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28001 Madrid

© 2013 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Promesa de amor eterno, n.º 88 - abril 2014

Título original: Marry Me, Mendoza!

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4295-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Nicole Castleton estaba tan tensa que los nervios se le habían aferrado al estómago y le faltaba poco para subirse por las paredes del elegante Club de Campo de Red Rock, donde se celebraba la fiesta en honor de Marnie McCafferty.

Tenía motivos para estar contenta. Todo había salido según lo planeado, desde la decoración hasta la comida, pasando por el servicio; hasta el tiempo, que el día anterior había sido gris y lluvioso, se había sumado a la feliz celebración con un sol espléndido. Pero, por lo demás, su vida era un desastre. Y necesitaba hablar con su mejor amiga.

Cuando los invitados empezaron a formar corrillos con sus copas de champán, Nicole echó un vistazo al reloj. Había llegado su oportunidad.

Cruzó la sala, se abalanzó sobre la mujer que estaba a punto de convertirse en esposa y, tras arrastrarla a un rincón, le dijo:

—Marnie, tengo un problema. Necesito hablar contigo.

Marnie, que se iba a casar con Asher Fortune y a convertirse en madre adoptiva de su hijo Jace, lanzó una mirada rápida a su futura familia política: los Fortune de Atlanta y los que vivían en Red Rock. Después, se giró hacia su amiga y ladeó la cabeza.

—¿Tiene que ser ahora?

Nicole asintió.

—Sí. Pero vamos a un lugar más tranquilo.

—Como quieras...

Nicole la llevó hacia la puerta lateral que daba al patio del club y, en cuanto salieron, Marnie preguntó:

—¿Qué ocurre?

Nicole suspiró y volvió a pensar en el dilema que se le había presentado dos días antes, después de mantener una conversación con sus padres.

—Tengo que casarme. Y pronto.

Marnie frunció el ceño y perdió la expresión de alegría que había brillado su cara desde que Asher Fortune le había pedido que se casara con ella.

—Oh, no... ¡Estás embarazada!

Nicole sacudió la cabeza. Hasta un embarazo no deseado le habría parecido menos importante que su problema.

—Yo no estoy embarazada. ¿Cómo lo voy a estar? Sabes perfectamente que no estoy saliendo con nadie.

—Oh, discúlpame... Pero, si no estás embarazada, ¿por qué te tienes que casar? —replicó, sorprendida.

Nicole volvió a suspirar.

—Porque, si no me caso, me arriesgo a perder lo que más quiero, Castleton Boots.

—No entiendo nada —Marnie se echó el cabello hacia atrás—. Castleton Boots es una empresa con éxito... lo sé porque las pocas acciones que tengo me rinden cada día más. Y va a ser tuya. Eres la única heredera de tus padres.

—Sí, eso es lo que yo pensaba.

—¿Cómo?

Nicole se cruzó de brazos.

—Mis padres me están extorsionando —explicó.

—Eso no tiene sentido —declaró Marnie, claramente confundida—. Tus padres te adoran. Siempre te han adorado.

Nicole pensó que eso era verdad. Había sido una especie de regalo para sus padres; la niña que había llegado cuando ya no esperaban tener hijos. Y, naturalmente, le habían dado todo el afecto y todas las posesiones materiales que una niña pudiera desear. Pero algo había cambiado. De repente, su afecto tenía condiciones.

—Se podría decir que me están exigiendo un rescate a cambio de la empresa.

—¿Un rescate?

—Como sabes, me habían prometido que me la dejarían en herencia cuando se jubilaran; pero han cambiado de opinión. Ahora dicen que no puedo heredar la empresa si no estoy casada.

—Qué locura... ¡Y qué injusticia!

—A mí me lo vas a decir.

La empresa de la familia se dedicaba a confeccionar botas vaqueras, de tan buen diseño y calidad que se veían con frecuencia en las alfombras rojas de Hollywood y el circuito de la música country. Ganaba tanto dinero que sus acciones valían una fortuna. Pero esa no era la cuestión.

Nicole empezó a trabajar para la empresa cuando terminó sus estudios universitarios. Sin embargo, sus padres no se lo pusieron fácil; la obligaron a empezar como recepcionista, y no había llegado a vicepresidenta por ser la hija de los dueños, sino por sus propios méritos. Su padre la mimaba en todos los sentidos menos en ese. En Castleton Boots no se ascendía a nadie que no lo mereciera.

—Puede que sea un farol...

—Eso es lo que supuse. Así que fui a hablar con un abogado; con uno independiente, no de la empresa —puntualizó.

—¿Y qué te dijo?

—Que es legal. Si quieren, me pueden desheredar por no estar casada.

Marnie guardó silencio, perpleja.

—Ya sabes que Castleton Boots es muy importante para mí —continuó Nicole—. Esa empresa es mi vida. Me he esforzado mucho por demostrar que no soy una cara bonita y que no he llegado tan alto porque sea la hija del jefe. Me niego a permanecer de brazos cruzados mientras ellos venden el negocio a unos extraños.

—¿Y qué vas a hacer?

—Lo único que puedo... Jugar con sus normas. Lo cual significa que me tengo que casar de inmediato.

—Eso es absurdo... Además, ¿de dónde vas a sacar un marido? Has estado tan centrada en tu trabajo que no has salido con nadie desde hace años. Bueno, a menos que hayas conocido a alguien esta semana y no me lo hayas dicho.

Nicole la miró con ironía.

—Pues no, no he conocido a nadie. No tengo tiempo para esas cosas; y, aunque encontrara el tiempo necesario, aún tendría que encontrar a la persona adecuada... Pero no puedo esperar, Marnie. Me he dedicado en cuerpo y alma a esa empresa. No puedo permitir que mi padre se la venda a un desconocido con la excusa de sus problemas de salud.

—¿Crees que sería capaz de venderla? —preguntó Marnie—. Castleton Boots ha pertenecido siempre a tu familia.

—Por lo visto, son capaces. Pero el verdadero problema es otro. Se están haciendo mayores y quieren tener nietos, así que están usando la empresa para obligarme a buscar marido y tener hijos.

—Oh, Nicole...

—Estoy tan cansada de que mis padres intenten controlarme... —le confesó.

—Pero no te puedes casar con el primer hombre que aparezca.

—No, claro que no; pero tengo que hacer algo. Y, si el tiro les sale por la culata, mejor que mejor. Así aprenderán.

Marnie le puso una mano en el brazo.

—No estarás pensando en la posibilidad de condenarte a un matrimonio por conveniencia, ¿verdad?

—Sinceramente, es lo primero que se me ocurrió. Pero, si me presentara en su casa este fin de semana y anunciara que he conocido al hombre perfecto, desconfiarían y sabrían que los estoy engañando.

—¿Entonces?

—No sé qué hacer, Marnie. Ni los maridos se encuentran debajo de las piedras ni yo me puedo obligar a amar a otra persona. El amor no se planea. El amor es...

Nicole dejó la frase sin terminar. Súbitamente, su mente le había devuelto el recuerdo de su amor de adolescencia, Miguel Mendoza.

Por entonces, su vida consistía en estudiar, ser animadora del equipo del instituto y montar a caballo y hablar de chicos con Marnie; pero todo cambió cuando el señor Márquez, el profesor de Biología, asignó a Miguel al grupo de Nicole con la esperanza de que el rebelde alumno mejorara en sus estudios.

Aún recordaba las palabras que había pronunciado el profesor, que también era entrenador del equipo de béisbol, cuando les presentó a Miguel:

—Mendoza, está visto que necesitas ayuda con la asignatura. ¿Y quién mejor para ayudarte que los mejores estudiantes del instituto de Red Rock?

Al principio, Nicole tuvo miedo de que Miguel Mendoza fuera una mala influencia para el grupo, porque tenía fama de ser problemático. Pero no era un mal chico. Simplemente, le gustaba pasárselo bien y hacer reír a sus compañeros. Y, a decir verdad, Nicole lo encontraba tan divertido como todos los demás.

Cuando el señor Márquez se alejó, dejando a Miguel atrás, ella dijo:

—Siéntate, Mendoza.

A Paco Ramírez y Lena Hsu les pareció tan gracioso que también lo empezaron a llamar por su apellido. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los dos empollones de clase se quejaran de que Mendoza era un vago.

Sin embargo, Nicole ya se había dado cuenta de que su acusación era injusta. Miguel se esforzaba en clase; no se mostraba tan despreocupado porque no quisiera estudiar, sino porque no se le daba bien. Su aparente seguridad era una fachada; un disfraz para ocultar al chico profundamente inseguro que llevaba dentro.

Nicole se apiadó de él y se ofreció a echarle una mano en casa. Y al final del semestre, ya se habían enamorado.

—¿Nicole?

La voz de Marnie la sacó de sus pensamientos.

—¿Sí?

—No estarás pensando en Miguel, ¿verdad?

A Nicole no le sorprendió que Marnie lo hubiera adivinado. A fin de cuentas, la conocía muy bien.

—Admito que se me ha pasado por la cabeza.

Nicole pensó que, más que pasarle por la cabeza, se la había invadido. Aún añoraba su pelo oscuro, sus ojos castaños, su embriagadora sonrisa.

En su día, se había creído tan absoluta y completamente enamorada de Miguel Mendoza que habría ido con él hasta el fin del mundo. Pero, por otra parte, ¿qué sabía una adolecente de diecisiete años sobre el compromiso y las relaciones duraderas?

—Será mejor que taches su nombre de la lista de posibles candidatos —le aconsejó Marnie—. Aunque siguiera en Red Rock y se prestara a tu juego, no saldría bien. Tus padres se llevarían un disgusto si te presentaras con él en su casa. Incluso es posible que te desheredaran de inmediato.

Diez años atrás, los padres de Nicole se habían enfadado con ella cuando se enteraron de que su querida y aplicada hija estaba saliendo con un alumno al que habían estado a punto de echar del instituto. En su opinión, Miguel no la merecía. A pesar de haber nacido en una familia de clase media, perfectamente respetable desde sus parámetros, consideraron que no era suficiente para su preciosa princesa texana.

La idea de Miguel era un callejón sin salida. Si le decía a sus padres que habían retomado su antigua relación, solo conseguiría empeorar las cosas.

Ni siquiera sabía por qué se sentía tan mal cuando pensaba en él; a fin de cuentas, Miguel desapareció de la faz de la tierra al día siguiente de que rompieran su relación. Los Mendoza se marcharon a una reunión familiar que celebraban en un hotel de la península del Yucatán y, cuando volvieron a Red Rock, Miguel ya no estaba con ellos.

Por lo que Nicole sabía, se había quedado a vivir con uno de sus tíos y había terminado sus estudios en México. Más tarde, regresó a los Estados Unidos y consiguió un empleo en Nueva York.

Marnie tenía razón. Miguel no podía ser la solución de su problema. Entre otras cosas, porque no se habían visto desde el día de su ruptura, cuando él la tomó entre sus brazos por última vez y le dijo que, a pesar de todo, si alguna vez lo necesitaba, dejaría lo que estuviera haciendo y acudiría en su ayuda.

Al recordar su promesa, la cara de Nicole se iluminó.

Se había planteado mal el asunto. Sus padres no desconfiarían si les decía de repente que había vuelto con Miguel; de hecho, les parecería creíble precisamente porque habían sido testigos de lo mal que lo había pasado tras su ruptura.

—Oh, no... —dijo Marnie, agarrándola del brazo—. Reconozco esa expresión, Nicole. ¿Qué diablos estás tramando?

Nicole sonrió de oreja a oreja.

—Un plan que podría funcionar.

—¿Y de qué se trata?

—Bueno... he pensado que, en lugar de inventarme un amante y de intentar convencerlos de que lo nuestro ha sido amor a primera vista, me puedo apoyar en un hecho real.

Marnie arqueó una ceja.

—¿De qué estás hablando?

—De que me voy a casar con Miguel Mendoza.

—Será una broma...

—En absoluto. Es el plan perfecto, y la única salida. Acataré los deseos de mis queridos padres y me quedaré con la empresa —declaró—. El abogado me ha dicho que sus condiciones no dicen nada sobre la persona con quien me debo casar; solo dicen que me tengo que casar.

Naturalmente, el plan de Nicole tenía un pequeño defecto. Para que saliera bien, tendría que convencer a Miguel para que se prestara a un matrimonio de conveniencia. Pero estaba segura de que aceptaría si le ofrecía una suma suficientemente generosa.

—Incluso en el caso de que Miguel se prestase a esa pantomima, no se podrá prestar si no lo encuentras —le recordó Marnie.

—Eso no será un problema. Sé dónde está. Trabaja para una discográfica de Nueva York.

—¿Y si está casado? ¿O comprometido?

—No lo está.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo no lo voy a saber? Red Rock es una localidad pequeña, Marnie. La gente habla. Me han mantenido informada de lo que hace.

Mientras hablaba, Nicole se preguntó si Miguel estaría verdaderamente dispuesto a ayudarla. Aunque no estuviera casado ni comprometido con nadie, tenía su propia vida y existía la posibilidad de que ya ni se acordara de lo que habían sentido el uno por el otro.

¿Honraría la promesa que le había hecho?

¿O rechazaría su plan?

—Mira, tengo que volver con los invitados —dijo Marnie—. Quizá podamos hablar después...

—Por supuesto.

—¿Vienes conmigo?

—Ve tú. Yo volveré enseguida.

Su amiga volvió al interior del Club de Campo, con sus manteles de lino y su decoración festiva, y Nicole se quedó unos minutos en el exterior, sintiéndose mejor que en mucho tiempo. Por fin había encontrado la solución.

Al día siguiente, viajaría a Nueva York e iría directamente a Home Run Records, la empresa donde Miguel trabajaba.

Nicole no se engañaba a sí misma. Sabía que había muchas posibilidades de que su antiguo novio se mostrara reticente; pero también sabía que era un hombre de palabra. Y estaba más que dispuesta a recordarle las palabras que había pronunciado cuando se despidieron:

—Si alguna vez me necesitas, estaré a tu lado.

Había llegado el momento de que cumpliera su promesa.

Y de que la cumpliera con rapidez.

Miguel Mendoza se estiró en el sillón de su despacho de Home Run Records, para desentumecerse.

Había trabajado toda la mañana sin descanso; tenía que preparar varios informes y documentos para la reunión con el departamento de márketing. Los beneficios de la empresa se habían hundido durante el último trimestre, y él tenía la responsabilidad de encontrar una solución al problema.

Pero los problemas eran lo suyo, y ya se le habían ocurrido varias ideas interesantes. Era tan bueno en su trabajo que la dirección de la empresa le acababa de ofrecer un ascenso si aceptaba un puesto de oficina. Sin embargo, Miguel detestaba los despachos. Como ejecutivo del departamento de ventas, se había acostumbrado a viajar y le desagradaba la idea de encerrarse entre cuatro paredes.

Él prefería la acción. Y había rechazado el ascenso a pesar de que el aumento de sueldo habría sido más que conveniente para sus planes: estaba ahorrando con la esperanza de abrir un club nocturno.

Apartó el asiento de la mesa y se levantó.

Por algún motivo, las horas de despacho se le estaban haciendo más insoportables que de costumbre. Ardía en deseos de empezar con la reunión para salir de allí y tomarse libre el resto del día.

En el exterior, sonó un claxon. La mayoría de los neoyorquinos hacían caso omiso del ruido del tráfico; pero Miguel no le hacía ascos a las distracciones, de modo que se acercó a la ventana y vio que un coche se había quedado atravesado en un cruce.

Durante los minutos siguientes, se dedicó a contemplar el paisaje y a mirar a la gente que entraba y salía del Metro.

Manhattan no se parecía nada a Red Rock y, aunque Miguel echaba de menos a su familia, se alegraba enormemente de haberse mudado a la Gran Manzana. Le había ofrecido la oportunidad de establecer contactos con la gente del mundo de la música y con muchos dueños de clubs nocturnos, que naturalmente le habían aconsejado sobre el local de sus sueños.

Su estómago gruñó, recordándole que solo se había tomado un café y una magdalena en el bar de la esquina. Sería mejor que bajara a tomarse algo.

Echó un vistazo al reloj y vio que era más tarde de lo que había pensado. Faltaba poco para el mediodía y ya no tenía tiempo de comer, de modo que tomó la decisión de llamar al bar para que le subieran un bocadillo. Pero, antes de que pudiera levantar el auricular, sonó el timbre del intercomunicador.

—¿Qué pasa, Margo? —preguntó a su secretaria.

—Acaba de llegar una mujer que quiere verte.

Miguel miró su agenda con tanta rapidez como perplejidad. ¿Sería posible que tuviera una cita y lo hubiera olvidado?

No, no tenía ninguna cita. Solo la reunión de las dos.

Y se alegró mucho, porque empezaba a estar harto de la oficina.

—¿Quién es?

—Una vieja amiga, según dice.

—¿Una amiga?

—Sí, Nicole Castleton.

A Miguel se le encogió el corazón. ¿Nicole? ¿Qué estaba haciendo en Nueva York? Y sobre todo, ¿qué hacía en Home Run Records?

Su sorpresa fue tan mayúscula que, a pesar de ser un hombre que siempre tenía respuesta para todo, se quedó sin habla durante unos segundos.

Cuando por fin reaccionó, dijo:

—Dile que pase.

Miguel se pasó una mano por el pelo. Se dijo que seguramente era mejor que se sentara de nuevo y fingiera que estaba trabajando, pero siguió de pie y esperó hasta que la alta y esbelta morena entró en el despacho.

Su pulso se aceleró al instante. Pensaba en Nicole con cierta frecuencia porque se parecía un poco a Kate Middleton, la futura reina de Inglaterra, y se acordaba de su antigua novia cada vez que veía su rostro en los periódicos. Pero el tiempo la había mejorado. Ya no era una adolescente de diecisiete años, sino una mujer de veintisiete, enormemente más atractiva y sensual.

—Supongo que tendría que haberte avisado antes de venir, pero estaba en la ciudad y tenía miedo de no encontrarte, así que decidí pasar por tu oficina —se explicó ella—. Espero que te gusten las sorpresas...

Miguel pensó que aquella sorpresa le gustaba especialmente. Nicole estaba preciosa. Llevaba un vestido negro y unos zapatos de tacón alto que le daban aspecto de ejecutiva neoyorquina; pero, a pesar de que encajaba muy bien en las calles cercanas a la Quinta Avenida, no dejaba de ser una chica de Red Rock.

—Por supuesto que me gustan. Me encantan.

Miguel notó que tenía el pelo más largo. Y que brillaba más que nunca.

—¿Qué haces en la ciudad?

Ella se quedó en silencio durante unos segundos, como si no recordara el motivo de su visita. Pero, al final, contestó:

—Tenía una reunión y, aunque no estaré mucho tiempo, pensé que... —Nicole echó un vistazo al despacho y volvió a clavar la mirada en él—. Bueno, ya sabes, solo quería pasar a saludarte. Ha pasado mucho tiempo.

Diez años, para ser exactos.

Toda una eternidad.

Y los recuerdos se agolparon de tal forma en la mente de Miguel Mendoza que se sintió hasta mareado.

Lo recordaba como si hubiera pasado el día anterior. Sus caricias por debajo del pupitre de la clase; los besos que se daban a escondidas; los momentos de intimidad en el coche de su hermano, que aparcaba en un solar que estaba en un alto y desde el cual se podía contemplar la ciudad de Red Rock.

Miguel se enamoró locamente de ella, y su mundo se hundió por completo cuando ella le dijo que no se podían volver a ver. Tenía que concentrarse en sus estudios, según le contó. Quería matricularse en una universidad de prestigio y necesitaba sacar buenas notas para que la aceptaran.

Miguel supo que, en parte, le estaba diciendo la verdad; pero también supo que había otra parte que se callaba. A sus padres no les gustaba que saliera con un chico; especialmente, con un chico de una clase social inferior. Y no necesitaba ser muy listo para saber que ella se había doblegado a sus demandas.

Pero, a pesar de ello, a pesar de la enorme decepción que se llevó y del daño que Nicole le había hecho, su presencia en el despacho bastó para que se excitara.

—¿Por qué no te sientas?

Ella aceptó el ofrecimiento y él se sentó enfrente.

—Bonito despacho —dijo Nicole.

El silencio posterior se volvió tan incómodo para Miguel que tuvo la impresión de que le iba a ahogar.

¿Sería porque Nicole le seguía gustando? ¿Porque su libido se despertaba irremediablemente cada vez que la veía?

Le habría gustado decir que no había pensando en ella desde su separación, pero no habría sido cierto. A pesar de sí mismo, Nicole Castleton se había convertido en una especie de parámetro general para todas las mujeres con las que salía. Y, durante los últimos años, había salido con bastantes.

Nicole.

Estaba allí, en su despacho.

En ese mismo instante.

Los recuerdos de juventud volvieron a bombardear su mente y, aunque hizo un esfuerzo por quitárselos de encima, resultaba verdaderamente difícil cuando estaba sentado a un par de metros de una diosa.

Pero, ¿era una diosa? ¿O un fantasma?

No estaba seguro. Solo sabía que no la podía dejar de mirar.

—Sentí lo de tu madre —dijo ella—. Sé que la querías mucho.

La madre de Miguel había fallecido por culpa de una neumonía. Ya habían pasado tres años desde entonces, pero la seguía echando de menos.

—Gracias... Fue muy duro.

Miguel nunca sabía qué decir cuando le daban el pésame por la muerte de su madre, y aquella vez no fue diferente.

—¿Qué tal van las cosas por Red Rock? —siguió diciendo, en un intento de cambiar de conversación.

Ella sonrió, pero la sonrisa no llegó a su mirada.

—Bueno... van bien.

Miguel se dio cuenta de que estaba mintiendo. Siempre había sido una mala mentirosa y, por lo visto, eso no había cambiado. El rubor de sus mejillas y la súbita debilidad de su mirada no dejaban lugar a dudas.

¿Qué estaba haciendo allí?

No era tan crédulo como para tragarse el cuento de que estaba casualmente en Nueva York y había pasado a hacerle una visita de cortesía. En su caso, eso era imposible; habían mantenido una relación demasiado intensa como para que Nicole se acercara a su despacho sin más intención que saludar.

Era obvio que tramaba algo.

Y aunque Miguel no supiera de qué se trataba, ya había averiguado que las cosas no le iban bien.

Habría apostado el sueldo entero de un mes a que Nicole estaba allí por un buen motivo y a que había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para presentarse en su despacho sin más ni más.

¿Qué estaba haciendo allí?

Durante los diez años transcurridos, habían tenido muchas ocasiones de verse y no se habían visto en ninguna porque ninguno de los dos quería. Él mismo había viajado varias veces a Red Rock para ver a la familia; sobre todo el año anterior, cuando su hermano Javier estuvo a punto de morir por las heridas que había sufrido durante un tornado.

Pero Miguel había hecho lo posible por no cruzarse ni con ella ni con sus padres. Y era evidente que Nicole había hecho lo mismo.

—Dime la verdad. ¿Qué pasa, Nicole? Sé que esto no es una visita de cortesía.

Ella suspiró.

—Es verdad, no lo es. De hecho, solo he venido a Nueva York para verte.

La sinceridad de Nicole lo dejó sin aliento, aunque ni siquiera supo por qué. Tal vez fuera por su escepticismo, que estaba lejos de aplacarse. A fin de cuentas, había estado en Red Rock en Navidad; si Nicole hubiera querido hablar con él, le habría resultado bastante fácil.

¿Por qué estaba allí?

¿Por qué ahora?

—Esto es más difícil de lo que había pensado... —le confesó ella.

La mente de Miguel, que siempre había sido bastante imaginativa, se lanzó a una serie de conjeturas sobre los posibles motivos de Nicole y sobre el origen de sus dificultades para expresarse.

Y, entre el sinfín de conjeturas, hubo una que le puso el corazón en un puño.

¿Se habría quedado embarazada de él diez años atrás? ¿Había ido a Nueva York para decirle que tenía un niño de diez años?

Tras unos momentos de confusión, la idea le pareció absurda. Nicole no habría podido mantener el secreto durante tanto tiempo. Red Rock era una localidad pequeña donde, además, él tenía un montón de familiares: su padre, Luis; sus hermanos, Rafe, Marcos y Javier y su hermanastra, Isabella. Y, por si eso fuera poco, dos de ellos se habían casado con miembros de la familia Fortune: Marcos, con Wendy e Isabela, con J.R.

Si hubiera tenido un niño, lo habría sabido.

Pero, entonces, ¿qué estaba haciendo allí?

¿Habría ido a decirle que seguía enamorada de él, después de tantos años? ¿Que se había arrepentido de no haber plantado cara a sus padres cuando le exigieron que rompiera su relación?

Fuera como fuera, estaba en ascuas.

Y ella se había quedado repentinamente muda.

—Dímelo de una vez, Nic —la urgió.

Nicole cruzó las manos sobre el regazo y lo miró a los ojos.

—De acuerdo, te lo voy a decir... Seguramente sabes que trabajo en Castleton Boots, y que suponía que heredaría la empresa no solo por ser hija única de sus dueños, sino también porque me lo he ganado a pulso.

—Sí, lo sé.

—Pues bien, mis padres han incluido una condición de última hora. Dicen que no puedo heredar la empresa si no estoy casada.

Miguel se quedó perplejo.

—No sé si te entiendo...

—Es muy sencillo. Si no estoy casada el mes que viene, mis padres venderán Castleton Boots —sentenció.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

Nicole se mordió el labio inferior mientras sopesaba las palabras que iba a pronunciar. Y cuando Miguel ya empezaba a pensar que se llevaría la respuesta a la tumba, dijo:

—Necesito que me ayudes. Tengo que demostrar a mis padres que no voy a permitir que me manipulen hasta el fin de mis días.

Miguel arqueó una ceja, estaba tan desconcertado como antes.

—¿Y cómo te puedo ayudar?

Ella se echó hacia delante y lo miró con toda la intensidad de sus ojos marrones.

—Casándote conmigo.

Capítulo 2

Por increíble que fuera, Nicole le acababa de pedir el matrimonio.

¿Sería una broma?

Miguel se recostó en el sillón e intentó encontrar algún sentido en aquel absurdo.

Afortunadamente, sus conjeturas se habían demostrado falsas. Ni se había quedado embarazada diez años atrás ni había tenido un niño en secreto. Y tampoco estaba allí para confesarle que seguía enamorada de él.

Solo quería engañar a sus padres.

Había ido a Nueva York para pedirle que se prestara a una farsa.

Una farsa que, no obstante, despertó su curiosidad.

—¿Por qué has pensado en mí? —le preguntó—. Estoy seguro de que la mayoría de los hombres solteros de Red Rock estarían encantados de ayudarte; sobre todo, si la propuesta incluye unos cuantos besos y caricias en público.

Ella suspiró.

—En primer lugar, porque será un matrimonio de verdad... aunque, por supuesto, terminará en divorcio. Y, en segundo, porque mis padres no creerían que me he enamorado repentinamente de un hombre con el que ni siquiera he estado saliendo. Se darían cuenta de que he planeado un matrimonio de conveniencia. Pero tú y yo estuvimos juntos durante una temporada —le recordó—, y resultará más verosímil.

Miguel pensó que la respuesta más apropiada para la princesita de los Castleton era decirle que estaba perdiendo el tiempo y que se volviera a su querido Red Rock; pero, a pesar de ello, se contuvo.

En parte, porque se sentía tan insultado como halagado por la propuesta.

—Lo siento, Miguel —dijo Nicole, claramente nerviosa—. Tenía intención de plantearte el asunto de otra forma...

Miguel se preguntó si había alguna forma buena de decir algo así. Le estaba pidiendo que se casara con ella, pero solo para engañar a sus padres e impedir que vendieran la empresa familiar.

Era la idea más indignante que había oído en mucho tiempo.

Y también, la más tentadora.

Por dos motivos: porque tendría ocasión de conocer a la Nicole adulta y porque le ofrecía la posibilidad de vengarse de los Castleton por lo que le habían hecho.

Habría dado cualquier cosa por ver su cara cuando supieran que su princesita se iba a casar con aquel pobretón al que habían rechazado diez años antes.

Pero, por otra parte, Miguel se dijo que los Castleton habrían actuado de la misma manera con la inmensa mayoría de los hombres que se acercaran a Nicole. Esperaban que se casara con un médico, un abogado o un agente de bolsa, no con un desgraciado que soñaba con abrir un club nocturno.

En cualquier caso, había superado el pasado y ya no sentía la menor amargura al respecto. Ya no era el adolescente enamorado de una chica alta y preciosa, de cabello largo y enormes ojos marrones.

Ni, por supuesto, tenía la menor intención de dejar su trabajo en Home Run Records.

¿O sí?

De repente, sintió el deseo de hacer una locura.

—Muy bien, Nicole. Supongamos que te ayudo y que me presto a tu pequeña farsa. ¿Qué ganaría yo?

Ella se echó el cabello hacia atrás, revelando unos pendientes de diamantes y un cuello asombrosamente tentador.

—Te pagaría. Y sería muy generosa.

Miguel pensó que el dinero no le interesaba tanto como la posibilidad de tener acceso a ese cuello, pero se lo calló.

—¿Todavía quieres abrir ese club? —continuó ella.

Miguel respiró hondo. Había sido su sueño desde la primera vez que había viajado con su familia al hotel de la península del Yucatán. Pero le sorprendió que Nicole se acordara. Supuso que lo habría olvidado.

—No me mires con cara de sorpresa, Miguel. Me acuerdo de todas las conversaciones que mantuvimos. Especialmente, de la última.

Miguel también se acordaba. ¿Cómo olvidar aquella noche de verano, cuando lo abandonó porque no se atrevía a plantar cara a sus padres?

—¿Te acuerdas de lo último que dijiste, Miguel?

—¿A qué te refieres?

—Dijiste que, si alguna vez te necesitaba, estarías a mi lado.

Él guardó silencio.

—He venido a apelar a esa promesa —siguió Nicole—. Necesito que me ayudes.

Sus miradas se encontraron y, durante unos segundos, Miguel se sintió como si volviera a ser el adolescente de entonces.

—Por favor, Miguel...

—No es posible. No saldría bien.

Ella frunció el ceño.

—No hace falta que me contestes ahora. Solo te pido que lo pienses.

Miguel se dijo que Nicole le estaba pidiendo demasiado; pero, por algún motivo inexplicable, no quería que se marchara de allí. Le apetecía hablar con ella y descubrir en qué clase de mujer se había convertido.

Sin embargo, tenía una reunión.

