Índice

1. Amanda

2. Sharon

3. Mary Anne

4. Joss

5. Joseph

6. Betty

7. Penny

8. Melany

9. Debby

10. Leonard

11. Gideon

12. Matt

13. Ethel

14. Tony

15. Amanda

16. Jenny

17. David

18. Susy

19. Amanda

20. Mary Anne

21. Gideon

22. Amanda

Agradecimientos

Biografía

Dedicado a la memoria de mi madre, que siempre amó los libros y la escritura, que siempre amó la vida, y que fue durante toda ella un ejemplo de fortaleza, generosidad, gran corazón y superación personal. Te echo mucho de menos.

1. Amanda

Amanda O’Sullivan descendió majestuosamente de la limusina, con una elegancia y una sonrisa perfecta que parecían innatas, pero que le habían costado una fortuna en clases de protocolo. Durante los últimos minutos, justo antes de vislumbrar las primeras casas del pueblo, se había cepillado una vez más el cabello, consiguiendo que sus bucles rojizos ondearan perfectos sobre su blanca tez. Asimismo, se había retocado las sombras, de unos suaves tonos violetas que hacían destacar sus ojos de un verde intenso delineados por una máscara de pestañas negra. Las pecas, que durante tantos años le habían molestado por hacerla parecer infantil, ahora ayudaban a conferirle un aspecto juvenil, rematado por un poco de colorete rosa y una base de maquillaje del mismo color que su piel natural. Sus labios eran rojizos por el carmín, de un tono que resultaba sexi y elegante a la vez. La chica que una vez no supo ni ponerse el pintalabios se había convertido en una maestra del automaquillaje. Como le había confesado un día a su peluquera y maestra, si quería estar siempre perfecta, no podía estar pendiente de su asistenta: ella misma tenía que ser capaz de lograrlo.

Cuando sus pies tocaron tierra, se alisó automáticamente la falda, impidiendo así que pudieran fotografiarla con algún fallo en su imagen. Miró a su alrededor y, al ver a toda aquella gente esperándola, sintió por primera vez en años que iba a desfallecer. Antes de que ella misma se diera cuenta, Gideon, su mánager, la tomó como por casualidad del brazo y la sostuvo tanto con esa mano amiga como con la mirada cómplice que intercambiaron. Gideon la sujetó un poco más fuerte, sin poder evitar dejarse llevar por la preocupación. Si la princesa de hielo estaba así a los pocos minutos de llegar a su pueblo natal, no quería ni imaginar qué sucedería después. La princesa de hielo… Amanda, en la intimidad, era lo más alejado posible a ese calificativo. Era dulce, cariñosa, algo nerviosa y tenía una facilidad extraordinaria de mostrar sus sentimientos a través de las palabras, tanto cuando escribía como cuando estaba rodeada de sus amigos más íntimos. Sin embargo, en las ruedas de prensa y las presentaciones de libros, Amanda comenzaba a temblar y no sabía qué decir. Por ello, había tomado aquellas clases de protocolo que la habían convertido de cara a la galería en una princesa serenísima, tan educada como fría y distante. Pero ahora, con toda aquella gente con la que había compartido su infancia y adolescencia rodeándola, y con el pasado amenazando con devorarla, parecía que la verdadera Amanda resurgía entre la coraza de hielo. Y no estaba muy seguro de que eso fuera bueno.

Él nunca había estado de acuerdo con ese retorno. Quizá como mánager debería de haberlo estado; aquella visita a sus raíces era una gran publicidad de cara a su clienta, la más famosa escritora de best sellers de novela histórica romántica de los últimos tiempos. Sin embargo, como amigo, sabía que aquello era un error.

La miró una vez más, y vio a una mujer que había aprendido a mostrar su belleza al mundo a la vez que sus grandes dotes de novelista. Sin darse cuenta, le pasó la mano levemente por la cintura; sintió la suave piel bajo la fina y sedosa tela de la blusa, y experimentó de nuevo todas las emociones inadecuadas que en él se despertaban cada vez que la tocaba. Siempre era así. Con un solo y delicado contacto, Gideon podía sentir cómo toda la serenidad que lo caracterizaba desaparecía y una tormenta eléctrica de atracción se desataba en su interior. Aspiró una gran bocanada de aire intentando tranquilizarse mientras rogaba para que Amanda no lo advirtiera. Nunca lo hacía, pero había algo en su interior que le hacía preguntarse por cuánto tiempo podría ocultar la energía que desprendía cada vez que la sentía cerca de su cuerpo. La miró de nuevo, tratando de recordar que la responsabilidad del éxito profesional de aquella visita recaía en sus hombros y esforzándose por olvidar todo lo demás. Amanda captó su mirada y le sonrió, pero no era la sonrisa amable de costumbre, sino más bien un rictus que se parecía demasiado al que la princesa de hielo hacía cuando no estaba a gusto pero no quería mostrar sus sentimientos. Y no lo estaba. Amanda había soñado más tiempo del que recordaba con aquel momento, con su brillante regreso y, ahora que toda aquella gente la vitoreaba y la esperaba emocionada, ella sólo podía recordar su último día en Coolriver. Todo había sucedido hacía mucho tiempo. Sin embargo, el pasado venía a su mente y a su corazón en oleadas como si de ayer mismo se tratara. Diez años habían transcurrido desde entonces, desde que había huido del pueblo porque el chico de sus sueños, el amor de su vida, le había dicho que nunca la amaría.

Sintió un escalofrío y vio cómo Gideon le tendía amablemente unas gafas de sol. Sí, convino, las necesitaría; no sólo para afrontar el luminoso día que tenía por delante, sino porque no estaba preparada para que nadie ahondara en la tristeza repentina de sus ojos.

2. Sharon

Sharon Levins observó cómo sus manos se crispaban sobre el fregadero mientras su marido hablaba. Hacía años, habían sido las manos suaves y de manicura perfecta de la jefa de las animadoras, de la reina de baile de final de curso. Ahora, las horas pasadas en la peluquería lavando cabezas y continuamente bajo el efecto del agua, las lacas y los secadores habían hecho mella en ellas. Se veían descuidadas, envejecidas prematuramente, tal como había sucedido con las de su madre, también peluquera. Añoró por un segundo aquellos rojos brillantes con los que se decoraba las largas uñas en la adolescencia. Ahora las llevaba prácticamente a ras, evitando así que se le rompieran o se vieran desgastadas. No se volvió mientras su marido seguía hablando, y tampoco cuando le contestó conteniendo la furia.

—No podemos ir esta noche a esa maldita cena. Te recuerdo que tenemos cuatro hijos a los que cuidar.

Una risa irónica se dejó oír por toda la cocina.

—Sharon, ¿de verdad vas a intentar jugar otra vez la carta de los niños? Sabes perfectamente que tu madre puede cuidar de ellos.

—Mi madre estará agotada de la peluquería. Por culpa de esa fiestecita que se ha inventado el alcalde, tenemos un montón de reservas. De hecho, yo también lo estaré. Así que te tocan a ti.

—Sharon, supongo que no crees que soy tan imbécil como antes, ¿verdad? Me da igual si estás cansada o no, fue decisión tuya tener cuatro hijos. Además, ¿de qué te quejas? Todas esas clientas son dinero contante y sonante, lo que nos irá muy pero que muy bien.

Su dañino comentario la hizo girarse totalmente fuera de sus casillas. Joss la miró, intentando recordar a la animadora por la que una vez se había vuelto loco, aquella muchacha rubia exuberante que había conseguido que lo dejase todo por ella. La mujer que ahora pretendía prohibirle que acudiera a la cena en honor a su amiga era como una extraña. Había engordado terriblemente y, donde antes hubo curvas apetitosas, ahora sólo había michelines, celulitis y estrías. El color rubio, fruto de tintes desde que tenía catorce años, había resecado su cabello de forma que ahora parecía un estropajo. Lo llevaba recogido en una coleta, y los mechones que caían ya no acentuaban su belleza como antes, sino que le daban un aspecto aún más descuidado. Llevaba puesta una camisola amplia y unas desgastadas zapatillas de estar por casa. Sus rasgos, aunque habían sido bonitos, se habían ido difuminado por la obesidad, y sus ojos marrones se veían hundidos por las ojeras. Por fin entendía por qué su padre siempre le había dicho que tenía que mirar más allá del físico, que debía buscar una mujer con la que compartir no sólo la cama, sino también la vida. Pero, lo que era fácil de entender ahora, había sido imposible con las hormonas revolucionadas de los dieciocho años.

—Quizá yo no me vería obligada a trabajar tanto si tú no hubieses hundido la empresa que te legó tu padre y ahora no tuvieras que trabajar con tu tío y conformarte con tu sueldo de dependiente.

El comentario sarcástico de su esposa lo sacó de sus cavilaciones y también de sus casillas.

—Yo no hundí el negocio, sabes perfectamente que la crisis vino en el peor momento, cuando él ya faltaba y…

—Y tú eras demasiado inútil para saber qué hacer.

Él la miró, pensando detenidamente qué contestar. No era la primera vez que Sharon le hacía aquel reclamo, pero sí la primera que él le contestaba lo que pensaba realmente.

—Tienes razón. Yo era un inútil en todo a lo que madera se refiere y... ¿sabes por qué? Porque se suponía que iba a ir a Harvard y convertirme en un brillante escritor como lo es Amanda. Para ello estuve estudiando como un loco durante años, así que no tengo la culpa de no haber tenido ni puta idea de la empresa de la que esperabas vivir.

—¡Cómo te atreves!

La voz histérica de Sharon se dejó oír por toda la casa y David, el segundo hijo de la pareja, entró nervioso en la cocina. No era la primera vez que oía discutir a sus padres, que veía a su madre terminar llorando en la cocina y a su padre encerrándose en el despacho después de dar un portazo. Al verlo, ambos bajaron el tono de voz. Sharon lo tomó en brazos y añadió irritada:

—Bien, si tú no quieres quedarte con tus hijos, pídeselo a tu madre. Como te he dicho, la mía estará agotada de la peluquería.

—Sabes perfectamente que mi madre va a asistir a la cena, conoce a Amanda desde que era un bebé, es como una hija para ella.

—Por supuesto —replicó ella con voz gélida—. Es la hija que siempre quiso, lo que me convierte a mí en la nuera que nunca deseó.

Joss le lanzó una mirada vacía y cansada, y se limitó a contestar:

—Sharon, haz lo que quieras. Mi madre y yo iremos a la cena y, dado que tú no quieres ir, lo más lógico es que te quedes con los niños. Ahora, con tu permiso, tengo que volver a mi trabajo de mierda para que no perdamos nuestra casa.

—¡Joss! No te atrevas a dejarme con la palabra en la boca.

Las palabras furiosas de Sharon se dejaron oír por toda la casa, pero Joss, acostumbrado a ellas, las obvió mientras salía dando un portazo. A pesar de que ya tenía siete años, David se puso a llorar y Sharon hizo lo mismo mientras mecía a su hijo. Era un niño muy sensible y Sharon sabía que no soportaba las peleas ni los gritos. Cuando el niño se calmó, lo mandó a jugar al jardín y se dejó caer en la silla. Estaba temblando de ira, no sólo por la discusión y las feas palabras que habían intercambiado, sino también por el hecho de que su marido fuera a ver a la bruja de Amanda O’Sullivan en su máximo esplendor. Tomó un vaso de agua y, mientras sorbía lentamente, pensó una vez más en aquellos últimos años y en cómo la maldición que Amanda le había lanzado se había cumplido al pie de la letra. Sí, la dulce Amanda, la niña buena y estudiosa de la clase que había aceptado estoicamente durante toda la escuela y el instituto cualquier burla por parte de ella o del resto de las animadoras, que jamás había discutido con nadie... la había insultado aquella maldita noche de hacía diez años como nadie lo había hecho jamás. Sharon sintió náuseas mientras lo rememoraba. En aquel momento no le había parecido tan importante, pero cada vez que algo de lo que le había espetado Amanda se había cumplido, había sentido como si el aliento frío de una maldición se cerniera sobre ella. Nunca había hablado de ello con nadie, por temor a que aún se hiciera más real, pero aquella cena representaba el final de la maldición, en la que su peor pesadilla se volvía realidad.

David entró pidiéndole algo, y su hija mayor le gritó desde su habitación que tenía que llevarla a comprar un libro para el colegio. Ella no les escuchó, estaba demasiado absorta en sus recuerdos.

Era la noche del baile de final de curso. Su madre se había encargado de confeccionarle un precioso recogido sobre el que lucir la corona que todos sabían que obtendría. El vestido, de un rojo pasión, largo con una insinuante abertura en el lateral, tenía un profundo escote en uve. Llevaba unos pendientes plateados, a conjunto con la corona que la inmortalizaría como la más bella del instituto. En realidad, siempre lo había sido. Al igual que su madre, había sido la jefa de las animadoras, la chica que salía con los chicos más populares, la belleza que todos los compañeros deseaban poseer. Había pasado años de gloria en aquel instituto, y eso la había convertido en una muchacha engreída, vanidosa, que se burlaba de las chicas como Amanda, tan inteligentes como poco atractivas. Sharon nunca había sido buena estudiante, ni por capacidad ni por interés, pero tampoco lo había necesitado. La chica más popular de la clase siempre encontraba a algún empollón dispuesto a hacerle los deberes o dejarle copiar en los exámenes. Nunca destacó en los estudios y sabía que su media no sería suficiente para entrar en la universidad. Pero no le importaba. Una chica tan guapa como ella no lo necesitaba, podía permitirse cazar un marido rico que la mantuviera. Joss, el hijo del maderero más importante de la región, había sido el candidato idóneo. No era tan guapo ni musculoso como los jugadores de fútbol con los que había tonteado, pero su dinero compensaba eso perfectamente. Siempre supo que sería una presa fácil, lo único que se interponía entre ella y el dinero de Joss era aquella chica pelirroja que no sabía ni conjuntar una camiseta con un pantalón, que llevaba el cabello corto y descuidadamente peinado, a quien parecía no importarle nada más que obtener una beca para estudiar en Harvard.

Aquella noche, en la que la había vencido, en la que Joss era su pareja en el baile y planeaba quedarse embarazada, no tenía por qué haber ido a ver a Amanda. «Ojalá no hubiese ido a verla», se repitió. Pero en su vanidad no se conformó con haberle robado a su amigo y gran amor, también quería humillarla como había hecho durante el instituto con todo aquel que consideraba inferior. Tomó prestado el coche de su padre y, ya vestida para el baile, fue hasta la estación de trenes, donde sabía que encontraría a Amanda. Aquella tonta se había enfadado tanto porque Joss la había elegido a ella que había decidido marcharse aquella misma noche a Harvard, antes incluso de que comenzara el curso especial de verano al que Joss debería haberla acompañado. Cuando llegó a la estación, Amanda estaba en un rincón, sentada con desgana en uno de los resquebrajados bancos blanquecinos. La luz era exigua, así que Sharon se había acercado a ella y se había puesto debajo de la farola para que Amanda no perdiera ni un detalle de lo bella que estaba aquella noche. Ésta la había mirado con hastío.

—Creo que el baile es en otro sitio, Sharon.

—Eso ya lo sé. Para tu información, Joss vendrá a buscarme en su nuevo coche. Pero quería hablar contigo antes de que te fueras.

—No me has dirigido la palabra desde que compartimos clase en primaria, ¿y ahora que me voy quieres hablar conmigo? —contestó Amanda en tono desagradable.

—En realidad, más que a hablar, vengo a hacerte una advertencia.

—Sharon, ya hemos terminado el instituto. No tengo por qué aguantar tus advertencias —le replicó levantándose.

Sharon retrocedió involuntariamente un paso. No estaba acostumbrada a que nadie se enfrentara a ella, y mucho menos a discutir con alguien sin la presencia protectora del resto de animadoras. Amanda añadió:

—Será mejor que lo dejemos aquí. Tú tienes un baile al que acudir y yo un tren al que subir. No he querido que nadie a quien aprecio me acompañe a la estación, así que aún menos deseo que estés tú aquí. Vete, Sharon.

—¡No!

La jefa de las animadoras había vuelto. Sharon se envalentonó al ver la imagen de Amanda, con su cazadora y los vaqueros desgastados, el cabello mal sujeto con una diadema y la vieja maleta de su tía Mary Anne. Se sintió tan superior a ella que no pudo evitar decirle:

—Quiero que dejes de ir patéticamente detrás de Joss. Haces el ridículo. En realidad, te estoy haciendo un favor. Búscate un cerebrito en Harvard, seguro que le gustarás a algún friki.

Amanda, que se había alejado unos pasos, se giró de repente. Permaneció unos segundos en silencio, recordando todo lo que había pasado el último mes. Toda la ira contenida brotó de su interior como un volcán que nadie puede evitar que erupcione, así que miró a Sharon y, con toda la furia explotando, le espetó:

—¿Sabes una cosa, animadora? No me importa lo que digas, porque en realidad me tienes miedo y, si no lo tienes, algún día lo tendrás.

—¿Miedo? — Sharon se rio a carcajadas—. ¿De ti? ¿Es que no te has dado cuenta de lo que ha pasado? Joss me ha elegido y tú, que te has pasado la vida detrás de él, no has obtenido nada. Ni siquiera será tu amigo, porque yo no lo permitiré.

—No quiero que sea mi amigo, y no te preocupes porque no tengo intención de mantener contacto con él. Pero algún día te arrepentirás de todo esto.

—No me hagas reír, eres patética.

—No, tú lo eres. —La voz fría de Amanda se dejó oír por toda la estación, mientras en la lejanía se colaba el zumbido del tren—. ¿Crees que me engañas, Sharon? No soy tan estúpida como Joss, que está cegado por tus encantos. Te has pasado los años de instituto en el asiento de atrás del coche de cualquier futbolista que ha sido un poco popular, pero ahora, para el baile de fin de curso, eliges a Joss, un chico tranquilo y estudioso, cuyo padre, casualmente, es el más rico del pueblo. Sé que él cree que pasará un gran verano contigo y que luego vendrá a Harvard y tú serás un bonito trofeo. Pero yo conozco la verdad, siempre la he sabido. Si no es hoy, será mañana o la semana que viene, pero, como no sirves para nada más, te quedarás embarazada y te asegurarás de que Joss se quede en el pueblo para mantenerte. Porque tienes miedo, Sharon, porque en algún lugar de tu hueca cabeza sabes que más allá del instituto hay un mundo en el que tú ya no eres la reina.

La animadora temblaba sobre sus altos tacones rojos, y sentía la ira hervir en su interior. Con voz asqueada, le contestó:

—Joss lo dejará todo por mí porque me ama y me dará todo lo que yo quiera mientras tú te pudres en la universidad estudiando.

El silbido del tren se hizo más próximo. Amanda estuvo a punto de permanecer callada, pero la misma fuerza que la había llevado a coger aquel tren le hizo decir las últimas palabras.

—Joss lo dejará todo por ti porque es un buen chico que sabe que debe casarse si deja embarazada a su novia. Y puede, sólo puede, que durante un tiempo el sentido del deber y tu bonito envoltorio calme sus sueños. Pero, escúchame bien, Sharon, yo lo conozco desde la cuna y sé que Joss ha dedicado toda su vida al estudio y a la literatura. Igual que yo. Pero tú le has quitado esa oportunidad; lo llenarás de hijos y de hipotecas y le robarás sus sueños uno tras otro. Y quizá creas que él los olvidará y que seréis felices para siempre, pero eso no sucederá. Porque yo cumpliré en mi persona todos los sueños que compartió conmigo. Me graduaré en Historia y Literatura en Harvard con honores y me convertiré en una famosa y multimillonaria escritora de fama internacional. Cada éxito mío ahondará más la sensación de fracaso de Joss y él te odiará un poco más cada día por ello. Y cuando eso pase, yo volveré a este pueblo y te lo arrebataré en tu cara, y sí, nosotros sí que seremos felices para siempre.

El ensordecedor sonido del tren había impedido cualquier contestación de Sharon, que, igualmente, estaba demasiado conmocionada como para dar una respuesta adecuada. Amanda, por su parte, le había lanzado una mirada condescendiente, envalentonada por sus propias palabras y por la imagen del futuro que había creado. El revisor la ayudó a subir la maleta y, cuando lanzó una última mirada al andén, supo que tardaría muchos años en poder regresar.

3. Mary Anne

Mary Anne O’Sullivan miraba cómo los flashes caían sobre su sobrina mientras la esperaba junto a las autoridades. Amanda se acercó a ella, la abrazó, y luego tuvo que alejarse de la paz que de ella emanaba para permitir que el alcalde, su viejo profesor al que tanto quería, la besara calurosamente en las mejillas mientras otros muchos le estrechaban la mano. Había tanta gente que Amanda apenas podía vislumbrar las macetas de cerámicas de brillantes colores que se alineaban a lo largo de la entrada. En previsión del caos, Mary Anne había organizado la recepción en el amplio porche, aquel en el que Amanda había pasado más horas de las que podía recordar leyendo, conversando con amigos y familiares, viendo las estrellas. Estaba formado por un amplio pasillo con escaleras centrales, en el que destacaba un hermoso balancín de madera cubierto por una colcha de patchwork de brillantes colores tierra. Las columnas y la barandilla eran blancas, y de algún modo siempre se habían mantenido en perfecto estado, tal como las habían construido con sus propias manos su padre y el cuñado de éste, Ewan, marido de Mary Anne. Ambos trabajaban en la construcción y estaban deseosos de edificar dos bellas casas para sus mujeres y sus futuros hijos, una al lado de la otra. Habían comenzado por la de Ewan y Mary Anne, ya que eran los primeros que se habían casado. Todos habían robado horas a los fines de semana y al día a día, después de sus trabajos, para poder erigir una coqueta casa de dos plantas con cuatro habitaciones en previsión de los muchos niños que tendrían, dos baños, un precioso comedor y una amplia cocina. Mientras tanto, todos habían vivido juntos en un pequeño piso alquilado, soñando que sus casas estarían pronto terminadas. Mary Anne y su cuñada habían aprovechado las largas noches de invierno para tejer colchas, preparar las sábanas, bordar manteles y cuadros, y se habían recorrido rastros y tiendas en busca de menaje adecuado y económico. Mary Anne siempre supo que aquella casa sería un hogar precioso y acogedor donde criar a su familia, y siempre lamentó que su amado esposo nunca llegara a verlo. Un año después de haber comenzado las obras, cuando apenas faltaba retocar la fachada y poner las ventanas, Ewan se fue de la misma manera que había vivido, silenciosamente y en armonía con su familia. Un terrible cáncer linfático lo había atacado en silencio y, para cuando se dio cuenta, su vida estaba terminándose, dejando sola a su esposa en aquella casa llena de sueños rotos. Cuando murió, se decidió que la segunda casa nunca llegaría a construirse. Para una familia tan bien avenida como la de ellos, lo más práctico fue irse a vivir todos juntos. Mary Anne comenzó a trabajar cosiendo y su hermano continuó en la construcción, mientras su esposa cuidaba de la casa. Cuando Amanda llegó a sus vidas, la familia se unió aún más y, cuando los padres de la pequeña también murieron, Mary Anne supo que dedicaría el resto de su vida a cuidar de ella. En ese momento, mientras la veía en el porche donde había jugado a las cartas con sus padres hasta el anochecer, donde la había visto leer durante horas, donde había llorado cuando Joss le rompió el corazón... no podía dejar de pensar que Gideon parecía que estaba tomando ahora esa responsabilidad de proteger y cuidar a su sobrina. Desde la primera vez que lo había visto, había observado cómo siempre se mantenía a su lado, firme pero amable con todo el mundo, consiguiendo crear un cierto orden en medio del caos. Aunque, en este caso, para cuando consiguió convencer a todos de que aquella noche Amanda asistiría a la cena organizada en su honor y allí podrían conversar con ella tranquilamente, había pasado más de una hora y Amanda estaba exhausta de atender preguntas e intentar recordar a todos los que se acercaban amablemente a saludarla. Quizá no le gustaban las multitudes, pero siempre reconocía y agradecía las muestras de cariño, sobre todo aquellas que iban dirigidas a las novelas que ella había escrito con tanta dedicación y amor. Por ello aguantaba estoicamente aquellos encuentros, para devolver al menos con una sonrisa y unas palabras amables lo que sus lectores hacían por ella. Reconoció a algunos compañeros del instituto que habían formado grupo con ella y, aunque llevaba años esperando el reencuentro, se alegró de que Joss no estuviera entre ellos. Aún no estaba preparada para enfrentarse a lo que había dejado abierto diez años antes. Gideon observó su rostro cansado y la hizo entrar en la casa después de que se fuera la última de las visitas. Cuando la puerta se cerró tras de sí, Mary Anne, que se había escabullido hacía rato de la recepción, apareció con una bandeja con tres copas y una botella de champán.

—Bien fría, querida, como a ti te gusta. Podemos tomarla en el jardín.

—Oh, tía, no deberías haberte molestado.

—Es con lo que tú me obsequias cada vez que te acompaño a uno de esos maravillosos hoteles. ¡Qué menos que ofrecerte lo mismo aquí! —le contestó ella bonachonamente.

Lo cierto era que, a pesar de que Amanda hubiese renunciado a visitar su pueblo y su hogar durante diez años, nunca se había olvidado de la mujer que se hizo cargo de ella cuando sus padres murieron cuando ella tenía sólo siete años. Tanto en las estancias en su flamante ático de Nueva York como en los lujosos hoteles en los que se hospedaba mientras estaba de gira, Amanda se había asegurado de que su tía Mary Anne estuviese siempre con ella el mayor tiempo posible. De hecho, deseaba que su tía se mudara a la Gran Manzana con ella, pero eso era tan imposible como que Amanda hubiese aceptado volver al pueblo antes de convertirse en una estrella. Tal vez no entendían los motivos la una respecto a la otra, pero lo que sí que estaba claro era que ambas los respetaban como si lo hicieran.

Mary Anne era una mujer de cabellos rojizos y ojos verdes como los de Amanda, ambos de herencia irlandesa. A diferencia de ésta, sin embargo, era bastante corpulenta, mientras que su sobrina había heredado el talle delgado de su madre. Así que, a pesar de que eran de alturas similares, cuando Gideon las observaba siempre tenía la sensación de que Amanda se veía como una niña a su lado. No la habían visto desde la última visita de ésta a Nueva York, cuando por fin logró convencer a Amanda de que ya era el momento de volver a encontrarse con los fantasmas del pasado. Si fuese por Gideon, éstos se hubiesen podido quedar allí por toda la eternidad.

—Gideon, ¿qué te preocupa? Estás muy serio —le preguntó Amanda solícita mientras se dirigían al jardín.

«¡Maldita sea!», exclamó el joven para sus adentros. No sabía si era porque escribía novelas románticas o porque tenía un sexto sentido, pero lo cierto era que Amanda tenía el don de adivinar siempre sus estados emocionales, lo cual no dejaba de ser un peligro el noventa por ciento del tiempo. Optó por imitar la mueca fría de ella cuando no quería decir la verdad y contestó:

—Hay muchas cosas pendientes todavía. Esta noche habrá muchos periodistas y hay que incluir todo lo que vayas haciendo en tu blog, también hay que pensar en…

Mary Anne, sin mediar palabra, tapó con la mano la boca de él y le espetó cariñosamente:

—Nada de hablar de trabajo, al menos durante la próxima hora.

—Me parece justo —respondió él a sabiendas de que era imposible discutir tanto con la tía como con la sobrina.

Mientras todos reían, Gideon abrió la puerta a la tía para dejarla pasar con la bandeja y, lo que era un simple gesto de caballerosidad, para Amanda representó una vuelta, ahora sí total, a los días de su infancia y adolescencia pasados en aquella casa. Al entrar en el vestíbulo, había advertido que todo estaba igual que siempre, pero estaba demasiado cansada por las emociones del recibimiento colectivo como para darse cuenta de lo que significaba. En ese instante, sin embargo, no podía evitar los recuerdos que emanaban del jardín, y tampoco inhalar el dolor de ellos con la misma fuerza que aspiraba el olor de los jazmines plantados por doquier. Volvió a sentir que desfallecía, y esta vez echó en falta la mano serena de Gideon sujetándola, ya que éste seguía a su tía mientras le mostraba orgullosa sus flores y plantas, ajeno a su rostro desencajado. De hecho, antes de que pudieran percatarse de ello, Amanda recobró su pose de princesa de hielo, como Gideon la denominaba bromeando, y trató de controlar su mente y su corazón desbocado. Por suerte para ella, años de presentaciones, actos sociales y entrevistas le habían dado un gran autocontrol que ahora también podía utilizar en su vida personal cuando era preciso. Atrás había quedado la adolescente que expresaba sus sentimientos en voz alta; la mujer de veintiocho años sólo se permitía hablar de emociones cuando tecleaba las historias que imaginaba en sus novelas sobre otras personas o cuando hablaba con sus más íntimos amigos.

Con la sonrisa repuesta, tomó la copa que su tía le ofrecía y también brindó mientras Mary Anne le decía:

—Por tu retorno, querida. No sabes lo que te he echado de menos. Me alegro de que estés de nuevo en casa.

Amanda sonrió, reconociendo la verdad de sus palabras. Durante años se había intentado convencer de que, aunque adoraba a su tía, ahora su hogar era su piso en Nueva York. Pero esos pensamientos venían de que aquella casa iba asociada al mayor fracaso de su vida, no de un sentimiento real del corazón. Allí había pasado su infancia, y había disfrutado de sus padres durante unos años, y eso, ni el recuerdo de Joss podía cambiarlo. Mientras su tía y Gideon hablaban de cosas generales, dejó divagar la mente hasta que su tía preguntó directamente:

—Y bien, jóvenes, ¿qué hay de esos rumores que leí la semana pasada en una revista de que mantenéis un apasionado romance del que yo no sé nada?

Ellos rieron, aunque la sonrisa de ella era por lo inverosímil que le parecía ese rumor y la de él estaba llena de despecho porque no era cierto. Amanda se limitó a responder:

—Tía, ya te he dicho que no debes leer esas revistas. El hecho de que escriba novelas románticas les hace creer que voy de amante en amante.

—Oh, ¡qué pena! —musitó con una mueca de fastidio.

Gideon rio y comentó:

—En realidad, tía, debo decirle que hay un nuevo rumor esta semana.

—¡Gideon!

—No, déjame que se lo cuente —insistió él.

—No hay ningún rumor, y si lo hay, será mentira —repitió ella.

—Gideon, olvida a la aguafiestas de mi sobrina y cuéntamelo. Aunque a Amanda le moleste, me encanta ver sus fotos en las revistas —contestó pícaramente la mujer.

—Desde tu última visita a Nueva York, se rumorea que mantengo un romance contigo, sólo les falta la foto de confirmación… Si quieres, podemos darles la primicia esta misma noche…

Tía Anne se rio fuertemente mientras le contestaba:

—Querido, si tuviera treinta años menos, puedes contar con que la habría.

Amanda les echó una mirada a los dos de que eran incorregibles y Gideon hizo una mueca traviesa. Mary Anne estaba encantada. Adoraba a ese joven simpático, culto e inteligente que tan bien cuidaba de su sobrina, y por ello hacía varios años que le había pedido que la tuteara y la llamara tía, tal y como Amanda hacía. Ahora lo vio levantarse y, mientras la besaba en la mejilla, él se excusó diciendo:

—Bien, señoras. El deber me llama. Pero espero que se pongan muy pero que muy bellas para el baile.

Después, tomó la mano de tía Anne, la besó suavemente y se limitó a sonreír a Amanda, que parecía preocupada por su comentario.

Cuando él entró en la casa, tía Anne comentó:

—¿A qué estás esperando? Es un hombre increíblemente apuesto, inteligente, amable y se preocupa por ti.

—Es mi mánager, tía, sólo eso. Es cierto que también es mi mejor amigo, pero entre nosotros no hay absolutamente nada más —se apresuró a contestar Amanda.

—Querida, en mi época no nos hacíamos amigas de hombres así; si alguien como Gideon aparecía… íbamos a por él. Créeme, yo no dudé tanto cuando tu tío, que en paz descanse, apareció en mi vida.

—Sé que te gusta Gideon para mí, pero te repito que entre nosotros no puede haber nada romántico —le replicó.

—¿Y eso por qué? —insistió la mujer.

—En primer lugar, porque ninguno de los dos siente por el otro nada más que amistad. Además, ya sabes que no estoy interesada en salir con nadie, no ahora mismo.

—¡Dios mío! —se limitó a contestar Mary Anne, comprendiendo de pronto—. Por eso has vuelto. Han pasado diez años, no puede ser que aún lo recuerdes, él no lo vale, te lo garantizo. Además, ya te dije que ahora tiene cuatro hijos con Sharon. Cualquier cosa del pasado se quedó allí para siempre.

Amanda sintió cómo la ansiedad la dominaba. Su corazón se desbocó y su respiración se volvió entrecortada cuando contestó:

—No quiero hablar de ello. Será mejor que yo también me retire. Tengo que actualizar mi blog.

Se levantó rápidamente, pero no lo bastante como para no oír cómo su tía le repetía «él no lo vale…». Y estas palabras resonaron en su cabeza durante mucho rato.

Media hora más tarde, Mary Anne había recogido la cocina parsimoniosamente, intentando encontrar la manera de ayudar a su sobrina y sabiendo que en algún momento tendría que subir a la habitación para hablar con ella, para remover el pasado. Nunca había sabido cómo comportarse con Amanda sobre ese tema; por ello la había dejado partir de aquel modo tan doloroso hacía diez años, y por eso también había aceptado su negativa a volver a Coolriver durante todo ese tiempo. Miró hacia la repisa, en la que la fotografía de su boda le recordaba a diario la felicidad que tuvo el poco tiempo que duró su matrimonio. A diferencia de Amanda, ella siempre se había sentido correspondida por Ewan, desde el mismo momento en que se conocieron. Era un hombre apuesto, de sonrisa amable y cabellos ensortijados, por los que le gustaba pasar las yemas de los dedos. Lo había amado con locura y se había sentido igualmente amada por él; quizá por ello, y a pesar de haber enviudado tan joven, jamás había sentido el deseo de volver a contraer matrimonio. Tras su muerte, y aunque el dolor de su pérdida siempre la había acompañado, había compartido años de felicidad junto con su hermano y su cuñada, y, desde su nacimiento, Amanda había sido como una hija para ella. Al quedarse solas, juntas habían creado una familia que lo era todo para ella. Una familia que Joss había destruido en parte, alejando a Amanda del pueblo que la vio nacer, de su hogar, el que con tanto amor habían creado sus padres, Ewan y ella misma. Mary Anne había sobrevivido a las desgracias del pasado aferrándose cada día a las pequeñas felicidades de la vida diaria, pero ahora sentía que las sombras de aquel pasado se cernían de nuevo sobre su hogar.

Mientras su tía permanecía en la cocina, Amanda también pensaba en aquello que había sucedido hacía diez años, pero cuyas consecuencias llegaban hasta la actualidad. Hizo un último intento de publicar en su blog algo más que «Queridas lectoras…», pero tampoco lo consiguió esta vez. Llevaba estancada en la presentación desde que había subido a la habitación, así que bajó la tapa del portátil despacio, consciente de que sería imposible para ella actualizar su blog aquel día. Le dolía la cabeza, así que se tumbó en la cama. Estaba exactamente igual que como la había dejado, lo que no hacía sino avivar el recuerdo, la más lacerante herida que nunca había sido capaz de cerrar. Sintió deseos de levantarse e ir en busca de Gideon; él siempre encontraba la manera de relajarla o divertirla. Pero sabía que él también tenía trabajo y, aunque no fuera así, lo justo era dejarlo descansar del viaje. A veces, más que un empleado, que su mánager, parecía su apéndice, siempre a su lado, acompañándola en todos sus viajes. Ella tenía que vigilar para no depender exageradamente de él, pero se temía que cada día lo conseguía un poco menos. Se dio la vuelta en la cama y observó los retratos que ocupaban una esquina de su tocador, de madera blanca lacada decorada por su tía con una delicada tira de flores pintadas a mano. Se acercó a ellos y tomó las fotografías. En ellas estaba con sus padres, sonrientes tomándola de la mano, y también con su tía sosteniéndola en brazos cuando era un bebé. Había habido más fotos, pero ella las había guardado en aquel mismo tocador la noche en que se marchó. Se preguntó si estarían aún allí, si su tía las habría conservado. Temerosa, se acercó al cajón y, cuando se disponía a abrirlo, oyó a su tía llamar a la puerta y pasar a su habitación. Al verla al lado de la cajonera, sintió el dolor de sus ojos y le dijo:

—Si lo que buscas son tus viejas fotos, siguen ahí. No me atreví a tocar nada, aunque lo mejor hubiese sido quemarlas.

—Tía…

—Amanda, ya no eres la niña que tenía que obedecerme en la hora de llegar a casa o que se tenía que comer las judías aunque no le gustaran. Eres una mujer hecha y derecha, y tomas tus propias decisiones. Pero te quiero como a una hija y me partió el corazón el modo en que te fuiste, y, sobre todo, el motivo por el que lo hiciste.

La tía observó el rostro entristecido de su sobrina y añadió:

—Durante años he deseado tanto volver a tenerte en esta casa que me siento ingrata por molestarte.

—Tú nunca me molestas, tía.

—Sí lo hago; siempre que se dice una verdad que duele se hace.

Amanda se dejó caer sobre la cama, alejándose de las fotografías, de aquellas caritas sonrientes de ella y Joss en su primer día de clase, en un baile de disfraces, el día que supieron que ambos habían sido admitidos en Harvard. No estaba preparada para volver a verlas, todavía no. Su tía comentó:

—Me tomé la libertad de pedir a la señora Haskings que viniera a peinarnos a casa. No creo que te apetezca estar en una peluquería atestada de gente que sólo piensa en coserte a preguntas.

—¿La señora Haskings? ¿La madre de Sharon?

—Que yo sepa, no hay otra peluquera en el pueblo. Además, está deseando volver a verte, siempre fue adicta a las revistas de crónica rosa y te sigue allá donde vas.

«Hecho que debe molestar soberanamente a Sharon», pensó Amanda, sin poder evitar regocijarse por el malestar de la antigua animadora. Estaba segura de que nunca había repetido la conversación del andén, por tanto, debía ser difícil para ella odiarla tanto sin poder compartir esos sentimientos con nadie. De pronto, sintió náuseas. Aunque sonara extraño, se odiaba a sí misma por odiar a Sharon. Nunca había sido una mala persona, ni le habían gustado las discusiones. Era, en realidad, el prototipo de niña buena que nunca se metía en problemas. Se recordaba a sí misma: los rojizos cabellos recogidos en dos trenzas, la mirada límpida y sus graciosas pecas. Formaba parte del grupo de empollones de la clase, aquellos que estudiaban juntos y pasaban el recreo lejos de los populares, tanto porque nunca serían aceptados por ellos como por temor a que les hicieran alguna broma de mal gusto. A ella nunca le importó no ser una de ellas, una animadora idolatrada por todos los chicos. Porque ella tenía a Joss, su mejor amigo, su vecino y su gran amor; no necesitaba nada más para ser feliz. A veces, Amanda creía que había aprendido a amar a Joss desde la cuna, cuando sus madres se juntaban para pasear cada día y bromeaban con que sus hijos fueran una bonita pareja algún día. Por ello, odiaba a Sharon, porque había destruido todo lo que ella había construido en su mente y en su corazón.

Los recuerdos provocaron un escalofrío que recorrió su espalda, y apenas advirtió que su tía se había sentado junto a ella y le preguntaba preocupada:

—Amanda, ¿estás bien?

—Sí, tía, no te preocupes. Sólo estoy un poco cansada del viaje. Te agradezco que hayas pensado en la peluquera, me parece bien que la señora Haskings venga. ¿A qué hora es la cita?

—En una hora; he pensado que así te daría tiempo a vestirte con calma antes de la cena.

—Por supuesto, muy considerado por tu parte. Entonces, si te parece bien, me daré una ducha.

—Ya te he dejado las toallas preparadas. Te veo luego, querida.

Cuando Mary Anne O’Sullivan cerró la puerta de la habitación de su sobrina tras de sí, estaba muy enfadada, y sentía la sangre irlandesa en plena ebullición. Adoraba a Amanda como a la hija que nunca tuvo, y así la había considerado desde que su hermano y su cuñada murieron, dejándola a su cargo. Por ella había recuperado su apellido de soltera, para que ambas lo compartiesen. Aún recordaba cómo la había consolado durante noches, y cómo había observado que Amanda había terminado por crear una coraza que le evitara partirse en dos por el dolor. Siempre había sido una niña fácil y, excepto por algunas manías con la comida, no recordaba haber tenido que gritarle por ninguna travesura. No tenía muchos amigos, pero tampoco había muchos chicos en el colegio o en el instituto del pueblo, y los que había estaban separados por estúpidos grupos. Así que Amanda siempre iba con Joss, su vecino, el hijo de la mejor amiga de su madre. Era un niño encantador, de ojos y cabellos castaños, de estatura media y facciones amables. Llevaba gafas desde los cinco años, lo cual le confería aún más aire de intelectual. Siempre se portaba bien cuando venía a jugar a casa con Amanda, y ella lo había llegado a querer como a otro sobrino más. Hasta que le rompió el corazón a su niña, hasta que la dejó plantada en el baile de final de curso para ir con aquella cabeza hueca de Sharon, hasta que rompió los sueños conjuntos de estudiar juntos en Harvard. El jovencito en el que se había convertido aquel niño era el causante de que Amanda no hubiera vuelto al pueblo en diez años, el que la había mantenido lejos de su pasado durante tanto tiempo. Lo había querido y se había acostumbrado a tenerlo por casa con Amanda, pero desde que ella se fue no había querido volver a mantener contacto con él. Y, extrañamente, él nunca le preguntó por ella, nunca le pidió que le diera su nuevo teléfono o la dirección de Harvard. Y eso tampoco podía perdonárselo.

Mary Anne bajó la escalera absorta en estos pensamientos, y consideró que ella también descansaría un poco antes de la cena de aquella noche.

4. Joss

Joss Levins se sentó descuidadamente sobre una caja de cartón del atestado almacén, mientras tomaba su enésimo café de la tarde. Sabía que con el estado de nervios que le había acompañado desde por la mañana, aquella dosis extra de cafeína no le iría bien. Sin embargo, no podía evitarlo. Además, aquel café le daba la excusa para dejar de trabajar unos minutos. El supermercado de su tío, el único en muchos kilómetros a la redonda, estaba siempre lleno de gente, de ruido, de peticiones. Y él sólo anhelaba volver a encerrarse en su habitación con un libro entre las manos, perderse en el mundo de la imaginación y soñar de nuevo que un día, de su mano, también surgirían relatos que otros leerían. Y luego, comentar durante horas con su amiga del alma lo que había leído. Amanda… Su recuerdo le quemaba cada día más vivamente, y el hecho de saber que volvería a verla aquella noche no hacía sino acentuar ese sentimiento. La había echado tanto de menos durante todo ese tiempo… Nunca se lo había dicho a nadie, ni siquiera a la tía Mary Anne, que tan bien se había portado con él durante años. No podía, porque si lo hacía sabía que tendría que ir a buscarla, que tendría que comportarse como un miserable y abandonar a Sharon y el infierno de vida al que lo había abocado. ¿Por qué había dejado tirada a Amanda en aquel maldito baile de fin de curso? ¿Por qué no había ido a buscarla a Harvard y había hecho con ella aquel curso de verano? ¿Por qué no se había salvado mientras aún estaba a tiempo? La imagen de su esposa, diez años más joven, apareció ante él. Sabía lo que muchos pensaban, que se había vuelto loco por ella por aquel cuerpo de animadora, aquel bonito rostro y la pasión que le había dado. Pero había algo más. Aunque a él mismo le pareciera mentira, el chico tranquilo y estudioso atesoraba en su interior un deseo oscuro. Él quería ser popular. No porque quisiera que lo invitaran a grandes fiestas, sino porque necesitaba sentirse importante. Cuando hablaban de convertirse en escritores famosos, Amanda sólo pensaba en la calidad de sus libros, en los lectores. Él pensaba en algo más, en el dinero y la fama, en ser el número uno. Nunca lo había sido, no en el colegio, menos en el instituto. Y Sharon le dio esa oportunidad, lo convirtió en el rey del baile y en la envidia de todos los muchachos del pueblo durante un verano. Y luego se lo hizo pagar durante diez años.

—¡Joss! ¡Despierta! La tienda está a reventar, ¿qué te pasa?

