Ya estaba bien! Se obligó a volver a la realidad y comprendió que sería mejor no volver a acostarse con él.

Ella necesitaba a alguien que compartiera su visión de la vida, se recordó, y apartó los ojos de su inquebrantable mirada. Estadísticamente, la gente con un pasado similar disfrutaba de matrimonios mejor avenidos y ella no quería terminar divorciándose. Quizá incluso temiera la potente sexualidad que habían compartido. Para ella, el sexo nunca había sido tan… arrebatador.

—De verdad —comenzó a decir otra vez, sintiéndose culpable porque sabía lo mucho que Diane cobraba por aquel programa—, me halaga que hayas venido a buscarme y que hayas estado dispuesto a pagar tanto dinero para verme otra vez, pero…

James la silenció con un dedo. Había tenido la audacia de posarlo en los labios de Signe, y aunque no podía decir que se enorgulleciera de ello, Signe necesitó una gran fuerza de voluntad para no metérselo directamente en la boca.

—Escucha —le ordenó James en un susurro.

Diane había comenzado a hablar, algo de lo que Signe se alegró. Necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos y recuperar el equilibrio. Estaba anonadada por lo ocurrido. Un guarda forestal había llegado desde Catskills, había mentido sobre su profesión y había pagado un precio exorbitante para salir con ella durante una semana. Le bastaba pensar en ello para estremecerse.

Pero, por otra parte, aquél no era un hombre para ella y sabía que, en cuanto tuviera acceso a su cuerpo desnudo, ella perdería hasta el último gramo de su fuerza de voluntad. Y ya había tenido una relación con uno de esos locos de las montañas. Se llamaba Ray Gilbert y lo había conocido durante su último año en la universidad; aunque su sueño era escalar el Everest, había terminado montando una cafetería cerca del Gran Cañón, un hecho sobre el que el padre de Signe había comentado con malicia: «te lo dije». Su madre la había defendido diciendo que toda mujer tenía derecho a cometer un error.

Uno, pensó Signe en aquel momento, no dos. Miró al hombre que estaba a su lado. ¿De verdad se había acostado con aquel monumento? Bajó la mirada hacia la mano bronceada que James apoyaba en la rodilla y ascendió después por sus muslos hasta llegar a su bragueta. Abracadabra.

James se inclinó hacia ella; sus labios estaban tan cerca de su oído que Signe se estremeció.

—¿En qué estás pensando?

—En que esto no va a funcionar.

Estaba bien aleccionada por sus padres y ellos tenían un verdadero interés en la felicidad de su hija, a pesar de que los casi dos metros de músculo y testosterona que tenía al lado la obligaran a volver la cabeza.

James cambió de tema.

—¿Por qué no me dijiste tu nombre? Continúo queriendo saberlo.

Signe no quería interrumpir la presentación de su amiga, pero no podía dejar de responder a James.

—No estaba segura.

—¿De qué?

—De las posibilidades de verte otra vez.

Cuando Diane le dirigió una significativa mirada, Signe agarró un bloc y le advirtió a James:

—Deberíamos callarnos.

James sacó un bolígrafo del bolsillo y escribió en su libreta: no hasta que no me hayas dicho por qué no te alegras de verme.

Signe apenas podía pensar. Ver la mano de James sobre la libreta que tenía en el regazo le había hecho recordar lo maravilloso que había sido sentir esa misma mano en su pierna justo una semana atrás. Al advertir que el bolígrafo que había utilizado era un Mont Blanc, abrió los ojos de par en par. ¿Qué estaría haciendo aquel hombre con un bolígrafo tan caro? Sin saber muy bien cómo, consiguió escribir: hablaremos más tarde.

James vaciló un instante y contestó: de acuerdo.

Signe tenía la esperanza de haber sido capaz de elaborar una estrategia elegante con la que deshacerse de él para cuando hubiera terminado la sesión.

—No creo que sea una buena idea que yo sea tu acompañante —discutía Signe una hora más tarde en la cocina de la agencia.

James miró alrededor de la cocina que, como todas las cocinas de Nueva York, tenía el tamaño de un sello de correos.

—¿Por qué no?

—Creo que ya te lo he explicado.

Normalmente, James era un hombre que dejaba que los demás hicieran las cosas como les apeteciera, sobre todo cuando alguna mujer lo rechazaba, cosa que no ocurría con mucha frecuencia. Pero en aquella ocasión, no terminaba de creerse que Signe quisiera deshacerse de él.

—¿Tienes prometido?

—¡No!

James no pudo contener una sonrisa.

—¿Tan rara te parece la idea?

—Bueno, no, pero…

—Eres una mujer atractiva.

—Gracias, pero…

—¿Y novio?

—¡No!

—¿Algún amante?

—No.

—¿Yo no cuento?

—Tú no eres mi amante.

James la miró a los ojos.

—Pues yo recuerdo las cosas de otra manera, Signe.

A pesar de sus protestas, Signe lo estaba mirando como si no hubiera nada que le apeteciera más que volver a acostarse con él.

—Eso fue sólo una noche —respondió con voz débil.

—Y sigues mirándome como si no te importara que se repitiera —replicó con voz ronca.

Signe contuvo la respiración.

—¿Eres siempre tan…?

—¿Descarado? —terminó por ella.

Signe asintió.

—No.

Signe estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se obligó a sí misma a ponerse seria.

—¿Entonces por qué me ha tocado a mí ese privilegio?

—Fuiste tú la que hiciste el hechizo —le recordó—. Y creo que sabes por qué he venido a buscarte.

Le bastaba mirarla para quedarse sin respiración. Realmente, era un placer mirar a aquella mujer. Aparte de a Winona Ryder, le recordaba a Audrey Hepburn. Era de una complexión delicada como la de un pajarillo y tenía una piel de porcelana. Pero los ojos eran lo más sorprendente de sus facciones. Unos ojos que resaltaban en medio de aquella piel pálida y parecían de chocolate fundido. Estaban rodeados de pestañas oscuras y enmarcados por unas cejas perfectas en forma de media luna.

—Yo no he dicho que no me sienta atraída hacia ti.

Habría sido una mentira demasiado obvia.

—Eso ya es algo.

Signe inclinó la cabeza y lo miró como si por primera vez estuviera tomándoselo en serio.

—No aceptas un no por respuesta, ¿verdad?

Normalmente sí, y ése era el motivo por el que aquella mujer estaba volviéndolo loco, pero no iba a decírselo. Él no era la clase de hombre que permitía que las mujeres volvieran su mundo del revés.

—¿Me queda otra opción?

Signe se apoyó en el marco de la puerta y se cruzó de brazos.

—Por supuesto, eres un hombre libre.

—¿De verdad? ¿Incluso después del hechizo?

—No te creerás esas cosas.

—Me temo que estoy empezando a creer.

—Mira —comenzó a razonar Signe—. En realidad los hechizos no funcionan. Y si de verdad crees que estás hechizado, hay tiendas en las que pueden decirte cómo anular un hechizo. Pero te aseguro que no soy una bruja.

—¿Ah, no?

—No, sólo fui con Diane y algunas amigas a las montañas para ver si aquellos retiros pueden ser una forma original de pasar el fin de semana.

Le alivió enterarse de que Signe no practicaba en serio aquellas artimañas. Por supuesto, la magia blanca no lo asustaba, pero la respuesta de Signe le servía para desmitificar lo que sentía por ella. Si en realidad no era una bruja, no creía que sus hechizos fueran efectivos.

—¿Qué era lo que decías exactamente en ese hechizo?

—No tiene ninguna importancia.

—Para mí la tiene, puesto que soy una víctima de él.

—Tú no eres ninguna víctima.

Claro que sí. Era una víctima de la lujuria.

—Vamos, dime lo que pedías.

—Lo que te dije. Esperaba terminar en la cama con alguien. Mira, aquella noche fue muy extraña para mí. Sólo quiero que intentes comprenderlo. Estaba muy alterada…

—¿Por qué? —la miró con los ojos entrecerrados.

—Oh, por un montón de cosas, y había bebido demasiado.

—¿Cómo voy a olvidarlo?

—Supongo que lo que estoy intentando decir es que normalmente no hago ese tipo de cosas.

Con lo buena que era en la cama, le resultaba difícil creerlo.

—¿El qué? ¿Acostarte con hombres?

—Bueno, me acuesto con hombres —admitió—, pero no con desconocidos.

—¿Quieres decir que no te habrías acostado conmigo si no hubieras estado bebida? —preguntó, acercándose a ella.

—No —tenía la voz ronca como consecuencia de su cercanía—. No exactamente, pero…

Cuanto más lo miraba, más consciente era él de que aquella noche había invadido cada uno de los pensamientos de Signe, de la misma manera que había invadido los suyos. Pero entonces, ¿por qué no quería verlo?

—¿Te avergüenzas de haberte metido en la cabaña de un desconocido?

—Pensaba que eras otra persona.

Aquella información le dolió.

—¿Otra persona?

—Pensaba que eras alguien que se había acercado hasta allí para encontrarse conmigo —le explicó.

—¿En mi cabaña?

—Yo creía que estaba en mi cabaña.

James no se lo podía creer.

—¿Te equivocaste de cabaña?

Signe asintió lentamente.

—Ya entiendo —miró hacia la principal habitación del local, ansioso de pronto por marcharse y decirle a Diane que había cambiado de opinión y quería borrarse del taller—. Lo siento —consiguió decir—. Creo que todo ha sido un malentendido.

—Pero tú también pensabas que yo era otra persona —señaló ella.

Sí, la bruja del pelo rubio.

—Es cierto, pero yo estaba en mi propia cama —y tenía todo el derecho del mundo a pensar que era él el hombre con el que quería hacer el amor.

Dio un paso adelante con intención de cruzar la puerta. Tenía un nudo en el estómago, un nudo que se tensó cuando Signe alargó la mano hacia él y lo agarró del brazo. Tenía la sensación de que saltaban chispas de su brazo. Y sentía también furia. Había ido hasta Manhattan sólo para enterarse de que en realidad ella pensaba que estaba con otro hombre. Quería que le dejara marcharse. Alzó la mirada de la mano de Signe para mirarla a los ojos.

—¿Qué pasa?

—No te…

—¿No quieres que me vaya? ¿Pero no era eso lo que querías? ¿No es ése el motivo por el que me has traído a esta cocina para que pudiéramos hablar en privado?

—No entiendo por qué te has enfadado tanto. ¿Quién creías que era yo?

James se encogió de hombros.

—Una mujer rubia que había parado antes en la caseta para preguntar una dirección.

Lo cual era muy diferente a lo que ella había pensado aquella noche, puesto que Signe creía conocer al hombre con el que se estaba acostando.

Signe estaba a sólo unos centímetros de él. Un paso más, y colocaría el muslo entre sus piernas. Una respiración más, y terminarían besándose.

—No te enfades conmigo —repitió.

—Quieres que me vaya tranquilamente, sin montar una escena, ¿verdad?

Había una luz suplicante en los ojos de Signe, y cuando la miró con atención, James deseó borrar lo que estaba viendo en las profundidades de sus ojos. La diversión y los juegos habían terminado. La noche que había pasado disfrutando y riendo en su cama parecía haber ocurrido hacía siglos. No tenía ni idea de por qué, pero de pronto todo le parecía cargado de misterio. El aire de la cocina pareció detenerse. Los ruidos de la ciudad se desvanecieron. Se sentía como si acabara de encontrarla en medio de la noche. En un sueño. En otra vida. En un universo paralelo.

—¿Por qué no vas a querer tú lo mismo? —le preguntó Signe en un susurro.

Porque él quería superar lo que estaba sintiendo. La miró y deseó tomarla por la barbilla y dibujar la línea perfecta de sus labios. Posó la mirada en su cuello y tuvo que luchar contra el impulso de acariciar aquella piel cremosa. Recordó a Signe echando la cabeza hacia atrás, arqueando las caderas y ronroneando de deseo.

—De verdad —dijo Signe, incapaz de dominar el temblor de su voz—, no es nada personal.

—Es condenadamente personal —se encontró replicando él sin poder dominar la ternura que se filtraba en su voz. Miró a su alrededor y de pronto lo comprendió todo—. No soy tu tipo.

Ella quería salir con el tipo de hombres que se apuntaban a esos talleres. Propietarios de minas y de pozos de petróleo.

—No es eso, es sólo que…

James curvó los labios en una sonrisa irónica.

—Bueno, para eso estoy yo aquí, ¿no? Para convertirme en la clase de hombre adecuado para ti.

—No es eso —respondió ella con tristeza.

—Demuéstramelo.

—¿Cómo?

—Atrévete a salir con un guarda forestal.

—Pero es que yo ya tengo un estilo de vida. Y he tenido que trabajar duramente para conseguirlo.

James podía imaginarse perfectamente a qué se refería.

—Un piso en la ciudad —aventuró—, un profesional como marido, socios de un gimnasio y de un par de clubs.

—¿Y eso tiene algo de malo?

—Por supuesto que no —y lo decía en serio—. Y estoy dispuesto a elegir una una forma de vida que se adapte a tus gustos.

Signe inclinó la cabeza, como si estuviera estudiándolo con atención, y de pronto James comprendió que había conseguido algo más que picar su curiosidad, aunque intentara continuando deshacerse de él.

—¿De verdad?

—Sí. Y además estoy escribiendo una novela.

Signe todavía lo estaba agarrando del codo, sujetándolo con fuerza, como si no se estuviera dando cuenta de que no lo estaba dejando marchar. Aparentemente, la acusación de que era una esnob la había afectado.

—Bueno, eso es magnífico —admitió—. Y eso que ni siquiera me conoces.

James se dijo que seguramente sabía muchas más cosas de ella que muchos de sus amigos.

—Tú tampoco sabes nada de mí.

—Bueno, sé que eres guarda forestal —lo contradijo—, y yo no soy muy aficionada a la naturaleza.

—Quizá —sonrió—. Pero a la naturaleza le gustas. Estabas magnífica empapada con el agua del lago y con el pelo lleno de hojas.

La vio ruborizarse.

—Gracias.

—Gracias a ti.

—No tienes por qué darme las gracias.

—Es cierto, digamos que lo de aquella noche fue un esfuerzo conjunto. Nadie tiene que agradecerle nada a nadie.

Se quedaron mirando en silencio el uno al otro y, una vez más, James deseó comprender lo que quería de ella. Definitivamente, sexo. Y aun así, sabía que cada beso sólo serviría para avivar un fuego que estaba ya encendido. Aquello sería un auténtico infierno. Signe tenía razón. A él le gustaba su vida de soltero. Teniendo en cuenta el nivel de aquella atracción, ¿por qué no salía huyendo?

Se volvió hacia ella, sólo ligeramente, pero estaban tan cerca, que sus cuerpos se rozaron. El fuego se extendió hacia la zona inferior del cuerpo de James, pero James no se apartó, sino que se presionó contra ella.

—Por lo menos dime quién era él.

—¿Él?

Signe entreabrió los labios como si estuviera intentando besarlo.

—¿A quién te refieres?

¿Estaría hablando en serio? El enfado se fundía con el deseo mientras contemplaba aquel rostro de expresión inocente y no pudo evitar inclinar la cabeza hasta que sus labios estuvieron a sólo unos centímetros de los de Signe.

—El hombre al que fuiste a buscar la otra noche —musitó con voz ronca. Acercó la mano a su cintura—. El hombre que pensabas que estaba en tu cama desnudo, esperándote.

Signe soltó aire y James pudo sentir el calor de su aliento en los labios.

—No importa quién fuera él.

Sus bocas estaban tan juntas, que el beso parecía inminente. James tenía la sensación de que llevaba años, y no sólo una semana, esperando aquel momento.

—A mí me importa.

—¿Por qué?

Porque James no podía soportar la idea de que los gemidos que había arrancado de sus labios estuvieran destinados a un rival al que no conocía. Porque cuando la había sentido retorcerse de placer entre sus brazos, estaba convencido de que era él el que la estaba llevando al límite del deseo.

—Porque quiero saber en quién pensabas cuando cerrabas los ojos en la oscuridad de la cabaña.

Signe inclinó la cabeza y lo miró fijamente a los ojos.

—En ti —musitó como si estuviera en trance—. Aquella noche estaba contigo, James.

—Pero entonces no lo sabías.

—Ahora lo sé.

Y James no quería que lo olvidara. Quizá no fuera nada más que su ego. O los recuerdos de lo que aquella mujer le había hecho mientras pensaba que él era otro hombre.

—¿Lo amas?

—No.

—¿Y estabas saliendo con él?

—Algo así.

¿Qué clase de respuesta era aquélla?, pero decidió dejarla pasar. Mientras la miraba a los ojos, iba perdiendo fuerza la idea de renunciar al taller Hombres de Manhattan. Bajó la cabeza y le advirtió:

—Voy a besarte ahora mismo.

Sus labios encajaban perfectamente. Y la sensación fue tan maravillosa como él la recordaba. Signe parecía derretirse contra él como la cera ardiente y, a pesar de que le habría gustado negarlo, James experimentaba la absurda sensación de haber pasado mucho tiempo fuera de casa y estar volviendo por fin al hogar.

—¿Estás segura de que no nos conocíamos de antes?

—Sí —susurró.

James se separó de ella y dijo:

—He cambiado de opinión.

—¿Sobre qué? —preguntó Signe sin entender.

—Al final, voy a necesitar una acompañante —escapó una risa de aquellos labios que Signe estaba deseando besar—. Te veré mañana a las ocho en punto —pasó por delante de ella, se volvió y añadió—: Ah, y no te sorprendas cuando me veas arreglado.

6

—¿Ya se te puede ver?

Signe permanecía en la puerta de un probador de unos grandes almacenes. A través de la cortina, sonó una risa sensual.

—Si te dijera que no, ¿entrarías de todas formas?

Mientras se disponía a correr la cortina, Signe no pudo evitar sonreír. Sólo habían pasado juntos unas horas esa mañana, las suficientes para compartir un desayuno, comprar algunos artículos de aseo e ir a la peluquería, y James no había intentado besarla todavía. Cosa que la aliviaba, por supuesto. O al menos eso era lo que se decía.

Sin embargo, la noche anterior se había acostado fantaseando sobre su beso y en algún momento del amanecer, había decidido acudir a su cita con él para divertirse y ver hasta dónde podían llegar las cosas. ¿Qué daño podía hacerle? Por muchas señales de advertencia que percibiera, no podía evitar sentir curiosidad. Y a lo largo de la mañana, se sorprendió a sí misma varias veces contemplando la seductora vista de su boca.

—¿Se puede o no se puede? —repitió.

—Creo que sí.

Signe no estaba segura de lo que eso podía significar, pero decidió arriesgarse y corrió la cortina. Al ver que estaba vestido, miró por encima del hombro hacia el dependiente antes de entrar en el probador. Era un lugar tan pequeño que James y su esencia parecían llenar todo el espacio.

—Huele muy bien esa colonia —no pudo evitar decir Signe.

—Sí, me gusta —admitió él.

La habían comprado en el primer piso. En cuanto Signe la había olido, había sabido que era perfecta para él. Era una de esas fragancias boscosas que evocaban el olor a pino y, al estar tan cerca de James, Signe percibía bajo su aroma otro olor difícil de definir y que no era otra cosa que la esencia de James.

Se puso de puntillas y miró por encima del hombro de James hacia el espejo.

—Tenías razón.

James estaba concentrado en el traje que llevaba puesto.

—¿En qué?

—En que iba a sorprenderme cuando te viera arreglado.

—Gracias.

Horas antes, habían pasado por una peluquería y aunque Signe echaba de menos su pelo largo, tenía que reconocer que el corte de pelo le daba un aspecto más sofisticado.

—Podrías ser un agente de bolsa, o un abogado.

James soltó una carcajada.

—¿Y eso es bueno?

—No es ni bueno ni malo, pero me sorprende.

—Ya te lo dije.

Definitivamente, el peluquero sabía lo que había hecho. Con aquel corte de pelo, el rostro de James se veía mejor. Y qué rostro, pensó Signe mientras fijaba la mirada en la firmeza de su mandíbula y en sus pómulos marcados. El trabajo al aire libre le había originado arrugas alrededor de los ojos y la boca que le hacían parecer algo mayor de lo que era. Pero esas mismas arrugas, con el traje, le daban un aire distinguido.

—El corte de pelo te queda genial.

James continuaba mirando el traje como si jamás se hubiera visto con uno.

—¿De verdad?

Signe asintió.

—Era una pena que tuvieras la cara escondida —lo animó.

James podía haberse apuntado a aquel programa con el único fin de volver a verla, pero eso no significaba que Signe no pudiera intentar aprovechar aquella semana para enseñarle a sacar lo mejor de sí mismo.

—Tienes unos rasgos magníficos.

—¿Unos rasgos magníficos? —repitió él, como si nunca hubiera oído aquella frase.

Signe asintió, alzó una mano y deslizó un dedo por su mejilla.

—Tienes un perfil sorprendente, casi patricio. Y la nariz muy recta —se echó a reír—. Podrías haber sido un emperador romano, si no fuera por ese hoyuelo.

—¿Estás segura? ¿Acaso no tenía Julio César un hoyuelo? ¿Y qué me dices de Nerón o Napoleón?

Signe lo miró con el ceño fruncido.

—¿Has leído sus biografías?

James volvió a reír.

—Los guardas forestales también saben leer, Signe.

—No era eso lo que quería decir. Yo…

—Y no te olvides de la televisión. Lo creas o no, también tenemos televisión en medio de la nada.