—De acuerdo, lo pensaré.

Nicole le lanzó una mirada cargada de alivio y, justo cuando él se disponía a seguir hablando, sonó el intercomunicador.

Miguel supuso que Margo querría recordarle que tenía una reunión a las dos y que aún no había terminado los informes. Además, Margo sabía que sentía debilidad por las mujeres bellas, y se habría dado cuenta de que Nicole era una mujer extraordinariamente bella.

Pero, por muy perceptiva que fuera su secretaria, había una cosa que no podía saber. Lo que Miguel había estado ocultando durante diez años: que, en realidad, su debilidad por las mujeres bellas se reducía a Nicole.

—Creo que te estoy interrumpiendo —dijo su antigua novia—. Podemos hablar más tarde... Podríamos ir a cenar, si no tienes planes.

Miguel no tenía ningún plan especialmente interesante; había quedado a tomar una copa con algunos de sus compañeros de trabajo, pero prefería ver otra vez a Nicole y hablar un poco más sobre su propuesta.

—Me parece bien. ¿Dónde te alojas?

—En el hotel Ritz Carlton, en Central Park South.

La mención del caro y elegante hotel no le sorprendió en absoluto. No esperaba menos de una Castleton.

—De acuerdo. Nos vemos en el vestíbulo a las ocho.

Ella se levantó, le dedicó una sonrisa rápida y salió del despacho con un movimiento de caderas tan natural como sexy.

Miguel la admiró hasta que desapareció de la vista y, a continuación, se preguntó dónde diablos se estaba metiendo.

No lo sabía, pero esperaba no tener que arrepentirse.

En Nueva York había restaurantes de todas las culturas gastronómicas que se pudieran imaginar, pero Miguel terminó por llevarla a un local que pertenecía al hermano de uno de sus compañeros de trabajo, un establecimiento veneciano que se encontraba a poca distancia de Central Park.

Solo había comido un par de veces en él, pero sabía que la comida era excelente y que la decoración, de vigas vistas, suelos de baldosa y paredes de revoque amarillo, añadía un elegante toque mediterráneo.

La velada empezó con nerviosismo y silencios incómodos; pero la conversación se volvió fluida en poco tiempo.

Ya estaban terminando de cenar cuando él alcanzó la botella de vino y rellenó las copas.

—Gracias —dijo ella.

—No hay de qué.

Miguel estaba verdaderamente sorprendido. ¿Quién habría imaginado que aquella noche iba a cenar con su novia del instituto? Aunque eso no le sorprendía tanto como el hecho de que tuvieran tantas cosas de las que hablar. Si le hubieran preguntado, habría dicho que la conversación giraría inevitablemente sobre su antigua relación. Y se habría equivocado por completo.

Pero, pensándolo bien, tampoco era tan extraño. Antes de llegar al restaurante, se había prometido a sí mismo que limitaría las menciones de aquella época a sus antiguos amigos y profesores.

—¿Te acuerdas de Bill Wiggins? —preguntó ella en ese momento.

—¿El que se presentó a la presidencia de la asociación de estudiantes?

—El mismo.

Miguel sonrió. El alto y desgarbado Bill había hecho campaña con ropa de vaquero y había llenado el instituto con carteles en los que aparecía con una placa de sheriff y el típico sombrero Stetson.

—Cuando se presentó en el patio a caballo, pensé que ganaría las elecciones por goleada —continuó ella.

—Y yo. Fue una campaña muy inteligente. No sé cómo es posible que perdiera.

—Bueno, creo recordar que estuvo muy cerca de la victoria...

Nicole apoyó un brazo en la mesa, como si se hubiera liberado de toda la tensión que habían sentido desde que se encontraron en el vestíbulo del hotel y se dirigieron al restaurante. Miguel se dio cuenta y pensó que sería el efecto del vino; pero, fuera por el motivo que fuera, él también se había relajado.

De hecho, se sentía tan bien que, si Nicole hubiera sido cualquier otra mujer, la habría invitado a tomar algo en su casa. Pero eran viejos amigos y, aunque se siguieran gustando, no le pareció oportuno.

Además, Nicole no había ido a Nueva York en busca de un revolcón; había ido para hacerle una propuesta increíble.

—¿Te acuerdas del día en que el entrenador nos pilló en el cobertizo de las piraguas, después del partido con los Ridgeville Rockets?

Él volvió a sonreír. Nicole había ido a ver el partido de béisbol y, cuando el partido terminó, se metieron en el cobertizo y se fundieron en un beso tan tórrido que habría fundido los casquetes polares.

¿Seguiría siendo tan apasionada?

Miguel se puso tenso al instante. No quería pensar en esas cosas. Nicole le había hecho demasiado daño, y no iba a repetir el mismo error.

—Por supuesto que me acuerdo.

—Tuve miedo de que nos expulsara del instituto...

Miguel se encogió de hombros.

—¿Por qué? No fue más que un beso.

—¿Solo?

Él no dijo nada. Era perfectamente consciente de que aquel beso había sido mucho más que un simple beso. Pero no lo iba a admitir en voz alta.

Sin embargo, sintió curiosidad.

Y se preguntó si Nicole estaría dispuesta a darle otro beso como aquel, aunque solo fuera en honor a los viejos tiempos.

Pero estaba jugando con fuego.

Justo entonces, el camarero se acercó a la mesa y carraspeó para llamar su atención. Cuando lo miraron, dijo:

—Siento interrumpir. ¿Quieren que les traiga la carta de postres?

Miguel sacudió la cabeza.

—No es necesario. Sírvanos dos pedazos de tarta de chocolate. Si todavía tienen tarta de chocolate, por supuesto.

—Desde luego que sí —dijo el camarero—. Es nuestra especialidad.

Miguel miró a Nicole y sonrió.

—Supongo que aún te gusta el chocolate.

Los ojos de ella se iluminaron.

—Sí, pero no pidas dos porciones. Con una bastará... la podemos compartir.

Miguel pensó que algunas cosas no cambiaban nunca; de adolescentes, ella siempre se abstenía de pedir patatas fritas o postres y luego le pedía que compartiera los suyos. Pero no le importó. De hecho, le pareció un detalle encantador.

—¿Es una noche especial? —se interesó el camarero—. ¿Algún aniversario?

—No, solo somos viejos amigos —contestó ella.

El camarero sonrió.

—Pues se miran de tal forma que deben de ser muy buenos amigos...

¿Tan evidente era?

Miguel supuso que sí, pero se recordó que su relación había terminado hacía diez años y que había sido muy doloroso para él.

El camarero les retiró los platos y se fue en busca del postre. Entonces, Nicole se inclinó sobre la mesa y dijo:

—Es verdad, fuimos muy buenos amigos, Miguel. Y aunque sé que te estoy pidiendo mucho, eres el único que me puede ayudar.

—No es tan fácil. Han pasado diez años y ya no somos los mismos.

—Lo sé, pero te aseguro que no te arrepentirás.

Miguel la miró a los ojos.

—Te plantearé una hipótesis. Supongamos que nos hubiéramos encontrado en la calle, por casualidad, y que yo te hubiera pedido que saliéramos a cenar... por los viejos tiempos. ¿Tendríamos alguna posibilidad de retomar nuestra antigua relación?

Ella se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Pero todo es posible.

—¿Seguro?

La desconfianza de Miguel era tan obvia que ella frunció el ceño y bajó la mirada durante unos segundos.

—Soy consciente de que te hice mucho daño, Miguel. Sin embargo, también fue doloroso para mí —afirmó.

—Pero yo no fui quien rompió nuestra relación. Fuiste tú. Tus padres te presionaron un poco y te doblegaste a ellos.

—¿Qué querías que hiciera? Tenía diecisiete años... No me quedó más opción —se defendió Nicole.

Miguel la maldijo para sus adentros, aunque guardó silencio. Era una excusa lamentable. Por muy joven que fuera, se había comportado como si su relación no hubiera sido nada, como si no tuviera la menor importancia. Lo había traicionado y había seguido con su vida, sin volver la vista atrás.

—Además, no podía rebelarme contra ellos —siguió hablando—. Siempre habían deseado una hija y, cuando por fin me tuvieron, me convertí en el centro de su vida... simplemente, no fui capaz de hacerles daño.

Nicole respiró hondo y continuó con su explicación.

—Entonces, yo no sabía que eran un par de manipuladores y que me seguirían manipulando cuando fuera adulta. Pero ahora lo sé. Y no estoy dispuesta a permitir que me impongan otra vez sus deseos.

Miguel apartó la mirada. Aunque se prestara a ayudar a Nicole, aunque se tomara una baja y se marchara con ella a Red Rock, no estaba seguro de poder estar con Andy y Elizabeth Castleton en la misma habitación.

Cuando descubrieron que su princesita estaba saliendo con un chico de una clase social más baja, insistieron en que dejara de verlo. Y ella no encontró el carácter necesario para desafiar a sus padres o cambiar de estrategia temporalmente y decirle a Miguel que esperaran un poco, hasta que fueran mayores de edad.

Durante una temporada, Miguel albergó la esperanza de que volviera con él; pero, a medida que pasaba el tiempo, se fue dando cuenta de que no tenía ninguna posibilidad. Luego, poco a poco, su corazón se fue curando y, al final, se llegó a convencer de que había pasado lo mejor que podía pasar, porque su relación habría estado condenada al fracaso de todas formas.

Por suerte, aquel verano se había ido con su familia a un hotel de la península del Yucatán, el Sueños del Sol, que pertenecía a su tío Pepe. El hermano de su padre siempre había sido su tío preferido, así que aquellas vacaciones no habían podido llegar en mejor momento. Y en las blancas playas, con el sol y la brisa del Caribe en la piel, comprendió que solo había una forma de olvidar a Nicole para siempre: mantenerse alejado de Red Rock.

Tras tomar la decisión, convenció a sus padres para que le permitieran terminar los estudios en México. Pero el tiempo hizo algo más que borrar el amor. Lo convirtió en odio. Hacia ella, por ser tan débil y hacia sus padres, por separarlos.

Y allí estaba otra vez.

Nicole.

Pidiéndole ayuda.

En otra época, se la habría prestado sin dudarlo un momento. Pero no se iba a prestar a otro de los juegos de los Castleton.

—Te pagaré cien mil dólares —dijo ella.

Miguel la miró con intensidad. Suponía que sería generosa, pero no imaginaba que lo fuera tanto. Y lejos de resultarle tentadora, la oferta le pareció un insulto.

—Lo siento, Nicole. No puedo aceptar.

Ella suspiró y asintió.

—Lo comprendo.

El camarero volvió entonces con la tarta de chocolate y dos tenedores. En cuanto se quedaron a solas de nuevo, Nicole apartó el plato y dijo:

—Ya no me apetece.

Miguel se quedó sorprendido. Era la primera vez que Nicole rechazaba un dulce.

—Gracias por tu tiempo... y por la cena, por supuesto. Estaba deliciosa. Pero será mejor que vuelva al hotel. Ha sido un día largo y estoy agotada.

¿Eso era todo? ¿Se iba a ir sin luchar, sin intentar convencerlo, rindiéndose tan rápidamente como se había rendido diez años antes, cuando sus padres le ordenaron que dejara de salir con él?

A Miguel le pareció asombroso.

Pero, por otro lado, se dijo que no podía hacer nada salvo marcharse, volver a Red Rock y dejarlo en paz, con su vida.

Una vida que le gustaba.

Sus hermanos siempre le tomaban el pelo con ese asunto. Decían que su vida era una gran fiesta de vino, mujeres y canciones. Y aunque exageraran bastante, su descripción tenía parte de verdad.

Miguel no había mantenido ni una relación sería desde que Nicole lo abandonó. Naturalmente, las obligaciones de su trabajo y sus frecuentes viajes dificultaban las relaciones profundas, pero no tenía ninguna queja al respecto. Estar de ciudad en ciudad tenía sus ventajas. La vida era más interesante.

Y facilitaba las despedidas.

Pero aquella despedida era tan distinta que cruzó los dedos para no tener que arrepentirse después.

Aquella velada había servido para que descubriera que aún sentía algo por Nicole Castleton; que el fuego de su antiguo amor no se había apagado por completo; que, sorprendentemente, aún quedaban brasas.

Nicole pasó la noche en una lujosa suite del hotel Ritz, pero no pegó ojo.

La negativa de Miguel a aceptar su propuesta la había dejado en una situación insostenible y, por si eso fuera poco, había reabierto unas heridas que creía cerradas para siempre.

Cuando había llegado a Nueva York, tenía intención de quedarse el tiempo necesario para que sus padres creyeran que había retomado su relación con Miguel. Pero se dijo que, a la mañana siguiente, en cuanto amaneciera, descolgaría el teléfono, llamaría a la agencia de viajes y compraría un billete de vuelta.

Se sentía completamente derrotada.

Iba a perder la empresa que tanto quería y, además, Miguel la había rechazado.

Obviamente, podía entender sus motivos. Tenía un buen trabajo y le iba bien en la vida. No lo podía dejar para volver con ella a Red Rock.

Pero eso no sirvió para que se sintiera mejor.

Ya no se trataba solo de la empresa, sino también de sus sentimientos. Su antigua atracción seguía viva. Lo había sabido en cuanto entró en su despacho y lo vio de pie, junto a la mesa, con aquel cabello oscuro que cualquier mujer habría ansiado acariciar y aquellos ojos que quemaban con una simple mirada.

Los años le habían sentado bien.

Estaba mucho más atractivo y era mucho más interesante que a los diecisiete años.

Horas antes, mientras cenaban, había tenido que apretar los puños para no rendirse a la tentación de abalanzarse sobre él. Miguel, que de adolescente ya era un seductor, se había transformado en un hombre adulto que había convertido la seducción en un arte. De hecho, le pareció increíble que estuviera solo y sin compromiso.

Y se preguntó por qué.

Pero se recordó que había cambiado. Aunque aún tuviera un lado juguetón, también tenía uno más serio, más intenso. Ya no era el jovencito que iba por el mundo con unos vaqueros viejos y una camiseta desgastada; ahora llevaba trajes a la altura de su profesión.

Supuso que diez años en Nueva York, trabajando para la industria discográfica, cambiaban a cualquiera. Ya no se parecía al chico que había conocido. Pero tampoco se parecía a ninguno de los hombres que conocía en la actualidad.

¿Qué la había llevado a creer que un hombre como Miguel Mendoza volvería a Red Rock y se prestaría a la farsa de casarse con ella?

Había cometido un error terrible.

Pero ya no tenía remedio. Tendría que aprender a vivir con la vergüenza de habérselo pedido y de que la hubiera rechazado.

Y ahora estaba como al principio, desesperada.

Nicole entró en el edificio de cinco plantas de la sede de Castleton Boots. Después, entró en el ascensor y pulsó el botón del último piso.

¿Qué podía hacer?

No lo sabía, pero no se había resignado.

Ya se le ocurriría algo.

—Buenos días, Nicole —dijo Diana Solares, la recepcionista, cuando Nicole entró en la oficina—. No te esperábamos tan pronto.

—La reunión fue más breve de lo que imaginaba.

—Espero que fuera bien...

—Tan bien como cabía esperar.

Nicole pensó que no había mentido. Presentarse en Nueva York de improviso y suponer que Miguel lo dejaría todo para casarse con ella había sido una verdadera locura.

¿En qué diablos había estado pensando?

Entró en su despacho, echó un vistazo a las vistas de Red Rock y se acomodó en el sillón, junto a su mesa de madera de cerezo. Luego, se puso a leer los mensajes telefónicos que Diana había apuntado en una libreta.

Aún no había tenido ocasión de devolver una simple llamada cuando su padre se asomó por la puerta y carraspeó.

—Has vuelto. Qué rápido...

—Sí, he vuelto.

Ella lo miró brevemente a los ojos y siguió leyendo los mensajes.

—Espero que te hayas divertido.

Nicole no había tenido tiempo de divertirse. Tenía intención de ir al cine o de compras con Miguel, pero su negativa la había obligado a volver a Red Rock. Necesitaba un plan nuevo y lo necesitaba con urgencia.

—Deberías divertirte, salir por ahí... —insistió su padre—. Desde que saliste de la universidad, no has hecho otra cosa que trabajar. Mírate. Hasta tienes ojeras.

—Déjalo ya, papá.

—¿Que lo deje? ¿Qué quieres que deje?

—Mamá y tú os empeñáis en manipularme todo el tiempo. Y, sinceramente, empiezo a estar harta —contestó—. Por si lo habéis olvidado, soy una mujer adulta.

—No lo hemos olvidado.

Ella arqueó una ceja.

—¿Ah, no? Entonces, permitidme que sea yo quien decida cuándo necesito unas vacaciones y cuándo no. O cuándo me quiero casar y cuándo no.

—Lo siento mucho, cariño. Sé que puede parecer otra cosa, pero solo lo hemos hecho porque nos parece lo mejor para ti. Además, tú eres más importante que la empresa. La familia es siempre lo primero. Sin tu madre y tú, Castleton Boots no tendría el menor interés para mí... Tu madre y yo tenemos miedo de que te encierres en la oficina y desaproveches los mejores años de tu vida —declaró.

Nicole se echó hacia atrás y se cruzó de brazos.

—He puesto mi alma en esta empresa, papá.

—Exactamente, pero ninguna empresa merece tu alma. Y por muy orgullosos que tu madre y yo estemos de ti, ya es hora de que sientes la cabeza. Eres joven. Queremos que tengas una vida al margen del trabajo.

—Soy feliz con la vida que tengo.

—Sí, pero nos preocupa que rechaces a todos tus pretendientes... Sobre todo, porque muchos habrían sido buenos maridos.

—¿Muchos? ¿Quién?

—En primer lugar, el doctor Peter Wellington. Saliste con él tres veces y, después, dejaste de responder a sus llamadas.

—¿Tu amigo de club de golf? Me saca veinte años, papá.

—Pero es cirujano.

—Sí, claro, y tan interesante como una comida baja en calorías.

Su padre se rio.

—Si lo quieres más joven, ¿qué me dices de David Vandergrift? Estudió en Stanford, nada más y nada menos.

—Y carece de sentido del humor.

—Pero Gordon Boswell es gracioso.

—Si te gustan los tipos que visten como payasos de rodeo, sí.

—Nicole...

Nicole sacudió la cabeza.

—Olvídalo, papá. Estáis tan absurdamente preocupados porque me convierta en una vieja solterona, que mamá y tú me hacéis chantaje para que me case con alguien contra mi voluntad. Yo solo quiero seguir aquí, en Castleton Boots, dirigiendo la empresa. Pero se la vais a vender a un desconocido.

—¿Y qué? Seguirás siendo uno de los accionistas mayoritarios. Nunca tendrás problemas económicos.

—El dinero no es lo que me preocupa, papá. Quiero esta empresa; es muy importante para mí. Y me la vais a quitar.

—No te estás haciendo más joven, cariño... —insistió su padre—. Y ya sabes que tu madre tuvo muchos problemas para quedarse embarazada. ¿Necesito recordarte que naciste cuando ya teníamos cuarenta y tantos años?

Nicole no necesitaba que le recordara nada. Lo tenía bien presente. Pero tampoco entendía su preocupación al respecto. Ellos mismos eran la prueba de que la gente podía tener hijos por encima de los cuarenta y ser tan buenos padres como los más jóvenes. Siempre la habían adorado. No le había faltado de nada.

Y los quería tanto que, por ese mismo motivo, la situación se le hacía insoportable.

Por eso, y porque sabía que su padre siempre ganaba las discusiones. Se empeñaba en tener la última palabra.

—Tu madre y yo no queremos que sacrifiques tu vida privada por culpa del trabajo. No queremos que un día te despiertes y te arrepientas de lo que has hecho.

Nicole chasqueó la lengua, a punto de contestar.

Pero, antes de que pudiera formular las palabras, se oyó una voz de barítono desde la puerta del despacho.

—No se preocupen por la vida de Nicole. Está a punto de cambiar.

Capítulo 3

Nicole se giró hacia la entrada.

Miguel estaba en la puerta con un ramo de flores en las manos y una sonrisa enorme en la cara. Su expresión era tan falsa como el matrimonio que ella misma había planeado para engañar a sus padres, pero no le importó.

Era evidente que había cambiado de opinión, y pensó que le estaría eternamente agradecida por ello.

Ya se disponía a darle la bienvenida cuando él entró en el despacho con la seguridad típica de un neoyorquino.

—Siento llegar tarde...

Miguel se inclinó sobre ella, le dio un beso y añadió:

—He pasado por la floristería para comprarte unas flores.

Ella miró el ramo, sorprendida. Miguel se giró hacia el padre de Nicole y le estrechó la mano con rapidez.

—Señor Castleton... Me alegro de volver a verlo.

El padre de Nicole se le quedó mirando como si no tuviera la menor idea de quién era. Pero no le extrañó en absoluto. ¿Cómo lo iba a recordar? Su padre nunca se había fijado demasiado en Miguel Mendoza.

Y aunque se hubiera fijado, ¿cómo iba a pensar que aquel ejecutivo de traje elegante era el mismo chico rebelde que había estado saliendo con su hija?

—Lo siento... ¿Nos conocemos?

—Sí, nos vimos un par de veces, pero han pasado muchos años desde entonces. Soy Miguel Mendoza, señor Castleton.

Por la cara del señor Castleton, Miguel supo que seguía sin reconocerlo.

—Por favor, llámame Andy... Si eres amigo de Nicole, las formalidades sobran.

Miguel se giró hacia Nicole y preguntó:

—¿No se lo has dicho, cariño?

—Yo... No, no he tenido la oportunidad —Nicole se levantó del sillón—. Papá, Miguel y yo retomamos nuestra antigua amistad hace tiempo, a través de las redes sociales. Hemos estado en contacto desde entonces y, durante mi reciente visita a Nueva York, nos vimos un par de veces y...

—Una cosa llevó a la otra —la interrumpió Miguel.

El padre de Nicole y presidente de Castleton Boots debió de atar cabos de repente, porque frunció el ceño y se puso tenso.

—¿Qué está pasando aquí?

—Que, a pesar de una separación de diez años, nos hemos dado cuenta de que seguimos enamorados.

Miguel se acercó a Nicole y la tomó de la mano. Ella sonrió, aunque en ese momento sintió deseos de estrangularlo. Si le hubiera dicho que había cambiado de opinión y que tenía intención de pasar a verla, se habría ahorrado una sorpresa y, de paso, habrían tenido tiempo de inventarse una historia más coherente.

—He reservado mesa en el Red, amor mío. Espero que estés tan hambrienta como yo... ¿Nos vamos? —preguntó Miguel.

El padre de Nicole, que se había quedado sin habla durante unos segundos, se apresuró a intervenir.

—Pero si solo son las cuatro. Y acabas de llegar a la oficina —dijo—. No pensarás marcharte, tan pronto...

Nicole volvió a sonreír.

—Intento mantener un equilibrio entre mi vida privada y mi vida profesional. ¿No es eso lo que querías, papá?

Su padre volvió a guardar silencio. Nicole pensó que era una actitud absolutamente impropia de él y se dijo que su plan iba a funcionar mejor de lo que había imaginado.

Pero no se podía arriesgar a que se recuperara de la sorpresa y la enfrascara en una discusión, de modo que tomó del brazo a Miguel y lo sacó de la oficina, dejando completamente perplejo al ejecutivo de setenta y cinco años.

Cuando entraron en el ascensor y se quedaron solos, Nicole se relajó y rompió a reír a carcajadas.

—¿Has visto la cara que se le ha quedado?

Miguel pulsó el botón de la planta baja.

—Pobre hombre. No sabía qué decir.

Nicole se apartó de él y le soltó el brazo.

—Te confieso que yo también me he quedado atónita. Obviamente, me alegro de que estés aquí, pero... ¿por qué has cambiado de opinión?

Él se encogió de hombros.

—Por el dinero, supongo. Con el tiempo, he tenido que renunciar a algunos de mis sueños; pero el dinero que me ofreces me ayudaría a recuperar uno.

Nicole supo que se refería al club. Pero, a pesar de saber que era un sueño real, Miguel lo dijo con tanto despego, de un modo tan carente de emoción, que tuvo la certeza de que le estaba mintiendo.

¿Por qué había aceptado su propuesta?

Segundos después, salieron del ascensor.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora? —preguntó ella.

—Ir a cenar, por supuesto.

—Pensaba que te lo habías inventado...

—No, lo de la reserva es verdad —dijo Miguel—. ¿Qué te parece si paso a recogerte a las cinco y media? Sé que es muy pronto y que tú también tienes la costumbre de cenar más tarde; pero, cuando antes lleguemos al Red, antes podremos convencer a todo el mundo de que volvemos a estar juntos.

Nicole se sintió extrañamente decepcionada ante la perspectiva de alejarse de Miguel, aunque hubieran quedado para más tarde.

Pero disimuló su decepción.

—Me parece perfecto —dijo.

—Solo falta un detalle. No sé dónde vives.

—Ah, claro... Vivo en Fairway Estates, un complejo residencial que está cerca del Club de Campo. Mi casa es la número veintidós. Hablaré con los guardas y les daré tu nombre para que te dejen pasar.

—De acuerdo.

Miguel se despidió de ella y se alejó hacia su vehículo con toda naturalidad, como si acabaran de mantener una simple reunión de negocios.

Nicole pensó que no tenía derecho a esperar otra cosa.

A fin de cuentas, era ella quien había planteado su relación de ese modo y quien había ofrecido cien mil dólares a cambio de una boda.

Y se había salido con la suya.

Pero, ¿por qué no estaba contenta? ¿Por qué sintió una presión en el pecho cuando Miguel subió a su todoterreno plateado?

Su tristeza no tenía sentido. Era completamente absurda.

Sacudió la cabeza y se dirigió a su sedán rojo. En realidad, no necesitaba saber por qué había aceptado su proposición.

Había conseguido lo que quería.

Miguel llegó a la casa de Nicole a las cinco y media.

Mientras esperaba a que abriera la puerta, se fijó en que la casa de su antigua novia tenía unas vistas preciosas al lago. Luego, entró en su domicilio y la siguió hasta el salón, que estaba decorado con una elegante combinación de tonos ocres, rojos, amarillos y verdes.

Le debía de haber costado una fortuna, pero no le extrañó en absoluto. Los Castleton tenían mucho dinero.

Sin embargo, Miguel prestó menos atención a la casa que al corte de pelo de Nicole, los pendientes de diamantes que adornaban sus orejas y el vestido de color negro que se ceñía perfectamente a su figura.

—¿Te apetece beber algo? —preguntó ella—. Limonada, café, té helado... Aunque quizá prefieras un vino o una cerveza.

—Te lo agradezco mucho, pero será mejor que nos marchemos y nos dejemos ver por ahí, en público.

—Buena idea. Aunque creo que deberíamos refinar un poco nuestra historia. La gente preguntará, y tendremos que decir algo —le recordó.

—Que sea una historia sencilla, como la que te has inventado hace un rato con tu padre... que nos volvimos a encontrar en las redes sociales, que coincidimos durante tu reciente viaje a Nueva York y que nos volvimos a enamorar al instante.

—Me parece bien.

—Entonces, ¿nos vamos?

Tras salir de la casa, Miguel la invitó a subir a su vehículo alquilado y, a continuación, arrancó y tomó el camino del Red.

El restaurante, que había sido una antigua hacienda española, pertenecía a unos tíos de Miguel. José y María Mendoza habían respetado el valor cultural e histórico del edificio y lo habían convertido en un establecimiento muy importante para la localidad.

—Siempre me ha gustado este restaurante —dijo Nicole cuando aparcaron—, aunque hacía años que no venía...

Miguel supuso que lo habría evitado por miedo a encontrarse con él o con algún miembro de su familia, pero no preguntó al respecto.

—Me contaron que tus tíos estuvieron a punto de perder el local, por culpa de un incendio —continuó ella.

—Sí, es cierto. Ocurrió hace cuatro años. José y María tuvieron que cerrar durante varios meses —explicó Miguel—. Se perdió gran parte del mobiliario original, pero lo sustituyeron con réplicas y le devolvieron su antiguo esplendor.

Al entrar en el local, Nicole contempló las molduras de las paredes y los cuadros que las decoraban.

—Tus tíos hicieron un gran trabajo. Si no supiera que sufrieron un incendio, pensaría que todo está como estaba antes.

Miguel pensó que la mayoría de la gente tampoco habría notado las diferencias; pero los Mendoza y los Fortune eran conscientes de ellas.

Lola Martínez, una vieja amiga de la familia que ahora trabajaba como camarera del restaurante, se acercó y le dio un abrazo.

—Hola, Miguel. Cuánto me alegro de verte... Marcos me dijo que ibas a venir a cenar, así que te hemos reservado una mesa en el patio.

Marcos, uno de los hermanos de Miguel, se encargaba de dirigir el restaurante de sus tíos; y cuando supo que iba a cenar con Nicole, le prometió que se aseguraría de que su velada fuera muy especial.

Curiosamente, Marcos no había parecido muy sorprendido de que volviera a estar con su antigua novia. Y Miguel se lo agradeció, aunque no dijo nada. No se podía arriesgar a que descubriera que su relación era una farsa.

Además, prefería no dar explicaciones.

Las cosas serían más fáciles para todos si no creaban falsas expectativas con su relación. Y esta vez, cuando Nicole le pusiera punto final con un divorcio, él no se quedaría con el corazón roto, destrozado.

De hecho, tendría cien mil dólares para abrir el primero de sus clubs, que estaría en el centro de Red Rock. Ya que estaba en Texas, tenía intención de quedarse. Y, si las cosas le iban bien, abriría otro local en San Antonio.

—Seguidme —dijo Lola.

Lola los llevó hasta un patio de estilo colonial, con suelo de baldosa, una fuente antigua y plantas y flores por todas partes.

Mientras se sentaban a una de las mesas, bajo una sombrilla, Nicole contempló las buganvillas de color fucsia, morado y amarillo y se giró hacia Miguel. De fondo, se oía el agua de la fuente y la ranchera que sonaba en el interior del establecimiento.

—Había olvidado lo bonito que es...

Miguel se dijo que tenía razón. Era muy bonito. Pero, a decir verdad, no la había llevado allí porque le pareciera más o menos bello, sino porque la comida era excelente y porque el Red era el mejor lugar para que los vieran en público.

—Y también es uno de los restaurantes más famosos de Red Rock. Seguro que nos ve alguien que nos conoce o que conoce a nuestros familiares y amigos. Es una forma excelente de correr la voz.

Nicole se inclinó hacia delante y le puso una mano en el brazo.