Su tío era un hombre obeso, bajito y con bastante mal carácter. Aunque todo eso lo compensaba de sobra con el hecho de que lo había salvado de la bancarrota. La crisis en el mercado de la madera había sido el primer golpe; después, un lamentable incendio y, tenía que reconocerlo, su mala gestión habían hecho el resto. La empresa que su abuelo había fundado y que su padre había disfrutado, él la había llevado a la quiebra; de la misma forma que había hundido su vida al elegir a Sharon y dejar marchar a Amanda.

—Lo siento, tío. Ahora mismo vuelvo al trabajo. Esto… Hoy es la cena en honor de Amanda, iré con mamá y me gustaría salir un poco antes, ¿crees que podría?

Su tío bufó como tenía por costumbre y luego contestó:

—Si no lo hago, tu madre me llamará y, puedes creerme, después de un día de trabajo no me apetece escuchar a mi hermana contrariada. De todas maneras, no te preocupes, yo también iré con tu tía, así que seguramente lo mejor será que cerremos un poco antes. Casi todo el pueblo estará allí, así que no tendremos clientes enfadados.

Joss rio, sabiendo que su tío tenía razón. Su madre estaba saltando de alegría desde que sabía que iba a volver a ver a Amanda, así que el hecho de pensar en llegar tarde a la cena del alcalde la hubiese puesto furiosa. «Mi tío es un buen hombre», pensó, y mientras le palmeaba en la espalda volvió con una sonrisa falsa para atender a las clientas. Puede que él, que tanto se había dejado el pellejo estudiando para entrar en Harvard, odiara ver su vida desperdiciada detrás de un mostrador, pero definitivamente su tío no tenía la culpa de ello.

5. Joseph

Joseph Stears miró cómo su sobrino despachaba a las clientas, y sintió como siempre un sentimiento de pena entremezclada con furia. No tenía dotes de vendedor y odiaba trabajar allí, no hacía falta ser un lince para verlo. Podría haber encontrado a alguien mucho mejor para el puesto, alguien que valorara el salario fijo que él le ofrecía. Pero nunca se le habría ocurrido buscar a otro, no desde que la empresa de su sobrino se hundió y éste estuvo a punto de perder la casa. Había sido tan rápido, tan repentino. Aún recordaba a Joss llorando en la trastienda del supermercado, el día en que se había refugiado allí para olvidar que un incendio había arrasado todo su patrimonio. Él se había sentado a su lado y únicamente le había dicho:

—Tu madre está muy preocupada, Joss. Y tu mujer, histérica.

—Sharon es una histérica que se pasa la vida gritando. Y mamá no debería estar preocupada, debería odiarme.

—Joss, nadie tiene la culpa de un incendio. Este verano ha hecho demasiado calor y ha llovido poco. Cualquier cosa puede haberlo provocado. No podías preverlo.

Su sobrino lo había mirado con lágrimas en los ojos y le había replicado.

—A ti no puedo mentirte, tío, no cuando me has hecho de padre desde que murió el mío. Cuando Sharon se quedó embarazada y mi sueño de Harvard se esfumó, mi padre me ofreció trabajar para él. Yo nunca había mostrado el menor interés.

—Tú querías ser escritor, lo sé. Estudiar historia y literatura, como Amanda.

—Sí, lo tenía todo planeado, y papá me ayudó en todo. Tenía pensado vender una parte del negocio para pagar mi matrícula, pero, cuando supo que ya no iba a ir, me ofreció enseñarme todo lo que él sabía.

—Tu padre era un gran hombre, Joss, y un excelente empresario. Estoy seguro de que con su guía todo hubiera sido diferente. Tenías veinte años cuando él murió y apenas habías podido comenzar a comprender de qué iba el negocio. Fue demasiado repentino y doloroso.

Joss sintió la mano de su tío apretarle fuertemente el brazo y contestó:

—Hundí la empresa, tío, destruí el trabajo de toda la vida de mi padre. El incendio arrasó con todo, pero antes de eso yo ya la había puesto casi en bancarrota. Nunca me aclaré con ese negocio, y ahora me doy cuenta de que debí ser menos orgulloso y haber pedido más ayuda, quizá haber contratado a algún experto.

—Hijo, no seas injusto contigo mismo. No olvides que tu madre no tiene secretos para mí. Tus padres tenían mucho dinero ahorrado, dinero que hubiera evitado la venta de la empresa. Pero los gastos médicos de tu padre se llevaron esos ahorros. No podías contratar a nadie más y, al menos, tú lo intentaste. Eres un buen hombre, Joss, y un buen trabajador. No dejes que nadie te diga lo contrario.

—No creo que Sharon piense lo mismo —respondió él con cara de asco.

—Con el debido respeto a tu esposa, te he visto trabajar de sol a sol durante estos años mientras ella holgazaneaba en casa y gastaba más de lo que podía.

Joss permaneció en silencio, abrumado por la sinceridad de su tío. Él añadió:

—No puedes torturarte por lo que ha pasado. Para mí, simplemente eres un joven que renunció demasiado pronto a muchas cosas. Por eso quiero que trabajes conmigo.

—No —se apresuró a contestar Joss—. La tía ya te ayuda y no necesitas cargarte con otro sueldo.

—Tu tía se merece un descanso y yo también. Quizá, si trabajas con nosotros, yo también pueda tomarme de vez en cuando unas vacaciones con ella.

—No puedo aceptar, tiene que haber otra manera. Tal vez podría intentar estudiar algo o…

—Piénsalo, Joss. No fuiste a la universidad y, siendo realistas, con una familia a la que mantener y tu situación económica actual, no puedes permitirte estudiar. Y con tus estudios tampoco puedes optar a ningún puesto mejor.

Joss, taciturno, bajó la cabeza, y su tío añadió:

—Disculpa si estoy siendo demasiado sincero, pero la situación es la que es y no se me ocurre otra manera de ayudarte. Pero tal vez no es el mejor momento para que pienses en esto. Lo que has ganado con la venta del negocio te dará para unas semanas de tranquilidad.

Mientras hacía ademán de irse, Joss lo detuvo y le dijo:

—Espera, tienes razón. Te agradezco mucho tu ofrecimiento, y lo acepto, sólo hasta que encuentre algo mejor. Tío, no quiero engañarte, algún día quiero retomar mis estudios.

—Por supuesto, Joss.

Ambos se habían estrechado la mano, uno convencido que era temporal, el otro seguro de que aquel contrato duraría largos años.

Joseph Stears volvió a mirar a su sobrino. Había pasado mucho tiempo desde aquel apretón de manos y, tal y como él había previsto, Joss seguía trabajando con él. La tienda esclavizaba, con horarios comerciales que implicaban sábados, madrugones para hacer los pedidos y atender a los proveedores, y salir tarde para organizarlo todo. Cuatro hijos hacían el resto. Siempre había comidas que preparar, cosas que organizar, reparaciones que hacer en la casa… y no había dinero suficiente para contratar ayuda doméstica. Joss hacía tiempo que no había vuelto a hablar de estudiar o de encontrar otro trabajo. Exteriormente, parecía resignado, pero Joseph sabía muy bien que el rictus amargo que siempre lo acompañaba era fruto de la añoranza de los sueños rotos.

6. Betty

Betty Haskings miró el reloj. Eran las tres de la tarde, y estaba a punto de abrir la peluquería. Aquellos minutos antes de comenzar el trabajo eran un momento de paz y tranquilidad. Ahuecaba los cojines del sofá donde esperaban las clientas, colocaba correctamente las revistas encima de una mesita cercana a éste y se aseguraba de que el hervidor de agua estuviera preparado por si alguien quería tomar una de las infusiones colocadas cuidadosamente en una cajita de mimbre. Al terminar por la mañana ya había barrido y fregado el suelo, dejando lucir otra vez el azulejo de aguas rosadas que hacía conjunto con los muebles blancos y rosados que había adquirido hacía ya más de treinta años. Su salón de belleza era un centro de reunión social para muchas mujeres de Coolriver, un lugar donde poder hablar tranquilamente de sus cosas, criticar a los maridos, contar nuevos proyectos, recordar juntas el pasado y comentar los chismes más actuales. Betty adoraba aquel negocio, que se había convertido en parte de su vida, y esa pasión hacía que las clientas la vieran como una mujer afable y divertida que las iba a dejar mucho más bellas que cuando entraron. Le gustaba mostrar su cara más amable al público, y por ello intentaba mantener el tipo relajadamente mientras la voz chillona de Sharon se dejaba oír por toda la peluquería, rompiendo su momento de paz.

—No me puedo creer que te hayas ofrecido a ir a peinar a esa bruja y a su tía.

—Por si no te has dado cuenta, tenemos a muchas vecinas esperando a que abramos la peluquería. Supongo que no querrás que oigan cómo insultas a la hija predilecta del pueblo.

—¿Hija predilecta? Deberían colgar al alcalde por haberle dado semejante premio.

Su madre se sentó parsimoniosamente, intentando controlar la ira que Sharon era una experta en desatar desde que era un bebé.

—Amanda O’Sullivan es una celebridad mundial y, por primera vez en toda mi vida, tengo la oportunidad de peinar a alguien como ella. Te ayudaré un rato con las visitas, pero luego iré a cumplir con lo que Mary Anne me ha pedido. Y haré una hermosa fotografía de Amanda peinada por mí y la colgaré aquí, de modo que eso nos dará propaganda y quién sabe si tendremos más clientas de otros pueblos.

—Por encima de mi cadáver habrá una foto de esa bruja pelirroja aquí. Me da igual lo que se arregle, siempre fue una simplona y siempre lo será. Si quieres poner una foto, pon una mía de cuando fui reina del baile.

El tono de Sharon rozaba la histeria, así que la señora Haskings decidió por experiencia no empeorar las cosas. En silencio, abrió la puerta de la peluquería y dejó entrar a las clientas con una sonrisa, aunque con miedo de que Sharon no fuera capaz de controlar su lengua viperina ante ellas.

Aquel día sería un buen día de caja, definitivamente. Como había previsto, todo el mundo acudiría a la multitudinaria cena de bienvenida de Amanda, preludio de las fiestas del pueblo, al final de las cuales recibiría el título de hija predilecta. Eso significaba muchas clientas y dinero que tanto ella como Sharon necesitaban. La señora Haskings, a diferencia de su hija, había querido ser peluquera desde pequeña y, por muy cansado que a veces pudiera ser, sabía que era feliz embelleciendo a aquellas mujeres, la mayor parte de las cuales se habían convertido en grandes amigas suyas.

Lo cierto era que resultaba fácil llevarse bien con ella. A diferencia de su hija, la señora Haskings no había rechazado nunca a las que no eran tan bonitas como ella lo había sido. Creía firmemente que cada mujer tenía algo hermoso y ella, como peluquera, tenía el reto de encontrarlo. Sharon, en cambio, siempre había maltratado a las que ella llamaba simples o anodinas, y jamás se sintió atraída por hacer más bonita a nadie. Incluso ahora que ella ya no lo era, se negaba a dejar de sentirse superior a sus antiguas compañeras de instituto. Su madre la miró, observando que Sharon tenía los labios marcados de tanto mordérselos las últimas dos horas. De no haberla conocido, hubiera intentado razonar con ella. Como madre, sentía muchísimo por lo que estaba pasando su hija. Sharon odiaba a Amanda de un modo irracional, que ella era incapaz de entender. Sabía que se habían peleado a causa de Joss, pero Sharon nunca quiso contarle qué pasó aquella noche del baile. Cuando Sharon salió de casa se la veía altanera, cuando volvió, sentía una ira hacia Amanda que nunca superó. Para la señora Haskings, sin embargo, resultaba difícil pensar en la pequeña O’Sullivan como alguien capaz de hacer daño a nadie y, menos aún, a Sharon, que durante toda su vida escolar se había caracterizado por ser la perpetua estrella a la que nadie se atrevía a enfrentarse.

Después de peinar a algunas clientas, la señora Haskings vio que su hija estaba distraída, así que aprovechó para irse rápidamente a casa de Mary Anne, antes de darle tiempo a que montara una escena. Cuando llegó a su destino e inspiró el aroma del jazmín que la rodeaba, sintió instintivamente deseos de sentarse en el jardín y descansar. Llamó al timbre y un hombre guapísimo salió a recibirla. Aunque lo había visto en las revistas, en persona era aún más impresionante. Alto y musculoso, tenía el cabello rubio que le caía en ondas sobre unas facciones varoniles. Sus ojos eran de un azul profundo, enmarcados en oscuras pestañas. Su nariz resultaba totalmente proporcional al resto de su cara, y sus labios, carnosos. Mostró una sonrisa amable cuando la recibió.

—Supongo que es usted la artista que va a ayudar a Amanda y a la tía Mary Anne.

La señora Haskings sonrió halagada. Así que guapo, simpático y amable. Si las revistas tenían razón, Amanda era muy afortunada de salir con él.

—Betty, querida, ¡qué suerte que hayas podido venir!

La voz dulce y amable de Mary Anne la recibió mientras entraba y aspiraba el aroma de unas rosas recién cortadas colocadas estratégicamente en un bello jarrón chino que Amanda le había traído de uno de sus viajes. «Mary Anne siempre ha sabido decorar un hogar», pensó. Sin grandes lujos, pero con un gusto exquisito, cada estancia de aquella casa tenía personalidad e incitaba a sentarse a tomar un café relajadamente. En el vestíbulo en el que ahora se encontraban había una pequeña mesa de madera, cubierta con uno de los tapetes de ganchillo que la propia Mary Anne tejía. Había también un antiguo paragüero de cobre con figuras de pájaros, reluciente desde la última restauración. En las paredes, dos bellos cuadros de punto de cruz también hechos por Mary Anne representaban los aromáticos jazmines y las rosas de su jardín.

—Amanda te espera en la habitación. Después, mientras ella se maquilla y se viste, puedes peinarme a mí. Así aprovecharemos para tomar un café, que hace mucho tiempo que no hablamos.

—¿Usted necesita algo?

Gideon obsequió a las dos señoras con una cariñosa sonrisa y contestó:

—No, muchas gracias. Yo subiré a darme una ducha y terminar algunas gestiones mientras se arreglan. Estoy deseando ver el resultado.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada cómplice, pero, antes de que Gideon subiera las escaleras, el timbre de la puerta volvió a sonar.

Gideon abrió y, ante su sorpresa, Joss estaba allí, mirándolo nerviosamente. Lo cierto era que le había costado un gran esfuerzo escaparse para ver a Amanda, y lo había conseguido con la excusa de entregar unos pedidos en la casa de al lado. Después de un día de continuo nerviosismo esperando la noche para verla, se había dado cuenta de que necesitaba hablar con ella en privado. No se le había ocurrido pasar por casa a cambiarse o asearse; al fin y al cabo, Amanda y él se conocían desde que eran unos bebés. Lo había visto de cualquier modo y le había confesado que lo amaba desde siempre y para siempre. Por tanto, estaba seguro de que no precisaba hacer nada especial… hasta que vio a Gideon. Desde que Amanda había comenzado a publicar, Joss había guardado todos y cada uno de los recortes que hablaban de ella en una caja que escondía celosamente en el sótano, sabedor de que, si Sharon la encontraba, la quemaría sin dudarlo. Y él no podía permitirlo, necesitaba aquella caja. Cada vez que se sentía abrumado por las responsabilidades, por el ruido que había siempre en la casa, por algún enfado de Sharon o por un día pesado en el supermercado, se escondía en el sótano y la abría. A través de aquellos recortes Joss había asistido al nacimiento de la nueva Amanda, de esa mujer hermosa y elegante que cautivaba en todas las fiestas, de esa escritora que sabía crear historias increíbles y ambientarlas en un período de la historia perfectamente documentado. El mismo hombre que había rechazado a una adolescente pelirroja y la había humillado, se había enamorado de la mujer en la que se había convertido. Cada libro que había leído, cada recorte, cada fotografía, lo habían acercado un poco más a ella, de forma que la amistad del pasado se había convertido en una necesidad obsesiva de poseerla. Y ahora que la tenía allí, en el mismo pueblo, no podía ni quería esperar más para verla. Por ello, odió instintivamente a aquel hombre que le abría la puerta con su perfecta imagen de hombre de éxito. Lo conocía bien, no en persona, pero sí porque lo había recortado de todas y cada una de las fotos en las que salía al lado de Amanda. Ella nunca había tenido una relación formal, al menos que saliera en las revistas, lo cual le daba la esperanza de que aún lo amaba. Pero Gideon siempre estaba a su lado, y había quien rumoreaba que hacían demasiado buena pareja para tener únicamente una relación profesional. Gideon también supo, instintivamente, quién era él, y no pudo menos que preguntarse qué había visto Amanda en aquel hombre. Antes de que pudieran ni siquiera saludarse, la voz helada de su suegra le espetó:

—¿Joss? ¿Qué haces tú aquí?

Él se sintió enrojecer al ver la mirada acusadora de su suegra y a Mary Anne hervir de ira. Mientras, Gideon lo miraba de un modo poco amistoso. Él balbuceó:

—Yo… tenía un problema con un pedido.

Mary Anne reaccionó rápidamente y le contestó:

—Oh, es cierto, lo había olvidado. Será mejor que me acompañes a la cocina. Gideon, si eres tan amable de llevar a la señora Haskings junto a Amanda.

—Por supuesto.

Mary Anne vio cómo su amiga y Gideon subían las escaleras, e indicó con señas a Joss que la siguiera. Cuando él entró en la cocina, un sinfín de recuerdos vino a él en profundas oleadas. Todo estaba como lo recordaba, hermoso y acogedor. Los muebles eran de madera, cuidadosamente trabajada y restaurada, que destacaban sobre las baldosas de un blanco reluciente. En la alacena una bonita vajilla blanca decorada con motivos azules compartía espacio con la cristalería de uso diario, y cerca de ella había dispuestos dos cuadros de punto de cruz con motivos frutales. Un gran ventanal, con la repisa llena de geranios y cubierto con unas delicadas cortinas de ganchillo, se abría detrás de una mesa maciza de roble. Sobre ella, un ramo de jazmines competía con el olor a pan recién hecho perfumando la cocina. Lo mejor de todo era el banco que rodeaba la mesa, forrado con una colcha de patchwork y cojines a juego. Si cerraba los ojos, le era fácil volver a escuchar sus risas entremezcladas con las de Amanda mientras ayudaban a hacer un pastel, o mientras estudiaban antes de la cena. Todo era dolorosamente cercano y real.

—¿Qué haces aquí, Joss?

Le sorprendió la gélida voz de Mary Anne, que siempre había recordado como suave y dulce.

—Quería… ver a Amanda, antes de la cena, hablar un poco antes de que esté rodeada de gente —balbuceó.

—Diez años, Joss. Diez años en los que ni una sola vez has venido a verme, a pedirme su teléfono o a interesarte por ella. La plantaste en el baile de final de curso, no fuiste con ella a Harvard aquel verano como le habías prometido, ni siquiera te preocupaste de saber si estaba bien —le gritó acusadora.

—No sabía qué decirle, creía que, si me ponía en contacto con ella, sólo empeoraría las cosas —se defendió.

—Era tu mejor amiga desde la infancia y se pasó días llorando hasta que se fue sola aquella noche del baile, no quiso ni que yo la acompañara. Ella quería ir contigo a Harvard como habíais soñado, quería que te dieses cuenta de lo maravillosa que era y te fueras corriendo a buscarla. Pero tú ni siquiera la llamaste para preguntarle cómo se encontraba.

Joss se dejó caer en una silla y apoyó la cabeza sobre el brazo.

—Lo siento, de verdad que lo siento. Aquel verano salía con Sharon. No podía irme con Amanda, no podía darle lo que ella quería, y pensé que lo mejor era alejarnos el uno del otro.

—Lo sé —replicó Mary Anne sentándose a su lado—. Y no te culpo por no amarla, sino por cómo la trataste. Mira, Joss, tomaste tu decisión hace diez años y, aunque Amanda crea que fue un error, lo que pasó entonces es algo del pasado. Estás casado con Sharon y eres padre de cuatro hijos, por lo que estoy segura de que lo mejor para todos es que te mantengas alejado de ella.

—No puedo hacer eso… —denegó con gesto de sufrimiento.

—Joss, te he visto crecer, estudiar y jugar junto a Amanda, y te llegué a querer como a alguien de mi propia familia. Después, gracias a tu madre, he sabido todo lo que te ha sucedido. Tú y Amanda ya no sois esos niños que correteabais por mi casa, ni tampoco los adolescentes que se pasaban horas estudiando para entrar en Harvard. Sois adultos hechos y derechos, con vidas totalmente ajenas. Y así debe ser.

—Pero yo la amo…

Sus palabras se escaparon de su boca antes de que pudiera ni siquiera pensarlas. Mary Anne se levantó furiosamente y le dijo:

—No te atrevas a repetir eso, Joss, no te atrevas. Y menos a Amanda.

—Pero es cierto. Me equivoqué aquel verano, y llevo pagando aquel maldito error los últimos diez años.

—No quiero volverte a oír decir eso. Tienes cuatro hijos maravillosos. Y puede que Sharon no sea de mi agrado, pero tú la elegiste como esposa y le debes un respeto.

—Yo no la elegí como esposa, sólo fui un maldito imbécil que quería ser el chico más popular del instituto por una vez en mi vida.

Joss se pasó la mano por los cabellos con fuerza y levantó los ojos hacia Mary Anne, que, a pesar de ver en ellos dolor y sinceridad, respondió:

—Ahora esos motivos ya no importan. Tu esposa es real, tus hijos son reales. Hace diez años que no ves a Amanda y, si entonces no la amabas, debo decirte que cualquier cosa que sientas por ella es una ilusión.

—Con el debido respeto, señora O’Sullivan, yo sé lo que siento. Es cierto que quizá no debería haber venido, no sabía que mi suegra estaría aquí.

—No importa que ella esté, ¿crees que en este pueblo no correrá la voz de que has venido a verla? ¿Cómo crees que se sentirá Sharon?

—¿Por qué está tan preocupada por ella? Se pasó la vida martirizando a todo el mundo en el instituto y sé que no fue buena con Amanda. ¿Por qué se pone de su parte?

—No me pongo de parte de nadie, Joss, simplemente me gusta la justicia. El instituto quedó atrás y todos deberíais haber superado aquel maldito último año. Para mí, lo único importante son tus hijos, los que has tenido con Sharon. Así que, si no eres capaz de respetar a tu esposa, al menos respétalos a ellos.

Joss la miró incrédulo y ella añadió, intentado que no le temblara la voz:

—Lo siento, de veras que lo siento, pero debo decirte que no eres bienvenido a esta casa. Aléjate de mi sobrina.

—Yo...

Antes de que pudiera comenzar a protestar, Gideon apareció en la puerta y preguntó:

—¿Todo bien, tía?

—Sí, Joss ya se iba.

Los hombres intercambiaron una mirada amenazadora y, mientras veía cómo Gideon acompañaba a Joss a la puerta, Mary Anne murmuró para sus adentros: «Oh, mi pequeña, Gideon tenía razón: no deberías haber vuelto».

7. Penny

Penélope Hamilton repiqueteó por un momento con la mano en la costosa mesa de caoba maciza, hasta que advirtió que aquel gesto tan poco usual en ella estaba destrozando su normalmente perfecta manicura francesa. Para Penny, como la llamaban todos exceptuando en los juzgados cuando ejercía de abogada de uno de los despachos más prestigiosos de Nueva York, la preocupación era algo ajeno a su carácter. Igual pasaba con Gideon. Ambos habían crecido en el seno de familias acomodadas y a la vez habían tenido la suerte de disfrutar de un verdadero hogar de amor y cariño junto a sus padres. Eran estudiosos, pero también habían aprendido desde pequeños a disfrutar del lujo, de grandes viajes, de no tener que preocuparse por un mañana que estaba más que solucionado. Sonreían a la vida y la vida solía sonreírles a ellos, así que, cuando Gideon se preocupaba, Penny sabía que algo grave pasaba. Repasó el correo electrónico que le había enviado. Así que el estúpido chico había ido a verla a la casa… aunque, por lo que contaba Gideon, el encuentro entre Amanda y él no se había producido. No obstante, que hubiese corrido en su búsqueda no era lo que Gideon y ella esperaban. Ambos estaban convencidos de que, después de tantos años, Joss habría olvidado completamente a Amanda, y ésta únicamente necesitaba darse cuenta de ello para rehacer también su vida. Pero ¿qué sucedería si estaban equivocados? ¿Qué pasaría si Amanda estaba en lo cierto y Joss estaba harto de su vida con Sharon? Suspiró, intentando encontrar una solución, aunque no se le ocurriera ninguna. Era exasperante. Como abogada, siempre se rodeaba de un equipo fabuloso, que buscaba y rebuscaba cualquier fleco suelto en una investigación para ayudar a su cliente. Pero como amiga, lejos de Coolriver, le resultaba muy difícil pensar en todas las variables que podían afectar el futuro de Amanda.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que apenas oyó a su padre llamar levemente en la puerta y entrar en el despacho. Al verlo, sonrió ampliamente como tenía por costumbre y saludó.

—Hola, papá, ¿cómo ha ido con el caso Hanks?

Su padre se acercó tranquilamente y se sirvió un güisqui escocés para él y otro para su hija. Mientras se lo ofrecía, le dijo:

—El fiscal ha aceptado tu oferta.

—¡Bien!

De nuevo sonrió y Edward Hamilton pensó una vez más en cómo le recordaba su hija a su esposa, la reina de las fiestas de sociedad. Una cuidada carrera universitaria, dos másteres y la experiencia en el despacho con él habían convertido a su hija en una de las abogadas jóvenes más reputadas del país, con una brillante carrera por delante. Sin embargo, no se trataba sólo de talento: Penny también contaba con la clase, la elegancia y el don de gentes de su madre, que empezaba por aquella sonrisa amable y simpática que la caracterizaba. Él llevaba demasiados años en el sector como para no darse cuenta de que su estimada hija tenía el don de que los demás se sintieran irremediablemente atraídos por ella, lo cual era perfecto para su negocio… y también lo hacía sentir muy orgulloso por la valiosa mujer que habían conseguido educar. Se sentó en la butaca de invitados y la miró a los ojos, advirtiendo un brillo desconocido.

—¿Todo va bien? ¿Algún caso complicado?

Ella hizo una mueca; nunca podía engañar a su padre sobre sus estados de ánimo.

—Es Gideon o, mejor dicho, Amanda. Ha vuelto a su pueblo natal después de diez años y estamos preocupados. No creo que haya sido buena idea, me refiero a volver al pasado y todo eso. No queremos que sufra.

—Me parece que Amanda sabe cuidar de sí misma.

—Ella no es la mujer serena y tranquila que aparece en los medios. Es mucho más débil de lo que parece cuando adopta esa postura de princesa de hielo ante la prensa.

Su padre la miró y permaneció unos segundos en silencio. Era un hombre reflexivo, y siempre le gustaba pensar lo que iba a decir antes de hablar.

—¿Recuerdas la primera vez que Amanda vino de vacaciones a Long Island con nosotros?

—Sí, fue en el primer año de universidad.

Lo miró interrogativamente, pero sin presionar. Su padre siempre sabía enlazar las cosas, así que aquello debía tener un propósito, aunque no tuviera muy claro cuál. Él continuó.

—Recuerdo que Amanda se encerraba cada día dos horas en la biblioteca, mientras los demás descansábamos.

—Sí, se documentaba para su primera novela.

—En efecto. Un día me uní a ella y le pregunté por qué no dejaba eso para después de vacaciones. Ella me miró y serenamente me contestó que, si quería publicar su primer best seller en su tercer año de universidad, no podía permitirse dejar de trabajar en su novela a diario. En sus palabras y en sus ojos había determinación, coraje y fuerza de voluntad. Sé que es una maravillosa escritora, pero estoy seguro de que es su personalidad, su firmeza de carácter, lo que la ha llevado a lo más alto. En mi modesta opinión, si en su pasado hay un eslabón roto que impide que disfrute el presente glorioso en el que vive, debe enfrentarse a ello. Estoy seguro de que encontrará el camino, igual que lo hizo para cumplir su sueño.

Penny lo miró embelesada, sintiéndose como el miembro de un jurado convencido por el brillante discurso final de un abogado. Su padre le sonrió, se terminó el güisqui y se despidió de ella. Mientras lo veía cerrar la puerta, contestó a Gideon que aquella noche hablarían por videoconferencia y también le obsequió con algunas palabras tranquilizadoras. Después, se terminó su bebida y volvió a centrarse en el caso que la ocupaba.

Entre tanto, a muchos kilómetros de distancia, Amanda también pensaba en ella mientras revisaba el vestido que luciría aquella noche y que Penny le había ayudado a escoger en una divertida tarde de compras. Muchas veces se preguntaba cómo hubiese sido ella si no la hubiese conocido. Su mente vagó hasta recordar el día en que conoció a Penélope Hamilton, su compañera de habitación que se convirtió en su hada madrina, en su mejor amiga y, con los años, también en su abogada.

Amanda llevaba ya todo el verano en Harvard, en un curso especial, y había comenzado a trabajar en la biblioteca. Su generosa beca de estudios cubría todo lo académico, pero necesitaba ganar dinero para mantenerse. Su tía Mary Anne estaba más que dispuesta a ayudarla, pero Amanda sabía bien que el dinero siempre había escaseado en su casa y no quería dar más preocupaciones a su tía. Aunque Mary Anne siempre había colaborado en la casa cosiendo, era su padre el que llevaba el peso económico a sus espaldas, y todos habían vivido de lo que él ganaba en la construcción. A la muerte de sus padres, Mary Anne había tenido que intensificar sus esfuerzos para llegar a final de mes y no perder aquella casa que con tanto amor su marido y su hermano habían construido. Amanda valoraba y agradecía todos los días de su vida el esfuerzo que su tía había hecho para sobreponerse a las tragedias y seguir adelante, por todo lo que le había dado teniendo tan poco. Por ello, ahora que estaba en la universidad, estaba decidida a no ser una fuente de gastos para su tía nunca más. Además, el trabajo le gustaba. Adoraba estar entre libros, el tacto en sus manos, e incluso llegar a perderse en alguno cuando su jefa, la típica bibliotecaria de cabello canoso recogido en una coleta, dejaba de mirarla bajo sus gafas de concha. Sus planes para la universidad se ceñían a estudiar para conseguir todos los objetivos que se había marcado. Penny cambió todo eso a los cinco minutos de conocerla. No la olvidaría nunca. Entró con gracia señorial en la habitación, acompañada de una asistenta que llevaba todas sus maletas y que se encargó de desempaquetar y ordenar todas sus cosas. Pronto se daría cuenta de que no era esnobismo, Penny estaba tan acostumbrada al lujo que para ella era de lo más normal que el servicio lo hiciera todo. En cuanto la vio, se dirigió a ella y le tendió la mano con una cariñosa elegancia y una sonrisa amable. Amanda pensó que no había visto a nadie tan perfecto en toda su vida. En el instituto había chicas exuberantes y atractivas como Sharon y el resto de las animadoras, pero ninguna de ellas podía ser considerada realmente hermosa, y mucho menos elegante. Penny era ambas cosas. Tenía los cabellos sedosos y lisos, enmarcando unas facciones suaves y unos brillantes ojos azules. Sus labios eran de un delicado rosáceo, y el maquillaje, suave y perfectamente conjuntado, daba un aspecto aterciopelado a su blanca e inmaculada tez. Era tan alta como ella, pero marcaba su esbelta figura con una elegancia que Amanda desconocía. Llevaba un traje rosa a cuadritos blancos, un Chanel que conjuntaba perfectamente con sus zapatos de tacón blancos, el bolso del mismo color y un delicado conjunto de perlas. Amanda se miró a sí misma con vergüenza, intuyendo que aquella chica no querría ser amiga de alguien tan pobre como ella. Se equivocaba. Penny podía ser bella y elegante, pero, como Amanda descubriría poco después, era una muchacha divertida, dulce y buena persona, y eso era lo que la convertía en el mejor modelo a imitar. Recordó cómo la miró, sin dar impresión de que le molestaban sus viejas ropas, y se presentó.

—Soy Penélope Hamilton, pero, por favor, llámame Penny.

—Yo soy Amanda O’Sullivan, y Amanda está bien. No me gusta demasiado lo de Mandy.

—Oh, Amanda te está perfecto. O’Sullivan… ahora veo de dónde has sacado ese cabello tan bonito y esas facciones.

Amanda la miró extrañada. Nunca una chica guapa le había dicho nada hermoso; de hecho, ni ella misma había pensado que lo tuviera.

—Charisse, mi asistenta, aún tardará un poco en ordenar mis cosas, me temo que soy incapaz de viajar sin gran parte de mi ropero. ¿Te apetecería tomar un té?

—Sí, pero a las cuatro tengo que estar en la biblioteca.

Penny arqueó las cejas, y Amanda se explicó.

—Estoy en Harvard con una beca, así que necesito trabajar.

—Una beca…

Amanda temió que aquella chica cambiara de idea, pero prefería dejar las cosas claras desde el principio. Para su sorpresa, ella le dijo:

—Eso significa que eres muy inteligente, me gusta. ¿En qué te has apuntado?

—Literatura e historia, quiero ser escritora de novela histórica romántica.

—¿Eres buena escribiendo?

—Eso creo —contestó Amanda algo cohibida.

—¡Eso es genial! Yo voy a ser una brillante abogada. Debo confesarte que mi padre tiene un despacho, pero igualmente planeo convertirme en una de las mejores. Así que podré encargarme de tus contratos, ¿qué te parece? Mi tarifa será muy cara, pero estoy segura de que tus best sellers se merecerán a alguien como yo supervisándolos.

Amanda rio, insuflada por el optimismo de su compañera de habitación.

—Me parece muy bien.

—Entonces, vamos a tomar el té.

Aquella primera conversación consiguió que llegara tarde a la biblioteca, con el consiguiente rapapolvo de su jefa, que no dejaba de mover las gafas de concha sobre su pecho mientras le indicaba la necesidad de ser puntual. Amanda había fingido escucharla, mientras se daba cuenta de que algo había cambiado en su interior. Durante toda su vida únicamente le había dado importancia a su cerebro, a estudiar y a escribir. Siempre que había pensado en convertirse en escritora de best sellers, se había imaginado a sí misma en su casa escribiendo feliz durante horas. Ahora, se veía a sí misma en presentaciones y firmas de libros, negociando contratos… y por primera vez se daba cuenta de que su imagen no era la adecuada. Quería lo que su compañera de habitación tenía, lo que ella había visto cuando Penny entró en el cuarto: elegancia, belleza, glamour, estilo. Pero no tenía ni idea de cómo conseguirlo, porque no resultaba difícil ver que Penny, nacida en el seno de una acaudalada familia, lo había aprendido desde la cuna.

Amanda se pasó toda la tarde pensando en ello, para exasperación de la bibliotecaria que la perseguía recado tras recado. Cuando volvió a la habitación, Penny estaba allí, leyendo relajadamente en la cama. La asistenta había hecho un buen trabajo. Las estanterías vacías estaban ahora decoradas con algunas fotografías familiares y recuerdos de viajes, todo perfectamente conjuntado. En el armario, los exclusivos modelos estaban cubiertos por protectores, mientras algunos vaqueros de marca se atrevían a dejarse ver. Las camisetas estaban primorosamente dobladas, y en la puerta del armario colgaban los fulares de los que Penny nunca prescindía. En la parte inferior del armario había dejado colocada una veintena de zapatos, a cuál más elegante y presumiblemente caro. Para Amanda era como estar viendo el vestidor de una estrella, y no pudo dejar de reírse al pensar en aquellas tontas animadoras que se creían importantes y guapas. Comparadas con su compañera de habitación, ninguna era nada más que una cara bonita sin gusto ni inteligencia. A Penny pareció agradarle la manera en la que Amanda miraba sus pertenencias, porque le dijo:

—Por supuesto, puedes ponerte lo que quieras. Mi única regla es que, una vez usado, hay que dejarlo en esa parte del armario; Charisse vendrá cada quince días y se encargará de la tintorería.

—Oh, gracias, eres muy amable, pero no creo que me vengan bien tus cosas. Aunque son preciosas. Tampoco sabría cómo llevarlas, me temo que llevo las palabras vaqueros y jersey escritas en mi cara.

Penny rio ante la contestación y la miró fijamente. Aunque era muy educada, le gustaba hablar con franqueza.

—Amanda, sólo hace unas horas que nos conocemos, pero creo que podemos llegar a ser grandes amigas.

—Eso espero yo también.

—Bien, en este caso y a riesgo de que te enfades por la propuesta, ¿te gustaría que te ayudara un poco, ya sabes, con tu imagen? No te ofendas, pero creo que podrías sacarte mucho más partido.

Amanda permaneció en silencio, abrumada, y Penny se apresuró a decir:

—Lo siento, no quería molestarte. Me temo que he visto demasiadas películas de Disney…

—No lo has hecho —contestó corriendo Amanda—. Eso estaría genial, pero no puedo permitirme nueva ropa ni peluquería.

—Querida, fui la responsable de belleza y moda de la revista del instituto durante cuatro años… te aseguro que, cuando termine contigo, hasta los vaqueros te harán parecer elegante.

Y así había sido. Penny la había convencido para dejarse el cabello largo, y también le había enseñado cómo arreglárselo. El maquillaje había pasado de ser algo desconocido para convertirse en un aliado diario. Juntas, practicaban jogging a diario antes de ir a clase y compartían la misma dieta sana, así que Amanda pronto tuvo la misma figura esbelta y bien tonificada de Penny. El asunto del vestir también fue más fácil de lo que parecía en un principio. Penny se hizo traer toda su ropa de casa y, definitivamente, allí había suficientes modelos para las dos. Una vez, Amanda le dijo:

—No sé cómo puedo agradecerte todo esto.

—No tienes que hacerlo. Las cosas que tengo son para disfrutarlas, y me alegra poder hacerlo contigo. Nunca he tenido una hermana con quien compartir, Amanda, y me gustaría que tú fueras lo más parecido a ello.

—A mí también… y te prometo que, si un día me convierto en una escritora multimillonaria, mi armario estará abierto para ti.

—¡Genial! Entonces te haré comprar cientos de zapatos y vestidos de alta costura, y jugaremos a intercambiarlos. Y no olvides que seré tu abogada.

—Por supuesto, y yo pagaré encantada tu desorbitada tarifa.

—Esto es lo que papá llamaría una inversión de futuro.

Ambas habían reído y habían brindado con una copa de champán francés… Años después, habían repetido el ritual con cada contrato que habían firmado juntas.

Estaba aún inmersa en sus cavilaciones cuando la señora Haskings llamó a la puerta. Amanda le indicó que entrara y, cuando lo hizo, se sorprendió ante el abrazo que ella le dio mientras le decía:

—Amanda, que ilusión volver a verte. Estás preciosa. Anda, siéntate y deja que te vea más de cerca.

Ella le dejó hacer, sintiéndose de pronto como si estuviese en la peluquería con ocho años y la señora Haskings fuera a cortarle el cabello.

—Siempre dije que tenías un cabello precioso; me alegro tanto de que te lo hayas dejado crecer… Voy a hacerte el mejor recogido que hayas llevado nunca.

—Gracias —se limitó a asentir—. Ha sido usted muy amable por venir a casa.

—Oh, por favor, ni lo menciones, estoy tan emocionada de que me lo hayáis pedido…

Amanda se dio cuenta de que, por mucho que odiara a Sharon, no podía hacer extensivo ese sentimiento a su madre. Era tan encantadora como la recordaba, y además seguía sabiendo peinarla sin tirarle y hacerle daño. Mientras trabajaba con velocidad y maestría en un precioso recogido, le fue contando muchas anécdotas del pueblo. Conocía muchas de ellas a través de su tía, pero, de algún modo, le resultaba tranquilizador escuchar su cháchara mientras intentaba olvidar los nervios que sentía al saber que pronto vería de nuevo a Joss. Hasta que la señora Haskings comenzó a hablar de sus nietos. Amanda nunca había pensado en los hijos de Joss como algo real. Cuando su tía le informó de que Sharon estaba embarazada, no se sorprendió, pero sí que, de algún modo, ver confirmadas sus sospechas hizo que para ella ese bebé no fuera más que una estratagema para pescar a Joss, a su Joss. Nunca lo visualizó como una niña que jugaba, que reía, que hacía travesuras en la peluquería, que también quería ser animadora como su madre pero que era aplicada en sus estudios. Y ésa era la niña que la señora Haskings describía, la niña que también soñaba, que vivía, que sentía. También estaba el hermano mediano, que jugaba al béisbol y podía pasarse horas entrenando en el campo, y los pequeños gemelos a los que les encantaba hacer travesuras. Había amor y dulzura en las palabras de la señora Haskings, y eso convertía en condenadamente reales a aquellos niños en los que nunca había querido pensar. En la lejanía de los años, en su amor propio herido, Amanda siempre había soñado con que Joss cambiaba de idea, se daba cuenta de que ella era su único y verdadero amor, y dejaba a Sharon para irse con ella. Pero ése era el sueño de una adolescente que iba a estudiar a Harvard, cuando lo único que estaba en juego era que ella o Sharon ganaran su amor. Claro que sabía a través de su tía de la existencia de esos hijos, pero de algún modo había conseguido que su mente se quedara estancada en aquel triángulo de adolescentes. Ahora, sin embargo, las anécdotas que oía eran como dolorosas lanzas en su corazón. Se fue de Coolriver deseando volver para recuperar a Joss, pero ahora sentía miedo de lo que eso podría conllevar para otras personas; se sentía culpable al darse cuenta de que su regreso no sólo iba a dañar a Sharon, sino quizá a inocentes como aquellos cuatro hijos. Su rostro se nubló y tuvo que utilizar todos sus recursos largamente aprendidos para no estallar en sollozos. La princesa de hielo se había quedado en Nueva York, ahora sólo estaba ella con sus sentimientos tanto tiempo escondidos… y no sabía qué iba a suceder cuando salieran a la luz.

Tres cuartos de hora más tarde, Amanda contemplaba extasiada la creación de la señora Haskings. Aunque estaba acostumbrada a grandes peluqueros, le encantó la pequeña obra maestra que aquella buena mujer había hecho. Olvidando por un momento que era la madre de Sharon, se volvió hacia ella sonriendo y le dijo:

—Estoy encantada con el resultado. Ojalá viviera usted en Nueva York, tendría una fiel clienta, y puede contar con que mis lectoras también lo serían.

—Oh, querida, eres demasiado amable.

—No, en absoluto. Estoy deseando que me vea esta noche con el vestido.

La sonrisa amable de la señora Haskings se tornó triste al decir:

—Me temo que no podré asistir. Cuando se pusieron las entradas a la venta, Sharon me dijo que estaríamos demasiado ocupadas en la peluquería... Ahora que te he visto me encantaría ir y hacerte una foto para mi peluquería, pero ya no quedan entradas.

Amanda sintió lástima de ella. No le gustaba ver a la gente triste ni decepcionada, así que, con una sonrisa, abrió el cajón de la cómoda y le dijo:

—Tengo algunas invitaciones que me envió el alcalde. Estoy segura de que mi tía estará encantada de que su marido y usted las utilicen.

—Pero no puedo aceptarlas…

—Es lo mínimo que puedo hacer por dejarme tan guapa.

La señora Haskings la miró a los ojos, y sintió los suyos humedecerse. Agradeció las invitaciones y musitó:

—Será mejor que te deje que termines de arreglarte. Yo iré a peinar a Mary Anne.

—Muchas gracias de nuevo, nos vemos esta noche.

Y la sonrisa amable fue como una lanza en el corazón de la señora Haskings que se le iba clavando a medida que bajaba las escaleras.

Betty Haskings encontró a Mary Anne taciturna en la cocina, donde se había quedado, sin poder ni siquiera moverse. Gideon había deducido que necesitaba estar sola y se había encerrado en su habitación, así que Mary Anne permanecía sentada intentando pensar cómo podía mantener a Joss alejado de su sobrina. Cuando la señora Haskings se sentó a su lado, en seguida advirtió que le sucedía algo.

—Betty, ¿qué pasa? ¿Has discutido con Amanda?

—No, ¡¿cómo se te ocurre?! —se apresuró a negar ella—. Ni el dinero ni la fama han cambiado en nada a tu sobrina, sigue siendo la niña dulce que me traías a la peluquería. Incluso me ha regalado dos invitaciones para George y para mí al saber que nos habíamos quedado sin ellas.

—Me alegra oír eso —contestó Mary Anne, orgullosa de Amanda. Por mucho que odiara a Sharon, ella sabía que tenía demasiado buen corazón como para incluir en el lote a alguien más. Y eso hacía que adorara aún más a su sobrina.

—¿Joss ya se ha ido? —indagó.

—Oh, sí, sólo vino a preguntar una cosa de un pedido.

—Mary Anne, te agradezco el intento, pero ambas sabemos desde que nos pillaron por copiar en quinto curso que no sabes decir mentiras. Sé por qué estaba aquí.