Signe puso los brazos en jarras y sonrió. No iba a permitir que la hiciera sentirse como una esnob. Había tenido que esforzarse mucho para cambiar cuando había terminado de estudiar en Minneapolis y se había mudado a Nueva York y, por mucho que James se resistiera, iba a demostrarle lo sofisticado que podía llegar a ser.

—Ahora te ríes —le advirtió—, pero estoy segura de que te gustará el resultado final. Mañana, recibirás un masaje y un tratamiento facial, además de algunas clases sobre higiene postural y maneras de controlar el estrés.

—Limpiar los lugares de acampada no es estresante.

—Quizá —Signe no pudo evitar echarse a reír—. Pero recuerdo una campista que fue capaz de subirte la tensión.

—En eso tengo que darte la razón.

—Sabía que me comprenderías.

—Quizá deberías llevarme a ese programa de televisión en el que te premian con una operación de cirugía estética.

—No creo que necesites tanta ayuda.

—¿No necesito nada de cirugía plástica?

—A lo mejor deberían rebajarte un poco la barriga.

—¿Una liposucción?

—Exacto.

Pero la verdad era que bajo aquella camisa de doscientos dólares, tenía un vientre plano como una tabla. Signe estaba segura de que, con aquel aspecto, en cualquiera de los mejores restaurantes de la ciudad lo sentarían junto a la ventana para que llamara la atención de las clientes potenciales que paseaban por la calle. Definitivamente, aquel hombre era un diamante en bruto.

Signe suspiró mientras se preguntaba cómo era posible que no se hubiera fijado en el hoyuelo que tenía a un lado de la boca cuando se habían conocido, pero la verdad era que aquella mañana tenía otras muchas cosas en mente.

—Estás realmente magnifico, James.

James la miró a los ojos a través del espejo del probador.

—¿Eso quiere decir que no te da vergüenza que te vean conmigo?

Singe le dirigió una sonrisa.

—No.

James arqueó las cejas y, con aquel gesto, sus ojos ganaron profundidad.

—Tú, sin embargo, deberías comprarte uno de esos vestidos negros. Algo sin tirantes siquiera, y quizá con una raja en un lateral de la falda.

—Y que se me vean las ligas —sugirió ella, incapaz de resistir la tentación de coquetear.

—Unas ligas negras.

—Y, por supuesto, el vestido tendrá que ser muy escotado por la espalda.

—Yo preferiría que fuera escotado por delante —añadió James, encogiéndose de hombros—, pero, por supuesto, acepto lo de la espalda.

Signe se alegró de haber el elegido el vestido que llevaba. Era de color calabaza y le llegaba prácticamente a los tobillos, exponiendo únicamente parte de sus botas. Un chal de color marrón oscuro le cubría los hombros. Volvió a ponerse seria y comentó:

—Creo que ese traje me gusta más que el primero.

La tela era de un color carbón que el dependiente había definido como gris del amanecer. Aunque Signe había elegido un traje marrón oscuro, imaginando que realzaría el color de los ojos de James, el dependiente había insistido en que se probara también el gris y Signe tenía que admitir que tenía razón. La camisa que llevaba debajo era de un blanco resplandeciente con unas rayas grises y amarillas que apenas se veían. El dependiente había elegido una corbata muy colorida en tonos naranjas y amarillos.

—Ni siquiera van a tener que arreglártelos.

—Deberían meterme el dobladillo —respondió él.

Signe inclinó la cabeza y lo miró de reojo.

—¿Qué pasa? —le preguntó James.

Signe se acercó a él y, cuando James se volvió, le levantó la corbata, disfrutando al sentir la caricia de la seda bajo los dedos. Mientras la dejaba caer de nuevo, James comentó:

—¿Qué le parece a mi acompañante la idea de llevarme a cenar a un restaurante italiano esta noche?

—Con este traje, no —alargó la mano hacia la etiqueta para mostrársela.

James soltó un silbido, pero a Signe la sorprendió que no se mostrara más impresionado.

—No importa —dijo James, encogiéndose de hombros.

A Signe le resultaba imposible creerlo.

—Mira, James, aprecio lo que estás haciendo, pero… —se interrumpió. No estaba del todo segura de lo que quería decir, pero continuó—. James, tú sólo te has inscrito en este taller por mí.

—Es cierto —admitió, riendo—, pero creo que ambos estamos de acuerdo en que necesito pulirme un poco.

Signe pensó en lo bien que hasta ese momento se lo había pasado a su lado, entre otras cosas porque la ayudaba a olvidarse de sus problemas con el detective Pérez. Lo más curioso de todo era que, desde que había conocido a James, Gorgeous había desaparecido de su mente como si jamás hubiera sentido nada por él. Si no supiera que era ridículo, pensaría que el hechizo se lo había hecho a James en vez de a Gorgeous.

Apartó aquel pensamiento de su mente y dijo:

—Bueno, no está mal que pasemos algún tiempo juntos, y todos los costes, excepto los de la ropa y las cenas, están incluidos en el programa —se interrumpió y frunció el ceño—. Pero insisto en que no te compres ese traje, y en cuanto a lo que a las comidas se refiere, pagaremos a medias.

—En otras palabras, me vas a enseñar a hablar y a comportarme como un caballero —concluyó, parafraseando parte del guión My Fair Lady.

—Me encanta ese musical.

—¿Te gustan los musicales?

—Especialmente ése.

—Entonces incluyamos un espectáculo en Broadway en nuestra agenda —sugirió James.

—¿De verdad?

—Si confías en que voy a saber comportarme como es debido.

—A juzgar por el tiempo que hemos pasado juntos esta mañana, tienes mejores modales de lo que imaginaba.

—Bueno, Signe, en realidad no has pasado mucho tiempo conmigo, ¿Sabes? A lo mejor te has precipitado a la hora de juzgarme.

El hecho de que fuera tan salvaje en la cama, no tenía por qué indicar que lo fuera también en un restaurante, admitió Signe para sí.

—Quizá —reconoció.

Aun así, no quería que un guarda forestal tuviera que gastarse tanto dinero en un traje de Barney’s sólo para impresionarla.

—La cuestión es que nunca vas a ponerte ese traje.

—Yo creía que esta noche íbamos a cenar juntos.

—Pero no tenemos por qué hacerlo en un restaurante al que tengamos que ir especialmente arreglados.

—¿Y si yo quiero que vayamos a un restaurante en el que estemos obligados a ir especialmente arreglados?

Signe tragó el nudo que misteriosamente se había formado en su garganta. Arreglarse para compartir la cena con un hombre tan atractivo le parecía muy apetecible. Aunque no tuviera mucho que ver con el futuro marido que siempre había imaginado, James estaba demostrando ser un hombre muy divertido. En cualquier caso, a diferencia de otros de los participantes en el programa, James no podía permitirse determinados lujos.

—¿Y? —insistió James.

Signe lo miró con los ojos entrecerrados. A pesar de que la noche anterior estaba convencida de que lo mejor que podía hacer era retirarse del programa, estaba disfrutando realmente de la compañía de James.

—Estoy acordándome de unos muebles llenos de marcas, unos gatos sarnosos y un armario lleno de camisas de franela.

—Lo que quiere decir que debería comprarme un traje.

—¿Y cuándo te lo vas a poner?

—En mi propio funeral.

Signe hizo una mueca.

—¿Y cuándo tendrá lugar?

—Cuando te niegues a volver a acostarte conmigo y yo me suicide.

—Eso no tiene ninguna gracia.

—De acuerdo. Entonces, para ir a los funerales de otros —se corrigió entre risas—. Quizá incluso a alguna boda. Y además, como ya te he dicho, para salir a cenar contigo. Procura no olvidarlo.

Signe renunció a seguir discutiendo. No tenía sentido.

—En cualquier caso, no tienes por qué comprártelo.

—Me encanta que te sientas culpable.

—No me siento culpable —se defendió, ligeramente desconcertada al comprobar la facilidad con la que aquel hombre era capaz de conmoverla.

—Claro que sí —le pasó el brazo por la cintura y la estrechó contra él—, estás pensando que voy a comprarme un traje que no voy a volver a ponerme sólo para impresionarte. Y crees que me veo presionado a hacerlo porque, de lo contrario, tú pensarías que soy un paleto y un inculto.

Exactamente, aunque Signe ya no estaba en condiciones de pensar en nada. La mano con la que había agarrado a James del brazo fue ascendiendo lentamente hacia sus hombros, donde finalmente decidió descansar. James la miraba con aquellos penetrantes ojos tan fijamente, que Signe estaba empezando a marearse.

—Aprecio tu preocupación, Signe, pero quiero que sepas una cosa: te prometo que jamás hago nada que no quiero hacer.

—En ese caso, no me extraña que te preocupara tanto que te hubiera hecho un hechizo —bromeó.

—A lo mejor, cuando estoy contigo, tu hechizo y mis deseos no sean tan incompatibles. He estado pensando mucho en nosotros.

Ella también había pensado en lo ocurrido, no tenía sentido negarlo.

—Lo sé —consiguió decir—, pero hablaba en serio cuando he dicho que no quiero tener una relación contigo.

—Yo estaba pensando en acostarme contigo, no en ningún otro tipo de relación, Quizá. Pero iba a comprarse un traje a un precio exorbitante sólo para ir a cenar con ella. Y por bien que el traje le sentara, era evidente que James adoraba la vida que llevaba en las montañas.

—Mira —le dijo—, a ti te encanta tu vida.

—Es cierto.

—Y la cuestión es que a mí, ya sólo tu cabaña, me pone los pelos de punta.

Ni siquiera después de haberla barrido y fregado a conciencia se sentiría cómoda en aquel lugar.

—En cualquier caso, deberíamos ir a tu casa —sugirió James—. En este momento, está mucho más cerca que las montañas Catskills.

—James, te has apuntado a un taller que realmente no necesitas, estás hablando de comprarte un traje que no vas a ponerte en tu vida sólo para salir a cenar conmigo. Sinceramente, para mí, todo eso son señales de advertencia.

Ya estaba. Lo había dicho. Ella no quería que James cambiara su forma de vivir por ella, y menos por una aventura de una sola noche.

James inclinó la cabeza de tal manera, que Signe pensó que iba a volver a besarla.

—Signe —musitó—, creo que te estás tomando esto demasiado en serio.

Signe lo miró con los ojos entrecerrados y no pudo evitar presionarse contra él.

—¿Demasiado en serio?

—Sí. A lo que me refiero es a que tienes razón, me gusta mi vida tal como es.

—Lo sé.

Durante todo el desayuno, la había estado obsequiando con historias sobre cosas en las que ella ni siquiera había imaginado que pudiera llegar nunca a estar interesada, como los gatos salvajes. Aunque James era la oveja negra de su familia, continuaba teniendo relación con sus parientes y en ese momento se alojaba en casa de un hermano que vivía en Nueva York.

—Y ésa es una de las razones por las que soy un soltero empedernido.

Aquello se estaba poniendo interesante.

—Dime otras razones por las que hayas decidido convertirte en un soltero empedernido.

—No me gustan las mujeres.

—¿Te han hecho daño?

—¿Y a quién no? Sin embargo, tú das la sensación de tener ganas de casarte, aunque sólo con un profesional. ¿Te acuerdas de que esta mañana te he comentado que yo era la oveja negra de mi familia? Pues es porque creen que nunca voy a sentar cabeza. Mi tía Anna incluso me ha desheredado, creo —no parecía en absoluto afectado—. No he cumplido ninguna de las expectativas de mi familia. No he estudiado lo que debía, mis aficiones nunca han sido las que deberían ser —bajó la voz, como si quisiera infundir a sus palabras un tono amenazante y añadió—: y he salido con mujeres que no debía.

Signe sonrió divertida.

—¿Qué tipo de mujeres?

James clavó los ojos en los suyos.

—Oh, ya sabes —bromeó—, faldas demasiado cortas, camisetas demasiado estrechas.

—Eso parece peligroso.

James sacudió la cabeza lentamente.

—Divertido —la corrigió.

Repentinamente consciente de la rapidez con la que le latía el pulso, Signe tragó saliva, intentando tranquilizarse.

—A mí también me gusta divertirme —Dios santo, ¿qué estaba diciendo?

—¿Crees que podríamos limitarnos a disfrutar del sexo, Signe?

Signe sabía que no era tan sencillo, pero no pudo evitar sugerir:

—¿Sexo nada más, sin ninguna clase de complicaciones?

—Sí.

Aquel hombre era brillante, pensó de pronto. Era impresionante su sentido común. Y era ella la que dejaba que se desbocara su imaginación.

—Lo siento, no sé por qué me lo he tomado todo tan en serio —se disculpó, dándose cuenta de que se había precipitado al pensar que James podía estar tomándose su relación demasiado en serio.

—Considérame como la clase de hombre con el que una mujer puede tener una aventura.

¿Y si su corazón se quedaba en el camino?

—¿Y después?

—Después podrás casarte con tu agente de bolsa.

Una vez puestas las cartas sobre la mesa, Signe se sintió tranquila por primera vez desde la noche anterior. El que James la hubiera seguido había llegado a ponerle verdaderamente nerviosa.

—Vivo en el centro de la ciudad.

—Podemos ir en taxi, tenemos muchos en la puerta —respondió James con la voz cargada de promesas.

—¿Y por qué estamos esperando aquí?

—Porque estás considerando la posibilidad de besarme antes de llamar al taxi.

—¿Eso es lo que estoy haciendo? —contestó Signe, sorprendiéndose a sí misma.

En el momento en el que estaba asintiendo, oyeron tras ellos la voz del dependiente.

—¿Puedo ayudarles en algo?

Signe ya tenía lo que quería, James estaba en sus brazos y, en breves minutos, estaría en su cama. Aquellos ojos de color avellana continuaban fijos en los suyos.

James alzó la voz.

—Ya hemos encontrado todo lo que necesitamos.

—Entonces, ¿no quiere nada más, señor?

Sin romper el contacto visual, James contestó:

—Los trajes me quedan perfectamente, me llevaré los dos.

—Ésta es mi casa —dijo Signe.

Miró a su alrededor preguntándose si a James le gustaría cómo la había decorado y deseando poder suavizar sus sentimientos concentrándose en el apartamento. Durante todo el trayecto hacia el centro de la ciudad, James había ido sosteniéndole la mano. El corazón no había dejado de latirle a toda velocidad en ningún momento y, aunque todavía le costaba creerlo, eran tantas las ganas que tenía de volver a acostarse con él, que le temblaban las piernas.

—Todo un lujo —dijo James con admiración.

—Tiene dos dormitorios.

Lo dijo con orgullo, intentando sin éxito esconder la emoción que reflejaba su voz mientras lo observaba fijarse en la chimenea de la que tan orgullosa estaba.

—Encontrar algo tan espacioso en esta parte de la ciudad es difícil —comentó James, mirándola con atención—. Y mucho más algo asequible.

—¿Cómo sabes el precio de la vivienda en Manhattan?

—No vivo en otro planeta.

Era cierto. Además, le había dicho que su hermano vivía en la ciudad.

—Una amiga mía, C.C., trabaja como agente inmobiliario —le explicó—. Tengo un alquiler de cinco años y pago mucho menos del valor del mercado.

—Ah, eso lo explica.

Cuando le vio observar las ventanas cubiertas por barras de hierro forjado, le comentó:

—Mis amigas me ayudaron a decorarlo.

James parecía impresionado.

—Podríais dedicaros al diseño de interiores.

—Gracias.

No era el primero que se lo decía. En aquella habitación, predominaba el rojo. Había pintado unos muebles viejos de mimbre del mismo color y en el suelo había una alfombra negra. Los adornos de las estanterías aportaban el color a la habitación, así como una vasija mexicana de color rojo en el que había colocado flores secas. El sofá estaba cubierto de cojines de todas las formas imaginables, obra de Mara, que se dedicaba a coser en el tiempo libre.

Había sido Diane la que había tenido la idea de comprar las cortinas en tiendas de segunda mano y todas ellas eran de colores fuertes: rosa, verde esmeralda, azul y amarillo. Después de haber seleccionado las cortinas, las habían colocado unas encima de otras para que la luz del sol filtrara las diferentes capas, dándole al ambiente una sensación multicolor casi mágica.

—Me recuerda a un harén —comentó James.

Signe se echó a reír.

—¿Has estado en muchos harenes últimamente?

—Últimamente no.

La sonrisa de Signe desapareció y se puso repentinamente triste.

—Sólo me quedan dos años de contrato.

—Supongo que es deprimente. No es fácil encontrar sitios como éste —y añadió—. Pero hazme el favor de no seguir el mismo camino que los protagonistas de Esclavos de Nueva York.

Signe pensó en aquella historia de personas que continuaban viviendo con sus parejas por culpa del precio de los alquileres.

—¿Has leído el libro?

—No, he visto la película.

Aquel hombre la sorprendía cada vez que abría la boca. Parecía haber apreciado realmente el talento de sus amigas para la decoración, que era más de lo que podía decir de muchos de los hombres con los que había salido, y lo que era mejor, le gustaban las películas de amor.

—¿Te gusta el cine?

—Me encanta.

—¿De verdad?

—De verdad. No hay muchos cines donde yo vivo, pero en la ciudad hay un videoclub.

Al darse cuenta de que estaba clavando la mirada en sus vaqueros gastados, Signe la desvió rápidamente.

—A mí también me gusta el cine.

—Sabía que, si nos esforzábamos, veríamos que tenemos cosas en común.

—A casi todo el mundo le gusta el cine —lo contradijo ella.

—¿Siempre intentas apartar de esa forma a los hombres?

—Sólo cuando estoy a punto de acostarme con ellos.

Los ojos de James abrasaban. Ardían hogueras en sus profundidades.

—Entonces quizá deberíamos dejar de perder el tiempo, Signe.

—¿Por qué no das una vuelta por el resto de la casa? Mientras, prepararé unas copas.

—Por mí, estupendo.

Temblaba de pies a cabeza mientras lo veía adentrarse en el pasillo en sombras, dirigiéndose directamente hacia donde ella pretendía dirigirlo: su dormitorio. Signe giró sobre sus talones y empujó la doble puerta de la cocina, esperando encontrar la botella de champán que C.C. había llevado el día de su cumpleaños. Según su amiga, que lo había probado durante una cita con alguien del mundo de las altas finanzas, aquel champán era oro líquido.

—¡Sí! Aquí está —susurró mientras sacaba la botella del refrigerador.

La abrió. El corazón le latía cada vez más rápido. ¿Qué estaría haciendo James?, se preguntó mientras buscaba en uno de los armarios las copas de champán que Diane le había comprado dos años atrás. ¿Habría encontrado ya la cama?

Esperaba que la decoración del dormitorio también le hubiera impresionado. El año anterior, se había permitido el capricho de comprarse una cama de hierro cuyo cabecero llegaba prácticamente hasta el techo; el resto era todo de color blanco y encaje. Aunque ningún hombre habría querido tener una habitación como aquélla, a todos les parecía increíblemente sexy.

Encontró al final las copas de champán, las levantó hacia la luz para asegurarse de que estaban limpias, suspiró y se dirigió al dormitorio. Unos segundos después, se detenía en la puerta y clavaba la mirada en la cama. No, no podía ser cierto.

James se había metido en la cama, se había tapado hasta la barbilla y estaba roncando. ¿Cómo era posible que alguien se durmiera tan rápido? Mientras observaba el movimiento de las sábanas al ritmo de su respiración, se sintió absolutamente decepcionada Y ella que había anticipado una sesión de sexo salvaje.

En su interior batallaban sentimientos encontrados. En primer lugar, se sentía más maternal de lo que nunca habría creído posible. Sin duda alguna, James estaba cansado después de haber ido hasta allí sólo para verla y, en ese caso, debería dejarle dormir.

Pero, por otra parte, acababa de abrir su mejor botella de champán y, si no lo despertaba, la bebida iba a perder toda su fuerza. Y, en cualquier caso, esperaba encontrarlo completamente despierto. Esperándola. Quizá incluso desnudo.

Pero no. Estaba tumbado boca arriba, con las manos sobre las sábanas, cruzadas a la altura del pecho.

—Maldita sea —susurró Signe.

Dejó las copas encima de la cómoda, puso los brazos en jarras y se quedó mirándolo fijamente, como si de esa forma pudiera cambiar la situación.

Estaba considerando todavía cuál iba a ser su próximo movimiento cuando James se aferró a las sábanas y abrió los ojos. A los labios de Signe asomó una sonrisa. James no estaba dormido; de hecho, parecía estar completamente despierto y le estaba dirigiendo una tentadora sonrisa, mostrando unos dientes tan blancos como las sábanas.

¡Y qué ojos! Eran especiales. Ningún hombre la había mirado nunca de aquella manera. Obligándose a respirar, consiguió no desviar la mirada e intentó sostenérsela durante todo el tiempo que pudiera.

Fue él el primero en apartarla. Y Signe habría jurado que había sido capaz de desnudarla con sólo una mirada. La joven había dejado el chal en el cuarto de estar y, en aquel momento, el resto de su ropa parecía haberse derretido; como si los botones del vestido se hubieran desabrochado mágicamente por sí mismos y las medias estuvieran descendiendo por sus piernas.

Decidiendo obrar ella misma su magia, Signe fue desabrochándose uno a uno los botones para terminar prácticamente desnuda frente a él, cubierta sólo por las bragas y un sujetador de encaje a través del cual James podía verle perfectamente los pezones. La cinturilla de las bragas le llegaba por debajo del ombligo, permitiendo que asomara por encima de ellas el aro de plata que llevaba en él.

—¿Tienes algún tatuaje? —preguntó James con voz ronca.

—No, pero a lo mejor puedes dibujarme uno.

—Lo haría encantado. ¿Tienes alguna imagen en mente?

—¿Además de un corazón con tu nombre, cariño? —bromeó Signe.