—Gracias de nuevo, Miguel. No esperaba que cambiaras de opinión, ni que te presentaras de repente en mi despacho... Mi padre se ha llevado una buena sorpresa. Y no parecía desconfiar de nuestra relación.

Miguel se alegraba de que su actuación hubiera sido un éxito y, de paso, de que hubiera incomodado al hombre que había destrozado las esperanzas y los sueños de su adolescencia perdida.

Pero no se lo iba a decir a Nicole. Prefería que pensara que había aceptado su propuesta por el dinero.

Poco después, se les acercó otro camarero. Era un joven alto que, tras dejar dos vasos de agua, varias salsas y una cesta con pan en la mesa, dijo:

—Bienvenidos al Red. Me llamo Tom y me encargaré de servirles durante la cena. ¿Quieren que les traiga algo de beber?

Miguel tenía intención de pedir una cerveza, pero cambió de opinión.

—Tráiganos una botella de su mejor champán, por favor. Tenemos mucho que celebrar... ¿verdad, Nicole? —preguntó, sonriendo.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Desde luego.

Tom se acababa de ir en busca del champán cuando apareció Marcos.

De los cuatro hermanos Mendoza, Marcos y Miguel eran los que más se parecían desde un punto de vista físico. Y como eran los más jóvenes y solo se llevaban un par de años, su relación era particularmente buena.

A sus veintinueve años, Marcos se había convertido en el gerente del Red, donde estaba haciendo un trabajo magnífico; pero, al igual que Miguel, tenía ambiciones más altas. Quería abrir su propio negocio.

Los dos hermanos se saludaron con afecto, aunque brevemente; a fin de cuentas, se habían visto por la tarde.

—Hola, Nicole... —Marcos le estrechó la mano—. Me alegro de verte. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez.

—Demasiado —intervino Miguel—, pero vamos a recuperar el tiempo perdido.

Marcos sonrió a Nicole.

—Miguel me ha dado la buena noticia hace unas horas. Felicidades, de todo corazón. Espero que seáis tan felices como Wendy y yo.

El año anterior, en diciembre, Marcos se había casado con una de las Fortune de Atlanta. Wendy y él tenían una hija que los dos adoraban, MaryAnne; una niña encantadora que era su alegría y su orgullo.

A Miguel no le extrañó que su hermano le deseara que fuera feliz con Nicole Castleton. Qué otra cosa podía desear. Pero su felicitación hizo que se sintiera culpable. Al fin y al cabo, todo aquello era una farsa.

—Admito que me ha parecido un poco repentino —continuó Marcos—, aunque sé que os queríais mucho.

Miguel pensó que su hermano lo sabía mejor que nadie, porque había sido testigo de su desesperación y había intentado ayudarle en la medida de lo posible.

Por suerte, las relaciones de la adolescencia no eran el final del camino.

La vida seguía. El mundo no giraba alrededor de una sola chica.

—En fin, me alegra que os hayáis encontrado —sentenció Marcos—. Pero no os molestaré mucho... supongo que tendréis muchas cosas de las que hablar.

—Si te refieres a la boda, no tantas.

—¿Y eso?

—Como decía antes, los dos estamos decididos a recuperar el tiempo perdido. Tenemos intención de casarnos de inmediato.

Nicole, que estaba bebiendo un poco de agua, se atragantó y empezó a toser.

—Oh, lo siento...

Miguel se preguntó por qué le habría sorprendido tanto su comentario. Había dado por supuesto que querría casarse cuanto antes.

—¿Y cuándo será el gran día? —dijo Miguel.

Nicole carraspeó.

—Aún no lo sabemos.

Miguel la miró y vio que se estaba mordiendo el labio, con nerviosismo.

¿A qué se debía esa actitud? Había cruzado el país para presentarse en Nueva York, hablar con su antiguo novio y proponerle el matrimonio a cambio de dinero; pero, ahora, cuando ya lo había conseguido, parecía arrepentida.

No tenía ni pies ni cabeza.

¿Tendría miedo de enfrentarse a sus padres?

—Es verdad que nos queremos casar cuanto antes —siguió Nicole—, pero tampoco es una urgencia... Además, tendremos que esperar una semana como mínimo. Si no recuerdo mal, los permisos de matrimonio tienen un plazo previo de setenta y dos horas.

—De todas formas, será la boda más rápida que recuerdo —comentó Marcos.

Miguel volvió a mirar a Nicole, extrañado.

Pero Tom volvió entonces con el champán e interrumpió la conversación.

—Espero que les parezca bien... —dijo, enseñándoles la botella.

—Es perfecta —replicó Miguel.

—Bueno, me voy —declaró Marcos—. Tengo que volver al trabajo. Pero volveré más tarde, antes de que os marchéis.

Mientras Marcos se alejaba, Tom descorchó la botella de champán y sirvió dos copas. En cuanto se quedaron a solas, Miguel alzó la suya a modo de brindis.

—Por los amores jóvenes. Y por los buenos negocios.

Miguel supuso que podría haber propuesto un brindis más romántico, pero en el patio no había nadie que los pudiera oír y, en consecuencia, no encontró ningún motivo para edulcorar la verdad.

Sus copas tintinearon al encontrarse y, un segundo después, oyeron pasos.

Miguel se giró y se llevó una pequeña sorpresa al ver a su hermanastra y a su marido, J.R. Fortune.

Isabella era una mujer muy bella, de largo cabello oscuro y grandes ojos marrones, que siempre vestía con colores vivos. Aquella noche se había puesto una blusa de color rojo intenso y una falda con estampados típicamente sureños. Cuando vio a su hermano pequeño, los ojos se le iluminaron.

—¡Miguel! No sabía que estuvieras en Red Rock... ¿Por qué no has llamado?

Miguel se levantó, abrazó a Isabella y estrechó la mano de su esposo.

—Porque os quería dar una sorpresa.

—Pues lo has conseguido...

Miguel señaló a Nicole.

—No sé si te acuerdas de Nicole Castleton, Isabella.

Su hermanastra se quedó súbitamente sin palabras. Pero se recuperó con rapidez y dijo con suavidad:

—Por supuesto que me acuerdo. Ha pasado mucho tiempo.

—Sí, es cierto —dijo Nicole.

Miguel tuvo la certeza de que su hermana lo interrogaría a fondo en cuanto tuviera la menor oportunidad. Y, por lo visto, la presencia de Nicole también había despertado la curiosidad de J.R., porque el antiguo ejecutivo de Los Ángeles que se había reconvertido en vaquero texano, declaró:

—Venid a cenar un día al Orgullo de Molly.

J.R. Fortune se refería a su rancho, que había llamado así en honor a su madre, Molly. Al igual que el Red, era una antigua hacienda que Isabella y él habían reformado y convertido en su hogar.

—Sí, tenéis que ver lo que hemos hecho en el jardín y el patio —intervino Isabella—. Hasta hemos puesto una barbacoa...

—Espero que esta vez te quedes más tiempo en Red Rock que la última vez que pasaste por aquí, Miguel.

Miguel asintió. Durante años, sus visitas a Red Rock se habían limitado a las Navidades y a alguna fiesta, pero nunca se quedaba más de dos días. Solo había hecho una excepción el año anterior, y solo porque Javier estaba en el hospital.

—De hecho, me quedaré de forma indefinida.

—¿Indefinida?

—Sí, y acepto esa cena en el Orgullo de Molly —contestó—. Espero que no os importe que Nicole me acompañe.

Isabella sacudió la cabeza.

—En absoluto. Nos sentiríamos muy decepcionados si no te acompañara.

Miguel tuvo la seguridad absoluta de que su hermanastra era sincera. Había regresado a Red Rock poco antes de que Nicole y él se separaran, así que era perfectamente consciente de lo mal que lo había pasado.

Además, también sabía que la muerte de su madre lo había afectado mucho, y que ya había sufrido demasiadas pérdidas a lo largo de su vida.

Pero, una vez más, Miguel se sintió culpable.

Cuando aceptó la oferta de Nicole, no se había dado cuenta de que implicaría mentir a su familia, empezando por Isabella.

Incluso consideró la posibilidad de informarle más tarde, cuando Nicole se hubiera ido.

—Me extraña que te pienses quedar en Red Rock —dijo Isabella—. ¿No estás trabajando para Home Run Records?

—Sí, pero me he tomado unas vacaciones.

—¿Por qué?

—Porque Nicole y yo nos vamos a casar.

Isabella se quedó atónita.

—¿A casar? ¡Qué maravilla! ¿Ya tenéis fecha para la boda?

—Bueno, todavía no me he declarado oficialmente, así que tampoco hemos pensado en la fecha —respondió Miguel—. Si fuera por mí, nos casaríamos tan pronto como fuera posible; pero Nicole prefiere esperar.

Nicole rompió el silencio que había mantenido hasta entonces.

—No es que quiera esperar; es que tengo muchas cosas que hacer. Necesitaré un par de semanas para arreglarlo todo.

Isabella le dedicó una sonrisa.

—Te comprendo muy bien. Estas cosas llevan su tiempo... y, por otra parte, dos semanas se pasan enseguida.

Nicole se giró hacia Miguel, intentando interpretar su expresión. Se alegraba de que hubiera asumido su papel con tanto entusiasmo; pero, al mismo tiempo y, sin saber por qué, también le inquietaba.

—Me encantaría ayudarte —continuó Isabella—. ¿Por qué no te pasas por el rancho el sábado por la tarde? Podríamos comer juntas y charlar.

—Te lo agradezco, pero...

Miguel la interrumpió.

—Deja que te ayude, cariño.

El calor de la mirada de Miguel le pareció tan sincero que tuvo que recordarse que su relación era una farsa.

—Me alegro tanto por vosotros... —declaró Isabella.

—Y yo —dijo J.R, pasando un brazo por encima de los hombros de su mujer—. De hecho, hasta os podíais casar en el Orgullo de Molly...

—Gracias. Lo tendremos en cuenta —dijo Miguel.

A Nicole no le pareció mala idea. Sus padres siempre habían querido que se casara por todo lo grande, pero era evidente que pondrían todo tipo de objeciones a su matrimonio con Miguel Mendoza y que no se mostrarían proclives a ayudarlos con la ceremonia.

—De todas formas, nos gustaría que fuera un acto sencillo e íntimo, con pocos invitados —les informó Nicole.

—Por nosotros, no hay problema —dijo Isabella—. Te aseguro que hablaba en serio al decir que me gustaría ayudar... Le pediré a Miguel tu número de teléfono y te llamaré mañana. Hablaremos sobre la comida del sábado y sobre la lista de invitados para la boda.

La boda.

Una lista de invitados.

Familia, amigos.

Regalos.

Al pensar en los regalos, Nicole se dijo que sería mejor que no abriera ninguno, porque después los tendría que devolver.

De repente, el plan que había trazado con tanto cuidado y que le había parecido tan conveniente y astuto, le empezaba a parecer un peligro. Si cometían algún error, saltaría por los aires y tendría consecuencias devastadoras.

—Quizás sea un poco prematuro —dijo Nicole—. Miguel y yo todavía no hemos hablado de esas cosas.

—Te llamaré mañana en cualquier caso —insistió Isabella—. Siempre me han gustado las bodas. Además, sería muy divertido que la celebrarais en nuestro rancho, si no habéis pensado en otro lugar...

En ese momento, Nicole habría preferido volar a Las Vegas y casarse inmediatamente; pero, por supuesto, se lo calló.

—Bueno, será mejor que os dejemos a solas con vuestra celebración —declaró J.R—. Felicidades. Ha sido una sorpresa de lo más grata.

—Desde luego que sí —dijo Isabella.

La pareja cruzó el patio y desapareció en el interior del restaurante.

—¿Qué te pasa? —preguntó Miguel—. Cualquiera diría que te estás arrepintiendo.

—Oh, no, qué va... Es que...

—¿Sí?

—Es que todo es más complicado de lo que suponía. No me importa engañar a mis padres, porque a fin de cuentas son culpables de esta situación; pero no me agrada la idea de engañar a tu familia —le confesó.

Miguel asintió.

—Te aseguro que a mí tampoco me gusta. Me encantaría decirles la verdad, pero no me parece adecuado. Cuanta más gente sepa lo que pasa, más posibilidades hay de que tus padres se enteren.

Nicole pensó que Miguel tenía razón. Debían guardar el secreto.

El camarero les acababa de tomar nota cuando el móvil de Nicole empezó a sonar. Normalmente, habría hecho caso omiso; sobre todo, estando en compañía de un hombre tan atractivo como Miguel. Pero se dijo que podía ser algún asunto urgente del trabajo y decidió echar un vistazo a la pantalla.

Era su madre.

—Oh, Dios mío. Mi madre...

Miguel sonrió.

—Está visto que las noticias vuelan.

—¿Qué hago?

—Contestar, claro.

Ella respiró hondo y contestó.

—¿Dígame?

—Nicole, soy yo, tu madre —dijo—. Tu padre me ha dicho que estás saliendo otra vez con ese chico.

Nicole frunció el ceño.

—Ese chico tiene veintiocho años y es ejecutivo de una empresa discográfica —declaró, molesta—. Además, es el hombre del que me he enamorado y con quien me voy a casar.

—Sí, bueno, soy consciente de que estuviste enamorada de él...

—Y lo sigo estando, aunque ahora lo quiero más que nunca. Quizás te sorprenda lo que voy a decir, pero creo que no he mantenido ninguna relación seria durante diez años porque seguía enamorada de Miguel.

Mientras pronunciaba esas palabras, Nicole se dio cuenta de algo especialmente inquietante. Cabía la posibilidad de que fuera verdad.

Como era hija de una de las personas más ricas de Red Rock, siempre había tenido muchos pretendientes. Pero ninguno de los hombres que le habían presentado a lo largo de los años había despertado su interés.

Por lo menos, no como Miguel Mendoza.

—Tu padre y yo esperamos que te lo tomes con calma y lo pienses bien antes de tomar una decisión definitiva al respecto —declaró su madre—. Al fin y al cabo, ha pasado mucho tiempo desde que estabais juntos. Estoy segura de que él no será la misma persona que era. Y tú tampoco lo eres.

Nicole rompió a reír.

—No me lo puedo creer...

—¿A qué te refieres? —preguntó su madre, desconcertada.

—A que me habéis estado presionando para que me casara. Y ahora que tomo la decisión de casarme, os ponéis en contra.

—Cuando te pedimos que te casaras, no teníamos intención de que contrajeras matrimonio con el primer hombre que se cruzara en tu camino.

—¿El primer hombre que se cruza en mi camino? —Nicole sacudió la cabeza y volvió a reír—. ¿Sabes una cosa, mamá? Hace diez años, cuando permití que papá y tú me separarais de Miguel, cometí el peor error de mi vida. Quién sabe lo que habría pasado si hubiera tenido la valentía de enfrentarme a vosotros. Es posible que, a estas alturas, ya estuviéramos casados. Incluso es posible que tuviéramos hijos.

—Nicole...

—No, mamá, esta vez no voy a permitir que os crucéis en mi camino. Nos vamos a casar dentro de dos semanas, si no antes. Me gustaría que papá y tú estéis presentes en la ceremonia; pero me voy a casar en cualquier caso.

Silencio.

Nicole se sintió mejor que nunca. Su plan estaba en marcha. Y, de momento, funcionaba a la perfección.

—Oh, Nicole... solo nos preocupamos por ti, nada más. Piénsalo bien, por favor.

—No voy a esperar, mamá.

Su madre suspiró.

—¿Por qué no hablamos mañana, durante la cena?

—Solo si puedo llevar a Miguel.

Su madre volvió a guardar un par de segundos de silencio.

—De acuerdo, como quieras —replicó al fin—. Reservaré una mesa en una sala privada del Club de Campo.

—Espera un momento. Tengo que preguntárselo a Miguel.

Miguel, que estaba escuchando la conversación, asintió.

—Dice que le parece bien.

—Entonces, nos vemos a las seis.

Nicole se despidió rápidamente de su madre, cortó la comunicación y se guardó el teléfono móvil en el bolso.

—Bueno, parece que hemos captado su atención.

—Sí, yo diría que sí.

Tom reapareció unos momentos después con sus platos, que dejó en la mesa; pollo para ella y fajitas de ternera para él. Nicole probó la comida y pensó que estaba muy buena, pero se le había quitado el hambre.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Nada.

—¿Te arrepientes de lo que estamos haciendo?

—No, claro que no.

Nicole no tenía ningún problema con su plan.

Pero, ¿a cuántas personas tendrían que involucrar en su pequeña farsa?

Echó un vistazo a su alrededor y cayó en la cuenta de que el patio se estaba llenando de comensales. Justo entonces, vio que Miguel echaba hacia atrás su silla y que se ponía en pie. Pensó que querría ir al servicio, y se quedó anonadada cuando él carraspeó y declaró en voz alta:

—Tengo que hacerte una confesión, Nicole Castleton.

¿Qué diablos se le habría metido en la cabeza?

Nicole no tenía ni idea, pero era evidente que el resto de los comensales también sentían curiosidad, porque se giraron hacia ellos.

Entonces, Miguel clavó una rodilla en el suelo, se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una cajita forrada de terciopelo, que abrió.

Contenía un anillo de diamantes.

—Permití que hace años te alejaras de mí porque era demasiado joven y tenía miedo de luchar por lo que quería. Pero no volveré a cometer ese error.

Nicole lo miró con asombro.

—¿Quieres casarte conmigo, Nicole? ¿Quieres ser mi esposa y la madre de mis hijos? ¿Quieres ser mi mejor amiga, mi amante, mi compañera?

Los ojos de Nicole se llenaron de lágrimas. En otro tiempo, habría dado cualquier cosa por oír esas palabras en boca de Miguel; pero, por muy emocionada que estuviera, sabía que su propuesta era tan falsa como todo lo demás.

Se iba a casar con ella porque le había ofrecido cien mil dólares. Se iba a casar con ella porque ella lo había arrastrado a una farsa.

Con el corazón en un puño, contestó:

—Sí, quiero.

Miguel sonrió con calidez, se levantó, la tomó de la mano y le puso el anillo de diamantes en el dedo.

El resto de los comensales, entre los que súbitamente se encontraban J.R e Isabella, estallaron en una salva de vítores y aplausos. Entonces, Miguel extendió las manos hacia Nicole y la abrazó con fuerza.

Nicole se alegró de que Miguel tuviera un plan o un guion previo sobre el papel que debía interpretar, porque ella estaba tan desconcertada que no supo qué hacer.

Hasta que él la besó.

Capítulo 4

Cuando Miguel la besó, ya no hubo necesidad de seguir ningún plan ni atenerse a ningún guion. Las piezas encajaron perfectamente. A pesar del público que tenían y de todas las cosas que habían pasado durante diez años.

Nicole abrió la boca sin pensarlo, ofreciéndose a su lengua.

El excitante sabor de Miguel, combinado con el aroma de su colonia, que olía vagamente a bosque, desató en ella un deseo que no había experimentado en mucho tiempo. De hecho, sintió una debilidad tan súbita en las piernas que se aferró a él por miedo a que las rodillas se le doblaran.

Por fin, Miguel se apartó. La gente volvió a aplaudir y Nicole pensó que tendría que haberse sentido avergonzada; a fin de cuentas, se habían besado en público. Pero se había excitado tanto que el sentimiento de vergüenza no se presentó.

¿Cómo era posible que la abrumara de ese modo con un simple beso? Era como si no hubieran pasado diez años.

En su debilidad, se agarró al brazo de Miguel para no perder el equilibrio.

—Vamos a casa —dijo él.

A casa.

A Nicole le pareció que la expresión sonaba especialmente bien en boca de su acompañante. Y no se pudo resistir a la tentación de hacerse ilusiones con respecto al hecho de que volvieran juntos a casa después de haber salido a cenar. Parecían una pareja de verdad. Una pareja unida y con un futuro común.

Y, en cierta forma, estaban unidos. Por lo menos, por un acuerdo económico y un matrimonio de conveniencia.

Pero era muy consciente de que sus caminos se separarían.

Mientras salían del patio y cruzaban las salas interiores del restaurante, Nicole siguió agarrando a Miguel con la mano izquierda, donde llevaba el anillo de diamantes.

¿De dónde lo habría sacado?

¿Se lo habría prestado algún amigo? ¿Habría pedido un favor a un joyero? ¿O lo había comprado?

Obviamente, Nicole no lo podía saber; pero pensó que, si lo había comprado, tendría que reembolsarle el dinero.

Ya en el exterior, Miguel dijo:

—El espectáculo ha sido tan perfecto que, mañana por la mañana, todo el mundo sabrá que nos hemos comprometido.

Nicole se dijo que quizás había sido demasiado perfecto. Tanto, que hasta ella se había dejado engañar por un instante.

Miguel le abrió la portezuela del vehículo y ella se acomodó en el asiento del copiloto.

El trayecto lo hicieron en silencio. Nicole supuso que, en su caso, el silencio se debía a que tenía muchas cosas en que pensar. Pero, ¿a qué se debía el silencio de Miguel?

¿Estaría pensando en la oferta económica que le había hecho y en su vieja intención de abrir un club?

También cabía la posibilidad de que estuviera dando vueltas al espectáculo de aquella noche y a la mentira en la que tendrían que vivir hasta que ella se convirtiera en presidenta y accionista mayoritaria de Castleton Boots.

E incluso cabía la posibilidad de que estuviera tan desconcertado como ella por el beso que se habían dado.

Fuera como fuera, estaba un poco preocupada por la intensidad de una atracción que no deseaba en absoluto. El deseo podía complicar las cosas, y tenía que mantener la cabeza fría hasta que se casaran y cumpliera con ello las condiciones legales de sus padres. Después, pedirían el divorcio y cada uno se iría por su camino.

Cuando llegaron a la entrada de la zona residencial, Nicole se identificó ante el guarda que estaba de turno. Tras recibir su visto bueno, Miguel arrancó el vehículo. Poco después, llegaron a la casa de fachada blanca y tejado rojo.

—Gracias por la cena —dijo ella—. Y por el espectáculo del Red.

—De nada.

Ella consideró la posibilidad de invitarlo a entrar. Se dijo que era lo más educado en esas circunstancias, pero tuvo miedo de lo que pudiera pasar.

Bajaron del vehículo y se dirigieron al edificio de dos pisos de altura. El aire olía a jazmín y los tacones de Nicole resonaban en las losetas del camino, rompiendo el cálido y agradable silencio de la noche.

Una vez más, pensó en invitarlo a tomar un café o una copa.

Al llegar a la puerta, que estaba flanqueada por dos grandes tiestos con hibiscos de flores rojas, él dijo:

—Mañana traeré mi maleta y mi maquinilla de afeitar. Creo que debería mudarme a tu casa. Es lo más apropiado, ¿no?

Ella asintió.

—Sí, claro. Supongo que la gente espera que vivamos juntos.

Nicole no tenía ninguna duda al respecto, pero eso no simplificaba las cosas. ¿Hasta dónde debía llegar para demostrar a todo el mundo que eran pareja, que estaban realmente enamorados y que se iban a casar?

En ese momento, bajo la luz de la luna y el manto de estrellas del cielo, se dijo que llegaría hasta donde hiciera falta.

—¿Me puedes conseguir un pase para el complejo residencial? De lo contrario, tendré problemas cada vez que entre o salga de aquí... Y también necesito una llave de tu casa.

—Por supuesto.

—Entonces, si no tienes objeción, pasaré mañana por la mañana por tu despacho y los recogeré —dijo Miguel.

Ella tragó saliva. Ya había tomado la decisión de invitarlo a entrar, pero Miguel parecía dispuesto a marcharse.

—Tengo una llave extra. Te la puedo dar ahora mismo.

Él sacudió la cabeza.

—Es mejor que me la des mañana. No sabemos si la noticia de nuestro compromiso habrá llegado para entonces a tu oficina, pero es evidente que disiparemos cualquier duda si me presento allí y demuestro que soy tu hombre y que me voy a quedar en tu casa.

A Nicole le pareció una afirmación bastante irónica; no solo porque su relación fuera estrictamente temporal, sino porque había comprado otra casa en las afueras de Red Rock y tenía intención de mudarse a ella a final de mes.

—Parece que has pensado en todo. El anillo, la declaración pública de amor...

Él sonrió.

—Sí, bueno... Mis compañeros de trabajo siempre dicen que soy el hombre de las grandes ideas —dijo con humor—. Pero será mejor que me vaya. Hasta mañana.

¿Se iba a ir?

¿Sin entrar en la casa?

¿Sin un mal beso de buenas noches?

Nicole tuvo que resistirse al deseo de tomarlo de la mano, de pedirle que esperara, de invitarlo a entrar.

Pero todo iba muy deprisa.

Quizás, demasiado deprisa. Así que dijo:

—Buenas noches, Miguel. Y gracias de nuevo.

—Ha sido un placer.

Miguel le dedicó la mejor y más encantadora de sus sonrisas. Después, dio media vuelta y se alejó hacia el coche.

Nicole se quedó en la entrada de la casa, observándolo.

De repente, se sentía profundamente decepcionada. Y ni siquiera estaba segura de saber por qué.

Miguel llegó al despacho de Nicole a las diez de la mañana. La noche anterior, le había dicho que prefería pasar por allí para asegurarse de que sus compañeros de trabajo supieran que estaba saliendo con ella. Y parecía una buena idea. Pero solo había sido una excusa para impedir que Nicole lo invitara a entrar en la casa. Porque estaba seguro de que lo habría invitado a entrar.

Era lo más lógico. El beso en el patio del Red lo había dejado sin aliento, y sabía que Nicole había sentido lo mismo.

Pero no estaba preparado para eso.

Curiosamente, era la primera vez que huía de una situación parecida. Si Nicole hubiera sido otra mujer, Miguel no habría desaprovechado una oportunidad tan clara; en lugar de buscar una excusa para marcharse, la habría besado apasionadamente a la luz de la luna y habría conseguido que lo invitara no a su casa, sino a su cama.

Desde luego, se arrepintió de rechazarla en cuanto le dio la espalda. Pero no quería ir más lejos sin sopesar bien las consecuencias. Y tuvo ocasión de sopesarlas, porque su noche había sido más larga de lo que había imaginado.

Cuando se acostó, estaba tan alterado que no podía dormir; así que empezó a dar vueltas y más vueltas a las ventajas e inconvenientes de mantener una relación sexual con Nicole, al margen de lo breve que pudiera ser su matrimonio.

Pero había tomado una decisión. Interpretaría el papel de enamorado en todos los sentidos, hasta el fondo.

Al fin y al cabo, Nicole quería que se casara con ella y quería que su relación resultara creíble no solo ante sus padres, sino ante toda la población de Red Rock. Y no conseguirían su objetivo si no se lo tomaban en serio.

Lo cual implicaba dormir juntos.

De hecho, cuanto más pensaba en la idea de acostarse con ella, más le gustaba. Con Nicole, el sexo siempre había sido magnífico; incluso en el asiento trasero de un coche, como cuando eran más jóvenes.

No había ningún motivo para negarse ese placer. Ni, a decir verdad, esperaba que Nicole se opusiera.

Pero si Nicole se oponía, encontraría la forma de convencerla. Siempre había sido un seductor. Y sabría seducir a su novia.

Al entrar en la oficina, vio que la puerta de su despacho estaba abierta. Avanzó hacia ella y se detuvo en el umbral. Nicole se había recogido el pelo y estaba leyendo unos documentos en la mesa. Llevaba un traje de color gris y unos zapatos de tacón tan alto como los de la noche anterior. Pero, a pesar de ser la viva imagen de una ejecutiva, se mordía el labio inferior como solía hacer en el instituto.

Cuando se cansó de mirarla, rompió el silencio.

—Ya sabes lo que dicen sobre trabajar mucho y divertirse poco.

Ella alzó la cabeza y lo miró, sorprendida.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente para saber que necesitas un descanso.

Ella sonrió.

—Gracias, pero tengo una reunión de la junta directiva en quince minutos. Me temo que ese descanso tendrá que esperar.

—¿Me has traído una llave de tu casa?

Ella asintió, abrió un cajón y sacó un bolso, un Louis Vuitton completamente nuevo.

—Te he preparado la habitación de invitados y he puesto toallas limpias en tu cuarto de baño. Si necesitas algo más, dímelo. Lo compraré de camino a casa.

Miguel arqueó una ceja. No tenía intención de alojarse en la habitación de invitados, pero ya solucionaría ese problema.

Justo entonces, una mujer se asomó por la puerta.

—¿Nicole?

—¿Sí?

—Rodney ya ha terminado con las transparencias que necesitabas para la reunión.

—Gracias, Diana.

Miguel carraspeó como para recordar a las dos mujeres que no estaban solas.

—No quería molestarte, cariño. Solo he venido a recoger la llave. Me mudaré a tu casa de inmediato y te estaré esperando cuando llegues... Con una botella de champán, por supuesto —dijo.

Diana miró a Miguel con asombro, pero no dijo nada.

—No olvides que esta noche vamos a cenar con mis padres en el Club de Campo —le recordó Nicole.

A Miguel no le agradaba la idea de cenar en un lugar tan pomposo y en compañía de sus pomposos padres, pero Nicole le iba a pagar cien mil dólares a cambio de ese tipo de cosas, así que estaba más que dispuesto a tragarse su orgullo e interpretar el papel.

—No lo olvidaré —dijo, lanzando una sonrisa a Diana—. Tenemos mucho que celebrar.

Como Miguel sabía que Diana se moría de curiosidad, decidió avivarla un poco con una pregunta dirigida a su prometida.

—¿Ya has pedido las vacaciones para nuestra luna de miel?

Nicole no esperaba la pregunta, pero le siguió el juego.

—No, todavía no. Tenía intención de pedirlas a la hora de comer... Pero discúlpame, Diana. Aún no te he presentado a Miguel Mendoza, mi prometido.

—¿Tu prometido?

—Sí. Nos vamos a casar dentro de dos semanas, aunque todavía no sabemos la fecha.

—Encantada de conocerte —dijo Diana a Miguel.

—Igualmente.

Diana volvió a mirar a su jefa.

—Qué sorpresa... Pasas tanto tiempo en el despacho que no sabía que tuvieras tiempo para el amor —bromeó—. ¿Cuándo os habéis conocido?

—Bueno, nos conocemos desde hace años, pero nos volvimos a encontrar hace poco, cuando viajé a Nueva York —declaró Nicole, mirando a Miguel con intensidad, como si su experiencia neoyorquina hubiera sido enormemente romántica—. Luego, una cosa llevó a la otra y, en fin, ya sabes.