De pronto, su voz tembló y estalló en sollozos.

—¡Betty! ¿Qué sucede?

—Es culpa mía, amiga, todo es culpa mía. Yo hice infelices a Amanda, a Joss y a Sharon.

Mary Anne negó con la cabeza, mientras se levantaba y caminaba hacia el armario. Sacó una botella de licor de moras y sirvió dos vasos, mientras decía:

—Creo que esto será más adecuado que un té, dadas las circunstancias.

—No podría estar más de acuerdo, aunque no prometo que sea muy hábil peinando después de esto.

—No te preocupes, una buena charla de antiguas amigas es mejor que un peinado.

Se hizo una pausa mientras las mujeres bebían, y luego Mary Anne añadió:

—Durante todos estos años, únicamente hemos hablado en la peluquería, siempre rodeadas de gente. Me alegro de tener esta oportunidad.

La señora Haskings tomó otro sorbo antes de repetir:

—Es todo culpa mía.

—Querida, mi madre, que en paz descanse, solía decir que nadie puede tener la culpa de todo. Quizá se puede contribuir con alguna circunstancia, pero a la larga cada uno de nosotros es dueño de su propio destino.

—Pero yo…—Su voz se quebró antes de que pudiera continuar.

—Betty, no hace falta que me cuentes nada. Hemos sido amigas desde hace muchos años, sobran las explicaciones.

—Pero yo quiero contártelo, me quema en los labios desde hace demasiado.

—Te escucho.

La sonrisa amable de Mary Anne ayudó a Betty a decidirse.

—Fue en el último año del instituto, un mes antes del baile. Yo estaba en la peluquería, con Sharon. Las clientas ya se habían ido, y ella estaba muy enfadada porque le había pedido que viniera a ayudarme a lavar cabezas y secar cabellos. Aquel año Sharon estaba imposible, todo eso de las animadoras y de ser la reina del baile se le había subido a la cabeza. Me dijo que ella no pensaba volver a ayudarme y yo... yo…

Su voz tembló, al recordar su propia voz enfadada diciendo:

—Sharon, no estudias y no quieres trabajar en la peluquería. Tampoco vas a ir a la universidad y no quieres aprender ningún oficio, lo mínimo es ayudarme. El negocio va bien, así que podemos hacerlo crecer juntas…

—Mamá, déjate de tonterías. No pienso desperdiciar mi vida entre estas cuatro paredes, lo odio.

—Pero, Sharon, ¡algo tendrás que hacer! ¿O acaso piensas esperar a que algún hombre rico te mantenga?

Sharon la había mirado con el mismo desprecio con el que obsequiaba a diario a sus compañeros menos populares, y le había dicho:

—Pues sí, mamá, eso es precisamente lo que voy a hacer.

Y después se había ido de la peluquería dando un portazo.

Betty hizo otra pausa y bebió un sorbo de licor, mientras cogía fuerzas para terminar.

—Cuando volví a verla aquella noche, Sharon no mencionó nada más de la discusión, así que pensé que era mejor dejar pasar unos días para volver a hablarle de la peluquería. Lo siguiente que supe es que estaba con Joss y, seamos sinceras, después de haber visto el resto de chicos con los que había salido, no me fue difícil adivinar el porqué. Intenté hablar con ella, pero no me escuchó y, lo siento en el alma, pero terminé convencida de que Joss era lo mejor para ella. Al fin y al cabo, era un buen chico, inteligente, y creí que cuidaría de mi Sharon. Así que le dejé hacer e incluso, cuando se quedó embarazada, pensé que serían felices. Pero me equivoqué y lo siento tanto…

Mary Anne se levantó parsimoniosamente y se sirvió un vaso de agua. Después, se acercó a su vieja amiga y contestó:

—Hace años que me pregunto por qué todo el mundo cree que Sharon es la culpable de todo, y sigo sin encontrar la respuesta. Y si ella no es culpable, tú menos por un simple comentario en un momento de ira.

—¿De qué estás hablando?

—He tenido diez años para pensar qué fue lo que pasó aquellos meses, Betty. Diez años en los que, para ver a mi sobrina, que es como una hija para mí, he tenido que irme hasta Nueva York o acompañarla en alguno de sus viajes. Diez años en los que no he disfrutado de su risa y su compañía en nuestro hogar. Diez años para ver cómo la mujer hermosa, famosa y rica en la que se ha convertido sigue rechazando el amor por lo que pasó entonces. Diez años es mucho tiempo y, definitivamente, Sharon no es la única culpable. En realidad, todos lo son, y cada uno de ellos ha sufrido por ello mucho más de lo que ninguno se merecía.

Betty la miró sorprendida y ella añadió:

—Sharon se equivocó al elegir a su marido en función del dinero y también al quedarse embarazada, pero, cada vez que veo a tu nieta me niego a considerarla un error. A través de las clases de costura que doy en el colegio, la he llegado a conocer bien y es una niña encantadora. También he visto a tus otros nietos y son increíbles, y Sharon, independientemente de lo alocada que fuera en su juventud, ahora es una madre excelente que me temo que sufre demasiado castigo por parte de Joss. Y él también es culpable, porque, a su manera, también quiso utilizar a Sharon. No quería pasar su vida con ella, pero se apresuró a decirle que sí y a pasar un verano de pasión con la reina del baile. Si se hubiera ido a Harvard, Sharon no hubiese vuelto a saber nada de él. Y ahora Joss se pasa la vida quejándose, incluso delante de sus propios hijos, de todo a lo que tuvo que renunciar por culpa de ellos. Y tenemos a mi sobrina. Amanda no debió poner todas sus esperanzas en un hombre, y mucho menos dejar que todos estos años él sea la excusa para no tener una relación de verdad.

Mary Anne respiró profundamente al acabar, feliz ella también de haber sacado de su interior lo que durante tanto tiempo había guardado. Betty le dijo:

—Tienes razón, en todo, pero ¿qué hacemos ahora? Ya has visto a Joss, ha corrido para venir a ver a Amanda. Le hará mucho daño a Sharon cuando se entere, y esto no ha hecho más que empezar.

—Le he prohibido a Joss volver a esta casa.

Betty la miró y le puso una mano comprensiva sobre la suya. Para la hospitalaria y buena de Mary Anne, debía de haber sido muy difícil pronunciar aquellas palabras.

—Quiero que esta noche lo mantengas lejos de Amanda. Me niego a ver a cuatro hijos sin padre porque mi sobrina esté confundida por el pasado. Y desde luego tampoco quiero que mi sobrina y tu hija sufran.

—Así lo haré. Mary Anne, ahora recuerdo por qué todos acudíamos a ti en el instituto. Siempre has sabido entender a las personas, y encontrar la mejor manera de ayudarlas.

—Me halagas, pero no pude hacer nada para evitar que Amanda se fuera.

Se hizo un silencio y después añadió:

—Betty, esto es un secreto, pero creo que Gideon realmente ama a Amanda, lo leo en sus ojos cada vez que la mira, aunque ella está demasiado ofuscada con el pasado para verlo.

—Es un hombre tan apuesto… y parece muy amable.

—Lo es, es un buen hombre y sé que Amanda sería feliz con él.

—Entonces, por nuestras hijas, tenemos que ayudarlas a que salgan del pasado.

Y el chasquear de los pequeños vasos de licor hizo que ambas sonrieran, comprendiéndose.

8. Melany

Melany Levins tenía nueve años y era muy bonita. Sharon le sonrió cuando la vio aparecer por la puerta. Sus otros hijos, Daniel y los gemelos, Aaron y Jenny, jugueteaban en las habitaciones superiores. A diferencia de Joss, a ella le encantaba oír sus ruidos por toda la casa, sus risas, sus bromas, sus cantos… Sharon se había criado en la peluquería, rodeada de señoras que parloteaban sin cesar, o jugando en la calle con los niños de las clientas mientras esperaban a sus madres. Ya de adolescente, su vida después de las clases había transcurrido animando en el campo de deportes o en bulliciosas fiestas. Y eso le encantaba. Durante mucho tiempo la vida había sido para ella un lugar donde reír y jugar, sin tener que preocuparse del futuro, del dinero, de tener a alguien que la amara. Siempre había sido muy popular, quizá demasiado, y no aprendió a hacer amigos por sí misma, además de por su belleza o por ser la reina de las animadoras. Con los años había perdido su poder con la misma velocidad que su atractivo físico, y lo único que le quedaba era la felicidad que sus hijos le daban. Aunque Joss le había recordado cada día durante aquellos diez años que le había estropeado su vida, ella no se arrepentía de haberse quedado embarazada, no cuando el resultado de aquella decisión era algo tan bonito como Melany. Desde el mismo instante en el que la comadrona se la había puesto sobre el pecho, había acariciado sus pequeñas manitas y había sentido su corazón latir sobre el suyo, supo que todas sus decisiones habían valido la pena sólo por aquel momento. Su hija nunca la defraudó. Quizá porque desde bebé notó la lejanía con su padre, Melany había desarrollado un inmenso amor por su madre, totalmente recíproco. A pesar de ser una niña, Sharon sentía que las largas conversaciones que mantenían eran la única cosa que le devolvía la juventud perdida. Aquella noche, Melany no necesitó mucho para adivinar que sus padres habían vuelto a discutir. Su madre tenía el rictus serio, y los ojos denotaban que había llorado. Su padre se había ido con la abuela a recibir a aquella escritora famosa, y esto parecía hacer muy infeliz a su madre. Así que se sentó a su lado y apoyó la cabeza en su regazo, como cuando era pequeña. Sharon dejó que ambas disfrutaran de permanecer unos minutos en silencio, mientras le acariciaba la cabeza, antes de decir:

—¿Cómo ha ido el día, cariño?

—Bien, supongo. He pasado las pruebas de las animadoras infantiles, aunque me ha costado un poco. Me temo que no soy tan buena como tú.

—Oh, cielo, sí lo eres, en realidad eres mucho mejor, y lo serás aún más cuando comiences a entrenar.

Melany levantó la cabeza y abrazó a su madre. Ésta le comentó:

—Te ha llamado Tony, dijo algo de hacer los deberes juntos.

Su hija torció el gesto y Sharon se atrevió a preguntar:

—¿Sucede algo? Creía que Tony te gustaba…

Melany se levantó, asqueada, y respondió:

—Me ha robado un pendiente. Estoy muy muy enfadada con él. Es un idiota.

Sharon se rio por primera vez en todo el día.

—Seguro que lo ha hecho para tener una excusa para verte.

—Para eso no tenía que robarme mi pendiente. Podría haberse limitado a pedírmelo.

—Hija, a veces a los chicos les gusta complicar las cosas, pero eso lo hace más divertido.

—¿Papá también te robó algo para tener excusa para verte?

El rostro de Sharon recuperó su rictus severo y musitó:

—No… él no es de ese estilo.

—Pero, entonces, ¿cómo te conquistó? Sé que fuisteis juntos al baile de fin de curso, pero nunca me has contado cómo empezasteis a salir.

Sharon torció el gesto, incapaz de hablar de eso con su hija. Por eso le sonrió falsamente y le dijo:

—Otro día te contaré toda la historia. Ahora es mejor que vayas a hacer tus deberes antes de la cena. Tu padre sólo ha accedido a que seas animadora a cambio de que no descuides tus estudios. Además, te recuerdo que aún eres muy pequeña para andar pensando en chicos…

—Está bien —concedió la niña.

Sharon le sonrió. Aunque jamás se había mostrado interesada en la lectura o en sus propios estudios, como madre siempre procuraba estar informada de los deberes que tenían sus hijos y se aseguraba de que los entregaran a tiempo.

—Por cierto, la señorita O’Sullivan, esa escritora famosa, vendrá al colegio. ¿No es increíble? Es la primera famosa que conozco. La maestra ha traído fotos de ella; de mayor me gustaría ser así de guapa. ¿Fue tu rival para ser la reina del baile?

La pregunta inocente de su hija la hizo tambalearse. Antes de que pudiera pensar lo que estaba diciendo, contestó:

—Amanda no estaba aquí y, aunque hubiese estado, a nadie se le hubiese ocurrido votar por ella. Era la chica más anodina que he visto nunca. Y, por favor, no me hables de ella, no la soporto.

—Pero papá dice que era amiga vuestra…

—No, era amiga de tu padre, pero nunca fue amiga mía. De igual modo, hace años que no nos vemos y no tengo mayor interés en hacerlo ahora. Así que no me hables de ella nunca más, bastante tengo con que tu padre y tu abuela hayan ido a esa estúpida fiesta de bienvenida.

Melany la miró sorprendida. Su madre nunca le hablaba en ese tono, sólo lo usaba para hablar con su padre. Sharon se arrepintió de haber preocupado a su hija y añadió:

—Anda, vete a terminar esos deberes, yo prepararé la cena.

—Lo siento, mamá, no quería molestarte.

—No, tranquila, es sólo que estoy un poco cansada, hoy hemos tenido muchas clientas.

Melany pareció aceptar la respuesta, pero cuando había subido el primer escalón le preguntó:

—¿Era Amanda mala contigo en el instituto y por eso ahora no te cae bien?

Sharon suspiró y, mientras se dirigía a la cocina, contestó:

—No, en realidad yo no sabía casi ni que existía.

Cuando llegó a la nevera, sacó despacio los ingredientes que iba a utilizar, aún molesta por la conversación con su hija. Su madre tenía razón en algo: tenía que dejar de mostrar tan claramente su animadversión hacia Amanda. Pero ¿cómo controlar sus instintos, la ira que brotaba de todo su ser cada vez que pensaba en Joss acudiendo a aquella cena, para darse cuenta aún más de lo que había perdido casándose con ella? Recordó la pregunta de su hija, y lamentó no tener un bonito recuerdo que contarle. Joss nunca había intentado conquistarla, simplemente se había limitado a seguirle el juego. Evocando el pasado, sintió de nuevo aquel ardor de juventud que en él había provocado, lo fácil que había resultado todo, y lo complicado que se había vuelto con el paso de los años. Sharon nunca pensó en su futuro mientras estuvo en el colegio, ni en el instituto, no hasta aquella discusión con su madre en la peluquería que lo cambiaría todo. Su vida era demasiado feliz en el presente para preocuparse de los años venideros. Siempre había algo que la mantenía ocupada: una fiesta, un nuevo vestido, un nuevo admirador del equipo de fútbol… Si hubiese podido detener el tiempo, Sharon se hubiera quedado para siempre en aquella maravillosa época de risas, de amores, de ser la reina del baile. Pero su madre, tan sincera como siempre, la había devuelto a la realidad un mes antes de la fiesta de final de curso. Sharon odiaba la peluquería. Le encantaba que la peinaran, la maquillaran y la hicieran aún más bonita, pero nunca se sintió atraída por hacerlo ella misma a otras personas. Tampoco le gustaban los horarios esclavos, era imposible cuando nunca había hecho más que lo que le había apetecido en cuanto sonaba la campana del instituto. Estudiar no era una opción, ya que su nota media era lamentable, y, aunque no lo hubiera sido, tampoco le gustaba. Charity, su mejor amiga y animadora como ella, le había propuesto en varias ocasiones que se fueran juntas a la gran ciudad, a probar suerte como modelos o actrices. No obstante, a Sharon ni se le pasaba por la cabeza marcharse de Coolriver. Le gustaba el pueblo, los amigos que allí tenía y cómo la hacían sentir. Sharon sabía muy bien lo que quería: un marido que la adorara y que le diese todos sus caprichos. Tener hijos, disfrutar de ellos, y no tener que preocuparse nunca por ganar dinero y trabajar como habían hecho sus padres. Quería ser la esposa de alguien importante del pueblo, alguien que la mantuviera como la más popular una vez hubiese dejado el instituto. Aquel día se dio cuenta de que ni uno de los chicos con los que había salido cumplía aquellos requisitos. La mayor parte de ellos trabajaría en la construcción una vez acabado el instituto. Quizá alguno fuera a la universidad con una beca de deportes, pero ella no estaba dispuesta a esperar años a que su carrera se lanzara al estrellato. Su madre había sido clara: o trabajaba o estudiaba, y ella no pretendía hacer ninguna de las dos cosas, sólo quería disfrutar de la vida. Aquella tarde, por primera vez en mucho tiempo, no fue al campo de fútbol a ver el partido, sino que se quedó encerrada en su habitación, estudiando el anuario. Como siempre, se regaló unos minutos de autocomplacencia por su propia imagen, y luego pasó a los chicos. Al llegar a la fotografía de Joss, no pudo evitar preguntarse por qué no se había dado cuenta antes de lo adecuado que resultaba para sus intereses. No era el chico más guapo del instituto, pero resultaba atractivo y era muy inteligente, y recordaba vagamente que había sido muy amable siempre que ella le había pedido sus apuntes o que la dejara copiar. Su padre era el dueño de la fábrica maderera más importante de la región y sin duda poseía la mayor fortuna del pueblo. La foto de la muchacha que se sentaba a su lado le hizo torcer el gesto. Amanda O’Sullivan, la pelirroja que siempre iba detrás de Joss, desde la guardería, aunque eso no supondría un problema. Amanda podía ser, según definición de sus profesores, la mejor de la clase en todo, pero nunca, nunca, le ganaría el pulso en una batalla por un chico. Sharon dejó el anuario al lado y, mientras se miraba al espejo, tuvo claro que Joss era el marido perfecto para ella. El resto del fin de semana terminó de urdir su plan. Lo sentía por Jack, el capitán del equipo de fútbol, pero tendría que romper su compromiso con él para el baile. Si iba a casarse con Joss, tenía que darse prisa. Sabía que iba a ir a Harvard, sin siquiera necesitar una beca, y ella sabía que aquella ingente cantidad de dinero podía destinarse a cosas mucho mejores. Además, no pensaba esperar años a que Joss terminara la universidad; en realidad, nunca había entendido la obsesión de la gente por ir a ella. El trabajo en la fábrica maderera sería rentable para ambos, él ganaría mucho dinero y ella sería la dueña de una bonita casa como siempre había soñado. Aquella noche, cuando bajó a cenar, estaba de muy buen humor por su decisión, y su madre no se atrevió a hacer ningún nuevo comentario.

Su mente vagó hasta el día siguiente, en el instituto.

Después de haber aclarado las cosas con Jack, fue en busca de Joss, que, como siempre, estaba leyendo junto a aquel espantapájaros pelirrojo. Preparó su mejor sonrisa, se bajó un poco más el pronunciado escote de su vestido y saludó:

—Hola, Joss, me alegro de verte. Quería hablar contigo.

Amanda la miró silenciosamente, suponiendo que, como de costumbre, quería pedirle sus deberes para copiárselos. «Joss es un idiota por ayudar a las animadoras», pensó, pero decidió que no le importaba demasiado. En un mes estarían rumbo al curso de verano en Harvard y aquellas estúpidas y aprovechadas chicas quedarían en el pasado. Por eso bajó la vista y siguió leyendo, ignorando a Sharon. Ésta, que no estaba acostumbrada a que no le hicieran caso, le cerró el libro y le espetó:

—Me refería a que quería hablar con Joss a solas. Piérdete, pelirroja.

Amanda la miró sorprendida y giró la vista hacia su amigo esperando que la defendiera, pero éste estaba demasiado acalorado por la vista del escote de Sharon y la mano que ésta apoyaba descuidadamente sobre su muslo.

Amanda se levantó furiosa y dijo que le esperaría en clase. Sharon la vio irse con su paso desgarbado, y luego se giró hacia Joss para decir en tono meloso:

—Sé qué quieres ir conmigo al baile de final de curso y que no te atreves a pedírmelo, así que te diré que, si me lo pides, aceptaré.

—¿Al baile? ¿Contigo? Quiero decir, ¿tú y yo? ¿Juntos?

Sharon no pudo evitar una carcajada ante los balbuceos de Joss. Aquello sería mucho más fácil de lo previsto.

—Sí, juntos. ¿O acaso ya te has comprometido?

Sharon sabía perfectamente que sí que lo había hecho, ya que había visto a Amanda probarse vestidos en la tienda de ropa, y no resultaba difícil saber quién era su acompañante. Aunque nunca lo diría en voz alta, a Sharon le molestaban aquellas sabelotodo estudiosas que parecían mirarla como si fuera una idiota la mayor parte del tiempo. Sería divertido ver la cara que pondría cuando Joss la dejara plantada. Lo miró inocentemente y le preguntó haciendo un mohín:

—¿No me digas que vas a romperme el corazón diciéndome que ya estás comprometido? Eso sería muy triste.

—No, por supuesto que no —se apresuró a contestar él—. Sharon, me encantará ir contigo, pero… yo creí que ibas a ir con Jack.

—Oh, Jack y yo hemos roto, y recordé lo amable que has sido siempre conmigo, así que pensé que serías mi pareja ideal.

Joss estaba perplejo. Como tantos otros chicos, llevaba loco por aquella animadora desde hacía años, y apenas si podía creer lo que le estaba diciendo. Amanda y su compromiso con ella se habían borrado totalmente de su memoria, pero no así sus temores respecto a Sharon.

—Pero tú serás la reina del baile y yo ni siquiera sé qué ponerme. No sé si estaré a tu altura.

—Te propongo una cosa: tú consigue la tarjeta de crédito de tu padre y te prometo que seremos los mejor vestidos de toda fiesta, sin dudarlo.

—¿La tarjeta? —Joss intuyó problemas, pero Sharon estaba tan cerca de él que podía sentir su aliento en sus labios y sus pechos turgentes semidesnudos apretarse en su hombro.

—Sí, ¿qué me dices? ¿Te apetece ir de tiendas esta tarde?

Joss había asentido como en un sueño, y ella le rozó la mejilla con los labios mientras le decía:

—Entonces, quedamos a la salida del instituto.

Los recuerdos de aquella tarjeta quemaron en su garganta, y troceó con furia las verduras. Aquel dinero que Joss y ella habían gastado tan alegremente en una tarde se convirtió en la primera piedra del odio acérrimo que su suegra sentía por ella. Sharon nunca lo entendió. Joss era uno de los chicos más ricos de la región, pero vestía como cualquier hijo de familia media baja. Parecía que lo único que le importaba eran sus libros, y lo que ella hizo fue hacerle ver que su imagen podía ser mucho mejor. Y lo había conseguido. Aquella tarde no sólo compraron el traje para el baile, sino también nuevos vaqueros, camisetas más varoniles, una preciosa cazadora de cuero… y sí, obviamente también un increíble vestido de fiesta para ella, a juego con unos zapatos y un bolso de raso del mismo color del vestido. Sus padres no podían permitirse costeárselo, pero Joss sí, y con aquella compra Sharon puso las bases de su noviazgo. Ella valía cada uno de los dólares invertidos en aquella ropa, y nunca perdonó a su suegra las palabras tan desagradables que le dirigió sobre aquellas compras.

Terminó de trocear las verduras y, mientras las ponía en agua para hervirlas, sintió cómo aquella desagradable presión en el pecho tan conocida volvía. Se sentó en una de las sillas de madera que necesitaba un claro repaso en la tapicería y se puso la mano sobre el corazón, intentando tranquilizarlo. Si no lo conseguía, sabía lo que vendría después. Su ansiedad iría en aumento y, si quería conciliar el sueño, tendría que tomar alguna de aquellas malditas pastillas a las que tanto temía volverse adicta. Sharon odiaba cuando le dolía el corazón, porque era como si sintiese que sus dos mitades se peleaban entre sí. Una mitad era la Sharon divertida y despreocupada que había sido y que podría haber continuado siendo si las cosas con Joss hubiesen sido diferentes. La Sharon positiva que cuidaba de sus hijos con todo el amor de madre que podía darles, la que aún reía en algunas barbacoas ocasionales con los amigos del instituto que todavía conservaba. La otra mitad era la Sharon oscura, la que se dejaba llevar por el nerviosismo, la ira, el odio, y que se sentía enfermar por toda aquella situación. Era la Sharon dominada por el temor, por el miedo a la falta de dinero y a que su marido se levantara un día de la cama y decidiera correr en busca de su amiga de la adolescencia convertida en la estrella que él siempre quiso ser.

Sabía que las dos Sharon luchaban por hacerse con el control sobre ella, pero que últimamente una de ellas estaba tomando el mando. Y, desgraciadamente para ella y para sus hijos, era la peor.

9. Debby

Debby Levins descendió majestuosamente por las escaleras de su preciosa casa, cercana a la de Amanda, y sonrió a su hijo, que la esperaba delante del coche. Era una mujer muy elegante, que había sabido sobrellevar la pérdida de su esposo y de la empresa familiar de la misma manera que llevaba todos sus asuntos: con discreción. Joss la adoraba. Era la madre que siempre había estado a su lado, que lo había apoyado en casi todo, y en la que siempre había confiado. El casi, obviamente, era por Sharon. Mientras la veía acercarse con una sonrisa, recordó cómo se había enfadado con él cuando le dijo que iba al baile con Sharon y aún más cuando había descubierto la indecente cantidad de dinero que se había gastado en ropa para ambos. Si Joss no hubiese rogado durante horas a su madre que no le sometiera a tal vergüenza, con gusto ella hubiese ido a la tienda a devolverlo todo, incluido aquel estúpido vestido. Recordó las duras palabras que le había dirigido.

—Joss, te repito que no puedes dejar plantada a Amanda, y menos por esa animadora.

—Mamá, tiene un nombre.

—Sí, lo sé, su madre me peina cada semana, así que sé perfectamente cómo se llama. Pero dudo que ella haya sabido el tuyo durante todos estos años.

—Eso no es justo. Acepto que no somos del mismo grupo de amigos, pero sí hemos ido hablando, de vez en cuando, y de verdad quiero ir al baile con ella.

—Pero no puedes, ya tenías un compromiso. Y no quiero que lo rompas.

—Mamá, no era un compromiso real. Ni Amanda ni yo teníamos pareja con la que ir, así que decidimos ir juntos, pero ella lo entenderá.

La señora Levins miró a su hijo con pena. Ella había acompañado a Mary Anne y a su sobrina a elegir el vestido. Como era habitual en Amanda, había elegido algo bonito pero económico para no afectar la precaria economía familiar. La señora Levins siempre había apreciado esa capacidad de Amanda de adaptarse al dinero que había con una sonrisa, como tantas otras cosas. Quizá su hijo estaba ciego a las miradas de su amiga, pero ella no. Cuando se vio con el vestido puesto, sus ojos se habían humedecido y había musitado: «Me muero de ganas de que llegue el baile. Será el principio perfecto para Harvard».

Y ahora Joss estaba diciendo que pensaba ir con otra al baile. Con voz autoritaria, contestó:

—Que Sharon se quede el maldito vestido si quiere, pero tú irás con Amanda al baile.

Entonces, por primera vez en toda su vida, Joss se había girado violentamente diciéndole:

—No, mamá, voy a ir con Sharon y ni tú ni nadie podrá impedírmelo.

Joss sintió un escalofrío al recordar la discusión, pero disimuló mientras le abría la puerta del coche a su madre. La ayudó a pasar y luego se sentó en el asiento del conductor de su viejo coche, tan viejo como su relación con Sharon. Aquel vehículo, que en su momento causó sensación en el pueblo, ahora era una reliquia renqueante que se veía obligado a utilizar porque no podía permitirse cambiarlo por uno nuevo. Tal vez era una broma del destino, pensó, como si aquel coche fuera la viva imagen de su vida con Sharon.

Su madre estaba particularmente locuaz, deseosa de ver a Amanda después de tantos años. Joss sabía que se escribían, aunque su madre tenía a bien no hablar de esto delante de su esposa, cosa que agradecía enormemente. Él la escuchaba vagamente, dominado por sus propios recuerdos. Aquella lejana discusión aún le dolía, porque había sido el preludio de muchas otras. Sharon cambió muchas cosas en su vida, y una de ellas fue que Joss comenzó a pelearse con su madre con más frecuencia de la que ninguno de los dos hubiese imaginado nunca. ¿Valía la pena? El Joss de ahora podía darse cuenta de lo acertado de los consejos de su madre, pero el adolescente había estado demasiado orgulloso de ser, por primera vez, el centro de atención de la jefa de las animadoras. Y, además, Sharon sabía ser muy pero que muy convincente. Aunque su madre nunca lo supo, cuando se dio cuenta de lo enfadada que estaba Amanda, estuvo tentado de hablar con Sharon y explicarle que no podía ir al baile con ella. Pero una sola mirada cuando la vio acercarse en su primera cita oficial anuló cualquier sentimiento en ese sentido. Era tan sexi, tan bonita, tan divertida... Él la había llevado a un restaurante, donde ella le había hablado de fiestas y barbacoas con los más populares, de un mundo que hasta ese día él sólo había visto desde la lejanía. Después de la cena, Joss quiso llevarla al cine, pero Sharon lo guio hacia un sitio en el que él nunca había estado, pero con el que siempre había soñado: el viejo mirador de la carretera oeste.

Él había tonteado con algunas chicas, pero nunca había llegado hasta ese punto, y tampoco creyó que lo conseguiría con Sharon. Tenía un cuerpo increíble, de pechos turgentes y muslos generosos que se habían abierto ante él cuando le dejó que le quitara parte de la ropa con las manos temblorosas. Las de ella, en cambio, eran hábiles en caricias prohibidas, y Joss se había sentido excitado hasta perder la cabeza. Imparable, su ansia hizo que le cogiera las manos y las colocara en el respaldo del asiento, poniendo encima las suyas. Se dio un festín con sus pechos y saboreó con la lengua aquel cuerpo con el que tantas veces había soñado. Su corazón latía tan aceleradamente que parecía que iba a estallar mientras sus labios volvían a la boca de ella de una forma brusca y ardiente. Sharon le dejó hacer, pero pronto volvió a atacarle mordisqueándole el lóbulo de la oreja primero y el cuello después, dejando su piel húmeda a base de lamerle de forma experta, haciendo que él gimiera con la voz ronca de deseo y enloqueciera por ella más y más. Siguió así largo rato, hasta que Joss sintió que no podía esperar, que quería poseerla de una forma voraz e intensa. Descontrolado, intentó tumbarla mientras subía su falda y sus manos se colaban bajo su ropa interior, pero ella lo detuvo. La miró sin comprender, con los músculos tan tensos que parecía que iban a romperse y el aliento entrecortado. Ella sonrió, cautivándole de nuevo, pero siguió rechazándolo con las manos. Joss no comprendía, pero para Sharon estaba claro lo que tenía que hacer. Era una chica lista y sabía que, si le daba en ese momento lo que quería, si saciaba las ansias lujuriosas de Joss, podía no conseguir lo que ella realmente anhelaba. Por ello le susurró en el tono más erótico que Joss podía imaginar:

—Hoy no, nuestra noche especial será la del baile.

El Joss que volvió a casa aquella noche estaba completamente dominado por el deseo de poseer aquel cuerpo que había estado acariciando durante largas horas, y aquello terminó con cualquier posibilidad de que volviera a pensar en cumplir su compromiso previo con Amanda. Quizá Sharon no fuera la mujer más inteligente del mundo, pero sí que era extraordinariamente astuta. Aunque entonces estaba totalmente ciego, ahora se daba cuenta de cómo había sabido tocar todos y cada uno de sus resortes más primarios, hasta conseguir lo que ella quería. Y él hacía tiempo que la odiaba por eso.

10. Leonard

Leonard Cooper se frotaba las manos nerviosamente mientras esperaba que su ilustre invitada bajara las escaleras: Amanda, su mejor estudiante, su mayor orgullo cuando fue su profesor y ahora como alcalde. La recordaba en el instituto, una buena chica y aún mejor estudiante. Iba siempre con Joss Levins, el chico que ahora trabajaba con su tío en el almacén. El señor Cooper se vanagloriaba de intentar llevarse bien con todos sus alumnos, pero Joss tenía algo que siempre le sacaba de quicio. Quizá fuera porque era como una sombra de Amanda, y temía que le hiciera de ancla. Estudiaban juntos, hacían los trabajos en pareja y era cierto que su expediente era casi tan brillante como el de ella. Sin embargo, en su fuero interno, siempre había creído que, sin la ayuda de ella, Joss habría sido un chico normal, aplicado pero no brillante. De hecho, aunque sabía que Joss también anhelaba convertirse en escritor, él dudaba de que estuviera capacitado para ello. De Amanda, en cambio, siempre había pensado que había nacido para brillar. Desde la infancia escribía hermosas redacciones, y sabía que su primer best seller era una novela que escribió en sus primeros años de universidad, y que sin duda bebía de todos los relatos cortos que había escrito en el instituto. Tenía imaginación, sensibilidad, una gran capacidad narrativa, en especial descriptiva, que le era muy útil dado que siempre ambientaba sus obras en épocas anteriores o lugares exóticos. Su absoluta precisión y su gran capacidad de trabajo le habían llevado a documentar a la perfección todas y cada una de las novelas, y su talento era admirado por la gran mayoría de la crítica. Él había seguido su carrera muy interesado y ahora apenas si podía creer que Amanda, después de tantos años, hubiese aceptado aquella cena en su honor y los festejos que vendrían después. Sabía que su tía, la querida Mary Anne, había sido en gran parte responsable de aquella aceptación, y no podía más que estarle agradecido a su vieja amiga.

Gideon lo sacó de sus cavilaciones ofreciéndole una copa. Él contestó:

—Sería un placer aceptar la copa, pero me temo que se me sube demasiado rápido a la cabeza, y aún tengo que dar un discurso esta noche.

Gideon sonrió y aceptó:

—En ese caso, no le tentaré con un güisqui, pero creo que no querrá perderse el brindis que tengo preparado para Amanda.

—Eso seguro que no. Aunque, si he de ser sincero, me resulta muy extraño pensar en beber con ella; para mí sigue siendo una niña, mi alumna más brillante.

—No lo dudo, pero, dígame, ¿no hay alguna travesura que pueda contarme? Es que en la universidad era asquerosamente perfecta y Penny, su mejor amiga, y yo ardemos en deseos de encontrar algo con lo que tomarle un poco el pelo —le confió mientras sus ojos chispeaban de alegría.

El señor Cooper iba a decir algo, pero una voz sonriente se oyó por encima de ellos.

—¿Sonsacando información a mi profesor? Tengo que hablar con Penny sobre esto.

Ambos se giraron al oír la voz de Amanda, y tanto él como el alcalde no pudieron evitar una exclamación de admiración. Gideon pensó que nunca la había visto tan bella. El recogido enmarcaba a la perfección sus hermosas facciones, y el maquillaje era discreto y a la vez contribuía a hacerla aún más bonita. El vestido era largo, estilo sirena, de un azul zafiro que combinaba a la perfección con su collar y pendientes de brillantes y zafiros; el primer regalo que Amanda se había hecho a sí misma al salir por primera vez en la lista de los libros más vendidos del New York Times. Sus tacones de vértigo le hacían parecer aún más alta, y casi estaba a la altura de Gideon. A él no dejaba de sorprenderle que ella y Penny fueran capaces de caminar con ellos…

Amanda, a su vez, lo miró también embelesada. Quizá fuera porque los comentarios de su tía la habían afectado, pero lo cierto es que no pudo dejar de observar detenidamente a su amigo que, con aquel traje, parecía un modelo de alta costura, varonil, seductor y extraordinariamente atractivo. Sus propios pensamientos la bloquearon, y apenas si tuvo fuerzas para saludar al alcalde.

—Oh, profesor, quiero decir, alcalde, me alegro mucho de que haya venido. Así podré hablar con usted en la limusina, me temo que después habrá mucha gente rodeándonos.

—Amanda, llámame profesor, por favor, me gusta recordar aquella época, a la que espero volver cuando termine con el cargo. Es un honor que hayas venido y te estoy muy agradecido por ello. Estoy en deuda contigo.

Ella tomó sus manos cariñosamente y, uniéndolas con las suyas, contestó:

—Por favor, soy yo la que estoy en deuda con usted. No he olvidado su carta de recomendación para Harvard.

El alcalde sonrió y Mary Anne bajó las escaleras. También estaba muy guapa, con un conjunto de noche color verde, que combinaba a la perfección con las esmeraldas que Amanda le había regalado en Navidad. Llevaba el cabello recogido en un moño, y su sobrina la había rejuvenecido con un maquillaje suave pero efectivo. El señor Cooper no pudo evitar decir:

—Mary Anne, estás bellísima. Tenemos suerte de que Gideon y Amanda sean nuestras carabinas, si no seguro que habría habladurías.

Mary Anne le golpeó suavemente el brazo y contestó:

—Eres incorregible.

—Claro, pero no se lo digas a mis votantes.

Todos rieron, pero Mary Anne volvió a ponerse seria para preguntar:

—Hablé con Ethel hace un rato, ya me dijo que no va a poder venir.

—¿Acaso ha empeorado? —se apresuró a preguntar Amanda.

—Su corazón falla desde hace tiempo y ha pasado un invierno espantoso. Ya no puede dormir acostada y se despierta a cada momento porque se ahoga, así que está terriblemente cansada —contestó Leonard con voz apenada.

Amanda bajó los ojos e, instintivamente como solía hacer cuando estaba preocupada, tomó la mano de Gideon con suavidad. La señora Cooper había estado siempre presente en su vida. Era una mujer increíble, con una vitalidad extraordinaria, que siempre había sido admirada por todos cuantos la conocían. Un deterioro en su corazón poco después de cumplir los treinta años le había condenado a una vida de medicación y hospitales, y a no poder tener hijos propios, pero de algún modo ella había encontrado la manera de vivir en medio de ese dolor haciendo felices a los demás. Como esposa de uno de los profesores más queridos del pueblo, había estado presente siempre en todo tipo de actos, ayudando y acompañando a los alumnos todo lo que su enfermedad le había permitido. Amanda nunca se había olvidado de cómo la cuidó cuando sus padres fallecieron, cómo estaba pendiente de ella en las excursiones y cómo en la adolescencia se preocupaba siempre por ella. En esos diez años de ausencia de Coolriver nunca habían perdido el contacto y, aunque sabía que el deterioro de su salud aumentaba cada día, una parte de su corazón se negaba a aceptarlo. Leonard advirtió su tristeza y le dijo:

—Lo siento, no quería estropear tu noche. Ethel te manda muchos recuerdos, y también me ha dicho que intentará por todos los medios acudir al baile final. Simplemente es que esta semana ha tenido que ir tres veces al hospital y eso siempre la deja agotada.

—En ese caso, me alegrará que descanse hoy, pero, si no cree que pueda ser perjudicial para ella, me encantaría visitarla en casa mañana. Es el único día sin actos y me apetece mucho ver cómo está.

—Pero Amanda, hace tanto que no vienes al pueblo... tendrás amigos por ver o cosas que hacer. No hace falta que te molestes.

—No es una molestia —insistió Amanda con una sonrisa—. De veras que estoy deseando verla, así que mañana, si se encuentra mejor, pasaré a saludarla. Además, tengo unos regalitos para ella.

Leonard le respondió con una sonrisa, pensando una vez más que, bajo aquella capa de maquillaje y el vestido de lujo, seguía estando aquella estudiante de la que Ethel siempre había dicho que le gustaría que fuera su hija.

Gideon, aún de la mano de Amanda, les instó a salir de la casa porque el tiempo comenzaba a apremiar. La limusina, la primera que iba a utilizar el alcalde, los estaba esperando.

Una vez estuvieron sentados cómodamente en ella, Gideon descorchó el champán que había preparado. Mary Anne fue la encargada del brindis.

—Por el regreso de mi querida sobrina, por la brillante iniciativa que has tenido, Leonard, de invitarla, y por ti, Gideon, por hacer que todo sea siempre perfecto.

—Por ti, tía, te queremos —contestó Amanda con una sonrisa.

Mientras las copas sonaban, Gideon no pudo evitar pensar que era de las pocas veces en que Amanda había hablado de ellos dos en plural, como una pareja. Se sintió algo nervioso por ello, y por eso destapó su segunda sorpresa. Con un mando activó la televisión conectada a su portátil y la imagen sonriente de Penny salió en pantalla.

—Oh, Dios mío, eres tú. ¡No sabes la ilusión que me hace!

—A mí también, pero… en serio, amiga, si sigues poniéndote más y más guapa, empezaré a morirme de envidia y a arrepentirme de haberte enseñado todos mis trucos de belleza.

Amanda rio ante el comentario de su amiga, sobre todo porque se la veía perfecta como siempre con aquel Chanel entallado y las joyas de oro y perlas.

—Me alegro mucho de que hayas llamado, ha sido una sorpresa encantadora.

—Dale las gracias al hombre que tienes al lado y al cual, por cierto, si no fuera porque es el mejor amigo de mi marido, le diría que está impresionante. Aun no entiendo por qué nunca he intentado seducirlo.

—Su marido está escuchándolo todo y también os saluda —comentó Matt en tono burlón.

Una sombra se acercó a la cámara y todos rieron al ver a Matt haciendo cosquillas a su coqueta esposa.

—Hola, Matt, me alegro mucho de verte.

—Estás preciosa, Amanda. Ah, y dile a tu mánager que deje de arreglarse tanto, parece una chica.

—Muy gracioso, amigo. Te lo recordaré la próxima vez que me pidas mi loción de afeitar en el gimnasio.

—Ésa es más información de vosotros de la que quiero tener —replicó Penny con una traviesa sonrisa.

—¡Chicos!

La voz dulce de Amanda interrumpió las risas. Se la veía emocionada cuando dijo:

—De verdad que os agradezco que estéis aquí, aunque sea por videoconferencia. Sois mis mejores amigos.

—Por supuesto, y mañana quiero que me envíes fotos antes de que salgan en las revistas, ¿de acuerdo? Ah, ¡y quiero que me prestes ese vestido!

—Por supuesto, tendrás la primicia… y el vestido —le aseguró ella.

—Oye, Gideon, ¿no se te ha ocurrido nunca que podríamos hacernos ricos vendiendo exclusivas de Amanda? —propuso Matt burlonamente.

—Por supuesto, pero hay un pequeño inconveniente.

—¿Que yo os mataría a los dos? —preguntó ella inocentemente.

—Que ya somos ricos.

Las risas se sucedieron y, mientras terminaban la conversación, Mary Anne comentó en voz baja a Leonard:

—Me encantan los amigos que hizo en la universidad. Se nota que la quieren de verdad.

Y ambos, en el silencio, supieron que estaban pensando lo mismo. Mientras, Amanda se quedó pensativa por el comentario de Gideon. Quizá porque él nunca hablaba de dinero, a veces ella olvidaba que era el hijo único del propietario de una lujosa cadena de resorts hoteleros en el Caribe. En realidad, no necesitaba el generoso salario que ella le pagaba, porque con las acciones que su padre le había regalado al licenciarse podía vivir de rentas el resto de su vida. También, si lo deseaba, podía haberse incorporado en la cadena de mando de cualquiera de aquellos resorts. Y, sin embargo, allí estaba, siempre a su lado desde que se licenciaron. Ella había publicado su primer best seller durante el tercer año de universidad, y para cuando se licenció era una de las escritoras más prometedoras. Antes de que se diera cuenta, de la mano del éxito literario habían venido largas giras de presentación de los libros, y más dinero del que jamás pensó que podría llegar a ganar. Todo ello la había abrumado tanto que una noche estuvo a punto de dejarlo todo atrás, pero Gideon la había salvado, una vez más. Recordó la escena, como si de un capítulo de sus libros se tratara.

Era una noche de sábado, poco después de los exámenes finales. Penny, Matt y ellos estaban celebrándolo con una cena en uno de los restaurantes más prestigiosos de la ciudad, y luego en un club privado propiedad de un cliente del padre de Penny. Allí, mientras la pareja bailaba, Gideon y ella se habían quedado solos hablando en una de las terrazas del club. Siempre había sido fácil hablar con Gideon, desde que lo había conocido el primer año de universidad. Era inteligente, amable, cariñoso y divertido, y una de las mejores compañías que se podían tener; eso le había convertido en uno de los chicos más deseados de la universidad. Para Amanda eso no era un inconveniente. Ella sólo pensaba en Joss, y Gideon siempre salía con alguna que otra chica, aunque con ninguna seriamente. Eso lo convertía en un amigo perfecto, con el que podía intimar sabiendo que el amor no lo estropearía como le había pasado con Joss. Un camarero vestido de etiqueta les trajo unos gintónics, y ambos comenzaron a hablar cada vez con más intimidad. Gideon la miró con cariño y le preguntó:

—¿Qué te pasa últimamente, Amanda? Se te ve algo agobiada. ¿Es por el cansancio acumulado de los exámenes?

—No es eso, es por mi nueva novela.

—¿Crisis creativa? Se me hace difícil de creer viniendo de ti.