Cuando se desprendió del resto de su ropa, James comentó en un tono tan tórrido que hizo arder la sangre de Signe.

—Muy bonito.

—Me alegro de que te guste.

—Y la situación todavía puede mejorar.

—¿Cómo?

—Me gustaría mucho más si estuvieras aquí, Signe.

—Espera un momento.

—Si no te das prisa, voy a ir a buscarte.

—He traído champán —respondió Signe.

Alargó la mano hacia una de las copas, decidida a compartirla con él. Inclinó la copa, se humedeció los labios y sintió las burbujas cosquilleando en su lengua. Después, dio un paso riendo hacia él.

—Estaba convencida de que te habías quedado dormido, James.

—Te he engañado —contestó, y apartó las sábanas.

Él también estaba desnudo y a Signe le pareció tan absolutamente maravilloso como se lo había parecido aquella noche en la cabaña.

—Desde luego.

Recorrió con la mirada cada centímetro de aquel cuerpo duro como una roca, curtido por las horas de trabajo bajo el sol. Con la respiración cada vez más agitada, se acercó a la cama y le tendió la copa.

—Bebe —sugirió mientras se desabrochaba el sujetador—, porque lo vas a necesitar.

Pero James no se movió, sino que esperó a que Signe estuviera completamente desnuda a su lado. Y entonces, muy lentamente, fue vertiendo el champán sobre su piel desnuda, por su cuello, entre sus senos, en el vientre… Y no se detuvo hasta que la última gota anidó en los rizos que cubrían su sexo.

Y entonces comenzó a beber.

7

James intentó concentrarse en lo que Signe estaba diciendo, pero le resultaba difícil, puesto que estaba convencido de que los estaban siguiendo. Miró por encima del hombro mientras ascendían por la rampa circular del museo Guggenheim, donde se exhibían los cuadros de un nuevo artista del SoHo, Ralph Klein, especializado en retratos de gatos. Dado el interés de James por estos animales, Signe había decido que aquélla podría ser la mejor manera de introducirlo en el protocolo habitual de un museo.

James estaba furioso. Estaba seguro de que los estaban siguiendo. En aquel momento, el hombre estaba a unos veinte pasos de distancia, intentando esconderse tras una escultura de madera. Como si le resultara posible pasar desapercibido. Con aquel traje barato de color azul y la corbata salpicada de mostaza, estaba completamente fuera de lugar.

—Éste me encanta —estaba diciendo Signe—. Son dos gatos de bengala. ¿No te parece que el trabajo de Klein es brillante? Parece que los gatos tengan vida.

James no pudo menos que admitir que casi podía sentir la suavidad de su piel.

—Me gusta el negro —señaló.

Signe se echó a reír y se fijó en un cuadro en el que aparecía un gato de color negro, arqueando la espalda y con el pelo erizado contra un fondo de objetos propios de Halloween, entre ellos, la calabaza que simbolizaba la fiesta con un sombrero y una escoba.

—Es una de tus escobas.

Signe se encogió de hombros con una sonrisa y James miró de nuevo a los gatos.

—Son los gatos más raros que he visto en mi vida.

—Eso es porque tienen pedigrí.

James sacudió la cabeza.

—¿De verdad hay gatos que parecen tigres?

—¿Gatos como esos? Claro que sí. Los gatos de bengala son el resultado de un experimento en el que se apareó a una hembra doméstica de pelo corto con un leopardo asiático en 1960. ¿No te parece que son preciosos? Yo siempre he querido tener uno.

—Las manchas son idénticas.

—Una raza de gatos que también me gusta es la devon rex.

James agarró a Signe del brazo y la atrajo hacia él mientras miraba al tipo que estaba tras ellos. Quizá fueran imaginaciones suyas, pero él estaba convencido de que los estaba siguiendo.

—Esos gatos tienen el pelo rizado, ¿verdad?

—Exacto. No se ven muchos. Otras razas como los persas o los siameses son mucho más conocidas.

—A mí me gustan los gatos callejeros —comentó James, preguntándose qué se propondría aquel tipo—. Estoy en contra de todo lo que tenga pedigrí.

—¿Y crees que yo soy una esnob porque me gustan esos gatos?

James negó con la cabeza.

—Créeme, tú no puedes hacer nada mal —miró de nuevo el cuadro—. En cuanto a los gatos de bengala, admito que haría una excepción.

Signe le dirigió una sonrisa maravillosa que hizo que algo se tensara en su pecho. Durante los últimos tres días, prácticamente había vivido en su apartamento. Todavía no se había llevado la ropa que tenía en casa de su hermano, pero estaba a punto de hacerlo. Hasta entonces, el sexo había sido espectacular. Absolutamente sorprendente. Se adaptaban el uno al otro como si llevaran toda la vida haciendo el amor. Lo compartían todo, sin reprimir ningún sentimiento, y aquélla estaba siendo una experiencia nueva para él.

Por la noche, paseaban por la ciudad, viendo escaparates y observando a la gente, y habían ido a ver un espectáculo a Broadway. También habían visitado todos los rincones obligados de la ciudad.

Teniendo en cuenta todo lo que habían compartido, James se sentía como si conociera a Signe desde hacía años. De hecho, desde la primera noche de la cabaña había tenido la extraña sensación de que, de alguna manera, estaban predestinados a estar juntos.

En realidad no sabía qué hacer con esa sensación. Y, significara lo que significara, él no era un hombre preparado para el matrimonio. Aun así, estaba comenzando a pensar que quería…una relación con Signe. Ninguna mujer le había gustado nunca tanto como ella.

Advirtió que el hombre estaba todavía detrás de ellos. No, no se había equivocado. Definitivamente, los estaba siguiendo y no apartaba los ojos de Signe. ¿La habría visto en la calle y habría decidido seguirla? Desde luego, era suficientemente atractiva como para despertar el interés de un obseso.

Se volvió hacia ella, que en aquel momento estaba comentándole:

—Fíjate en los detalles de ese cuadro. ¿No te parece asombroso? Antes de triunfar con sus gatos, Klein tuvo una trayectoria similar a la de Andy Warhol. Se graduó en el Pittsburgh Art Institute y después estuvo trabajando como ilustrador de cuentos para niños.

James aminoró el ritmo de sus pasos, puesto que estaban llegando al final del pasillo y decidió dejar que el hombre los alcanzara. Utilizando el cristal que cubría una fotografía a modo de espejo para no perder de vista a su perseguidor, le preguntó:

—¿Cómo sabes todas estas cosas?

—Estudié arte en la universidad —respondió mientras se detenía a admirar otro cuadro—. Es mi pasión. Y Klein es realmente maravilloso. Hace unos meses estuve escuchándole en Columbia.

James detuvo sus pasos y el hombre se escondió tras uno de los paneles que dividían la sala. Por el rabillo del ojo, James advirtió que se acercaba hasta colocarse detrás del panel frente al que ellos se encontraban.

—En su conferencia —continuó explicando Signe—, Klein habló de cómo utilizaba las mezclas de colores. Este color es verdaderamente asombroso, con esa textura tan rica y tan suave. Parece terciopelo, ¿no te parece, James?

Pero James apenas la oía. Estaba demasiado ocupado intentado alargar la mano para alcanzar a su perseguidor. En cuanto consiguió agarrarle la manga, tiró de él y el hombre salió estupefacto de su escondite. No era una gran cosa, un tipo delgado y con el bigote más ridículo que James había visto en su vida.

James clavó los ojos en él, temiendo que intentara salir corriendo y, sosteniéndole la mirada, le preguntó:

—¿Quién es usted?

El hombre lo miró estoicamente.

—Creo que la señorita Sargent lo sabe.

Se metió la mano en el bolsillo, sacó una cartera de cuero y le mostró su placa.

—Es el detective Pérez —le explicó Signe segundos después.

Estaban sentados en la puerta de Guggenheim y a ella le estaba resultando difícil dominar su enfado. El detective Pérez había estropeado una tarde perfecta. Eran tantos los sentimientos que fluían en su interior, que no sabía ni cómo comenzar a dominarlos. Sencillamente, no podía creerse que aquel hombre la hubiera seguido, y menos todavía cuando estaba teniendo una cita. Eso significaba, además, que Pérez sabía exactamente quiénes eran sus amigas.

El corazón todavía le latía violentamente por la discusión que habían tenido en el interior del museo. En realidad, no había pasado gran cosa. Salvo que el detective había sacado su placa haciendo que Signe apareciera frente al mundo como una peligrosa delincuente.

Miró a James de reojo. No sabía qué debía contarle. Estaba preocupado e intentaba asegurarle que no había pasado nada. De hecho, parecía tan preocupado, que Signe se sentía culpable. Al fin y al cabo, había sido ella la que le había mentido al policía. O la que, al menos, había omitido parte de la verdad.

—Así que no me mentiste cuando me contaste lo del robo de la figura.

—No, lo que te dije aquella mañana en la cabaña era cierto. Ya ves, he estado deseando trabajar en el museo desde que tengo memoria. Ésa es la razón por la que estudié arte y biblioteconomía en la universidad.

James frunció el ceño.

—Pero trabajabas en la cafetería…

—Sí. Cuando estaba trabajando en la biblioteca pensé que, si conseguía un puesto de trabajo en el museo, aunque fuera en la cafetería, conocería al personal del museo y… —se le quebró la voz.

—Buena estrategia. Habrías hecho un gran trabajo —le dijo James amablemente—. Tienes estudios y sabes mucho de arte.

Sólo estaba intentando ser amable, se dijo Signe con los ojos llenos de lágrimas. Al fin y al cabo, un guarda forestal a duras penas podía saber lo capacitada que estaba para el arte. Conmovida por sus intenciones, alargó la mano hacia su antebrazo, se lo estrechó con cariño y dijo:

—Gracias, James.

—No tienes por qué darme las gracias. Es evidente que sabes lo que estás haciendo.

Ella sabía mucho de Historia del Arte, pero al parecer, no iba a servirle de nada. Tomó aire y comenzó a contarle todo lo sucedido en aquella fiesta.

—Era una fiesta que organizaba uno de los magnates del mundo de la informática, un amigo de los Garrity —le explicó—. No sé si has oído hablar de ellos, pero son una familia muy rica —dejó a un lado los detalles sobre los coqueteos de Gorgeous.

—Ajá.

—Tienen un buen número de obras de arte. Algunas de las piezas del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York son préstamos de esa familia —se interrumpió y sacudió la cabeza al tiempo—. ¿Puedes imaginártelo? Tener un Rembrandt o un Vermeer… Poder ver un cuadro de Degas en tu salón.

Cuando lo miró buscando confirmación, James pareció vacilar y Signe lo comprendió. Para la gente normal, era imposible llegar a asimilar las cantidades de dinero que podía manejar una familia como los Garrity.

—En cualquier caso —continuó Signe con un suspiro—, la noche de la fiesta, Harold Garrity, que está casado con Anna, de la que se rumoreaba que estuvo a punto de casarse con Hans Johannes, el tenista que…

—Ya veo que te gusta la historia.

—Bueno, me gusta leer las páginas de sociedad —le dirigió una larga mirada—. Pero no soy una cazafortunas.

—Claro que lo eres. Pero sólo estás buscando un profesional de clase media, no pretendes picar más alto.

Signe se sorprendió al descubrirse sonriendo. Realmente, aquel hombre tenía sentido del humor.

—No puedes culparme por querer disfrutar de una vida agradable.

James se encogió de hombros y la miró con expresión burlona.

—¿Y qué me dices del amor?

—¿Quién ha dicho que el amor y una vida agradable tengan que ser excluyentes?

—Touché.

—En cualquier caso, como estaba diciendo —continuó, volviendo al tema principal—, aquella noche, robaron una figura que Harold Garrity había prestado al museo. Era un fetiche, un Eros del Nilo famoso porque se le atribuye el poder de aumentar el vigor sexual —se estremeció de pronto y se abrazó a sí misma.

—¿Estás bien? —le preguntó James, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Sí, sólo tengo un poco de frío.

Los últimos vestigios del buen tiempo habían desaparecido para siempre. Signe suspiró hondo, alzó la mirada y se descubrió mirando hacia uno de los árboles de la acera. Las ramas estaban prácticamente desnudas. Durante un segundo, se olvidó de todo, salvo de la inminente llegada del invierno. Se imaginó acurrucada delante de la chimenea de su apartamento, observando cómo las llamas transformaban la leña en ardientes ascuas. Bajó la mirada hacia el asfalto, sobre el que descansaban las hojas de vibrantes rojos y amarillos que habían caído de los árboles. Incluso el asfalto tenía un aspecto invernal. Los días habían comenzado a acortarse y, aunque no era tarde, se adivinaba la inminente llegada de la noche.

—Ven —musitó James.

Le pasó el brazo por la espalda y la estrechó contra él.

Signe suspiró, apoyó la mejilla en su cazadora vaquera y aspiró con fuerza su fragancia a pino.

—Estoy muy a gusto contigo —cerró los ojos.

James la abrazó con fuerza.

—Me alegro.

Signe suspiró.

—¿Sabes? —musitó, separándose de él sólo lo suficiente como para poder mirarlo a los ojos—, creo que me apetece una taza de café.

—Espera un momento.

Volvió a abrazarla, y se levantó diciendo:

—Ahora mismo vuelvo, muñeca.

Miró a su alrededor y, al ver uno de los quioscos de Quinta Avenida, se dirigió hacia allí sorteando el tráfico. Qué hombre tan amable, no pudo evitar pensar Signe con el corazón henchido de emoción mientras lo veía desaparecer a través de la puerta del quiosco. La había protegido del detective Pérez y en aquel momento había ido a buscarle un café. Volvió a tomar aire y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, pensó, alguien parecía capaz de hacer el gesto exacto en el momento adecuado. El que James hubiera ido a buscarle aquel café era todo un acontecimiento. Sin que hubiera regresado todavía, ya podía sentir el sabor y el calor del café en la boca. Estaba deseando que James regresara, se sentara a su lado y la abrazara.

Un par de minutos después, James caminaba hacia ella con aspecto absolutamente seductor y dos vasos de café, dejando que el viento le abriera la cazadora vaquera y mostrara bajo ella una camisa a cuadros que parecía completamente fuera de lugar en aquel rincón de Nueva York e hizo aflorar una sonrisa a los labios de Signe.

—¿Nunca te han dicho que pareces un leñador? —le preguntó cuando estuvo suficientemente cerca como para oírla.

Imitando un acento pueblerino, James contestó:

—Con el frío que está haciendo, querida, creo que debería ir a cortar unos troncos para encender una hoguera.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando. Me encanta la idea.

James se sentó a su lado.

—Un poco de ponche caliente, una alfombra de piel…

Signe lo miró frunciendo el ceño con expresión burlona.

—Y yo que pensaba que eras un defensor de los derechos de los animales.

—De acuerdo, lo de la piel ha sido una metedura de pata —se corrigió.

—Muy bien. No queremos que nadie nos bombardee con pintura roja.

—¿Por aquí siguen haciéndole eso a la gente que va con abrigos de piel?

—No lo sé —bajó la mirada hacia su abrigo de ante—. Confieso que yo soy una amante del cuero.

—Yo pensaba que el cuero también provocaba esa clase de jaleos.

Signe se encogió de hombros, dándose cuenta de lo mucho que disfrutaba bromeando con él. La conversación fluía sin problemas, no se producían silencios incómodos. Ni tampoco tenían grandes desacuerdos sobre la vida.

—Supongo que la lógica no siempre va de la mano de la justicia.

—Toma —le dijo James.

Tomó el vaso, abrió la lengüeta de la tapa que lo cubría y se lo tendió. Era un buen café. Cargado, sabroso y con la cantidad de leche justa. Signe no pudo evitar acordarse de un hombre con el que había estado saliendo el año anterior. Se llamaba Steven Stuart. Después de tres meses, había seguido sin ser capaz de acordarse de cómo tomaba el café. Al final, ésa había sido una de las razones por las que habían terminado rompiendo. Como siempre, su padre le recordó que ya le había advertido contra él y su madre decidió que un hombre que no era capaz de recordar algo así, sería incapaz también de recordar algo de más importancia. Signe bebió un sorbo y dejó que el líquido caliente se deslizara por su garganta. James la imitó, le pasó el brazo libre por la espalda y volvió a acercarla a él.

—¿Por qué cree el detective Pérez que tú robaste la figura?

—Porque yo era la encargada de conectar la alarma.

—Y tú lo hiciste, claro.

A Signe se le inundó de alivio el corazón. James era la primera persona, además de sus amigas, que le había concedido el beneficio de la duda.

—Sí. Él no me cree, pero yo conecté la alarma.

—¿Y viste a algún sospechoso?

Signe negó con la cabeza. Había pensado en ello miles de veces, tanto con el policía como estando ella sola. Y estaba segura de que el detective Pérez había interrogado a todo el mundo. Frunció el ceño.

—Los únicos que se le pueden haber pasado por alto al detective son los niños que había en la fiesta.

—¿Los niños?

Signe asintió.

—Sí, había unos cuantos. Era una fiesta de vísperas de Halloween y vino mucha gente. Algunas parejas trajeron a sus hijos —una sonrisa iluminó sus labios—. Iban muy graciosos, con los disfraces de siempre. Recuerdo a uno disfrazado de calabaza, y a una niña preciosa disfrazada de bruja… —se interrumpió y se encogió de hombros.

—Te gustan los niños, ¿eh?

—¿Y a quién no?

—Son muy divertidos.

—Desde luego —contestó, intentando evitar los temas como sobre si quería o no tener hijos—. En cualquier caso, sabiendo lo concienzudo que ha sido el detective Pérez conmigo, estoy segura de que habrá explorado cualquier otra posibilidad —se le hizo un nudo en la garganta—. Estaba saliendo todo tan bien… estaba trabajando tanto.

James pareció sorprendido.

—Lo dices como si normalmente no lo hicieras.

—No, no es verdad. Pero soy hija única y además soy más pequeña que la mayoría de mis amigas, probablemente porque siempre he estado rodeada de gente mayor. Lo que estoy intentando hacer ahora es… —vaciló un instante y se encogió los hombros— hacer las cosas por mí misma. Deseaba terriblemente ese trabajo. Había hecho amistad con los responsables de los archivos del museo, que era donde quería trabajar, y sé que sería perfectamente capaz de hacer ese trabajo. Allí puedo utilizar todos mis conocimientos. No puedo perder esa oportunidad. Y no puedo pasarme el resto de mi vida trabajando para Diane.

—Trabajando para ella podrías salir con hombres tan atractivos como yo.

—No pretendo ofenderte, pero espero algo más de mi vida.

—Vaya, ahora soy yo el ofendido.

—Lo siento.

—No lo sientas tampoco.

Signe no pudo evitar una carcajada.

—¿Entonces qué puedo hacer?

James le guiñó el ojo.

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo.

Signe suspiró y bebió otro sorbo de café.

—Yo pensaba que todo se aclararía pronto. Mi jefe, Edmond Styles, bueno, sé que él estaba dispuesto a contratarme. La noche que robaron la figura me dijo que una de las archiveras iba a dejar el trabajo y que yo podría ocupar su puesto. Todavía no me he atrevido a llamarlo para averiguar si le habían dado el puesto a otra persona.

—Vaya, se me acaba de ocurrir una idea —dijo James.

Signe lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Cuál?

—En la película Serendipity, se sugería que las mujeres, cuando están deprimidas, comen helado…

—De chocolate —terminó Signe por él.

—Eso parece. Así que, estaba pensando que podíamos ir a la heladería Serendipity y compartir un dulce y sabroso banana split.

—Asombroso —susurró Signe, alzando la mirada hacia él—. Eres casi tan genial como mis amigas.

—¿Casi?

Signe se encogió de hombros.

—Lo siento, pero las conozco desde hace mucho tiempo. Y, bueno, las cosas como son, las amigas son como las mascotas. Cuando los hombres te dejan, siempre están a tu lado.

—Quizá —admitió—. Pero yo puedo hacer algunas cosas que tus amigas no pueden.

—¿Como cuáles?

—Eso te lo demostraré después —le prometió James—. En cuanto salgamos de la heladería.

Signe echó la cabeza hacia atrás mientras dejaba escapar el aire entre los dientes sin poder creerse apenas lo atrevido que era aquel hombre. Con los ojos entrecerrados, podía ver las llamas de la chimenea.

Cuando habían regresado al apartamento, James había insistido en parar a comprar zumo de manzana y especias para preparar con él una infusión, además del ramo de flores que descansaba sobre la chimenea. Y en aquel momento, Signe sentía que se derretía mientras James presionaba una botella de chocolate sobre sus senos, haciendo caer el líquido caliente en espiral hasta alcanzar su pezón. A pesar de su respiración agitada, no se detuvo hasta que el pezón estuvo completamente cubierto.

—Es una suerte que hayamos podido comprar chocolate —dijo con voz ronca.

—Si hubiéramos hecho esto en la heladería, nos habrían arrestado.

James se inclinó hacia delante, rozando al hacerlo las mejillas de Signe con su pelo. Rozó sus labios y cuando descendió hasta encontrar la entrada del laberinto de chocolate que él mismo había dibujado, escapó un ronco gemido de lo más profundo del pecho de Signe. Ella ansiaba que comenzara allí donde más deseaba sentir su boca, en el pezón bañado de chocolate.

Pero no hubo suerte. Y a esas alturas, ya debería conocer a James. Él quería torturarla. Signe sentía la fría y cautivadora humedad de su lengua contra la superficie de su piel, caldeada por sus caricias y el calor del fuego. Un cosquilleo delicioso recorría su lengua mientras James continuaba serpenteando seductoramente por su cuerpo. Era maravilloso, pensó… Absolutamente maravilloso. La lanza de su lengua era pura magia mientras iba comiendo el chocolate lentamente…

—Tómate todo el tiempo que quieras —susurró Signe.