Diana volvió a sonreír.

—Felicidades —dijo.

Nicole abrió el Louis Vuitton, sacó una llave y se la dio a Miguel con la mano derecha.

—Aquí la tienes. Llegaré a casa a las cinco y media. Nos esperan a cenar a las seis.

Miguel se inclinó y le dio un beso en los labios.

—Estaré soñando contigo.

Tras dedicar otra sonrisa a Diana, Miguel se guardó la llave en el bolsillo, salió del despacho y se dirigió a los ascensores.

No sabía cuánto iba a durar su relación con Nicole, pero estaba decidido a aprovechar el tiempo que pasara en Red Rock.

Y todas las noches que pasara con ella.

Los padres de Nicole seguían viviendo en su antigua casa, una propiedad que se encontraba muy cerca del Club de Campo. Y aunque a Miguel no le importaba cenar con ellos, habría preferido que cenaran en su casa y no en el club.

Se preguntó si habrían elegido ese lugar para mantener las distancias con él. A fin de cuentas, no le tenían ningún cariño. Cuando era joven, habían hecho todo lo posible por demostrarle que no lo consideraban suficientemente bueno para su princesita; y suponía que su opinión no habría cambiado nada.

Pero no permitiría que lo intimidaran con su animadversión. A lo largo de los años, se había acostumbrado a tratar con los empresarios y ejecutivos más duros de Nueva York, y había aprendido a mostrarse firme.

Aquella tarde, después de salir del despacho de Nicole, se había mudado a su casa y había dejado las cosas en el dormitorio de invitados. Luego, se dedicó a esperar a que llegara. Y apareció puntualmente, a las cinco y media.

—Estás muy guapo —dijo al verlo con chaqueta y corbata.

—Supuse que sería lo adecuado.

—Sí, lo es. Tendría que habértelo dicho...

Miguel arqueó una ceja. Pensaran lo que pensaran los padres de Nicole, no era un paleto. Iba a ser una cena formal y, en consecuencia, necesitaba ropa formal.

Nicole se quitó los zapatos y se alejó hacia el servicio.

—Espera un momento. Quiero lavarme un poco, pero no tardaré.

Cinco minutos más tarde, Nicole volvió al vestíbulo. Se había pintado los labios, se había cambiado de ropa y se había puesto un vestido rojo y otros zapatos de aguja. Estaba verdaderamente preciosa. Era la clase de mujer que cualquier hombre habría querido llevar del brazo.

—Ya estoy preparada.

Miguel se dijo que tal vez lo estuviera por fuera, pero no por dentro. La conocía demasiado bien para dejarse engañar.

Le abrió la puerta y la llevó al coche. Diez minutos después, llegaron al Club de Campo.

Tras dejar el coche en el aparcamiento, entraron en el edificio. Nicole se detuvo a hablar con la recepcionista, una pelirroja de treinta y tantos años.

—Hemos quedado a cenar con mis padres —dijo.

La recepcionista sonrió.

—Sí, te están esperando en una de las salitas privadas. Es la tercera puerta a la derecha, siguiendo el pasillo.

Nicole dio media vuelta con intención de seguir sus instrucciones, pero Miguel la tomó de la mano y la detuvo en seco.

—No tan deprisa, preciosa.

Ella lo miró.

—Lo siento, Miguel. Había olvidado que no estoy sola.

—Estás más nerviosa de lo que deberías.

Ella sacudió la cabeza.

—No, en absoluto. Voy a seguir adelante tanto si les gusta como si no. Pero eso no significa que me agraden las situaciones tensas... Preferiría estar contigo en casa, disfrutando de esa botella de champán que me prometiste.

Miguel sonrió con picardía.

—Yo también, cariño. Pero no te preocupes por nada. Te cubriré las espaldas —dijo—. Y si las cosas se ponen feas, déjamelo a mí.

Ella ladeó la cabeza.

—¿A ti?

—Claro. Soy el hombre de las grandes ideas, ¿recuerdas?

Los ojos de Nicole brillaron.

—Eso dices... ¿Es que llevas un as en la manga?

—Digamos que te voy a dar una inyección de coraje antes de que entremos en esa habitación —contestó.

Ella frunció el ceño y él sonrió para sus adentros. Lo miraba como si creyera que se iba a sacar una petaca de whisky y le iba a dar un trago.

—Confía en mí, Nicole.

—Está bien.

Nicole avanzó por el pasillo y se detuvo ante la tercera puerta a la derecha.

—Ya hemos llegado.

—Espera.

Miguel llevó las manos a la cara de Nicole y le acarició las mejillas.

—Ha llegado el momento de tu inyección de coraje. Creo que la vas a necesitar.

Un segundo después, bajó la cabeza y la besó en los labios con una ternura asombrosa.

Ella se apoyó en él y pasó los brazos alrededor de su cuerpo mientras le devolvía el beso con más intensidad.

Alguien abrió una puerta, pero Miguel y Nicole se siguieron besando como si estuvieran solos en el mundo.

Hasta que oyeron un carraspeo.

—¿Eso era necesario? —preguntó Andy Castleton desde el umbral de la sala privada donde iban a cenar.

Miguel y Nicole se miraron y sonrieron, pero guardaron silencio.

—Bueno, no os quedéis ahí —insistió el ejecutivo, de cabello canoso—. Entrad y dejad de dar ese espectáculo.

A Miguel no le gustaba que le dieran órdenes; especialmente, cuando las órdenes procedían de personas que trataban a los demás como si fueran sus criados; así que se mantuvo en el sitio, inmóvil.

Andy chascó la lengua y entró en la sala, donde esperaba su mujer. Miguel tomó a Nicole de la mano y dijo:

—¿Cómo te sientes ahora?

Nicole se rio.

—Como si nada me pudiera detener.

Dos minutos más tarde, tras unos momentos de tensas formalidades, Miguel y Nicole estaban sentados frente a Andy y Elizabeth Castleton.

Sobre el blanco mantel de la mesa, adornada con un jarrón de rosas amarillas, brillaban los cubiertos de plata, los platos de porcelana y las copas.

—Nicole nos ha dicho que quieres abrir un club —dijo Elizabeth.

Miguel asintió.

—Sí, es verdad.

Estaba muy ilusionado con la posibilidad de abrir el club. Ni siquiera había empezado a buscar un sitio, pero ya tenía los planos del local de sus sueños. Y con el dinero que Nicole le iba a pagar por casarse con ella, podría dar los pasos siguientes.

—Respeto a los hombres que abren sus propios negocios, pero un club nocturno te obligará a trabajar de noche y los fines de semana —intervino Andy—. ¿No crees que será un problema para tu relación con Nicole? ¿Qué clase de vida es esa para un hombre que quiere tener esposa y una familia?

Miguel se puso tenso. En otras circunstancias, habría contestado con algún improperio de lo más desagradable. Andy Castleton había destrozado su vida en una ocasión, y no iba a permitir que la volviera a destrozar.

Por suerte, Nicole habló antes que él.

—No te preocupes por eso, papá. Ya nos las arreglaremos.

Andy frunció el ceño y alcanzó su copa de vino.

Los cuatro se quedaron en silencio hasta que Elizabeth se giró hacia su hija y cambió de conversación.

—¿Qué tal va la nueva casa, cariño? No sé por qué te has empeñado en marcharte a vivir tan lejos del Club de Campo... Si necesitabas más espacio, podías haber comprado la casa que venden enfrente de tu domicilio actual.

—Prefiero cambiarme de barrio, mamá.

Miguel no sabía que Nicole tuviera intención de mudarse, y deseó que se lo hubiera mencionado. Era de la clase de cosas que un novio debía saber.

—Tu casa actual tiene una decoración preciosa y está muy cerca de la nuestra —insistió Elizabeth—. Además, la zona es muy segura; no tienes que preocuparte por los peligros cuando vuelves tarde...

—Descuida, Miguel me llevará a casa a partir de ahora. Estamos viviendo juntos.

Los Castleton se pusieron tensos de repente; por lo visto, era la primera noticia que tenían. Y a Miguel le molestó su actitud.

—Nicole, sabes perfectamente que tu madre y yo no aprobamos ese tipo de relaciones —declaró Andy con frialdad—. No deberíais vivir juntos hasta después de la boda, si es que esa boda se llega a celebrar.

Miguel arqueó una ceja.

Siempre había sido capaz de refrenar sus emociones, pero sintió el súbito deseo de inclinarse sobre la mesa, abalanzarse sobre Andy Castleton y agarrarlo por su corbata de seda de doscientos dólares.

Sin embargo, se contuvo y sonrió.

—Esa boda se va a celebrar. Que no te quepa duda —dijo—. Y tanto si os gusta como si no, nos iremos de luna de miel.

Andy lo miró a los ojos, enfadado. Miguel le devolvió la mirada, firme.

Hasta ese momento, Miguel quería hacer el amor con Nicole por el motivo más sano y natural del mundo: porque la deseaba. Pero la actitud de su padre le dio un motivo nuevo: vengarse de los Castleton.

Capítulo 5

Cuando terminaron de cenar, subieron al coche y volvieron a la casa de Nicole.

Durante el trayecto, ella pensó que Miguel había estado perfecto en el Club de Campo. Cualquiera habría dicho que la cena con Andy y Elizabeth Castleton había sido un placer para él. Con excepción de un momento de debilidad, en el que había estado a punto de poner a su padre en su sitio, se había comportado como un caballero.

—¿Qué era eso de tu casa nueva?

Ella se giró y lo miró.

—Está en un barrio nuevo, a las afueras de Red Rock. Me gustó tanto que, hace unas semanas, compré una casa. Me mudaré a finales de mes.

—Es una pena que tus padres te apoyen tan poco...

—Y que lo digas. Actúan como si me fuera a vivir al otro extremo del país. Pero, a decir verdad, no me importa. Te confieso que ese barrio me gustó especialmente porque está a media hora en coche de su casa.

—Lástima que no esté más lejos...

—Bueno, tampoco es para tanto. En el fondo, son buena gente.

Él se rio.

—Tan buena gente que, como te atrevías a enfrentarte a ellos, te compraste una casa en la otra punta de Red Rock.

—Puede que no me atreviera antes, pero he cambiado —afirmó—. Me voy a casar con un hombre que no aprueban y estoy viviendo con él.

A pesar de su afirmación, Nicole se sintió culpable. Sabía que no había hecho lo correcto. Si hubiera sido más valiente, habría presentado su dimisión en la empresa y le habría dicho a su padre lo que podía hacer con ella. Pero la empresa le importaba demasiado, así que había llamado a un antiguo novio y le había ofrecido cien mil dólares para que se casara con ella. No era para sentirse orgullosa.

—Pero tienes razón, Miguel —siguió hablando—. Ya era hora de que despertara y me diera cuenta de lo manipuladores que son mis padres. Su maniobra legal con Castleton Boots me ha abierto los ojos.

Miguel no dijo nada.

—De todas formas, tampoco he comprado esa casa porque esté lejos de la suya. Me gusta de verdad y, lo creas o no, nunca he sido una típica chica del Club de Campo.

—¿Ah, no? —preguntó él, irónico.

Ella le lanzó una mirada intensa, ofendida. Pero lo dejó estar y decidió cambiar de tema e interesarse por los motivos que le habían llevado a mudarse a Nueva York.

—¿Por qué te fuiste de Red Rock? ¿Para alejarte de tu familia?

Él sacudió la cabeza.

—No, me fui porque necesitaba buscar mi propio camino —contestó—. Me llevo muy bien con mi familia; sé que no les gustó la idea de que me fuera tan lejos, pero me quieren y me respetan lo necesario para no meterse en mis asuntos.

—¿Insinúas que mis padres no son así?

Miguel suspiró.

—No lo insinúo; es un hecho. Sinceramente, me da igual lo que piensen de mí; pero me molesta que tu padre te trate tan mal.

—Mi padre me adora.

—No lo dudo, pero no te respeta. Y mereces que te respeten.

Nicole guardó silencio.

Le disgustaba que Miguel fuera tan tajante con sus padres, pero le agradó que se preocupara por ella y, además, no podía negar que tenía parte de razón.

Al llegar a la casa, él aparcó junto a la acera. Sin embargo, dejó el motor encendido y se giró hacia Nicole.

—Mírate. Eres preciosa, inteligente, generosa y amable. Cuando estabas en el instituto, se te daban tan bien las Matemáticas como los bailes de las animadoras del equipo de béisbol. Y estoy seguro de que eso también es cierto con los negocios... Si te dieran la oportunidad, serías capaz de comerte el mundo.

—Gracias, Miguel. Agradezco el halago. Pero la gente siempre tiende a sacar conclusiones de mí por mi aspecto o mi apellido.

—Supongo que lo del apellido es inevitable. No creerás que todos los chicos del instituto querían estar contigo solo por tu belleza...

Nicole sonrió. Sabía que Miguel tenía razón, y también sabía que él era el único muchacho que se había interesado por ella por los motivos correctos.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

—Claro...

—¿Cuántos candidatos tenías cuando tomaste la decisión de buscar esposo?

Si Nicole hubiera sido sincera, habría contestado que no tenía ninguno. Sin embargo, eso no significaba que no hubiera salido con nadie desde su relación con Miguel. De hecho, había salido con muchos hombres durante una temporada. Pero, en los últimos años, había estado tan ocupada que no había tenido tiempo para el amor.

—Bueno, digamos que ha pasado mucho desde la última vez que tuve una relación seria —le confesó.

—Eso me desconcierta un poco —admitió Miguel—. Si me hubieran preguntado hace unos días, habría dicho que te imaginaba felizmente casada. Espero que no te hayas creído esa tontería de tus padres...

—¿A qué te refieres?

—A que ningún hombre es lo suficientemente bueno para su princesita.

—Por supuesto que no.

Cuando estaba en la universidad, Nicole había dedicado algún tiempo a la búsqueda del hombre adecuado; pero no había encontrado a nadie que le interesara. Y, después, el trabajo se había convertido en el centro de su vida.

Esa era la excusa que se había repetido durante años, para justificar su soledad.

Pero había una posibilidad que no le resultaba tan cómoda; algo que Marnie le había comentado en cierta ocasión: que no encontraba al hombre adecuado porque ninguno podía estar a la altura de Miguel Mendoza.

Le habría gustado pensar que no era cierto, pero quizás lo fuera.

A decir verdad, nadie la había besado como Miguel; ningún hombre había despertado en ella esa clase de deseo.

Y lo había amado con toda su alma.

Y hasta era posible que, en el fondo, lo siguiera queriendo.

—Bueno, espero que encuentres a ese hombre algún día —dijo Miguel—. Aunque casi me da lástima.

—¿Por qué?

—Porque tus padres le harán pasar un mal trago. Tu padre se cree un caballero, pero es un cretino.

Nicole volvió a sonreír.

—No me extraña que opines eso. Mi padre no ha estado precisamente amable contigo esta noche —replicó.

—No, no lo ha estado.

—Sin embargo, estoy segura de que cambiarán de actitud cuando se acostumbren a la idea de que me voy a casar.

—Si tú lo dices... pero, pase lo que pase, estaré a tu lado.

Nicole no tenía ninguna duda al respecto, aunque le habría gustado que las cosas fueran de otra forma.

—Por cierto, me alegra que nuestra relación no sea real. Sería una pena que estuviera enamorado de ti y tus padres me trataran de ese modo.

Ella asintió. Sabía que Miguel tenía motivos de sobra para decir eso, pero le dolió.

Nadie podía dudar que habían crecido, que habían seguido con sus vidas y que mantenían una relación de simple conveniencia; pero se sintió incómoda al saber que Miguel la había dejado de amar en algún momento y que se alegraba de ello.

Se giró otra vez y admiró su perfil.

La luz de la farola frente a la que estaban aparcados bañaba su cara y enfatizaba sus rasgos: una barbilla fuerte, como esculpida en piedra; unas pestañas largas, que habrían sido la envidia de cualquier mujer y una nariz que había dejado de ser absolutamente recta por culpa de un golpe que se había llevado en el instituto, jugando al béisbol.

De repente, Miguel apagó el motor y abrió la portezuela.

—No es necesario que nos quedemos aquí toda la noche —dijo—. Será mejor que entremos en la casa.

Los dos salieron del vehículo y se dirigieron a la puerta principal.

Nicole pensó que se iba a quedar otra vez sin beso de buenas noches, aunque en esta ocasión sería porque Miguel se había mudado a su casa. Y lo lamentó mucho, aunque sabía que besarlo no era una buena idea.

Miguel había sido tajante al respecto.

Le había dicho que se alegraba de que su relación no fuera real, porque habría sido una pena que siguiera enamorado y sus padres se portaran tan mal.

Ya no sentía nada por ella.

Y por muy tentadora que fuera la idea de llevarlo a su cama, por mucho que deseara hacer el amor con Miguel, Nicole tomó la decisión de mantenerse alejada de él y de la habitación de invitados.

Simplemente, no se podía acostar con un hombre que no la deseaba.

Durante los dos días siguientes, Nicole se dedicó a trabajar hasta altas horas de la noche. Pero, a pesar de lo que le había dicho a Miguel, sus excesos laborales no guardaban ninguna relación con sus responsabilidades como vicepresidenta de Castleton Boots.

En realidad, se mantenía alejada de la casa porque no quería estar mucho tiempo junto a su sexy prometido.

Pero eso no significaba que no lo deseara día y noche.

¿Cómo no lo iba a desear? Estaba lleno de vida, de energía. Se lo había demostrado de muchas formas distintas. Había llamado al Ayuntamiento para pedir la licencia matrimonial, se había encargado de que el juez los recibiera y hasta había empezado a organizar la boda, que se celebraría el sábado de la semana siguiente en el rancho el Orgullo de Molly.

Incluso se había tomado la molestia de ponerse en contacto con una agencia de mudanzas para que se mudaran a la casa nueva tan pronto como fuera posible.

Definitivamente, Miguel sería un gran marido.

O, por lo menos, sería un gran marido para la mujer que tuviera la suerte de conquistar su corazón.

Pero Miguel había estado haciendo algo más que esperar a Nicole por las noches y echarle una mano con la organización de la boda y de la mudanza. También había hablado con su primo Roberto Mendoza que, además de ser contratista, tenía una empresa inmobiliaria. Juntos, se habían dedicado a buscar sitios apropiados para el club.

El viernes por la noche, cuando Nicole volvió de Castleton Boots, estuvieron hablando de ello. Miguel quería enseñarle al día siguiente algunas de las propiedades que había visto; pero tendría que esperar hasta el domingo, porque ella había quedado a comer con Isabella.

A media mañana del sábado, Nicole se presentó en la cocina con un vestido amarillo y unos zapatos de tacón bajo, perfectos para pasar la tarde en el rancho de los Fortune. Miguel estaba en calzoncillos, preparando el café y unas tostadas. Y cuando Nicole contempló sus anchos hombros y sus estrechas caderas, se le quitaron las ganas de desayunar y se le despertó un apetito que no tenía nada que ver con la comida.

—Buenos días —dijo él, con una sonrisa que la dejó sin aliento.

—Hola...

—¿Te apetece un café?

Nicole se dijo que no necesitaba café para estimularse más, pero hizo un esfuerzo y dejó de admirar al hombre que estaba en su cocina.

—Sí, gracias.

Miguel abrió un armario y sacó una taza blanca. Después, la llenó casi hasta el borde de café con leche y se la dio.

—¿Has dormido bien?

—Sí. ¿Y tú?

—No me puedo quejar.

Él sacó otra taza y se sirvió su café. Mientras tomaba asiento, Nicole pensó que se lo tomaría en la mesa, con ella; pero se quedó apoyado en la encimera de la cocina.

—¿A qué hora te vas a ir?

—Pensaba salir a las once y media, pero será mejor que me vaya antes. No sé cómo llegar al rancho.

—Yo te lo indicaré. Es fácil de encontrar —aseguró—. ¿Estás nerviosa ante la perspectiva de comer con mi hermana?

—No, qué va. Isabella siempre me ha caído bien. Y estuvo encantadora conmigo cuando nos encontramos la otra noche, en el Red... Además, tengo muchas ganas de ver el Orgullo de Molly —le confesó—. Hace tiempo, cuando lo rehabilitaron, publicaron un artículo al respecto en la revista Southwestern Ranches and Estates.

Nicole no lo dijo, pero su interés iba más allá del rancho. Envidiaba a Isabella y a su esposo por la vida que se habían labrado juntos.

Justo entonces, la tostadora expulsó dos rebanadas de pan.

—¿Quieres una? —preguntó Miguel.

—No, tómatelas tú. Esperaré a la tanda siguiente.

Él asintió y alcanzó la mantequilla.

—El rancho ya era un lugar magnífico cuando J.R. lo compró, pero Isabella y él lo han mejorado —dijo Miguel.

—Es lo que tengo entendido.

Miguel sonrió.

—Es gracioso... Si hubieras conocido a J.R. hace unos años, jamás habrías creído que pudiera convertirse en ranchero.

—¿Por qué lo dices?

Miguel tomó un sorbo de café.

—Porque es un Fortune. Puede que algunos miembros de su familia sean de Red Rock, pero mi querido William Fortune, más conocido como J.R., creció en Los Ángeles.

—Ah, no lo sabía.

—Era un ejecutivo de alto nivel. Trabajaba en la Fortune Forecasting, una empresa especializada en estudiar tendencias de mercado. Pero renunció a todo, desde la gran ciudad hasta los trajes caros, por vivir en un rancho.

—Supongo que tu hermana tuvo algo que ver...

Miguel se rio.

—No, en absoluto. La decisión fue enteramente suya. Pero le vino bien, porque Isabella está muy orgullosa de su herencia texana y quería estar con un hombre que compartiera sus gustos y sus sentimientos al respecto.

Nicole había disfrutado mucho con la nota de prensa sobre el rancho el Orgullo de Molly. Gracias a él, sabía que Isabella era decoradora de interiores y que, además, hacía unos preciosos tapices con motivos sureños. Según el autor del artículo, su talento artístico había sido determinante en la rehabilitación del rancho.

—Ahora que lo pienso, le podría preguntar a tu hermana si le interesa decorar mi casa nueva... Tenía intención de buscar a un profesional.

Miguel dio otro sorbo a su café.

—Seguro que le encantaría trabajar contigo —dijo—. Y ya que vais a comer juntas, podréis hablar de la boda.

—Bueno, no hay mucho que decir al respecto. Quiero que sea sencilla, con pocos invitados... nuestras dos familias y, por supuesto, Marnie.

—Me parece bien.

Miguel metió dos rebanadas más en la tostadora.

—Esas son para ti —dijo.

—Gracias.

Ella lo observó durante unos segundos. Se había inclinado sobre la encimera con una pose a lo James Dean, llena de seguridad.

—Y gracias de nuevo por ayudarme —continuó.

—De nada. Pero, ¿estás segura de que quieres una boda modesta? La mayoría de las personas prefieren celebrar sus bodas por todo lo alto.

—Es posible, pero yo no me sentiría bien.

—¿Por qué?

—Porque nuestra boda es una farsa. No me parecería correcto.

—Nada de esto es correcto, Nicole.

Nicole no se lo pudo discutir. Se suponía que una boda debía ser una celebración dichosa, llena de amor y de esperanza, pero su caso era distinto.

Se levantó, abrió el frigorífico y sacó un tarro de mermelada para ponerla con la mantequilla en las tostadas. Después, sacó un platito del armario y esperó a que la tostadora expulsara su contenido.

Entre tanto, Miguel rellenó su taza de café y se sentó a la mesa.

—Tendrás que comprar un vestido de novia...

Ella se mordió el labio.

—Estoy tan ocupada que nunca tengo tiempo de salir a mirar. Pero el año pasado compré un vestido blanco, de seda, que podría ser perfecto para la ocasión —dijo—. A fin de cuentas, no lo he usado todavía.

Nicole alcanzó las tostadas y las puso en el plato.

—¿Qué van a hacer tus padres? ¿Piensan asistir?

Ella tardó unos segundos en contestar.

—Sinceramente, no sé si quiero que asistan.

Miguel frunció el ceño.

—¿Estás hablando en serio?

—Sí, me molestó mucho su comportamiento de la otra noche. De hecho, todavía no les he dado la fecha de la boda.

—¿Por qué?

—Porque no se puede decir que me estén apoyando mucho —contestó—. Si fuera cierto que nos reencontramos en Nueva York y que nos volvimos a enamorar, me sentiría terriblemente decepcionada con ellos. Incluso es posible que no los invitara. Una boda debe ser un acontecimiento alegre, y mis padres pondrían en peligro esa alegría.

—Hum...

Ella lo miró con interés.

—¿Qué ocurre? ¿Es que no estás de acuerdo?

—Sí, claro que lo estoy.

—¿Entonces?

—Nada... me estaba preguntando si ese es el verdadero motivo.

—¿Qué quieres decir?

—¿No será que tienes miedo de que asistan a la boda y que en el último momento te convenzan de que estás cometiendo un error?

—No digas tonterías —respondió rápidamente—. Simplemente, prefiero ahorrarme disgustos innecesarios.

Nicole se dio la vuelta y untó una de las tostadas, pero no volvió a la mesa. Se la comió de pie, junto a la encimera.

Por suerte, Miguel no insistió en el asunto. A Nicole no le apetecía hablar de sus padres; intentó pensar en la comida con Isabella, pero su mente se empeñó en recordarle que se iba a casar en pocos días.

Si sus padres no hubieran sido tan manipuladores, ella no se habría visto obligada a ofrecerle a Miguel un matrimonio de conveniencia. Por desgracia, no tenía más remedio que seguir adelante. O se casaba o perdía el control de la empresa.

Y no lo quería perder.

No lo podía perder.

Castleton Boots era suya, por derecho.

A las once menos cuarto, armada con las indicaciones que Miguel le había dado, Nicole salió de la casa y se dirigió al Orgullo de Molly, el rancho de J.R. e Isabella. Y se llevó una sorpresa al ver cuatro coches delante de la casa.

Era bastante extraño. Había llamado a Isabella el jueves, para confirmar la cita. No creía que lo hubiera olvidado.

Sin embargo, cabía la posibilidad de que su esposo hubiera invitado a algunos amigos por su cuenta.

Aparcó, salió del vehículo y echó un vistazo al viejo edificio encalado. Según el artículo que había leído, la hacienda tenía doscientos años y había sido el rancho Marshall antes de que J.R. la comprara; pero ahora, todo el mundo lo conocía como el Orgullo de Molly.

Se dirigió a la entrada principal y, antes de llamar al timbre, admiró la antigua puerta de madera y el arco de estilo andalusí que la enmarcaba.

Momentos después, Isabella la invitó a entrar a la encantadora casa de paredes blancas, vigas oscuras y suelos de tarima. Nicole, que estaba asombrada con la belleza del lugar, se quedó mirando el tapiz que decoraba el vestíbulo.

—Es precioso. ¿Lo has hecho tú?

Isabella sonrió.

—Sí, es mío.

La hermana de Miguel la llevó a un salón grande, con varias alfombras de colores alegres que también había hecho ella.

—Espero que no te importe... me pareció que sería una ocasión excelente de presentarte a algunas de las mujeres de mi familia. He invitado a mis cuñadas y a la esposa de mi primo —declaró Isabella.

Nicole habría preferido una comida tranquila, pero dijo:

—Me parece perfecto.

Isabella se detuvo frente a una atractiva morena que llevaba una falda verde y azul y un top a juego.

—Te presento a Wendy, la mujer de mi hermano Marcos. Wendy es de la rama familiar de los Fortune de Atlanta.

—Encantada de conocerte —dijo Wendy, sonriendo.

—Lo mismo digo —replicó Nicole, devolviéndole la sonrisa—. Miguel y yo estuvimos charlando con Marcos hace unos días, en el Red.

—Sí, lo sé... Marcos me dijo que os vais a casar. Felicidades. Espero que seáis tan felices como nosotros.

—Wendy y Marcos tienen una niña preciosa —intervino Isabella—. Se llama MaryAnne.

—Sí, es una delicia —dijo Wendy—. Y dentro de poco, tendrá un primito...

Isabella sonrió y se llevó una mano al estómago.

—Eso parece...

Nicole la miró con sorpresa.

—¿Estás embarazada? Miguel no me había dicho nada.

Isabella volvió a sonreír.

—Porque no lo sabe. J.R. y yo llevábamos tanto tiempo intentando tener un hijo que ya estábamos a punto de adoptar... Pero resulta que, al final, me he quedado embarazada.

—Felicidades...

—Gracias.

Isabella se dirigió a la siguiente mujer, una esbelta pelirroja de cabello liso y ojos almendrados. Nicole se fijó en que no llevaba maquillaje, excepción hecha de un poco de carmín; pero no lo necesitaba: era muy atractiva.

—Esta es Leah, la esposa de mi hermano Javier.

Nicole había oído que Javier había estado a punto de morir el año anterior, por culpa de un tornado; y que se había casado con una de sus enfermeras.

—Ardía en deseos de conocerte —declaró Leah—. Javier y yo nos llevamos una alegría cuando supimos que Miguel se iba a casar.

Isabella le presentó a continuación a Melina, la rubia de ojos azules que se había casado con Rafe.

—Melina es terapeuta —añadió Isabella tras las presentaciones de rigor.

—¿Terapeuta? Qué interesante...

Por fin, Isabella llegó a la última de las invitadas; una rubia extraordinariamente bella.

—Y esta es Frannie. Se casó con Roberto hace unos años.

Roberto era el primo de Miguel que lo había estado ayudando a buscar un local para el club, y Nicole se alegró de conocer a su esposa.

—Es un placer —dijo Frannie.

Nicole se sintió más culpable que nunca. Al fin y al cabo, ninguna de aquellas mujeres sabía que su matrimonio con Miguel era una farsa. Le estaban dando la bienvenida a una familia que solo sería suya durante una corta temporada.

—Bueno, ya que nos hemos presentado, ¿qué os parece si salimos al patio y empezamos a comer? —preguntó Isabella.

Mientras salían de la casa, Frannie se acercó a Nicole y le dijo:

—Tu historia con Miguel se parece mucho a la mía. Roberto y yo también fuimos novios cuando estábamos en el instituto... estuvimos quince años sin vernos, pero recuperamos nuestra antigua relación.

Nicole pensó que su relación con Miguel no era tan parecida como Frannie pensaba. También habían sido novios en la adolescencia, pero su antiguo amor no había sobrevivido al paso del tiempo.