—El problema es que ya apenas tengo tiempo de escribir, que es lo que realmente me apasiona. Ahora debo preocuparme de hablar con mi editor, ir a presentaciones, organizar los viajes, pensar qué hago con el dinero, los impuestos que tengo que pagar… Sé que esto va en el paquete, pero todo eso me está robando el tiempo que necesito para documentarme y escribir.

Gideon la miró pensativamente y tomó un sorbo despacio antes de decir:

—No tienes por qué hacer todo eso que no te gusta.

—¿Ah, no?

—No, un mánager o un asistente personal podría hacer todo eso por ti.

—No se me había ocurrido, pero es una gran idea. Aunque, sinceramente, no sé cómo podría buscarlo. Gideon, ya me conoces, me cuesta introducir gente nueva en mi vida. Y alguien como tú defines tendría que estar muy cerca de mí, acompañarme a todos los actos, viajar conmigo…

Él se había levantado y la había mirado con aquella sonrisa con la que cautivaba a todas las mujeres. Después le dijo:

—Entonces contrátame a mí.

Ella se había reído y había contestado:

—El gintónic se me está subiendo a la cabeza. Por un instante me ha parecido que hablabas en serio.

—Es que lo hacía. Amanda, hace años que nos conocemos, e incluso cursando carreras diferentes hemos hecho un gran grupo de estudio. Nos hemos apoyado, hemos sufrido juntos y también nos hemos divertido mucho. ¿Te imaginas poder continuar haciéndolo por todo el mundo?

Ella lo había mirado con agradecimiento, pero mientras le acariciaba suavemente la mano le había replicado:

—Pero, Gideon, tú te graduarás con honores en Derecho y en Administración de Empresas. Estás destinado a algo mejor.

Él le había apretado con fuerza la mano, y le había dicho:

—Amanda, no quiero que lo que voy a decir suene pedante, y espero no tener que volver a repetirlo porque nunca lo he dicho anteriormente. Yo no necesitaba estudiar, igual que no necesito trabajar. Estudié en Harvard porque me encanta aprender, porque me atraía el derecho y también porque me gusta entender a mi padre cuando me habla de sus negocios.

Amanda esbozó una sonrisa al oírle y él continuó diciendo:

—Te seré sincero: no he pensado seriamente en qué quería hacer, aunque supongo que me hubiese terminado yendo con mi padre a dirigir alguno de sus hoteles. Pero, mírate. Apenas has terminado la universidad y ya tienes miles de lectores y te llueven las críticas positivas. Puedes convertirte en una de las más grandes, y yo quiero estar a tu lado mientras lo consigues, ayudándote, si tú quieres, claro. Sin contratos, sin agobios, sólo mientras estemos a gusto el uno con el otro en esa situación. ¿Qué me dices?

Ella, aún sin podérselo creer del todo, había asentido y así, bajo una nube de estrellas, con una copa en la mano, habían sellado un acuerdo que ya duraba cinco años. Gideon había sido su mano derecha, su sombra, su mejor amigo, su asistente, su representante. Habían viajado juntos por los cinco continentes y habían compartido todo excepto el lecho. Y, ahora, empezaba a darse cuenta de que el día que uno de los dos tuviera pareja, aquella alianza habría terminado. Gideon había tenido citas, pero nunca nada serio, nada que la hiciera preocuparse. Pero en este momento ella iba camino de una cena en la que quería reencontrarse con Joss para conquistarlo, y por primera vez aquel sueño largamente anhelado se presentaba como un escollo para mantener las cosas de su vida actual que tanto disfrutaba.

—¿Amanda? Ya hemos llegado.

La voz amable de su tía la devolvió al presente. Bajaron del coche e, instintivamente antes de entrar en el restaurante, le dijo en voz baja a Gideon:

—Muchas gracias por todo lo que has hecho por mí.

Él la miró, preocupado porque aquellas palabras sonaban a despedida. Y no podía permitir que Amanda se alejara de él, no cuando ella era toda su vida, no cuando la amaba más de lo que podía describir con palabras. Intentó mantener la cabeza fría; no podía dejarse llevar por la situación, no ahora que Amanda estaba en el terreno de aquel hombre al que había aprendido a odiar sin siquiera conocerlo. Recuperando la compostura, organizó la entrada rápidamente con el maître que había salido a recibirlos. Una música alegre les esperaba como cálida bienvenida. Amanda iba del brazo del alcalde y recibió de las manos de una preciosa niña tan pelirroja como ella un ramo de flores. Detrás de ellos, Gideon acompañaba formalmente a la tía Mary Anne. De algún modo, Amanda pensó que se sentía como en una boda, con todas aquellas mesas llenas de gente que la aplaudían y la esperaban. No era la primera vez que era la invitada de honor, pero sí la primera que lo hacía con las personas que la habían visto crecer, que conocían a la antigua Amanda, la anodina y estudiosa muchacha que pasaba desapercibida. Sin embargo, nadie parecía recordar a aquella chica, parecían todos demasiado felices por contar con una celebridad en el pueblo. Eran tantos que Amanda utilizó el viejo truco de serenarse, mirar al infinito y sonreír a todos los lados, hasta que lo vio y sintió cómo su corazón latía violentamente y un mareo de sensaciones se adueñaba de ella. Joss… Apenas si había podido reconocerlo. Diez años sin verlo… Diez años soñando con aquel reencuentro en el que ella ya no sería la muchachita que podía rechazar, sino una glamurosa escritora de fama mundial. Pero ahora que ella lo había conseguido, que se presentaba ante él tan bella como lo había sido Sharon cuando la prefirió, él ya no era aquel muchachito que recordaba. ¿Qué le había pasado? Estaba tan… envejecido… Había engordado bastante, y su barriga sobresalía pronunciadamente por encima de sus pantalones. Tenía la piel apagada, unas profundas ojeras y arrugas que surcaban el contorno de sus ojos. Se sintió idiota, como si hubiese esperado tontamente que Joss estuviera como cuando ella lo había visto por última vez. Percibió cómo la señora Levins se acercaba a ella. Mientras la abrazaba y le daba la bienvenida, sentía la mirada de Joss clavarse en ella. Se le veía cansado y, aunque se había arreglado, llevaba un traje algo anticuado y estropeado. Amanda recordó las penurias económicas por las que había pasado los últimos años, y sintió pena de él. Cuando la señora Levins la soltó, no pudo evitar que Joss, bajo la mirada gélida de su tía y de Gideon, le tendiera la mano y le dijera:

—Amanda, no sabes las ganas que tenía de verte. Estás tan hermosa…

Aunque quien se lo decía ya no era el mismo muchacho del que ella se había enamorado, lo cierto es que sus palabras cayeron sobre ella como lluvia en el desierto y todos aquellos sentimientos dormidos volvieron a surgir más allá de los cambios en el aspecto físico. Joss nunca le había hablado así, con admiración, con sus ojos recorriendo ávidos su figura. Sí que había visto anteriormente esos ojos, pero había sido cuando miraba a Sharon o a alguna otra animadora del equipo. Jamás a ella. Se quedó petrificada y no fue capaz de articular palabra. Por suerte, el señor Cooper entendió y la apartó amablemente de él para conducirla a la mesa presidencial, aunque todavía se detuvieron varias veces para atender a aquellos que se levantaban para saludarla espontáneamente. Amanda siguió sonriendo, pero los recuerdos eran tan dolorosos que resultaban lacerantes. Ahora que estaba allí, sentía tanta vergüenza que ésta se convirtió en náuseas. Siempre había tratado de olvidar su último encuentro, aquella humillación por la que había pasado, cómo se había arrastrado ante él. Puede que nadie lo supiera, que nadie lo imaginara... pero ella, la gran escritora de fama internacional, se había llegado a arrodillar para suplicarle que fuera con ella al baile, al curso de verano en Harvard, para que la amara. Y sólo había obtenido un rotundo y denigrante fracaso. Lo recordó todo, y estaba tan vivo en su memoria que sintió que aquellos que la observaban curiosos se darían cuenta de su vergüenza.

Todo había empezado aquella mañana de hacía diez años, con Sharon queriéndose quedar a solas con Joss. Quizá debería haber intuido que algo extraño pasaba, pero estaba tan acostumbrada al trato vejatorio con el que las animadoras y otros grupos populares la obsequiaban que simplemente lo aceptó. Se fue a clase y allí esperó a que Joss llegara. Cuando lo hizo, por primera vez en toda su vida, no la miró a los ojos. Parecía nervioso, y a la vez emocionado como nunca lo había visto. Ella le preguntó en voz baja:

—¿Qué quería la reina bruja de las animadoras?

Él no contestó, así que Amanda pensó que no era importante y se concentró en la clase, sin darse cuenta de que aquello determinaría los diez próximos años de su vida. Cuando el timbre sonó, antes de que pudiera intentar volver a hablar con Joss, Sharon se acercó de nuevo a él y le dijo:

—No te olvides de nuestra cita. Estoy deseando ir de compras contigo.

Mientras la veía alejarse con sus amigas, se apresuró a preguntarle:

—¿De compras? ¿Vas a ir de tiendas con Sharon?

—Sí, tenemos que comprarnos la ropa para el baile.

—¿Tú acompañarás a Sharon a comprarse el vestido?

—En realidad vamos juntos... para ir a conjunto.

Joss no dijo nada más, pero bajó los ojos y Amanda añadió:

—¿Por qué querrías ir conjuntado con esa bruja? ¡Oh, Dios mío! No puede ser verdad.

Recordó cómo se había dejado caer en la silla al darse cuenta de lo que aquello significaba. Se vio a sí misma recorriendo las tiendas con su tía y con la madre de Joss buscando el vestido más adecuado, ahorrando todo el año cosiendo bajos de pantalones junto a su tía para poder pagarlo.

—Amanda, no te lo tomes así…

—Tú ibas a ir conmigo, me lo habías prometido.

—No te pongas así, sólo íbamos juntos porque no habíamos encontrado nada mejor. Bueno, quiero decir que…

Antes de que pudiera continuar hablando, lo había mirado con dolor y había salido corriendo de la clase, sin importarle lo que los demás pensaran de ella. Por primera vez en su vida incluso se había saltado las clases, incapaz de soportar ver a Sharon y a Joss juntos otra vez. Se fue a casa corriendo y, cuando llegó, se encerró en la habitación a llorar mientras lanzaba con furia su vestido nuevo al suelo.

No volvió a ver a Joss hasta el domingo, después de su primera cita con Sharon. Normalmente, éste era su mejor día de la semana. Su tía y ella se levantaban más tarde que de costumbre, sin prisas ni responsabilidades. Desayunaban un chocolate caliente y algún pastel que habían hecho juntas la noche anterior. Después, acudían a la iglesia y comían con otros feligreses. Mary Anne era muy hospitalaria, y sus puertas siempre estaban abiertas para los vecinos y amigos, así que ellas también recibían muchas invitaciones. Aquel domingo estaban invitados en casa de los Levins. Amanda estaba temerosa, pero su tía la convenció de que tenía que hacer las paces con Joss, que seguramente a esas alturas él ya habría recapacitado. Recordó cómo había llamado al timbre temblando y que, después de una breve conversación con la señora Levins, había subido a su habitación. Él estaba allí, tumbado, leyendo, lo cual le recordó tantas otras veces que había ido a buscarlo. Pero el chico con el que se encontró no era el amigo con el que había disfrutado largas tardes de conversaciones, de juegos y risas desde la infancia; era alguien diferente, alguien mucho más frío con ella. Al verla le había dicho:

—¿Ya me hablas?

—Nunca he dejado de hablarte. Me marché de clase porque estaba enfadada y tú no me llamaste para ver cómo me encontraba.

—No, pero por lo que parece tú sí hablaste con mi madre. No sabes cómo me ha estado agobiando por el tema del baile.

—Me has dejado plantada, Joss, y por esa bruja teñida de Sharon.

—No hables así de ella, ahora es mi novia.

—¿Tu novia? Por favor, Sharon es la novia de Jack, ¡despierta!

El comentario despectivo de Amanda irritó soberanamente a su amigo.

—¡Han roto por mí! —Su voz denotaba orgullo, algo a lo que tampoco estaba acostumbrada.

—¿Y desde cuándo Sharon «la animadora» prefiere a Joss «el empollón» antes que al chico más musculoso del equipo?

—Tú no la conoces. Si te molestaras en hacerlo, te caería bien.

—Lo dudo, Joss; dado que no quiero acostarme con ella, no creo que sus encantos tapen lo mala persona que es.

Él se había levantado furioso.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Todo esto es porque no voy contigo a ese maldito baile? Ya te lo dije, tú y yo sólo íbamos a ir juntos porque no teníamos pareja, pero si yo tengo novia lo más normal es que vaya con ella. Además, a ti ni siquiera te gustan esas cosas.

—Me había comprado un vestido.

—Pues ven igualmente. Hay más gente que va sin pareja.

—No quiero ir sola, quiero ir contigo. Te lo suplico, ven conmigo.

Sus palabras habían salido de su boca más rápido de lo que ella había querido. Joss se levantó y la miró detenidamente.

—Amanda, tú y yo somos amigos. No puedo plantar a Sharon para irme con una amiga al baile.

No, no podía, pero sí que había sido capaz de hacerlo con ella. Amanda se sentía totalmente desorientada. Intentó apaciguar su mente y recordó el otro motivo por el que estaba allí.

—He estado pensado que esta tarde podríamos estudiar un poco.

—Llevamos muy bien los exámenes, no es necesario.

—Entonces, ¿qué te apetece que hagamos después de comer?

Su voz seguía sonando suplicante, y por alguna razón eso hacía sentir culpable a Joss, que apenas pudo decir:

—Yo he quedado. Voy a ver el partido.

—¿El partido? ¿Desde cuándo te gusta el fútbol?

Su rostro lo dijo todo y ella lo adivinó.

—Has quedado con Sharon.

—Sí, y también con algunos amigos del equipo y las animadoras. Vamos a casa de Rachel.

—El fútbol no me apasiona, pero puedo intentarlo.

Él torció el gesto. Comenzaba a sacarle de sus casillas que Amanda siguiese allí presionándolo.

—Amanda, no puedo llevarte conmigo.

—Pero acabas de decir que quieres que conozca mejor a Sharon.

—Sí, pero no hoy. Ya sabes cómo son los del equipo y las animadoras, no creo que les guste que aparezcas por allí sin haber sido invitada.

—Sí, claro. Tus nuevos amigos son una panda de descerebrados que apenas si saben deletrear sus propios nombres y que se han pasado el instituto abusando de todo el mundo. No puedo creerme que te apetezca ser uno de ellos.

—Pero ¿qué te pasa? ¿Por qué tienes que ser tan intensa con todo este tema? Sharon es mi novia y quiere que conozca mejor a sus amigos. Por primera vez en mi vida salgo con la chica de mis sueños, así que al menos podrías alegrarte por mí en lugar de dedicarte a quejarte ante tu tía y mi madre para obligarme a ir al baile contigo.

Amanda nunca supo qué le había herido más, si sus palabras o la miraba gélida que le había dirigido. Por ello contestó:

—Vete al infierno, Joss. O, espera un momento, ya estás en él.

Mientras cerraba la puerta de un portazo, sintió cómo su corazón se rompía en mil pedazos. Bajó llorando las escaleras y llegó hasta la cocina, donde su tía y la señora Levins conversaban animadamente. Al verla se apresuraron a decirle:

—¿Qué te ha pasado?

—Nada, pero me voy a casa, lo siento, no me encuentro bien.

—No, tú no te vas a ninguna parte. ¡Joss!

El grito de la señora Levins los sorprendió a todos, y su hijo apareció malcarado en la cocina. Ella le preguntó:

—Joss, ¿qué le has hecho a Amanda? No quiere quedarse a comer y está llorando por tu culpa.

Él la miró con desprecio y le dijo:

—No le he hecho nada. Pero no te preocupes, soy yo el que se va, ya he tenido bastante drama por un día. Volveré tarde, hay partido.

—Me temo que no, Joss, estás castigado y no vas a ir a ninguna parte. Y, además, le debes una disculpa a Amanda.

Él masculló un «lo siento» que parecía un insulto y después miró desafiantemente a su madre.

—Y ahora, ¿puedo marcharme?

Su madre lo miró presa de la ira, intentando adivinar cómo podía recuperar a su hasta ahora tranquilo hijo de las fauces de aquella estúpida animadora. Su padre, que lo había escuchado todo desde la puerta, contestó por ella.

—Sí, pero no vuelvas tarde.

Joss salió furioso de la cocina. Amanda lo siguió y, antes de que saliera por la puerta, le tomó del brazo y le dijo:

—Lo siento mucho, no quería que…

Él se soltó y la interrumpió diciendo:

—Amanda, me estoy cansando de recibir reprimendas por tu culpa. No soy de tu propiedad, así que deja de fastidiarme el mejor momento de mi vida.

Ella cerró la puerta tras de sí, sintiendo que todo su mundo se desvanecía. Apenas una semana antes habían pasado la tarde preparando un examen, ansiosos por obtener la mejor nota, pero disfrutando juntos de estudiar. En silencio y conteniendo las lágrimas, volvió a la cocina. La señora Levins estaba recriminando a su marido.

—¿Por qué le has dejado marchar? Yo le había castigado merecidamente.

—Debby, parece que no conozcas a los adolescentes. A mí tampoco me gustan ni esa chica ni sus nuevos amigos, pero, si se lo prohibimos, le acercaremos aún más a ellos. Déjale ir. En tres semanas estará en Harvard en el curso de verano y se habrá olvidado de todo esto.

—Supongo que tienes razón. Amanda, siento mucho lo que ha pasado.

—No, soy yo la que lo siente. Será mejor que me vaya y les deje comer tranquilos, me temo que no soy buena compañía en este momento.

—En absoluto, quédate, he hecho tu plato favorito.

Su tía se acercó a ella diciéndole:

—Ya has oído a Tom. En tres semanas estaréis en Harvard, así que dejemos que Joss tenga una rabieta de adolescente.

Las palabras y el abrazo acogedor la habían convencido, y pasó al comedor con todos ellos intentando esbozar una sonrisa. Después, se fue a casa y se encerró a estudiar intentando no pensar en que Joss estaba enfadado con ella y abrazando a Sharon en esos momentos.

Durante los siguientes días parecía que ella y Joss habían firmado un acuerdo tácito de no hablar del tema. Se saludaban fríamente en las clases y cada vez que lo veía fuera de ellas estaba revoloteando junto a Sharon. Aquello le dolía más de lo que podía admitir a nadie, pero usó toda su fuerza de voluntad para centrarse en sus estudios y consiguió, como había previsto, la mejor nota en todas las asignaturas. Su beca en Harvard estaba asegurada, pero aquel día que debería haber sido el mejor de su vida se convirtió en una pesadilla. Envalentonada por sus resultados, decidió acercarse a Joss para hacer las paces. La señora Levins le había avisado de que Joss estaba en casa, así que decidió que era el momento de hablar con él. Recordó cómo se miró al espejo, intentando arreglarse el cabello para parecer más bonita. Por una vez, dejó atrás los vaqueros y las camisetas y se puso un bonito vestido corto verde que su tía le había confeccionado. Se puso unos zapatos con algo más de tacón y se dirigió esperanzada a verlo. La señora Levins le abrió la puerta y le dijo con una sonrisa:

—Estás preciosa, Amanda. Y felicidades por tus excelentes calificaciones, tu tía está muy orgullosa de ti, y seguro que también lo estarían tus padres.

—Muchas gracias.

—Joss está en su habitación. Yo tengo que ir a hacer unos recados, así que os dejo solos.

Amanda no pudo sino reír por lo bajo ante la mirada traviesa de la señora Levins; para nadie era un secreto que deseaba que saliera con Joss casi tanto como ella. Subió lentamente las escaleras, intentando pensar qué decir, pero cuando lo vio tumbado en la cama se quedó sin palabras. Se le veía cambiado. Sharon le había hecho un corte de pelo más moderno, que a ella no le gustó. También la ropa era diferente, muy parecida a la que llevaban los chicos del equipo. Él la saludó diciendo:

—Hola, Amanda, ¿qué tal? Mi madre me ha dicho que ibas a venir. No tengo mucho tiempo, he quedado con Sharon. ¿Qué querías decirme?

Sintió perder las fuerzas, no sólo porque tenía la vaga sensación de que su presencia incomodaba a Joss, sino también porque él no había apreciado cómo se había arreglado.

—Yo… había pensado que podríamos comenzar a prepararnos para el curso de verano: decidir qué libros llevaremos o planear actividades para el tiempo libre.

Él se pasó la mano por los cabellos nerviosamente.

—Amanda, no voy a ir. Mis padres aún no lo saben, pero he decidido pasar el verano aquí.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Acaso no recuerdas lo que nos costó conseguir plaza?

—No es para tanto. Llevamos todo el año estudiando, ¿a quién le apetece pasarse el verano entre libros?

—Esa frase no es tuya, es de la cabeza hueca de tu novia.

—¿Por qué siempre tienes que insultarla? —le espetó con furia.

—Quizá porque eso es lo que ella ha hecho conmigo todo este tiempo —le replicó ella igual de furiosa.

Joss dio un puñetazo en la cama y se levantó acercándose a Amanda.

—¿Qué pasa contigo? Desde que estoy con Sharon estás inaguantable.

—¿Y cómo quieres que esté? En un intervalo de tres semanas me has plantado para el baile y para el curso de verano.

—¿Por qué tratas de que me sienta culpable? Es cierto que te dije que iría al maldito baile contigo, pero ya te he explicado que lo lógico es que vaya con mi novia. Y, seamos sinceros, entre un curso de estudio y pasar un verano de fiesta con ella también me resulta muy fácil la elección.

—¿Y dónde quedo yo, Joss?

—¿A qué viene esa pregunta? Tú y yo somos amigos, Amanda. Los amigos no se exigen y no se agobian y, ya que estamos, tampoco van con cara de pena a la madre del otro para que se ponga de su parte.

—Eso es injusto. Yo no le digo nada a tu madre, ni tengo la culpa de que Sharon le guste tan poco como a mí o de que tu noviecita se haya gastado alegremente dinero de tus padres en su vestido.

—Eso no es asunto tuyo.

—No, pero dice mucho de la chica con la que estás.

—Eso tampoco es asunto tuyo.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Amanda, y él le espetó furioso:

—¿Y ahora por qué lloras?

Ella no contestó y él insistió:

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—Que me ames.

Las palabras brotaron de su boca como un torrente, pero no lamentó haberlas dicho. Joss la miró y se dejó caer sobre la cama mientras decía:

—No sabes lo que estás diciendo.

Ella se sentó en el suelo y apoyó sus manos en las rodillas de Joss. Entonces le miró a los ojos y añadió:

—Sí lo sé. No pensaba confesártelo hasta que estuviésemos en Harvard, lejos de todo esto.

—¿Decirme qué? Amanda, tú eres mi amiga y estás confundida.

—No lo estoy, Joss, nunca lo he estado. Siempre he estado enamorada de ti, aunque tú no te hayas dado cuenta.

—¿Quieres decir que me has estado engañando todo este tiempo?

—¿Engañando? No, claro que no. Sólo que tú no parecías preparado…

—¿Preparado? —la interrumpió él estupefacto—. Amanda, esto no es un examen. Nunca estaré preparado para quererte porque estoy enamorado de Sharon.

—Por favor, Sharon no es más que un capricho. La conoces, no es buena.

—Por última vez, deja de meterte con Sharon. Además, tú no sabes ni lo que siento, y no trates de meterte en mi cabeza. Y aunque ella no existiera, yo nunca te he visto de ese modo y nunca lo haré.

—Pero quizá en la universidad, lejos de todo…

Se le veía furioso por su insistencia cuando la apartó para levantarse bruscamente.

—Amanda, no quiero herir tus sentimientos, pero tienes que entender que tú y yo somos amigos, sólo eso. Por ello no puedes exigirme explicaciones como si hubieras sido mi novia y yo te hubiese dejado por Sharon.

Ella siguió en el suelo e insistió por última vez.

—Joss, te conozco muy bien. Eres tú quien está confundido. ¿Quieres ir al baile con Sharon? Adelante, diviértete. Pero ven conmigo al curso de verano y dame una oportunidad.

—Amanda, por favor, levántate, haces que me sienta fatal contigo ahí en el suelo suplicando. Ya te lo he dicho, Sharon es mi novia y quiero pasar el verano con ella. Y por supuesto que luego iré a Harvard y me gustaría que volviéramos a ser amigos, pero como antes. Ya te lo he dejado claro, eres mi amiga. Lo siento, pero no me gustas como mujer, nunca me has gustado y nunca lo harás.

Ella se levantó, lentamente, intentando recuperar la compostura mientras su corazón se rompía en mil pedazos por las duras palabras que estaba escuchando.

—Te arrepentirás de esto.

Sus palabras no denotaban amenaza, sino una profunda tristeza cuando añadió:

—Adiós, Joss, disfruta del baile.

—Amanda…

Se acercó a ella, pero no se atrevió a cogerla de la mano como hubiese hecho otras veces. Ahora ya no era su amiga de la infancia a la que él veía, sino a una chica que le declaraba su amor y que esperaba que la correspondiera. Y no sabía cómo actuar. Por ello dejó que sus palabras se esfumaran y que ella bajara las escaleras llorando de tristeza y de ira consigo misma. Para Amanda, fue la primera y última vez que había confesado querer a alguien, la primera y la última vez que se había arrodillado y humillado por un hombre. La muchacha que salió de aquella casa estaba destrozada y con los sueños rotos, pero también era mucho más fuerte, era la mujer que a partir de entonces sabría convertirse en la princesa de hielo cuando fuese necesario. Joss había cambiado irremediablemente su futuro con su desprecio, o tal vez lo había hecho ella misma al pensar que él podría llegar a amarla. Fuera como fuese, aquella fue la última vez que lo vio. Incapaz de enfrentarse otra vez a verlo junto a Sharon y recordar, cuando la mirara, que nunca podría gustarle, hizo sus maletas y se fue. Y ahora, diez años más tarde, lo tenía en la mesa delante de ella, mirándola con los mismos ojos marrones pero enmarcados en un rostro que ella ya apenas reconocía. Y no pudo evitar preguntarse qué más habría cambiado en él, y dónde estaba el chico del que ella siempre había estado enamorada.

11. Gideon

Gideon Compton era un hombre que durante los años al servicio de los intereses de Amanda se había ganado una bien merecida reputación de hombre tranquilo, cabal e inteligente que siempre sabía tomar la mejor decisión para los negocios. También era un hombre que se sabía privilegiado y que siempre había estado agradecido a la vida por los dones que le había dado, por una familia que lo adoraba y por el dinero que le había permitido perseguir todos sus sueños. Tenía un carácter extrovertido y generoso, y eso le había granjeado la amistad de personas valiosas e interesantes como Matt y Penny, sus mejores amigos desde la universidad. Físicamente gozaba de buena salud, y también se reconocía como un hombre muy atractivo que no tenía problemas para conseguir una cita… Para muchas personas, Gideon Compton tenía la vida perfecta, y lo hubiese sido si no fuera porque la mujer que amaba, a pesar de estar a su lado sentada, mentalmente se hallaba a miles de kilómetros de él. Se la veía muy bella aquella noche, pero él sabía que se había vestido así para cautivar a un hombre que no era él, a alguien de su pasado. Y eso le dolía más de lo que era capaz de soportar. Sin poder evitarlo, rozó su mano con la suya, captando su atención. Ella le sonrió y él le comentó:

—Deberías comer algo más, apenas has probado el primer plato.

—¿Te has aliado con mi tía? Porque seguro que me dice lo mismo en breve —le contestó con una mueca burlona.

—Supongo que sí. ¿Te diviertes?

—Sí... —vaciló bajando la voz—. Pero me siento extraña. Sí que hay aquí gente a la que aprecio y a la que tenía ganas de ver, pero, seamos sinceros, también han venido a verme las mismas personas que en el instituto y en el colegio me humillaban. ¿Ves a esa chica morena que está sentada en la mesa de al lado de la ventana?

—Sí.

—Bien, pues me llegó a pegar en el colegio, y hace un año me pidió que la agregara en mi Facebook, y ahora está aquí y me sonríe como si fuera mi mejor amiga.

—Gajes de la fama. ¿Quieres que la echemos de tu Facebook?

Amanda se echó a reír y Gideon sintió que volvía a estar cerca de él. Continuaron cuchicheando y también compartieron risas y cotilleos con el alcalde. Cuando la cena terminó, éste se levantó y golpeó suavemente la copa con una cuchara llamando la atención de los asistentes.

—Queridos vecinos, queridos amigos. Nos hemos reunido hoy para homenajear a Amanda O’Sullivan, una mujer que fue una estudiante increíble becada en Harvard y que se ha convertido en una de las mejores escritoras de nuestros tiempos. Una mujer que, además de sus grandes logros académicos y profesionales, ha destacado siempre por su buen hacer, su bondad, su cariño y su simpatía. Por todo ello, brindo por ella.

Amanda se ruborizó por primera vez en años e, instintivamente, tomó de la mano a Gideon para coger fuerzas mientras brindaba con suavidad. El sonido de las copas unas contra las otras se vio acompañado de algunos vítores y por unos instantes Amanda se olvidó del pasado y disfrutó de aquel momento de cariño que le profesaban sus antiguos vecinos. En un acto espontáneo, salió de donde estaba y recorrió, una por una, todas las mesas, sonriendo y diciendo algo agradable a todas las personas que se habían reunido allí. Dejó la de los Levins para el final, temerosa de que un nuevo encuentro con Joss pudiera afectarla de forma notoria para los demás. Sin embargo, él no le dijo nada más. Se limitó a mirarla como había hecho antes, con ojos de deseo y también algo de estupefacción por su nuevo estatus. Sentir su presencia tan cerca hacía que le temblaran las piernas, pero si algo había aprendido era a mantener la compostura. Volvió a estrecharle la mano como había hecho antes, y con la dignidad de una reina volvió a la mesa y recibió el halago del señor Cooper.

—Ése ha sido un detalle precioso, querida.

Ella le sonrió, y se dio cuenta de todo lo que su viejo profesor había hecho por ella. Por eso, tomó su copa y se alzó pidiendo un nuevo brindis.

—Me gustaría brindar por nuestro alcalde, que también fue el mejor profesor que he tenido jamás, y darle las gracias por los actos que ha organizado. Y creo que él me va a permitir que comparta este brindis y este agradecimiento con las otras personas que han hecho posible todo esto, mi querida tía Mary Anne y mi amigo Gideon Compton.

El brindis hizo que a su tía se le saltaran las lágrimas, y Gideon pensó que algo estaba cambiando en Amanda, pero esta vez para mejor. Quizá se había vestido y había organizado todo aquello para que su antiguo amor la viera, pero era a él al que estaba agradeciendo en estos momentos, era él quien parecía algo especial a los ojos de todos.

Tomaron el café y después el alcalde volvió a levantarse, esta vez para despedirse.

—Ha sido un placer contar con todos vosotros en esta cena. Mañana celebraremos juntos nuestras fiestas, y el domingo os esperamos a todos en el baile de gala que hemos organizado en honor de nuestra hija predilecta, Amanda O’Sullivan. Espero poder volver a veros a todos allí.

Cuando terminó, Amanda añadió con voz melosa:

—Muchas gracias a todos por vuestra asistencia, estoy emocionada por el recibimiento que me habéis dado. Gracias, de verdad.

Hubo de nuevo aplausos y Amanda, escoltada por Gideon, salió del restaurante en dirección a la limusina. Su tía estaba emocionada y no paró de parlotear sobre la gente que había venido mientras llevaban al señor Cooper a su casa. Cuando por fin llegaron a la suya, su tía estaba exhausta, así que se despidió de ellos con un beso y subió a su habitación rápidamente. Amanda miró la escalera con pereza, sabía que aquella noche le costaría mucho dormir. Gideon lo adivinó y le preguntó:

—¿Te apetece una copa en el jardín?

—Sí, con mi tía nos quedábamos siempre en verano sentadas en el balancín hasta que nos daban ganas de dormir. Es muy relajante.

—Balancín, tú y una copa. Me apunto.

Amanda lo miró sorprendida por la respuesta, que sonaba casi a una proposición… Pero Gideon ya se había ido hacia el comedor en busca de copas, así que pensó que eran imaginaciones suyas y fue al jardín. El balancín había sido una de las primeras compras de sus padres para la casa. De madera, forrado con tela de flores blancas sobre fondo azul, resistía el paso de los años al igual que el resto de la casa, con cariño y cuidados continuos. Amanda se sentó completamente en él, con las piernas estiradas, dejando los pies fuera para no mancharlo ni estropearlo con los zapatos de tacón. Miró al cielo estrellado y aspiró el aroma de las flores, sintiendo una extraña sensación de irrealidad. La última noche que pasó en aquella casa también se había sentado en aquel balancín, había mirado las mismas estrellas y el jardín había desprendido el mismo olor a jazmín y rosas en mágica conjunción. La mujer que se sentaba allí, sin embargo, era muy diferente. La Amanda de diecisiete años se había pasado la noche llorando, intentado encontrar una manera de que Joss pudiese llegar a amarla. La de ahora, se sentía extraña porque los sentimientos que le había provocado ver a Joss se diluían en sus recuerdos, sin saber qué quería exactamente. Él ya no era el muchacho del que estaba enamorada, era un hombre que había cambiado no sólo físicamente, sino también en su vida, que parecía estar a años luz de la suya, casado y con cuatro hijos. Pensar en ello hizo que su corazón volviera a desbocarse, e iba a cerrar los ojos para intentar tranquilizarse cuando vio a Gideon que venía sonriente con una botella de champán y dos copas. Las dejó en una mesita adyacente, abrió la botella y tendió una copa a Amanda. Ésta hizo ademán de moverse, pero él la detuvo. Con un cariñoso gesto, le dijo:

—Te quitaré los zapatos y puedes apoyar tus pies sobre mí.

Ella no podía dejar de pensar que aquella noche Gideon se estaba comportando de un modo bastante extraño, pero de algún modo eso la hacía sentirse mejor, así que le dejó hacer.

—Debes estar agotada después de haber caminado con eso durante toda la noche —comentó mientras le quitaba los zapatos con delicadeza.

—Sí, Penny estaría orgullosa de mí. No quieras saber las horas que me pasé de un lado a otro de nuestra habitación intentando no matarme mientras aprendía a usar tacón de aguja.

—Grandes logros de la universidad, licenciarte y aprender a llevar tacones. Ahora que lo pienso, a mí Matt nunca me ha enseñado a ponerme los zapatos, ni nada por el estilo.

Ella le dio un cariñoso puntapié en la pantorrilla, y él se lo devolvió con un amago de cosquillas.

—Matt y Penny, lo cierto es que hacen muy buena pareja.

—Sí, y además hemos de agradecerles nuestra amistad y su bonito comienzo…

—¿Bonito comienzo? ¡Acabamos a las tres de la mañana medio desnudos, intentando convencer al responsable de planta de que no informara a nuestros tutores de lo que había pasado!

—En realidad yo sólo me preocupé de que no pensara que era un psicópata, tú fuiste la que conseguiste que olvidara lo de delatarnos…

—La verdad es que ahora parece divertido…

—Sí, excepto porque casi me lanzaste una lámpara y, teniendo en cuenta que estaba en calzoncillos, no quiero pensar dónde hubieses golpeado.

Amanda rio sin tapujos, aunque intentando bajar la voz para no despertar a su tía. Recordó aquella noche.

Penny y Matt querían quedarse en la habitación de ellas a dormir juntos, así que Matt le había ofrecido que se fuera a la suya, garantizándole que su compañero estaba de viaje. Ella había aceptado, aunque no le hacía particularmente gracia ir a hurtadillas al dormitorio de otra persona. Pero Penny era su amiga y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por ella. Lo cierto era que el dormitorio de Matt le había sorprendido, estaba tan limpio y recogido como el de ellas, y no parecía que sus vecinos fueran ruidosos, así que se puso el camisón y se dispuso a dormir tranquilamente. Llevaba unos días de trabajo intenso, combinando el estudio con su trabajo en la biblioteca y con su novela, que había comenzado a escribir. Apenas cerró los ojos y, aunque normalmente le costaba dormirse, cayó rendida. Estaba soñando con un libro que estaba leyendo, cuando notó que alguien se metía en su cama. Comenzó a gritar y un muchacho increíblemente guapo y casi desnudo salió corriendo de la cama, al tiempo que encendía la luz. Ella cogió una lámpara y lo amenazó.

—Vete ahora mismo de mi cuarto o te tiro la lámpara.

Él la miró entre divertido y sorprendido y repuso:

—Verás, quizá Matt se haya convertido en mujer, cosa que habitualmente sólo pasa en las películas, pero ésta es mi habitación y tú estás en mi cama.

—¡Oh, Dios mío! Eres el compañero de Matt —contestó ella bajando la lámpara.

—Eso parece. ¿Y tú? ¿Eres del club de estudiantes semidesnudas que se pasean por las habitaciones ajenas?

Aquel comentario le había hecho darse cuenta de que llevaba un ligero camisón que dejaba gran parte de su anatomía a la vista, así que rápidamente se cubrió con la sábana mientras decía:

—No, gracioso. Matt está con mi amiga Penny, mi compañera de habitación. Me dijo que tú te encontrabas fuera del campus.

—En realidad he vuelto antes de lo previsto. Estaba con mi padre, pero ha tenido que ausentarse de repente por negocios.

Unos golpes en la puerta los interrumpieron. Amanda le había mirado interrogativamente y él había dicho mientras abría la puerta:

—Me temo que tu grito de socorro se ha oído en más habitaciones…

El chico que entró parecía muy serio, con gafas y mirada severa. Miró a Gideon amenazadoramente y le dijo:

—¿Qué está pasando aquí?

—Nada, Stuart.

—Oye, guapito, esta chica estaba gritando, así que quiero saber ahora mismo de qué va todo esto.

Amanda intervino, explicándole la confusión, aunque sin citar a Penny. El chico no parecía convencido.

—¿Y cómo sé que eso es verdad? Puede que te tenga amenazada con dispararte si me revelas algo.

—Stuart, por favor, estoy casi desnudo. ¿De verdad crees que me cabe una pistola en el slip?

Amanda había intentado no mirar la prenda a la cual Gideon se refería y mantener la vista fija en aquel chico llamado Stuart, convenientemente vestido. Aunque no era fácil: el compañero de habitación de Matt tenía el cuerpo de un galán de telenovela… y mucha paciencia mientras seguía intentando razonar con Stuart, que además amenazaba con informar a sus tutores del caso. Ella se acercó a él, intentando cubrirse aún más con la sábana.

—Stuart, te estoy muy agradecida por haber venido a salvarme…

—No te estaba haciendo nada… —repitió Gideon.

Amanda lo fulminó con la mirada y, apoyando la mano en el hombro de Stuart, le dijo:

—Como te decía, te agradezco muchísimo que hayas venido, pero, de veras, todo ha sido un error. Por favor, estoy becada, no me convienen los problemas, y por ello te lo agradecería aún más si pudieras no contárselo a nadie.

Stuart, al igual que Amanda, había sido el típico empollón con pocos amigos, y el hecho de ser el supervisor de planta no le hacía granjearse muchas simpatías. La amabilidad de aquella muchacha lo conquistó, así que con un gesto que pretendía ser amenazador se dirigió a Gideon y le dijo:

—Está bien, no diré nada a nadie, pero si vuelves a molestarla y la oigo gritar, haré que te expulsen.

—Lo que tú digas… Prometo que no le pondré un dedo encima. ¿Contento?

Gideon le cerró la puerta mientras éste aún profería un par de amenazas más. Con voz irónica, le había comentado:

—¿Crees que la próxima vez que me meta en líos puedes venir a razonar con él? Normalmente es imposible.

—Creo que no. Por favor, date la vuelta, ahora me visto y me voy. En realidad, te debo una disculpa, no debería estar en tu cuarto.

—¿Vestirte?

—Sí, ¿no pretenderás que me pasee por el campus en camisón?

—Son las tres de la mañana, y no creo que quieras despertar a los tortolitos. Quédate.

—¿Quieres que duerma contigo?

—Yo tampoco quiero dormir en la calle. Pero, tranquila, por esta noche estás a salvo; Stuart duerme al lado y le he prometido que, por hoy, no me acercaré a ti, así que ponte cómoda.

Amanda lo miró y, mientras se metía de nuevo en la cama intentando que la sábana siguiese cubriendo sus piernas, le dijo:

—Está bien, pero ¿te importaría ponerte un pijama? Eso me haría sentir… cómoda.

Gideon la miró con una sonrisa, intuyendo que aquella sexi pelirroja no tenía mucha experiencia en habitaciones… o quizá ninguna. Así que se puso unos pantalones de deporte, pero dejó su torso desnudo. Al fin y al cabo, nadie se pasa horas en el gimnasio para conseguir unas abdominales perfectas y luego se las cubre. Antes de meterse en la otra cama, se acercó a ella y le dijo con una sonrisa traviesa:

—Por cierto, ya que vamos a dormir juntos, deberíamos saber cómo nos llamamos. Soy Gideon.

—Amanda.

—Entonces, buenas noches, Amanda.

Una caricia en el pie hizo que volviera al presente. Gideon no había cambiado mucho desde la noche en la que lo conoció, exceptuando por algunas pequeñas arrugas de expresión que ahora surcaban el contorno de sus ojos. Seguía siendo uno de los hombres más atractivos que había visto nunca, y de algún modo comenzó a sentir el mismo nerviosismo que cuando lo vio por primera vez. Intentando centrarse en algo banal, le preguntó:

—¿Qué fue de Stuart? ¿Sabes algo de él?

—Sí, es fiscal. No sé por qué, pero no me sorprende. Estoy seguro de que, cada vez que ve una foto nuestra, aún cree que tengo una pistola guardada en el calzoncillo con la que te amenazo.

Amanda estalló en carcajadas y dijo:

—No me lo recuerdes. La única vez en mi vida que he estado en ropa interior junto a un hombre y fue porque te colaste por error en mi cama.

Cuando terminó de hablar, se dio cuenta de la confesión que había hecho y se mordió los labios, bajando los ojos avergonzada. Gideon y ella nunca hablaban de lo que hacían en su vida íntima. Amanda sabía que Gideon había salido con varias chicas en la universidad, pero que no había formalizado ninguna relación con ninguna, y suponía que debía tener citas cuando no estaba con ella, pero nunca le había preguntado. Así que él debía imaginar que ella también tenía sus aventuras y, de algún modo, su autoestima se veía mejor si los demás creían que tenía una vida amorosa más allá de la que ella misma creaba en sus novelas. Gideon apartó delicadamente sus pies y la obligó a sentarse más cerca de él. Después le preguntó con voz suave:

—¿Me estás diciendo que nunca has estado con nadie?

—Me voy a dormir.

Amanda comenzó a levantarse, pero él se lo impidió.

—No te vayas. No pasa nada.

—Sólo que soy patética y, además, ahora lo sabes.

Él la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—No eres patética, eres un encanto. Pero lo que sí que es cierto es que no logro entender cómo una mujer como tú no vive todas esas aventuras que se le atribuyen. Eres sexi, preciosa, inteligente…

—Gideon, déjalo, no quiero hablar de ello.

—Amanda, el hecho de acostarte con alguien no te hace mejor ni peor persona. Te conozco, y siempre tienes un motivo para todo, así que supongo que esto no es diferente.

Ella bajó los ojos. Por mucho que le costara, quería que Gideon la entendiera, odiaba pensar que la vería como una fracasada que nunca había estado con nadie.

—Tenía diecisiete años cuando me fui de aquí y estaba enamorada de un chico, Joss Levins; estaba esta noche en el baile. Te hablé una vez de él.

—Sí, fue la única vez que intenté salir contigo. Me dijiste que nunca podrías enamorarte de mí porque ya lo estabas de él, y también que no eras capaz de acostarte con nadie a quien no amaras. Supongo que eso lo explica todo —contestó con tristeza recordando cómo su negativa le había herido en lo más hondo, y aún lo hacía.

Amanda permaneció unos segundos pensativa, y luego añadió:

—En realidad hay algo más. Antes de irme, me declaré a Joss y, cuando me rechazó, me dijo que yo no era atractiva como mujer.

—Ese tipo es un imbécil.

—Gracias por decirlo, pero el caso es que pensé que, si ni mi amigo era capaz de verme atractiva, nadie más lo haría y que, si intimaba con alguien, no le gustaría. Pasado el tiempo llegué a la conclusión de que ahora encima era patéticamente inexperta, así que borré esa idea de mi cabeza.

Una lágrima brotó de sus ojos y Gideon se la secó con suavidad mientras le decía:

—Esta exclusiva le encantaría a Susy Rich.

Amanda volvió a sonreír y le replicó:

—¿Cómo te las arreglas para hacerme reír en cualquier circunstancia?