—Es lo que estoy haciendo —susurró James en respuesta.

Ya había recorrido todo su cuerpo con las manos; había explorado la curva de sus pies, la delicada piel de la parte posterior de las rodillas, las redondeadas curvas de sus caderas… Y después, como si fuera consciente de la intensidad de su deseo, había comenzado a acariciarle los senos, masajeándolos lentamente, como si pudieran estar allí hasta el fin de los tiempos.

En aquel momento, dijo sin dejar de lamerla:

—De todas formas, el detective Pérez quiere arrestarte.

—No le tengo miedo —musitó ella.

Sus pezones se erguían cada vez más tensos, suplicando en silencio el asalto de su boca, el momento en el que aquellos labios firmes y ardientes que la habían besado hasta hacerle perder la razón se decidieran a apresarlos.

James continuaba lamiendo el chocolate… Pero lo hacía muy lentamente. Lamía aquí, allá, pero sin alcanzar nunca el ansioso pezón. Signe gemía y se retorcía bajo sus caricias.

Al cabo de varios segundos, James preguntó.

—¿Ah, no?

Signe ya apenas se acordaba de lo que estaban hablando. No estaba segura de qué estaba más caliente, si su piel o sus bragas, pero en aquel momento quería deshacerse de la última prenda que llevaba encima. Mientras James continuaba con aquellas caricias enloquecedoras, ella musitó:

—¿Eh?

—Que si no tienes miedo —le recordó.

Ah, exacto. Estaban hablando del detective Pérez.

—No —consiguió decir con voz temblorosa—. Y confío plenamente en que tú me sacarás de la cárcel.

—Muy dramática.

—Chss…

Signe cerró los ojos, alzó la barbilla y arqueó las caderas. James la estaba excitando más allá de lo que le parecía soportable. ¿Cómo creía que iba a poder defenderse? Realmente, ya no podía soportar ni un minuto más. Ella era una mujer de carne y hueso. Y en aquel momento su carne estaba particularmente sensible; la sangre corría a toda velocidad por sus venas.

—Lámeme —susurro.

—¿Aquí? —pero continuaba sin llegar hasta el pezón.

—Vamos, James —le suplicó.

Incapaz de continuar soportando aquella tortura, alargó la mano, la posó en su nuca y hundió los dedos en su pelo, urgiéndolo a lamerle allí donde ella lo deseaba. Pero James volvió a eludirla, dejándole con los nervios a flor de piel. Era tan perverso, tan irritante.

—Vamos —insistió.

Alargó la mano y se bajó las bragas hasta los muslos. Antes de que hubiera podido quitárselas del todo, James le agarró la mano para detenerla. Mientras continuaba trazando tórridos círculos alrededor de su pecho y lamiendo hasta la última gota de chocolate, deslizó la mano por el dorso de la suya para entrelazar sus dedos. Después, acercó sus manos unidas a la cremallera de los pantalones.

El calor de su erección atravesaba la tela de los calzoncillos que dejaba al descubierto el pantalón desabrochado. Le hizo presionar la mano contra ella para palpar su sexo. Signe apretó hasta hacerle temblar de deseo mientras, con la otra mano, alcanzaba la cintura del pantalón y se los bajaba hasta los muslos.

Pero era difícil desnudarlo mientras él continuaba lamiéndole, haciendo desaparecer los restos de líquido caliente, humedeciendo los laterales de sus senos.

Cuando por fin cerró los labios sobre el pezón, Signe gritó. Fue increíble la flecha de fuego que desde allí atravesó su cuerpo, deteniéndose entre sus muslos ligeramente entreabiertos.

Parecía que llevaran años haciendo el amor. Signe había llegado a saber exactamente lo que aquel hombre podía hacer por ella. Y estaba deseando que la penetrara, que la hiciera sentirse como si estuviera desgarrándose en dos. Se moría por sentirlo moverse dentro de ella, sabiendo perfectamente cuándo debía acelerar o aminorar el ritmo de sus embestidas. O cuando tenía que mecer las caderas e inclinarse para penetrarla hasta que sus cuerpos quedaran íntimamente unidos… Sí, sólo habían pasado días, pero sus cuerpos estaban perfectamente sintonizados.

Después de la primera noche en la cabaña, Signe había sabido el placer que James podía llegar a proporcionarle, y hasta entonces, no la había desilusionado. Mientras presionaba la aterciopelada piel de su sexo, se descubrió preguntándose por lo que sería volver a vivir sin él.

—Ahora te toca a ti —susurró—, ¿te gusta?

—Sí… —respondió él con voz estrangulada.

Signe presionaba la mejilla contra su hombro y podía sentir el calor que cubría su espalda mientras continuaba acariciándolo y acelerando el ritmo de sus caricias al tiempo que James imprimía también velocidad a su lengua.

El deseo se hacía insoportable. Signe necesitaba llegar cuanto antes a la liberación final. Aquello tenía que terminar, pensó, y, al mismo tiempo, quería que no acabara nunca. Quería que aquel tortuoso placer se prolongara eternamente.

—Quiero que estés dentro de mí —susurró.

Deseaba que la penetrara lentamente para poder sentir cada centímetro de él mientras se enterraba en sus profundidades. No entendía cómo había sido capaz de vivir hasta entonces sin aquella clase de pasión. Y le costaba creer que una mujer pudiera disfrutar de aquel placer durante todos los días de su vida.

Pero James tenía otras ideas. Se levantó rápidamente y se desnudó. Y todavía estaba de pie cuando Signe comprendió lo que quería y alargó la mano hacia el chocolate. Sí, ella necesitaba algo caliente… y sabroso. Se arrodilló y se dio cuenta de que todavía llevaba las bragas a la altura de los muslos, pero decidió que no tenía tiempo que perder. No se las quitó, pero rápidamente, apretó la botella. Alzó la mirada, y descubrió a James mirándola con los ojos resplandecientes, los labios entreabiertos y el pecho agitado al ritmo de su trabajosa respiración.

Signe se estremeció mientras deslizaba la mano bajo el acero caliente de aquella erección que pronto estaría dentro de ella y lo rociaba con aquel líquido caliente para seguir inmediatamente aquel dulce camino con la boca. Sin que James la estuviera tocando siquiera, le bastó aquella mezcla de sabores para saberse a punto de explotar. Arqueó la espalda gimiendo mientras, como había hecho él antes, hacía girar su lengua alrededor de su sexo.

Le encantaba lo que estaba haciendo. Sí, le encantaba darle placer. Y también el poder que ambos compartían de volver al otro loco de deseo. «Dámelo todo», pensó mientras cerraba su boca sobre él, tomándolo por entero. Lo succionó una, dos veces, hasta que James ya no fue capaz de soportarlo y, con voz estrangulada y apenas audible susurró:

—Para.

Prácticamente la empujó sobre los cojines. La agarró por las caderas y la colocó debajo de él. Con los ojos resplandecientes, agarró un preservativo, lo sacó de su envoltorio, se lo puso y posó la mano sobre las piernas de Signe. La invitó a separarlas, pero no le quitó las bragas. Al parecer, no quería perder ni un segundo más en desnudarla. Lo comprendía perfectamente. Jadeando, James apoyó los codos a ambos lados de la cabeza de Signe y devoró sus labios. Fue un beso rápido, apasionado. Y mientras sus lenguas se fundían como dos ríos salvajes, James fue hundiéndose en ella, provocando un placer indescriptible a su paso.

Signe intentó abrirse más a él, pero sus muslos estaban apresados por las bragas de seda. Al no poder abrir las piernas, sentía más plenamente a James en su interior y se retorcía contra él, disfrutando de aquel exquisito tormento.

«Ahora», pensó, con el rostro tan ardiente como si acabara de hundirlo en el fuego. Y… sí, estaba llegando. Y también James. Lo sintió tensarse dentro de ella y cerró los ojos expectante.

—Es tan maravilloso —susurró.

El clímax los envolvió a los dos al mismo tiempo y Signe se descubrió deseando que James no llevara preservativo. Quería sentir su calor, la fuerza viva de su explosión en su interior; pero se conformó con sentirlo palpitar y vaciarse dentro de ella mientras la envolvía entre sus brazos y ella palpitaba alrededor de su sexo.

—Ha sido increíble —susurró James por fin con la respiración entrecortada.

Continuaron abrazados durante largo rato en la misma postura y, al cabo de un tiempo, sin que ninguno de ellos hubiera dicho una sola palabra, se quedaron dormidos.

8

—¿Por qué no paras de llevarme de un sitio a otro? —preguntaba Signe a la tarde siguiente.

—No te estoy llevando de un sitio a otro —se defendió James.

—Si tú lo dices.

Habían decidido ir paseando hacia un restaurante francés del que James había oído hablar. Estaba en Times Square y se rumoreaba que no era demasiado turístico, pero al final, se habían desviado para escuchar un concierto que se estaba celebrando en Bryant Park, al lado de la Biblioteca Pública de Nueva York. Sonriendo, Signe se colocó delante de James, se reclinó contra él y apoyó la cabeza en su pecho mientras él le rodeaba la cintura con la mano.

—¿Sabes lo que están tocando? —le preguntó Signe.

—Mozart. Sinfonía número cuatro.

Signe se echó a reír.

—¿Estás seguro de que no es un concierto de Beethoven?

—Completamente.

Las carcajadas de Signe se suavizaron cuando James le dio un beso en la frente.

—Como si tú supieras algo de música clásica —lo regañó—. Ten cuidado —añadió, referiéndose a su beso—. Podrías hacerte daño.

Se había ensartado en el pelo unas cuentas de cristal que brillaban bajo los últimos rayos de luz de la tarde.

—Estás magnífica —susurró James, inclinándose hacia ella.

—Qué palabra tan culta para un guarda forestal.

—Tus lecciones están haciendo maravillas en mi vocabulario.

—Gracias. Y tú estás supercalifragilisticoespialidoso.

—Qué palabra tan extraña para una bruja.

—¿Por qué?

—¿No sería más lógico que dijeras «abracadabra»?

—Sí, pero procuro evitarlo. Odiaría que mi príncipe azul se transformara accidentalmente en rana.

James soltó una carcajada.

—Creo que yo tampoco podría soportarlo.

Jessica se había puesto aquella noche un vestido de seda negra con cuentas doradas; era un vestido de cuello alto, aunque escotado por la espalda. Llevaba encima un chal dorado que se deslizó en aquel momento por sus brazos, tenía un diseño idéntico al de la tela pero invertido; la seda estaba salpicada de pequeñas cuentas negras con forma de diamante.

—Estás magnífica —susurró James—, de verdad.

Signe sonrió.

—Y yo que pensaba que estabas mintiendo. Así que eres un hombre sincero.

—¿Te sorprende?

—Serías el primero.

—Un momento, no creo que hayas tenido tan malas experiencias con los hombres.

—Esta semana, no. Por lo menos hasta ahora —lo miró con curiosidad—. Y, en cualquier caso, fuiste tú el que comentaste que habías salido escaldado de relaciones anteriores.

—Pero no por una mujer en particular —le aseguró—. Sencillamente, no me fío de sus intenciones.

—¿Pero confías en mí?

—Sí, confío en ti —sonrió y al cabo de un momento, añadió—: A pesar de tus recelos, continúo sosteniendo que eres una mujer deslumbrante.

—¿Y deslumbrante es mejor que magnífica?

Como James se limitó a reír, Signe volvió la cabeza hacia atrás.

—Y también me pareces muy ingeniosa.

Aquella noche se había puesto el traje gris y, curiosamente, a Signe le recordaba un poco a Gorgeous Garrity. Tenía una complexión similar, y aunque James tenía los ojos marrones en vez de azules, también el pelo era parecido.

—Vamos —dijo James de pronto.

Signe frunció el ceño.

—Acabamos de llegar. Y me gustaría escuchar la sintonía.

—Sí, pero…

La agarró de la mano y la urgió a alejarse de allí para dirigirse hacia el otro lado del escenario. No, no eran imaginaciones suyas, decidió Signe; durante la media hora anterior, prácticamente desde que habían llegado al parque, tenía la sensación de que James pretendía llegar a alguna parte. Hizo una mueca. Sería una pena darse cuenta de repente de que James tenía un problema que ella, sencillamente, no soportaba, como era la necesidad de controlarlo todo. Signe odiaba a los hombres autoritarios, pero, hasta entonces, James se había mostrado muy abierto. De hecho, estaba demostrando ser el hombre perfecto.

Y quizá a ella habían dejado de importarle sus diferencias. Seguramente, cuando terminara aquella semana, James querría continuar viéndola. Se había precipitado al juzgarlo y, aunque se negaba a pensar en el futuro, se llevaba mejor con él que con todos los hombres con los que había salido hasta entonces.

—Estaba escuchando el concierto —le recordó, mirándolo con los ojos entrecerrados, intentando adivinar si se había convertido en un «macho controlador». Miró tras ellos y preguntó—: ¿Qué ocurre?

Y entonces lo comprendió. James no se estaba transformando en un monstruo controlador.

—Es Pérez —aventuró—. Nos está siguiendo otra vez, ¿verdad?

James la miró con el ceño fruncido.

—¿Quién?

—El detective Pérez —respondió ella confundida.

James continuaba pareciendo distraído.

—Eh, no.

Signe lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Entonces cuál es el problema?

—¿Problema?

—¿Nos está siguiendo alguien?

Y entonces se le ocurrió algo, algo peor que el verse de pronto expuesta a una personalidad controladora.

—¿Has visto a una antigua novia?

—No, no.

Signe lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Tú has trabajado antes en la ciudad, James? —parecía conocerla muy bien, pero, por lo que ella sabía, había crecido en Long Island y desde allí había ido a las montañas.

—Eh, sí trabajé aquí hace un tiempo —se encogió de hombros, miró de reojo y esbozó una sonrisa un tanto artificial—. Lo que pasa es que tengo hambre y me gustaría que fuéramos acercándonos al restaurante.

Signe no se lo creyó, pero tampoco lo contradijo. Dejó de lado sus presentimientos, diciéndose a sí misma que no era nada y se limitó a sonreírle. James le devolvió la sonrisa.

Pero cuando llegaron a la calle Cuarenta y Uno y se dirigieron hacia Tudor City en vez de hacia Times Square, volvió a sospechar que allí estaba ocurriendo algo.

—Yo pensaba que íbamos al restaurante francés.

—He pensado que podíamos ir a ver los escaparates de Quinta Avenida. Hace mucho tiempo que no veo a los leones.

Se estaba refiriendo a los dos leones de piedra situados a la entrada de las escaleras de la Biblioteca Pública de Nueva York.

—Parece que estás obsesionado con los felinos.

James entrelazó los dedos con los suyos, le pasó el brazo por la espalda y la estrechó contra él. Durante un rato, continuaron caminando en silencio. Signe se descubrió disfrutando de la proximidad de James. A pesar de la diferencia de altura, caminaban al unísono, a un paso cómodo.

—Con ese vestido negro, tú también pareces un felino. Una gatita —comentó James con una sonrisa.

Signe entrecerró los ojos riendo y maulló.

—Procura no cruzarte delante de mí.

—No te preocupes. No te haré ningún daño. Si quieres, puedes tenerme cerca de tu casa y cada vez que necesites hacer un hechizo, yo seré tu leal mensajera.

—No parece que así puedas tener mucha vida propia.

—Oh —Signe alzó una de las uñas, que se había pintado de color dorado y la deslizó por su corbata—, te sorprendería. Yo siempre tengo una vida propia. Los felinos tenemos una manera especial de hacer las cosas.

—Cuando termine esta semana… —comenzó a decir James.

Signe contuvo la respiración.

—¿Sí?

—Sé cuál era el trato, Signe, se suponía que lo nuestro sólo iba a ser una aventura, pero…

—¿No quieres que termine?

James negó con la cabeza.

—Es demasiado bueno como para dejarlo.

Signe apenas podía creer lo que le estaba pasando. ¿Sería posible que el amor hubiera entrado en su vida de aquella manera tan extraña?

—A mí, sólo me preocupaba…

—¿Que tener algún tipo de relación conmigo significara renunciar a tu estilo de vida y a tus objetivos profesionales? —inclinó la cabeza para rozar sus labios—. Eres una mujer muy práctica, Signe Sargent.

—Sí, lo soy —admitió.

—Jamás te privaría de nada, Signe.

Era demasiado pronto para decir nada más, pero la mente de Signe comenzaba a llenarse de posibilidades. Y cuanto más pensaba en ello, más fácil le parecía que alguien pudiera trabajar al aire libre en Manhattan. Había zoos, parques, jardines botánicos.

James no dejaba de mirarla a los ojos. Inclinó de nuevo la cabeza en busca de otro beso. Quizá no fuera la calle el mejor lugar para aquellas demostraciones de afecto, pero Signe se sentía bien y su cuerpo le parecía tan cálido e incitante en medio del aire de la noche que, sin interrumpir el beso, se inclinó totalmente contra él, metió los brazos por debajo de la chaqueta y cerró los ojos.

¿Cómo era posible que fuera tan maravilloso estar con un hombre?, pensó mientras arqueaba la espalda y echaba la cabeza hacia atrás.

Todo en su interior parecía haber adquirido la textura de la melaza con la que habían cubierto las tortitas que habían desayunado aquella mañana. Ésa era otra de las cualidades de James, pensó mientras éste jugueteaba con su labio inferior; sabía cocinar.

Se estremeció cuando James acarició la piel desnuda de sus hombros para después posar el pulgar bajo su barbilla y hacerle inclinar la cabeza con el fin de beber mejor de sus labios. El calor aumentaba por momentos y, cuando James deslizó instintivamente el pie entre los de Signe, pidiéndole en silencio que separara las piernas para él, ella arqueó la espalda, completamente entregada a sus caricias. Sin terminar el beso, se inclinó ligeramente hacia atrás, permitiendo que sus labios continuaran rozándose, tomó aire y susurró entre dientes:

—A lo mejor deberíamos saltarnos la cena.

—Quizá, pero entonces, ¿cuándo voy a aprender cómo convertirme en un hombre más refinado?

—Cuanto más te conozco, menos creo que necesites estos talleres.

Durante las largas horas que habían compartido en la cama, James le había contado muchas cosas sobre su vida. Y con cada cosa que aprendía, más le gustaba a Signe. James había sido un niño muy travieso, la oveja negra de su familia. Había defraudado todas las expectativas familiares, pero eso no significaba que no tuviera sus propias ambiciones. Por lo que averiguó, se tomaba muy en serio la escritura. Aunque Signe no había leído todavía nada de lo que había escrito, James parecía saber lo que hacía y tenía contactos con diferentes editoriales. James tenía una larga lista de escritores favoritos, entre ellos algunos a los que Signe también había leído, como James Lee Burke y Tom Clancy.

—Aunque no necesite estos talleres —musitó James contra sus labios—, sigo necesitando comer.

Signe le mordisqueó el labio.

—Pues es una pena. Me temo que voy a tener que lanzar otro hechizo, porque mi magia parece estar fallando.

—Todo lo contrario. Estoy más hechizado que nunca.

—Y aun así continúas queriendo hacer algo tan aburrido como comer.

—Sólo durante una hora o dos —le prometió—, y después podemos volver a la cama.

—Me has convencido.

Y justo entonces, alguien lo llamó:

—¡James! Me habías parecido tú. Te hemos visto en el parque, pero cada vez que intentábamos localizarte, habías desaparecido. Tu madre decía que no podías ser tú, que no había nadie en este mundo que pudiera obligarte a cortarte el pelo, afeitarte la barba y ponerte un traje.

Signe retrocedió sorprendida y vio que se acercaba un hombre alto, delgado y de pelo plateado hasta ellos.

—Si no habéis cenado, venid a cenar con nosotros —dijo el hombre—. Hemos reservado una mesa en el Gilda’s, pero siempre podemos apretarnos un poco para que quepan dos más. Christine y tu hermano van a venir a cenar con nosotros, pero Louise y los niños no estarán. Ese canalla con el que se ha casado ha decidido llevarla a Cuba a pasar unos días, pero para la semana que viene, ya estarán aquí. Queremos reunirnos en su casa de Hamptons antes de que la cierren para el invierno. Pero tu tía Anna y tu tío Harold sí que van a estar, y les encantaría verte.

Al hombre no pareció importarle que James necesitara algún tiempo para considerar su respuesta. Decidiendo presumiblemente que no tenía sentido hablar con su hijo, se volvió hacia Signe, le sonrió y le preguntó:

—¿Qué tal está?

—Eh… bien.

El hombre le tendió la mano y se presentó:

—Me llamo Garrison Jackson Garrity —sonrió ante su obvia estupefacción y añadió contento—: Sí, el mismísimo Garrison Jackson Garrity. Y antes de que usted asesine a mi hijo —añadió, absolutamente satisfecho de sí mismo—, quiero que sepa que es una mujer adorable. Probablemente, mucho mejor de lo que James se merece. Y también quiero que sepa que no es la primera mujer que se ha creído que era un simple guarda forestal.

El hombre agarró a Signe del codo y comenzó a caminar con ella hacia el parque.

—No se preocupe, señorita…

—Sargent —contestó Signe estupefacta.

—Está en buenas manos. Jacqueline y yo pretendemos invitarla a una cena exquisita para compensarla por estar soportando al supuesto guarda forestal que nosotros mismos hemos criado.