—Mi madre hizo todo lo posible por separarnos a Roberto y a mí —continuó Frannie—. Incluso falsificó los resultados de una prueba de paternidad y me organizó un matrimonio con otro hombre.

Nicole la miró con horror. Sus padres también eran unos manipuladores, pero al menos no habían llegado a ese extremo.

—Debió de ser terrible para ti.

—Más de lo que puedas imaginar. Después de dieciocho años, supe que Josh, mi hijo, era de Roberto.

—Dios mío...

—Por suerte, Roberto me seguía queriendo.

Nicole se sintió repentinamente triste. Cuando era más joven, pensaba que el vínculo que los unía a Miguel y a ella sería indestructible, pero se había equivocado.

—Roberto y yo nos reencontramos gracias a una tragedia. Me alegra saber que Miguel y tú no lo habéis tenido tan difícil...

Nicole guardó silencio. Obviamente, no le podía decir que había viajado a Nueva York y le había ofrecido cien mil dólares para que se casara con ella.

—Sé lo que se siente cuanto tu familia rechaza al hombre del que te has enamorado —siguió hablando Frannie—. Espero que tus padres recapaciten y que se den cuenta de lo importante que es para ti.

—Yo también lo espero, aunque dudo que sean tan comprensivos.

—Bueno, dicen que el tiempo lo cura todo. Ojalá que terminen por entrar en razón.

Nicole se dijo que la pobre Frannie no tenía ni idea de lo que pasaba. Miguel y ella se divorciarían en cuanto tuviera el control de Castleton Boots, y sus padres se alegrarían enormemente.

—Ojalá —dijo.

Frannie le puso una mano en el brazo.

—Aunque tus padres no lleguen a aceptar a Miguel, te aseguro que siempre tendrás el apoyo y el afecto incondicional de los Mendoza.

A Nicole se le hizo un nudo en la garganta. ¿Qué diría la familia de Miguel cuando supiera que se iban a divorciar?

Cada vez se sentía peor.

Sin pretenderlo, estaba engañando a muchas personas buenas que la habían recibido con los brazos abiertos y que se iban a llevar un disgusto por su culpa.

Al principio, la idea de casarse con Miguel le había parecido genial. Pero ya no estaba tan segura. Y ahora, cuando salió al patio con el resto de las mujeres y vio la mesa preparada para seis, sintió náuseas.

Habría dado lo que fuera por encontrar otra forma de mantener el control de Castleton Boots. Una forma que no la obligara a vivir en una mentira.

Aunque, puestos a elegir, habría preferido otra cosa: que su antiguo amor resurgiera de las cenizas.

Capítulo 6

Mientras Nicole comía con Isabella, Miguel subió al todoterreno alquilado y se dirigió a la ciudad para reunirse con Roberto en el viejo edificio Winslow, la propiedad que más le había gustado hasta entonces. Esperaba que Roberto tuviera una idea de lo que le costaría rehabilitarlo.

—Siento llegar tarde —dijo Roberto cuando por fin apareció—. Sobre todo, porque no me puedo quedar...

—¿Y eso?

—Acabo de recibir una llamada telefónica del capataz de una de mis obras. Parece que uno de los chicos ha roto inadvertidamente la conducción del agua, y no tengo más remedio que ir a echar un vistazo. Pero te daré un cálculo detallado dentro de unos días.

—¿No me podrías dar una aproximación?

—Bueno, supongo que te saldría por cincuenta mil dólares, más o menos —contestó—. Aunque sobra decir que tendrías el descuento familiar.

—Gracias. Te lo agradezco.

Miguel estaba contento. Con el dinero que había ahorrado y el que Nicole le iba a pagar, su plan parecía viable.

De todos los locales que había visto, el edificio Winslow era el más antiguo y el que se encontraba en peores condiciones, pero el lugar era perfecto y, además, su estado le ofrecía la posibilidad de negociar el precio a la baja.

Cuando Roberto se marchó, Miguel se quedó un rato en la calle Main. Tenía que hacer algunas compras, pero decidió dejarlas para más tarde y se dirigió al Red con intención de comer.

—¿Quieres mesa para uno? —preguntó la camarera.

—No, gracias. Comeré en la barra y aprovecharé para ver el partido de béisbol que dan por televisión.

El Red estaba casi vacío. Miguel se sentó en uno de los taburetes y pidió tacos y una Coronita. Luego, se giró hacia el televisor y se puso a ver el partido. Los Ranger iban ganando, pero por poco.

Diez minutos después, la camarera le sirvió la comida.

—¿Te sirvo otra cerveza?

—No, gracias.

—En ese caso, si no te importa, voy a salir un momento... tengo que comprobar el inventario y será mejor que lo haga ahora, que hay pocos clientes.

—No te preocupes.

Miguel siguió viendo la televisión hasta que, de repente, oyó la voz de Marcos.

—Me habían dicho que estabas aquí...

Miguel sonrió.

—Estoy viendo el final del partido. Los Ranger van ganando.

—Me alegro.

Marcos se detuvo junto a su hermano, echó un vistazo a la pantalla y dijo:

—Tengo entendido que Nicole está en el rancho, con el resto de las mujeres.

—¿El resto de las mujeres?

—Isabella invitó a Wendy, Melina, Leah y Frannie.

Miguel arqueó una ceja. Se preguntó cómo se habría sentido Nicole al llegar, porque pensaba que comería a solas con Isabella.

—Pareces sorprendido —dijo Marcos.

—Y lo estoy, aunque supongo que no lo debería estar. Es lógico que las mujeres de la familia sientan curiosidad por Nicole.

—Las mujeres no son las únicas que sienten curiosidad. Toda la familia sabe que estuviste muy enamorado de Nicole cuando eras más joven.

Miguel no dijo nada.

—Espero que esta vez salga bien —continuó Marcos.

—Descuida, saldrá bien —afirmó—. Pero, ¿qué se dice por ahí? ¿Ya han hecho apuestas sobre lo que durará mi relación con Nicole?

Marcos soltó una carcajada.

—No, en absoluto. Todos se alegran de que hayas encontrado a la mujer de tu vida. Y yo, más que ninguno... estaba preocupado por ti.

Miguel echó un trago de cerveza.

—¿Preocupado? ¿Por qué?

—Porque siempre has interpretado el papel de hombre independiente y seductor, pero eso no es lo tuyo.

—¿A qué te refieres?

—A que salías con tantas mujeres porque te habían partido el corazón. Sé que no lo superaste del todo. No has mantenido ni una sola relación seria a lo largo de los años porque Nicole seguía en tus pensamientos.

—Te equivocas. Lo superé hace mucho.

Marcos se quedó atónito.

—¿Cómo?

Miguel no había ido al Red para contarle la verdad, pero le desagradaba la idea de mentir a Marcos, con quien mantenía una relación especialmente estrecha. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba y, cuando estuvo seguro, bajó la voz y dijo:

—Será mejor que te sientes.

Marcos se sentó.

—¿Qué ocurre?

—Que mi relación con Nicole no es lo que parece.

Miguel le resumió lo sucedido desde el día en que Nicole se presentó en su despacho de Nueva York y le ofreció cien mil dólares para que se casara con ella.

Cuando terminó de hablar, Marcos miró a su hermano con asombro.

—No será una broma, ¿verdad?

Marcos sacudió la cabeza.

—No.

—Dios mío...

—Gracias a su dinero, podré abrir el club antes de lo que pensaba —explicó—. De hecho, he estado viendo locales y he encontrado uno que me gusta bastante.

—Entonces, ¿la boda es un fraude?

—Eso me temo.

Marcos frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Miguel.

—Que no me parece bien.

Miguel suspiró.

—No, a mí tampoco me parece bien —le confesó—. En mi opinión, Nicole tendría que haberse puesto firme con sus padres. Si hubiera presentado su dimisión y hubiera desaparecido durante unas semanas, sus padres se habrían echado atrás y le habrían dejado la dirección de Castleton Boots. Pero Nicole no opina lo mismo, claro... Dice que casarse conmigo es la única forma de solucionar el asunto.

—¿Puedo ser sincero contigo?

—Por supuesto.

—No me importa lo que Nicole haga con sus padres, pero... ¿qué pasa con nuestra familia? Siempre te hemos apoyado; hemos estado a tu lado constantemente. Y ahora, nos vas a engañar a todos.

—A mí tampoco me gusta, Marcos. Pero me voy a casar con Nicole. Y, mientras dure, nuestro matrimonio será real en todos los sentidos de la palabra.

Miguel lo dijo con firmeza, pero en el fondo se sentía culpable. Marcos tenía razón. Estaba engañando a su propia familia.

—¿Te vas a casar con una mujer de la que no estás enamorado?

Miguel asintió lentamente. Deseaba a Nicole, pero no podía decir que estuviera enamorado de ella.

—Sí, así es.

—¿Y cuánto durará ese matrimonio?

—Lo suficiente para que Nicole se quede con el control de Castleton Boots. Cuando lo consiga, pediremos el divorcio y nos separaremos como dos buenos amigos —contestó—. Si lo piensas bien, no es para tanto. No haremos daño a nadie.

—Si tú lo dices...

—¿Qué insinúas?

Marcos chascó la lengua.

—Estuviste muy enamorado de Nicole y, aunque afirmes que lo has superado, yo no estoy tan seguro de eso. Te arriesgas a que te vuelva a romper el corazón.

Miguel consideró la posibilidad de que su hermano estuviera en lo cierto, pero la desestimó con rapidez.

—No te preocupes. Ya no soy un niño. Sé lo que hago.

—Aun así, este asunto no me hace ninguna gracia.

—Solo es un negocio, Marcos. Ella conseguirá lo que busca y yo podré abrir el club que siempre quise.

Marcos se inclinó hacia delante y lo miró con intensidad.

—No te creo, Miguel. No creo que te vayas a casar con Nicole por dinero. Creo que sigues enamorado de esa mujer.

—Eso es una tontería.

—¿En serio? Sé lo mal que lo pasaste. Llegaste hasta el extremo de hablar con papá y con mamá para que te dejaran terminar los estudios en México y no tener que ver a Nicole todos los días. Discúlpame, Miguel, pero me preocupa. ¿Qué va a pasar cuando te pida el divorcio y se aleje de ti?

—Nada, no pasará nada.

—¿Seguro que no?

Miguel alcanzó su botella de cerveza.

—Seguro.

Al decirlo, entrecerró los ojos para enfatizar su respuesta y darle más verosimilitud. A decir verdad, no las tenía todas consigo, pero se intentó convencer de que su amor por Nicole era cosa del pasado.

Marcos lo observó durante un momento y dijo:

—Es una mujer muy bella.

—Sin duda.

—¿Y te has mudado a su casa?

Miguel asintió.

—A la habitación de invitados. Pensamos que nuestra relación resultaría más creíble si vivíamos juntos.

—Bueno, el papel que interpretaste la otra noche, cuando te declaraste a ella en el Red, fue especialmente creíble. Menudo beso, Miguel... —ironizó—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar en su habitación de invitados?

Miguel pensó que no mucho más, pero se lo calló.

Algunas cosas debían quedar en privado. Por ejemplo, su intención de seducir a Nicole, recordarle lo bien que se lo habían pasado cuando estaban juntos y sugerir que fueran amigos con derecho a roce.

Antes de que Nicole se fuera, Leah, Melina, Wendy y Frannie la abrazaron y le desearon todo lo mejor.

—Nos veremos en la boda, el sábado que viene —dijo Wendy—. Si es que no nos vemos antes, claro.

Isabella acompañó a sus invitadas a la puerta y se despidió de ellas, pero llevó a Nicole a un aparte.

—Tenemos que hablar de la boda...

—Ah, sí... aunque no hay mucho que decir. Quiero que sea lo más sencilla posible.

—No hay problema. Ven conmigo.

Isabella cerró la puerta y llevó a Nicole a un patio precioso, adornado con plantas llenas de flores. En el centro había una fuente de losetas rojas, amarillas y moradas, que parecía bastante antigua.

—¿Qué te parece?

—Es muy bonito...

—El juez de paz se podría poner junto a los hibiscos, en la pared del fondo.

—Me parece bien.

—Excelente. En ese caso, llamaré a una empresa de las que se encargan de organizar fiestas y alquilaré las sillas. Las pondremos de tal manera que dejen un pasillo en el centro, como si estuviéramos en una iglesia.

Nicole se puso tensa. Para ella no iba a ser una ocasión especialmente festiva.

—No te tomes tantas molestias. Solo seremos unas cuantas personas.

—Espero que no hayas limitado la lista de invitados por nuestra culpa. Ni a J.R. ni a mí nos importa el número... Puedes invitar a todos los compañeros de trabajo que te apetezca —aseguró Isabella.

—No, no se trata de eso. Si no fuera porque necesitamos dos testigos, nos fugaríamos y nos casaríamos en Las Vegas —declaró con humor.

Isabella sonrió.

—No intento presionarte, Nicole. Sé que es un día muy especial para ti. J.R. y yo solo queremos echar una mano.

—Gracias por ser tan comprensiva, pero solo vamos a invitar a los familiares más cercanos... tu padre, tus hermanos y sus esposas y mi mejor amiga, Marnie.

Nicole pensó que, ahora que Marnie se había comprometido, también tendría que invitar a su novio, Asher Fortune. Pero no le molestaba en absoluto. Hasta donde sabía, Asher era una persona excelente.

—Si tus padres quieren venir con amigos, dímelo.

Nicole no le podía decir que ni siquiera estaba segura de que sus padres asistieran a la ceremonia, así que se limitó a replicar:

—Gracias. Hablaré con ellos.

—Y no te preocupes si te ves obligada a hacer algún cambio de última hora. J.R. y yo estamos a tu entera disposición. Además, somos conscientes de que tienes muchas cosas que hacer y poco tiempo para hacerlas.

—Bueno, Miguel está siendo de gran ayuda.

—¿Ya has comprado el vestido? —se interesó Isabella.

Nicole sabía que el vestido era una prioridad para la mayoría de las novias; pero, por motivos evidentes, no había pensado en ello.

Cuanto más tiempo pasaba, más se arrepentía de haber aceptado casarse en el Orgullo de Molly.

¿Por qué no se habían fugado a Las Vegas?

—No, todavía no. Pero mañana saldré a echar un vistazo por ahí.

Nicole estaba considerando seriamente la posibilidad de casarse con el vestido blanco que se había comprado el año anterior, pero se dijo que, si finalmente salía de tiendas, tendría que ser después de que Miguel le enseñara la propiedad que tenía intención de comprar. Los ojos de su prometido se iluminaban cada vez que hablaba del club, y a Nicole le gustaba saber que esa luz era, en parte, consecuencia de su acuerdo.

Le recordaba a la luz que había brillado en sus ojos en los viejos tiempos, cuando estaban enamorados.

Sin darse cuenta, sus pensamientos volvieron al pasado. En su juventud, Miguel la miraba de un modo tan especial que ella se sentía la mujer más bella del mundo. Y pensó que, si todavía la hubiera mirado así, habría afrontado la ceremonia de bodas y la luna de miel con mucho más entusiasmo.

—Si necesitas que alguien te acompañe, llámame. Conozco varias boutiques de San Antonio que están muy bien.

En circunstancias normales, Nicole habría aceptado la oferta de Isabella; sobre todo, porque Marnie estaba ocupada con Asher y no tenía tiempo para ir con ella de compras. Sin embargo, la presencia de Isabella solo habría servido para que se sintiera más culpable. Odiaba engañar a la familia de Miguel.

—Gracias por la oferta. Me encantaría aceptar; pero, si al final voy de compras, será un viaje bastante breve. Solo quiero algo sencillo. Además, tengo entendido que los vestidos de novia se tienen que encargar con mucha antelación.

—Yo no me preocuparía por eso. Seguro que hay alguna tienda con vestidos de tu talla en el almacén.

—Espero que tengas razón. Y mil gracias por ayudarme, Isabella.

Isabella sonrió.

—Es un placer.

Nicole lamentó que su madre no se mostrara tan entusiasta con la boda como Isabella. Pero, pensándolo bien, no había nada que celebrar.

La boda solo era una forma de conseguir lo que querían.

Miguel tendría el dinero que necesitaba para abrir su club y ella, el marido que necesitaba para mantener el control de la empresa.

Pero, en el fondo, a Nicole le habría gustado que la situación fuera distinta.

Le habría gustado que su matrimonio fuera real.

Nicole se dijo que tendría que haber saltado de alegría cuando Isabella se ofreció a ir de compras con ella, pero no quería pensar más en la boda.

Se sentía demasiado culpable.

No era ningún secreto que sus padres se habían opuesto al matrimonio, aunque guardaran un silencio decoroso, al menos en público; sin embargo, los Mendoza sabían que Miguel nunca les había parecido suficientemente bueno para su hija, y a Nicole no le habría extrañado que se mostraran fríos con ella. A fin de cuentas, era una Castleton. Pero, lejos de rechazarla, la habían acogido en su familia.

Y ahora los iba a decepcionar.

En otros tiempos, Nicole se había hecho ilusiones con la posibilidad de formar parte de una familia grande, la familia de Miguel. Y el hecho de que todo el mundo fuera tan amable y compresivo con ella solo servía para que se sintiera peor.

No sabían que era un matrimonio de conveniencia. No sospechaban que se iban a divorciar en cuanto ella tuviera el control de Castleton Boots.

En el fondo, Nicole se había negado a que Isabella la acompañara porque no quería hacerse amiga de una Mendoza en esas circunstancias.

Volvió a dar las gracias a Isabella por su ayuda, subió al coche y se marchó.

De camino a casa, se detuvo en el supermercado y compró pasta, pechugas de pollo y lechuga para una ensalada.

Varias veces, a lo largo de los días anteriores, Miguel se había ofrecido a preparar la cena. Nicole había rechazado sus ofrecimientos con el argumento de que salía tarde del trabajo y de que, en consecuencia, no merecía la pena. En realidad, se quedaba en la oficina hasta altas horas de la noche porque no quería estar a solas con él. Pero esta vez no tenía ninguna excusa. Era sábado.

Naturalmente, podrían haber salido a cenar; pero eso la habría obligado a interpretar el papel de novia enamorada en público y, después de pasar la tarde en el rancho de Isabella, no tenía fuerzas para repetir la experiencia.

¿Estaba preparada para cenar a solas con su atractivo compañero de piso?

Le habría gustado pensar que sí, que lo suyo era un simple acuerdo de negocios. Por desgracia, las cosas se habían complicado.

Miguel le seguía gustando. Cuando estaba con él, se sentía dominada por un deseo que creía haber perdido años atrás. Y la idea de pasar la noche a su lado le resultaba extraordinariamente inquietante.

No sabía qué hacer. Por un lado, lo ansiaba; por otro, lo temía. Era como la famosa metáfora de los pétalos de la margarita: «te quiero, no te quiero, te quiero, no te quiero».

Suspiró y deseó poder culpar a sus padres por el lío en el que se había metido. Pero sus padres solo tenían una parte de culpa. El plan de hablar con Miguel y pedirle el matrimonio había sido enteramente suyo.

Solo quería la empresa.

Y en el proceso, había despertado emociones que creía enterradas.

Lamentablemente, ya no podía hacer nada al respecto. Tenía que seguir adelante. Así que dejó las compras en el asiento del copiloto, arrancó y se dirigió a su casa.

Cuando llegó, descubrió que Miguel no había vuelto todavía. Sacó las cosas de las bolsas y preparó las pechugas de pollo y una ensalada. Luego, como no sabía qué hacer, puso un poco de música; pero el CD que estaba metido en el equipo era demasiado romántico y, en lugar de poner uno más alegre, lo apagó y encendió el televisor.

Tras cambiar de canal varias veces, en busca de alguna película o documental interesante, se rindió y pulsó el botón de apagado.

¿Dónde se habría metido Miguel?

Sin darse cuenta, empezó a caminar de un lado a otro, nerviosa. Al principio, pensó que tal vez se debía a que estaba preocupada con la posibilidad de que le hubiera pasado algo, pero después comprendió que no estaba preocupada por Miguel, sino por la boda.

¿Sería tarde para cambiar de planes?

Podían decirle a Isabella que estaban tan ansiosos por casarse que habían decidido suspender la boda en el rancho y viajar a Las Vegas de inmediato.

Justo entonces, Miguel entró en la casa con una bolsa enorme y una sonrisa increíblemente sexy.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó ella.

—Pensé que deberías ponerte algo especial para la boda.

Nicole se quedó boquiabierta.

—¿Cómo?

—Dijiste que, entre semana, no tienes tiempo para ir de compras. Y como este fin de semana ibas a estar ocupada...

Nicole no lo podía creer. Estaba segura de que habría comprado algo bonito, porque Miguel siempre había tenido un gusto exquisito con la ropa; pero le parecía asombroso que se hubiera molestado.

—¿Me has comprado un vestido de novia?

Él sonrió.

—Espero que te guste y que haya acertado con la talla. ¿Por qué no te lo pruebas y salimos de dudas?

Nicole caminó hacia él.

—Esto es increíble...

—¿Increíble? ¿En qué sentido? ¿Estás enfadada conmigo?

Ella sacudió la cabeza.

—No, es que...

—¿Sí?

—No esperaba que hicieras algo así.

—Todavía no lo has visto.

—Lo sé, pero es todo un detalle.

—Bueno, tampoco es para tanto. A decir verdad, no tenía intención de ir de compras. Estuve con Roberto unos minutos y luego fui a comer al Red. Cuando salí, estuve echando un vistazo a la propiedad que me interesa y, al pasar por delante de una boutique, vi un vestido que me gustó mucho.

—¿Es una tienda de vestidos de novia?

—No, pero pensé que te quedaría muy bien. Y como la nuestra va a ser una boda relativamente informal, me pareció perfecto para la ocasión —explicó Miguel—. Pero, si no te gusta, lo devolveremos mañana.

Miguel abrió la bolsa y sacó un vestido precioso, ni demasiado formal ni demasiado atrevido, el tipo de vestido que se podría haber puesto cualquier noche para salir a cenar a un restaurante de Red Rock.

No sabía qué decir.

Era verdaderamente bonito. Incluso ella misma se lo habría comprado si lo hubiera visto en una tienda.

Pasó la mano por la ceñida tela e intentó imaginar cómo le quedaría.

—Es blanco y tiene un aire algo virginal, pero también es elegante y sexy —dijo Miguel—. ¿Qué te parece a ti?

Ella no dijo nada. Se había quedado sin palabras.

—Si no te gusta, lo podemos devolver —repitió él.

Ella lo miró con intensidad.

—No seas tonto... Me encanta.

—¿En serio?

—Por supuesto.

—Entonces, póntelo.

—¿Ahora? ¿Aquí? —preguntó, perpleja.

—¿Por qué no? Puedes subir al dormitorio, si quieres. Yo te esperaré.

Nicole quiso objetar que un novio no debía ver a su novia con el vestido hasta el día de la boda. Siempre se había dicho que daba mala suerte. Pero supuso que, tratándose de un matrimonio de conveniencia, aquello carecía de importancia.

Además, su suerte no podía ser peor.

Al ver la talla, pensó que le iba a quedar tan ajustado como un guante y se preguntó cómo era posible que Miguel hubiera acertado hasta ese extremo.

Por algún motivo, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Qué ocurre? —preguntó él—. ¿Habrías preferido elegirlo tú?

—No, no es eso.

Miguel se acercó y la tomó de la mano con dulzura.

—Solo quería que te sintieras bien, Nicole. Ya que nos vamos a casar, me pareció que querrías estar guapa.

Ella derramó una lágrima, y luego otra.

Él alzó una mano y se las secó con un dedo.

Nicole se estremeció. Estaba tan cerca de ella que podía notar su aroma. Tan cerca, que el corazón se le aceleró. Tan cerca, que deseó pasar los brazos alrededor de su cuello y asaltar su boca.

Pero no podía.

O más bien, no debía.

Si no se resistía a la tentación de besarlo, el primer beso llevaría a otro y, en poco tiempo, desearía más.

Mucho más.

Pero, a pesar de su fuerza de voluntad, su corazón se empeñaba en seguir latiendo como un caballo desbocado, complicándolo todo.

Había soñado muchas veces con ese momento.

Bueno, no exactamente con ese momento, porque seguía siendo consciente de que el suyo no iba a ser un matrimonio de verdad. Pero iba a ser un matrimonio de todas formas. Avanzaría entre los invitados con un ramo de flores y, al final, se casaría.

Al pensar en las flores, se acordó de que aún no había llamado a la floristería y decidió llamar a la que estaba cerca de Castleton Boots. Aunque, por otra parte, aún cabía la posibilidad de que cambiaran de planes y suspendieran la boda.

Miró el vestido otra vez.

Era tan bonito que se imaginó junto al juez de paz, en compañía de un Miguel Mendoza que estaba sincera y profundamente enamorado de ella.

Sin embargo, no era más que un sueño.

Paradójicamente, sus esperanzas saltarían por los aires en cuanto se casara con Miguel. Su matrimonio sería legal y sus votos serían reales; pero todo lo demás, desde el ramo de flores hasta el vestido, pasando por la promesa de amor eterno, sería un espejismo condenado a desvanecerse.

Capítulo 7

Miguel estaba sentado en el salón, esperando a que Nicole saliera del dormitorio con el vestido que le había regalado. Aquella noche parecía algo tensa, como si estuviera a punto de estallar. O de romper a llorar otra vez.

Había oído que, a veces, las novias podían ponerse excesivamente emotivas; pero tratándose de Nicole Castleton, el motivo debía de ser otro.

Aún lo estaba pensando cuando oyó pasos en el corredor. Se giró hacia la puerta y vio que Nicole avanzaba hacia él.

Estaba tan sexy que se quedó sin aliento. La tela del vestido se pegaba a todas y cada una de sus curvas, enfatizándolas.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Él respiró hondo.

—Nada, nada, es que... estás magnífica. Estás preciosa —acertó a decir.

—Seguro que lo dices por quedar bien...

Miguel sacudió la cabeza con energía.

—Ni mucho menos.

A pesar de su negativa, ella le lanzó una mirada cargada de inseguridad. Luego, se puso de lado y le ofreció una vista encantadora de su trasero.

—No me hace el trasero gordo, ¿verdad?

Miguel pensó que estaba de broma.

Cuando ella lo volvió a mirar, él le dedicó una sonrisa pícara.

—Tienes el trasero más bonito que he visto en mi vida —dijo—. Tanto si está bajo un vestido como si está desnudo.

Los dos se quedaron en silencio, muy conscientes de su antigua relación amorosa y extraordinariamente conscientes de lo que había surgido entre ellos: un deseo desmedido, casi incontrolable.

Sin pensarlo, Miguel extendió un brazo y le pasó los dedos por la curva de la cadera. En cuanto la tocó, sintió una descarga eléctrica tan intensa que tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no tomarla entre sus brazos y llevarla a la cama.

Ella soltó un grito ahogado y entreabrió la boca, pero ni se apartó de él ni emitió la menor protesta.

De hecho, se limitó a mirarlo en silencio.

Miguel supuso que le estaba dando permiso para ir más allá, pero prefirió esperar a un momento más oportuno, a que los dos asumieran lo que sentían.

—¿Tienes pasaporte? —preguntó él.

—¿Pasaporte? —replicó, extrañada—. Sí, ¿por qué?

—Porque necesitaba asegurarme. Ya sabes... para la luna de miel.

Ella ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—¿Es que vamos a tener luna de miel?

—Por supuesto.

Miguel volvió a sonreír. Gracias a unos contactos y a la generosidad de su amigo Sawyer Fortune, le iba a ofrecer una luna de miel por todo lo alto.

—Y será la mejor que se pueda tener —añadió.

—No estoy segura de que sea una buena idea.

—Claro que es una buena idea. La gente esperará que nos marchemos de luna de miel —le recordó.

—Sí, bueno... supongo que tienes razón.

—Mira, comprendo que no te ilusione demasiado, pero yo quiero aprovechar lo que tenemos y ver el lado bueno de las cosas.

—¿Qué significa eso?

—Que, por muy corto que sea nuestro matrimonio, estoy decidido a que sea real, en todos los sentidos, mientras dure.

Ella ladeó la cabeza otra vez y arqueó una ceja.

Miguel casi podía oír sus pensamientos. A fin de cuentas, su afirmación solo se podía interpretar de una manera: que quería ser su marido en la cama.

Nicole estaba sopesando la posibilidad.

De momento, ni la había rechazado ni la había sopesado. Pero la estaba sopesando. Y eso era un buen síntoma.

—Si te refieres a hacer el amor —dijo al fin—, creo que solo complicaría las cosas.

—Sí, seguro que las complica; pero de un modo extraordinariamente placentero —afirmó él con una sonrisa maliciosa.

Antes de que Nicole pronunciara su réplica, Miguel le dio la espalda y se alejó hacia la habitación de invitados.

Sabía que sus palabras la habían sorprendido y, al menos en parte, tentado. Sabía que le había dado algo en lo que pensar, algo que seguramente se introduciría en sus sueños cuando se acostara, sola.

Y estaba encantado de haberlo hecho.

Obviamente, aquella noche tendría que darse una ducha fría para apagar su deseo; pero si las cosas salían bien, y estaba convencido de que saldrían bien, sería la última vez que tendría que condenarse a un chorro de agua helada.

Si Nicole no se hubiera comprometido a acompañarlo el domingo a ver el edificio Winslow, habría encontrado una excusa para irse de la casa a primera hora de la mañana y mantener las distancias con él.

No es que no le tentara la idea de mantener una relación sexual con Miguel. Al fin y al cabo, era una mujer, con las pulsiones y las necesidades de toda mujer. Y, por si eso fuera poco, sabía que Miguel era un amante magnífico. Sin embargo, tenía miedo de las posibles consecuencias.

Después de tantos años de separación, se había convencido a sí misma de que no sentía nada por él. Ya no estaba tan segura de ello; pero, en cualquier caso, estaba segura de que lo deseaba. Lo sucedido la noche anterior despejaba cualquier sombra de duda. La había excitado con una simple mirada y un simple roce.

La noche se le hizo interminable. Estuvo despierta durante varias horas, pensando en lo que su matrimonio podía ser, preguntándose si debía mantenerlo en un terreno estrictamente platónico y considerando la posibilidad de que Miguel tuviera razón al decir que debían disfrutar de lo que tenían.

Por fin, llegó la mañana.

Tras una taza de café y un desayuno ligero, salieron de la casa, subieron al coche de Nicole y se dirigieron al centro de la ciudad.

—Por fuera no hay mucho que ver —le advirtió Miguel al llegar a la calle Main—. Pero recuerda que Roberto y yo lo vamos a renovar por completo.