—Es un don, pero no me distraigas. ¿Cuánto me daría por la noticia? ¿Te la imaginas, con su voz de víbora seductora negociando el precio?

No le fue difícil visualizar la escena. Susy Rich era una de más fieras periodistas de prensa rosa que había conocido. Era una preciosa sureña, de formas contundentes, ojos azules y cabellos oscuros y ondulados. Cada vez que la miraba, Amanda veía en ella a un espía de la guerra fría tan bella como mortal.

—Va a venir al baile; estoy deseando ver cómo intenta seducirte. Eso me divierte en todas las fiestas.

—Eres mala —protestó Gideon.

—Mucho.

Rieron juntos, pero Amanda volvió a ponerse seria para decir:

—Gideon…

—¿Sí?

—No se lo dirás nunca a nadie, ¿verdad?

—¿Tienes que preguntármelo?

—No, supongo que no.

Él la miró y sintió que comenzaba a pisar un terreno pantanoso. Pero estaba más cerca de ella de lo que nunca había estado, y no podía dejar pasar la oportunidad. En los negocios podía ser cauteloso, pero no podía seguir siéndolo con la mujer que amaba. Estaba muy cerca de ella, así que levantó su mano y acarició su mejilla con suavidad.

—Amanda, ¿por qué no dejas atrás el pasado? Eres demasiado buena para seguir perdida en él.

Sus dedos rozaron sus labios, haciendo que se estremeciera. Amanda estaba acostumbrada a las caricias de Gideon. La tomaba de la mano, la besaba en la mejilla o en la frente, la rodeaba con el brazo por los hombros o la cintura cuando necesitaba consuelo… pero nunca así, como si acariciara seda, despertando en ella la excitación de la que hablaba en sus libros pero que jamás había vivido en carne propia. Él se acercó aún más y ella confesó:

—¿Sabes que también eres el único hombre al que he besado?

Él detuvo la caricia y le replicó:

—Yo nunca te he besado.

—Sí lo has hecho. Cada Navidad, Penny nos obliga a ponernos debajo del muérdago. ¿Lo has olvidado?

—Ah… pero eso no es un beso. Esto lo es.

Gideon la apretó contra sí, haciendo que sus pechos se estremecieran en contacto con su musculoso torso. La sostuvo por la cintura, y primero le rozó los labios suavemente, casi como una caricia, para después devorarla en un penetrante y ardoroso beso que hizo que su sabor se entremezclara con el de él, que su respiración se fundiera con la suya. Amanda se estremeció de placer, y él la sintió bajo sus brazos, excitada. Sintió la propia excitación de su cuerpo y de su sangre, y supo que, si no se detenía en ese preciso instante, le haría el amor allí mismo… y sabía que Amanda no estaba preparada para que él le declarase su amor de esa forma. Con toda la fuerza de voluntad de que era capaz, se separó de ella y, mientras se levantaba, le dijo:

—Esto es un beso. Buenas noches, Amanda.

Ella le dejó ir… demasiado confusa para hablar, y entendiendo por primera vez en su vida lo que Rhett Butler provocaba en Scarlett O’Hara cada vez que la besaba en Lo que el viento se llevó.

12. Matt

Matt Thomson abrió los ojos lentamente, feliz de poder despertarse sin la presión del despertador arrancándole de las sábanas. Era sábado, un día que a él le encantaba. De lunes a viernes, trabajaba duramente, y disfrutaba cada segundo de ello, ya que pertenecía a aquella clase de privilegiados que había podido elegir ganarse la vida con lo que más amaba: la abogacía. O, más concretamente, lo segundo que más amaba, ya que sin duda lo primero siempre en su corazón era aquella hermosa y valiosa mujer que yacía junto a él. Se había enamorado de Penny la primera vez que la vio, cuando entraba en clase cargada de libros pero imponiendo su elegancia y belleza. Y se había dado cuenta de lo acertado de la elección de su corazón cuando la fue conociendo. Penny no sólo era una cara bonita, un cuerpo esbelto y unos modales perfectos. Era una mujer inteligente, brillantemente dotada para la abogacía y bondadosa con todos los que la rodeaban. También tenía un don de gentes natural, y sabía hacer reír a todos con sus comentarios jocosos que no le restaban ni un ápice de su glamour natural. Revisó sus facciones con ternura, agradeciendo poder despertarse sin prisas a su lado y poder contemplarla en silencio. Ella abrió los ojos y musitó «Buenos días». Él se acercó y besó su hombro descubierto, mientras ella ronroneaba.

—¿Quieres que te traiga el desayuno a la cama?

Ella esbozó una sonrisa maliciosa y contestó:

—Quizá más tarde…

Él entendió y volvió a posar sus labios sobre la blanca piel, aunque esta vez dejó que su lengua la rozara, provocando un escalofrío en ella. Continuó descendiendo desde el hombro hasta el escote, repitiendo lo mismo una y otra vez mientras ella continuaba estremeciéndose de placer. Lentamente, sabiendo que tenían toda la mañana por delante, continuó hasta sus pechos. Ella vibró al sentir su boca anhelante sobre ellos, y respondió a sus caricias deslizando las manos sobre sus hombros musculosos, para atraerlos más hacia ella, mientras intentaba ceñir su cuerpo rodeándole con las piernas. Matt aumentó la intensidad de los besos y, en ese momento, el teléfono sonó despiadadamente. Él alzó los ojos y comentó:

—No lo cojas.

—Estoy de acuerdo.

Él siguió acariciándola, pero la voz temblorosa de Amanda se dejó oír en el contestador.

—Penny, soy yo, Amanda. Lamento llamarte a estas horas, pero anoche Gideon me besó y…

Antes de que Matt pudiera darse cuenta, su esposa se había separado bruscamente de él para coger el teléfono rápidamente mientras contestaba.

—¿Qué Gideon te ha besado? ¿Cuándo, cómo, dónde?

—Penny, creo que la estás poniendo más nerviosa —incidió su esposo.

—¿Matt está contigo? Oh, no quería molestaros.

—Amanda, llevo cinco años esperando que me llames para decirme esto, así que tú contesta mis preguntas. Y no te preocupes por Matt, va a darse una ducha de agua… fría.

Él la miró riendo, sabiendo que era imposible protestar, y Penny continuó.

—Venga, no me tengas en ascuas. Cuéntamelo todo.

Amanda resumió todo lo que había sucedido la noche anterior, mientras Penny recibía la noticia con una sonrisa visible incluso a través del teléfono.

—Un beso como Rhett Butler… eso sí que es nivel. Ya sabía que Gideon no me defraudaría. Lo que nos lleva a: ¿qué te ha dicho esta mañana?

—Nada, porque no me he atrevido a bajar.

—¿Me estás diciendo que estás huyendo de él?

—No… sólo que no sé qué decirle. Penny, por un momento sentí que sólo quería quedarme en sus brazos… y ahora me da vergüenza verlo de nuevo.

—Amanda, estas Navidades le regalaron a mi sobrina un libro de sexo para niños de diez años… ¿Quieres que te encargue una copia?

—No tiene gracia —protestó Amanda.

—Está bien, me pondré seria. ¿Qué es lo que sientes por Gideon?

—No lo sé… Antes parecía todo más claro, pero desde que llegamos a Coolriver es como si algo hubiera cambiado entre nosotros. Y no sé qué hacer.

—Yo no puedo decirte qué es mejor, pero si algo me ha funcionado siempre con Matt es hacer lo que el corazón me pide. Eres mi mejor amiga y también la de Gideon, pero estoy segura de que podéis ser algo mucho mejor. Pero eres tú la que tiene que decidirlo, la que tiene que aclarar lo que hay en tu interior.

—Ése es el problema. Tú sabes en lo que he pensado siempre…

—Sí, en algo que pasó hace diez años… ¿Le has visto?

—Sólo un momento, en público. Está muy cambiado, pero cuando le miré a los ojos recordé todo lo que sucedió entre nosotros.

—Sé que aquello te marcó y que a causa de ese hombre no has salido nunca con nadie. Pero permíteme que dude de que lo que sientes por él sea tan real como te parece. ¿No será simplemente que tienes miedo a volver a enamorarte?

Amanda permaneció en silencio unos segundos, y después contestó.

—No lo sé… puede que tengas razón. En cualquier caso, ¿y si Gideon sólo me besó porque se dejó llevar por el momento?

—Creo que ya sabes la respuesta a eso. Gideon te adora, y dudo mucho que no seas consciente de ello.

—Entonces, ¿qué hago?

Penny reflexionó un momento y luego respondió.

—Pues… te pones guapa, bajas a desayunar… y dejas que el destino actúe.

Amanda rio sin atreverse a hacer más preguntas y su amiga añadió:

—Y, sobre todo, mantenme informada…

Penny colgó con una sonrisa maternal en los labios y, antes de que Matt tuviese tiempo de decir nada, ya había marcado el número de Gideon. Éste respondió sorprendido.

—¿Penny? ¿Va todo bien?

—No sé… cuéntamelo tú…

—Amanda te ha llamado…

—Sí, y debo decir que la dejaste impresionada… pero no haré ningún comentario sobre tu apasionado beso porque tengo a Matt a mi lado y no quiero que se ponga celoso.

Gideon hizo un gesto de victoria, y Penny continuó diciendo:

—No sé lo que estás haciendo, pero te está funcionando, así que sigue así…

—¿Y si para ella no fue nada? No te olvides de que aún está el tema del tipo ese…

—Gideon, ninguna mujer se pasa la noche medio despierta por un beso si no está enamorada… sólo que, ya conoces a Amanda, tiene tanto miedo al amor como valentía ha tenido para todo lo demás. Me temo que debes tener un poco más de paciencia.

—Tranquila, Penny, llevo diez años esperando.

—Eso es lo que quería oír. Te daré el mismo consejo que a Amanda, tú ponte guapo y deja que el destino fluya.

Él se rio. Así era su amiga, franca y directa, tanto cuando daba consejos en los juzgados como en la vida personal. Pero solía tener razón, así que le dijo:

—Gracias, Penny, te mantendré informada.

—¡Por supuesto!

Cuando colgó, Matt seguía a su lado mirándola divertido.

—¿Te has planteado dejar la abogacía para convertirte en asesora matrimonial?

—No, es demasiado estresante. Además, Gideon y Amanda y su particular relación consumen toda mi energía…

—¿Toda tu energía?

Ella lo miró traviesa, y luego añadió mientras acercaba su boca a la suya:

—Creo que aún me queda algo de ella...

Matt se acercó a Penny de nuevo y continuaron exactamente donde se habían quedado cuando Amanda llamó.

Mientras, a muchos kilómetros, Amanda y Gideon se encontraban de un modo menos apasionado, pero no exento de sentimiento. Siguiendo el consejo de Penny, ambos se habían acicalado y coincidieron en la cocina ante la mirada de su tía, a la que no era ajeno que aquella mañana saltaban chispas entre ellos dos mientras se sentaban en el banco más cerca de lo habitual.

—¿Queréis café? Los dos traéis cara de sueño…

A ambos se les escapó una risita nerviosa, y Mary Anne añadió mientras les servía:

—¿Qué planes tenéis para esta mañana?

—Me gustaría ir a ver a la señora Cooper.

—Haces bien, me temo que su salud se está deteriorando muy rápido desde el último invierno. Le hará mucho bien verte.

—¿Quieres venir conmigo?

—Prometí a Betty que la ayudaría con unas cortinas. Además, creo que Ethel preferirá estar contigo a solas. Te ha echado mucho de menos todo este tiempo.

—¿Y tú, Gideon?

—Terminaré de preparar algunas cosas para estos días, pero estaré aquí en casa por si me necesitas en algo.

—Gracias.

Ambos intercambiaron una mirada y, aunque los dos sabían que el otro estaba pensando en lo sucedido la noche anterior, ninguno de los dos habló. Se tomaron el café rápidamente y, cuando Amanda se dirigía hacia la puerta, Gideon la siguió y simplemente le dijo mientras la besaba suavemente en la mejilla:

—Hasta luego, estás preciosa esta mañana.

Ella cerró la puerta tras de sí sin acabar de entender qué es lo que sucedía. Y eso daba a Gideon exactamente lo que quería: que Amanda se devanara los sesos pensando en lo que ocurría entre ellos y se olvidara de Joss. Con una sonrisa, subió la escalera silbando una alegre melodía y sabiendo que aquella noche tendría que emplearse a fondo para seguir avanzando. Como le había dicho a Penny, era un hombre paciente, pero a veces había que pasar a la acción. No obstante, se recordó a sí mismo que tenía que ser cauteloso, recordar que una vez lo había intentado y había fallado. Su mente vagó al pasado, tratando de aprender de aquella experiencia, porque sabía que ésta sería su última oportunidad de conseguir a la mujer que amaba...

Habían transcurrido dos meses desde el encuentro con Amanda en su habitación, y cada día estaba más cautivado por ella. Dado que Matt y Penny eran los mejores amigos de ambos, compartían bastantes horas en común a pesar de cursar carreras diferentes. Gideon jamás había tenido problemas para salir con chicas. Le resultaba fácil, quizá demasiado, porque la mayor parte de las ocasiones eran ellas quienes llevaban la iniciativa. Pero no había nada que pudiera llevarle a pensar que eso sucedería con Amanda. Nunca le había insinuado nada, ni siquiera con una mirada. Estaba siempre absorta en sus libros y, cuando estaban en grupo, disfrutaba hablando con él pero lo trataba de la misma forma dulce y amable que hacía con Penny o con Matt, como si sólo lo viera como a un amigo. Para un chico como Gideon, que no tenía que esforzarse porque una chica se fijara en él, la indiferencia de Amanda a sus encantos era tan desesperadamente molesta como atrayente. Porque él sí que se sentía atraído por ella, de una forma que no había sentido nunca antes por nadie. Para él, Amanda era perfecta. No era sólo su carácter dulce y cariñoso, su brillante inteligencia y su carácter culto y sensato, pero a la vez divertido, sino que incluso le parecía atractiva aquella inocencia suya tan característica que hacía que se ruborizara rápidamente. Por no hablar de que, en las ocasiones en las que Amanda le había dejado leer alguno de sus escritos, Gideon había apreciado un talento que con el tiempo sabía que se volvería extraordinario. Por ello, aquella noche había decidido invitarla a salir, aprovechando una fiesta en la que Amanda se había refugiado en un solitario rincón del jardín. Cuando la descubrió allí, sintió un vuelco en el corazón, como siempre le sucedía cuando la veía. A pesar del cambio físico que había experimentado con el nuevo peinado y el vestido que sin duda era de Penny por lo costoso, para él seguía siendo aquella chica de mirada inocente que tenía el poder de embriagarlo. Una parte de él anheló abrazarla, impaciente, y pensó si aquella noche por fin podría besarla como había estado soñado cada vez que veía abrirse sus dulces labios. Sin embargo, no podía precipitarse, así que se sentó a su lado y le ofreció una copa que ella tomó cuidadosamente mientras le preguntaba:

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—No parecen gustarte las multitudes y éste es el lugar más solitario del jardín.

Ella sonrió con dulzura y bromeó:

—Me queda claro que en mi epitafio escribirán: «Aquí yace Amanda O’Sullivan, también conocida como la mujer predecible».

Gideon rio ante el comentario, pero protestó:

—Se me ocurren adjetivos mucho mejores y más adecuados para describirte: bella, inteligente, culta, dulce…

Amanda enrojeció y Gideon ironizó:

—No deberías sonrojarte por unos piropos.

La sonrisa de ella se hizo más tímida y reconoció:

—No estoy acostumbrada a ellos

—Pues deberías estarlo —insistió él.

Amanda levantó la barbilla y lo escrutó con la mirada. Un pensamiento pasó por su cabeza y preguntó:

—¿Te ha enviado Penny?

Gideon se sorprendió por la pregunta, pero comprendió que Amanda temía que estuviera allí porque su amiga no quería que estuviera sola. Por eso se apresuró a asegurarle:

—No; de hecho, soy yo el que le he pedido que no te buscara y me he ofrecido a traerte algo de beber.

—Has sido muy amable —agradeció Amanda mientras sorbía un trago de su copa.

Gideon pensó que era extremadamente sensual la forma en que sus labios se quedaban mojados de champán y por unos segundos se distrajo de lo que quería decir.

—No lo he hecho por amabilidad, egoístamente quería estar a solas contigo.

Amanda lo miró sin comprender y él sonrió, divertido de que fuera tan ajena a los juegos del romance. Sintió un estremecimiento de expectación y se atrevió a comentar:

—Hace tiempo que lo intento, pero siempre estamos con Penny y los demás, o si te veo sola es en la biblioteca rodeada de libros y con la bibliotecaria mirándome con cara de odio por si se me ocurre hablar. Te he buscado en otras fiestas, pero ésta es la primera a la que acudes.

Amanda esbozó una sonrisa y reconoció:

—He estado muy absorta en los estudios.

—No deberías tomártelo tan en serio, acabamos de empezar —le recordó él.

Amanda bajó los ojos, algo avergonzada. Aunque era consciente de que todos conocían su nivel económico, no le gustaba tener que recordarlo continuamente. Aun así, contestó dignamente la verdad.

—Si pierdo mi beca de estudios, estoy fuera, Gideon. No sólo de Harvard, sino de los estudios en general, no me puedo costear ninguna otra universidad. Sé que para vosotros es sólo una etapa más, pero estar aquí es mi sueño y mi pasaporte al futuro que quiero. Y para eso necesito aprobarlo todo y, si puede ser, siendo la primera de mi promoción. Y eso implica que no puedo darme tregua.

Su voz se le clavó en el alma. Por conversaciones anteriores, Gideon era consciente de lo que le había costado a Amanda llegar hasta allí, los sacrificios que había hecho; así que era lógico que antepusiera su beca y su futuro a todo lo demás. Y eso le hacía sentirse como un estúpido por su comentario, así que se disculpó.

—Lo lamento, no quería parecer un niño rico insensible al hecho de que tengas que mantener esa beca.

—No te preocupes, jamás pensaría eso de ti. Además, no es sólo por los estudios por lo que no acudo a las fiestas. No se me dan muy bien. Hay demasiada gente…

Gideon suspiró aliviado de que ella no pareciera haberse molestado por su comentario, y aprovechó para decir:

—En eso estoy de acuerdo. Por eso lo mejor será que la próxima vez salgamos tú y yo solos. Así yo no tendré que esperar a que decidas venir a una fiesta y tú no tendrás que esconderte del resto de los invitados.

El corazón de Amanda palpitó con furia unos segundos, y tuvo que tranquilizarlo antes de poder preguntar:

—No sé si comprendo lo que estás diciendo.

Gideon sonrió ante el rostro confundido de Amanda y se explicó.

—Te estoy pidiendo una cita. Lo hubiera hecho hace días, pero, como te he dicho, es difícil conseguir estar a solas contigo.

El rubor de la vergüenza encendió las mejillas de Amanda, que contestó con una voz que sonó grave y triste.

—No puedo.

Esta vez fue él el sorprendido. Después del tiempo que llevaban siendo amigos, conocía bien todos los matices de su expresión y de su voz. Y había algo muy duro detrás de aquella negativa, lo intuía.

—¿Por qué no?

—Es complicado —contestó ella frunciendo los labios.

—Pruébame.

Amanda tembló de nuevo. Nunca había sabido tratar con los chicos, quizá porque siempre había estado pendiente de Joss. Debía haber supuesto que en la universidad podía suceder algo así, pero había estado tan ofuscada con sus estudios que en lo último que había reparado era en que alguien pudiera fijarse en ella. Por unos instantes, se sintió patética. Estaba en la universidad y jamás había coqueteado con nadie. Y ahora Gideon, uno de los chicos más guapos y deseables del campus, le ofrecía una cita que ella sabía que debía rechazar. Porque, por mucho que una parte de ella se sintiera halagada, sólo podía pensar en todo lo que Joss le había dicho la última vez que se habían visto, en lo que ella todavía sentía por él. Gideon era sólo un amigo y no quería que fuera otra cosa. Por muy excitante que a una parte de su corazón le pudiera parecer que alguien como él la deseara, su mente le recordó que nunca saldría nada bueno de eso. Gideon era demasiado guapo, rico e inteligente como para que pudiera gustarle realmente alguien como ella. Joss se lo había dejado claro, no era atractiva, y por mucho que Penny la hubiera hecho más bonita, seguía sin ser lo bastante buena para él. Gideon sólo le pedía una cita porque Matt y Penny salían juntos y ellos pasaban muchas horas juntos, pero se daría cuenta pronto de que aquello no llevaba a nada. Todavía estaba lidiando con el profundo amor no correspondido que sentía por Joss y lo que significaba para ella que la hubiera rechazado; ni podía ni quería arriesgarse a nada con Gideon, quien sabía que podía ser un buen amigo. Por eso, tratando de recuperar su tono sereno, confesó:

—Hay alguien, vive en mi ciudad natal.

Gideon maldijo la sensación de nudo que se le había formado en el estómago. Amanda jamás estaba con ningún chico, sólo parecía tener ojos para sus libros de estudio, así que no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que tuviera novio.

—¿Por qué no has hablado nunca de él?

Amanda se encogió de hombros y él insistió:

—¿Volverás con él cuando termine el curso?

—No, nosotros no somos pareja. Sólo somos, mejor dicho, éramos amigos.

Gideon la miró boquiabierto y protestó.

—Amanda, no quiero parecer pesado, pero no entiendo nada de lo que me estás diciendo. ¿De verdad no quieres tener una cita conmigo por un chico de tu pasado con el que ni siquiera has salido?

—Es lo mejor. Lo siento pero no puedo salir contigo y tampoco soy de la clase de chica que busca una aventura de una noche.

El corazón le golpeó dolorosamente contra las costillas mientras lo decía, más cuando los ojos de Gideon centellearon, heridos por la posibilidad de que Amanda creyera que sólo quería una noche con ella. Él quería ser el hombre con el que ella construyera su vida, con el que creara un hogar. Por ello la tomó de la mano y protestó.

—No estaba ofreciéndote una aventura, jamás arriesgaría nuestra amistad por ello. Te he pedido una cita formal porque quiero salir contigo.

Un delicado color arreboló las mejillas de Amanda al tiempo que sus labios se fruncían en una mueca desdichada. Lo último que quería era hacer daño a Gideon, y su tono demostraba que se lo había hecho dudando de sus intenciones. Lo miró lastimosamente y él masculló con la voz rota por el dolor:

—Es un chico afortunado, sólo espero que él lo sepa.

—Lo sabrá algún día —musitó Amanda, más para convencerse a sí misma que a Gideon.

Éste apretó los puños, todavía incrédulo por lo que había sucedido, y Amanda añadió:

—Tengo que irme. Pero, Gideon, de verdad que lo siento.

Sus ojos le atravesaron, como lo habían hecho desde la primera vez que la había visto. Eran los ojos más dulces que había visto nunca. Y también los que contenían un halo de tristeza que él se moría por eliminar. Por eso esbozó una sonrisa amigable que ella le devolvió, algo más relajada. Al verla, Gideon no pudo evitar pensar en lo cariñosa que era incluso en un momento como ése, en cómo anhelaba acariciar su bello rostro y deslizar las yemas de sus dedos por aquellos labios que se moría por besar. Pero no podía hacerlo, no cuando acababa de rechazarlo y reconocerle que estaba enamorada de otro chico. Hundido, en cuanto Amanda se marchó se quedó sentado, tratando de mantener la dignidad, luchando por no llevarse las manos a la frente y darse de bruces contra una pared por su error al haber precipitado las cosas. Aunque sonara pretencioso, cuando había ido en busca de Amanda lo último que había pensado era que las cosas terminarían de esa forma. Ninguna chica lo había rechazado jamás, y por eso estaba convencido de que ella aceptaría. Se había deleitado pensando en la velada que iban a compartir en algún romántico restaurante a la luz de las velas, en el paseo que harían abrazados después, en que podría besarla con toda la intensidad que anhelaba. Incluso había pensado en enviarle antes de la cita una de esas orquídeas tan raras que ella había confesado que eran sus favoritas. Nunca se había esforzado por una chica, pero quería hacerlo por Amanda. Deseaba conquistar su corazón del mismo modo que ella había conquistado el suyo, pero lo que le había confesado rompía todas sus expectativas. Apretó los puños con fuerza, pensando en que todo lo que él soñaba en compartir con ella, Amanda lo hacía con otro chico. Desesperado, estuvo sentado allí largo rato, hasta que oyó la voz de Penny.

—No deberías fruncir tanto el gesto, chico guapo, te saldrán arrugas antes de tiempo.

Gideon esbozó una sonrisa, sabiendo que era la forma de Penny de decirle que sabía lo que había sucedido. Con suavidad, le indicó que se sentara a su lado y ella declaró con confianza:

—No deberías preocuparte tanto por lo que ha pasado.

—¿Qué parte de «Amanda me ha rechazado porque está enamorada de otro» no te ha contado? —protestó él.

Segura de lo que iba a decir, Penny sonrió pícaramente y se pasó la mano por sus largos cabellos rubios mientras le recordaba:

—Estamos hablando de Amanda. Es escritora, le encanta el drama. Ahora vive ahogada en el mar de la tristeza por lo que ha dejado atrás, pero un día se dará cuenta de que eso ya no importa.

—¿Y cuándo llegará ese día? —preguntó Gideon, ansioso.

—Honestamente, me temo que no muy pronto. Mira, no voy a hablarte de lo que me ha contado en privado, pero Amanda tiene el corazón partido. Y ella cree que es para siempre y que, si no está con ese chico del que ha estado enamorada durante años, no podrá estar con nadie. Pero se equivoca, algún día pasará página en su vida y olvidará todo eso.

Los ojos de Gideon se alzaron anhelantes y preguntó:

—¿Estás segura de eso?

—Sí. Simplemente, Amanda es una chica demasiado sensible que nunca ha salido con nadie. Y está traumatizada por ese amor no correspondido. Pero no sufrirá por él eternamente, en algún momento se dará cuenta de que el mundo es mucho más amplio de lo que dejó en Coolriver.

—¿Y qué me sugieres que haga? Porque, si sigo insistiendo, sé que se alejará de mí.

—Entonces no insistas, al menos de momento. Limítate a ser su amigo, gánatela. Puede que tardes más de lo que querrías, pero algo me dice que, si tienes paciencia, se verá recompensada. O renuncia a ella. Tú eliges.

Gideon suspiró. A pesar de que todavía le dolía el rechazo, su carácter pragmático no concebía esa última posibilidad. No importaba cuánto tuviera que esperar, Amanda lo valía. Por ello afirmó mientras sacudía resueltamente la cabeza:

—No quiero renunciar a ella. No sé por qué, pero, cuando estamos juntos, siento una magia que no sé descifrar, algo que jamás había sentido. ¿Puedes comprenderlo?

—Sí, porque es lo mismo que yo siento por Matt.

Mientras lo decía, le propinó una afectuosa palmada en el hombro. Adoraba a Gideon y sabía que era el hombre perfecto para Amanda. Además, se le hacía insufrible la idea de que ésta continuara amando al chico que tan cruelmente la había rechazado, menos aún que perdiera la oportunidad de vivir un auténtico romance con Gideon. Éste depositó su mano en la suya y lo único en lo que pudo pensar era en cuánto tiempo debería esperar.

13. Ethel

Ethel Cooper sonrió, desde su amplio sillón en el que descansaba con sus hinchados pies, a su alumna preferida, que entraba seguida de su esposo. Amanda la miró y no pudo evitar sentir una punzada de dolor al ver cómo la enfermedad había hecho mella en ella. Aquella mujer antaño hermosa y saludable se veía empequeñecida, con sus apenas cuarenta y dos kilos de peso. Tenía la piel amarilla, ya que, además del deterioro progresivo de las válvulas cardiacas, tenía una afección en el hígado que avanzaba sin piedad. Sus manos, que antaño había visto compartir largas horas de labores con su tía Mary Anne, ahora se apoyaban débilmente sobre su regazo. Le costaba respirar y, cuando Amanda se acercó para abrazarla, sintió las lágrimas humedecer sus ojos al sentir cómo se ahogaba.

—Mi querida niña, ¡qué feliz me hace volver a verte! Siento mucho no haber podido asistir ayer a tu fiesta de bienvenida, Leonard dijo que fue muy bonita. Me hubiese gustado mucho ir, pero…

—No se preocupe, ahora tenemos todo el tiempo que quiera para hablar.

Amanda apretó con fuerza su mano mientras Ethel intentaba decir con esfuerzo:

—Te prometo que voy a descansar mucho para poder asistir a tu baile.

—Por favor, no quiero que se exceda por mi causa. El profesor me ha comentado que los médicos dicen que debe descansar.

—Los médicos sólo saben llenarme a medicinas y luego enviarme a casa.

—Eso es cierto, pero tienes que hacerles caso, cariño.

Amanda sintió cómo su corazón se enternecía al verlos. Habían pasado más de cuarenta años juntos, y al verlos seguía sintiendo cómo el amor que se profesaban el uno al otro llenaba la habitación, impregnándolo todo. Sus ojos recorrieron lentamente el viejo salón. Estaba tal y como lo recordaba, hogareño y lleno de recuerdos de los alumnos del señor Cooper. Se detuvo en una esquina, y advirtió las mantas que se acomodaban en un extremo del sofá. Ethel le dijo:

—Leonard se empeña en no dejarme sola por las noches, así que duerme en el sofá. Pero me temo que no le dejo dormir, ¡estos ahogos se agravan tanto por la noche!

Su marido la miró con tristeza y Amanda no pudo sino intuir cuánto dolor sufría aquella mujer que tanto bien había hecho a todo el que la había conocido. Antes de que pudiera darse cuenta, se había indignado por ello, como se había enfadado cada vez que había recordado la injusta muerte de sus padres y su tío. Con su talento y tenacidad había conseguido su sueño de ser una escritora traducida a más de veinte idiomas y con millones de libros vendidos. Había ganado también mucho dinero, seguramente más del que necesitaba, pero si de algo estaba segura era de que, aunque anhelaba y disfrutaba de la seguridad que éste le daba, no podía comprar lo más preciado para ella: tiempo de estar con sus padres; tiempo para que su tía hubiese disfrutado del amor de su vida; tiempo para la señora Cooper, a la que parecía escurrírsele la vida entre las manos con cada respiración; tiempo para que el señor Cooper pudiera disfrutar de su amada esposa sin verla sufrir. De pronto se dio cuenta de que, en aquel exilio autoimpuesto, no sólo había vetado a Sharon y Joss de su vida hasta que se consideró preparada, sino también a aquellas personas a las que amaba, como Ethel Cooper. Ahora que la veía sostener su mano suavemente, pensó en cuántas tardes hubiese podido compartir con ella y con su tía haciendo labores, mientras las oía hablar de la vida, de sus grandes amores, de su juventud. Aquellos diez años habían sido como una vorágine entre la universidad y su fulgurante carrera, pero, ahora que estaba de vuelta a su hogar, se daba cuenta de todo lo que había perdido. Se sintió mareada y se recostó en la silla. Cuántos veranos, cuántas vacaciones había pensado en volver, pero no lo había hecho porque aún no era lo suficientemente importante ni famosa como para cumplir su venganza con Sharon y recuperar a Joss. Y ahora comprendía que nunca podría recuperar las tardes perdidas, las conversaciones no mantenidas, el tiempo no disfrutado con aquella mujer a la que tanto había querido y que tan enferma estaba. Aunque ella nunca lloraba, esta vez no pudo evitarlo y sintió cómo sus ojos se humedecían aún más y una lágrima descendía suave por la mejilla. Ethel se la secó mientras le decía:

—Querida, no llores o me vas a hacer creer que me estoy muriendo.

Amanda la abrazó con fuerza y por primera vez en años dejó que las lágrimas brotaran libremente de su corazón. Con voz tenue, musitó:

—Siento mucho no haber venido a verla antes, señora Cooper.

—Amanda, por favor, siempre te acuerdas de mí y me llamas por teléfono. Sé que has estado muy ocupada, pero también que nunca te has olvidado de mí. Anda, sécate esas lágrimas y ayúdame a levantarme, que quiero enseñarte algo.

Leonard iba a decir que era mejor que se quedara sentada, pero cambió de opinión y dijo algo de ir a preparar un té. Mientras, Amanda tomó del brazo a su vieja amiga y la ayudó a llegar hasta el comedor. Allí, en una preciosa vitrina de madera tallada y cristal que ocupaba toda la pared, estaban todos los dedales que Amanda le había enviado de cada lugar que había visitado en los cinco continentes durante aquellos años.

—¿Recuerdas que apenas si tenía algunos dedales antiguos cuando te fuiste? Mira ahora, es una colección preciosa. De hecho, ha salido en la prensa de la región en varias ocasiones. Mis vecinos y amigos siempre se acuerdan de mí cuando viajan, pero, si te fijas bien, verás que casi todos son tuyos.

Amanda miró la colección embelesada. La señora Cooper tenía razón; juntos, todos aquellos dedales formaban un mosaico perfecto. Los había de todos los tamaños y formas, de cerámica, de oro, de plata… En ellos se representan, delicadamente pintados a mano, en escultura de relieve o tallados, diferentes motivos: monumentos, banderas, escudos, deportes, personajes famosos, signos del horóscopo… Reconocía muchos de ellos, ya que se había convertido en una costumbre para ella buscar, en cada lugar que visitaba, los dedales más hermosos y originales; los compraba y luego se los enviaba a la señora Cooper con una larga carta en la que le explicaba su procedencia. Con la mano temblorosa, sacó un paquete de su bolso y le dijo:

—Creo que éstos quedarán bien.

—Oh, Amanda, muchas gracias. Anda, acompáñame a sentarme de nuevo, que noto que me ahogo, y luego déjame que los vea con calma, ya sabes que mi vista ya no es lo que era.

Cuando estuvieron sentadas de nuevo en el salón, Amanda le ayudó a abrir el paquete. Ethel los miró prendada. Eran los más bonitos que nunca le habían regalado, una colección de doce dedales que representaban los meses del año tallados en un delicado cristal con ribetes de oro.

—Pero... esto es demasiado…

—No, la vi y supe que era para usted. Además, tiene que cuidarse mucho, porque tiene que estar bien para recibir todos los dedales que pienso enviarle en mis próximas giras.

—Dios te bendiga, Amanda.

Permanecieron juntas con las manos entrelazadas, hasta que el profesor apareció con una bandeja. Les sirvió un té y unas pastas, y cuando terminaron Ethel le dijo:

—Cariño, ve a buscar el paquete que tengo preparado para Amanda. Está en el dormitorio de invitados.

Ella la miró interrogativamente y Ethel le dijo:

—Espera y verás, tengo una sorpresa para ti.

Leonard bajó poco después, con una sonrisa emocionada en los labios. Traía un paquete enorme, que Amanda recibió intrigada. Antes de que lo abriera, Ethel puso una mano sobre él y le comentó:

—Lo guardaba para regalártelo en tu boda, querida, pero no me encuentro bien y temo que quizá no pueda estar cuando eso suceda. Así que será mejor que lo tengas ahora.

Amanda tembló ante sus palabras y abrió el paquete. Era un regalo increíble. Durante largas horas en los últimos años, la señora Cooper, que apenas mantenía un treinta por ciento de visión a causa de un derrame cerebral, había logrado tejer a ganchillo una colcha increíble. Cada cuadrado tenía un motivo, y Amanda sintió cómo de nuevo las lágrimas asomaban a sus ojos cuando se dio cuenta de que éstos representaban cada una de las novelas que había publicado

—Es el mejor regalo que me han hecho en mi vida.

—Gracias por haber venido a verme, querida, ése ha sido el mejor regalo para mí, igual que el hecho de que te hayas acordado durante tanto tiempo.

Las dos se fundieron de nuevo en un abrazo, y Amanda sintió que sería la última vez que podrían disfrutar de un momento tan íntimo juntas. La señora Cooper había sido como una segunda tía, y ahora que la tenía a su lado era cuando se daba cuenta de todo lo que había perdido por no volver antes a Coolriver. Mientras sentía que la vida de aquella mujer a la que tanto quería se terminaba, se preguntó por primera vez si había hecho bien al mantenerse alejada de todo sólo por Joss.

Pasaron un rato en silencio, abrazadas, y luego Leonard le ayudó a doblar la hermosa colcha y volverla a colocar dentro de la bolsa para que no se manchara. Ethel parecía cansada de tantas emociones, así que Amanda pensó en levantarse para despedirse. Antes de que pudiera hacerlo, el timbre sonó y el profesor fue a abrir mientras ella seguía hablando con Ethel. Un niño entró como una exhalación, y una voz que se le había quedado grabada durante diez años se dejó oír desde el pasillo:

—David, ten cuidado, no sea que la señora Cooper esté descansando.

—Tranquila, querida, estoy bien.

Amanda sintió de nuevo cómo las náuseas de la noche anterior ante Joss volvían a ella cuando vio aparecer a Sharon por la puerta. Diez años las habían cambiado mucho desde aquella última y terrible conversación en la estación que tanto había marcado sus vidas, pero a ninguna de las dos le fue difícil ver en los ojos de la otra el odio contenido tanto tiempo. Tampoco pasó desapercibido para Ethel, que intentó relajar el ambiente diciendo:

—Sharon, querida, ¡qué grata sorpresa! Me alegra mucho que me hayas traído al pequeño David.

Amanda lo miró, recordando dolorosamente a Joss cuando tenía la misma edad. No había duda de que era el hijo que debió haber sido suyo, a su debido tiempo. Levantó los ojos de nuevo hacia Sharon, mientras al viejo profesor le pareció vislumbrar en sus miradas el antagonismo de los años de instituto. Amanda la repasó y, si no hubiese estado tan afectada por haber visto al hijo de Joss, se hubiese regodeado interiormente por ver en lo que Sharon se había convertido. La recordaba vestida con su traje de reina del baile, ufana y maquiavélica cuando apareció en la estación para burlarse de ella. Ahora, los papeles se habían intercambiado. En realidad, era mejor de lo que Amanda podía haber pensado en aquellos años. Sharon estaba gorda, envejecida, descuidada. Ya no había nada de aquella animadora que le había robado a Joss y, sin embargo, Amanda no podía sentirse feliz mientras tuviese cerca a aquel niño que hacía que el matrimonio de Sharon se hiciera mucho más real de lo que había querido admitir en todos aquellos años.

Ethel la sacó de sus cavilaciones diciendo:

—Amanda, ¿te acuerdas de Sharon? Ibais a la misma clase.

—Sí, por supuesto, cómo olvidar a la reina del baile.

El tono gélido en el que pronunció estas palabras sorprendió a sus anfitriones. Sharon no contestó. La chica que siempre tenía una respuesta había enmudecido al ver a su antigua rival tan cerca de ella, recordándole en aquella frase lo que nunca volvería a ser. Amanda estaba tan bonita que dolía pensar en cómo Joss había ido a verla la noche anterior, en cómo había hablado de ella en sueños. Llevaba un precioso traje de Chanel azul, y los cabellos caían en cascada sobre su espalda, sujetos en lo alto por un delicado broche. El maquillaje estaba impecable, y en sus orejas y en su cuello unas preciosas perlas brillaban cuando se movía. Llevaba unos Manolos de tacón alto, y el conjunto era como un puñal que se clavaba en Sharon profundamente. Sintió ganas de irse, así que musitó:

—Será mejor que nos vayamos. Yo… pasaba por aquí y había pensado en que quizá querría que le hiciera la manicura para estas fiestas. Además, David tenía muchas ganas de verla. Pero podemos volver en otro momento.

—Sharon, querida, eres tan amable.

Amanda sintió los celos brotar dentro de ella. ¿Sharon amable? ¿En qué planeta? Además, ¿qué hacía alguien como la señora Cooper manteniendo amistad con una persona tan egocéntrica y malvada como Sharon? Enfadada, comentó:

—Yo ya me iba, tengo cosas que hacer. Señora Cooper, ha sido un placer verla y de nuevo mil gracias por el regalo. Espero, de verdad, que pueda asistir al baile, pero, si no, yo vendré a verla antes de marcharme, se lo prometo.

—Gracias, querida, gracias. ¿Estás segura de que no quieres quedarte un poco más? Quizá a Sharon y a ti os gustaría hablar de los viejos tiempos.

Las dos mujeres se miraron, y Amanda replicó conteniendo su mal humor:

—En otro momento. Ahora de verdad debo irme.

Sharon la miró marcharse elegantemente y se sintió de pronto extraordinariamente mal consigo misma. Aquella mañana, al ser festivo, había tenido que ayudar a los niños a vestirse, recoger la casa, hacer la colada, limpiar… y no había tenido ni un momento para arreglarse, así que se había sujetado el cabello en una coleta baja y se había vestido con unos vaqueros y una camiseta que marcaba sus michelines. Amanda O’Sullivan debía de estar regocijándose de su aspecto… y lo peor era que no podía pensar en nada malo de ella que la hiciera sentir mejor. Miró a la señora Cooper, y comenzó a prepararse para hacerle la manicura mientras Leonard enseñaba a David su vieja colección de sellos.

Ethel cerró los ojos, y pensó en cómo la mirada de su querida Amanda se había transformado al ver a Sharon, y la forma en la que ésta había bajado la cabeza avergonzada de su aspecto. Lamentaba mucho que las dos chicas de Coolriver que más quería estuviesen enfrentadas, y más cuando lo hacían por un hombre que ella, al igual que su marido, jamás había visto con buenos ojos. Sabía también que Amanda no entendería por qué apreciaba tanto a Sharon, pero muchas cosas habían pasado en aquellos diez años. Para Amanda, Sharon seguía siendo aquella chica presumida, que nunca había mostrado interés en la esposa de su profesor, por mucho que estuviese presente siempre en las actividades escolares. Y era cierto, en aquella época Ethel apenas había intercambiado algunas palabras con aquella animadora rubia, no hasta que se quedó embarazada. Por supuesto, tanto ella como su esposo estaban al tanto de los rumores, seguramente ciertos, de que Sharon se había quedado encinta a propósito para pescar a Joss y su patrimonio… Pero, para Ethel, eso ahora carecía de importancia. Recordó su encuentro con Sharon, que cambió su relación para siempre.

Era mediados de enero, y Sharon estaba embarazada de siete meses. La boda había sido arreglada y todo parecía ir según los planes de la joven. El padre de él les había ayudado con la entrada de una bonita casa, y Joss había cancelado su matrícula en Harvard. Para todo el mundo, Sharon seguía siendo la reina del baile que conseguía todo lo que quería. Ethel, que en aquella época aún podía salir a la calle sola, había ido a pasear hasta el instituto, para recoger a su marido al terminar las clases. Hacía un frío horrible y, mientras se arreglaba la bufanda, vio a una joven entrar en el cobertizo donde se guardaban los enseres de deporte. Siguiendo su instinto, la siguió y, para su sorpresa, cuando entró se encontró con Sharon que, sentada en un rincón, lloraba silenciosamente. Ethel se sentó a su lado y la dejó desahogarse. Cuando ésta terminó, le dijo suavemente:

—Hace mucho frío aquí. Creo que para ti y para el bebé sería mejor ir a casa.

—El bebé… no quería ponerlo en peligro. Es sólo que me sentía sola y quería venir a ver jugar a los chicos. Pero hace demasiado frío y no hay nadie, así que, no sé, me he escondido aquí a pensar un poco. Por favor, no se lo diga a su marido, yo no debería estar aquí, ya no soy alumna.

—Querida, creo que hablo por mi esposo cuando te digo que todos los exalumnos sois siempre bienvenidos. Aunque tal vez mejor en un día de sol. Cuando nazca tu bebé, puedes traerlo a ver esos partidos que tanto te gustaban.

Las lágrimas volvieron a asomar a sus ojos al escucharla y añadió:

—Es una niña. ¿Cree que le gustará ser animadora como yo?

—No lo sé, aunque tendrá una gran maestra. Aún recuerdo aquellas volteretas tuyas en el aire… Sois verdaderas acróbatas.

Sharon respiró profundamente y ella le dijo:

—Querida, sé que las circunstancias son difíciles; tú y Joss sois tan jóvenes… pero un hijo es una bendición, te lo digo yo, que no he podido tenerlos.

—Lo siento, señora Cooper.

—Tranquila, hace tiempo que lo asumí, y ahora me gusta pensar que los alumnos de Leonard son un poco como nuestros hijos.

—¿Por eso siempre nos acompañaba a las excursiones?

—Sí —asintió ella—. Siempre me han gustado los niños y, ya que no pude tener hijos propios, agradezco la oportunidad que he tenido de, al menos, haber disfrutado de vosotros.

Sharon la miró como nunca la había mirado. En realidad, aparte de a ella misma, no creía que hubiese mirado a nadie realmente en el instituto. Pero ahora que se sentía tan perdida, de pronto aquella mujer no era una extraña, sino que su presencia le recordaba cuando era pequeña y la señora Cooper le había curado sus rodillas despellejadas una vez que se cayó en una excursión.