9

«Exquisita» era una palabra que difícilmente servía para describir la cena, pensó Signe una hora después mientras veía llegar las tres hojas de lechuga que Gilda Goddar, la propietaria del restaurante, pretendía hacer pasar por una ensalada. Después de los entrantes, tan diminutos que habrían cabido en un dedal, le habían servido un cuenco de sopa en el que flotaba algo sospechosamente parecido a un ojo. Pero aunque aquellos suculentos bocados tenían un sabor maravilloso, nada podía mitigar el efecto que tenía el estar sentada justo en frente de Gorgeous Garrity.

Éste ni siquiera se acordaba de ella. Al principio, Signe pensaba que era una broma, pero llevaba una hora frente a él y en ningún momento había dado muestras de reconocerla. Ni siquiera había reaccionado cuando le había dicho su nombre. Al parecer, coquetear con una camarera no tenía la menor importancia para Gorgeous. Debería habérselo imaginado. ¡Y su hermano era incluso peor!

Bullendo de rabia, le apartaba la mano cada vez que James intentaba posarla en su pierna. E intentaba también no recordar la conversación que habían mantenido en el Guggenheim, durante la que James podría haber comentado sin ninguna dificultad algo relacionado con su familia. Y pensar que sólo una hora antes había estado considerando la posibilidad de disfrutar de un futuro a su lado.

Signe resopló disimuladamente, sin comprender por qué no se había levantado y había salido disparada del restaurante. Qué paradoja. Había conseguido conquistar a un Garrity, pero se había involucrado en una relación basada en la mentira.

Sintió que James se le acercaba. Aquella respiración que horas antes la hacía estremecerse, en aquel momento sólo la irritaba. Había considerado la posibilidad de abofetearlo estando dentro del restaurante, aunque sólo fuera porque estaba segura de que nadie había montado una escena como aquella en Gilda’s, pero aquél era un gesto indigno de ella.

—Sé que estás enfadada conmigo —susurró James.

—¿Qué es lo que eres en realidad? —lo fulminó con la mirada—. ¿Un científico espacial? ¿O un cirujano del cerebro?

Se sentía como una idiota. ¿Cómo podía haber dejado que la engañara de aquella forma? ¡Qué manipulador! Sí, era igual que su hermano.

Fijó la mirada en la pareja de recién casados, que estaba hablando de jugar un partido de tenis en casa de su hermana. Al parecer Gorgeous y James tenían una hermana, Louise Amherst, que tenía una residencia de verano en Hamptons.

—No te vas a creer quién se ha comprado una casa cerca de la de Louise —murmuró Christine, frunciendo aquellas cejas oscuras y perfectamente perfiladas

Y lo que ella no se iba a creer era quién estaba a punto de levantarse de aquella mesa, pensó Signe. Tenía la sensación de que la cabeza estaba a punto de estallarle mientras Christine comenzaba a hablar de la estrella de televisión que al parecer estaba a punto de mudarse al lujoso barrio de su cuñada.

—Por lo menos todavía no tenemos una estrella del rock —señaló Gorgeous, como si quisiera indicar que era algo indeseable que podía ocurrir cualquier día.

Mientras escuchaba, lo único que podía hacer Signe era alegrarse de haber sido capaz de desviar la conversación para no tener que hablar de sí misma. Quizá lo más inteligente había sido mentir y decir que no trabajaba. Ella odiaba mentir, especialmente porque no se le daba bien, ¿pero qué otra opción tenía?

Era grande, por supuesto, la tentación de aclarar a los Garrity que en realidad era una acompañante a la que su hijo pagaba y que éste se había apuntado a un taller esperando adquirir una pátina de cultura. Y le habría encantado añadir que era obvio que ambos hermanos necesitaban un taller similar, puesto que eran incapaces de nada vagamente parecido a la sinceridad.

Por lo menos, como todo el mundo pensaba que no trabajaba, habían dado por sentado que vivía de las rentas, lo que era preferible para ella. O por lo menos eso era lo que Signe pensaba hasta que Anna Garrity inició un largo monólogo, intentando adivinar de qué rama de los Sargent procedía, si de la de Boston o la de Dallas; por supuesto, la respuesta era que a ninguna de ellas.

En unas circunstancias diferentes, Signe habría estado fijándose en cada detalle, pendiente de cada palabra de la conversación, de la ropa que llevaban, de la cubertería… para así poder compartir aquella jugosa información con sus amigas, pero aquella noche no.

Aquella noche no era capaz de apartar los ojos de Christine. Le parecía como una especie de amenaza. Realmente, la esposa de Gorgeous era tan deslumbrante como él. Y no podía ser más superficial. Apenas había probado bocado, permanecía agarrada al brazo de su marido, dando la impresión de que estaba dispuesta a oírle hablar sobre su partido de tenis hasta el fin de los tiempos.

Afortunadamente, Garrison Garrity, el que, decididamente, más le gustaba a Signe, no parecía dejarse impresionar. Parecía estar analizando a Signe, intentando discernir qué relación tenía con su hijo.

Jacqueline, por otra parte, parecía concentrada en su nuera y Signe no podía evitar sentir cierto alivio al comprender que tampoco ella parecía muy impresionada. Signe prefería levantarse de aquella mesa con la sensación de que al menos algún miembro de la familia Garrity tenía algo de sentido común.

Sin embargo, era difícil saber lo que Jacqueline estaba pensando. La tía de James, Anne Garrity, parecía sorprendentemente práctica. Ambas mujeres iban vestidas como un par de ejecutivas.

Harold Garrity, el tío de James, afortunadamente no había relacionado a Signe con la figura de Eros. Tenía un cierto parecido con Cary Grant, pero, desgraciadamente, no era en absoluto tan encantador. Pasó la mayor parte de la velada bajando la mirada hacia su corbata, o levantándola, mirándola y dejándola caer, como si no tuviera nada mejor que hacer.

Sin embargo, cuando Jacqueline se volvió hacia James, pareció animarse. Mirando a su hijo con curiosidad, como si durante mucho tiempo hubiera sido un misterio para ella, Jacqueline le preguntó:

—¿Qué has estado haciendo últimamente?

—Nada importante —James se encogió de hombros y volvió a alargar la mano hacia el muslo de Signe—. Signe y yo hemos pasado toda esta semana en Nueva York. Hemos ido al teatro y nos acercamos a la exposición de Klein en el Guggenheim.

En ese momento, todo el mundo pareció interesado.

—¿La exposición de Klein? —preguntó Harold.

James asintió y apoyó el brazo en el respaldo de la silla de Signe con un gesto que sólo sirvió para enfadarla todavía más, puesto que James sabía que de allí no podía apartarle la mano sin que los demás se dieran cuenta. Le dirigió una mirada asesina cuando le oyó decir.

—Signe estuvo en la conferencia que dio en Columbia, y como tiene una gran formación en Historia del Arte, decidimos…

Jaqueline desvió la mirada rápidamente hacia ella.

—¿Estuviste en la conferencia de Klein?

Al darse cuenta de que ya no iba a poder seguir pasando desapercibida, Signe asintió, intentando evitar que se reflejara el enfado en su voz.

—Sí, fui a esa conferencia.

—Nosotros no pudimos ir —comentó Jaqueline mientras les servían el plato principal—, estábamos en Australia.

—¡Oh, por favor, Jacqueline! Klein no es nada más que un ilustrador de tres al cuarto —replicó Harold, profundamente disgustado—. Gente como él es la que está destruyendo el arte en este país y lo sabes.

—En absoluto —lo defendió Signe con pasión—. Desde mi punto de vista, Klein es un artista al que no se ha sabido comprender. Aunque es cierto que comenzó trabajando como ilustrador, ha sabido aportar esa experiencia a su trabajo como muy pocos han sabido hacer. Lo que a usted simplemente le parecen ilustraciones, señor Garrity, quizá sean una expresión artística que no es capaz de comprender.

Genial; acababa de insinuar que Harold Garrity era demasiado simple como para comprender el trabajo de un ilustrador. Tomó aire y, a sabiendas de que estaba adentrándose en un terreno peligroso, continuó defendiendo al artista.

—¡Bravo! —aprobó Jacqueline cuando acabó su disertación.

Pero la sonrisa de apoyo que le dirigió a Signe no le proporcionó a ésta ningún consuelo. De hecho, le hizo desear no haber abierto la boca. Escapar de James sería mucho más fácil si su madre la odiara, decidió, y, después de aquella noche, estaba decidida a no volver a ver a ese hombre nunca más.

—Eres increíble —la alabó Jacqueline—. Debería haberlo comprendido. Una mujer capaz de conseguir que mi hijo vaya al parque a escuchar un concierto, vestido de traje y corbata y con el pelo corto, tiene que ser maravillosa.

Signe se arriesgó a mirar a James una vez más y tuvo que admitir que comprendía lo que estaba diciendo su madre. James era incluso más atractivo que su hermano. Si no hubiera decidido trabajar como guarda forestal, aquel hombre podía haber sido el rey de Manhattan, del mundo entero. Pero, por alguna razón inexplicable, había decidido huir al campo.

¿Por qué?, se preguntó Signe. Apretó los dientes y decidió olvidarse de aquella pregunta. ¡Las motivaciones de James Garrity no eran asunto suyo! Ella no quería saber nada. Lo único que realmente le apetecía era levantarse de la mesa, decirle que no le hacía ninguna gracia que le hubiera mentido y salir a grandes zancadas del restaurante. Ésa era la única manera de poder recuperar el equilibrio, por no hablar del amor propio.

La madre de James se llevó la mano al corazón y continuó diciendo emocionada:

—Y en lo relativo al arte, eres una genialidad, Signe. Estoy tan impresionada. ¡Y todo lo que sabes de Historia! Debe de gustarte mucho. ¿Dónde te ha encontrado James?

Signe se esperó ya todo tipo de preguntas sobre las universidades en las que había estudiado, pero, afortunadamente, nunca llegaron. Justo cuando estaba exhalando un suspiro de alivio y esperaba poder terminar aquella cena sin que se produjera ningún incidente embarazoso, Harold se aclaró sonoramente la garganta y dijo:

—Esperamos que por lo menos Klein tenga el suficiente sentido común como para no enviar sus obras al Museo de Arte de Nueva York.

En ese momento, la mesa pareció estallar. Todo el mundo se puso a hablar a la vez. Al final, la voz de Jacqueline se impuso a todas las demás.

—No seas ridículo, Harold. La figura estaba asegurada y el detective Pérez está explorando toda las vías posibles de investigación. Es un veterano, lleva más de veinte años en la policía y es un hombre muy competente.

—Competente —repitió Harold con desprecio.

—El tío tiene razón —añadió Gorgeous—. No podemos confiar en él. Y habría que sustituir a Edmond Styles. Como bien sabéis, dedico todos los días unos minutos a ver las colecciones del museo —les dirigió a sus padres una sonrisa—, especialmente aquellas que han sido donadas por nuestra familia.

A Signe le pareció repugnante el tono obsequioso de Gorgeous; le entraron ganas de vomitar. Cuanto más hablaba con la familia, más claro lo veía. Era evidente que todo el mundo tenía puesto el ojo en el dinero de Garrison Garrity.

Y Gorgeous era el peor. No le extrañaba que Garrison pareciera preferir secretamente a James, aunque ni Gorgeous ni Christine parecían haberse dado cuenta de ello. El problema era que James había optado por abandonar las empresas de la familia. Signe casi compadecía a su padre, que se había quedado solo, manejando su imperio con Gorgeous. Era evidente que a Garrison le habría gustado poder apoyarse también en su otro hijo que, al menos, tenía ideas propias.

En cualquier caso, ¿por qué habría decidido apartarse de la familia? Signe dudaba de que hubiera sido para poder dedicarse a escribir. Al fin y al cabo, siempre podía haber escrito en su tiempo libre. Pero entonces, por qué. No tenía sentido.

—Sí —estaba diciendo Gorgeous—, Styles tiene que irse de allí. No olvidéis que él es el responsable del robo por haber permitido que fuera una camarera la que conectara las alarmas. Es increíble. No hizo el menor esfuerzo por proteger la figura de tío Harold.

—Una figura de Eros, además —añadió Christine.

—Quién sabe qué pervertido puede haber robado un objeto así con la esperanza de mejorar su vida sexual —añadió Gorgeous.

—O pervertida —no pudo evitar decir Signe.

Además, le habría gustado añadir, si se suponía que el robo de la figura era obra de un pervertido, ¿qué podía decirse de los Garrity, que, al fin y al cabo, eran los dueños de la figura?

Realmente, aquello había ido demasiado lejos. Si Gorgeous continuaba insistiendo, terminarían despidiendo a Edmond, puesto que Gorgeous estaba en el consejo de dirección del museo. Ya era suficientemente malo que ella hubiera cometido un error, en el caso de que lo hubiera cometido ella, cosa de la que realmente dudaba, pero la culpa no era en absoluto de Edmond. Él sólo había querido darle una oportunidad.

—Por favor —dijo de pronto—, Edmond Styles es un gran administrador.

Jacqueline la miró con renovado interés, como si hubiera descubierto por fin que pertenecían al mismo círculo social.

—¿Conoces a Edmond?

Signe deseó que se la tragara la tierra. La relación de Edmond con los Garrity era un misterio para ella; teniendo en cuenta lo involucrada que estaba aquella familia en el museo, sabía que lo veían con frecuencia. Pero nada más. Al final, decidió decir:

—Lo conozco lo suficientemente bien como para decir lo que he dicho.

Jacqueline continuó mirándola con los ojos entrecerrados, como si estuviera intentando ubicarla.

—¿Y de qué lo conoces?

—Signe estuvo trabajando durante algún tiempo en el museo —explicó James.

Jacqueline la miró entonces expectante, pero al final sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—Pensaba que yo conocía a todos los conservadores del museo.

Decidida a no explicar que trabajaba como camarera, Signe eludió la pregunta limitándose a decir:

—Despedir a Edmond sería un grave error. Hay pocas personas que aprecien el arte tanto como él. Lleva años en el museo y ha hecho un gran trabajo.

—Ya veo que eres una defensora de causas perdidas —comentó Garrison—. Primero Klein y ahora Styles.

Y también había conseguido moldear a James, algo que parecía haber asombrado a todo el mundo. Le estaba costando horrores, pero se negaba a mirarlo. Temía empezar a llorar en cuanto lo hiciera.

—Es posible —repuso Gorgeous—, pero tío Harold tiene razón y en la próxima reunión del consejo pienso pedir que lo destituyan.

—Siempre has estado obsesionado por la seguridad —le advirtió Jacqueline—. No dejes que Edmond tenga que sufrir las consecuencias de tu manía.

—Así me gusta —dijo Harold, ignorando a Jacqueline—. De tal palo, tal astilla.

Era asombrosa la capacidad que tenía aquella familia de jugar con las vidas de los demás. Signe sabía que el pasado de Edmond Styles era muy parecido al suyo. Había trabajado duramente para poder alcanzar el sueño de trabajar en el mundo del arte.

—Estoy convencida de que Edmond Styles ya se ha ocupado de todos los problemas relacionados con el robo de la figura —dijo Signe.

—¿En qué te basas para decir eso? —le preguntó Harold.

Incapaz de continuar aguantando ni un segundo más, Signe se levantó y dejó la servilleta en el plato, como había estado deseando hacer durante toda la noche.

—En mi propia experiencia. Yo era la empleada a la que Edmond Styles le encargó que conectara la alarma, y estoy segura de que lo hice. Sin embargo, alguien consiguió robar esa figura y, como medida de precaución, Edmond me despidió —miró directamente a Harold—. ¿Está satisfecho?

Se produjo un largo silencio.

—Por favor, siéntate, querida —le pidió Jacqueline con los ojos abiertos como platos, como si nunca hubiera presenciado una escena como aquélla.

—Lo siento —consiguió decir Signe—, pero su hijo y yo teníamos otros planes para esta noche.

—Siento haber interferido —se disculpó Jacqueline dolida—, mi marido y yo sólo queríamos que cenarais con nosotros…

Signe sacudió la cabeza.

—No tiene por qué sentirlo, pero hace media hora que debería estar en mi casa —mintió—. Y creo que James debería quedarse y aprovechar esta oportunidad de verlos, puesto que hace tanto tiempo que no están juntos —le dirigió a James la más dulce de sus sonrisas—. Hace sólo unas horas me estaba diciendo lo mucho que los echaba de menos.

—Espera —Jacqueline alargó la mano para detenerla—. Tiene que haber un error. Como ya te he dicho, yo pensaba que conocía a todos los conservadores del museo, pero es evidente que no. Pero puedo decir que, después de haber hablado contigo, sé que eres una persona altamente cualificada y que tienes una gran opinión sobre Edmond, un hombre al que realmente adoro. No sé por qué no nos hemos conocido nunca, pero estoy segura de que sólo te ha despedido para complacer a mi hijo, que siempre ha estado exageradamente preocupado por la seguridad del museo.

—Exageradamente preocupado, sí —dijo Gorgeous—, y mira lo que ha pasado.

—Tiene que haber habido un malentendido —repitió Jacqueline—. Gorgeous pensaba que Edmond había permitido que una camarera se ocupara de esas obras de arte.

—Y lo hizo.

Jacqueline se llevó una mano al cuello.

—¿Perdón?

—Yo soy, o era, la camarera que trabajaba en la cafetería del museo.

Gorgeous soltó una exclamación.

—¡Dios mío! Sabía que su cara me resultaba familiar.

Signe no se molestó en mirarlo. No merecía la pena el esfuerzo.

—¿Una camarera? —preguntó Jacqueline, y se quedó tan quieta, que podrían haberla confundido con un maniquí.

Signe cedió entonces a la tentación de fulminar a Gorgeous con la mirada. Éste había enmudecido, parecía haber recordado de pronto sus coqueteos con ella.

—Edmond estaba considerando la posibilidad de ascenderme al departamento de archivos —continuó explicando Signe—, así que la noche que robaron la figura, me ofreció la posibilidad de responsabilizarme de las figuras. Y, una vez más, vuelvo a asegurar que sé que conecté la alarma.

Jacqueline parecía haberse recuperado de la impresión.

—Te creo —dijo. Buscó rápidamente en su bolsillo, sacó una tarjeta y un bolígrafo dorado y escribió algo. Cuando terminó, le tendió a Signe la tarjeta—. Toma, es la dirección de Louise en Hamptons. Vamos a ir a pasar allí el fin de semana. Edmond tiene un chalet a una hora de allí y se supone que tomaremos el té con él el viernes. Se lo he pedido expresamente porque queríamos hablar de las contribuciones de la familia a próximas exposiciones y porque sé que está muy disgustado con la desaparición de esa figura. Por favor —insistió—, tienes que venir. Será demasiado tarde como para que puedas volver a la ciudad, así que llévate lo necesario para pasar allí la noche.

¿Qué estaba ocurriendo allí? En aquel momento, no había nada que Signe deseara más que girar sobre sus talones y marcharse.

—Muchas gracias por la invitación —se obligó a decir, aunque volver a estar bajo el mismo techo que James sería imposible después de aquello.

A no ser, por supuesto, que James se comprometiera a no ir a Hamptons. Pero para eso tendría que hablar a solas con él, algo que Signe estaba decidida a no hacer. Además, James ya le había demostrado que era un mentiroso. ¿Cómo iba a volver a confiar en él?

James. ¿Qué iba a hacer con él? Era un hombre tan maravilloso… Y era tan bueno en la cama… Descartó aquellos pensamientos y suspiró. Todo lo que estaba ocurriendo era culpa suya. En toda aquella semana, no le había preguntado ni una sola vez su apellido. ¡Había sido todo tan extraño! Sencillamente, no tenía sentido. Ella era la más cerebral de todas sus amigas, y casi una mojigata para lo que se estilaba en Nueva York. Jamás se había acostado con un hombre a menos que supiera algo sobre su familia.

Pero con James nunca había pensado en nada de eso. ¿Y cómo era posible que no se hubiera preocupado por saber su apellido? Quizá fuera porque se suponía que aquello iba a ser una aventura sin importancia.

—Sí, sería estupendo —consiguió decir otra vez—, pero me temo que me va a resultar imposible.

—Si quieres recuperar tu trabajo, será mejor que vayas —le advirtió Garrison y se echó a reír como si aquella fuera la cena más divertida de toda su vida.

Signe soltó una bocanada de aire. Aquel hombre sabía que estaba entre la espada y la pared.

—A lo mejor me acerco a la hora del té —aventuró, evitando cuidadosamente la mirada de James.

—Tienes que venir a pasar el fin de semana —insistió Jacqueline—. En esa casa hay espacio más que de sobra. Además, no estoy segura de cuánto puede durar la conversación con Edmond. Y podríamos llamar también al detective Pérez.

—Oh, por favor, no. Estoy segura de que podré arreglármelas sola —las cosas se le estaban yendo de las manos.

Jacqueline pareció no haberla oído.

—Así podremos ponernos todos al corriente de la situación. Y, puesto que a ti es un asunto que te concierne, supongo que querrás saber cómo va la investigación.

Aquella mujer lo estaba complicando todo. Si aquélla no fuera la familia Garrity, Signe habría jurado que estaba intentando hacer las veces de casamentera. Y quizá fuera así, se dijo. Al fin y al cabo, ella había conseguido que su hijo se pusiera traje y corbata.

—En casa de Louise hay muchas habitaciones —repitió.

—Vaya, vaya —dijo Garrison, dirigiéndose a Signe—. Creo que mi esposa estaría dispuesta a dejarte la mitad de la casa de mi hija, querida.

—Lo único que quiero es asegurarme de que Edmond entienda que es amiga nuestra —le aclaró Jacqueline—. Una de las amigas de James.