Miguel detuvo el vehículo en el aparcamiento del Winslow, un edificio destartalado de fachada entre naranja y marrón.

—Ya estamos —continuó mientras salía del coche—. ¿Qué te parece?

—Que necesita muchas cosas —contestó—. Empezando por varias capas de pintura.

—Desde luego que sí. Además de un cambio completo de la iluminación externa y de un gran cartel de neón que diga: «Club Mendoza». Cuando terminemos con él, ni siquiera lo reconocerás —afirmó.

Nicole intentó imaginar el edificio como club nocturno, un lugar para que los vecinos de Red Rock disfrutaran de unas copas.

—Me encantaría enseñártelo por dentro, pero me temo que tendremos que dejarlo para más adelante —siguió Miguel—. Tengo intención de mantener el suelo de tarima y la antigua barra... Lo demás será completamente nuevo. Habrá un escenario para los grupos musicales y, por supuesto, una pista de baile.

Nicole pensó que había elegido bien. Aunque el edificio no estuviera en buen estado, se encontraba en un sitio perfecto y tenía el tamaño necesario para la clase de local que quería abrir.

Se alegró de haberlo acompañado y de que hubiera compartido ese momento con ella. El entusiasmo de Miguel era tan contagioso que llenó su alma y su corazón con un sinfín de sueños y posibilidades.

—Bueno, ¿qué opinas? Sé sincera, por favor.

Nicole sonrió. Era evidente que, si Miguel hubiera necesitado un consejo, habría acudido a Roberto, un especialista en reforma de edificios. Pero le estaba preguntando a ella, como si su opinión le importara de verdad.

—Que has encontrado una joya —respondió.

Miguel sonrió de oreja a oreja.

—Me alegra que te guste. Esta tarde me voy a reunir con Roberto. Si el precio es bueno, negociaremos un traspaso con opción de compra. El propietario falleció hace un año y se lo dejó en herencia a un nieto suyo que, según Roberto, vive de las rentas y lo quiere vender cuanto antes —explicó.

—Pues buena suerte...

—Gracias.

Sus miradas se encontraron y ella volvió a sentir una conexión especial. ¿O era que su imaginación le estaba jugando una mala pasada?

—¿Quieres que comamos en el Red? —preguntó él.

Nicole, que tenía hambre, se habría tomado un sándwich con mucho gusto; pero tenía miedo de perder la cabeza si seguía con su antiguo novio. Necesitaba alejarse de él y mantener las distancias hasta la boda.

—Me encantaría, pero no puedo. Tengo que ir a mi despacho. Mañana me espera una reunión importante, que aún no he preparado.

Si Miguel sabía que estaba mintiendo, lo disimuló muy bien. Nicole pensó que quizá no se había dado cuenta porque sus pensamientos seguían en la remodelación del edificio y en el club, que pensaba abrir en verano.

Fuera como fuera, se despidieron al cabo de unos minutos y Nicole tuvo unas cuantas horas de soledad y tranquilidad emocional.

Al día siguiente, se levantó a primera hora y salió de la casa tras recordar a Miguel que tenía una reunión. Por supuesto, la reunión era un invento de Nicole, pero eso no significaba que no pudiera encontrar trabajo suficiente como para estar ocupada todo el día y dejar de pensar en su atractivo compañero de piso.

Y eso fue lo que hizo.

Dos horas después, mientras buscaba cierta información que le habían pedido por teléfono, su padre entró en el despacho. Nicole notó su presencia, pero no alzó la mirada hasta que él carraspeó.

En lugar del cálido y jovial saludo que Andy le solía dar, se cruzó de brazos y le dedicó una mirada recriminatoria.

—¿Nos estás evitando a tu madre y a mí?

Normalmente, Nicole respondía a las preguntas de su padre con circunloquios. Pero esta vez, optó por ser directa y tan sincera como podía ser.

—En cierta forma, supongo que sí. La cena de la otra noche fue demasiado tensa, ¿no te parece? Y, sinceramente, no quiero que Miguel se vea obligado a pasar por otra experiencia como esa —contestó.

Su padre frunció el ceño.

—No sé de qué estás hablando. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que tu madre y yo fuimos muy amables con él. Es lógico que no nos agrade la idea de que te cases con un hombre al que apenas conoces. Y no me digas que os conocéis desde hace años, porque sabes que eso es una excusa... Ya no sois un par de adolescentes. Ya no sois los mismos. El tiempo os ha cambiado.

Ella se levantó del sillón.

—Eso es cierto, papá. Ya no soy una adolescente. Soy una mujer adulta, que goza del respeto de los directivos de Castleton Boots y que sabe cuidar de sí misma.

—Lo sé de sobra, Nicole. Solo te pido que no hagas una estupidez.

—¿Una estupidez? ¿A qué te refieres? —preguntó, a pesar de que lo sabía.

—Si te vas a casar con ese hombre solo para quedarte con el control de la empresa, cometerás un error muy grave. Aún estoy a tiempo de cambiar de opinión. Si quisiera, le podría dejar la empresa a la Sociedad Humanitaria de Red Rock.

—Me voy a casar con Miguel porque estoy enamorada de él. Esa es toda la verdad.

Su padre guardó silencio. Nicole se cruzó de brazos, imitando su postura, y añadió, muy seria:

—Si mamá y tú no hubierais saboteado mi relación con Miguel hace diez años, ya seríais abuelos. Pero ahora, tendréis que esperar un poco.

Nicole pensó que debía informarle de que se iban a casar en el rancho el Orgullo de Molly a la una en punto del sábado siguiente, pero no le dijo nada. Y, a decir verdad, su actitud con Miguel no era más que una de las muchas razones que tenía para guardar silencio.

El pasado dolía demasiado.

Diez años atrás, cuando su madre y su padre se habían enterado de se había acostado con Miguel, se habían puesto como locos. Nicole podía entender que se hubieran preocupado, puesto que a fin de cuentas era muy joven; pero no les perdonaba que la hubieran amenazado con enviarla a un internado si no rompía su relación.

Y tampoco se perdonaba a sí misma. En lugar de mantenerse firme, se había doblegado como una niña obediente.

Aquello había sido el principio de una pesadilla. Desde entonces y hasta que se fue a la universidad, sus padres se comportaron como un par de carceleros. La obligaban a volver a casa a las nueve, todas las noches. La interrogaban sobre sus amigos y le hacían la vida imposible en general.

Incluso ahora, diez años después, tenía la sensación de que no la creían capaz de salir adelante sin su ayuda.

Pero por fin, a los veintisiete años, se había empezado a rebelar.

Por eso se había comprado una casa a las afueras de Red Rock; para estar tan lejos de sus padres como fuera posible. Por eso había viajado a Nueva York y le había pedido a Miguel Mendoza que se casara con ella.

Y por eso, precisamente por eso, no les mencionaría la fecha de la boda hasta que la tinta del certificado matrimonial se hubiera secado.

La semana pasó en un suspiro y, antes de que Nicole se diera cuenta, llegó la mañana del sábado.

Cuando abrió los ojos, se quedó en la cama y se dedicó a pensar en lo poco que había visto a Miguel durante los días anteriores. Desde luego, se había esforzado por no cruzarse en su camino, pero él se lo había puesto fácil porque estaba entregado en cuerpo y alma a la renovación del edificio Winslow.

El martes, había firmado un contrato de alquiler con opción de compra por una duración de cinco años. Desde entonces, se levantaba con el alba y no volvía antes de la noche.

Solo se habían visto un par de veces, y Nicole tenía la impresión de que esa iba a ser la norma durante su corto matrimonio. Entre semana, ella pasaría los días en el despacho de Castleton Boots y él, las noches en el club; los sábados y los domingos, ella estaría libre y él, seguiría trabajando.

Al pensar en ello, se acordó de lo que había comentado su padre cuando cenaron en el Club de Campo. Básicamente, le había dicho a Miguel que no podía dirigir un club nocturno y estar con su familia al mismo tiempo.

Nicole se dijo que, en parte, tenía razón; pero se recordó que el suyo no era un matrimonio tradicional, sino un acuerdo para que los dos tuvieran lo que deseaban: Miguel, el club; ella, la empresa.

Tras estirarse y bostezar, apartó las sábanas y se levantó.

Después, abrió la ventana del dormitorio y se asomó al exterior. En lugar de recibir el saludo del sol, recibió el de unas nubes grises.

¿Sería un mal augurio?

Nicole sacudió la cabeza y se dijo que no debía ser tan supersticiosa. Sin embargo, las nubes eran una amenaza en un sentido de lo más práctico; si empezaba a llover, la ceremonia terminaría pasada por agua. A no ser que la celebraran en el interior de la casa.

Se duchó, se secó el cabello, se dio un toque de carmín en los labios y se puso unos vaqueros blancos y una camisa de color turquesa.

A continuación, guardó el maquillaje, el cepillo y las tenacillas en un neceser y colgó el vestido de la puerta del armario para dejarlo allí hasta que llegara el momento de dirigirse al rancho, donde se vestiría de novia.

Luego, metió unas cuantas prendas en una maleta y comprobó que su pasaporte seguía en el bolso. No creía que Miguel tuviera intención de pasar la luna de miel en el extranjero, pero existía la posibilidad y prefería asegurarse.

Ya eran las diez cuando entró en la cocina, donde un Miguel descalzo y extraordinariamente sexy, que aquella mañana se había puesto una camiseta negra y unos vaqueros, se disponía a servirse la que debía de ser su segunda o tercera taza de café, porque la cafetera estaba casi vacía.

Él se dio la vuelta, la miró y sonrió.

—Hola... ¿preparada para el gran día?

Ella pensó que estaba tan preparada como lo podía estar y se limitó a sonreír con una sonrisa débil.

—¿Ya has hecho el equipaje?

—Casi —respondió Nicole—. Pero sería mejor que abandonaras la idea de marcharnos de luna de miel.

Él se apoyó en la encimera.

—¿Por qué?

—Porque tienes muchas cosas que hacer en el edificio.

—No te preocupes por eso. Esta semana he trabajado mucho, y no hay motivo alguno por el que no nos podamos ir. ¿Tienes tu pasaporte?

—Sí... He guardado algunas cosas esenciales, pero no estoy segura de lo que necesito. No me has dicho adónde vamos.

—Es una sorpresa, pero yo diría que necesitarás uno o dos trajes de baño... además de pantalones cortos, algún vestido y calzado cómodo —dijo Miguel—. Y hablando de sorpresas, he invitado a un amigo a la boda.

Nicole lo miró con extrañeza.

—¿A quién has invitado? ¿Lo conozco?

—No, no creo. Es Sawyer Fortune. No nos conocimos hasta hace año y medio, pero nos hicimos amigos de inmediato —le explicó.

Nicole no se alegraba de que Miguel hubiera aumentado la lista de invitados, pero sintió curiosidad.

—¿Dónde os conocisteis?

Miguel se rio.

—Se podría decir que fue en la boda de Marcos y Wendy, aunque en realidad nos conocimos en el bar, mientras veíamos la televisión y tomábamos unas cervezas. Nunca me han gustado las bodas, sobre todo cuando coinciden con algún partido que quiero ver; así que me escapé en cuanto pude y me fui a ver cómo iba mi equipo, los Cawboys... pero coincidí con un seguidor del equipo contrario, los Atlanta Falcon.

—¿Sawyer?

Él asintió.

—En efecto. Y no tardé mucho en descubrir que, a pesar de ser de equipos contrarios, teníamos muchas cosas en común.

—¿Como por ejemplo...?

—Bueno, los dos teníamos la misma edad, los dos teníamos familia en Red Rock, los dos vivíamos lejos de aquí... Hasta nos gustaban los mismos deportes, desde el béisbol al fútbol. Y desde luego, preferíamos estar en cualquier sitio antes que en una boda.

—Supongo que perderías el contacto con él cuando volviste a Nueva York...

—No, seguimos hablando por las redes sociales —dijo—. Ayer me crucé con él por la calle y le dije que me iba a casar.

—Y lo invitaste, claro.

—Qué remedio...

—¿Qué remedio? ¿Por qué dices eso?

Miguel volvió a sonreír.

—Porque habíamos acordado que no nos casaríamos nunca y que, si alguno de los dos se casaba, el otro tendría derecho a asistir a su boda, sentarse en la primera fila y burlarse de él —contestó—. Espero que no te importe que lo haya invitado... Sawyer es un gran tipo. Sé que te gustará. Gusta a la mayoría de las mujeres.

Nicole pensó que Sawyer y Miguel también se parecían en eso, porque su futuro esposo era un hombre extraordinariamente atractivo. De hecho, estaba segura de que muchas mujeres se llevarían una decepción cuando supieran que se iba a casar y que dejaría de estar disponible para ellas, al menos temporalmente; tan segura como de que se alegrarían cuando se enteraran de que se había divorciado.

Sin embargo, no dijo nada. Alcanzó una taza, se sirvió un café con leche y dio un sorbo mientras pensaba en la lista de invitados, que acababa de aumentar hasta la generosa cifra de catorce personas, además del juez de paz y de ellos mismos.

—¿Qué has hecho al final con tus padres? ¿Los has invitado a la boda? —preguntó Miguel de repente.

Nicole había estado a punto de invitarlos, pero había desestimado la idea porque no quería que Andy y Elizabeth estropearan la celebración con su frialdad, su estilo acartonado y sus torpes intentos por parecer simpáticos. Sobre todo, cuando los Mendoza habían sido sorprendentemente agradables con ella.

Además, Miguel no merecía enfrentarse otra vez a su desprecio.

—No —respondió—, pero carece de importancia. Si nos hubiéramos fugado a Las Vegas, tampoco habrían estado presentes.

—De todas formas, creo que les deberías conceder la oportunidad de decidir si quieren asistir o no —dijo Miguel.

Nicole miró a Miguel con extrañeza y se preguntó por qué le importaba lo que hicieran Andy y Elizabeth.

—¿Para qué? No merece la pena —replicó—. Dudo que quieran ser testigos de una boda a la que se oponen.

—Puede que no, pero sería una buena lección para ellos.

—¿Una lección?

—Claro. Se llevarían un buen disgusto al ver que esta vez no pueden hacer nada por separarnos —dijo Miguel.

Nicole arqueó una ceja. Estaba de acuerdo con Miguel, pero su comentario le pareció extrañamente sospechoso.

¿Se iba a casar con ella por el dinero? ¿O tenía otro motivo?

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar que Miguel había rechazado su oferta cuando fue a verlo a su despacho de Nueva York, y que había cambiado de opinión más tarde, cuando ella ya había perdido toda esperanza.

¿Querría vengarse de sus padres?

—Bueno, de todas formas, carece de importancia —continuó él, encogiéndose de hombros—. Solo era una sugerencia.

Nicole no tenía ningún motivo para desconfiar de las palabras de Miguel, pero le quedó una duda al respecto y una aún mayor sobre su decisión de no invitar a Andy y Elizabeth.

Por un lado, la boda era una forma excelente de ponerlos en su sitio y darles una lección; pero, por otro, tenía miedo de que su madre y especialmente su padre arruinaran la celebración con su actitud.

¿Había tomado la decisión correcta?

Capítulo 8

El patio de J.R. e Isabella era un lugar perfecto para celebrar una boda. Siempre había tenido encanto, y resultaba aún más acogedor desde que habían añadido una fuente nueva y decorado el lugar con montones de flores y plantas.

Miguel, que estaba junto a Marcos y el juez de paz, echó un vistazo a su alrededor. J.R. e Isabella habían dispuesto las sillas en dos filas de ocho, dejando un pasillo en el centro, pero no sobraba ninguna: la cifra de invitados había aumentado a dieciséis porque, al final, Nicole había tomado la decisión de invitar a sus padres.

En realidad, la presencia de Andy y Elizabeth se debía a la insistencia de Miguel, que aquella mañana había convencido a Nicole para que los llamara. Quería que estuvieran presentes. Quería ver sus caras cuando su hija se casara con el hombre al que habían rechazado diez años antes. Quería saborear su derrota, porque esta vez no podían hacer nada para sabotear su relación con Nicole.

Además, aún albergaba la esperanza de que los padres de Nicole lo aceptaran en su familia, aunque era una esperanza bastante débil.

Fuera como fuera, Miguel se había salido con la suya tras explicar a Nicole que la gente se haría preguntas si sus padres no asistían a la boda. Pero empezaba a pensar que no había sido una buena idea. Los Castleton se habían negado a sentarse en la primera fila, y todo el mundo podía ver que Andy estaba tan rígido como un guardia de Buckingham Palace y que Elizabeth parecía la mujer más desdichada del mundo.

A decir verdad, Miguel habría preferido que Nicole se enfrentara a sus padres abiertamente y les dijera lo que podían hacer con su amenaza de quitarle la empresa. Pero su prometida había elegido una forma pasiva de rebelarse.

Y, pensándolo bien, él no tenía ninguna queja al respecto. Tenía intención de disfrutar de su corto matrimonio, empezando por la luna de miel. Una luna de miel que había pagado él mismo, porque se había negado a que Nicole contribuyera económicamente.

Justo entonces, Luis Mendoza, el padre de Miguel, se giró hacia J.R. e Isabella, que estaban sentados a su lado, y les susurró algo. Miguel contempló su rostro de felicidad y se volvió a sentir culpable por engañarlos de ese modo. Pero intentó convencerse de que no importaba, de que su familia no llegaría a saber nunca la verdad.

Su mirada se clavó entonces en Sawyer Fortune, que se encontraba junto a Asher. Su amigo de bares sonreía de oreja a oreja, como burlándose de él por haber caído en la trampa del matrimonio.

Obviamente, Sawyer tampoco podía imaginar que su matrimonio era una farsa.

Pero, de todas formas, Miguel era consciente de que estaba a punto de casarse con una mujer de la que había estado profundamente enamorado; una mujer que, con su oferta económica, iba a hacer posible que abriera el club.

Aún estaba pensando en ella cuando apareció en el patio, tan guapa que parecía un sueño hecho realidad.

La madrina, Marnie McCafferty, caminaba por delante de ella; pero Miguel no pudo apartar la vista de su preciosa novia. Su cabello era una catarata de rizos deslumbrantes, y el vestido le quedaba aún mejor que el sábado, cuando se lo había probado en la casa.

Miguel se maldijo para sus adentros.

Si no se andaba con cuidado, corría el peligro de enamorarse otra vez. Y de complicarse mucho la vida.

Cuando la música empezó a sonar y Nicole caminó hacia él, Miguel la miró de nuevo y se quedó asombrado con su belleza y con la forma tímida y claramente nerviosa en que se mordía el labio inferior.

Ya estaba cerca. Solo faltaban unos pasos.

Miguel le dedicó la mejor de sus sonrisas, animándola a seguir adelante. Y debió de tener el efecto deseado, porque Nicole pareció quitarse un peso de los hombros.

Segundos más tarde, se detuvo junto a él.

Miguel se sintió tan feliz que hasta olvidó que su matrimonio era una farsa.

Nicole intentó concentrarse en las palabras del juez de paz y en los votos que ella debía pronunciar; pero, de vez en cuando, lanzaba alguna mirada a sus padres.

Miguel creía que los había invitado porque él la había convencido, pero había sido ella quien había tomado la decisión. Los llamó por teléfono, les dijo que se iba a casar ese mismo día y los invitó a asistir con la condición de que disimularan su rechazo e intentaran ser amables.

Al saberlo, sus padres se mostraron sorprendidos y volvieron a protestar porque, desde su punto de vista, estaba cometiendo un error. Pero, lejos de negarse a asistir, le pidieron la dirección del rancho.

Desgraciadamente, ni su padre se había ofrecido a llevarla al altar ni ella se había atrevido a pedírselo y, cuando llegó el momento de cruzar el patio, Nicole se sintió tan liberada como decepcionada a la vez.

En cuestión de unos minutos, sería la mujer de Miguel Mendoza.

No sabía qué esperar ni qué pensar al respecto. Solo sabía que sentía algo por él, aunque no podía decir que estuviera enamorada.

—Nicole Castleton, ¿quieres a este hombre como... ? —empezó a decir el juez de paz.

Nicole miró a Miguel y se preguntó qué había entre ellos.

Miguel había sugerido que escribieran sus propios votos, una idea que, en otras circunstancias, le habría parecido romántica a Nicole. Pero la rechazó precisamente porque no quería analizar lo que sentía.

Cuando el juez de paz terminó de pronunciar las palabras, ella dijo:

—Sí, quiero.

Y llegó el turno de Miguel.

—Miguel Mendoza, ¿quieres a esta mujer como tu legítima esposa?

Miguel respondió con firmeza.

—Sí, quiero.

—En tal caso, por el poder que me concede el Estado de Texas —declaró el juez de paz—, yo os declaro marido y mujer.

Miguel la tomó entre sus brazos y le dio un beso demasiado dulce y demasiado breve, impropio de un hombre enamorado.

Nicole se llevó una decepción.

Pero, ¿qué esperaba? Su matrimonio era lo que era. No se habían casado por amor, sino por conveniencia.

Los invitados aplaudieron y los vitorearon sin más excepción que la de los padres de Nicole, que se quedaron sentados donde estaban, tan serios como siempre, aunque su madre sonreía con debilidad.

Al sentir la incomodidad de Nicole, Miguel la tomó de la mano y le apretó los dedos con dulzura, para recordarle que ya no estaba sola, que se habían casado y eran pareja, por muy falso que fuera su matrimonio.

Después, se giró hacia los invitados y les dijo, en voz alta:

—Os quiero dar las gracias por haber compartido con nosotros un día tan especial. Pero, sobre todo, quiero dar las gracias a J.R. e Isabella por habernos permitido que nos casáramos en su rancho, el Orgullo de Molly.

—Ha sido un placer —replicó J.R.—. Y ya que ha terminado la ceremonia, ¿qué os parece si comemos y bebemos algo?

Justo entonces, los padres de Nicole se levantaron de sus sillas y caminaron hacia ellos. Cuando llegaron a su altura, Andy se inclinó sobre su hija y le dio un beso.

—Estás preciosa, hija mía. Solo lamento que no nos concedieras la oportunidad de asumir la decisión que habías tomado... ni la de ofrecerte la boda que tu madre siempre quiso para ti —declaró.

La madre de Nicole se secó los ojos con un pañuelo.

—Tu padre tiene razón, Nicole. Estás verdaderamente preciosa —dijo.

Nicole se sintió súbitamente arrepentida. Los ojos se le humedecieron de repente. Deseó que las cosas hubieran sido distintas y que su madre la hubiera ayudado a organizar la boda y a ser una novia perfecta.

—Ni siquiera hay un fotógrafo... —continuó Elizabeth.

—Bueno, mi hermano sacará unas fotografías dentro de un rato —intervino Miguel—. Y, obviamente, posaremos con el juez de paz antes de que se marche.

Andy se llevó una mano al bolsillo y sacó un sobre, que ofreció a Miguel.

—No hemos tenido tiempo de compraros un regalo; pero aquí tienes, hijo mío. Adminístralo con inteligencia.

Miguel se puso tenso, pero aceptó el sobre, que evidentemente contenía dinero.

—Gracias. Nicole lo invertirá en la decoración de la casa nueva.

Nicole pensó que había sido una forma bastante elegante de decir que no pensaba tocar ni un céntimo del regalo; sobre todo, porque la casa nueva no iba a ser de los dos, sino solo de ella. En cuanto tuviera el control de Castleton Boots, pediría el divorcio y los dos se irían por caminos separados.

—¿Cuándo os vais a mudar? —preguntó su madre.

—Cuando volvamos de la luna de miel —respondió Miguel, pasando un brazo por encima de los hombros de Nicole.

Ella se estremeció al sentir su contacto. Durante un momento, todo le pareció real. Aunque sus votos no significaran nada, habían formado un equipo y estaban juntos.

—¿Y adónde vais a ir? —se interesó Elizabeth.

—No lo sé —contestó su hija—. Miguel lo ha mantenido en secreto porque quiere que sea una sorpresa... Pero me ha pedido que me lleve el pasaporte, un par de bañadores y ropa para un clima cálido.

—Bueno, espero que nos disculpéis —dijo Andy, interrumpiendo la conversación—. Elizabeth y yo nos tenemos que ir. Habíamos hecho planes para el sábado y hemos tenido que retrasarlos para asistir a la boda.

Su hija pensó que no necesitaba que se lo recordaran. Ya se lo había dicho por la mañana, cuando los llamó por teléfono para invitarlos.

—Siento haberos avisado con tan poca antelación —se disculpó Nicole, a regañadientes.

Andy se giró hacia su mujer y dijo:

—Se está haciendo tarde. Deberíamos hablar un momento con los Fortune, para darles las gracias por prestar su casa para la ceremonia.

—Sí, tienes razón.

Los padres de Nicole se marcharon unos segundos después y, con ellos, también desapareció la incomodidad de Nicole.

—¿Qué tal estás? —preguntó entonces Miguel.

—Bien. ¿Y tú? Mi padre puede llegar a ser tan...

—¿Condescendiente? —la interrumpió, con una sonrisa—. Sí, desde luego que sí. Pero la boda ha terminado y ya estamos casados; solo falta que firmemos el certificado de matrimonio... y en cuanto a tu padre, tendrá que acostumbrarse a mí.

Nicole tuvo que morderse la lengua para no recordarle que el suyo era un matrimonio de conveniencia y que, a pesar de que el juez de paz los hubiera declarado marido y mujer, su relación tenía los días contados.

—Además —continuó Miguel—, nos tenemos que ir al aeropuerto.

—Me sorprende que insistas en la luna de miel. ¿Seguro que quieres una semana de vacaciones? Estás tan ocupado con el edificio...

—Nicole, puede que tus padres se hayan tragado lo de nuestro matrimonio, pero nos van a vigilar atentamente a partir de ahora. Si no nos andamos con cuidado, sospecharán. Tenemos que ser la pareja perfecta.

Ella asintió, y le alegró saber que Miguel estaba dispuesto a cumplir su parte del trato hasta el final.

—¿A qué hora sale el avión?

—Hablé con el piloto y le dije que estuviera preparado para despegar a las tres.

Nicole se quedó atónita. ¿Había hablado con el piloto?

—¿Es que no vamos en un vuelo comercial?

—No.

—¿Y eso?

—¿Conoces a Tanner Redmond?

—El nombre me resulta familiar.

—Es el marido de Jordana Fortune, la hermana de Wendy. Tiene una escuela de vuelo y un servicio de aviones privados.

—Ah...

Nicole se dijo que Miguel se había tomado muchas molestias. Luego, pensó otra vez en el detalle del pasaporte y los trajes de baño y llegó a la conclusión de que volarían a México o algún país del Caribe.

—¿Aún no me vas a decir adónde vamos?

—¿Es importante?

—Supongo que no.

—Entonces, olvida el asunto. Ahora tenemos que hablar un rato con los invitados. Sawyer me dijo que nos llevaría al aeropuerto.

—Vaya, veo que lo tienes todo bajo control...

Miguel sonrió.

—Por supuesto.

Mientras caminaban entre la gente, Miguel le puso una mano en la parte inferior de la espalda. Nicole se estremeció y, sin pretenderlo, imaginó paseos románticos por la playa y largas noches de amor.

Hasta ese momento, Nicole había intentado convencerse de que la luna de miel no tenía ninguna importancia para ella y de que, en el fondo, habría preferido quedarse en Red Rock. Pero su opinión había cambiado de repente.

Ahora ardía en deseos de saber adónde iban y qué había planeado su flamante esposo para los siete días siguientes.

Cuando llegó la hora de ir al aeropuerto de Red Rock, Sawyer descubrió que no cabían en su deportivo descapotable y, en consecuencia, no tuvo más remedio que llevarlos en el vehículo de Nicole.

—Os pasaré a recoger el viernes por la tarde —le dijo a Miguel al llegar a su destino—. Si el vuelo se retrasa o decidís volver otro día, llámame. Tienes mi número de teléfono.

—Gracias, Sawyer.

Miguel le estaba agradecido no solo porque hubiera tenido el detalle de llevarlos al aeropuerto, sino porque se había encargado de organizar el viaje. Cuando Sawyer se enteró de que pretendía viajar a la península del Yucatán en un vuelo comercial, se ofreció a contratar los servicios de la compañía aérea de Tanner Redmond y a pagar el vuelo de su bolsillo, como regalo de bodas.

—Es demasiado —le había dicho Miguel—. No lo puedo aceptar.

—Claro que puedes. Además, no te saldrá gratis... espero que me invites a todas las copas cuando abras ese club.

—Eso está hecho.

Tras despedirse de Sawyer, Miguel llevó a Nicole a la sala de espera de la terminal.

—Laurel Redmond dijo que estaría aquí —le informó.

—¿Laurel? ¿No habías dicho que se llamaba Tanner?

—Sí, eso dije. Tanner es el dueño de la escuela de vuelo y del servicio de aviones, pero me llamó esta mañana para decirme que había surgido un problema y que no podría pilotar el avión. Nos ha enviado a su hermana, Laurel —respondió Miguel—. Pero no te preocupes. Laurel es una piloto de lo más competente. Estuvo en la Fuerza Aérea.

—¿En la Fuerza Aérea? Vaya... —dijo con admiración.

Diez minutos después, apareció una atractiva rubia de ojos azules, con el pelo recogido en una cola de caballo.

—¿Eres Miguel?

—El mismo.

—Encantado de conocerte. Soy Laurel Redmond.

Miguel le estrechó la mano.

—Permíteme que te presente a mi esposa, Nicole.

Nicole se quedó un poco sorprendida con su forma de presentarla. Pero se dijo que no tenía motivos para ello. A fin de cuentas, era cierto; se había convertido en su esposa.

—Parece que tendremos un vuelo tranquilo. La previsión meteorológica no podría ser mejor —comentó Laurel.

—Me alegro de saberlo.

—En ese caso, ¿a qué estamos esperando?

Laurel los llevó hasta una de las pistas del aeropuerto y los invitó a subir al aparato, un Beechcraft King Air 350.

Cuando ya se disponía a subir por la escalerilla, Nicole preguntó a Miguel:

—¿No me vas a decir adónde vamos?

Miguel se rio.

—Está bien, te lo diré... Vamos al hotel Sueños del Sol. Es un lugar precioso, en la península del Yucatán.

—¿El hotel de tu tío?

Él asintió.

—No es un hotel de cinco estrellas, pero pensé que te gustaría.

Nicole sonrió de oreja a oreja.