—Siempre fue muy buena con nosotros. Lamento no haberle dado las gracias antes.

—Eso ahora ya no importa, querida. Anda, cuéntame, ¿cómo se llamará tu hija?

—Melany.

—Un nombre precioso para una niña que seguro será tan bonita como la madre. Sharon, sé que el embarazo puede ser cansado, que tu cuerpo cambia y que tienes miedo. Pero algo me dice que vas a ser una madre estupenda.

Al ver sus facciones tristes, Ethel se levantó, pensando que quizá la estaba importunando y había hablado demasiado. Pero, cuando se iba a marchar, Sharon la interrumpió diciendo:

—En realidad, me hace mucha ilusión tener esta niña. Yo… noto cada día cómo me da pataditas, como si quisiera salir, y eso hace que tenga muchas ganas de poder cogerla en mis brazos.

—Eso es muy bonito. Como te he dicho, eres muy joven, pero estoy segura de que lo harás bien.

—Pero él no la quiere.

Las palabras se habían escapado de su boca antes incluso de que las hubiese pensado. Aquel sentimiento que la ahogaba desde hacía meses se había plasmado en aquella sencilla frase que tanto le dolía.

—Sharon, no digas eso. Joss está… acostumbrándose, sólo es eso. Estoy segura de que seréis una bonita familia.

—Gracias, señora Cooper. Yo también lo espero.

—De nada. Espero que, cuando tengas a tu preciosidad, me hagas alguna visita.

—Cuente con ello.

—Bien, y ahora vete a casa, al lado del fuego.

Aunque nunca supo exactamente el porqué, aquella animadora con la que apenas había intercambiado unas palabras en su adolescencia terminó convirtiéndose en una buena amiga. Como le había prometido, en cuanto nació la niña se la llevó para que la conociera, e igual hizo cuando nacieron David y los gemelos. También le hacía frecuentes visitas, en las que, sobre todo en los últimos tiempos, la ayudaba a arreglarse mientras le hacía confesiones y le pedía consejos. Sí, Sharon ya no era la animadora que Amanda había conocido, y a Ethel le hubiese gustado tanto poder hacérselo ver… Pero Amanda estaba cegada por los recuerdos y eso le rompía el corazón. Apesadumbrada, abrió los ojos, y Sharon le sonrió.

—Cuando termine con las uñas, puedo depilarle las cejas. El señor Cooper me ha dicho que van a ir al baile, así que estará muy guapa.

—¿Tú también vendrás, Sharon?

—No creo, quiero quedarme con mis hijos.

—Pero estarán todos tus viejos amigos —insistió—. ¡Cuántas veces me has dicho que entre la peluquería y los niños apenas si tienes tiempo para verlos! De algún modo, será como si todos volvierais al instituto; al fin y al cabo, el baile se celebrará allí.

Sharon la miró cariñosamente. Sabía que la señora Cooper era toda buena intención, pero ¿cómo explicarle que aquel baile era para ella un fracaso tan grande como en su momento fue un éxito ser coronada reina? La miró, con sus ojos risueños a pesar del dolor que sentía, con su sonrisa siempre amable aunque dejara escapar el terrible ahogo de su corazón enfermo. Sabía que mucha gente se había extrañado cuando comenzó a visitarla, pero para ella esos momentos que pasaban juntas habían sido siempre un oasis en el que refugiarse de lo que su vida se había convertido. Desde que nació Melany, Joss nunca se había mostrado particularmente interesado en su crianza, y tampoco cuando nacieron el resto de sus hijos. Se escudaba en el trabajo para pasar la mayor parte del día fuera de casa y, cuando por fin llegaba, se encerraba en su despacho a autocompadecerse por la vida que no tenía. Siempre que debía colaborar en la casa o con los niños, terminaban discutiendo, y a Sharon le resultaba muy difícil desahogarse con alguien. Mantenía la amistad con varios de los compañeros del instituto, pero cuando los veía siempre era en barbacoas o fiestas de cumpleaños de los niños, momentos en los que resultaba difícil poder exteriorizar sus sentimientos. Tenía a su madre, era cierto, pero siempre terminaban discutiendo por algo, y más desde que comenzaron a trabajar juntas. La adoraba, pero tampoco podía contarle todo lo que sufría en su interior. También estaba su suegra, que la odiaba. Sharon no podía recordar una reunión familiar en la que, con una malicia oculta bajo una frase elegante, no le hubiese recordado el brillante futuro que Joss hubiese tenido de no haber sido por ella. Pero había alguien que sí la escuchaba, que no la juzgaba, que se preocupaba por sus hijos y que la hacía sentir mejor persona. Era Ethel Cooper, la esposa de su viejo profesor. Desde aquella conversación en el instituto en un gélido día de invierno, Sharon había sabido que, siempre que se encontrase desesperada, podía acercarse hasta la casa de la señora Cooper sabiendo que, tanto ella como sus hijos, serían recibidos con amor. Visitarla siempre había sido encontrar un refugio en la tormenta, pero ahora Amanda incluso se había adueñado de su último puerto. Por supuesto, sabía que Ethel y Amanda mantenían el contacto telefónicamente, y también de los regalos que le enviaba de sus viajes. Pero era ella la que estaba físicamente en aquella casa cada semana, la que había visto a aquella increíble mujer deteriorarse poco a poco, la que incluso había pasado noches en vela en el hospital cuidándola. Para ella era como alguien de su propia familia y ahora se sentía amenazada porque, al igual que pasaba con Joss, la señora Cooper también prefiriera a Amanda. Ethel pareció intuir algo, porque le tomó de la mano suave y lentamente y le dijo:

—Si mi corazón me lo permite, iré a ese baile, y sería un placer para mí que pudiéramos compartir mesa esa noche.

Sharon alzó los ojos, incapaz de decir que no a quien tan bien se había portado con ella, y concedió:

—Lo intentaré.

Se levantó y llamó a David para irse. Después se giró hacia Ethel para despedirse y ésta le dijo:

—Sharon, estarás muy bonita en el baile.

—Me temo que ya no soy la que era, señora Cooper.

—No, ahora eres mucho mejor.

Sus palabras la atravesaron y, mientras veía a su hijo despedirse cariñosamente de ella, sintió que nuevamente Ethel Cooper había conseguido decirle lo que necesitaba en el momento adecuado.

14. Tony

Tony Carpenter era un buen hombre. Al igual que su padre, el conserje del edificio en el que vivía Amanda era un trabajador leal, amable y predispuesto. Adoraba a Amanda, no sólo porque ofreciéndole aquel trabajo le había sacado de algunos problemas económicos, sino también porque ella siempre lo trataba como a un amigo que la acompañaba de viaje en lugar de como a un empleado. Amanda odiaba conducir casi tanto como amaba los coches de lujo, así que Tony se encargaba de renovar periódicamente el contrato de renting de los coches de gama más alta. Era un buen acuerdo: Amanda disfrutaba de ir en un coche increíble y él, de conducirlo. Con Gideon era diferente; también le gustaba conducir, y a veces se iban los dos a hacer kilómetros por la carretera cuando las luces de la ciudad caían. Sin embargo, si Amanda iba en el coche, Gideon prefería sentarse a su lado, simulando revisar algún papel. A él no podía engañarle, sabía perfectamente que tanto su bonita jefa como su mánager estaban locos el uno por el otro, aunque no tenía muy claro por qué ninguno de los dos parecía dispuesto a dar el primer paso. Sonrió mientras revisaba el periódico local y veía una foto espectacular de Amanda de la noche anterior. Gideon tenía mucha razón en estar loco por aquella mujer brillante y encantadora; de hecho, él mismo se hubiese enamorado con facilidad de ella de no haber estado tan seguro de que su corazón ya estaba ocupado por Gideon. Tony era un hombre práctico y no tenía mayor interés en perder la cordura ni el trabajo por una mujer que estaba destinada a otro. Así que se limitaba a trabajar para ella, y a cuidarla como a una hermana pequeña. Por ello, cuando la vio salir de la casa, sintió preocupación al ver su rostro desfigurado por la pena. Se acercó a ella y le preguntó:

—Amanda, ¿estás bien?

Ella lo miró, esbozando una sonrisa mientras le tendía un grueso paquete.

—Estoy un poco cansada, ya sabes, muchas emociones juntas. En realidad, creo que iré a dar un paseo. ¿Me harías el favor de llevar este paquete a casa y decirle a mi tía y a Gideon que me reuniré con ellos en un rato? Necesito estar sola.

—Pero yo puedo acompañarte. No me gusta que vayas sola.

—Tony… no sé qué haría sin ti protegiéndome siempre, pero te puedo asegurar que Coolriver es muy seguro. Estaré bien.

Él vaciló unos segundos. Aunque la idea de dejarla sola no le agradaba, parecía que ella lo necesitaba, así que aceptó con la cabeza y se marchó visiblemente inquieto, sin poder evitar mirar varias veces por el espejo retrovisor a Amanda mientras caminaba. Cuando llegó a casa de Mary Anne, Gideon estaba en el porche, hablando por teléfono. Sin embargo, al advertir el semblante severo de Tony y la ausencia de la escritora, se apresuró a colgar y preguntó:

—¿Dónde está Amanda?

—Me dijo que necesitaba dar un paseo y estar a solas un rato —respondió Tony observando la mirada reprobatoria de Gideon, sabiendo que la merecía.

—¿Y eso te ha parecido bien?

—No, en absoluto, pero tampoco podía traerla a rastras —respondió su amigo encogiéndose de hombros—. Además, supongo que tiene razón, este pueblo no puede ser peligroso.

Gideon volvió a sentarse, sin atreverse a decir nada más, mientras su gesto se torcía. Puede que el pueblo en sí no lo fuera, pero sí lo que podía suceder si Amanda se encontraba con Joss… Tony observó su rostro alicaído y, sentándose a su lado, sugirió:

—No puedo obligar a Amanda a que venga conmigo, pero no me gusta verla tan triste. Y, si quieres mi opinión, tú sí podrías terminar eso. ¿No crees que ya has esperado bastante?

Se hizo un largo silencio, y después Gideon suspiró con tristeza y le preguntó:

—¿Recuerdas nuestra conversación el día que te contraté?

—Nunca la he olvidado —contestó Tony con suavidad.

Los ojos de los dos amigos se cruzaron y en la mente de ambos volvió el recuerdo de aquella noche.

Después de la entrevista para el puesto de chófer que Tony había mantenido con Amanda y con Gideon, este último había propuesto dar una vuelta en coche para probar las habilidades conductivas de Tony, y se había asegurado de que Amanda no los acompañara. Cuando estuvieron en la calle, donde había dejado el vehículo aparcado, Gideon le tendió las llaves, pero Tony denegó con la cabeza diciendo:

—Me temo que prefiero no conducir mientras mantengo una conversación importante. ¿Nos tomamos un café?

Gideon le miró a los ojos, advirtiendo su tono sereno, y contestó:

—Eres muy perspicaz.

—Me entrenaron para serlo —comentó Tony encogiéndose de hombros.

—¿Soy el enemigo? —bromeó Gideon.

—No. Si Amanda fuera mi responsabilidad, también me preocuparía de investigar a cualquier hombre que fuera a estar cerca de ella y me aseguraría de que estuviera a salvo. Así que entiendo que quieras saber más cosas de mí.

Él lo miró impresionado por su temple y lo siguió hasta el café de la esquina, donde se sentaron en la mesa más apartada. Cuando les hubieron servido, Gideon comentó:

—Hace varios días que buscamos chófer. La agencia nos envió a algunos, pero, cuando tu padre le comentó que necesitabas trabajo, no dudó en ponerte en primer lugar en la lista.

—Sé que respeta mucho a mi padre y que por ello me quiere dar el puesto, y puedo garantizarte que intentaré estar a la altura de las expectativas de ambos.

Gideon se mordió el labio. No dudaba de sus buenas intenciones laborales, pero desde que le había visto entrar en el apartamento de Amanda no había podido evitar sentirse amenazado. No necesitaba fijarse demasiado para advertir que Tony era un hombre atractivo, de esos que no pasan desapercibidos a las mujeres. Alto, conservaba todavía la complexión musculosa del Ejército, que remarcaba por el estilo de ropa que llevaba. Tanto sus cabellos como sus ojos eran oscuros, y estos últimos estaban enmarcados en unas bellas facciones. Así que, aunque no dudaba de que pudiera ser un buen trabajador, no estaba seguro de que quisiera al lado de Amanda a alguien como él, al menos sin conocer qué otras intenciones albergaba. Por ello preguntó directamente:

—¿Qué opinas de Amanda?

Tony lo miró cuidadosamente. Sabía que Gideon estaba midiendo sus palabras, pero también que de sus respuestas dependía que confiara en él. Por eso decidió ser sincero y preguntó a su vez:

—¿Aparte de lo obvio?

Gideon esbozó una sonrisa irónica, valorando la sinceridad del chico, y respondió:

—Sí, aparte de lo obvio.

Tony suspiró y confesó:

—Desde que volví de la guerra y dejé el Ejército, me he encontrado con personas que únicamente sacan lo peor de mí. Pero Amanda es amable, dulce y generosa, así que a su lado me siento mejor persona. Por eso quiero trabajar con ella, porque no quiero que esa sensación desaparezca.

Gideon suspiró al escucharlo y reconoció:

—No puedo estar más de acuerdo, porque es lo que Amanda me hace sentir a mí, pero no creo que la conozcas lo suficiente como para…

—Un solo gesto es más que suficiente.

Gideon le interrogó con la mirada y Tony comentó:

—Sucedió hace un mes. Si quieres, puedo explicártelo, creo que te ayudará a comprender.

Él lo miró. Amanda no le había comentado que hubiera tenido ningún contacto previo con Tony, y un ramalazo de celos surgió de su interior, así que asintió con la cabeza queriendo saber más, de forma que Tony comenzó a recordar.

Era de noche y su padre, a pesar de estar muy constipado, había estado trabajando todo el día, así que, cuando oyó el timbre de conserjería sonar, Tony masculló:

—Estás fuera de tu horario de trabajo. No abras.

—Es mi trabajo, Tony, y seguro que si llaman es porque es importante.

Él no replicó, pero hizo ademán de ir a abrir. Su padre se lo impidió y, levantándose pesadamente del sofá, se dirigió a la puerta diciendo:

—Será mejor que te ocultes. No conviene que te vean.

Tony hizo lo que le pedía, pero no pudo evitar apretar la mandíbula visiblemente enfadado. Desde la cocina oyó la puerta abrirse y una voz muy dulce decir:

—Buenas noches, señor Carpenter. He venido a traerle algo de sopa. Seguro que le irá bien en su estado.

Su padre carraspeó y Tony notó que estaba emocionado cuando contestó:

—No debería haberse molestado, señorita O’Sullivan.

—Debería llamarme Amanda… —le recordó ella.

—No debería, señorita. No sería apropiado.

No la vio, pero Tony pudo imaginarse que aquella chica estaba sonriendo por su tono de voz cuando repuso:

—Está bien, como prefiera. Pero tiene que aceptarme la sopa. Es de las pocas cosas que sé cocinar, y tampoco es que sea una experta, pero creo que le sentará bien.

—No sé cómo darle las gracias.

—No tiene por qué darlas. Tómesela y descanse, no debería haber trabajado hoy. ¿Me promete que mañana aprovechará su día libre para descansar?

—Así lo haré.

Mientras lo decía, tosió fuertemente, y Amanda añadió:

—No creo que sea seguro que esté aquí solo en su estado. Tengo una habitación libre, ¿quiere dormir en mi apartamento?

—Eso no sería nada apropiado, señorita.

Esta vez la chica rio abiertamente y comentó:

—Señor Carpenter, no creo que ni siquiera nuestra estricta junta viera nada extraño en ello. Y la prensa sólo me atribuye falsos romances con famosos.

Su padre también rio entre la tos y replicó:

—Igualmente, no sería correcto.

—En ese caso, tenga al menos mi teléfono a mano. Puede llamarme si empeora; de verdad, no me quedo tranquila dejándole solo.

—No está solo, pero muchas gracias por preocuparse.

La voz de Tony se oyó desde la cocina, y se silenció cuando salió de ella y vio a Amanda, ya que la dulce voz que tan bien había tratado a su padre pertenecía a una de las mujeres más bonitas que había visto nunca. Ella le sonrió, pero miró interrogativamente a su padre, que explicó:

—Le presento a mi hijo, señorita O’Sullivan.

—Encantada —contestó ella con aquella sonrisa que parecía que era capaz de fundir los polos.

Tony continuaba sin palabras y su padre se apresuró a suplicar, preocupado:

—Por favor, señorita O’Sullivan, no le diga a nadie que Tony se aloja aquí. La junta no lo aprobaría.

Amanda los miró a los dos y después añadió con suavidad:

—Me temo que la junta es demasiado estricta. ¿Quiere que hable con ellos?

—No, es mejor que no. Me basta con que no se lo explique.

Amanda aceptó con la cabeza, pero mirando a Tony preguntó:

—No diré nada, pero ¿puedo contar con que se quedará con su padre hasta que mejore? No creo que le convenga estar solo.

Su padre y él suspiraron aliviados y Tony se apresuró a decir:

—Por supuesto.

—Me alegra oírlo. Igualmente, si necesitan algo, no duden en llamarme.

Su padre le sonrió de nuevo, se despidió y se dirigió a la cocina, pero Tony se quedó junto a ella y, mirándola a los ojos, comentó en voz baja, para que su padre no le oyera:

—Ha sido realmente amable con mi padre. Se lo agradezco.

—No tiene nada que agradecer —contestó ella con el mismo tono—. Mi tía Mary Anne es de la edad de su padre y vive sola, en mi pueblo natal. Me gusta saber que, cuando está enferma, tiene buenos vecinos que cuidan de ella, ya que no tenemos más familia. No sabía que usted había vuelto del Ejército y sé que no tienen familia aquí, así que es lógico que yo me preocupe por su padre.

Tony resopló y contestó:

—Me temo que nadie más lo hace, menos por un simple conserje.

Amanda lo miró, advirtiendo su tristeza, y le corrigió:

—Me gusta pensar en su padre como un amigo que hace un buen trabajo y al que aprecio. No puedo responder por los demás, pero, si tiene que volver a irse, puede estar tranquilo porque yo me ocuparé de él.

Tony la miró de nuevo perplejo, pero antes de que pudiera decir nada su padre salió de la cocina y le reclamó:

—Hijo, no deberías entretener a la señorita O’Sullivan.

—No lo ha hecho, sólo nos estábamos conociendo —le aseguró Amanda. Después se giró de nuevo hacia Tony y añadió—: Ha sido un placer.

—Lo mismo digo, señorita O’Sullivan.

Amanda rio y preguntó:

—¿A usted tampoco podría persuadirle de que me tuteara?

—No delante de mi padre —susurró él guiñándole un ojo.

Ella volvió a reír y cerró la puerta tras de sí, dejando a Tony completamente atónito.

Cuando el chico terminó el relato, Gideon comentó:

—Así es Amanda. Realmente se preocupa mucho por la gente que aprecia, y tu padre es una de esas personas.

—Lo sé.

Gideon jugueteó unos segundos con una servilleta y después preguntó:

—Si te contrato, ¿cuál será tu objetivo?

Tony le miró a los ojos, sabiendo una vez más a lo que Gideon se refería con sus preguntas. Y nuevamente supo que debía ser sincero, así que contestó:

—Si accedes a contratarme, te prometo que no sólo haré lo mejor que sepa mi trabajo de chófer, sino que la protegeré como si fuera su guardaespaldas, tengo experiencia en ello.

Hizo una pausa leve, sabiendo que no había terminado de convencer a Gideon, así que añadió:

—Y, por supuesto, jamás intentaré nada con tu chica.

Gideon lo miró sorprendido y aliviado por esta última parte, pero tuvo que ceñirse a la verdad:

—Amanda no es mi chica.

Su voz sonaba amarga y Tony esbozó una sonrisa mientras decía:

—Me parece que, si algo tenemos los dos claro, es que algún día lo será. Así que, por el bien de nuestro equipo, será mejor que yo me mantenga alejado de ella, hará las cosas más fáciles para todos.

Gideon suspiró. Era consciente de que se estaba comportando como un novio celoso cuando ni siquiera tenía una relación con Amanda, pero no podía evitarlo. Por ello respondió con suavidad:

—Te lo agradezco. Aunque debo reconocer que es difícil no enamorarse de Amanda.

—Es cierto, tengo la sensación de que es imposible no estar más de diez minutos con ella sin sentirse enamorado; de hecho, creo que hasta mi padre lo está. Pero si él puede resistirlo, yo también —replicó Tony con una sonrisa.

Gideon rio por toda respuesta y Tony preguntó:

—¿Estoy contratado?

—Sí, me gusta tu estilo. Además, creo que esto es el principio de una gran amistad.

—Casablanca… —recordó Tony.

—¿Te gustan los clásicos?—preguntó Gideon, poco acostumbrado a encontrar amigos con sus mismas aficiones.

—Sí —respondió Tony—. Aunque lo negaré en cualquier reunión con mis antiguos compañeros del Ejército.

Gideon rio por la ocurrencia y declaró:

—Entonces seguro que nos llevaremos bien.

Después de aquello, el café se alargó una hora más, y aquella noche comenzó una amistad que hacía tiempo que había pasado la frontera de lo profesional.

Cuando terminaron de recordar, los dos hombres cruzaron la mirada de nuevo y Tony comentó:

—Desde entonces, Amanda se ha convertido en algo mucho más importante para mí. Es como si fuera mi hermana.

Gideon jugueteó con el teléfono que tenía en la mano antes de atreverse a confesar:

—Durante un tiempo, creí que no podrías mantenerte alejado de ella.

Tony esbozó una sonrisa y reconoció:

—Durante un tiempo, yo también lo creí.

—Siempre tan sincero… —rio Gideon—. ¿Por qué lo hiciste?

—Cuando os conocí, fue por respeto a ti. Me salvaste de la ruina dejando que Amanda me diera el trabajo, no creí que fuera correcto intentar nada con la mujer de la que estabas enamorado. Después fue más fácil: bastaba veros juntos para saber que no tenía ninguna posibilidad. Estáis hechos el uno para el otro.

Gideon suspiró. Por mucho que todos sus amigos siempre lo repetían, Amanda parecía no ser consciente de ello, y por eso susurró:

—A veces dudo de ello. Pero te agradezco que te mantuvieras alejado.

—No te mentiré, Gideon, es obvio que me enamoré de ella la primera vez que la vi, pero también que fue la clase de amor que se puede olvidar o, al menos, transformar en algo fraternal. Y por ello te digo que ya has estado en la retaguardia demasiado tiempo; amigo, es hora de actuar... porque no me retiré tan fácilmente para dejar que termine con alguien que no seas tú.

—Si cometo un error, la perderé para siempre —susurró Gideon—. Por eso nunca termino de decidirme. Ya me rechazó una vez, pero conseguimos ser amigos después de aquello. Pero si lo hiciera ahora, todo lo que hemos construido se rompería: nuestra amistad, nuestra relación profesional…

Tony suspiró antes de declarar:

—Sé que hay riesgo, pero las batallas hay que librarlas. Entiendo por qué has actuado como lo has hecho todos estos años, pero no puedes seguir en una vida a medias con ella, no es justo para ti y, con el tiempo, terminará afectando a lo que sientes por ella.

Gideon esbozó una media sonrisa y bromeó:

—Cuando te contraté jamás pensé que un ex duro combatiente me daría consejos de amor.

Tony le palmeó la espalda amistosamente y comentó:

—Será la influencia de nuestra escritora favorita.

Su amigo sonrió y en ese momento Mary Anne apareció portando una limonada. Los dos chicos la aceptaron de buen grado y ésta esbozó una sonrisa traviesa que ninguno advirtió, ya que había estado escuchando toda la conversación desde la ventana. Si Gideon estaba dispuesto a dar un paso, ella se encargaría personalmente de que Amanda dejara atrás sus miedos para recibirlo.

15. Amanda

Amanda observó el coche marcharse. A pesar de los miedos de Tony, lo único que podía dañarla en Coolriver era su pasado y contra eso nadie podía ayudarla. Respiró profundamente y comenzó a pasear por aquellas calles que tantas veces había recorrido durante su infancia y adolescencia. Algunas personas la saludaban a su paso e incluso se detenían para conversar brevemente con ella. No le importaba, era una manera de dejar en blanco su mente, de dejar de pensar en todo lo que había sentido en casa de los Cooper, y también en el beso de la noche anterior. Sus pasos la llevaron, antes de que fuera consciente de ello, al lugar donde había empezado su exilio, a casa de los Levins. La casa estaba exactamente igual que hacía diez años, lo cual era extremadamente doloroso. Lejos de allí podía intentar olvidar lo que había sucedido, pero al acercarse a aquellas paredes parecía que su pasado era como un humo espeso que se cernía sobre ella. Dubitativa, se acercó a la puerta y llamó al timbre como tantas veces había hecho antes. Nadie respondió, así que se dio media vuelta. Entonces, oyó la voz que tan grabada había tenido en su mente durante tantos años.

—Amanda… has venido.

Ella se giró y vio a Joss mirarla desde la puerta.

—Vine a ver tu madre, anoche apenas si pude saludarla.

—Ha salido un momento, pero regresará pronto. Entra, puedes esperarla aquí.

Amanda vaciló, no estaba segura de que aquello fuera adecuado. Pero él insistió:

—Ahora mismo vuelve.

—De acuerdo, la esperaré.

Amanda entró, sintiendo el aroma del perfume de las rosas que la señora Levins siempre tenía en el recibidor adueñarse de sus sentidos. Joss le preguntó:

—¿Quieres tomar algo?

—Sí.

—¿Qué te apetece?

Ella lo miró extrañada, sin poder evitar pensar que Gideon nunca le preguntaba qué quería, porque de algún modo siempre lo sabía.

—Un poco de agua estaría bien.

Él se dirigió a la cocina y le indicó que lo siguiera. Ella se sentó en el mismo taburete en el que había llorado por él, y sintió que tenía que irse de allí rápidamente. Hizo ademán de levantarse y dijo:

—Será mejor que me vaya y vuelva en otro momento.

—No, espera, por favor.

Su mano se posó sobre la suya y ella sintió que se estremecía.

—Llevo mucho tiempo esperando esto, por favor, quédate.

Ella sintió su corazón latir apresuradamente al advertir que Joss la había añorado tanto como ella a él.

—Hay tantas cosas que quiero saber de ti, me he preguntado tantas veces cómo había ido tu vida… Sólo sé lo que dicen las revistas y lo que tu tía le ha ido contando a mi madre. Cosas superfluas.

—¿Y qué quieres saber?

—No sé, cosas como… ¿Qué tal fue la universidad?, ¿era tal y como la habíamos imaginado?

—¿Te refieres a Harvard?

—Sí…

Ella bajó los ojos, sintiéndose frustrada. Después de tanto tiempo, la primera pregunta que le hacía era sobre la universidad, no sobre algo personal. Sin embargo, le contestó cordial.

—Fue increíble, mucho mejor de lo que esperaba. Estudiábamos mucho, pero también nos divertíamos enormemente, e hice amigos de verdad. Penny, mi compañera de habitación, se convirtió en mi mejor amiga y mi abogada; su marido, Matt, es adorable, y Gideon… lo conociste anoche, es mi mánager y no sé qué haría sin él.

Joss hizo una mueca al oír hablar de este último y masculló:

—He leído sobre él en las revistas. Lo cierto es que ha conseguido un buen trabajo: hoteles y restaurantes de lujo, viajes en primera clase por todo el mundo… y todo por acompañarte. Un tipo con suerte.

—Gideon hace mucho más que acompañarme y, definitivamente, soy yo la afortunada de que alguien como él quiera ser mi mánager. Es licenciado en Administración de Empresas y en Derecho, y habla seis idiomas —protestó ella, ofendida de que se le pusiera en duda—. Lleva todas mis gestiones, organiza mis giras, mis conferencias, se encarga de coordinar el trabajo de los que me ayudan con las investigaciones, de que mi casa funcione y de que mi dinero esté a buen recaudo…

—¿Él es el responsable de tu dinero?

Las palabras de Joss sonaban acusadoras, así que ella se defendió diciendo:

—Soy escritora, eso es lo único que quiero hacer. Del resto se encargan Gideon y Penny. En realidad, ahora que lo pienso, sin su ayuda no hubiese llegado tan lejos.

—¿Su ayuda? Amanda, no seas ingenua, son tus empleados…

—Son mis amigos —replicó ella—. Además, no sé por qué estoy discutiendo esto contigo, no es de tu incumbencia. Debo irme…

—No, espera, no te vayas, únicamente estoy tratando de entenderte.

—¿Criticando a mis amigos?

—No, por supuesto que no. Es sólo que ese tipo me da mala espina.

—¿Estamos hablando de Gideon?

—Sí. Siempre te sigue a todas partes, y ahora me dices que él lleva todos tus asuntos y se ocupa de tu dinero. ¿No te parece extraño? Quiero decir, sales en las listas de los más ricos… ¿No crees que deberías preocuparte un poco más por tu patrimonio?

—No necesito preocuparme, tengo gente que me aprecia que hace eso por mí. Además, no es asunto tuyo. De hecho, no me puedo creer que haga diez años que no nos vemos y estemos hablando sólo de dinero.

—No es eso, Amanda; eres mi amiga y me preocupo por ti. Siempre fuiste muy confiada…

Ella lo miró, comprendiendo, y musitó con despecho:

—No importa los años que pasen, ¿verdad? Tú sigues creyendo que el único motivo por el que un hombre como Gideon estaría a mi lado sería para robar mi dinero. Muchas gracias, Joss.

Él vio que la había herido, así que con voz suave le dijo mientras tomaba su mano:

—Discúlpame, no quería molestarte. Anda, acompáñame, quiero enseñarte algo.

Ella lo miró dubitativa. Su primer encuentro no estaba siendo precisamente como había imaginado. Sin embargo, había esperado durante tanto tiempo ese instante que decidió seguirlo escaleras arriba, pero vaciló cuando él entró en su habitación.

—Será mejor que esperemos abajo a tu madre.

—Amanda, has estado miles de veces aquí…

—Eso fue hace muchos años y tú no estabas casado ni tenías hijos. No creo que sea adecuado…

—Sólo quiero mostrarte una cosa… te gustará.

Ella siguió vacilando, incapaz de ordenar sus propios sentimientos, pero al final entró en aquella habitación cuyo recuerdo la había hecho sentirse tan desgraciada. La habitación estaba casi igual que cuando ella la había visto por última vez; la única diferencia era la que Joss le mostraba orgulloso:

—Saqué todos los libros y ahora sólo están los tuyos en la estantería. Sharon no me permite tenerlos en casa, así que los guardo aquí y los voy cogiendo para leerlos. Son muy buenos… No dejo de pensar en que podrían ser nuestros.

—Yo escribo sola, Joss.

—Pero tú querías escribir conmigo. Imagínate lo que podrías haber escrito con mi ayuda.

Amanda lo miró fijamente, sintiendo que de nuevo Joss la estaba menospreciando. Pero, a diferencia de su actitud en la adolescencia, esta vez le contestó:

—Creo que me ha ido bastante bien sola.

Él la miró extrañado; la Amanda que él conocía nunca replicaba cuando él afirmaba algo. Sin embargo, al advertir que ella hacía ademán de irse, le dijo:

—Sólo me refería a que, si yo me hubiese ido a Harvard contigo, ahora sería como tú.

—¿Y cómo soy yo?

—Ya sabes, rica, famosa.

—Soy algo más que eso, soy escritora. No hice mi carrera por el dinero, aunque lo agradezco. Escribir fue siempre mi pasión y estoy feliz de que se haya convertido en mi profesión.

—El dinero lo es todo, Amanda, y si no, dímelo a mí, que me paso el maldito día encerrado en un supermercado.

—Lo lamento, Joss, pero esa fue tu elección.

Sus palabras lo hirieron con la fuerza de un rayo, y contestó amargamente:

—Supongo que tienes razón.

Se hizo un incómodo silencio, y los pensamientos de él volaron a la noche del baile, la noche en la que había sellado su destino, alejándolo de aquel futuro prometedor que Amanda sí había conseguido.

Se recordó vistiéndose con la ropa que Sharon había elegido, totalmente emocionado por la que iba a ser su gran noche. Sus padres estaban aún enfadados con él, tanto por la maldita tarjeta de crédito como porque hubiese decidido no ir al curso de verano con Amanda. Aquellos días, desde la última discusión con ella, había intentado no pensar demasiado en lo que le había dicho. Quería a Amanda como a una hermana y sabía que sería una buena compañera de estudios en la universidad. Pero eso era todo. Él siempre había soñado con salir con una de las animadoras y, aunque lamentaba la tristeza de Amanda, no podía dejar escapar su sueño sólo porque ella se sintiera dolida.

Sharon estaba increíble cuando la recogió. Aún podía verla como si fuese ahora con aquel escotado vestido rojo que había acaparado todas las miradas en el baile. Estaba increíblemente sexi y a su lado él también se sentía así, más cuando fueron nombrados los reyes del baile, cuando por primera y última vez en su vida fue el centro de atención. Y después estuvo aquella noche de ensueño, aquella primera vez con Sharon en el asiento trasero de su coche. Joss estaba loco por ella y apenas si había podido contenerse cuando ella misma se quitó el vestido y se sentó a horcajadas sobre él. Después de lo sucedido la ocasión anterior, en la que ella lo había detenido, no podía esperar a consumar lo que tanto había anhelado. Se deleitó mirando su precioso y curvilíneo cuerpo, apenas cubierto por una ropa interior de encaje. Él ya sabía que Sharon había estado con otros chicos, pero para él era una increíble primera vez con la chica de sus sueños. Se sentía fascinado, completamente atrapado por ella, incapaz de pensar en otra cosa. Su respiración se hizo entrecortada cuando Sharon lo desnudó con rapidez y le mordió el cuello hasta hacerlo gemir mientras sus manos lo acariciaban expertas. Toda ella parecía saber exactamente qué hacer para excitarlo aún más, para que perdiera completamente la cabeza. Le mostró también cómo debía acariciarla a ella, provocándole aquellos estremecimientos que se clavaban en los oídos de Joss mientras sentía que por fin había conseguido lo que buscaba. Por su parte, Sharon se sentía victoriosa al sentir el ansia irrefrenable que era capaz de despertar en él. En contacto con su cuerpo, Joss se volvía débil, desesperado por el placer que ella podía darle, atormentado por la mera idea de no conseguirlo. Pero esta vez sí se lo iba a dar. El ardor adolescente los consumió, presos ambos de un calor abrasador que les incitaba a acariciarse más intensamente a cada segundo que pasaba, sumiéndoles en una vorágine de pasión. Cuando por fin Joss se adentró en ella y se unieron profundamente, él sintió que sería para siempre y, para su desgracia, aquel pensamiento fue como un deseo que se hizo realidad.

Sharon… El recuerdo le quemó mientras veía a Amanda entretenerse pasando las manos por los lomos de aquellos libros que la habían catapultado a la fama. Amanda se veía tan hermosa en el presente como su esposa lo había sido en el pasado y, antes de que pudiera darse cuenta de lo que hacía, se acercó a ella y tomó su barbilla, obligándola a mirarlo.

—Eres tan guapa… No he podido dejar de pensar en ti desde que te vi anoche, en cómo sería volver a abrazarte.

Ella se zafó, dolida:

—¿Volver a abrazarme? ¿Se te olvida que no quisiste estar conmigo, que me dijiste que nunca podría gustarte como mujer? Tú nunca me abrazaste.

Él la miró, temeroso de su rechazo, pero se acercó más a ella.

—Entonces, déjame que lo haga ahora.

Amanda lo miró, recordando cuánto había deseado ese momento durante años, sin poder reaccionar. Mientras la estrechaba entre sus brazos, Amanda sintió su barriga aplastándole la suya, cómo su piel se irritaba cuando intentó besarla a causa de la barba mal afeitada, y cómo en su mente aparecía la imagen de Sharon con su hijo, y la de Gideon besándola la noche anterior. Algo estaba terriblemente mal, porque ella había soñado con aquel instante durante años, pero ahora sólo tenía ganas de salir corriendo de allí. Sus labios se acercaron más a ella, pero, antes de que pudiera continuar, Amanda se apartó de él temblando.

—Esto no está bien…

—Amanda…

—No, déjame, no quiero hablar ahora.

Amanda salió de la casa corriendo, mientras Joss daba un violento puñetazo contra la cama. Ardía en deseos de poseer a Amanda como hacía años lo había hecho por Sharon, y ese deseo nublaba su mente. Quería a Amanda en su cama como mujer y ayudándole como escritora a cumplir sus sueños en lo profesional, y no pensaba parar hasta conseguirlo.

Mientras, Amanda corrió todo lo que sus zapatos de tacón le permitieron hasta llegar a casa de su tía, donde sabía que siempre se sentiría segura. Abrió la puerta y, antes de que pudiera ir a refugiarse a su habitación, se topó con Gideon, Tony y su tía.

—Amanda, querida, llegas justo a tiempo. Estos amables jóvenes han decidido ayudarme con el jardín, ¿te animas?

—¿Con el jardín? —A pesar de sus nervios, no pudo dejar de reír—. Me temo que Gideon cree que los jardines los trabajan duendes mientras él duerme y Tony es capaz de arreglar cualquier cosa, siempre y cuando esté dentro de una máquina… Así que, ¿estás segura, tía?

Tony y su tía rieron sin contestar, pero Gideon se acercó a ella y se mofó a su vez.

—¿Cómo puede hablar alguien a quien hace cuatro años que no regalo plantas porque, si no está su asistenta, las mata irremediablemente?

Amanda se acercó a él como si fuera a golpearle en broma, y Gideon cambió el semblante al aspirar el perfume de Joss en ella. Con voz más seria, contestó:

—Será mejor que me vaya a cambiar.

Ella lo miró sin entender el cambio, y se quedó en silencio mientras su tía decía:

—Amanda, si te quieres unir a nosotros puedes ponerte alguno de tus antiguos vestidos, están en el armario. Con esa figura tan bonita que tienes seguro que aún te vienen bien.

—Claro. Ahora bajo.

Subió las escaleras detrás de Gideon y, antes de que se metiera en la habitación, éste le preguntó:

—¿Fue bien la mañana? Tus visitas, quiero decir.

Ella lo miró, bajando los ojos en seguida, sintiéndose estúpidamente culpable. En voz baja musitó:

—Sí… Te veo abajo, Gideon.

Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando cerró la puerta detrás de sí. Aquellos días en Coolriver se le estaban yendo de las manos. Había pospuesto su felicidad durante mucho tiempo, y ahora parecía que se le escapaba ante sus ojos. Odiaba que existiera la posibilidad de que Sharon hubiera cambiado y por ello pudiera ser amiga de alguien como su querida señora Cooper, y también que hubiese podido disfrutar de la compañía de aquella maravillosa mujer mientras ella se mantenía voluntariamente alejada de Coolriver. Y se odiaba a sí misma porque había estado en brazos de un hombre cuyo hijo había visto minutos antes, un hombre que cada día parecía más diferente del estudiante del que ella había estado enamorada. Y también se sentía fatal porque de algún modo sentía que estaba traicionando a Gideon y al momento que habían compartido la noche anterior. Con furia se quitó el vestido y se desmaquilló intentando disimular sus ojos llorosos con el agua. Después, fue hasta el armario. Su tía tenía razón. Aún le venía bien aquel vestido que le había cosido en su dieciséis cumpleaños, un modelo floreado de tirantes que marcaba su esbelta cintura. Al verse ataviada con él, se sintió otra vez como una adolescente, y sintió que necesitaba bajar al jardín e intentar olvidar lo que había sucedido aquella mañana.

Mientras, en la habitación de al lado, Gideon marcaba nervioso el teléfono de su amigo. Por suerte, Matt se lo cogió en cuanto sonó:

—¡Gideon!, ¡qué sorpresa! Ya era hora de que alguien me llamara a mí…

—En realidad quería hablar con Penny, necesito su consejo.

Matt rio mientras su esposa, que estaba a su lado, le quitaba rápidamente el teléfono.

—Hola, ¿cómo va la operación Amanda? ¿Hay novedades?

—Ha estado con ese capullo.

—¿Qué? ¿Te lo ha dicho ella?

—No, pero olía a su perfume.

—¿Que olía a su perfume? ¿Qué eres, un vampiro? ¡Matt ni siquiera sabe a qué huelo yo!

—Sí lo sé, hueles muy bien… —La voz de Matt se dejó oír por el teléfono.

—Gracias, cariño, pero vamos a centrarnos. ¿Cómo demonios sabes a qué huele ese capullo?

—Penny, te olvidas de que mi madre creó su propia línea de perfume para nuestros hoteles, y que para ello nos hizo aspirar a mi padre y a mí decenas de fragancias. Te garantizo que Amanda olía a la misma colonia barata que él… Además, estaba muy rara cuando ha llegado y no se atrevía ni a mirarme a los ojos. Estoy seguro de que ha estado con él…

La voz cabreada de Gideon se dejó oír en el teléfono y Penny intentó calmar las cosas.

—Mira, analicemos la situación. Conozco a Amanda desde hace años y no creo que haya pasado nada con ese energúmeno… Gideon, ¿de verdad crees que la chica que no quiso acostarse con nadie en toda la universidad se ha ido a revolcar en mitad de la mañana con alguien a quien no ve desde hace diez años?

Gideon recordó las confesiones que Amanda le había hecho la noche anterior y su nerviosismo cuando hablaba de sexo. Así que contestó:

—No, supongo que no. Es sólo que ese tipo me saca de mis casillas.

—Bien, entonces centrémonos. ¿Qué es lo que tenéis programado para hoy?

—Nada oficial, aunque esta noche hay una feria y Amanda dijo que le gustaría ir.

—¿Una feria? ¿Quieres decir de esas con atracciones y algodón de azúcar?

—Sí, algo así.

—Bien, pues entonces quiero que la lleves a esa feria y la enamores como a una quinceañera. ¿Entendido?

—¿Y si ese tipo también está allí?

—¿Es una feria, no? Pues lo más seguro es que esté con su familia, así que tienes vía libre.

—Está bien, mañana te llamo.

—Un momento… Un último consejo: ponte los vaqueros que te marcan un culo perfecto.

—Y yo estoy escuchando eso... —comentó Matt con sorna.

Penny le hizo caso omiso y Gideon le preguntó:

—¿Se supone que yo debo saber de qué pantalones estás hablando?

—Calvin Klein, azules. No debería decir esto, pero Amanda me comentó que estabas increíble con ellos.

—¿Amanda se fija en cómo me quedan los vaqueros?

—Todas lo hacemos y, sí, Matt, ya sé que estás escuchando y te diré que Amanda también cree que tu culo es perfecto. ¿Contento?

—¿Amanda le mira el culo a Matt?

El aludido tomó el teléfono y contestó:

—Je, ¿cómo te sientes? He estado esperando este momento durante años…

—¡Chicos! Madurad… tenemos un tema importante entre manos.

Ellos rieron y Penny usó el tono severo reservado para los juzgados para preguntarle:

—¿Dónde está Amanda ahora?

—Supongo que en el jardín, vamos a ayudar a su tía con las plantas.

Penny rio incapaz de imaginárselos trabajando con la tierra, pero le dijo:

—Bien, entonces baja, sonríe… y, cuando creas que parece que ya tienes bastante calor, quítate la camiseta… eso te dará puntos, seguro. Y, sí, Matt, las abdominales de Gideon son tan impresionantes como las tuyas.

Él oyó cómo Penny reía por las cosquillas de su marido y colgó el teléfono, no sin antes prometerles que los mantendría informados.

Cuando bajó, los demás ya se habían puesto manos a la obra. Amanda parecía más tranquila, sentada en el suelo intentando trasplantar un jazmín. Estaba preciosa, como una quinceañera. Se había recogido el cabello en una coleta y ya no había rastro de maquillaje en su cara.

Tony estaba cortando leña y Mary Anne se ocupaba de los rosales. Él comenzó a apilar la leña y dejó que su corazón también se serenase, intentando olvidar el olor de Joss en Amanda. Después de una hora de trabajo, Mary Anne comentó:

—Voy a hacer la comida. Tony, ¿me ayudarías un momento en la cocina?

Él la miró con ojos chispeantes y contestó:

—Por supuesto, señora O’Sullivan.

Los habían dejado solos y, tal y como Penny le había aconsejado, decidió aprovechar todas sus oportunidades. Se quitó la camiseta y se acercó a ella con una sonrisa arrebatadora.

—¿Necesitas ayuda con esas plantas?