Genial, pretendía emparejarla con su hijo. Y lo peor era que Signe no sabía exactamente si quería que su jefe fuera obligado a readmitirla. Por paradójico que fuera, se descubrió diciendo:

—Prefiero mantenerme al margen de cualquier decisión que quiera tomar Edmond.

—Oh, por supuesto —la tranquilizó Jacqueline—. Por eso es tan importante que intentemos solucionar todo este lío. Le diré al detective Pérez que venga, tal como te he prometido. Y Harold también puede…

Jacqueline Garrity hablaba como si estuviera organizando una partida de cartas.

—Es usted muy amable —contestó Signe—, de verdad, señora Garrity. Pero estoy segura de que en cuanto el detective Pérez encuentre la figura, todo se solucionará.

—Enfréntante a los hechos —le dijo Jacqueline con amabilidad—. Es posible que esa estatua haya desaparecido para siempre.

Por mucho que Signe odiara admitirlo, en eso tenía razón. Y aquella familia le estaba haciendo un ofrecimiento que no podía rechazar. Necesitaba enfrentarse a los hechos. James le había mentido y ella no quería volver a verlo. Pero bastaría un gesto de Jacqueline para que empezara a trabajar en los archivos o como conservadora del museo. No quería utilizar a la señora Garrity, pero sí tenía interés en que se aclarara todo aquel asunto. Ella sabía que había conectado la alarma y que había sido falsamente acusada. Y también que era posible que la hubieran despedido por presiones de Gorgeous. En ese caso, Edmond estaría encantado de volver a contratarla.

—De acuerdo —dijo por fin, y volvió a posar la mano en el hombro de James—. No, no te levantes —se volvió hacia Jacqueline y añadió—: Nos veremos el viernes.

James se levantó de nuevo.

—Signe…

Pero una mirada de su padre lo detuvo.

—Yo te acompañaré a la puerta, Signe, y te pediré un taxi —tranquilizó a su hijo con una mirada y se limitó decir en tono de advertencia—: James.

No hizo falta nada más. James podía ser la oveja negra de la familia, pero era evidente que Garrison continuaba teniendo poder sobre él.

Si Signe no hubiera estado tan afectada por el engaño de James, se habría echado a reír.

—Gracias, señor Garrity —consiguió decir mientras el patriarca de la familia la agarraba del brazo.

—No querría que pensaras que los Garrity no tenemos modales —contestó él.

Al advertir el tono divertido de su voz, le entraron ganas de hablarle del taller al que se había apuntado su hijo, pero se contuvo. Necesitaba procesar todo lo que había pasado. Y en aquel momento, cuando por fin se había alejado de la mesa, estaba empezando a hacerlo.

Estaban llegando a la puerta del restaurante cuando se quedó paralizada. Al dejar de caminar, sintió, más que vio, que Garrison se volvía hacia ella y fruncía el ceño preocupado.

—Parece que hayas visto un fantasma —dijo—, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien —consiguió decir, y reunió fuerzas suficientes como para empezar a andar otra vez.

Pero no, no estaba bien. Desde que se habían encontrado a Garrison Garrity en al calle, habían ocurrido demasiadas cosas y en aquel momento estaba comenzando a darse cuenta de que acababa de abandonar al hombre con el que había compartido su cama durante todos aquellos días. Lo había dejado tras ella, estupefacto, y estaba abandonando el restaurante acompañada por su padre. Que no era otro que el patriarca de la familia Garrity.

La furia le corroía las entrañas, pero también tenía un nudo en la garganta. Apenas podía tragar saliva. Había sido una semana tan perfecta que había llegado a imaginar que nunca acabaría. Aquellos días de sexo desenfrenado habían tenido un efecto extraño en su cerebro; hasta el punto de que ni siquiera le había preguntado a James su apellido. ¿Cómo podía haberla engañado de aquella manera? Quizá, como le había ocurrido con su hermano, para él no significara nada su relación. Era una simple aventura con una camarera que no le costaría nada olvidar. No, en aquel momento Signe no quería marcharse, no quería abandonar todo lo que habían compartido.

¿Pero de qué otra manera podían ser las cosas? Al fin y al cabo, ni siquiera lo conocía. Y, por lo que a ella concernía, aquella noche invalidaba todos los momentos que habían pasado juntos. Si hubiera sabido quién era realmente James, todo habría sido muy diferente.

Sin embargo, no era eso lo que le había hecho detenerse, sino el que, de repente, había recordado el hechizo que había lanzado en las montañas Catskills. Intentó recordar lo que había dicho en su hechizo. No, no había especificado con qué Garrity quería acostarse, y mucho menos casarse, comprendió, y tampoco había hecho explícito a quién pertenecía aquel pañuelo. Al considerar la posibilidad de que el hechizo hubiera funcionado, sintió que se le debilitaban las rodillas.

Justo cuando estaban comenzando a doblársele, Garrison la sujetó con fuerza.

—Tranquila —bromeó y le dirigió una sonrisa amable—. Yo siempre tengo este efecto en las mujeres.

Sí, y su hijo tenía el mismo efecto, pensó Signe temblorosa. Pero si la omisión de James sobre su identidad invalidaba su relación, el hecho de que hubiera sido un hechizo lo que los había unido era mucho peor. Porque Signe había empezado a enamorarse de él. Y él de ella, lo sabía. Y en aquel momento, por intensa que fuera la conexión entre ellos, acababa de descubrir que no era algo real.

Signe intentó recordar el nombre de alguna de las tiendas de brujería que había visto en la ciudad. Casi podía visualizarlas, con sus escaparates forrados de negro y cubiertos de libros con tapas de cuero, velas y cartas del tarot.

Seguramente allí sabrían cómo anular los efectos de un poco de magia blanca.

10

—La señora Amherst y sus hijos llegarán de la playa en cualquier momento —explicó amablemente Gabriella, la doncella de Louise, tras mostrarle a Signe su habitación—. Hace demasiado frío para bañarse, pero los niños querían jugar al fútbol cerca del mar. En cualquier caso, pronto estará todo el mundo en casa. Los niños tienen que cambiarse para tomar el té —se interrumpió un instante y suspiró—. Parece que se acerca una tormenta.

—Sí, ¿verdad? —preguntó Signe mirando hacia el cielo mientras dejaba la bolsa encima de la cama.

Como la habitación estaba decorada en rojo y blanco, se sentía como si estuviera en medio de una enorme tarjeta de San Valentín. Una alfombra roja tapizaba el suelo y la cama, de matrimonio, estaba cubierta por un edredón blanco. La parte inferior de las paredes también era blanca, pero la de arriba, separada de la blanca por una cenefa de corazones, estaba empapelada con un papel de flores rojas y blancas.

—No sabía qué ponerme para el té…

Signe bajó la mirada hacia el sencillo traje beige por el que había optado al final, esperando haber decidido bien. No tenía la menor idea de lo que entrañaba tomar un té con los Garrity, ni de cómo iba a manejar el inevitable encuentro con James. Por temor a no haber acertado con la ropa, había metido otros trajes en la maleta.

—Está perfecta —le aseguró Gabriella para su inmenso alivio.

—Oh, gracias por decírmelo.

—Desgraciadamente, el señor Amherst está fuera de viaje de negocios —continuó Gabriella—. Y ni el señor Styles ni el detective Pérez han llegado todavía, pero le avisaré cuando lleguen. El té se servirá dentro de una hora, de modo que tiene tiempo de ir deshaciendo la maleta.

—Gracias —murmuró Signe.

En cuanto Gabriella se fue, Signe se apoyó contra la puerta, soltó una bocanada de aire y alargó la mano hacia el sobre que había llevado hasta allí. Rápidamente, cruzó la habitación, corrió la cortina y miró hacia el jardín.

¡Y allí estaba! Justo debajo de la ventana, hablando con su tío Harold y sin darle la menor importancia a sus sentimientos. Una vez más. Sí, debería haberse imaginado que aquel hombre no tendría la delicadeza de hacer realidad su evidente, aunque no expresado, deseo de que no estuviera en casa de su hermana durante el fin de semana. Sabía perfectamente que Signe se había visto obligada a ir a tomar el té allí en contra de su voluntad.

Pero cuando se volvió de nuevo hacia la cama, con aquel edredón tan parecido al suyo, fluyeron a su mente los recuerdos de James haciendo el amor.

Como si la hubieran tocado de pronto con una varita mágica, podía sentir las manos de James deslizándose lentamente por su piel, descendiendo por sus piernas y alcanzando sus rodillas. Imaginó a James acariciando sus empeine. Él estaba desnudo, por supuesto, y cuando se inclinaba hacia ella, haciéndole sentir el calor que emanaba de su piel, Signe dejaba escapar un gemido. James respondía colocándose sobre ella y, con un gemido de placer, presionaba con la rodilla para hacerle abrir las piernas…

—Genial —susurró Signe, deseando que James no fuera tan atractivo.

Había estado nadando, seguramente con su hermana y sus sobrinos, y a pesar de que no hacía mucho calor, iba con sandalias y llevaba una camisa blanca encima de un bañador que le llegaba casi a las rodillas. Signe deseó también que su voz no hubiera sonado tantas veces en el contestador durante el fin de semana. James le había pedido que se vieran para explicarle por qué no le había dicho quién era y, aunque Signe estaba sentada delante del teléfono escuchando su mensaje, no había levantado el auricular.

Y tampoco había cedido cuando le había enviado un centro de flores tropicales de más de un metro. Al día siguiente, se había presentado él mismo en el apartamento.

—Sé que estás ahí —le había dicho a través de la puerta—. Por favor, entiendo que estés enfadada, pero ¿no vas a dejarme entrar para que hablemos?

Signe había continuado al otro lado de la puerta, conteniendo la respiración para que no supiera que estaba allí y no se había movido hasta que se había ido. Su insistencia la había convencido de que James no la había utilizado. Realmente le gustaba.

Pero eso no significaba que tuvieran que volver. Signe desvió la mirada hacia el coche que había alquilado para llegar hasta allí. Estaba aparcado frente a una fuente que se alzaba en medio de una glorieta. Hizo una mueca y deseó que James no hubiera presenciado su llegada. Normalmente, era C.C. la que conducía cuando Signe y sus amigas iban a alguna parte, así que había tardado más de media hora en encontrar el carnet de conducir que creía caducado. Al ver que no era así, había alquilado un coche. Pronto había comprobado que la falta de práctica había hecho sus efectos, pero si no alquilaba el coche, habría tenido que pedirle al detective Pérez o a Edmond Styles que la llevaran.

Dejó que su mirada vagara por el césped recién cortado que terminaba en una cuesta que descendía hasta el mar. Aunque no podía ver a Louise y a sus hijos, sí podía ver el mar y las olas que rompían en la orilla. Cuando miró con más atención hacia la niebla, la sorprendió descubrir algunos jirones de azul que irrumpían en medio del gris.

Era un paisaje cargado de misterio, un ambiente perfecto, teniendo en cuenta lo que estaba a punto de hacer. Dejó caer la cortina, rasgó el sobre y volcó su contenido sobre la cama: la campana, el libro y la vela. Después sacó un puñado de paja y algo que las brujas de la Calle Cuatro le habían dado para deshacerse de un amante: era un manojo de hierbas atadas que olían sobre todo a salvia y que debería quemar. El objeto de su amor, en ese caso James, tenía que estar a menos de cien metros para que pudiera revertirse el hechizo, según le habían dicho las brujas. Y, calculando con precisión, James no debía estar a más de treinta metros de distancia.

Después de elegir una zona despejada en medio de la alfombra, fue tomando las briznas de paja y colocándolas en forma de círculo. Supuestamente, procedían de la escoba de una famosa bruja.

Signe se colocó en medio del círculo, abrió el libro de hechizos por la página adecuada, se acercó a su maleta y sacó un plato sobre el que colocó las hierbas y las prendió.

—Genial —musitó preocupada cuando prendió la salvia—. Huele igual que la marihuana —después susurró—. ¡Ah, la campana!

Se acercó de nuevo a la maleta, volvió al interior del círculo y cerró los ojos, tal como le habían indicado que hiciera. Después tomó aire. Abrió los ojos, alzó la campana y la hizo sonar tres veces. Se asustó ante el volumen de su tañido. ¡No le habían dicho que sonaría tan fuerte! Y tampoco le habían advertido que iba salir tanto humo. Comenzaba a tener los ojos irritados y el humo se extendía por toda la habitación. ¿Debería abrir la ventana para que se ventilara? No, sería todavía peor, decidió. James y su tío verían salir el humo del dormitorio y se armaría una buena…

—De prisa —musitó. Hizo sonar la campana tres veces más y recitó—: «Con esta campana comienza mi hechizo, volvamos donde todo ha empezado y el hechizo quedará desarmado».

Hasta ese momento iba bien, aunque apenas podía ver en medio de esa nube de humo. Y, peor aún, de pronto, vaciló. ¿De verdad quería revertir el hechizo? Era evidente que James estaba enamorado de ella. A pesar de su preocupación por el hecho de que hubiera estado utilizándolo, o de que no quisiera que supiera que era un Garrity por razones que ella consideraba equivocadas, había continuado llamándola. ¿No debería eso alegrarla?

En cualquier caso, tenía que enfrentarse a una terrible verdad: lo que había compartido con James se debía únicamente a que había preparado un hechizo para acostarse con un Garrity. Obviamente, el hechizo había funcionado, pero eso significaba que lo que había ocurrido entre ellos no había sido… natural.

Sí, era tentador preservar el hechizo, pensó, parpadeando contra aquel humo infernal. Pero en ese caso, si su relación avanzaba y James y ella llegaban a convertirse en los mejores amantes del mundo o incluso algún día decidían casarse, ella siempre sabría que en el fondo no la amaba. Que lo que sentía por ella se debía únicamente a la magia.

Obligándose a reemprender de nuevo su tarea, tocó la campana otras tres veces.

Los ojos le escocían, pero no era por el humo en aquella ocasión, sino por las lágrimas.

Dejó la campana a un lado de la vela, tomó el libro de los hechizos, sacó un papel de su interior y, después de leer detenidamente el hechizo original, se acercó el libro a los ojos y recitó las palabras que podrían ponerle fin.

Esperó, esperando sentir, algo, cualquier cosa que indicara que había funcionado. Según decía el propio hechizo, tenía que sentir algo. Un estremecimiento, quizá. Lo que fuera.

Y entonces fue cuando comenzó a caer agua.

Caía con fuerza, desde el techo. Simultáneamente, empezó a oír una sirena. Pestañeando, empezó a escupir agua y dejó el libro en el suelo.

—¿Qué demonios…?

Sacudiendo la mano para despejar el humo, se apartó el pelo empapado de la cara y corrió hacia la ventana. Y justo cuando la abrió para dejar que el humo saliera, oyó el retumbar de un trueno. El cielo pareció desgarrarse en dos y casi inmediatamente, comenzó a llover.

Vagamente desorientada, se preguntó si se habría vuelto loca y durante todo aquel tiempo habría estado en la calle, y no en el interior de la casa, pero eso era imposible. Sin embargo, parecía estar lloviendo en la habitación.

—Oh —musitó de pronto.

Acababa de descubrir que la alarma contra incendios estaba ingeniosamente disimulada por la lámpara del techo.

—Por supuesto —susurró.

Era de esperar que los Garrity o, en ese caso, una Garrity casada con un Amherst, hubiera protegido su casa. Dio media vuelta y, con gestos frenéticos, intentó hacer salir el humo de la habitación por la ventana.

—Huele igual que la marihuana —musitó horrorizada—. Vamos, vamos —urgió al humo—. ¡Fuera de aquí!

Pero ya era demasiado tarde. Oyó que la puerta se abría, dio media vuelta y vio a una multitud en el exterior. El humo se había aclarado lo suficiente como para que pudiera ver a James, a sus padres, a Gorgeous y a Christine, a Harold y a Louise.

—Yo —gritó, intentando hacerse oír por encima de la sirena—. Lo siento mucho. Puedo explicarlo todo, te lo prometo, Louise. Lo llevaré todo a la tintorería. Te limpiarán la alfombra.

Gorgeous exclamó:

—Es otra vez la camarera. Y está fumando marihuana en casa de Louise. El detective Pérez viene en este momento hacia acá y va a detenernos a todos.

—Es salvia —le aseguró Signe—. No te preocupes, Louise, sólo es salvia.

Aprovechándose de la situación, James le pidió a todo el mundo que saliera, cerró la puerta, se apoyó contra ella y le preguntó a Signe, por encima de los aullidos de la sirena:

—¿Qué está pasando aquí, Signe?

Signe sabía que si le decía que sólo estaba fumando un cigarrillo no la creería. Además, al verlo tan cerca, apenas podía dominar las ganas de correr a sus brazos. Él, por supuesto, ya no estaba bajo el hechizo, pero eso no significaba que sus propios sentimientos hubieran cambiado.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Jamás en su vida se había sentido peor.

Eso debía significar que lo amaba, decidió. A lo mejor todo había comenzado con un hechizo, pero lo que habían hecho durante la primera noche en la cabaña había sido completamente real. Y también lo que había sentido cuando James la había ido a buscar para devolverle el anillo, por no mencionar lo mucho que habían disfrutado el uno con el otro…

Fue incapaz de reprimir la lágrima que se deslizó por su mejilla, pero se la secó rápidamente. Había conseguido estropearlo todo.

—¿Cómo podemos tener una relación basada en la mentira? —le preguntó con tristeza.

11

—Eso no es así, cariño —le aseguró James rápidamente.

Cruzó la habitación a grandes zancadas, se detuvo un instante para desactivar la alarma y, cuando todo estuvo en completo silencio, comenzó a decir:

—Maldita sea, Signe…

—No te enfades conmigo —le interrumpió antes de que pudiera terminar la frase—. Yo no he hecho nada malo, James.

—He estado llamándote durante toda la semana y como no contestabas el teléfono…

—Tenía buenas razones para no contestar.

—¿Qué razones?

—Necesitaba protegerme.

—Tú sabes que jamás te haría daño.

Signe irguió los hombros en un claro intento de recuperar la dignidad, después de haber estado a punto de incendiar la casa de su hermana y de estar empapada hasta los huesos.

—Pero me mentiste.

De acuerdo, quizá no le había dicho toda la verdad, ¿pero eso podía considerarse una mentira?

—¿De verdad crees que te he estado utilizando o algo parecido? ¿Que no quería que supieras que era un Garrity?

—No querías que lo supiera. En caso contrario, me lo habrías dicho.

James se encogió de hombros y cambió de táctica.

—He intentado hablar contigo. Fui a tu casa.

—¿De verdad?

Como si no lo supiera. Desde el otro lado de la mirilla, James había estado mirándola directamente a los ojos. Su rechazo había sido una experiencia nueva para él. Durante la mayor parte de su vida, sobre todo cuando las mujeres se enteraban de que era un Garrity, le había bastado una llamada de teléfono o unas flores para conseguir lo que quería, pero Signe era diferente. Y ése era el motivo por el que la necesitaba. Avanzó de nuevo hacia la ventana.

—No te acerques —le pidió ella.

Sin detenerse, pero aminorando el ritmo de sus pasos, James se pasó frustrado la mano por el pelo.

—¿Por qué estás tan enfadada conmigo? Todo esto no puede ser solamente por el apellido de mi familia.

—Mentir es una cosa terrible, seas quien seas —respondió Signe. Parecía extrañamente nerviosa—. Y tú fingiste necesitar ese taller. Llegaste hasta Diane con intención de conocerme y…

—En eso jamás mentí.

—Pero no eres un guarda forestal.

—Claro que lo soy.

—En cualquier caso, ésa no es la cuestión.

—¿Entonces cuál es la cuestión?

—Que me has dejado…

A James comenzó a latirle el corazón a un ritmo vertiginoso cuando a Signe le traicionó la voz. Estaba convencido de que Signe iba a decir «enamorarme de ti», pero no se sentía cómoda pronunciando aquellas palabras porque sus sentimientos se habían basado en unas premisas falsas.

—¿Empezar a quererme?

—Sí, lo admito, empezar a quererte.

Pero el dolor que reflejaban sus ojos expresaba que sus sentimientos eran mucho más intensos.

—¿Me quieres aunque crees que eres demasiado buena para mí?

—Yo no pienso eso y lo sabes. Ya hemos hablado de ese asunto muchas veces.

Por lo menos estaban hablando. James avanzó hacia ella y dijo:

—No me importa cómo haya empezado, pero me alegro de que haya pasado. Nos encontramos en la cama y después…

El destino. James tenía la esperanza de que pudieran hablar aquel día y le había llevado un regalo como oferta de paz que sabía le encantaría. Estaba deseando ver cómo se iluminaba su rostro cuando abriera la caja que le había preparado.

—No necesitabas pulirte, pero me hiciste creer que sí y fingiste que no sabías nada sobre arte.

—Y no sé —se defendió.

Signe se secó las gotas que cubrían su rostro y se lo quedó mirando fijamente, como con cierta curiosidad, aunque James no tenía la menor idea de por qué.

—El que todo el mundo en mi familia entienda de arte no quiere decir que yo también sepa, Signe. Y sí —admitió—, tienes razón. Me han estado llevando a exposiciones y a conciertos desde que puedo recordar, pero la única vez que he disfrutado realmente de esas cosas ha sido estando contigo.

Signe lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué será que no te creo?

—¿Por miedo?

—¿Miedo de qué? —preguntó Signe, arqueando una ceja con incredulidad.

—De mí, de mi familia. Del dinero —se encogió de hombros—. Pero nosotros no tenemos por qué vivir así.

Signe abrió los labios como si pretendiera contradecirlo, pero cerró repentinamente la boca. James recorrió su rostro con la mirada y sólo entonces se dio cuenta de cuánto había temido no volver a verla nunca más. El corazón se le encogió en el pecho al reparar en los estragos que el agua había hecho en el maquillaje. Pensó en ofrecerle su propia camisa para que se limpiara, pero sabía que aquél no era el momento de hacerlo.