—Y pensaste bien... Cuando estábamos en el instituto, hablabas constantemente del hotel de tu tío. Decías que tu familia se alojaba en él de vez en cuando, y yo pensaba que debía de ser un lugar maravilloso.

Miguel lo sabía de sobra. En aquella época, había llegado a pensar que, si al final se casaban, la llevaría al Yucatán para pasar la luna de miel en el hotel de su tío. Y por eso lo había elegido ahora. Por muy falso que fuera su matrimonio, le parecía el lugar perfecto para descubrir si se deseaban tanto como entonces.

Mientras subían al avión, le lanzó una mirada y se preguntó hasta dónde llegaba su afecto por Nicole Castleton. Era evidente que se quería acostar con ella, pero tenía la sospecha de que albergaba sentimientos más profundos.

Cuando se sentaron, Nicole descubrió que les habían dejado una botella de champán, fresas y bombones por si les apetecía tomar algo durante el viaje. Por lo visto, Miguel había pensado en todo.

—Qué detalle... —dijo ella.

—¿Te gusta?

—Me encanta.

Él sonrió y se puso el cinturón de seguridad, satisfecho.

No había mentido al decir a Nicole que estaba dispuesto a interpretar el papel de esposo hasta las últimas consecuencias. Quería que su matrimonio fuera tan real como pudiera ser, en todos los sentidos de la palabra. ¿Y qué sería más real que pasar una semana en una solitaria playa del Caribe?

Miguel se acordó de lo que le había comentado Marcos cuando le dijo la verdad. Su hermano pensaba que no estaban haciendo lo correcto, pero él ya no estaba tan seguro. Aunque se habían casado por simple y pura conveniencia, iba a llevar a Nicole al Sueños del Sol porque le quería recordar lo que habían compartido en el pasado.

Desde luego, sus motivos eran más de carácter sexual que sentimental; a fin de cuentas, él era un hombre y ella, una mujer. No obstante, cabía la posibilidad de que hubiera algo más entre ellos; algo notablemente más intenso que la pulsión de satisfacer sus necesidades físicas.

¿Sería posible que, en el fondo, la estuviera llevando al Yucatán con la esperanza de conquistar su amor? Y, de ser así, ¿tenía derecho a seducir y a enamorar a Nicole para dejarla después como si no hubiera pasado nada?

Miguel se dijo que no quería hacer daño a Nicole. Se dijo que aquello no era una forma extraña de vengarse por lo que había pasado diez años antes. Se dijo que no la quería seducir para que sintiera en carne propia el dolor que ella le había causado.

Entonces, ¿por qué?

Cuando el avión empezó a rodar por la pista y ganó velocidad, Miguel se giró hacia la ventanilla y miró el paisaje.

¿Qué pretendía?

¿Revivir un recuerdo bonito? ¿Vengarse?

Por mucho que le disgustara, no tuvo más remedio que admitir que el deseo de venganza se encontraba entre sus motivos, aunque no fuera el más importante. Y se preguntó en qué clase de hombre lo convertía eso.

Capítulo 9

Cuatro horas después, cuando Miguel y Nicole ya habían dado buena cuenta del champán, las fresas y los bombones, el avión aterrizó en el aeropuerto internacional de Santa Inés, que se encontraba a ocho kilómetros del hotel Sueños del Sol, en la península del Yucatán.

La terminal era un edificio pequeño y sencillo, como correspondía a un lugar que solo tenía dos vuelos internacionales. Miguel pensó que no había cambiado nada desde que viajó por primera vez al hotel de su tío Pepe.

Tras bajar del avión, Laurel se acercó a ellos y dijo:

—Os vendré a recoger la semana que viene. Si cambiáis de planes, llamad a mi teléfono móvil o al teléfono de Tanner.

—Gracias, Laurel —dijo Miguel—. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Volver inmediatamente a los Estados Unidos?

Laurel sacudió la cabeza.

—No, tengo que esperar a que llenen el tanque de combustible.

—En ese caso, te recomiendo que te acerques al Beto, uno de los puestos de comida que están en la entrada de la terminal. Se dicen muchas cosas sobre los puestos callejeros, pero el Beto es magnífico. Tienen los mejores tacos que hayas comido nunca.

Laurel sonrió.

—Recuerda que he estado en las Fuerzas Aéreas —dijo—. He comido en sitios que no puedes ni imaginar... Pero gracias por la recomendación.

Tras despedirse de Laurel, Miguel y Nicole se dirigieron al control de pasaportes, donde dos policías mexicanos revisaron rápidamente sus maletas.

Al salir del edificio, él preguntó:

—¿Te apetecen unos tacos?

Ella soltó una carcajada.

—No, gracias. Ya he tenido bastante con el champán, las fresas y los bombones. Estaban deliciosos.

—Como quieras... En ese caso, vamos al hotel.

Miguel y Nicole se dirigieron al coche que les estaba esperando en la entrada, un viejo vehículo de color turquesa sobre el que habían puesto un adorno de lo más particular: una tabla de surf, de color rosa.

Al ver la tabla, Nicole se rio.

—¿Es que vamos a hacer surf?

—Bueno, a mí no me importaría... Ahora que lo dices, creo que le compraré el coche a mi tío y me lo llevaré a Red Rock.

—¿Para qué querrías un coche tan viejo?

—¿Bromeas? Es un Ford del 49... una obra de museo. Lo arreglaría y lo dejaría como recién salido de la fábrica.

—¿Y qué harías después? ¿Vendérselo a un millonario de California?

—No. Me lo quedaría.

Al llegar al coche, el chófer se acercó a Miguel y le dio un abrazo lleno de afecto.

—¡Miguel! —dijo—. ¡Cuánto me alegro de verte...!

—Lo mismo digo, Ramón.

Ramón Torres era un hombre de mediana edad, que llevaba treinta años trabajando para el tío de Miguel. Tras saludar a su viejo amigo, se giró hacia Nicole y dijo:

—Y esta debe de ser tu preciosa esposa...

Miguel pensó que tenía razón. Nicole estaba preciosa. Naturalmente, se había cambiado de ropa antes de salir del Orgullo de Molly, pero se había puesto unos vaqueros blancos y una camisa verde que le quedaban de maravilla.

—Soy un hombre muy afortunado, ¿verdad? —dijo Miguel—. Nicole es tan guapa que no he podido resistirme a la tentación de traerla al Yucatán, para presumir de esposa.

—Encantado de conocerte, Nicole —dijo Ramón, sin dejar de sonreír.

—Igualmente —replicó ella.

Ramón guardó su equipaje en el maletero y, a continuación, los invitó a subir al coche.

Al cabo de unos segundos, dejaron el aeropuerto y tomaron el estrecho y bacheado camino que llevaba al hotel.

En otras circunstancias, Miguel se habría dedicado a contemplar el paisaje de aguas azules y playas de arena blanca, que era verdaderamente espectacular; pero aquel día estaba más interesado en observar a Nicole y en ser testigo de sus reacciones.

Su flamante esposa no había hablado mucho durante el vuelo, así que no estaba seguro de lo que pensaba ni de lo que sentía.

Solo esperaba que no se hubiera arrepentido de casarse con él.

Nicole contempló el paisaje mientras el coche daba tumbos por la carretera. El vuelo hasta la península del Yucatán había sido tan tranquilo como Laurel les había anunciado.

Pero también había sido silencioso, porque Miguel parecía tan sumido en sus pensamientos como ella en sus dudas sobre la luna de miel, empezando por el sitio donde iban a dormir. Por algún motivo, Nicole estaba casi segura de que no habría reservado una suite con dos dormitorios y dos camas, sino un dormitorio con una cama de matrimonio.

Al cabo de una hora, Nicole se quitó las dudas de la cabeza e intentó entablar una conversación con Miguel, pero seguía encerrado en sí mismo. Al principio, se dijo que estaría pensando en el lugar donde iban a pasar las vacaciones o en su tío Pepe, al que no había visto en mucho tiempo; luego, se empezó a preocupar.

Más o menos a mitad del vuelo, Laurel recordó a Miguel que el champán seguía en una cubeta, en la parte trasera del avión. Al oír la voz de la piloto, Miguel salió de su trance; pero no tardó mucho en volver a él.

Ya había pasado un buen rato cuando Nicole se cansó de tanto silencio y preguntó:

—¿Cuánto falta?

—No mucho. Mira por la ventanilla... ¿Ves las palmeras del fondo? El mar está detrás. Dentro de unos minutos, podrás ver los tejados del complejo hotelero.

Nicole miró por la ventanilla y se quedó atónita con el color turquesa de las aguas del mar Caribe.

—Es precioso...

—Sí, ¿verdad? Las vistas de este lugar son magníficas. Pero no te hagas ilusiones con el hotel... —le advirtió—. Es un establecimiento modesto, aunque limpio y cómodo. No es precisamente un hotel de lujo.

Ella le puso una mano en el brazo.

—No soy tan estirada como crees, Miguel. Seguro que me gusta.

La intensidad de la mirada de Miguel la estremeció y, durante un momento, se preguntó si su silencio matinal no se habría debido a que estaba tan preocupado como ella por la perspectiva de pasar siete días en un paraíso.

Nerviosa, apartó la vista y volvió a contemplar el paisaje.

Sin embargo, el hombre que estaba a su lado le parecía mucho más interesante y desde luego más inquietante que la selva y el océano. Empezaba a sospechar que su viejo amor había revivido.

Miguel salió del coche y esperó a que su esposa descendiera del vehículo.

Nicole echó un vistazo rápido al edificio del hotel y se giró hacia los jardines, que se extendían entre flores y palmeras hasta una playa de arenas asombrosamente blancas. El sol se estaba poniendo y, mientras admiraba el paisaje, pensó que Miguel tenía razón; el hotel no era gran cosa, pero los alrededores eran una delicia.

Un hombre alto y de cabello canoso saludó a Miguel en cuanto entraron en el vestíbulo del Sueños del Sol.

—Por fin llegas...

Miguel abrazó al hombre y se giró hacia Nicole.

—Te presentó a Pepe, mi tío.

Pepe sonrió a Nicole.

—Bienvenida. Y no solo al hotel, sino también a la familia Mendoza.

Ella asintió y le dio las gracias.

—Bueno, será mejor que me acerque a recepción —intervino Miguel—. Tengo que...

—No te preocupes; ya me he ocupado yo —lo interrumpió Pepe, que llamó inmediatamente a un botones—. Por favor, lleva su equipaje a la suite 12.

El botones asintió y puso las maletas en un carrito.

—Gracias —dijo Miguel—. En cuanto nos hayamos acomodado, te invitaré a una copa.

—Trato hecho. Así tendré la oportunidad de charlar un rato con tu esposa y de conocerla mejor —declaró su tío.

—Lo estoy deseando —dijo Nicole—. Miguel habla muy bien de ti.

Pepe le ofreció la más cálida de las sonrisas.

—En tal caso, debo decir que tenemos muchas cosas en común, porque a mí me han hablado muy bien de ti.

Pepe miró otra vez al botones.

—Acompaña a los señores a su habitación y asegúrate de que tienen todo lo que necesitan —le ordenó.

—Sí, señor.

El botones los llevó por un pasillo y, en lugar de dirigirse hacia las habitaciones del edificio principal, salió al exterior, pasó por delante de una piscina donde varios clientes tomaban piñas coladas y refrescos y siguió caminando. Poco después, Nicole descubrió que la suite 12 no era una suite corriente, sino una cabaña con tejado de juncos y suelos de tarima que se encontraba junto a la playa.

Al ver el interior, sonrió. Quizás fuera un lugar modesto, pero resultaba tan pintoresco y bonito como todo lo demás.

Mientras el botones enseñaba a Miguel la cafetera y le decía dónde podía encontrar hielo, Nicole decidió explorar la cabaña y entró en el dormitorio, cuyas puertas correderas daban al porche del pequeño edificio.

En mitad de la habitación había una cama con dosel.

Una cama de matrimonio.

A Nicole no le extrañó; a fin de cuentas, eran recién casados. Pero, teniendo en cuenta las circunstancias de su matrimonio y lo que empezaba a sentir por Miguel, habría preferido dormir en habitaciones separadas.

Cuando el botones se marchó, se giró hacia su esposo y se cruzó de brazos.

—Esta situación es muy violenta —dijo Nicole.

—Si te preocupa tu virtud, descuida. Dormiré en el sofá.

Nicole se maldijo a sí misma en silencio. En lugar de sentirse aliviada por la declaración de Miguel, se sintió decepcionada.

—Desgraciadamente, solo hay un cuarto de baño —continuó Miguel—. Si tienes que entrar, ve tú primero.

—Gracias.

Nicole abrió la maleta, sacó un vestido azul, entró en el cuarto de baño y se dio una ducha rápida. Cuando terminó, se puso el vestido, regresó al dormitorio y empezó a guardar la ropa en el armario.

Mientras él se duchaba, ella abrió las puertas correderas y salió al porche, que daba a las azules e interminables aguas del Caribe.

El sol estaba a punto de ocultarse y llenaba el cielo con pinceladas de color rojo, naranja y amarillo.

Nicole se quedó un momento junto a la barandilla, disfrutando de la brisa y del tranquilizador sonido de las olas.

Miguel tenía razón. El Sueños del Sol no era un establecimiento lujoso, pero las vistas eran impresionantes. La había llevado a un lugar perfecto para descansar y recuperar unas fuerzas que indudablemente necesitaría cuando volvieran a Red Rock y, sobre todo, a la dirección de Castleton Boots.

No se había dado cuenta, pero necesitaba unas vacaciones.

Por lo poco que había visto hasta entonces, tenía la impresión de que el Sueños del Sol no era un establecimiento hotelero como los demás, sino uno especialmente pensado para recién casados y parejas. No había visto ni un solo niño. Solo se había cruzado con los adultos de la piscina y con un hombre y una mujer que pasaron en ese momento por la playa.

—¿Ya estás preparada? —preguntó Miguel, que acababa de salir.

Nicole se dio la vuelta y sonrió.

—Sí. Estaba admirando las vistas.

—Y yo... —dijo él, clavando la mirada en su vestido.

Nicole sintió una oleada de calor que no tenía nada que ver con la brisa marina.

Durante unos segundos, tuvo el convencimiento de que Miguel se acercaría a ella, la tomaría entre sus brazos y consumaría finalmente su matrimonio.

Pero no se movió.

Se quedó inmóvil, en el umbral del dormitorio, mirándola con tanta intensidad que Nicole se estremeció por dentro.

Algo le decía que, si quería acostarse con él, tendría que ser ella quien diera el primer paso. Pero se dijo que no podía o, más bien, que no debía. Por muy revueltas que estuvieran sus hormonas, seguía pensando que el sexo solo serviría para complicar su relación.

Por desgracia, estaban condenados a pasar siete días en la misma cabaña, compartiendo las mismas habitaciones y, por si eso fuera poco, rodeados de parejas.

Nicole pensó que iba a ser una verdadera tortura.

Además, el hecho de que Miguel se hubiera comprometido a dormir en el sofá no cambiaba nada en absoluto. Por mucho que se empeñaran en mantener las distancias, él la deseaba a ella y ella lo deseaba a él.

Siete días y seis noches.

Dos antiguos amantes y una cama.

Un verdadero peligro, en suma.

¿En qué diablos estaba pensando cuando voló a Nueva York y le pidió el matrimonio a Miguel Mendoza?

No encontró ninguna respuesta, pero se dijo que ya no tenía remedio y, tras respirar hondo, declaró:

—Será mejor que nos vayamos. Tu tío nos estará esperando.

Él asintió.

—Sí, será lo mejor.

Nicole pensó que era la decisión más sensata, aunque habría preferido pedir comida al servicio de habitaciones, quedarse con Miguel en la cabaña y hacerle el amor una y otra vez, sin descanso.

Ardía en deseos de sentir su piel y, para empeorar las cosas, su cuerpo se empeñaba en recordarle que había pasado demasiado tiempo desde su última experiencia sexual.

Tensa, siguió a Miguel al exterior.

Estaba desesperada. ¿Cómo iba a sobrevivir a una semana entera en compañía de aquel hombre? ¿Sería capaz de resistirse a la tentación?

Miguel y Nicole pasaron la primera noche de su luna de miel en uno de los salones del Sueños del Sol, con el tío Pepe.

Si a Pepe le pareció extraño que quisieran pasar su primera noche de casados en su compañía en lugar de en la intimidad, no dijo nada. Pero tanto Miguel como la propia Nicole se alegraron de tener una excusa para no estar solos. Tenían miedo de lo que pudiera pasar cuando volvieran a la cabaña.

Durante la cena, Nicole probó el plato de pescado y marisco que había preparado el tío Pepe y suspiró.

—Está muy bueno... —dijo.

—Gracias.

Miguel alcanzó su cerveza, bebió un poco e intentó concentrarse en su tío para no tener que mirar a la preciosa mujer que se encontraba a su lado.

—¿Qué tal va el club Las Palmas? —le preguntó—. ¿Sigue siendo el preferido de los turistas?

—Por supuesto que sí —contestó Pepe—. Aunque los enamorados prefieren quedarse en las cabañas y nadar a la luz de la luna.

Miguel sonrió. Si las circunstancias hubieran sido distintas, él también habría preferido estar a solas con Nicole.

—Creo recordar que me hablaste de ese club hace años —intervino ella—. ¿Es el que te dio la idea de abrir tu propio negocio?

Miguel asintió.

—Me alegra que te acuerdes... Como sabes, mis padres nos traían aquí a pasar las vacaciones o ver a la familia. Cuando Marcos y yo éramos adolescentes, nos fugábamos de noche y nos íbamos al club Las Palmas. Nos encantaba bailar.

—La última vez que hablé con tu padre, me dijo que vas a abrir un club en Red Rock —comentó Pepe.

Miguel volvió a asentir.

—Es cierto. Lo llamaré Mendoza. Espero que vengas a verlo.

Pepe alzó su cerveza.

—Eso está hecho —le prometió—. Pero dime, ¿cómo lo vas a decorar? ¿Será como el Las Palmas, con música disco y ambiente caribeño?

Miguel sacudió la cabeza.

—No, no creo que fuera lo más adecuado para Red Rock.

Al cabo de unos minutos, Pepe dejó la cerveza en la mesa y dijo:

—En fin, será mejor que os deje. Me está esperando una dama encantadora.

Miguel sonrió a su tío.

—¿La conozco?

—No, pero os la presentaré en algún momento, antes de que os marchéis.

—Así lo espero...

Pepe asintió.

—Espero que os divirtáis. Os veré mañana por la mañana.

Miguel y Nicole se quedaron en el restaurante, cenando. Dos horas después, se levantaron de la mesa y volvieron a la cabaña por un encantador camino iluminado con faroles.

—Es una noche preciosa —dijo ella—. Mira cuántas estrellas...

Miguel no dijo nada, pero pensó que tenía razón. Era una noche preciosa; perfecta para dos amantes.

—No me extraña que el Sueños del Sol sea tu lugar preferido —continuó Nicole.

Miguel sabía que solo intentaba darle conversación para relajar el ambiente, y no la pudo culpar. La noche estaba llena de posibilidades a cual más tórrida. Precisamente por eso, se abstuvo de tomarla de la mano, como había hecho cuando la llevó al restaurante.

Al llegar a la cabaña, él sacó la llave del bolsillo, abrió la puerta y encendió la luz. Luego, miró el salón y se maldijo para sus adentros al darse cuenta de que no había televisión.

¿Qué iban a hacer para matar el tiempo?

—Creo que me voy a acostar —dijo Nicole—. Estoy cansada. Ha sido un día muy largo.

—Sí, yo también estoy cansado —mintió—. Si quieres, ve tú primero al servicio... Yo me haré la cama en el sofá.

—Nos turnaremos —dijo ella—. Yo dormiré en la cama una noche y tú, la noche siguiente.

—No es necesario.

Nicole pudo haber insistido, pero no insistió. Y cuando ella entró en el dormitorio para alcanzar su neceser y uno de los camisones que había guardado en el tocador, él la siguió, abrió el armario, sacó una manta y volvió al salón para hacerse la cama.

Nicole estuvo a punto de detenerlo, de decir que aquello era una tontería, de pedirle que durmieran juntos.

Pero guardó silencio, entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Miguel maldijo su suerte. Había albergado la esperanza de que Nicole reaccionara y diera el primer paso.

Pero no lo había dado.

Y ahora, se enfrentaba a una noche interminable. Y a una semana interminable.

Capítulo 10

Miguel durmió mal la primera noche y no mucho mejor las cinco siguientes. El sofá era perfecto, pero nunca estaba cómodo.

Todas las mañanas, cuando se levantaba, le dolían la espalda y el cuello.

Más de una vez, al acercarse a recepción para pedir un analgésico, había estado a punto de decir que le prepararan una habitación lejos de la de Nicole; sin embargo, sabía que la noticia llegaría a oídos de su tío y, al final, de toda la familia, así que prefirió seguir como estaba.

Si su esposa lo hubiera invitado a compartir la cama, habría aceptado de inmediato y por motivos que no tenían nada que ver con su falta de sueño; pero ni ella lo había invitado ni él estaba dispuesto a dar el primer paso e intentar seducirla.

Miguel estaba desesperado. Entre sus dificultades para dormir y el celibato, se sentía a punto de estallar. Afortunadamente, ya solo tenían un día por delante. En cuestión de unas horas, volverían a Red Rock y a su vida normal.

El último día amaneció tan despejado como los demás. Nicole se levantó fresca como una rosa, y el se metió en el cuarto de baño con la esperanza de que una ducha caliente aliviara sus dolores.

Luego, desayunaron en la cocina y pensaron en lo que iban a hacer. Durante la semana, habían salido a montar a caballo, a visitar la zona en un jeep e incluso a navegar por las aguas del Caribe. Cuando estaban en el recinto hotelero, se iban a la piscina y nadaban o leían algún libro, aunque raro era el día en que Nicole no recibía alguna llamada de Diana, la recepcionista de Castleton Boots, o de Bradley, su secretario.

—¿Qué quieres que hagamos hoy? —preguntó Miguel—. Si te apetece, podríamos ir a Cancún en coche.

—Sí, supongo que sí, pero ayer vi un cartel de una exposición en Santa Inés que me gustaría ver. ¿Qué te parece si alquilamos un par de bicicletas y nos acercamos?

La idea le pareció tan buena como cualquier otra, así que contestó:

—Trato hecho.

Poco después, alquilaron dos bicicletas y pedalearon hasta un parque de Santa Inés que estaba lleno de puestos de artesanía y comida. Tras pasear un rato entre la multitud, mirando los productos de los vendedores, salieron del mercadillo y se dirigieron al lugar de la exposición de pintura y escultura.

—Mira... —dijo ella, señalando un cuadro—. ¿Qué te parece?

Era un paisaje de Punta Vista al atardecer, con los tejados de las cabañas del Sueños del Sol en la distancia.

—Me gustan los colores. Sería un buen recordatorio de... nuestro viaje.

Miguel estuvo a punto de decir que sería un buen recordatorio de su luna de miel, pero la descripción le pareció poco adecuada. Su experiencia en el Yucatán no había sido precisamente romántica.

—No quedaría muy bien en mi casa actual, pero le podría encontrar un sitio en la casa nueva —dijo Nicole.

Miguel miró al pintor y preguntó:

—¿Cuánto cuesta?

Mientras el pintor y Miguel negociaban un precio, el teléfono móvil de Nicole empezó a sonar.

Miguel se dio cuenta y maldijo su suerte. ¿Quién diablos sería ahora? Estaban a varios miles de kilómetros de Red Rock, pero Nicole se comportaba como si siguiera estando en el despacho de Castleton Boots.

—¿Dígame? Ah, hola, Bradley... Sí, sí, eso es justo lo que necesito. ¿Podría solucionarlo hoy mismo?

Cuanto más tiempo pasaba, más seguro estaba Miguel de que Andy Castleton tenía razón en una cosa: su hija parecía estar casada con su trabajo. Cualquiera habría dicho que lo único que le importaba era la empresa de su familia. No le extrañaba que hubiera viajado a Nueva York para ofrecerle un matrimonio de conveniencia. Nicole era capaz de hacer cualquier cosa por Castleton Boots.

Nicole acababa de cortar la comunicación cuando Miguel dijo, sonriendo:

—Felicidades. Acabas de comprar un cuadro que quedará perfecto en tu casa nueva.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Ahora solo tenemos que llevarlo al hotel... Pero va a ser difícil, teniendo en cuenta que hemos venido en bicicleta.

—No te preocupes por eso. Ya está solucionado.

Nicole ladeó la cabeza.

—¿Solucionado?

Miguel señaló al pintor.

—Nuestro querido amigo, que se llama Carlos, se ha comprometido a llevarlo personalmente al hotel.

—Por lo visto, tienes soluciones para todo.

Miguel pensó que eso no era cierto. Si hubiera tenido soluciones para todo, se le habría ocurrido una forma de terminar en la cama con ella, pero no lo había conseguido. Y si no lo había conseguido allí, estando de vacaciones a miles de kilómetros de Red Rock, ¿cómo lo iba a conseguir cuando volvieran a la normalidad?

Nicole estaba tumbada en una toalla de baño, mirando las gaviotas.

Miguel y ella habían vuelto al Sueños del Sol después de dar un paseo por Santa Inés y, tras ponerse los bañadores, se habían dirigido a la playa.

—¿Te apetece beber algo? —preguntó él.

—Sí, gracias.

Minutos después, él regresó con dos piñas coladas y se sentó a su lado.

La luna de miel estaba a punto de terminar y, aunque había sido bastante difícil, Nicole no podía negar que se había divertido. Durante los días anteriores, se había acostumbrado a la presencia de Miguel y ya no se ponía tensa cuando estaban juntos.

Mientras admiraban el mar, una pareja pasó por delante y se dieron un beso, ajenos a sus dos espectadores.

—¿Te acuerdas de lo que sentíamos cuando éramos como ellos? —preguntó Miguel—. El sexo era tan nuevo para nosotros... no podíamos dejar de tocarnos.

—Claro que me acuerdo. Pero yo no me comportaba así porque estuviera experimentando, sino porque...

—¿Sí?

Ella no respondió, y él no la presionó. No era necesario. Habían estado enamorados, y todo lo demás les parecía irrelevante.

—De todas formas, estoy seguro de que sería mucho más interesante ahora —continuó él, con una sonrisa—. Sabíamos tan poco de la vida y de nuestros propios cuerpos...

Nicole estuvo a punto de decir que no estaba tan segura de eso; pero se calló porque no le quería confesar que él había sido su primer y último amante. Además, la visión del cuerpo de Miguel la había dejado sin habla. Estaba verdaderamente guapo. Siempre había sido un hombre impresionante, de hombros anchos, estómago liso y piel morena; pero ahora se lo parecía más que nunca.

Alcanzó la piña colada y echó un buen trago; no en un intento por aplacar la sed, sino por aplacar el deseo.

¿Cómo era posible que se hubiera resistido a la tentación?

No podía creer que llevara siete días con él y no lo hubiera arrastrado a la cama.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Miguel.

—Adelante.

—¿Por qué sigues sola? Estoy seguro de que habrás conocido a muchos hombres interesantes a lo largo de los años.

Nicole pensó que el único hombre que le había interesado se llamaba Miguel Mendoza; pero, por motivos obvios, se calló.

No le podía decir que él había sido su único amante. Por lo que decían de Miguel y por lo que ella misma suponía, daba por sentado que se habría acostado con cientos de mujeres a lo largo de los años.

Y ella solo había estado con él.

Naturalmente, había salido con muchos hombres, pero siempre se echaba atrás en el último momento. En opinión de Marnie, se negaba a acostarse con ellos porque, en el fondo de su corazón, seguía enamorada de Miguel. Y desgraciadamente, cabía la posibilidad de que su amiga tuviera razón.

Echó otro trago y volvió a mirar a su esposo, que estaba contemplando el mar.

La brisa le había revuelto el cabello, así que extendió un brazo de forma inconsciente y le apartó un mechón de la frente.

Miguel se giró y la miró a los ojos.

Nicole se estremeció y, antes de saber lo que estaba haciendo, se inclinó hacia él, le pasó los brazos alrededor del cuello y lo besó en los labios.

Segundos después, estaban dando vueltas sobre la arena, besándose apasionadamente, acariciándose, explorándose el uno al otro.

Nicole sabía que, más tarde, echaría la culpa de lo sucedido al sol del Caribe y el rumor del océano, tan romántico; pero, de momento, no quería pensar en nada ni analizar nada. Solo quería recuperar el tiempo perdido.

Miguel le puso una mano en la espalda y la metió por debajo de las braguitas del bañador. Luego, se apartó de su boca lo justo para poder decir:

—Hay una arboleda a pocos metros de distancia. Podemos llevarnos las toallas y tumbarnos a la sombra. O mejor aún, volver a la cabaña.

Al sentir el contacto de sus dedos entre las piernas, ella se sintió completamente dominada por el deseo.

Se arqueó contra él, apretó los senos contra su pecho y abrió la boca para pronunciar las dos palabras mágicas, pero se contuvo.

No le podía decir que lo quería. No lo podía querer. No debía quererlo.

Su matrimonio no era real; se habían casado por conveniencia, y las cosas volverían a la normalidad en cuanto regresaran a Red Rock. Además, Miguel ni siquiera iba a volver a Nueva York; se iba a quedar allí, en su antigua ciudad, y Nicole no soportaba la idea de cruzarse con él todo el tiempo, a sabiendas de que nunca sería suyo.

Deprimida, le puso las manos en el pecho y lo apartó.

—No puedo, Miguel.

—Lo sé... Esto es una locura. Volvamos a la cabaña, cariño. Allí estaremos más cómodos —declaró.

—No me has entendido. Me refiero a que no puedo seguir con esto.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué no?

Ella suspiró.

—Porque nos vamos a divorciar, por eso. Y será mucho más fácil si no hemos consumado el matrimonio.

Nicole sabía que era una excusa poco convincente, pero era la única que le podía dar.

—¿Estás de broma?

Ella sacudió la cabeza.

—No, me temo que no —dijo—. Volveremos a la cabaña, pero no haremos el amor.

Nicole recogió su toalla y se fue, dejándolo solo.

Cuando llegó a la cabaña, entró directamente en la ducha, abrió el grifo y se metió bajo el agua. Necesitaba quitarse los restos de arena y de crema solar, pero sobre todo el eco de las caricias de Miguel.

Al salir, vio que Miguel había vuelto y que estaba sentado en el sofá, mirándola de forma extraña, como si pensara que estaba loca.