—Ya he terminado. ¿Y tú?

—También.

Ella hizo ademán de levantarse, pero él se sentó rápidamente a su lado. Amanda se sintió azorada por su cercanía, sin poder evitar dejar caer una mirada sobre su torso musculoso y su abdomen perfecto. Él le preguntó:

—¿Te gustaría que fuésemos juntos esta noche a la feria?

—Claro, aunque técnicamente es tu noche libre…

—Lo sé, pero quiero pasarla contigo.

Antes de que Amanda pudiera responderle, el surtidor automático de agua se encendió sin previo aviso. Gideon intentó cubrir a Amanda para que no se mojara, pero ella perdió el equilibrio, ya que a la vez estaba intentando levantarse, y dejó caer la espalda sobre la hierba, con Gideon sobre ella. Ambos rieron y Amanda sintió que su corazón volvía a latir violentamente. Él no hizo ningún intento de moverse, sino que se limitó a acariciar con suavidad su mejilla mientras las gotas de agua caían sobre ellos. Amanda clavó su mirada en la suya, llegando a la conclusión de que era completamente irresistible. Gideon advirtió su reacción, pero controló sus instintos, intentando mantener interesada a Amanda sin asustarla. Se acercó más a ella, de forma que sus labios casi pudieran tocarle la oreja, y le susurró al oído:

—¿Qué me dices, quieres salir conmigo esta noche?

El cálido aliento de Gideon le acarició la oreja y le hizo asentir. Al moverse, los labios de él rozaron su mejilla y, de algún modo, aquel gesto tan inocente despertó en ella la pasión de la noche anterior y sintió que sus pezones se erguían bajó el vestido mojado. Durante aquellos años, Amanda siempre había llevado a Joss en su mente con la misma intensidad que había llevado el convencimiento de que, si a él no podía gustarle como mujer, nunca lo conseguiría con nadie. Pero ahora sentía la pasión de Gideon sobre su cuerpo y de algún modo se quería dejar llevar… Él notó cómo ella reaccionaba a sus caricias y también cómo su torso desnudo se pegaba a cada centímetro de su piel, que era tan suave como siempre había imaginado a través de la ropa. Amanda se movió y sus pechos se clavaron más sobre el suyo. Sus miradas se entrecruzaron y ambos sintieron que les daba un vuelco el corazón. Gideon deslizó con suavidad la mano por sus bonitos y bien formados brazos y susurró:

—Siempre me he preguntado qué se sentiría al estar tan cerca de ti. Hasta ahora no creí que pudiera llegar a averiguarlo.

Amanda tembló de nuevo, encendida, y Gideon alzó la mano para juguetear con naturalidad con uno de sus rizos mientras no dejaba de mirarla. Para él era la mujer más bella y perfecta que podía imaginar. Con suavidad, se acercó más a ella y deslizó los labios por su mejilla, hasta que los posó cálidamente sobre su boca en un beso prolongado y lento que hizo que Amanda perdiera la cabeza. Sus manos se ciñeron a los hombros de Gideon, perdiéndose en ese ardoroso beso que era todavía mejor que el de la noche anterior. Éste, a su vez, no pudo evitar pensar en el número de veces en aquellos diez años que se había preguntado lo que sentiría al besar y sentir el cuerpo de Amanda de la forma que lo estaba haciendo. Y nada de lo que había pensado estaba a la altura del estremecimiento que le hacía sentir, del deseo arrollador que lo invadía. Sin embargo, recordó que estaban en el jardín de su tía y que tanto ella como Tony podían aparecer en cualquier momento, así que con una gran dosis de autocontrol se separó de ella diciendo:

—Debería ver qué le pasa a ese surtidor.

Amanda volvió a sentirse como Scarlett O’Hara, completamente deseada y ardiente por un solo beso, y Gideon sonrió al pensar que ahora ella volvía a llevar su olor. Penny tenía razón, aquello era una guerra y él pensaba librar hasta la última batalla por la mujer que amaba, aunque para ello tuviese que estar controlando sus instintos continuamente.

Mientras, en la cocina, Mary Anne sonrió traviesamente a Tony y le comentó:

—Querido, es una suerte que sepas manejar tan bien el riego automático. Cuando creas que esos dos ya han hablado un poco, ayuda a Gideon a volver a ponerlo bien, pero no antes…

Tony rio y no pudo evitar decir:

—Es usted una mujer increíble, señora O’Sullivan.

—Llámame Mary Anne. Puede que tenga edad para ser tu madre, pero me gusta que me hagan sentir joven.

—Por supuesto.

Amanda entró en la cocina, completamente mojada y aun sintiendo el contacto de la piel de Gideon sobre la suya. Su tía le tendió una toalla y con voz inocente comentó:

—Ese viejo surtidor, mira que encenderse en pleno día… Anda, querida, vete a cambiar, no sea que pilles un resfriado. La comida estará lista en breve.

Ella aceptó la toalla en silencio y se dirigió a su habitación, mientras Mary Anne y Tony se intercambiaban una mirada cómplice y traviesa.

La comida transcurrió entre risas y, cuando terminaron, los jóvenes se confabularon para que Mary Anne se fuera a descansar mientras ellos recogían. Cuando acabaron, Amanda propuso:

—En el centro hay un café muy original… ¿Os apetece que vayamos a tomar algo los tres? Hace mucho que no salimos juntos.

—Me parece una idea genial. Tony, ¿te apuntas?

—Claro.

—Perfecto, voy a cambiarme.

Los chicos la vieron subir las escaleras rápidamente y Tony preguntó irónico:

—Sólo por curiosidad, ¿por qué Amanda se cambia de ropa tantas veces al día? Yo ya la veía perfecta por la mañana.

—Amigo, hay abismos en los que es mejor no ahondar. Créeme, en la universidad, compartiendo habitación con Penny, era mucho peor.

Tony rio recordando a la preciosa y encantadora amiga de Amanda. Luego se puso algo más serio y comentó:

—¿Quieres que os deje solos para ese café? Ya sabes… una cita…

Gideon hizo una mueca divertida.

—Te lo agradezco, pero ya nos quedaremos esta noche solos. Me apetece pasar un buen rato los tres. Con la gira apenas si nos hemos visto. Por cierto, no sabía que se te daba tan bien arreglar aspersores… supongo que casi tanto como estropearlos.

Tony rio y contestó:

—Tú sólo dame las gracias…

—¿Por qué te ha de dar las gracias?

La voz de Amanda, que se había puesto un ligero vestido de flores que marcaba su estrecha cintura y realzaba el pecho, se oyó desde la puerta de la cocina. Ellos se giraron al unísono y dijeron a la vez:

—Por nada.

Ella los miró divertida y no preguntó más, aunque no pudo dejar de pensar que aquellos dos tramaban algo.

Cuando llegaron al bar, éste les encantó. Para Amanda, estaba tal y como lo recordaba, excepto porque aún había más cosas bellas en él. Los dueños, viajeros empedernidos, coleccionaban objetos de todos los países que habían visitado y los exponían en el amplio café, creando un ambiente exótico y ecléctico. Se sentaron en uno de los laterales, en cómodos sillones con cojines de estilo chino, delante de una mesa de madera perfectamente tallada. Una sonriente camarera se les acercó y Amanda se levantó a abrazarla.

—Bonny, ¡qué alegría!… No sabía que trabajabas aquí.

—Me casé con Peter, ¿lo recuerdas? El hijo de los Thompson. Hace un par de años nos cedieron el negocio, y ahora ellos sólo se encargan de viajar y traer más objetos de decoración. Por cierto, tenemos una niña preciosa y, por supuesto, se llama Amanda.

—¿En serio?

—No se lo puse porque fueras famosa ni nada de eso. Nunca olvidaré que gracias a ti aprobé.

—Oh, eso no fue nada.

Gideon y Tony la miraron extrañados y Bonny le preguntó:

—¿No se lo has contado?

—No era necesario…

—Pero, Amanda, fue increíble.

—Yo quiero saberlo —contestó Gideon.

—Yo también —añadió Tony.

Amanda se sonrojó y la camarera continuó explicando:

—Me dijeron que tenía problemas de aprendizaje y que nunca sería capaz de acabar mis estudios porque era incapaz de leer o escribir correctamente. Yo estaba muy hundida y Amanda me encontró en el patio llorando a escondidas. Le conté el problema y me dijo que podíamos intentar que ella me diera clases. Lo probamos y comencé a aprender, así que, lo que tenía que ser un favor momentáneo, pasó a ser una tarde a la semana durante todo el curso. Al final me gradué, leo tus maravillosos libros y, aunque me cueste, espero poder ayudar algún día a mi pequeña con sus deberes como tú hiciste conmigo.

Amanda sintió cómo enrojecía aún más y Bonny la abrazó de nuevo mientras le decía:

—Mi hermano Gaby estará muy contento de que hayamos hablado. Le hubiese gustado venir a tu baile, pero ahora vive en San Francisco.

—Mándale un abrazo de mi parte cuando hables con él.

—Por supuesto. ¿Qué queréis tomar? Invita la casa.

Amanda comenzó a protestar, pero Bonny le replicó:

—Es lo menos que puedo hacer. Nunca te pude pagar nada por aquellas clases, y luego te fuiste, así que te debo mucho.

—No me debes nada, Bonny. Graduarnos juntas fue una bendición.

—Veo que no has cambiado nada. En cualquier caso, hoy corre de mi cuenta.

Anotó los cafés y también trajo algunos chupitos para que los probaran. Tony y Gideon intercambiaron una mirada; aquella historia se parecía mucho a otras que ellos conocían. Amanda siempre estaba dispuesta a ayudar al prójimo, desinteresadamente y sin vanagloriarse. Era una mujer increíble y Gideon se dio cuenta una vez más de que no estaba dispuesto a perderla. La miró y se fijó en ella, que estaba observando un majestuoso piano situado en la pared central del café. Amanda comentó:

—Creo que fue una de sus primeras adquisiciones. Cuando era joven, me gustaba venir por la tarde a tomar un chocolate caliente y escuchar al señor Thompson tocar el piano. Me hubiese gustado tanto aprender a tocar así…

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó Tony.

—Cuando vivía aquí, mi tía y yo apenas si teníamos dinero, así que no podíamos permitirnos lujos como las clases de piano. Después ya no tuve tiempo, aunque quizá algún día pueda volver a recuperar ese sueño.

—Si quieres, yo puedo enseñarte. Tienes unas manos perfectas para tocar el piano —le propuso Gideon mientras le pasaba suavemente sus manos por las suyas.

—¿Desde cuándo sabes tocar el piano?

—Desde que era pequeño, fui a clases de solfeo y de piano durante años. Cuando fui a la universidad lo aparqué, pero aún sigo tocando cuando voy a casa de mis padres.

Ella lo miró, pensando que Gideon era una caja de sorpresas… Él advirtió el brillo de interés en sus ojos y una idea pasó por su cabeza. Soltó la mano de Amanda y se dirigió hacia el piano antes de darse tiempo a echarse atrás. Era un piano precioso, antiguo, con un sonido de las teclas espectacular. Gideon pasó sus manos expertas sobre él, valorando el instrumento que tenía delante y que era de primera clase. Se sentó en la banqueta y evitó mirar al público para no ponerse nervioso, entendiendo lo que debía sentir Amanda cuando era el centro de atención. Ella, a su vez, lo miró pensando que parecía salido de una película, en la que sin duda él sería el guapo protagonista y ella la joven que se enamora al oírle tocar. En realidad, las primeras notas arrancaron de su corazón el poco hielo que le quedaba desde que había vuelto a Coolriver. Gideon era un pianista experto, acariciaba las teclas e invadía el café con la magia de su música. Mientras le escuchaba, se dio cuenta de que estaba absorta en él, quien, concentrado, sólo miraba al piano. Era un hombre increíble, el mismo hombre que la había estrechado entre sus brazos la noche anterior en el jardín, el mismo hombre que siempre había estado a su lado. Y, sin embargo, aún tenía bellos secretos que descubrir de él, como aquel talento para la música del que nunca le había hablado. Pero así era Gideon. Nunca hablaba de sí mismo, nunca se vanagloriaba de nada, sino que dejaba que sus actos hablaran por sí solos. Quizá por eso se sentía tan reconfortada a su lado. Lo miró embelesada y vio que, al terminar la pieza, se acercaba a ella con una sonrisa cautivadora. Iba a felicitarle cuando la voz felina de Susy Rich se dejó oír a su lado de repente.

—Gideon Compton, acabas de enamorar a todas las mujeres del local. ¿No es verdad, Amanda?

Ésta evitó contestar y Gideon la miró con desgana. Sin embargo, Tony le sonrió y le sugirió:

—¿Te apetece tomar algo con nosotros?

Amanda y Gideon hicieron cara de espanto, y Susy sonrió mientras denegaba grácilmente la invitación.

—Me temo que, si me siento, me veré obligada a hacer preguntas y es mucho más divertido encontrar la verdad por mí misma. Eres un pianista excelente, Gideon, si no te importa lo pondré en mi revista…

—Preferiría que no, pero supongo que lo pondrás igualmente.

—Eres demasiado modesto. Además, a Amanda le ha encantado, y eso sí es noticia.

Ella siguió sin responder, tal y como era su política con la prensa rosa, y Susy se marchó como había venido, contoneándose y sabiéndose el centro de atención con su ceñido vestido azul. Gideon comentó:

—Tony, ¿por qué la has invitado? Es una bruja despiadada.

Él le miró con el semblante serio.

—Es cierto que Susy es una periodista muy… insistente… pero detrás de esa fachada hay una mujer mucho más humana.

—Por favor, dime que no te has acostado con ella…

—¡Gideon! —protestó Amanda—. Eso no es asunto nuestro.

—Tienes razón, perdona Tony, es que soy muy protector con Amanda y no me gusta que la ronde todo el día en busca de una exclusiva.

—A mí tampoco me gusta eso, créeme. Pero creo que no es tan mala como aparenta. De todos modos, entiendo lo que dices y no volveré a invitarla.

—Tony, estás aquí como mi amigo, no como un empleado. Puedes invitar a quien quieras. Lo que sucede es que soy muy celosa de mi intimidad y no me gustan los periodistas.

—Amanda tiene razón, lo siento amigo.

—No hay problema.

Se hizo un breve silencio, que Bonny interrumpió viniendo a felicitar efusivamente a Gideon, intentando convencerle para que volviera a tocar. Al final sus esfuerzos fueron en vano, pero se había recuperado el ambiente tranquilo entre los tres. Amanda les dejó hablando y se dirigió al baño, que también estaba decorado de un modo totalmente original, combinando varios estilos. Susy estaba allí, retocándose el maquillaje. Amanda se sintió obligada a decir:

—Lamento si hemos sido maleducados, ya sabes que no me gusta hablar con la prensa.

—Lo sé, y no te preocupes, eres de las famosas más agradables… algunas me han llegado a tirar cosas a la cabeza…

Rieron juntas y Susy añadió:

—Gideon es muy protector contigo, me gusta. El mundo de la fama es complicado y es bueno tener a alguien que te cuide.

Amanda la miró, pero no dijo nada, manteniéndose como siempre en guardia con ella. Susy añadió:

—Tranquila, no voy a ponerlo en la revista. Era sólo un comentario.

—Estoy segura de que hay muchos hombres que darían lo que fuera por cuidarte.

—Yo no necesito que nadie me cuide, Amanda. A los dieciséis años estaba posando de modelo para pagar mis estudios y la comida de mi madre y la mía, así como la caravana en la que vivíamos. Prueba a pasarte más de media hora en ropa interior en un estudio y te aseguro que aprenderás a protegerte para el resto de tu vida…

Su voz sonaba triste y Amanda recordó las palabras de Tony, por eso le dijo:

—Lo siento.

Susy la miró con detenimiento y contestó amargamente mientras salía del baño antes de darle tiempo a réplica:

—¿Sabes una cosa? Prefiero que no seas amable conmigo, porque eso hace más difícil mi trabajo, y es lo único que tengo.

Amanda retuvo sus palabras, y pensó que detrás de cada persona había mucho más de lo que se veía a simple vista…

16. Jenny

Jenny Levins era la viva imagen de su madre. Cuando Joss regresó a su casa, aún pensando en lo que había sucedido con Amanda, se la encontró con los labios pintados y probándose los antiguos vestidos de Sharon. Él no quería tener más hijos después de Melany, pero Sharon había insistido y él había aceptado tener a David. Los gemelos eran otra historia; aunque Sharon le había jurado y perjurado que había sido un descuido con la pastilla, él conocía demasiado a su esposa como para no saber que se la había vuelto a jugar. A ella le encantaban los críos y parecía no darse cuenta de que cada ampliación de la familia le alejaba a él un poco más de su sueño de volver a estudiar, de convertirse en escritor como Amanda. Para él, que ya estaba cargado de deudas, los gemelos habían supuesto estar aún más atado al supermercado y a Coolriver. Además, ambos eran unos niños en extremo traviesos y ruidosos, como ahora, cuando Jenny bailaba y correteaba con la ropa de su madre por todo el vestíbulo mientras su hermano jugaba con el balón en el comedor. Cansado de oír sus gritos, estalló.

—¡Aaron, Jenny! Ya está bien. ¿Podéis dejar de hacer ruido aunque sea por una vez? Se os oye desde la otra punta de la calle.

Su hija lo miró asustada y corrió escaleras arriba seguida de su hermano para encerrarse en la habitación. Una voz reprobadora salió de la cocina.

—Sólo son niños, papá, les gusta jugar. Seguro que yo también era así de pequeña.

—¿Y eso me tiene que consolar, Melany? Vuestra madre os lo consiente todo y esta casa es una jaula de locos. Y, por cierto, ¿dónde demonios está? Se suponía que iba a cuidar de vosotros.

La chica lo miró con tristeza y se limitó a contestar:

—Ha ido con David a ver a la señora Cooper. Yo estoy cuidando de los gemelos.

—Pues no parece que lo hagas muy bien. Mira la que han montado.

—Lo siento, papá. Me encargaré de que no hagan más ruido.

Él bajó el tono al oír la respuesta de ella y preguntó:

—¿Sabes cuándo volverá tu madre? Tengo hambre y estoy harto de que en esta casa nunca esté nada a la hora.

—También podrías cocinar tú… para variar.

La voz de Sharon, que había abierto la puerta detrás de él, volvió a sacarle de sus casillas.

—Sí, claro; me paso la maldita semana trabajando y ahora se supone que no tengo derecho ni a que la comida esté preparada a su hora.

—Yo también trabajo toda la semana, y además me encargo de los niños y de la casa.

—Por supuesto, pero a ti siempre te ha encantado tener la casa llena de críos, ¿no? Así que no te quejes.

Melany se apresuró a coger de la mano a David y se lo llevó escaleras arriba. Odiaba que sus padres discutieran en su presencia, pero aún más que lo hicieran delante de sus hermanos pequeños. Mientras, Sharon miró exasperada a su esposo.

—Sabes que no me gusta que digas esas cosas delante de los niños. Les haces sentir que no son queridos…

—Sharon, no tengo ganas de aguantar un discurso. Me voy arriba.

—¿Otra vez al despacho? Allí no se arreglan los problemas, Joss.

—¿Y cómo se arreglan, Sharon? Dímelo tú. ¿Cómo evito tener que malgastar mi vida en ese maldito supermercado porque no llegamos a fin de mes?

—Te falta añadir que también la malgastas en esta casa conmigo y los niños.

Él la miró exasperado.

—No pongas en mi boca palabras que yo no he dicho, Sharon.

—Claro que lo has dicho, Joss, lo dices cada día. Sólo hace falta ver cómo nos tratas a todos.

Él pasó la mano por sus cabellos nerviosamente mientras le contestaba.

—Mira, Sharon, no tengo ganas de discutir. Prepara la comida y tengamos la fiesta en paz.

Se giró para ir a encerrarse en su despacho, pero Sharon le interceptó el paso. Sujetándole por los hombros, le espetó:

—¿Todo esto es por Amanda, verdad?

—No quiero hablar de ello.

—Pues yo sí, Joss. La he visto, ¿sabes? Estaba en casa de los Cooper. No la soporto, ni esa sonrisa prepotente ni que me pase por la cara sus vestidos caros y su limusina.

—Amanda no es prepotente, nunca lo ha sido. Deja de meterte con ella —replicó él furioso.

—No, claro, ella es perfecta. Pues te recuerdo que fuiste tú quien la dejó plantada en el baile y en ese curso de verano, no yo.

—¿De qué estás hablando?

—De que estoy harta de que me hagas sentir como la mala de la película. Cuando se marchó de aquí no era más que una patética chica de la que tú no querías saber nada, y si ahora te importa es porque es rica y famosa. ¿Quién es la mala persona aquí?

Joss apretó los puños con fuerza y luego la apartó violentamente de él. Se dirigió a la puerta y, antes de dar un portazo, le gritó:

—Me voy a comer a casa de mi madre. Al menos allí tendré paz.

Sharon lo miró con lágrimas en los ojos y se dejó caer sobre la silla más cercana, maldiciendo el día en que Amanda había decidido volver a Coolriver.

17. David

David Levins correteó feliz por el puesto de algodón de azúcar, bajo la atenta mirada de su madre. Estaba feliz, no sólo porque él y sus hermanos iban a disfrutar de una noche en la feria, sino también porque sus padres les habían acompañado, juntos. Después de la discusión antes de la comida, su padre no había aparecido hasta la hora de la cena, pero parecía más calmado, y había aceptado ir con ellos. Mientras esperaba, una señora se puso a su lado; era la misma que había visto en casa de la señora Cooper, así que, como era habitual en él por su carácter extrovertido, la saludó.

—Hola, señora O’Sullivan. ¿Se acuerda de mí?

Ella lo miró, sintiéndose de nuevo terriblemente culpable. Gideon la miró de forma interrogativa y muy a su pesar tuvo que contestar:

—Claro, eres David Levins.

Gideon apretó los puños al oír el apellido, intentando recordar los consejos de Penny de que mantuviera la calma. Amanda añadió con una sonrisa forzada:

—Veo que a ti también te gusta el algodón de azúcar.

—Sí, ¡está buenísimo! Mis hermanos también van a tomar uno.

Ella miró a los niños que él le señalaba, y su mirada se cruzó con la mujer que los acompañaba y que con voz gélida le dijo:

—Hola, Amanda, no sabía que te gustaran las ferias de pueblo.

—En realidad vine cada año hasta que me fui…

—Le gusta el algodón de azúcar, como a mí —añadió David.

—A Amanda siempre le gustó; de hecho, cuando éramos niños se comía también el mío —le explicó Joss, que había aparecido a su lado como por arte de magia.

Aquel comentario hizo que los recuerdos volvieran a ella en oleadas en forma de vívidas imágenes de Joss y ella compartiendo noches de feria y de risas, de cómo ella siempre se había abrazado a él en el tren del miedo con la excusa de que estaba asustada. Lo tenía allí, a su lado, y el recuerdo de su contacto en la oscuridad de aquel túnel le hacía recordar todo el amor y la pasión que había sentido por él, nublando lo que Gideon le había hecho sentir la noche anterior. Puede que su encuentro aquella mañana no hubiese sido como esperaba, pero Amanda sabía que en su fuero interno una parte de ella seguía queriendo que Joss la abrazara, que le diera aquellos besos y aquella pasión que le había negado diez años antes.

El niño la sacó de sus cavilaciones preguntando inocentemente:

—¿Eras amiga de mi papá?

Amanda miró a Sharon, sintiéndose muy incómoda. Ésta también la miró, maldiciéndola por lo bien que le quedaban aquellos estrechos vaqueros y la camiseta de tirantes. Aunque ella se había intentado arreglar, no pudo dejar de sentirse de nuevo menospreciada cuando vio la mirada que Joss dirigía a su antigua amiga. Para mucha gente, Sharon no era especialmente lista, pero si algo tenía claro era que sabía distinguir la mirada de deseo en un hombre en general… y en su marido en particular. No era la primera vez que se la interceptaba; la había visto anteriormente cuando Amanda salía en la televisión o mientras miraba alguna foto suya en una revista. Con voz amarga, comentó antes de darle tiempo a responder a Amanda:

—Bien, os dejamos, tenemos programada una noche en familia.

Recalcó estas palabras, lo que consiguió una mirada reprobadora de Joss y que Amanda se sintiera muy incómoda. Gideon permaneció silencioso, evaluando la situación. Cuando se alejaron de ellos, Amanda notó que él se mantenía distante y por ello intentó cambiar de tema diciendo:

—Y bien, ¿qué quieres hacer ahora?

—¿No vas a tomarte el algodón?

—No… ya no me apetece.

Amanda volvía a tener la mirada perdida que la había alejado de él en tantas ocasiones, así que decidió que tenía que volver a tomar las riendas de la noche. Esbozó una sonrisa y le señaló la gigantesca noria. Ella protestó.

—No, ni loca.

—¿Por qué?

—No me gustan las alturas.

—Te recuerdo que he subido contigo a la torre Eiffel y a la cúpula del Vaticano, entre otras muchas…

—Sí, pero te recuerdo que tampoco me quise subir a la noria de Viena. Así que sigamos paseando.

Gideon la miró, intentando encontrar la manera de convencerla. De pronto, vio en la lejanía a Susy Rich acompañada de un fotógrafo, y sonrió traviesamente mientras le decía:

—Si no quieres, no tenemos que subir a la noria, pero me temo que vas a tener que contestar algunas preguntas…

Amanda miró en la dirección que él le indicaba y, cuando la vio, se apresuró a contestar:

—Vamos, ninguna noria puede ser peor que las preguntas de una periodista del corazón.

Gideon pagó los billetes y, mientras tomaban asiento, Amanda comenzó a arrepentirse de su decisión, sobre todo cuando la noria comenzó a moverse y su compartimento empezó a elevarse a las alturas. Instintivamente apretó la mano de Gideon, que se dejó hacer. Dieron un par de vueltas, en las que ella intentó no mirar hacia abajo, y luego la noria se detuvo para darles unos minutos para contemplar el paisaje. Amanda exclamó:

—¿No podría haberse parado cuando estábamos abajo?

—Entonces no tendría gracia…

Ella lo miró y, sin poder evitarlo, se rio mientras decía:

—¿Estás disfrutando de hacerme sufrir?

—No, pero me gusta sacarte de tu zona de confort… —Se acercó más a ella, y sintió que tenía piel de gallina por el aire de la noche en las alturas. Galantemente le pasó el brazo por encima de los hombros y la apretó contra sí diciendo:

—Ven, estás helada.

No era la primera vez que Gideon hacía ese gesto en un día frío, pero sí que ella sentía su cuerpo reaccionar de nuevo con pasión. Antes de poder controlar sus palabras, le preguntó:

—¿Qué está pasando entre nosotros, Gideon?

Él la miró y con una sonrisa le preguntó:

—¿A qué te refieres?

—Gideon, ya sabes que no soy buena en estas cosas…

Él permaneció en silencio, Amanda necesitaba darse cuenta de las cosas por ella misma.

—Tú… eres diferente conmigo… ahora… cuando te acercas a mí…

Su voz tembló mientras Gideon acercaba su rostro al de ella y su mano se ceñía a su cintura.

—¿Te refieres a esto?

Ella asintió y contestó.

—Sí…

—Amanda, cuando nos conocimos y comenzamos a salir en el mismo grupo de amigos, intenté hacer un acercamiento, y fuiste muy clara al respecto. Soy un caballero, no impongo mis atenciones a ninguna mujer, así que, si quieres que vuelva a ser como antes de venir aquí, sólo tienes que pedírmelo. Sin embargo, algo me dice que sería una lástima.

Amanda sintió que su aliento se entremezclaba con el suyo por la proximidad y cómo sus manos rozaban levemente la zona de su espalda que dejaba libre la camiseta. Él se acercó aún más, y ella por toda respuesta le acarició suavemente los musculosos hombros. Puede que las caricias de él la confundieran todavía más, pero no se veía capaz de renunciar a ellas, no hasta que supiera qué era lo que realmente quería. Gideon sonrió, pero antes de que pudieran decir nada más un flash se vio desde la lejanía. Se apartó de ella diciendo:

—Lo siento, me olvidé de los paparazis.

Ella pareció azorada, pero se limitó a contestar:

—¿Te importaría que volviéramos a casa? No estoy preparada para el interrogatorio que Susy debe de estar preparando ahí abajo.

—Por supuesto.

La noria volvió a ponerse en marcha y, en cuanto se detuvo del todo, bajaron rápidamente, aunque no lo suficiente como para evitar que aquella reportera les cerrara el paso.

—«Abrazados en la noria de una feria de pueblo.» Un titular espectacular, ¿algún comentario?

Amanda estuvo a punto de espetarle algún insulto, pero Gideon recuperó la compostura con la que trataba a la prensa y le dijo:

—Como siempre, la señorita O’Sullivan no contesta preguntas sobre su vida privada.

—Es una lástima, pero publicaré igualmente la foto.

Ellos la fulminaron con la mirada, pero ella no se amedrentó. Con voz melosa, les comentó:

—Si cambiáis de idea… ya sabéis mi teléfono.

—¿666?

Gideon rio a carcajadas ante la cara de sorpresa de la reportera, que no estaba acostumbrada a que Amanda replicara, y luego apresuró el paso para sacarla de allí. Por suerte, Tony los estaba esperando, así que subieron a la limusina. Amanda tiró su bolso en el asiento y comentó:

—Me lo estaba pasando muy bien. Siento que esa bruja nos lo haya estropeado. Y pensar que esta tarde me ha dado lástima y he pensado que podría caerme bien…

—Olvídalo. Además, la velada aún no ha terminado.

Amanda lo miró entre preocupada y excitada, y él se acercó suavemente.

—Quiero pasear contigo, preferiblemente en un lugar al que no lleguen los paparazis.

—Pues va a ser difícil, vamos en una limusina.

—Ah, pero eso tiene fácil arreglo…

Ella lo miró interrogativamente, pero él mantuvo la sorpresa hasta que llegaron a la casa. Allí, se despidieron de Tony hasta la mañana siguiente y Gideon sacó la llave del coche de Mary Anne de su bolsillo mientras decía:

—Me la dio tu tía, por si nos apetecía pasar desapercibidos. ¿Qué me dices? ¿Me llevas a algún sitio escondido?

Amanda rio mientras comentaba:

—Estás completamente loco, pero parece divertido darle esquinazo a los paparazis. Te enseñaré un sitio privado, aunque no recuerdo muy bien cómo se llega, nunca he estado de noche.

Después de perderse en un par de ocasiones, Amanda consiguió encontrar lo que buscaba: un precioso y solitario mirador sobre los acantilados. Gideon detuvo el coche y ella comentó:

—En mi época, los adolescentes venían aquí con sus parejas. Creo que ahora ya está pasado de moda porque no hay nadie.

—¿Me has traído al lugar oficial de enrollarse? ¿Qué diría Susy Rich de esto?

Ella se dio cuenta de lo que parecía, así que se apresuró a aclarar:

—En realidad no sé por qué se me ocurrió este sitio, sólo tenía ganas de estar lejos de todo.

Él sonrió y se acercó a ella. Amanda parecía nerviosa, así que le propuso:

—¿Quieres que nos sentemos fuera? Hace una buena noche.

Ella asintió y él tomó una vieja manta del maletero, que usó para cubrir el suelo. Amanda se sentó sobre ella, comenzando a pensar si no habría cometido un error, más cuando Gideon se había colocado a su lado.

—¿Así que aquí venías cuando eras joven?

—No, pero siempre oí hablar de este sitio… Era para parejas y yo nunca tuve ninguna.

—Sigo sin entender eso. Amanda… mírate… ¿Qué les pasaba a los chicos de este pueblo?

—En realidad sí que tuve algunos pretendientes… pero yo esperaba que Joss me hiciera caso.

—Entonces, cambiaré la pregunta: ¿cómo pudo ese tipo elegir a Sharon antes que a ti?

—En el instituto todo era diferente. Sharon era la animadora más sexi y yo la patética empollona.

—Eso no es cierto. Tú siempre has sido preciosa.

—No lo era, Penny fue quien me enseñó a serlo.

—Puede que Penny te cambiara el vestido y te diera el consejo de que te dejaras el cabello largo, cosa que agradezco… —comentó mientras lo acariciaba—, pero tú ya eras preciosa antes, además de encantadora e inteligente.

—No lo sabes, tú me conociste más tarde…

—En realidad, no.

Ella lo miró intrigada y él contestó:

—Amanda, ¿recuerdas tu primer día en Harvard?

—Sí.

—¿También quién te acompañó durante todo el día?

—Sí, un chico embutido en un traje de peluche. Al parecer había perdido una apuesta y tenía que pasearse de esa guisa por el campus con la primera novata que viera, y que resultó que era yo. Al principio pensé que era un poco raro, pero lo cierto es que pasé un día estupendo con él. La pena es que nunca supe quién fue, parece que parte de la apuesta era que no podía desvelar su identidad, o algo así.

—En realidad sí podía, pero eso me hubiese acarreado unas cuantas burlas…

—¿Eras tú? —le preguntó estupefacta.

—Sí.

—Pero ¿por qué no me lo dijiste?

—Amanda, cuando te conocí ambos estábamos en ropa interior, en mi habitación, y tú y Stuart creíais que era un psicópata que quería aprovecharme de ti. No creí oportuno hablarte de mi pasado como oso de peluche…

—Pero todos estos años…

—Nunca salió el tema.

Ella parecía contrariada, así que él le cogió la barbilla con la mano y la obligó a mirarlo.

—Siento habértelo ocultado, pero, cuando te pedí una cita, no fue porque te hubiese visto en camisón en mi dormitorio o porque ya usaras maquillaje. Fue porque quería volver a pasar el día con la chica con la que tanto me había reído enseñándole el campus. Me gusta el cambio exterior que Penny te hizo, pero lo que te hace ser una mujer increíble siempre ha estado dentro de ti.

Ella permaneció en silencio, intentando digerir todo lo que le estaba diciendo y sintiéndose abrumada por ello, pero, cuando fue a bajar los ojos, él la obligó a mirarlo mientras le decía:

—Es a aquella chica a quien besé anoche, no a la escritora de best sellers, no a la mujer que viste de marca y es toda glamour y elegancia. Simplemente a ti…

Amanda lo miró incrédula, y él añadió:

—Te mentí cuando te dije que debía acompañar a la primera novata que viera. Podía elegir a cualquiera, pero te preferí a ti.

Ella ladeó la cabeza, incrédula, y preguntó:

—¿Por qué lo hiciste? Había chicas preciosas en aquel curso y yo parecía una adolescente que estaba fuera de lugar.

Gideon esbozó una sonrisa triste, recordando cómo una vez más el pasado jugaba una mala pasada a Amanda y ésta se menospreciaba. Con delicadeza, la tomó de la mano y comenzó a explicar:

—Puesto que mis amigos me habían dado libertad total para escoger a la chica a la que debía acompañar todo el día, paseé lentamente por el patio, mientras mi miraba vagaba hacia los diferentes grupos de chicas del curso de verano que iban llegando, buscando a la chica perfecta. Había chicas atractivas, chicas que no lo eran tanto, chicas muy guapas, y luego estabas tú. Sola, sentada en la hierba. Llevabas un vestido corto pasado de moda y algo infantil, pero que dejaba al descubierto tus preciosas piernas. Tus cabellos eran del color del fuego y lanzaban destellos brillantes cada vez que lo movías por el efecto del sol. Estaban despeinados, sin duda porque no parabas de juguetear nerviosamente con tus rizos mientras con la otra mano tratabas de concentrarse en un folleto informativo. Me quedé mirándote y me sentí atraído hacia ti como un imán. Cuando me acerqué, tú alzaste tus ojos y me quedé completamente subyugado por ellos. No era sólo por su belleza, sino porque emanaban una mezcla de tristeza y dulzura que nunca había visto en nadie. Entonces me preguntaste si quería algo con la voz amable y serena que siempre me ha enamorado, y supe que eras la chica con la que quería pasar el resto del día. Y, cuando este terminó y tuve que despedirme de ti, supe que eras la mujer con la que quería pasar todos mis días, y todo lo que pasó después no hizo más que reafirmar ese sentimiento una y otra vez.

Amanda tembló ante sus palabras y su intensa mirada provocó que Gideon recordara cómo aquella chica que le había parecía un tímido ángel al que él quería consolar se había convertido en la única mujer a la que podía amar. Su corazón latió expectante e, incapaz de controlarse por más tiempo, posó sus labios sobre los de ella, anhelantes de sentir su sabor. Amanda se sintió excitada y aterrorizada a la vez, aún más confundida si cabe por la intensidad de lo que Gideon provocaba en su cuerpo. Su beso se hizo más apremiante y sus manos se posaron sobre su espalda, tumbándola con suavidad. Ella se estremeció, aunque no sabía si de placer o de frío, y él la cubrió con su cuerpo, mientras dejaba que el fuego de su boca marcara más profundamente sus labios, para luego deslizarse por el cuello con desesperación. Amanda gimió cuando la mordisqueó mientras descendía por su escote, a la vez que sus manos la acariciaban con un ritmo frenético que nunca antes había experimentado. Gideon sintió que ella se arqueaba y, perdiendo completamente la cabeza, deslizó su camiseta hacia abajo, mientras su boca descendía hasta el borde del sujetador. Amanda volvió a gemir pero, cuando su mano recorrió su espalda para desabrochárselo y sus labios se entrecerraron en su pecho, un resorte la hizo saltar y, presa del pánico, se apartó bruscamente. Él la soltó y ella susurró:

—No puedo, Gideon, lo siento.

Él la miró y cerró los puños, contrariado, sintiéndose él mismo como un adolescente con su primera novia. Una parte de él quiso insistir, la otra supo que podía perder todo lo que había ganado si se precipitaba. Haciendo acopio de valor, calmó sus instintos y, suspirando, reconoció que, en cualquier caso, tampoco quería que la primera vez que estuviera con ella fuera en el incómodo suelo de ese mirador. Por ello propuso:

—Te llevaré a casa.

Ella asintió y, mientras él recogía la manta, fue al coche. Se sentía frustrada e incómoda. Toda su adolescencia había estado intrigada por cómo sería estar con Joss allí, pero ahora era Gideon quien no sólo intentaba seducirla, sino que también despertaba su pasión. Y también era Gideon quien la hacía sentirse una mujer valiosa por lo que era en realidad, que la apoyaba y la hacía sentirse bien consigo misma como nadie había hecho antes. Cada acontecimiento hacía que su corazón estuviese más alborotado y su mente más confusa, y tenía la sensación de que se le escapaba el tiempo para tomar una decisión.

18. Susy

Susy Rich sonrió satisfecha mientras repasaba las fotografías de la noche anterior, en las que se veía a la reina de las escritoras de la actualidad en «actitud cariñosa» con Gideon Compton, el hijo del magnate hotelero del Caribe. Aquellas fotografías valían su peso en oro, pero también reconocía que, aunque estaba acostumbrada a perseguir famosos, tenía una debilidad especial por aquella pareja, así que se enorgullecía de ser la primera en haber conseguido una instantánea comprometida de ellos. Podría haber enviado su artículo aquella misma mañana, pero en su mente rondaba algo mejor: el reportaje principal a todo color en la revista del corazón de más tirada. Susy conocía bien a aquella pareja y sabía que ambos le ocultaban muchas cosas. Para empezar, estaba Amanda. Aunque otros reporteros inventaban romances para vender, ella había estado lo suficientemente cerca como para saber que la princesa de las letras no había mantenido ninguna relación conocida y confirmada… lo cual no dejaba de ser extraño en alguien que destilaba pasión y romance en sus novelas. Amanda podía ser una princesa de hielo en las entrevistas, siempre protegida por Gideon, pero ella siempre le había visto un fuego oculto en la mirada… Un fuego que de algún modo comenzaba a notar con más intensidad en Coolriver. Gideon tampoco parecía el mismo de siempre y ella estaba dispuesta a saber la verdad. Por ello, estaba allí, montando guardia delante de la casa de los O’Sullivan, acompañada de su fotógrafo de confianza. Su sexto sentido le decía que la exclusiva estaba muy cerca y no pensaba perder la oportunidad de conseguirla.

Sonrió para sus adentros y pensó que en algún momento aquellos dos tendrían que salir de la casa y entonces llegaría la hora de que respondieran algunas preguntas. Su ayudante le sirvió un café, que ella sorbió lentamente manteniendo su expresión maliciosa.

Gideon la miró desde su ventana, preocupado. Con los años había aprendido a conocer a las periodistas como ella, inteligentes y sagaces. Gideon sabía que, si las fotografías de la noche anterior no estaban ahora mismo en Internet, era porque Susy esperaba encontrar algo mejor. Tenía que avisar a Amanda de que estaba montando guardia delante de su puerta, aunque eso implicaría tener que ir a su habitación, cosa que no le apetecía en absoluto. La noche anterior había metido la pata en aquel mirador y ella apenas si había hablado durante el viaje de regreso. Cada paso que hacía con Amanda era como adentrarse en arenas movedizas, y comenzaba a quedarse sin ramas a las que agarrarse para no verse hundido en ellas. Se levantó pesadamente y llamó a su puerta. No obtuvo respuesta, así que la abrió. Amanda estaba mirando por la ventana a través de la cortina, aún en camisón, lo cual le hizo recordar la noche en que la conoció formalmente.

—¿Puedo pasar?

—Claro, ya sabes que no tienes que preguntarlo. Supongo que vienes a decirme que Susy Rich está ahí abajo.

—Sí…

Ella se giró, parecía preocupada. Por ello le dijo:

—Lo siento mucho, Amanda. No debería haberte abrazado en público.

—Supongo que son gajes de ser famosa. Además, no es Susy la que me preocupa…

—¿Y qué es, Amanda?

Se acercó un poco más a ella, pero se detuvo cuando vio que hacía ademán de ir a coger la bata de seda para cubrirse.

—Será mejor que te espere abajo. No quería violentarte.

Ella vio su rostro apenado y se apresuró a dejar la bata, mientras le decía:

—No te vayas.

Él la miró interrogativamente y ella se acercó despacio, midiendo sus palabras.

—No quiero que nos sintamos violentos cuando estamos juntos, hace tantos años que nos conocemos...

—Amanda, no puedo cambiar lo que ha pasado estas noches pasadas. Y, si te soy sincero, tampoco quiero. Pero no me gusta que tengas miedo de mí.

Se acercó a ella y acarició su mejilla suavemente. Ella le tomó la mano que la acariciaba y musitó:

—No tengo miedo de tus caricias, Gideon, pero estoy confundida y eso sí me da miedo. Yo… anoche… quería seguir… allí… contigo, pero no puedo, no mientras mi mente esté hecha un torbellino. Necesito que volvamos a estar como antes.

—Yo ya no puedo hacer eso.

—Gideon…

—No, escúchame, Amanda. Hace años quise salir contigo, pero tú me rechazaste y me diste unos convincentes motivos, así que me convertí en tu amigo. Pero estos días no me estás rechazando, al menos tu cuerpo no lo hace.

Se acercó más a ella, uniendo su boca a la suya mientras ceñía sus manos a la cintura. Ella respondió apretando las manos sobre su espalda y él dejó que su sabor se entremezclara de nuevo con el suyo en un ardoroso beso. Era tan fácil perderse en ella, en aquel cuerpo apenas cubierto por el camisón… Amanda también lo sintió. Aunque no podía reconocérselo a Gideon, sus sueños aquella noche habían estado dominados por la imagen de él abrazándola y transportándola a una nueva dimensión en la que ya no era la escritora de best sellers ni la estudiante modélica, sino simplemente una mujer que se dejaba llevar por el deseo incontenible. En su sueño, no había habido lugar para Joss ni para las preocupaciones por el pasado o el futuro. Sólo había sentido su cuerpo arquearse violentamente junto al de Gideon, víctima de una pasión que hasta la fecha sólo había conocido cuando escribía. En el sueño ella había recorrido el cuerpo de Gideon con la misma intensidad que él lo había hecho la noche anterior y se había entregado a él de una forma tan ardorosa que la hacía ruborizarse al recordarlo. Y, sin embargo, el amanecer había vuelto a traer a su mente todas las dudas, todos los miedos. Gideon lo percibió e, incapaz de soportar que volviera a rechazarlo, se apartó de ella. Amanda lo miró, todavía temblando por el beso, y él con delicadeza llevó sus manos a los labios y clavó su mirada en la suya mientras le decía:

—Será mejor que te vistas y hablemos abajo… pero Amanda, mientras no me rechaces abiertamente, lo siento pero no voy a ser capaz de mantenerme alejado de ti.

Ella lo miró con pesar, sintiendo cómo la dejaba otra vez temblando y confusa, y volvió la mirada a la ventana sin poder dejar de pensar qué pensaría Susy Rich si pudiera escuchar todo aquello. La idea la horrorizó y se vistió rápidamente, a sabiendas de que, aunque no fuera adecuado para sus nervios, necesitaba urgentemente una taza del delicioso café que preparaba su tía.