—A lo mejor tenía miedo —dijo por fin—, pero eso ahora no importa.

James se acercó un centímetro más, cruzando la frontera imaginaria que Signe había trazado en el aire. Y cuando lo hizo, comprendió que iba a ser demasiado difícil estar tan cerca de ella sabiendo que no lo amaba. Necesitaba tenerla otra vez en sus brazos, sentir sus labios pegados a los suyos y el calor elevándose entre ellos como el humo de aquella habitación. Alzó la mano y la apoyó en el marco de la ventana, reprimiendo las ganas de besarla.

—Claro que necesitaba esos talleres para pulirme —musitó de pronto.

—¿Por qué? Eres un Garrity.

—Sí, la oveja negra de la familia, con el pelo por los hombros y trabajando de guarda forestal.

—Ésa fue tu elección.

—En eso tienes razón, Signe. Y la verdad es que, si mi hermano comenzara a causar problemas, tengo una especie de acuerdo secreto con mi padre y consiste en que asumiría a su lado las riendas de los negocios familiares. Supongo que tienes derecho a saber que, además de una licenciatura en estudios medio ambientales, hice un máster en empresariales. Las dos carreras las estudié en Harvard —rió con ironía—. Principalmente porque mi padre es un hombre de Yale. Elegir otra universidad fue mi primer acto de rebeldía.

Le dirigió una sonrisa que, en otras circunstancias, habría hecho sonreír a Signe.

—Lo del pelo vino más tarde —continuó—. Y después lo del trabajo de guarda forestal. También tengo intención de escribir una novela y, si alguna vez me decido a trabajar en un despacho, probablemente será con algo relacionado con el medio ambiente —suspiró—. En cualquier caso, no entiendo por qué todo esto puede afectar a tus sentimientos hacia mí.

—¡Afecta a todo! No fuiste sincero sobre tu pasado. Toda nuestra relación está basada en mentiras. Pero eso no es lo peor. El problema no has sido sólo tú, sino yo también. Tienes que comprender que yo…

¿Pero qué podía haber peor que sus mentiras?

—¿Pero no puedes admitir al menos que tenemos algo?

—Claro. O al menos yo pensaba que lo teníamos. Pero tienes que saber que yo tampoco…

—No me has dicho toda la verdad —terminó James por ella.

—¿Y no te interesa saber por qué?

James clavó la mirada en la garganta de Signe mientras ésta tragaba saliva con dificultad.

—¿Estás seguro de que realmente me quieres?

Por lo menos aquello ya representaba un cambio.

—Sí.

Signe lo miraba con expresión recelosa.

—Me refiero ahora. En este mismo minuto.

¿Adónde pretendía llegar?

—Sí —respondió otra vez.

Pero Signe lo estaba mirando de una manera que le estaba haciendo dudar de sí mismo. Parecía asombrada.

—¿Estás seguro?

—¿Pero qué…?

—¿De verdad sientes algo?

—Sí.

Animado por el hecho de que al menos sintiera curiosidad por lo que sentía, James murmuró:

—Déjame un momento —y acercó uno de los faldones de su camisa a la mejilla de Signe—, tienes toda la cara llena de maquillaje.

Signe exhaló un suspiro de protesta. Todavía parecía afectada, pero inclinó obediente la cabeza y dejó que le limpiara la cara. James se tomó su tiempo. Había echado de menos acariciarla de aquella manera. No había dejado Manhattan desde la última vez que la había visto porque quería estar todo lo cerca de ella que le resultara posible y pensaba que si abandonaba la isla, perdería cualquier oportunidad de volver a verla.

—Ya está.

Posó el pulgar bajo su barbilla y le hizo alzar la cabeza para poder mirarla a los ojos. Con voz ronca, repitió:

—¿No quieres saber por qué no te lo dije?

Signe parecía inquieta, como si le hubiera gustado estar en cualquier otra parte.

—¿Por qué? —preguntó.

James retrocedió ligeramente, se encogió de hombros y dijo con una voz plagada de emociones:

—No sabes lo que es ser un Garrity, cuántas mujeres vienen detrás de ti, cuántas cazafortunas presionan para que salgas con ellas. Y si realmente buscas en sus corazones y les preguntas la verdad, te das cuenta de que ni siquiera les gustas en realidad. En la universidad, me encontré con muchas mujeres de ese tipo —continuó—. George salía con muchas de ellas, a él no le importaban sus motivaciones. O quién sabe, a lo mejor no las comprendía.

Fijó en sus ojos una mirada penetrante.

—Te vi durante la cena. Y tú lo estabas viendo todo. Fuiste consciente del espectáculo, del juego al que estaban jugando. Y todo eso a causa de mi padre. Él apenas dice una palabra, pero todo el mundo intenta impresionarlo, ¿y sabes por qué?

Signe lo miraba fijamente, con los ojos abiertos como platos, como si lo que James estaba diciendo estuviera llevando la conversación en una dirección que no había anticipado. Cuando negó con la cabeza, James susurró:

—Por dinero. Por la fortuna de los Garrity. Todo el mundo quiere asegurarse su parte —le acarició la mejilla y suspiró frustrado—. Deberías verlo, cada vez que se produce una pelea familiar, la gente comienza a especular sobre a quién desheredará. Sinceramente, Signe, yo no lo soporto. Y tampoco soporto las conversaciones sobre las obras de arte que deberíamos donar a los museos cuando muramos. En la familia Garrity hay demasiada historia —terminó diciendo—. Y creo que eso nos hace olvidarnos del presente. Y es en el presente donde hay que vivir. Y en cuanto a las mujeres…

Recorrió su rostro con la mirada, fijándose en aquellos ojos cuya expresión no era capaz de descifrar en aquel momento.

—¿Las mujeres? —repitió Signe con un hilo de voz.

—En la universidad, yo solía salir fuera del campus. Me ponía unos vaqueros y una camiseta y me metía en cualquier bar, lejos de los que frecuentaban mi hermano y sus amigos. Y cuando las chicas comenzaban a coquetear conmigo, me presentaba como Joe Smith, o Kevin Jones. Supongo que fue entonces cuando comprendí que yo no quería correr en la carrera de los Garrity. Acepto quién soy —le aseguró—, sé de dónde vengo y lo que eso significa. Pero quiero algo más.

—¿Quieres algo más que ser un Garrity?

—Quiero disfrutar de mi propia vida.

—¿Y por eso no me dijiste la verdad?

—¿No lo comprendes, Signe? El hecho de que no supieras quién era yo, hizo que nuestra relación fuera perfecta, que lo que tuvimos fuera mucho más real. Yo no pretendía engañarte, sólo quería que me conocieras de verdad, sin todo el bagaje de mi familia.

James no comprendía en absoluto la reacción de Signe. Cuanto más hablaba él, más horrorizada parecía ella. En aquel momento, sus ojos reflejaban tanto dolor, que apenas soportaba mirarla.

—Maldita sea —y como ella no contestó inmediatamente, añadió—: No sabes lo que me has hecho, Signe.

Signe lo miró a los ojos y dijo en un susurro:

—Ése es el problema, James, que me temo que sí lo sé.

Desvió la mirada por encima de su hombro. James se volvió para seguir el curso de su mirada y se descubrió mirando el suelo. El humo había desaparecido y pudo ver entonces el círculo mágico formado por briznas de paja. En el interior del círculo había una campana, unas velas, unas hierbas atadas, que, supuso, habían originado el humo, y un libro de tapas negras.

Cuando se estaba acercando hacia allí, preguntándose qué demonios había intentado hacer Signe, ésta susurró con tristeza:

—Puedo explicarlo todo.

—¿Qué tienes que explicar?

—Tú ya no me quieres —susurró—, sólo crees que me quieres. Incluso es posible que sientas que me quieres. Pero probablemente sólo sean efectos residuales.

¿De qué demonios estaba hablando? James se agachó y levantó el libro del suelo. Al hacerlo, cayó una hoja de entre sus páginas en la que reconoció la letra de Signe. Tomó la nota antes de que llegara al suelo. Después, leyó la anotación que había escrito Jessica en uno de los márgenes del libro: «utilizar con James». Siguió la flecha que señalaba el hechizo y musitó:

—Será mejor que me lo expliques.

Aunque no estaba seguro de querer oír lo que tenía que decirle. Continuó leyendo, se quedó absolutamente boquiabierto y después intentó reprimir su enfado. Murmuró:

— «¡Oh, espíritus! De una noche de sexo salvaje quiero disfrutar con un hombre que Garrity se ha de llamar».

Así que en todo momento había sabido que él era un Garrity. Se interrumpió y contuvo la respiración. Bueno, habían congeniado en la cama, de modo que suponía que el hechizo había funcionado. Pero cada vez que pensaba en la posibilidad de confiar más en ella, todo su cuerpo empezaba a arder de furia. Maldita fuera, ¿estaría llegando el fin de su relación? ¿Pero podría llegar a olvidar a aquella mujer? ¿Podría olvidar su engaño? No le extrañaba que lo mirara con aquella expresión de culpabilidad.

—«Y si congeniamos en el lecho, os suplico que nuestro matrimonio sea un hecho. Y una vez esto ha sido dicho, os ofrezco un pañuelo rojo del susodicho».

—Ya te dije que te había hecho un hechizo —musitó.

¿Pero cuándo podía haberle quitado un pañuelo? Desvió la mirada del papel al libro. Y volvió a contener la respiración, incapaz de creer lo que había hecho aquella mujer. No sólo había sabido en todo momento que era un Garrity, sino que, cuando había conseguido que se enamorara de ella, había anulado el hechizo.

—Así que querías anularlo —musitó, sin poder creer apenas que su relación hubiera significado tan poco para ella—. ¿Para borrar nuestra química? ¿Para que desapareciera la magia?

Signe asintió muy seria. Evidentemente, no le causaba ningún problema rechazarlo de aquella manera. Por supuesto, James no había creído jamás en la brujería y no pensaba empezar a hacerlo en aquel momento.

—Ésa era la mentira de la que te estaba hablando —consiguió decir Signe.

A James le resultaba imposible dominar su enfado. Le estaba devorando las entrañas.

—Debería habérmelo imaginado. Te habías trazado un objetivo, ¿verdad? Sabías desde el primer momento que era un Garrity —insistió mientras se movía hacia ella.

Los labios, que minutos antes sólo deseaban besarla, se abrían reflejando su asombro. James entrecerraba los ojos al mirarla como si fuera la primera vez que la veía. E imaginó que así era. Porque era la primera vez que veía a la mujer que realmente era.

—Tu actuación ha sido realmente buena.

—¡No! Te equivocas.

—¿Ah, sí?

Dio un paso hacia ella. Signe se apoyó en el alféizar de la ventana y, en aquella ocasión, James comprendió perfectamente sus ganas de escapar.

—Parecías tan dulce, tan inocente, tan sincera.

—Y lo soy.

—¿De verdad? —estaba tan cerca de ella, que podía sentir el calor de su aliento—. Y pensar que me sentí culpable la noche que cenamos en el Gilda’s —musitó, intentando disimular su dolor—. Sí —continuó, disgustado consigo mismo—. Me sentía mal por no haberte dicho la verdad.

Pero en aquel momento, tras haber sido consciente de su engaño, quería castigarla por todos y cada uno de los segundos que había pasado tumbado en la soledad de su cama, pensando en ella, torturándose mientras la recordaba haciendo el amor con él. Todas las noches, tumbado en la oscuridad, recordándola hasta terminar excitado y empapado en sudor. Terminaba acariciándose solo y fingiendo que eran los dedos de Singer los que le tocaban. Desde luego, aquella bruja sabía cómo hechizar a un hombre.

—Creía que te gustaba de verdad.

—Y me gustas.

—Incluso creía que podrías llegar a enamorarte de…

—Y así es.

—Y lo que compartíamos en la cama. Yo pensaba que era lo más increíble, lo más placentero que podía…

—¡Y lo era! ¡Claro que lo era! —lo interrumpió—. Pero sólo por culpa del hechizo —insistió—. No era real, James. No podía durar. Y nunca sabremos lo que habría ocurrido si nos hubiéramos conocido de una forma más… natural.

James apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—Y ahora, después de haber hecho que me sintiera culpable, resulta que eras tú la que me habías engañado.

—¡No!

—Durante todo este tiempo sabías que era un Garrity —repitió.

—Yo pensaba que eras un guarda forestal. Bueno, y supongo que lo eres, pero…

James estaba comenzando a asimilar las palabras de Signe. ¿De verdad había dicho que se había enamorado de él? Antes de que pudiera preguntárselo, advirtió su expresión afligida, su piel pálida y aquellos ojos oscuros que resaltaban en medio de la blancura de su rostro. Ocurriera lo que ocurriera, nada podía impedir que la quisiera. Y una parte de él ni siquiera necesitaba explicaciones para aquella contradicción.

—Lo que no comprendes —susurró Signe, con la voz tan temblorosa que James apenas podía oír lo que estaba diciendo— es que yo no preparé ese hechizo pensando en ti.

—Pero el hechizo habla de disfrutar de una noche de sexo con un hombre que se apellida Garrity. Si no soy yo, ¿quién era?

—Era… Gorgeous.

James estuvo a punto de atragantarse.

—¿Mi hermano?

Signe se ruborizó violentamente y, desde luego, James entendía que estuviera avergonzada. Nadie en su sano juicio podía lanzar un hechizo para atrapar a Gorgeous, a no ser que estuviera interesada en su dinero. O a no ser que no fuera una mujer especialmente brillante y, al igual que Christine, no le importara emplear dos años de su vida en conseguir que su hermano le propusiera matrimonio. Se quedó mirando fijamente a Signe. Definitivamente, aquél no era el mejor momento para recordar lo mucho que le gustaba apoderarse de aquella dulce boca y hacer gemir a Signe de placer.

—¿Gorgeous? —musitó.

—En realidad no lo conocía —se defendió.

—¿Y se supone que eso es mejor? —sacudió la cabeza, sin saber si era mejor o no saber la verdad—. ¿Qué ibas buscando en realidad?

Signe avanzó como si estuviera a punto de salir corriendo, pero cuando James alargó la mano para detenerla, se cruzó de brazos con un gesto de firmeza. Aquel movimiento no consiguió tranquilizarlo. Al contrario; la blusa que Signe llevaba debajo de la chaqueta estaba empapada y James no podía apartar la mirada del encaje del sujetador que se transparentaba debajo de ella.

—La primera noche —dijo—, pensabas que yo era…

—En realidad no —contestó Signe rápidamente—. En cuanto me acariciaste, me olvidé de todo lo que tenía en la cabeza. Y la verdad es que, a partir de ese momento, no volví a pensar en él ni una sola vez. Era como si jamás me hubiera gustado. Pero tú no lo entiendes…

—¿Qué es lo que no entiendo?

—¡Que ése es el problema! Que el hechizo recayó accidentalmente sobre ti.

James le suplicaba con la mirada, pero no estaba seguro de que nada de lo que pudiera decir Signe llegados a ese punto pudiera servir para remediar la situación, aunque, en el fondo, todavía albergaba la esperanza de que Signe comenzara a reírse a carcajadas en cualquier momento. Sí, aquello tenía que ser una broma.

Signe se humedeció los labios con gesto nervioso y James fue mucho más consciente del deseo que la proximidad con aquella mujer estaba despertando en su interior.

—Tu hermano solía venir al museo a la hora del almuerzo —comenzó a explicarle Signe—. Y coqueteaba conmigo. Pero eso fue antes de que se casara con Christine —se precipitó a añadir—. Bueno, quizá no tuvo ninguna importancia. En la cena, ni siquiera se acordaba de mí.

En aquel momento, James estaba al borde de la catatonia. Observaba atentamente sus labios, sin escuchar apenas lo que le estaba diciendo.

—Ni siquiera me escuchas —musitó Signe con enorme tristeza—. Y yo que imaginaba que tenía que haber funcionado…

—¿Qué era lo que tenía que funcionar?

Signe se lo quedó mirando como si fuera un estúpido.

—La anulación del hechizo —se interrumpió—. El primer hechizo estaba destinado a Gorgeous, pero como el efecto lo tuvo en ti, pensé que tenía que hacer algo para que no estuvieras engañado. Porque, por culpa del hechizo, nada de lo que había entre nosotros era real.

James era incapaz de entender aquel galimatías.

—¿Te gustaba mi hermano?

¿Cómo podía respetar a una mujer que se había sentido atraída por Gorgeous?

—Sí, me gustaba.

—¿Pero ahora no?

—¡Por supuesto que no!

Parecía tan avergonzada, que no podía dejar de creerla.

—No tengo nada en contra de tu hermano —añadió Signe—, en el museo siempre se mostraba encantador. Pasaba todos los días a tomar un café y coqueteaba un poco conmigo. Y es muy guapo.

James asintió. No podía dejar de admitirlo.

—La noche que robaron la estatua de tu tío, él estuvo en aquella fiesta en la que estaba yo también, sirviendo las bebidas —lo miraba fijamente a los ojos, como si estuviera intentando encontrar alguna prueba de que no continuaba hechizado—. El caso es que era un hombre tan rico y tan encantador…

Aquella había sido la pesadilla de James durante toda su existencia.

—Un Garrity, claro.

Signe desvió la mirada mientras decía con voz estrangulada:

—Sí. Pero lo del hechizo sólo era una broma. Fui con mis amigas a ese encuentro de brujas de las montañas Catskills. En realidad, yo no conocía prácticamente a tu hermano y no esperaba que pudiera aparecer…

—¿En tu cabaña?

—En mi cama.

—En mi cama —querrás decir.

Continuaba mirándola, preguntándose qué podía pasar a partir de ahí. Suspiró, y justo cuando lo estaba haciendo se oyó un motor. Aliviada por aquella distracción, Signe miró hacia la ventana. James miró por encima de su hombro y, desde la ventana, distinguió a dos pasajeros en el coche que se acercaba por el camino que conducía a la casa.

—Son Pérez y Styles —dijo Signe—, supongo que han decidido venir juntos.

No había terminado de decirlo cuando soltó una exclamación y sacó medio cuerpo por la ventana.

James apenas tuvo tiempo de procesar lo que estaba haciendo. La agarró rápidamente de la cintura y tiró de ella, pero Signe se resistía. Se aferraba al marco de la ventana mientras él le decía:

—Métete dentro, Signe. Está lloviendo.

—Ya estoy empapada —gruñó Signe.

Le pegó en las manos, intentando liberarse, y si no hubiera estado tan enfadado, a James no le habría importado. Sentirla retorcerse contra él por primera vez desde hacía días hizo fluir la sangre hacia las regiones más serenas de su cuerpo. Y en cuanto posó la mano en la piel desnuda de su cintura, deseó abrazarla, olvidarse de sus discusiones y estrecharla con fuerza contra él.

—¡Parad! —gritaba Signe—. ¡Os digo a vosotros!

Se volvió hacia James y exclamó nerviosa:

—¡Los he reconocido! ¡Los vi aquella noche!

—¿A quién? —todavía estaba intentando meterla en la habitación—. ¿Qué noche?

Styles y Pérez estaban todavía en el coche, así que no podía estar gritándoles a ellos. Agarrándola por la cintura de la falda, James consiguió tirar de ella hacia atrás y, de esa forma, ganó visibilidad suficiente como para darse cuenta de que Signe les estaba gritando a sus sobrinos.

—¡No os mováis! ¡Será mejor que os quedéis donde estáis! —gritó furiosa—. Se llaman Steven y Charles, ¿verdad? —le preguntó a James.

James asintió, preguntándose si aquella sería una estratagema para poner fin a su discusión. Los niños continuaban jugando en el exterior.

Sin darle tiempo a protestar, Signe giró sobre sus talones, posó las manos en los hombros de James y lo empujó.

—Apártate de mi camino —le exigió con los ojos relampagueando de rabia antes de pasar corriendo por delante de él.

James decidió mirar por la ventana antes de seguirla. Quería averiguar a qué se debía aquel alboroto. El detective Pérez y Edmond Styles todavía no habían llegado a la entrada de la casa y sus sobrinos corrían hacia la playa bajo un bosquecillo de árboles, intentando burlar a la lluvia. De espaldas, los niños parecían casi idénticos. Aunque Charles tenía once años y Steven trece, tenían prácticamente la misma altura. Se habían cambiado ya para el té y ambos iban con una chaqueta azul marino y unos pantalones del mismo color. Las corbatas, prenda que James consideraba inadecuada para su edad, flotaban sobre sus hombros mientras corrían. Iban a toda velocidad.

Y también Signe.

La vio salir disparada como un cohete, corriendo hacia ellos. Tenía el pelo empapado y la ropa se le pegaba a la piel. En medio de la carrera, perdió uno de los zapatos, pero no se detuvo a recogerlo.

—¡Parad! —gritaba—. ¡Parad ahora mismo!

Steven llevaba algo en la mano. Charles corría tras él intentando quitarle aquel objeto de color oscuro y de aproximadamente treinta centímetros de largo. James lo miró con los ojos entrecerrados y soltó una exclamación.

Era la estatuilla de Eros que había desaparecido del museo.

12

—¡He dicho que paréis! —gritó Signe.

Miró hacia James, que estaba a punto de alcanzarla, pero no se detuvo. Continuaba corriendo, con los puños apretados y la cabeza hacia delante. La lluvia laceraba su rostro y los dientes le castañeteaban .

—Tienen la figurilla de Eros —dijo en un jadeo.