Y quizás lo estaba.

A fin de cuentas, ¿qué mujer en su sano juicio habría rechazado la oportunidad de acostarse con él?

Solo una que tuviera miedo de quemarse.

—Lo siento —se disculpó ella.

—Y yo... En fin, será mejor que me duche.

—¿Miguel?

—¿Sí?

—Duerme en la cama esta noche —dijo, como intentando normalizar la situación—. Yo dormiré en el sofá.

Él susurró algo incomprensible, entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Mientras Miguel se duchaba, Nicole sacó una almohada, una sábana y una manta del armario y se hizo la cama en el sofá. Luego, se tumbó y empezó a pensar en los hombres con los que había salido y en los motivos por los que nunca se había llegado a acostar con ellos.

Marnie tenía razón. No se acostaba con nadie porque ninguno podía estar a la altura de Miguel Mendoza.

Pero, ¿en qué situación la dejaba eso?

Por una parte, tenía miedo de enamorarse de él; por otra, le aterrorizaba la idea de rechazarlo y de condenarlo a buscar el afecto en otras mujeres, que indudablemente tendrían más experiencia que ella.

Ni Miguel ni Nicole hablaron a la mañana siguiente de lo sucedido. Hicieron las maletas, se despidieron de Pepe y, tras unos cuantos besos y abrazos, se subieron al viejo Ford y se dirigieron al aeropuerto.

Nicole abrió la boca un par de veces para disculparse, pero no sabía qué decir. Se sentía terriblemente culpable. Por fin, después de mantener las distancias durante varios días, se había atrevido a dar el primer paso y lo había besado con toda su pasión. Le había dado motivos para creer que iban a pasar una larga e intensa noche de amor; pero, en el último momento, se había arrepentido.

¿Qué pensaría Miguel de ella? No se atrevía ni a preguntárselo.

Cuando llegaron al aeropuerto, descubrieron que no los estaba esperando Laurel, sino su hermano Tanner.

Horas después, llegaron a Estados Unidos; pero esta vez aterrizaron en el aeropuerto de San Antonio porque el de Red Rock no tenía control de pasaportes. Cuando recogieron las maletas y salieron de la terminal, Miguel se giró hacia dos mujeres que caminaban hacia ellos con un niño pequeño.

—Vaya, parece que tienes compañía... —le dijo Miguel a Tanner.

El piloto sonrió.

—¿Quién es? —preguntó Nicole a Miguel, en voz baja.

—La de la izquierda es Jordana, la hermana de Wendy y esposa de Tanner. El niño es su hijo, Jack. Y la mujer que los acompaña, Victoria Scarlett Fortune, la hermana de Sawyer... está casada con Garrett Stone.

—Ah...

Las recién llegadas saludaron a Tanner y a Miguel, quien acto seguido hizo las presentaciones oportunas.

—Os presento a Nicole Castleton... Bueno, aunque debería decir Nicole Mendoza, teniendo en cuenta que nos hemos casado.

—Encantada de conocerte —dijo Victoria—. Wendy nos dijo que os casasteis la semana pasada y que os fuisteis al Yucatán de luna de miel...

Nicole sonrió.

—Siento no haberos invitado a la ceremonia. Queríamos que fuera una boda pequeña, con un puñado de familiares y amigos.

—No te preocupes por eso. Lo comprendemos perfectamente —dijo Jordana—. Pero, ¿qué tal las vacaciones? ¿Os habéis divertido?

Nicole asintió.

—Sí, mucho. Ha sido estupendo.

—Parece que hay una epidemia de casados en Red Rock —declaró Victoria con humor—. Dos de mis hermanos se acaban de comprometer, y mi primo Michael se ha casado hace unos días.

Miguel decidió intervenir.

—Bueno, nos encantaría seguir hablando con vosotros, pero ha sido un viaje largo y nos gustaría ir a casa.

Nicole se llevó una sorpresa. No esperaba que Miguel quisiera ir a su casa; no después de lo que había ocurrido la noche anterior.

—¿Cariño? —continuó él—. Será mejor que nos vayamos... Sawyer nos estará esperando en la esquina.

—Ah, sí, claro... En fin, ha sido un placer. Nos veremos pronto.

—Por supuesto —dijo Jordana.

Mientras caminaban hacia el coche de Sawyer, Nicole pensó que no se sentía con fuerzas para estar a solas con Miguel. Necesitaba tiempo para pensar.

—¿Miguel?

—¿Sí?

—Sé que estás cansado, pero si no te importa, me gustaría que Sawyer me dejara en la oficina —dijo—. Yo volveré a casa más tarde.

—¿Vas a ir al despacho un viernes por la tarde? —preguntó él, sorprendido—. Pensé que no volverías hasta el lunes.

—Es que hemos estado muchos días de vacaciones y tengo trabajo atrasado.

—Como quieras. En ese caso, te dejaremos en la oficina y me iré a tomar algo con Sawyer —dijo Miguel.

Nicole estaba muy deprimida. Sabía que había complicado las cosas al rechazarlo en la playa, y empezaba a tener miedo de que, en lugar de honrar su matrimonio y serle fiel hasta que se divorciaran, Miguel tomara la decisión de volver a salir con otras mujeres.

De hecho, ni siquiera le habría extrañado que quisiera romper su acuerdo. Y, a decir verdad, tampoco le habría importado. Era consciente de que una ruptura la dejaría en una situación muy delicada frente a sus padres, pero la opinión de sus padres era lo que menos le preocupaba en ese momento.

Miguel había dicho que se iba a tomar unas copas con Sawyer, y los bares de Red Rock estaban llenos de mujeres dispuestas a echar el lazo a dos hombres tan interesantes como ellos.

Capítulo 11

Nicole nunca llevaba ropa informal cuando iba al despacho, pero aquel día se presentó con una falda, una blusa y unas chanclas que había comprado en Santa Inés. Podría haber pasado antes por casa, para cambiarse; pero estaba loca por alejarse de Miguel y había preferido que la dejaran directamente en la oficina.

Por desgracia, la sede de Castleton Boots no le ofreció la tranquilidad que esperaba. De repente, Bradley apareció en su despacho y la empezó a interrogar sobre el hotel Sueños del Sol, porque al parecer estaba planeando un viaje con una amiga suya. Luego, Bradley se fue y aparecieron varios compañeros de trabajo que la querían felicitar por la boda e interesarse por la luna de miel.

Cuando por fin logró librarse de ellos, descubrió que no estaba de humor para trabajar. Sencillamente, no se podía concentrar.

—Bueno, ya está bien —se dijo en voz alta—. Tengo que salir de aquí o me volveré loca.

Estaba a punto de salir cuando oyó una voz en la puerta.

—¿Ya has vuelto?

Nicole se giró y sonrió a su padre.

—Sí, llegué a primera hora de la tarde.

Su padre la miró con intensidad, como si sospechara que algo no iba bien; pero ella hizo un esfuerzo y adoptó una expresión de felicidad absoluta para convencerlo de que la luna de miel había sido tan bonita y romántica como cabía esperar.

Desgraciadamente, podía engañar a su padre, pero no se podía engañar a sí misma.

¿Qué pasaría si volvía a casa y descubría que Miguel había hecho las maletas y se había marchado?

Lo había estropeado todo. Y ahora se arrepentía de haber viajado a Nueva York para ofrecerle un matrimonio de conveniencia.

Miguel tenía razón. Tendría que haberse enfrentado a su padre; tendría que haberle dicho que prefería renunciar a la empresa y por supuesto a su relación con Elizabeth y él antes que permitir que la obligaran a casarse.

Pero no lo había hecho; no se había atrevido.

Y, ahora, existía la posibilidad de que Miguel rompiera su acuerdo y la dejara con las manos vacías, como al principio.

—Estás muy guapa —dijo Andy.

Ella bajó la mirada.

—Gracias.

—Aunque un poco informal para el trabajo, ¿no crees?

Nicole estuvo a punto de decir que, si no le gustaba su ropa, la despidiera.

Sin embargo, se limitó a encogerse de hombros y a seguir trabajando.

Cuando su padre se marchó, Nicole alcanzó el bolso, salió del despacho y se dirigió a los ascensores.

Llegó a su casa a las seis menos cuarto. Dejó el coche en el garaje y, cuando entró a la cocina, se llevó una sorpresa. Miguel estaba dentro, preparando una salsa de tomate, orégano y albahaca.

Nicole no lo podía creer. Ni se había ido a ligar con Sawyer ni había hecho las maletas y se había ido.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

Él sonrió.

—Marcos no es el único Mendoza que sabe cocinar.

Nicole observó a su marido, atónita. Lejos de parecer enfadado por lo que había ocurrido en la playa, se mostraba amable y encantador, como si se alegrara sinceramente de que hubiera vuelto.

—Creo que te debo una disculpa, Miguel.

—¿Una disculpa?

Ella respiró hondo.

—Sí, por lo de la playa. Te di a entender que estaba buscando una noche de pasión y... bueno, me asusté. Supongo que bebí demasiada piña colada.

—No fue la bebida, Nicole. Hiciste lo que hiciste porque me deseabas tanto como yo a ti. Y por cierto, te sigo deseando. Pero no voy a hacer nada al respecto. Tendrás que ser tú quien tome la iniciativa —le advirtió—. Cuando estés dispuesta, ya sabes dónde encontrarme.

Nicole se le quedó mirando, boquiabierta.

—Por cierto, han llamado de la empresa de mudanzas. Necesitan saber cuándo quieres que lleven tus cosas a la casa nueva... Y no tendrás que mover ni un dedo. Ellos se encargarán de todo —le informó.

—Ah...

—La cena está casi preparada. Podemos comer ahora o más tarde, como prefieras.

Nicole intentó salir de su perplejidad.

De repente, tenía que decidir un montón de cosas. Por ejemplo, cuándo cenar, cuándo hacer la mudanza y cuándo ofrecerse a Miguel.

¿Eso era lo que quería? ¿Tener el control?

Teóricamente, era lo que siempre había deseado. Pero el control implicaba responsabilidades y tenía consecuencias.

—Sí, claro... ¿te importa que me lave?

—En absoluto.

Nicole salió de la cocina y se dijo que, si quería tener el control de su propia vida, tendría que aprender a vivir con las consecuencias de sus actos.

Tras una cena tranquila, Miguel y Nicole se sentaron a ver la televisión; pero, al cabo de unos minutos, ella dijo que estaba cansada y se acostó.

Miguel sabía que no había mentido, pero también sabía que tenía muchas cosas en la cabeza, al igual que él. Por mucho que se empeñaran en mantener las distancias, se deseaban con locura; y el viaje a la península del Yucatán no había servido precisamente para aliviar la tensión.

Llevaba un buen rato en la cama, dando vueltas al asunto, cuando oyó que Nicole llamaba a la puerta.

—Adelante —dijo.

Nicole abrió y entró en el dormitorio con un camisón blanco.

—¿Te he despertado?

—No. ¿Qué ocurre?

—Lo siento... Sé que es muy tarde, pero estoy preocupada por una cosa y no puedo esperar hasta mañana.

—¿De qué se trata?

Miguel intentó mantener la calma, aunque era difícil. El camisón de Nicole se transparentaba con la luz del pasillo, ofreciéndole una vista perfecta de sus pechos y de sus pezones.

—Quiero que rompamos nuestro acuerdo —contestó.

—¿Cómo?

—Naturalmente, te pagaré los cien mil dólares que te prometí. Pero no puedo seguir casada contigo.

—¿Por qué? —preguntó, sin entender nada.

—Porque si sigo viviendo a tu lado, fingiendo que...

—¿Es que quieres que me vaya? —la interrumpió.

Ella sacudió la cabeza y se sentó en el borde de la cama.

—No, no es eso. Me gusta estar contigo.

—Entonces, ¿dónde está el problema?

—Mira, Miguel... sé que todo esto fue idea mía, que fui yo quien te lo propuso. Pero me he dado cuenta de que las relaciones no son un juego.

—¿Y qué estás sugiriendo?

—Que sigamos por caminos separados —contestó—. Francamente, no quiero seguir con esta farsa. Ni siquiera sé cómo es posible que no me odies.

—¿Odiarte? A veces puedes resultar muy irritante, pero no te odio.

—Me alegro de saberlo. He cometido tantos errores que...

—¿De qué estás hablando, Nicole? ¿A qué errores te refieres?

—A tantos que he perdido la cuenta. Pero el mayor de todos fue el que cometí hace diez años, cuando puse fin a nuestra relación.

Él asintió lentamente.

—Pues no lo entiendo, Nicole. Si crees que entonces cometiste un error, ¿por qué lo vas a repetir ahora?

—¿A repetirlo?

—Claro. Quieres romper tu relación conmigo.

—Yo...

Nicole se mordió el labio, nerviosa. Miguel le acarició la mejilla y, antes de besarla, dijo con suavidad:

—No me eches, Nicole. Todavía no.

Al principio fue un beso dulce, tierno, como los primeros que se habían dado en su adolescencia; luego adquirió la pasión de la madurez y la profundidad de los años perdidos y de los sueños perdidos.

Nicole le pasó un dedo por el pecho y le pinzó suavemente un pezón. Miguel sintió una descarga de placer y se dijo que jamás había deseado tanto a nadie. La había deseado cuando era una jovencita y la deseaba ahora, como si no hubiera cambiado nada.

Él le acarició la espalda y exploró todas sus curvas hasta llegar a sus pechos. Nicole se arqueó hacia delante, revelándole su propia necesidad, su propia excitación. No era necesario que le confesara su deseo. Se lo demostraba con sus besos, sus gemidos.

De repente, ella se levantó y se quitó el camisón antes de volver a su lado.

—Eres aún más bella de lo que recordaba, Nicole.

—Y tú, mucho más hermoso.

Nicole se puso a horcajadas sobre él y se inclinó hacia delante, de tal manera que la boca de su esposo casi podía alcanzar sus pechos. Pero Miguel no tenía intención de empezar tan pronto; no estaba seguro de que pudiera durar mucho tiempo cuando entrara en ella, de modo que decidió tomárselo con calma.

La tumbó sobre la cama, retomó el control de la situación y le hizo el amor con las manos y con la boca hasta que los dos estuvieron a punto de estallar de necesidad.

—Te he deseado tanto... —dijo él—. Te he estado esperando desde...

—Desde siempre —declaró ella.

Nicole tenía razón.

Miguel se había acostado con muchas mujeres y había hecho el amor más veces de las que podía recordar, pero nunca como con ella.

Cuando por fin la penetró, ella se fundió en su ritmo como si no hubieran pasado diez años, con la naturalidad de los viejos conocidos. El cuerpo de Nicole respondía a cada acometida de Miguel, y el tiempo parecía haberse congelado.

Después del orgasmo, Miguel pensó que no le importaba lo que el mañana le pudiera deparar, por terrible que fuera. Cuando estaba con Nicole, se sentía tan seguro que casi volvía a creer en el amor verdadero.

Nicole despertó entre los brazos de Miguel.

La noche anterior había sido mágica, y aunque había estado a punto de decirle una docena de veces que lo quería, se había refrenado en todas por miedo a adelantarse a los acontecimientos y asustarlo.

Pero ahora, al contemplar sus ojos cerrados, decidió pronunciar las palabras.

—Te amo.

Se dijo que, algún día, si encontraba el valor necesario, sería capaz de decirlo en voz alta. Pero, a decir verdad, no estaba segura de que se presentara la ocasión. Al fin y al cabo, le había prometido que se divorciaría de él cuando se asegurara el control de Castleton Boots.

Diez minutos más tarde, Miguel abrió los ojos.

—Buenos días —dijo ella.

—Buenos días...

Él la abrazó y le dio un beso. Ella deseó quedarse con él, pero tenía que ir al servicio.

—¿Te apetece un café?

—Sí, pero me apetece más que te quedes conmigo —contestó—. ¿No se lo podríamos encargar a otra persona?

Ella soltó una carcajada.

—Si te pones así, consideraré la posibilidad de contratar a alguien para que nos prepare el café.

—Sería una buena idea.

Nicole le dio un beso en la mejilla, se levantó y entró en el cuarto de baño. Tras una ducha rápida, se vistió y se dirigió a la cocina para preparar café y unos huevos revueltos.

Miguel apareció poco después vestido con unos vaqueros y una camiseta. Al verlo, ella se preguntó si tendría intención de quedarse en casa o de salir a echar un vistazo a la obra del edificio Winslow.

—Creo que deberías hablar con tus padres, Nicole.

—¿De qué?

Miguel abrió el frigorífico y se sirvió un vaso de zumo de naranja.

—De nuestro matrimonio.

—¿De nuestro matrimonio?

—Quiero que les digas la verdad.

Ella frunció el ceño.

—¿Pretendes que me quiten Castleton Boots?

—Dudo que te quiten la empresa.

—Pero podrían y no me quiero arriesgar.

—Si lo piensas bien, te darás cuenta de que esto es mucho más peligroso, Nicole. Estás jugando con ellos y conmigo.

Ella se cruzó de brazos.

—Yo no estoy jugando contigo.

—¿Y cómo puedo saber que no jugarás conmigo algún día? Por algún motivo, tienes miedo de enfrentarte a tus padres; sobre todo, a Andy. Y como tienes miedo, prefieres atacar por la espalda, con subterfugios —afirmó.

—La relación que mantenga con mis padres no es asunto tuyo, Miguel —replicó ella, molesta.

Miguel también se cruzó de brazos.

—No, no lo es; pero tu negativa a afrontar un problema que arrastras desde niña, indica que todavía no has madurado. Puede que te vistas como una ejecutiva de veintisiete años, pero te comportas como una quinceañera que cree que su padre le regalará un coche si estudia mucho y se porta bien.

Nicole quiso gritar. Quiso golpearle el pecho con los puños y exigirle que se fuera de su casa. Pero respiró hondo y se armó de paciencia. Especialmente, porque era consciente de que la acusación de Miguel tenía parte de verdad.

—Mira, detesto interrumpir una conversación tan interesante, pero tengo trabajo atrasado y debo ir a la oficina.

—Es sábado, Nicole. Eso no es más que una excusa para huir de mí.

Nicole lo odió con todas sus fuerzas. Y, una vez más, porque tenía razón.

—Me da igual lo que pienses —dijo ella, mientras alcanzaba el bolso—. Me voy de todas formas.

—Y yo.

Miguel salió de la casa un segundo después, dejándola con un par de narices.

Capítulo 12

Aún resonaba el portazo de Miguel cuando Nicole se pasó una mano por el pelo y empezó a caminar por la cocina, nerviosa.

Estaba enamorada de Miguel; incluso empezaba a pensar que lo estaba desde siempre. Solo podía hacer dos cosas: la primera, dejarlo marchar antes que admitir lo que sentía por él y arriesgarse a que no la correspondiera; o la segunda, confiar en el destello que creía haber visto en sus ojos y abrirle su corazón.

Sin embargo, Miguel había complicado las cosas un poco más al pedirle que hablara con sus padres y les dijera la verdad sobre su matrimonio. Había acertado de pleno; siempre había tenido miedo a enfrentarse a su padre. De hecho, el asunto llegaba hasta el extremo de que no iba a la oficina con trajes de ejecutiva porque le gustaran, sino porque su padre insistía en que era lo más apropiado para una persona de su posición.

Si quería que la tomaran en serio, debía vestir como una persona seria.

Y todos la tomaban en serio.

Todos menos su padre.

Durante mucho tiempo, se había dicho a sí misma que, cuando fuera presidenta de Castleton Boots, cambiaría las normas de su padre sobre la etiqueta en el trabajo. Pero ya no estaba segura de que la empresa llegara a ser suya algún día. Se encontraba en una situación muy difícil. Si no le decía a sus padres la verdad, Miguel se marcharía; y si les decía la verdad, Andy se enfadaría con ella.

Cuanto más lo pensaba, más enfadada estaba con su padre, por ser tan manipulador. Y con Miguel, por haber tenido la audacia de tratarla como si fuera una niña y presentarle un ultimátum. Pero, sobre todo, estaba enfadada con ella misma por no haber tomado el control de su propia vida.

Sin embargo, eso estaba a punto de cambiar.

Alcanzó el bolso, entró en el garaje y se subió al coche. Había llegado el momento de hacer una visita a sus padres y demostrarles que había dejado de ser una niña. Ya no le importaba la posibilidad de perder la empresa; le preocupaba mucho más la posibilidad de perderse a sí misma.

Minutos después, llamó al timbre de la residencia de sus padres.

Elizabeth abrió la puerta al cabo de unos segundos. Llevaba unos pantalones negros, una blusa de color crema y una sonrisa en los labios.

—Hola, cariño. Qué sorpresa...

—Necesito hablar contigo y con papá —dijo ella, sin preámbulos—. ¿Está aquí?

Su padre apareció entonces en la escalera.

—Sí, estoy aquí... ¿Qué ocurre?

—Os tengo que decir algo importante. Pero será mejor que os sentéis.

—Oh, Dios mío... ¡Estás embarazada! —dijo su madre—. Por eso te empeñaste en casarte tan deprisa, ¿verdad?

—Bueno, al menos se ha casado a tiempo y no se le nota —declaró su padre—. Nos ahorraremos un escándalo.

Nicole se cruzó de brazos.

—No, no estoy embarazada. Pero debo admitir que me sorprende mucho vuestra reacción. Al fin y al cabo, estabais tan obsesionados con ser abuelos que me extorsionasteis para que me casara —los acusó.

—Nosotros no... —empezó su madre.

—Me acorralasteis, mamá —la interrumpió Nicole—. Pero es culpa mía.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Andy.

Nicole habría preferido que entraran en el salón y se sentaran; pero pensó que, si se empeñaban en mantener esa conversación en el vestíbulo, era asunto suyo.

—Cuando supe que tenía que casarme para mantener el control de la empresa, fui a ver a Miguel y le pagué para que se casara conmigo.

Su madre soltó un grito ahogado.

—¡No puedo creer que cayeras tan bajo!

—Los que habéis caído bajo sois vosotros. Yo me limité a reaccionar a vuestra bajeza... —replicó su hija, que se giró hacia Andy—. Tenías razón en una cosa, papá; Miguel y yo no somos los que fuimos, hemos cambiado. Pero, después de la boda, me he dado cuenta de que lo que empezó como una farsa es real. Sigo enamorada de Miguel.

—¿Y qué siente él? —preguntó su madre—. ¿Está enamorado de ti?

A Nicole le habría gustado dar una respuesta afirmativa, pero no estaba segura. Así que decidió ser sincera.

—No lo sé. Creo que sí. Espero que sí. En cualquier caso, voy a intentar que nuestro matrimonio funcione —declaró—. Solo he venido a decir que, si no aceptáis a Miguel con los brazos abiertos, me vais a ver muy poco a partir de ahora.

—No nos amenaces —dijo su padre—. Tu madre y yo solo queríamos lo mejor para ti. Pero dudo que ese tipo te quiera, Nicole... Has dicho que le ofreciste dinero para que se casara contigo. El simple hecho de que aceptara, demuestra la clase de hombre que es.

—Miguel no es de esa clase de hombres —lo defendió—. Rechazó mi propuesta de plano. Creo que solo cambió de opinión porque yo se lo rogué y le recordé una promesa que me había hecho cuando éramos jóvenes. Es un hombre honrado, papá.

En otra época, Nicole se habría callado al llegar a ese punto. Pero ya no era la misma.

—Lo voy a repetir, papá. Quiero que aceptéis a Miguel en nuestra familia. De lo contrario, abandonaré Castleton Boots —dijo—. Como bien me dijiste, una vida centrada en el trabajo no merece la pena. Si me obligas, empezaré de cero; a sabiendas de que, al menos, estaré empezando con Miguel.

—Eso no será necesario, Nicole. Mañana por la mañana, hablaré con mi abogado y le pediré que te transfiera la propiedad de la empresa. En cuanto a Miguel, puedes estar segura de que tu madre y yo lo aceptaremos. Solo necesitamos un poco de tiempo para asumir la situación —le confesó.

—¿Tiempo? ¿Para qué?

Andy se encogió de hombros.

—No lo sé... En mi caso, supongo que se debe a que eres hija mía y no me acostumbro a la idea de que otro hombre ocupe mi lugar.

Nicole suspiró, confundida.

—Entonces, ¿por qué quisiste que me casara?

—Eso fue cosa de tu madre. Decía que quería verte feliz, con una familia... Yo me limité a seguirle el juego.

Nicole lanzó una mirada a Elizabeth, que sonrió y dijo:

—¿Os importaría que organice una pequeña fiesta para celebrar vuestra boda? Siempre soñé con...

—Tendré que preguntárselo a Miguel.

—Por cierto —dijo su padre—, dile a ese joven que estoy dispuesto a darle un puesto en nuestra empresa.

—Gracias, papá, pero sé que Miguel no lo aceptaría. No es hombre de despachos —replicó—. Además, está a punto de abrir el club de sus sueños.

Miguel llevaba quince minutos en el coche, dando vueltas por Red Rock, cuando llegó a la conclusión de que había sido un estúpido. ¿Por qué diablos había tenido que provocar una pelea con Nicole esa mañana, precisamente esa mañana? La noche anterior había sido maravillosa para los dos; mucho mejor de lo que jamás habrían imaginado.

Pero, paradójicamente, ese había sido el origen de la discusión.

Miguel sabía que no podría mantener una relación con ella si no superaban el pasado, empezando por Andy Castleton. Nicole se había doblegado a su padre diez años antes y se estaba doblegando ahora, al aceptar su chantaje sobre la empresa. Pero él necesitaba saber que Nicole se había liberado de esa esclavitud; porque, si no se rebelaba contra su padre, él siempre sería una sombra de Andy.

Y él no era una sombra de nadie.

Sin embargo, pensó que se había excedido con ella. Y volvió a la casa con intención de pedirle disculpas y, quizás, de darle una explicación.

No sabía lo que le iba a decir. ¿Que la amaba? ¿Que siempre la había amado? No estaba seguro de que su relación saliera bien, pero estaba seguro de que quería algo más que un matrimonio de conveniencia y estaba dispuesto a hacer lo que fuera por conseguirlo; incluso a cortejarla otra vez, como si se acabaran de conocer.

Se acababa de sentar en el sofá del salón cuando la puerta se abrió y Nicole entró en la casa. Pero Miguel no tuvo ocasión de hablar, porque ella se le adelantó.

—Quiero hablar contigo. En primer lugar, no permitiré que me vuelvas a dar un ultimátum. Me has tratado como si fueras mi padre, y no lo voy a permitir —declaró—. Pero tenías razón, así que he ido a hablar con mis padres y les he dicho que nuestro matrimonio es una farsa y que abandonaré la empresa si insisten en obligarme a hacer lo que no quiero hacer.

Miguel guardó silencio.

—En segundo lugar, quiero darte las gracias —continuó ella—. Si no hubieras sido tan duro conmigo, no habría hablado con ellos y no habría conseguido lo que he conseguido esta mañana. Mi padre me ha prometido que me cederá el control de Castleton Boots. Dentro de poco seré la presidenta.

—Es una noticia magnífica, Nicole... Me alegro mucho por ti.

—Gracias, pero todavía no he terminado. Tengo que hacerte una pregunta, y espero una respuesta sincera.

—Adelante.

—¿Qué piensas de todo esto?

—¿De qué?

—De nuestro matrimonio. ¿Todavía quieres que nos divorciemos?

—¿Y tú?

—Me gustaría seguir adelante, Miguel. Pero no sé si me planteaste ese ultimátum porque querías provocar una ruptura o porque quieres seguir conmigo y necesitas que empecemos de cero, sin los obstáculos del pasado.

Miguel sonrió.

—Te debo una disculpa, Nicole.

Ella arqueó una ceja.

—¿Por ser un estúpido?

—Sí. No he sido justo contigo. Tendría que haberte dicho que la noche de ayer fue maravillosa. Tendría que haberte llevado el desayuno a la cama. Tendría que haber sido cariñoso contigo, pero supongo que tuve miedo... Miedo de hacerme ilusiones y de perderte otra vez —le confesó—. Me he dado cuenta de que siempre he estado enamorado de ti, pero no sé si tú me podrás querer.

Nicole sacudió la cabeza, sonriendo.

—No creo que eso sea un problema. Yo también te amo, Miguel. A lo largo de estos años, intenté convencerme de que no te quería, pero me estaba engañando a mí misma... no podía estar con nadie porque tú eras la medida de todas las cosas y ningún hombre estaba a tu altura. Pero, ¿qué vamos a hacer ahora? ¿Vamos a seguir juntos? ¿Haremos que nuestro matrimonio sea real?

—¿Es que lo dudas?

Miguel la tomó entre sus brazos y la besó, pero fue un beso breve, porque el teléfono empezó a sonar casi de inmediato.

Nicole suspiró y contestó a la llamada. Era su madre. Los llamaba para invitarlos a cenar esa noche, con intención de suavizar las cosas con Miguel y empezar de nuevo. Cuando Nicole se lo dijo, Miguel quiso hablar con Elizabeth.

—Sé que Nicole y yo ya estamos técnicamente casados; pero, teniendo en cuenta las circunstancias, he pensado que podríamos renovar nuestros votos con una ceremonia nueva. Espero que contemos con vuestro apoyo.

—Por supuesto que sí —dijo Elizabeth, encantada.

—Entonces, nos veremos esta noche.

—Os estaremos esperando.

Miguel le devolvió el teléfono a Nicole, que colgó.

—Has sido muy amable con ella. Mi madre siempre quiso celebrar una boda por todo lo alto.

—No lo he hecho por ella, sino por nosotros. Pero me alegra que le guste.

Nicole pasó los brazos alrededor de su cintura y le dio un beso.

—Estaba pensando una cosa, Nicole... ¿Por qué no vendes la casa nueva y nos vamos a vivir a otro sitio, más cerca de mi club?

Ella sonrió.

—Me da igual dónde vivamos, Miguel. Con tal de estar contigo, sería capaz de vivir en una caravana. Tus sueños son muy importantes para mí.

—Mis sueños se cumplieron el día que te presentaste en mi despacho de Nueva York y me pediste el matrimonio.

—Menos mal que aceptaste mi propuesta...

—Sí, menos mal... —Miguel le dio un beso en la frente—. Pero prométeme una cosa.

—¿Cuál?

—Que, a partir de ahora, se han acabado los juegos. Quiero que nuestro matrimonio se base en el amor y la confianza.

—Te lo prometo.

—¿Y mantendrás la promesa en la salud y en la enfermedad?

Ella le dio un beso y replicó:

—Hasta que la muerte nos separe.