Todavía no se había recuperado del impacto que había tenido en ella su discusión, pero mantenía fija la mirada en los niños, que descendían ya por la cuesta que bajaba hasta las dunas.

—Lo sé —el viento apenas permitía oír su voz—, lo he visto.

Signe tenía los pulmones a punto de estallar, pero continuaba corriendo, sintiendo cómo se hundía el terreno bajo sus pies y deseando no haber perdido un zapato. Se desprendió del otro, pensando que sería más fácil correr sin él y miró por encima del hombro. El detective Pérez y Edmond Styles acababan de salir del coche y corrían hacia allí. ¿Habrían visto la figura desde el coche?

—¡Los niños van demasiado rápido!

—No para mí.

Cuando James la adelantó, Signe se dio cuenta de que había reducido su velocidad con la única intención de correr a su lado y el corazón se le encogió en el pecho. Era tan elegante en sus movimientos. Los faldones de la camisa blanca volaban tras él como velas al viento, permitiendo ver la piel bronceada de su espalda… Fluyó en su interior un calor del que ella misma se avergonzó. Sí, en cuanto hubieran recuperado la figura se montaría en el coche y se marcharía de allí. Ni siquiera tenía por qué quedarse a tomar el té una vez aparecida la figura de Eros.

Cuando James desapareció por la cuesta, apretó el paso, alegrándose de que el ejercicio físico la hubiera ayudado a superar su confusión. En el dormitorio, había llegado a sentirse terriblemente avergonzada. James creía que había intentado cazar un marido rico. Apenas importaba ya que lo de los hechizos hubiera sido una broma entre amigas. Pero después de haber visto a Gorgeous en su ambiente, comprendía perfectamente por qué su propio hermano la había mirado de aquella forma cuando se había enterado de lo que había hecho.

Para colmo de males, la familia de James la había descubierto practicando la brujería, aunque de momento pensaran que lo que estaba haciendo era fumar marihuana. No, Signe no era capaz de enfrentarse a ellos después de haber estado a punto de incendiar uno de los dormitorios de casa de Louise. El golpe final había sido la mirada de James tras leer el hechizo con el que pretendía anular los efectos del primero. Parecía herido, pero también algo más. Hasta entonces, Signe jamás había creído en aquellas artimañas; pero que terminara en la cama con James no podía haber sido una coincidencia. ¿Por qué no podía comprender James que no podía hacer otra cosa que no fuera anular el hechizo para poner fin a… su amor?

Porque era amor. Comenzó a bajar la duna y vio a James enfrentándose a los chicos con los brazos en jarras; Steven todavía llevaba la figura y tanto él como su hermano estaban doblados en dos y jadeando para tomar aire.

—¡Dame eso! —le exigió Signe casi sin respiración en cuanto llegó hasta ellos.

Pasó por delante de James y le quitó la figura a su sobrino. En cuanto hubo cerrado la mano sobre ella, sintió fluir el alivio en su interior. Doblada ella también sobre sí misma, se llevó la mano al costado; tenía la garganta en carne viva mientras intentaba tomar aire.

—¿Es eso lo que creemos que es? —oyó gritar al detective Pérez.

Signe miró por encima del hombro y vio que estaba bajando junto a Edmond Styles por la duna a toda velocidad. Gorgeous, Harold, Jacqueline y Louise los seguían.

—Quería devolverla —comenzó a decir Steven—, pero Charles no me dejaba.

—¡La robaste tú! —le contradijo el más pequeño de los hermanos—. Tú desconectaste la alarma, Steven —Charles le dirigió a su madre una mirada suplicante—. ¡Fue él, mamá!

—Pero yo iba a devolverla.

—Vi a estos niños en la fiesta de Halloween —comentó Signe, mirando alternativamente al detective y a Styles—. Estaban allí —con Gorgeous, recordó; había sido él el que los había llevado a la fiesta—. Los he reconocido al asomarme a la ventana. No sabía qué relación tenían con él.

—Son sus sobrinos —le aclaró Louise—. Y tienen muchas explicaciones que darnos.

—Él quería ser más potente —lo acusó Charles—, me hizo jurar que no se lo diría a nadie, pero yo sabía que la estatua era del tío Harold.

Todos los ojos se volvieron hacia Steven, que parecía tan avergonzado como Signe después de su encuentro con James. No se atrevía a enfrentarse a él. ¿Qué debía pensar de ella? ¿Qué clase de mujer era capaz de hacer un hechizo para poder acostarse con un canalla como Gorgeous? Y después, cuando había terminado acostándose con su hermano, ¿qué clase de mujer sería capaz de estar a punto de quemar una casa en su esfuerzo por corregir la situación? Sonó un trueno. Signe levantó la mirada y vio un relámpago desgarrando el cielo. Volvió a prestar de nuevo atención a los niños.

—Yo no necesito ser más potente —se estaba defendiendo un aterrado Steven.

—¿Entonces por qué robaste la figura? —lo desafió su hermano, temblando de rabia. Era evidente que le habían amenazado con algo terrible si se le ocurría devolver la figura—. Yo quería devolver la figura, no sabía qué hacer. Ya sé que no hay que ser acusica, pero él la robó para que le hiciera caso una chica.

El rostro del adolescente estaba tan rojo como las rayas de la corbata que llevaba.

—No le hagáis caso. Yo pensaba…

—Decía que esa chica del colegio, Alice Pennington, saldría con él si robaba la estatua —explicó Charles victorioso.

—¿Alice Pennington? —preguntó Louise.

Durante los minutos siguientes, Steven estuvo divagando sobre esa chica a la que había conocido.

—Al principio de curso le gustaba yo —explicó—, pero después empezó a hablar con otro chico. A mí no me importa —añadió rápidamente—. Sólo es una chica estúpida, pero pensé…

—¡La figura estaba debajo de su cama! —anunció Charles—. Yo sabía que tenía que estar en alguna parte y la encontré. Ahora iba a llevártela, mamá, pero él me la ha quitado y…

—Y a mí me culparon de haberla robado —añadió Signe.

Ambos niños se quedaron mirándola fijamente.

—Tú estabas trabajando en la fiesta —dijo Charlie.

—El tío Gorgeous estaba hablando contigo cuando… cuando desconectamos la alarma —continuó su hermano.

—Sí, yo estaba trabajando en aquella fiesta.

—Lo siento —musitó Charles.

—Espero que no te hayamos causado problemas —añadió Steven con amabilidad.

—He perdido mi trabajo.

—¡Oh, eso es una tontería! —respondió Jacqueline, tan elegante y tranquila como una reina. Ella era la única que se había molestado en sacar un paraguas y, teniendo en cuenta su tamaño, podía haber resguardado de la lluvia a todos los que allí estaban—. Al fin y al cabo, Signe es una buena amiga de la familia…

Edmond Styles se estaba retorciendo las manos.

—No tenía la menor idea, Signe, perdón, señorita Sargent. Debería haberme dicho que era amiga personal de los Garrity. Espero que sepa perdonar este malentendido.

Por un instante, Signe buscó la mirada de James. Todo pareció encogerse en su interior. Y añoró de pronto el cariñoso calor de su abrazo y la intensa conexión que les había proporcionado el sexo.

—No se preocupe —consiguió decirle a Edmond Styles con la voz estrangulada por la emoción y las lágrimas agolpándose en sus ojos—. No somos amigos. De hecho, acabamos de conocernos.

Dio un paso adelante y les tendió la figura.

—Supongo que será mejor que se la quede alguno de ustedes.

—Démela a mí —dijo el detective Pérez—. Yo me aseguraré de que vuelva sana y salva al museo —pareció reparar entonces en el aspecto desaliñado de Signe—. La he infravalorado, señorita Sargent. Gracias por haber recuperado la estatua.

—Usted tenía razón —se vio obligada a admitir, bajando la voz para que sólo él pudiera oírla—, esas chicas disfrazadas de gatas eran mis amigas.

Las puntas del bigote del detective se elevaron cuando éste sonrió.

—Me lo imaginaba.

—Buen trabajo —añadió Harold emocionado, y posó la mano en su hombro—. De verdad, fue una actuación magnífica. Nadie podría haber sospechado aquella noche en el Gilda’s que lo que estabas intentando hacer era recuperar la figura.

Signe decidió que era absurdo tratar de dar explicaciones. Tardaría demasiado en sacar a todo aquel grupo de su error. Y, desde luego, no quería explicarles que, si no hubiera intentado hechizar a Gorgeous con la esperanza de casarse con él, quizá nada de eso hubiera ocurrido.

Edmond Styles continuaba todavía nervioso.

—¿Nos veremos el lunes? —le preguntó—. Por supuesto, ya en el nuevo puesto que le ofrecimos en los archivos. Soy consciente de que no es el puesto más adecuado para usted, pero…

A Signe no le gustaba que se sintiera forzado a readmitirla. Sin embargo, había trabajado con ahínco para conseguir aquel puesto de trabajo.

—Un puesto en los archivos será más que suficiente —le aseguró con calor—. De hecho, es un sueño hecho realidad, señor Styles. Estoy deseando volver a trabajar con usted.

El señor Styles pareció tremendamente aliviado.

—Nos veremos el lunes entonces.

—Y ahora, vamos a tomar el té —sugirió Jacqueline.

—Señora Garrity… —Signe le tendió la mano—, me ha encantado conocerla, pero tengo que volver a la ciudad. Espero que lo comprenda. Me alegro de que hayan recuperado la figura.

Jacqueline parecía desilusionada.

—Me gustaría que te quedaras, pero si de verdad tienes que irte…

—Sí, tengo que irme —le aseguró Signe.

Después de haber visto a James tan enfadado, sabía que no era bienvenida en aquel lugar. Intentando ignorar el nudo que tenía en la garganta, se volvió hacia James, decidida a mirarlo a los ojos y decirle adiós.

Pero James había desaparecido.

Veinte minutos después, Signe había dejado la bolsa en el asiento de pasajeros y se aferraba al volante de su coche. Si el viaje de ida había sido malo, la lluvia había empeorado considerablemente la situación. Inclinó los hombros, intentando ver a través del diluvio, y comenzó a palpar a tientas el salpicadero para encontrar alguna clavija que acelerara el movimiento de los limpiaparabrisas.

—Ya está —musitó.

Pero tampoco aquello la hizo sentirse mejor. Cuando había vuelto a la casa, no había visto a James. Y, en el fondo, tenía la esperanza de que saliera a su encuentro para pedirle que se quedara.

Sabía que era absurdo, teniendo en cuenta lo que James debía sentir en aquel momento por ella, pero le habría gustado verlo entrar en su dormitorio para abrazarla, quitarle aquellas ropas empapadas y secarla enérgicamente antes de hacer el amor.

Aunque Signe tampoco le había dado tiempo a aparecer. Había recogido sus cosas a toda velocidad y había salido de casa sin molestarse siquiera en cambiarse de ropa.

En aquel momento estaba helada. Y perdida. Acababa de pasar una bifurcación que probablemente la obligaba a dirigirse hacia la playa en vez de a la ciudad, pero no tenía manera de dar la vuelta. Además, a lo mejor se había equivocado. Y también estaba empezando a sospechar que el coche tenía algún problema. No sabía nada de coches, pero le parecía estar oyendo un ruido extraño; era como si el motor estuviera gimiendo.

Se estremeció e intentó que las lágrimas no desbordaran sus ojos. No iba a llorar por culpa de un hombre, ni siquiera por culpa de un Garrity, y menos cuando había sido ella la que lo había echado todo a perder. Y, ocurriera lo que ocurriera, ella seguía siendo Signe Sargent, una mujer de Manhattan, la única hija de los Sargent de Minneapolis, que siempre la querrían. Tenía que aferrarse a eso.

La semana que había pasado con James había sido pura magia. Un hechizo. Una fantasía. Pero todo había terminado.

Parpadeó rápidamente diciéndose a sí misma que las lágrimas se debían al hecho de haberse perdido. Vio una señal a lo lejos e intentó limpiar con un pañuelo el vaho que cubría el cristal, diciéndose a sí misma que no eran las lágrimas, sino aquella estúpida lluvia la que le hacía imposible llegar a casa o leer las señales.

Y el coche iba a dejar de andar en cualquier momento; los ruidos eran cada vez más frecuente. Tendría que llamar a la grúa con el móvil. Sí, ya estaba imaginándose a sí misma en medio de la carretera, empapada y temblando de frío. Mientras le repararan el coche, tendría que quedarse en Hamptons, y no habría habitación libre en ningún hotel. Así que tendría que llamar a Louise y volver…

Al comprender que se estaba dejando llevar por la histeria, intentó concentrarse en el ruido que hacía el motor, o en el hecho de que quizá no iba a volver a ver a James nunca más, y cuando consiguió leer la señal, sintió un inmenso alivio. Afortunadamente, era una flecha indicándole hacia dónde se dirigía. Sólo tenía una palabra impresa: «playa».

Definitivamente, no era una buena señal.

Se estaba alejando de la ciudad, pero, más adelante, distinguió un edificio. Sería mucho pedir que fuera una caseta de información turística, especialmente porque estaba convencida de que hasta el último centímetro de aquellas playas era privado.

—Por favor, para —susurró, dirigiéndose al ruido infernal del motor—. Ah, es un cenador.

A través de la lluvia, distinguió una zona de aparcamiento. Allí podía parar, intentar tranquilizarse e incluso cambiarse de ropa si no había nadie por la zona. Entrecerró los ojos y le pareció ver a alguien en el cenador. ¿O sería una ilusión óptica?

Ojalá fuera una persona; alguien que pudiera indicarle cómo volver a la ciudad. Se detuvo en el aparcamiento y oyó el retumbar de un trueno tan brutal como aquellos que le hacían refugiarse en el dormitorio de sus padres cuando era pequeña.

¡Pero sí! ¡Había alguien en el cenador! Se acercó todo lo que pudo hasta allí y apagó el motor antes de que el miedo se apoderara de ella. ¿Y si se trataba de un loco? Agarró el teléfono móvil por prudencia, pero decidió que se estaba dejando llevar por los nervios. La vida en Nueva York estaba afectando a su confianza en la bondad humana. Tomó aire y se volvió hacia el asiento de atrás, pensando que quizá un cliente anterior podía haberse dejado un paraguas en el coche.

Una caja.

Vio una caja blanca justo en medio del asiento. Se había montado tan rápidamente en el coche para irse que ni siquiera se había fijado en ella. La agarró y la puso en el asiento de delante.

Abrió la tapa y, cuando miró lo que había en su interior, los ojos se le llenaron de lágrimas. Era un gatito de bengala envuelto en una toalla. Sin duda alguna, un regalo de James. El gatito la miró dolido, como si Signe hubiera sido su última esperanza y también ella le hubiera defraudado.

—Así que de aquí salía ese sonido extraño. Oh, pobrecito.

Las lágrimas comenzaron a deslizarse por su mejilla mientras sacaba aquella bolita de piel de la caja.

James lo había hecho por ella; seguramente, le había llevado el gatito como una muestra de su voluntad de arreglar las cosas entre ellos. Y a pesar de todo lo que había pasado después, había decidido dejarle el gatito en el coche…

—Magia —susurró con los ojos llenos de lágrimas—, así es como te llamaré.

Seguramente, eso significaba que James todavía la quería y que la había perdonado. Le había dejado la mascota para que la encontrara en el coche, a pesar de que él se había ido. ¿No comprendía que Signe en realidad no quería marcharse? Miró a través del cristal empañado y vio la silueta del hombre que estaba en el cenador. Estaba casi convencida de que era un hombre, pero no lo veía bien. Seguramente aquella persona podría decirle cómo volver a…

Casa de los Garrity.

¿No era allí a donde necesitaba ir? Miró el gatito que tenía en la palma de su mano y decidió que no podía volver a la ciudad.

—Espera un momento —susurró, y dejó al gatito de nuevo en la caja—. Vuelvo dentro de un momento —le explicó—, te lo prometo.

Y sin más, abrió la puerta del coche y salió, cerrándose la chaqueta contra el pecho. Corrió hacia el cenador y, mirando a través de aquella cortina de lluvia, gritó:

—Perdón … Necesito una dirección. Quizá pueda ayudarme —subió las escaleras y repitió—. Disculpe, yo…

James Garrity comenzó a volverse lentamente. Signe contuvo la respiración. Las lágrimas inundaron sus ojos. Aquello era lo último que esperaba. Realmente era pura magia, y eso que ni siquiera le había lanzado un hechizo. James había estado hasta entonces inclinado hacia delante, apoyando las manos sobre la barandilla y mirando hacia el mar. Sorprendida, Signe esperó a que se hubiera vuelto completamente hacia ella y se limitó a decir:

—James.

—Creía que te habías ido.

Signe apenas podía creer que estuviera allí.

—Y me había ido. He encontrado el gatito.

—¿Y te ha gustado?

—¡Sí! No sabes cuánto —se acercó a él—. Y al verlo he pensado que tenía que volver a casa de Louise. Pero me he perdido y necesitaba que me indicaran la dirección.

James se limitó a agarrarla del brazo y a estrecharla contra él. Posó la mejilla en la suya y de pronto Signe dejó de sentir frío.

—No necesitas que te den ninguna dirección —dijo James con voz ronca—. Estás donde se supone que tienes que estar, Signe, en mis brazos.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—En el jeep, a través de un atajo.

Signe no había visto ningún otro coche, pero la verdad era que tampoco había mirado.

—¿Y qué estás haciendo aquí?

—He venido a pensar. Mi padre construyó este cenador hace años. Es uno de mis lugares favoritos.

¿Así que todavía estaban en la propiedad de los Garrity?

James deslizó un dedo por su mejilla y no se detuvo hasta llegar a la barbilla. Le hizo alzar entonces el rostro hacia él, vaciló un instante y rozó sus labios. Como siempre, el contacto de sus labios fue como una descarga eléctrica. James presionó sus labios cálidos y firmes contra los suyos y Signe abrió la boca, deseando aquel beso más que nada en el mundo…

—¿En qué piensas? —preguntó James.

—En ti.

Aquello era demasiado bueno para ser verdad. El corazón estaba a punto de estallarle de alegría.

—Yo no quería anular el hechizo, y tampoco quería hacerte daño, pero no me parecía bien…

—Yo pensaba que no querías que te quisiera…

—No, no era eso.

James permaneció en silencio y Signe se fijó entonces en el paisaje de ensueño que los rodeaba. Oía las olas rompiendo contra las rocas empujadas por las fuerzas de la naturaleza. La lluvia caía como una cascada. Signe jamás se había sentido tan aislada junto a otra persona; era como si fueran los dos únicos habitantes del planeta.

—Estaba pensando en lo poco que quería que te marcharas.

Signe contuvo la respiración.

—Pero yo le había hecho un hechizo a tu hermano y después lo anulé, haciéndote pensar…

—Pero tú me quieres. Lo único que pretendías era asegurarte de que todo esto fuera real.

—¿Todo esto?

—Sí. Tú, yo, nosotros…

—¿Y lo es?

La pasión resplandecía en los ojos ambarinos de James. Ninguno de ellos tenía frío; lo calmaba el calor que nacía de su interior. Las puntas de los senos de Signe se erguían con anhelo contra la blusa empapada; y a pesar del frío y la humedad de la tela, encontraban calor en el pecho ardiente de James. De pronto, Signe ya no pudo soportarlo ni un segundo más. Fueran cuales fueran las diferencias superficiales, sabía que el calor que fluía entre ellos era la garantía de que las cosas funcionarían.

Se desabrochó rápidamente los botones de la blusa y no se detuvo hasta que se hubo desatado el cierre del sujetador y sus senos desnudos pudieron acariciar el pecho de James. La punzada de deseo que siguió a aquel contacto le hizo arquearse contra James.

—Cómo no voy a perdonarte —susurró, asaltando su boca—. Te he echado mucho de menos. He echado de menos todo esto —se interrumpió mientras deslizaba las manos por los laterales de la falda empapada.

La agarró por el dobladillo y se la subió para poder bajarle las bragas.

—Necesitaba esto.

—Yo también —consiguió decir Signe—. No sé si todavía dura el hechizo —susurró, pensando en que sus amigas no se iban a creer todo aquello cuando se lo contara—, o a lo mejor ha sido sólo la estatua de Eros. O quizá sea sólo la química…

—Sea lo que sea —respondió James mientras Signe deslizaba los dedos por la cintura de sus pantalones—, continuo creyendo en el viejo refrán.

—¿Qué refrán? —preguntó ella con la respiración entrecortada.

—A caballo regalado no le mires el diente.

Volvieron a besarse. Signe sintió la punta húmeda de su erección contra los pliegues de su sexo, buscándola sin necesidad de que James la guiara con las manos, moviéndose hacia donde la naturaleza la llamaba. Signe se abrió para él; James la levantó en brazos y ella le rodeó la cintura con las piernas y posó las manos en sus hombros, preparándose para un encuentro que sabía sería tan salvaje como aquella tormenta.

—¿De verdad no te importa que todo esto haya empezado con un hechizo?

James sacudió la cabeza muy serio.

—Empezara como empezara, me gusta el resultado —dijo con voz ronca—. Además, yo no creo en la magia, Signe.

—¿De verdad?

—Por lo menos en esa clase de magia.

—¿Entonces en qué magia crees?

—En ésta.

Y justo cuando se estaba hundiendo en ella, un relámpago cruzó el cielo.

Signe comprendió que tenía razón. Hubiera empezado como hubiera empezado, ella ya sabía cómo iba a terminar aquello. Lo sabía por la forma en la que James reclamaba su boca, por lo que le decían aquellos labios ardientes que cubrían los suyos buscando otro beso. Un beso profundo y tierno que evocaba en ambos un mismo deseo: estar juntos para siempre.