Cuando bajó a la cocina, Mary Anne estaba sola, desayunando.

—¿Dónde está Gideon?

—Ha ido a hablar con esa periodista. ¿Os divertisteis anoche?

—Subimos en la noria.

—Lo sé. Gideon me ha explicado que el motivo por el cual esa periodista está ahí fuera es porque él te abrazó allí…

—¿Que Gideon te ha dicho qué?

—Querida, no tienes por qué escandalizarte; en realidad creo que no es la primera vez que lo hace, ¿me equivoco?

—¡Tía!

Amanda bajó los ojos avergonzada, como una colegiada pillada por sus padres con el novio del instituto. Su tía pareció entender que era mejor no insistir, así que la dejó tomarse el café en silencio, aunque preocupada por lo que Gideon estaba hablando con aquella insistente reportera.

Gideon cruzó la calle con el mismo cuidado con el que hubiera atravesado un campo de minas, bajo la atenta mirada del enemigo.

—Gideon Compton… un placer, como siempre.

La voz melosa de Susy no le engañó, como no lo hubiese engañado una víbora que se acercara a él silenciosamente.

—Susy, no quiero llamar a la policía, pero tampoco quiero que le faltes el respeto a la familia O’Sullivan.

—Amanda es noticia y no he quebrantado ninguna ley, sólo estoy tomando mi café en mitad de esta hermosa calle.

Gideon intentó pensar en la mejor estrategia.

—¿Qué crees que vas a conseguir pasando el día aquí fuera?

—¿Una exclusiva?

—¿De verdad crees que Amanda va a dártela? Ya sabes que no habla nunca de su vida personal.

—Tu… «jefa»… es muy celosa de su intimidad, pero ayer os descuidasteis los dos con ese abrazo en la noria… y no me digas que era un abrazo de amigo porque no me lo voy a creer. Yo sólo espero el próximo descuido.

—¿Puedo hacer algo para que cambies de opinión?

Ella lo miró y pasó una mano seductoramente por su pecho mientras contestaba.

—Podrías tratar de convencerme… pero creo que prefieres volver a casa con Amanda.

—Eres imposible.

—¿Quieres que eso salga en la exclusiva o me lo has dicho off the record?

—Haz lo que quieras.

Atravesó furioso la calle y entró en la casa rápidamente. Se acercó a las mujeres y se disculpó.

—Lo siento, no he podido convencerla de que se vaya.

Mary Anne le palmeó la espalda y contestó.

—Tranquilo, querido, es domingo, así que lo único que voy a hacer hoy es ir a la iglesia, que esa mujer me fotografíe si quiere. ¿Me acompañas, Amanda?

—Sí, por supuesto.

Gideon la miró sorprendido, ya que Amanda no solía ir a la iglesia. Sin embargo, sabía que siempre encendía una vela en todas aquellas iglesias que visitaban y que a su manera era muy religiosa. Antes de que pudiera pensarlo mejor, se oyó a sí mismo diciendo:

—¿Puedo acompañaros?

—Claro.

La iglesia estaba abarrotada. El reverendo era un hombre amable y jovial, que sabía impregnar todos sus oficios de interesantes lecturas y reflexiones, todo ello amenizado por el coro del pueblo. Amanda estaba encantada de volver a estar allí, de sentir que por primera vez desde que había llegado a Coolriver estaba en un lugar libre de pasiones y paparazis. Gideon también parecía estar encontrando la paz, y su semblante se semejaba más al que ella estaba acostumbrada. Cuando el oficio terminó, salieron al exterior y recibieron de nuevo saludos de los asistentes, todo bajo la atenta mirada de Susy Rich y su cámara. Al verla, Amanda comentó:

—Me gustaría dar un paseo y acercarme hasta la casa de los Cooper. El señor Cooper me ha dicho que Ethel ha pasado muy mala noche y que por eso no ha venido al oficio. ¿Queréis acompañarme?

—No puedo, tengo que quedarme aún un rato en la iglesia; esta semana soy la encargada de los arreglos florales. Será mejor que nos veamos directamente en casa —sugirió su tía.

—Me temo que yo tengo que ir a ocuparme de algunos asuntos para el baile de esta noche. Os veré en casa para la comida.

—Entonces, hasta luego. Por cierto, Gideon, ¿te importaría entretener a Susy un momento? Me gustaría escabullirme sin que me viera.

—La última vez que me pediste eso acabé con las llaves de su habitación en mi mano. Y le molestó mucho que no las utilizara…

—Eso es porque era de noche, dormíamos en el mismo hotel que ella y tú estabas irresistible. No creo que te ataque delante de todos los feligreses.

—Eso espero, pero me sigues debiendo una…

—Por supuesto —contestó pícaramente Amanda.

Gideon cumplió su cometido y ella se escabulló por detrás de la iglesia en dirección a casa de los Cooper. Sin embargo, no llegó allí. Un coche desvencijado que reconoció de su pasado se paró a su lado y Joss descendió de él.

—Amanda, necesito hablar contigo.

—No creo que sea adecuado…

—No me importa lo que es adecuado o no. Hace años que quiero hablar contigo.

—Ayer no nos fue muy bien cuando lo intentamos…

—Amanda… —Joss se acercó a ella, que lo miró dubitativa—. No hace falta que subas al coche donde alguien puede vernos. El supermercado de mi tío está aquí al lado y tengo las llaves. Allí podremos hablar sin que nos molesten. Por favor…

Su mirada anhelante la conmovió y, en contra de lo que le dictaba su sentido común, lo siguió hasta el supermercado. Entraron en el almacén y Joss encendió una pequeña luz. Cuando cerró la puerta, Amanda comenzó a sentirse claustrofóbica, mientras que Joss la contemplaba con aquel elegante vestido gris. Durante años, cuando había estado agobiado trabajando, se había imaginado cómo sería estar allí mismo con Amanda, sentir su cuerpo que tanto amor le había prometido de adolescentes y que él había rechazado. Se acercó a ella y le dijo:

—Lamento cómo fueron las cosas ayer. Estaba deseando volver a verte.

—¿Qué quieres, Joss?

—Ya te lo dije ayer, estar contigo.

—Hace diez años que no me ves, y en ese tiempo has formado una bonita familia.

—Eso es un golpe bajo.

—Es la realidad.

—De acuerdo, tienes razón, he formado una familia. Pero eso no cambia lo que siento por ti, lo que he sentido todos estos años.

Ella lo miró resentida.

—¿Acaso no tienes memoria? Me dijiste que nunca te gustaría como mujer, pero ayer intentaste besarme.

—Tenía dieciocho años cuando te dije eso, y puedo asegurarte que me he arrepentido muchas veces de ello. Ahora sé que, si hubiese ido a Harvard contigo, tú y yo ahora estaríamos juntos…

—Pero no lo hiciste…

—Sharon se quedó embarazada antes de que me diera cuenta de dónde me estaba metiendo. No podía dejarla tirada.

—Tampoco puedes ahora, así que será mejor que dejemos las cosas como están. Me equivoqué pensando que todo podría ser igual que antes entre tú y yo. Hemos cambiado, los dos.

—Eso no es cierto. ¿Crees que no sé el motivo por el que nunca te has casado? —Se acercó a ella, apretándola contra la pared—. Todavía me amas, Amanda, por eso has vuelto. Pero ahora yo también te amo, y te deseo, y sólo quiero estar contigo.

Sus palabras la pillaron tan de sorpresa como su beso, que nada tenía que ver con la noche anterior. Era como si toda la pasión que había estado almacenando por ella en años de frustraciones lo dominara por completo, envolviéndola también a ella. Joss siguió besándola, mientras sus manos instintivamente recorrían su vestido. Amanda estaba confusa y temerosa, pero cada vez que aspiraba el perfume de él recordaba que estaba consiguiendo lo que había deseado durante años, a Joss completamente loco de pasión por ella. Él la llevó en volandas sobre unas cajas cercanas y la apoyó sobre ellas, para volver a dominarla con su cuerpo. Amanda sintió cómo él comenzaba a desabrocharse el cinturón y entonces recobró el sentido.

—Joss, para…

Él pareció no oírla, porque continuó desvistiéndola, lo que la hizo sentir muy incómoda.

—He dicho que pares.

Joss se detuvo pero no se separó de ella ni un centímetro.

—¿Qué es lo que pasa, Amanda? ¿Acaso no es esto lo que llevas desando toda tu vida?

Amanda miró a su alrededor, sintiéndose menospreciada porque él creyera que iba a perder la virginidad en aquel sucio almacén. Lo obligó a apartarse y le dijo:

—Creo que, definitivamente, esto no es lo que tenía pensado.

Él la miró, abotonándose la camisa.

—El lugar no cambia lo que siento por ti, Amanda. Ni el hecho de que tú sigues amándome.

—Eso no lo sabes, Joss, porque ni siquiera lo sé yo. ¿Quieres la verdad? Me he pasado estos años soñando que me dijeras que me amabas, que mostraras deseo por mí. Pero ahora estoy confundida y si algo tengo claro es que no quiero continuar en este almacén.

—Amanda, escúchame.

—No, necesito salir de aquí… ahora.

—¿Quieres que vayamos a casa de mi madre? Está fuera, visitando a los Smith.

Ella lo miró, aún avergonzada por haberse dejado llevar.

—No, necesito estar a solas. Por favor, abre la maldita puerta.

Él hizo lo que ella le pedía y Amanda salió disparada hacia casa de su tía. Entró rápidamente en la casa, haciendo caso omiso a las miradas de Susy desde su coche, y a las de cualquiera que se cruzó en su camino. Subió las escaleras y, antes de que nadie pudiera verla, se encerró en el baño. Se quitó el vestido y la ropa interior, sintiéndose estúpida por haberse comportado de aquella manera en el almacén. La noche anterior Joss estaba con sus hijos y su esposa, y ella en los brazos de Gideon... y ahora ambos habían estado a punto de revolcarse como dos adolescentes sin control. Estaba asqueada, de su pasado y también de la confusión del presente, así que se dejó llevar y comenzó a llorar como hacía tiempo que no había hecho. Se metió en la bañera y dejó que el agua corriera por su cuerpo, cubriendo su desnudez y limpiándola de aquellas caricias mientras no dejaba de llorar. Había amado a Joss con el candor de la adolescencia y había idealizado lo que nunca pudo tener con él durante años. Pero lo que había pasado en aquel almacén no tenía nada que ver con lo que ella había soñado, era algo que le hacía sentir asco de sí misma. Ella, Amanda O’Sullivan, había caído tan bajo como para estar a punto de revolcarse con el marido de otra en un almacén después de salir de la iglesia. Las lágrimas brotaron con más fuerza de sus ojos, de forma que no vio que Gideon entraba silencioso. En su furia, había olvidado cerrar la puerta y también que ambos compartían el baño. Al verla, hizo ademán de retroceder, pero sus lágrimas lo detuvieron.

—Amanda, ¿estás bien?

—Déjame, Gideon.

—¿Es por la señora Cooper? ¿Ha empeorado?

—No he ido a ver a la señora Cooper. Gideon, por favor, vete, no quiero que me veas así.

Sin embargo, él se acercó más a ella y la tomó por los hombros. Ella se sumergió un poco más para asegurarse de que la espuma seguía cubriendo su desnudez y él le preguntó:

—¿Dónde has estado?

—No quiero hablar de ello.

—¿Alguien te ha molestado?

Sus ojos le demostraron que se acercaba a la verdad, pero la culpa que emanaba de ellos hizo que lo entendiera todo.

—Has estado con ese tipo, ¿no?

Ella asintió a su pesar y él preguntó temiendo escuchar la respuesta:

—¿Te has acostado con él?

Su mirada era gélida, pero se tranquilizó al oír la respuesta de Amanda, que parecía muy ofendida.

—No, claro que no.

—Entonces, ¿por qué estás así? ¿Te ha hecho daño?

—No, Gideon, escucha, no ha pasado nada, sólo es que necesito estar sola.

Él la miró preocupado, sabía que no podría sacarle nada más. Detestaba verla en aquel estado, pero aún más pensar que había estado en brazos de aquel capullo. Por eso le dijo con voz amenazadora:

—Amanda, no sé a qué estás jugando, pero no me gusta. Si quieres que me vaya de tu lado, sólo tienes que decírmelo. Pero, si como creo, tú también sientes que podría haber algo increíble entre los dos, sólo te pido que no vuelvas a ver a ese tipo. No me gusta y no estoy dispuesto a compartirte.

—Gideon, escúchame...

—No, Amanda, esto no es negociable. Si quieres que siga a tu lado, ya sabes lo que tienes que hacer. Mantente alejada de él.

Su voz sonó dura e inflexible, como nunca la había oído antes. Lo miró marcharse del baño dando un portazo y pensó que aquella petición era imposible de respetar… Puede que se hubiese marchado de aquel almacén, pero su historia con Joss no había terminado todavía. Y su mayor temor ahora era que, si volvía a ver a Joss, Gideon finalizara aquello que habían empezado y que aún no sabía definir. Se sumergió en el agua y cerró los ojos intentando olvidar lo que había sucedido.

Cuando el agua estuvo tan fría que no había excusa para seguir en ella, se cubrió con el albornoz y se dirigió a su habitación. Se sentía agotada… Las dos noches anteriores le había costado conciliar el sueño, y sentía que el peso de todo lo que estaba sucediendo hacía mella en ella. Aquella tarde tendría que tratar de dormir un poco si quería estar lista para el baile de la noche. Se secó el cabello con parsimonia y luego se vistió con unos sencillos vaqueros y una camiseta. Después, sabiendo que no podría concentrarse en nada, bajó a la cocina, donde su tía, que había llegado poco antes, había comenzado a trajinar para preparar la comida.

—Amanda, hija, se te ve pálida… Deberías descansar…

—Esta tarde, tía, después de comer. Ahora te ayudaré a pelar esas zanahorias.

Su tía le tendió un cuchillo mientras le decía:

—Betty Haskings me ha dicho que volvería esta tarde para peinarte.

—Pero es domingo…

—No te preocupes, está encantada de venir. Betty es una gran mujer y una buena peluquera.

—Me encargaré de que su nombre salga en las fotografías que me hagan esta noche. Es lo mínimo que puedo hacer.

—Eso seguro que le encantará.

Continuaron trabajando juntas y Amanda se sintió relajada por la conversación amable y amena de su tía… hasta que tuvieron la comida lista y Gideon apareció. Se le veía serio cuando dijo:

—Todo está preparado para esta noche, sólo me falta ultimar algunos detalles del cáterin. Tony nos recogerá para llevarnos y allí nos esperará el alcalde. Sobre la prensa, aparte de Susy Rich, hay tres reporteros más interesados, ya me he encargado de que tengan su pase.

—Gracias por ocuparte de todo —le dijo Amanda conciliadora.

—Es mi trabajo.

Su voz sonó áspera y se hizo un silencio incómodo que duró toda la comida. Amanda insistió en ayudar a su tía a recoger los platos, pero ésta la convenció para que subiera a su habitación a descansar. Se cambió los vaqueros por unos pantalones cortos de algodón y se tumbó en la cama, esperando dormir. Sin embargo, volvió a sentir su corazón preso del nerviosismo y supo que no podría conciliar el sueño, otra vez. En la lejanía, oía a Gideon, que ocupaba la habitación de al lado, hablar por el móvil, suponía que con alguno de los encargados del baile. Gideon era un perfeccionista y nunca dejaba ningún cabo suelto, así que, cuando preparaba algo, siempre trabajaba en ello hasta el final. Eso es lo que hacía que ella pudiera dedicarse en cuerpo y alma a sus libros, sabía que él estaría allí para dejarlo todo perfecto. Además, tenía el don de hacer las cosas fáciles, así que era capaz de organizar cualquier evento manteniendo la sonrisa. Oír su voz siempre la relajaba; cuando tenía que ir a una presentación, a un acto social o emprender una gira, oírlo la mantenía en un estado de tranquilidad que nadie más le había podido dar. Tomó el móvil con la intención de marcar el número de su amiga. Sin embargo, se contuvo. No necesita llamarla para saber cuál sería su consejo. Penny siempre decía que había que abordar la verdad de frente y hablar de los conflictos con la persona que estaba involucrada, no quejarse a sus espaldas. Siempre decía que, una de las claves para que su matrimonio fuera fuerte como un roble, no era solamente el amor, la pasión, el respeto y la amistad que ella y Matt se tenían, sino el hecho de que arreglaban cualquiera de sus diferencias entre ellos mediante el diálogo. Ella y Gideon habían sido amigos y habían trabajado juntos durante años. En todo ese tiempo, Gideon nunca había sido frío con ella como lo fue después de la escena del baño, y Amanda temió que, si no le pedía disculpas, quizá él nunca volviera a ser como antes. Se miró en el espejo. No se cambió de ropa ni se arregló el cabello, algo despeinado por haber estado tumbada. Algo le decía que a Gideon no le importaba demasiado su aspecto, de algún modo encantador parecía verla siempre igual de bonita. Algo azorada, salió al pasillo y llamó en la puerta de Gideon. Cuando la abrió, vio a Gideon sentado en la cama, sin camiseta. Él la miró extrañado y ella, sin saber qué otra cosa decir, le comentó:

—No puedo dormir.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Pero… me preguntaba si podría quedarme aquí un rato, contigo.

Vio que él permanecía estupefacto, así que se sentó en la cama a su lado. Estaba muy nerviosa, y decidió decir las cosas tal y como le salían del corazón.

—Sé que estás enfadado y había venido a disculparme, pero… ¿podrías abrazarme?

Su espontánea petición la sorprendió tanto como a él, y se vio obligada a añadir:

—Sólo abrazarme…

Su voz suave y su mirada tierna lo conmovieron. Amanda se equivocaba; no estaba enfadado, sino herido, porque no soportaba la idea de que estuviera con otro hombre. Pero tampoco podía negarle lo que ella le pedía, no cuando él mismo era lo único que quería hacer. Despacio, la hizo tumbarse mientras le pasaba el brazo sobre sus hombros y dejaba que ella apoyara la cabeza sobre su pecho. Como en un tácito acuerdo, no hablaron, sino que ambos cerraron los ojos y Amanda sintió cómo él acariciaba cariñosamente sus cabellos. Estaba apoyada sobre su musculoso torso, así que podía sentir los latidos de su corazón en su mejilla, en sus labios. Y, de algún modo, aquel latido rítmico hizo el milagro y por primera vez desde que había llegado a Coolriver consiguió adormecer su mente y su espíritu.

Dos horas más tarde, un golpe suave en la puerta la despertó. Era su tía, que no pareció escandalizarse porque estuviesen juntos. Con una pícara sonrisa, comentó:

—No te encontré en tu habitación, así que supuse que estarías aquí. Me alegro de que hayas podido dormir. Betty ya está abajo, así que, si quieres, le digo que suba en diez minutos.

Amanda asintió y, cuando su tía se fue, se levantó rápidamente, mientras Gideon la miraba divertido.

—No tiene gracia, estoy muerta de vergüenza.

—¿Por qué? A tu tía no ha parecido importarle que estuvieras en mi cama…

Ella se dejó caer otra vez sobre la almohada y musitó:

—Me siento como una quinceañera sorprendida por sus padres.

—En realidad sí pareces una adolescente con esos pantalones cortos… Deberías vestir más así. Te quedan bien.

Amanda sonrió y contestó con sorna:

—No creo que mi amiga estilista y abogada Penélope Hamilton esté de acuerdo con esa afirmación. Pero, en cualquier caso, será mejor que vaya a prepararme. Gracias por ayudarme a dormir.

Hizo ademán de irse, pero Gideon la retuvo protestando:

—¿Te he hecho de almohada durante dos horas y sólo obtengo un «gracias»?

—¿Quieres un plus por Navidad? —bromeó ella, al ver que volvía a ser el de antes.

—No, se me ocurre algo mejor.

Antes de que Amanda pudiera darse cuenta, volvía a estar tumbada, y Gideon peligrosamente encima de ella. Sus labios recorrieron su mejilla hasta juntarse con los de ella, para terminar en un beso arrebatador. A Amanda le gustaba esa sensación que él le provocaba. Aquella mañana había sentido una pasión momentánea con Joss por conseguir lo largamente deseado, pero con Gideon era diferente: no tenía necesidad de sentirse culpable por Sharon ni los niños, ni tampoco pensar en el dolor del pasado. Simplemente, disfrutaba. Cuando él se detuvo, ella lo miró y le dijo traviesa:

—¿Vas a empezar a negociarme todo tu sueldo así?

Él la miró, sintiendo sus pechos erguidos moverse al compás del suyo. De algún modo, con cada beso, con cada caricia, era como si Amanda fuera soltándose más y más. Había amado y deseado a aquella mujer durante mucho tiempo, pero aquella actitud más activa y coqueta por su parte lo estaba volviendo loco de deseo. Se apartó de ella y contestó:

—Vuelve a hacerme esa pregunta cuando tu tía no esté a punto de subir con la peluquera. La respuesta puede ser interesante.

Ella sintió su corazón latir con más fuerza, y se levantó más por la inminente llegada de la señora Haskings que porque realmente quisiera hacerlo. Gideon dijo algo de ir a darse una ducha, pero primero se puso una camiseta y fue a buscar a Mary Anne. Cuando la encontró, sola, le dijo:

—Tía, disculpe lo de antes. No quiero que piense que le he faltado al respeto. Amanda estaba nerviosa y no podía dormir, no pasó nada.

Ella lo miró comprensiva y comentó:

—Gideon, puede que sea mayor como para ser la madre de Amanda, pero aún recuerdo lo que es sentir al hombre que amas en tus brazos. A decir verdad, no me importaría si durmierais juntos cada día en mi casa, porque eso significaría que por fin mi sobrina se ha dado cuenta de lo mucho que la amas.

Él bajo los ojos sonrojándose y ella añadió:

—El corazón de Amanda te pertenece, pero es una cabezota irlandesa y puede que requiera un poco de insistencia por tu parte.

Gideon sonrió y musitó un gracias mientras volvía escaleras arriba.

19. Amanda

Amanda O’Sullivan se sintió tan nerviosa al vestirse para el baile como lo había estado cuando llegó a Coolriver apenas tres días antes. De nuevo, estaba perfecta exteriormente, lista para la mejor noche de su vida. Su corazón, sin embargo, seguía palpitando acelerado. Gideon entró en la habitación y Amanda pensó que no había cambiado ni un ápice desde su fiesta de graduación en la universidad. Llevaba un traje de chaqueta gris, una camisa oscura y una corbata de seda. Se había peinado el cabello hacia atrás y el conjunto le confería un aspecto aún más juvenil. Con una sonrisa, le dijo:

—Ese traje te queda genial.

—Lo elegiste tú…

—Penny me ayuda con mi ropa y yo te ayudo con la tuya. Es una cadena de favores.

—¿Eso implica que yo debería elegir la ropa de Matt?

Ella rio y contestó:

—No, si quieres que Penny te siga dirigiendo la palabra.

Él se acercó y la hizo levantar de la silla del tocador para ver el conjunto completo. Llevaba un vestido color aguamarina, con escote palabra de honor. Estaba confeccionado con una costosa tela y debía de ser de algún diseñador conocido de la alta costura.

—Estás preciosa.

—¿Más que con mi pantalón corto?

Él se acercó y, mientras le pasaba la mano suavemente por la mejilla, le dijo:

—Debo confesarte que yo siempre te veo bonita.

Ella cerró los ojos y dejó que le acariciara la mejilla, sintiendo que la paz volvía a su corazón. Gideon la besó delicadamente en la frente y le preguntó:

—¿Estás preparada?

Amanda se miró al espejo, sintiendo que sus temores volvían a hacer mella en ella, y respondió:

—Creo que no me acabo de hacer a la idea de ir a un baile en mi honor aquí, en Coolriver. Siempre pasé desapercibida, así que se me hace extraño ser el centro de atención.

—Hace años que eres el centro de atención, Amanda, porque tienes un talento increíble. No necesitas ser la reina del baile una noche, porque lo eres siempre. Anda, termina de arreglarte. Te esperaré abajo con tu tía.

Ella se quedó pensativa unos minutos, hasta que un ruido en la puerta la distrajo. Amanda se sintió desfallecer cuando vio entrar a Sharon.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo te atreves a venir a mi habitación?

—Tu tía me ha dejado subir. Necesito hablar contigo en privado, antes de que vayas a la fiesta.

—No creo que tengamos nada de qué hablar. Y sigue sin gustarme que aparezcas en mi casa —contestó Amanda en tono desagradable.

Sharon la miró, recorriéndola amargamente con la mirada. Amanda estaba preciosa, con aquel recogido que su madre le había hecho, con el maquillaje impecable y el vestido de alta costura. Sus joyas eran increíbles, unas preciosas aguamarinas engarzadas en oro blanco. Sharon no pudo dejar de pensar que con uno solo de aquellos pendientes hubiese podido pagar unos cuantos meses de hipoteca…

—¿Has venido a mirarme y quedarte callada? Porque tengo una fiesta a la que acudir.

—Sí, parece que eres la nueva reina del baile. Quién lo hubiese dicho, en el instituto nadie sabía ni cómo te llamabas.

Su frase sonó a amargo reproche y Amanda contestó:

—¿Has venido a mi casa a insultarme? Porque ya tuve bastante de eso en el instituto.

Sharon bajó los ojos y contestó en tono conciliador:

—No, tienes razón. No he venido a discutir, pero de verdad que necesito que me escuches, por el bien de todos.

—Tú nunca me escuchaste. En realidad, sólo te escuchabas a ti misma.

—Ha pasado mucho tiempo de eso, Amanda.

—No el suficiente.

Sharon suspiró agobiada y replicó:

—Ahora soy diferente. Por ello la señora Cooper y yo somos amigas, sé lo mucho que te sorprendió vernos juntas. No cometas mis mismos errores, déjame al menos explicarme.

Aunque llevaba años odiando a aquella mujer, quizá por el remordimiento de lo que había sucedido aquella mañana bajó la guardia y le dijo en tono más amable:

—Mi tía y mi mánager me están esperando.

—En realidad, han ido ya a la fiesta. Tu tía me dijo que irían preparando las cosas y que tu chófer volvería a por ti.

—¿Me han dejado sola contigo?

Su voz reflejó preocupación y Sharon se apresuró a contestar:

—Tu tía me conoce, Amanda. No voy a molestarte, pero es importante que hablemos.

Amanda la miró, sopesando la situación. No parecía probable que Sharon fuera una psicópata que hubiese matado a su tía, a Gideon y a Tony y ahora fuera a por ella. La hipótesis de que su tía se hubiese ido voluntariamente para que hablaran en la intimidad tenía fuerza, sobre todo porque no se le escapaba que a su tía le desagradaba Joss, pero nunca hacía ningún comentario negativo sobre Sharon.

—Está bien, pero bajemos al comedor. Tú primero.

—No voy a tirarte escaleras abajo, Amanda.

—Lo hiciste en el colegio —le recordó maliciosamente.

Sharon la miró hastiada y replicó:

—Entonces tenía nueve años. He cambiado mucho desde esos días.

Amanda no contestó, pero pensó para sus adentros que lo dudaba mucho y siguió detrás de ella. Sharon se había puesto un vestido morado, con el que intentaba disimular sus redondeces. Se había arreglado el cabello en un bonito moño, y Amanda pensó que, si hubiesen sido amigas, hubiera lamentado que el cansancio y la expresión amarga de sus ojos la afearan tanto. Sin embargo, Sharon no era su amiga, sino la mujer que había destrozado su vida, y no podía olvidarlo. Retomó el semblante serio y lo mantuvo hasta que llegaron al comedor. No le ofreció nada, no era una visita de cortesía.

—¿Qué es lo que querías decirme?

—Sé que tú y Joss os habéis visto.

Amanda la miró con cautela y ella continuó.

—Él no me ha dicho nada, pero yo lo sé.

—¿Has venido a recriminarme algo en concreto?

—No, en realidad sólo he venido a pedirte un favor. Aléjate de él.

Amanda no pudo evitar recordar las mismas palabras en boca de Gideon y se defendió diciendo:

—No estoy persiguiendo a tu marido, Sharon.

—Pero él a ti sí, y por eso debes alejarte de él. Es lo mejor para ti.

—¿Ahora te preocupas por mí? Tú, que siempre has sido una egoísta… ¿Acaso crees que he olvidado cómo fuiste a la estación para burlarte por última vez de mí? Me quitaste a Joss, ¿y ahora te atreves a venir a mi casa a decirme qué es lo mejor para mí?

—¿Crees que es fácil para mí estar aquí, Amanda? ¿Que lo ha sido todo este tiempo? ¿Que no me acuesto todas las noches pensando que podría haberme casado con alguien que me amara de verdad? Tú te fuiste, pero yo he visto cómo pasan los años para todos nuestros compañeros de instituto. ¿Recuerdas a Molly? ¿La tranquila Molly? Se casó con Vincent y él la adora. Le lleva flores en su cumpleaños y, cuando sale de trabajar, corre a su lado para hacer con ella la cena mientras disfrutan de sus hijos. Salen a pasear cogidos de la mano y él proclama a los cuatro vientos lo felices que son. Yo nunca he sabido lo que es eso. Desperté pasiones en el instituto, pero, como esposa, ninguna. Si no quiero terminar el día llorando, tengo que callarme lo que pienso, no reclamar a Joss que necesito que esté a mi lado, que me ayude a cuidar de nuestros hijos. Él sale tarde de trabajar, es cierto, pero cuando llega a casa no tiene ganas de estar con ninguno de nosotros, se esconde en el maldito despacho y se molesta si los niños o yo interrumpimos su lectura. Y yo me esfuerzo Amanda, me esfuerzo porque mi matrimonio funcione. Sé que él no me ama, pero tenemos cuatro hijos y le necesito.

Las lágrimas de Sharon conmovieron a Amanda, pero la coraza que había mantenido todos estos años impedía que la ayudara.

—Amanda, te hice daño y lo siento, pero no puedo volver el tiempo atrás. Yo amo a Joss, o al menos amo a nuestros hijos lo suficiente como para desear arreglarlo.

—Yo… no puedo ayudarte, Sharon.

—Amanda, no seas tonta, no caigas en la misma trampa que yo. Sé que todo el mundo piensa que yo soy la culpable de que nuestro matrimonio no funcione porque le obligué a vivir una vida que él no quería, pero yo pensé de verdad que seríamos felices. Le escogí por los motivos equivocados, pero aprendí a amarle y pensé que él también me amaba a mí. Pero Joss sólo se quiere a sí mismo. Quiso estar conmigo porque era la más popular, pero se cansó de mí en cuanto me convertí en su esposa, en una simple peluquera.

Su voz era victoriosa cuando añadió:

—No te hagas ilusiones, tampoco pensó en ti, no hasta que comenzaste a salir en las revistas. Entonces compró tus libros y comenzó a hablar de que él también podría estar escribiendo esos best sellers. Se enamoró de la nueva reina del baile igual que lo había estado de mí. Pero eso no es amor, Amanda, eso no vale nada.

Ella la miró herida y replicó con sinceridad:

—Puede que Joss nunca llegara a amarte, pero eso no significa que le suceda lo mismo conmigo.

—Siento que creas eso. Pero, por favor, piensa en mis hijos. Sé que mi matrimonio no es lo que yo soñaba, pero no quiero que ellos pierdan a su padre. Joss apenas si les hace caso viviendo en la misma casa; si se va contigo, lo perderán para siempre.

Amanda la miró, sintiendo una mezcla de pena e ira. Pena porque no podía imaginar cómo debe sentirse una mujer cuando sabe que el padre de sus hijos no la ama. Que no está deseando llegar a casa para estar con su familia, que le dice y le demuestra a la cara con todos sus actos que no le hace feliz. Sharon podía haber hecho muchas cosas mal en su adolescencia, pero de algún modo comenzaba a vislumbrar que había pagado un precio muy alto por ellas. Pero, por otra parte, sentía ira por el hecho de que Sharon utilizara a sus hijos para apartarla de Joss, y también porque le había dicho que él no la amaba de verdad, que sólo sentía por ella el mismo capricho que años antes había sentido por Sharon. Y, sobre todo, estaba furiosa porque había postergado el amor durante años esperando volver a Coolriver y reencontrarse con Joss, y ahora nada era como ella había soñado.

Tony apareció en el comedor y Amanda lo miró agradecida por su llegada. Con voz cansada, comentó:

—Creo que ahora deberías irte.

Sharon bajó los ojos y se marchó sin decir nada más. Tony la miró preocupado y le dijo:

—¿Estás bien?

—Sí, será mejor que nos vayamos también nosotros.

—Estás increíble.

—Gracias, Tony.

Su voz era seria y parecía distraída, así que él se encargó de cerrar la casa y acompañarla hasta la limusina.

Amanda vio pasar las calles de Coolriver mientras las palabras de Sharon se le clavaban en el corazón. Su amenaza de adolescente de arrebatarle a Joss la había acompañado y reconfortado desde que la viera en aquella estación hacía diez años. Pero ahora que había conocido a sus hijos y había visto a Sharon llorando, le era muy difícil no sentirse culpable por aquella idea. Además, y aunque no tuviesen ningún compromiso formal, Amanda sabía que Gideon se colaba continuamente en sus pensamientos, besándola, acariciándola, ayudándola a dormir…, y que esos pensamientos se juntaban con todos los recuerdos de lo que habían compartido durante tantos años de amistad y trabajo.

Cuando llegaron al instituto, el señor Cooper y su esposa la esperaban junto a su tía. Los ojos de Ethel se nublaron cuando la vio bajar de la limusina y le dijo:

—Querida, estás impresionante.

Amanda se emocionó al verla; aunque había tenido que venir en silla de ruedas, se había arreglado y sonreía a pesar de lo que le costaba respirar.

—No sabe lo feliz que me hace que haya podido venir.

—No podía perdérmelo.

—Será mejor que entremos. Hay un cáterin estupendo, así que habrá que ir a disfrutarlo —intervino en señor Cooper.

Amanda asintió, aunque sabía que no podría comer nada aquella noche. En voz baja le preguntó a su tía:

—¿Dónde está Gideon?

—Ha ido a revisar que todo estuviera bien. Nos espera dentro.

Cuando se acercaban, vio a Joss a lo lejos. Él le hizo un gesto de que quería hablar con ella y Amanda se quedó dubitativa. En su mente resonaban las palabras de Gideon y de Sharon exigiéndole que se alejara de él. Sin embargo, en su corazón sabía que aquella herida aún estaba abierta y que tenía una conversación pendiente con él. Intentando parecer tranquila, comentó:

—Voy a ir un momento al baño, si me disculpáis...

—Por supuesto; nosotros entraremos, así avisaremos a Gideon de que has llegado.

Ella asintió, sintiéndose de nuevo culpable por mentir, pero estaba convencida de que debía hacerlo. Con toda la rapidez que sus tacones le permitieron, se escabulló hacia la zona oeste del instituto, la de las clases, donde Joss le hacía señas de que entrara tras él.

El instituto estaba casi igual que cuando ella lo había visto por última vez. Su mirada vagó por el pasillo, recordando cómo había recogido sola y triste las cosas de su taquilla con lágrimas en los ojos antes de partir hacia Harvard. Pero, a diferencia de entonces, ahora Joss estaba allí, mirándola con deseo. Amanda permaneció donde estaba, considerando que era mejor mantener las distancias. Con voz acusadora, le dijo:

—Tu esposa estuvo en mi casa. Fue muy clara, quería que me alejara de ti. En realidad, puede que tenga razón.

—Sharon es una egoísta que destrozó mi vida. Ahora yo podría ser como tú y, mírame, soy un maldito cajero de supermercado ahogado por la hipoteca.

Amanda lo miró con tristeza y contestó:

—No quiero hablar de dinero, Joss, ni tampoco de mis éxitos. Quiero que hablemos de nosotros.

—Está bien —vaciló él.

Ella intentó encontrar las palabras más adecuadas, pero siempre había sido más buena con las palabras en la intimidad de sus novelas que en la vida real.

—Joss, estoy muy confundida. Hace una década que no nos vemos, que no hablamos…

—No importa el tiempo que haya pasado, Amanda. Cometí el error de mi vida dejándote ir y quiero compensarte por todos estos años.

—El tiempo no vuelve, Joss, no se compensa. Pasaron tantas cosas… Te casaste con Sharon y tenéis cuatro hijos.

—Amanda, no puedo cambiar el pasado, aunque lo he deseado durante años. Tampoco puedo cambiar el hecho de que estoy casado, pero, seamos realistas, no sería el primer divorciado de la historia.

—¿Divorcio?

—Claro, Amanda. No tiene sentido que siga casado con Sharon si no la amo.

—No puedes divorciarte de Sharon por mí —protestó ella.

—Claro que puedo. Recuerda lo que pasó esta mañana. Entre nosotros hay amor y hay pasión, no tiene sentido ocultarnos más tiempo.

Ella se apoyó en una pared y replicó:

—Esta mañana no respetamos ni a tus hijos ni a tu esposa.

—Quizá no, pero eso no cambia lo que sentimos el uno por el otro.

Se acercó a ella, que musitó:

—Yo te amaba, Joss, y durante años he estado convencida de que aún lo hacía. Pero desde que llegué a Coolriver han pasado muchas cosas, y ahora creo que todo ha sido una ilusión del pasado, una manera de evitar enfrentarme de nuevo al amor.

Joss se acercó a ella con rapidez y la sujetó por los hombros diciéndole:

—Es Sharon la que te confunde, pero lo que importa es lo que has sentido todos estos años. Amanda, podemos tener una vida increíble juntos, somos perfectos el uno para el otro.

—Antes no lo creías.

—Me equivoqué y lo siento, pero aún estamos a tiempo.

Su mirada parecía sincera, pero la duda que Sharon había sembrado en su cabeza le hizo preguntarle:

—¿Por qué ahora, Joss? Ahora que tienes cuatro hijos y llevas diez años casado con Sharon. ¿Por qué no antes?

—Amanda, mira en lo que te has convertido. Pensé que no querrías nada de mí, así que me limité a soñar contigo. Pero, cuando volviste, vi que aún era posible que estuviéramos juntos.

—¿Y tus hijos? ¿Y Sharon?

—Lo he pensado todo con claridad. Puedo irme contigo en cuanto quieras, e incluso casarnos cuando obtenga el divorcio. Podemos escribir el libro del que siempre hablábamos, con tu currículum lo convertiremos en un best seller y tendré dinero suficiente para las pensiones de Sharon y los niños.

—No estaba hablando de dinero…

Joss la miró fijamente, intuyendo que la estaba perdiendo, y la abrazó mientras le decía:

—Me has amado toda la vida, ahora te pido que pases el resto de ella conmigo. Es lo que siempre has querido.

Amanda alzó los ojos y él posó sus labios sobre los de ella. Su beso era demandante, pero ella lo rechazó diciéndole:

—Necesito saber una cosa, Joss.

—Las que quieras.

—¿Cuándo te diste cuenta de que estabas enamorado de mí? ¿Cuando me fui, cuando te diste cuenta de que no irías conmigo a Harvard?

Joss esbozó una sonrisa recordando:

—En realidad, fue mucho más tarde, cuando saliste en la portada del Vanity Fair. No lo olvidaré nunca. Estabas increíble con aquel vestido rojo y aquel titular que te definía como la escritora más brillante de la última década. Te miré, recordé cómo te me habías declarado de rodillas y me sentí un estúpido por haberte rechazado.

Sus labios se volvieron a posar sobre los suyos, pero Amanda, llena de tristeza, se apartó de él, aunque no lo suficientemente rápido como para que Gideon no la viera entre sus brazos.

—Veo que no estabas perdida.

Amanda lo miró avergonzada y Joss le espetó:

—Disculpa, pero esto es una conversación privada.

—Pues la conversación se ha terminado.

—¿Y quién lo dice?

Gideon se acercó a Joss y le agarró del cuello de la camisa diciéndole:

—¿De verdad quieres pelearte conmigo? Porque no tengo ningún inconveniente.

Hizo ademán de irse a quitar la chaqueta, pero Joss retrocedió al darse cuenta de que era bastante más fuerte que él.

—Vete, Joss.

—¿Que me vaya? ¿Desde cuándo te da órdenes tu empleado?

Gideon lo miró fríamente y Amanda le espetó:

—He dicho que te vayas, Joss. Quiero hablar con Gideon.

—Está bien, preciosa. Te espero en el baile, esta conversación no ha terminado.

Hizo ademán de ir a besarla, pero Amanda se apartó. Gideon apretó los puños, pero esperó a que él se fuera antes de reprocharle:

—Te has pasado la tarde durmiendo sobre mi pecho, he sentido tu respiración sobre mí durante dos horas, y ahora te veo en los brazos de otro hombre. Eres diferente a lo que creía.

—No es lo que piensas, Gideon. Él me buscó para hablar conmigo…

—Te dije que no quería que te acercaras a él.

—Pero es que él vino a mí.

—¿Y también fue él quien te besó?

—Sí.

Suspiró. Tenía que ser sincera, sabía que tenía que ser sincera.

—Joss me dijo que quería dejar a Sharon e irse conmigo. Yo no supe qué decirle y fue cuando él me besó y tú apareciste.

—No supiste qué decirle… ¿Y qué tal que estabas conmigo?

Ella no respondió, aunque le daba la razón en su fuero interno. Por muy extraña y diferente a lo que había soñado que le hubiese resultado su conversación con Joss, había anhelado tantos años aquella petición que no había sido capaz de responder lo que debiera.

—Amanda, hace años me dijiste que sólo podías amar a ese tipo, así que supongo que simplemente has estado jugando conmigo para darle celos. Felicidades, te ha funcionado muy bien.

—Eso no es justo.

—¿Justo? ¿Tú me hablas de justicia? Mira…

Gideon sacó y abrió una caja de terciopelo, en la que guardaba un fulgurante solitario de brillantes.

—Compré este anillo el día siguiente de sellar nuestro compromiso profesional.

—Eso fue hace cinco años… —replicó ella desfallecida.

—Sí, pero yo ya estaba enamorado antes de ti. Me enamoré de una chica despeinada a la que acompañé vestido de oso durante todo el día por la universidad. Me volví a enamorar de la misma chica cuando me la encontré durmiendo en la habitación y se sintió azorada porque yo sólo llevaba un slip. Después me enamoré de ti otra vez en las salidas que hacíamos con Penny, Matt y el resto del grupo. Entonces me rechazaste, y traté de estar con otras chicas, pero no funcionó, porque me enamoré una vez y otra de ti, Amanda, cada vez que estudiábamos juntos, cada vez que salíamos a bailar. Y también me enamoré de ti cada vez que leía tus manuscritos y las palabras me hablaban de ti, de tus sentimientos. Y, sobre todo, me volví a enamorar de ti cuando estos días me di cuenta de que ya no eras inmune a mis caricias, a mis besos. Por ello había pensado darte el anillo esta noche, porque ya no quería pasar ni un minuto más sin poder demostrarte cuánto te amo.

—Gideon, por favor, escúchame.

—No, Amanda, ya no puedo seguir escuchándote, ya no puedo seguir haciéndome daño. No puedo seguir a tu lado ni como amigo ni como mánager, y tampoco puedo intentar luchar contra un maldito fantasma del pasado. Si estar con ese tipo te hace feliz, me parece bien, pero no me quedaré viendo cómo ese imbécil se queda con el amor de mi vida mientras deja tirada a su esposa y a sus hijos.

Las lágrimas cubrieron las mejillas de Amanda, pero él añadió sin piedad:

—Me quedaré hasta que termine el baile porque no quiero que haya un escándalo por mi culpa, pero después me iré a un hotel. No quiero volver a verte.

—Gideon, no te vayas. Habla conmigo.

—Lo siento, Amanda, se terminó.

Amanda quiso correr detrás de él, pero su mirada gélida y llena de odio la detuvo. Lo vio desaparecer por la puerta y se dejó caer al suelo, dándose cuenta de que había perdido a Gideon para siempre. Las lágrimas brotaron como un torrente y se sintió morir por dentro. No supo cuánto tiempo estuvo allí, hasta que unos pasos la asustaron. Alzó los ojos, para encontrarse con la mirada azul de Susy Rich. Ésta la miró haciendo una mueca de reprobación y se sentó a su lado mientras le decía:

—Amanda, no sé si te has dado cuenta de que estás sentada en el suelo de un sucio instituto con un vestido de Valentino.

Ella alzó los ojos, esbozando una sonrisa a través de las lágrimas.

—Créeme, el vestido es el menor de mis problemas.

De pronto, se calló al darse cuenta de con quién estaba hablando. Susy lo adivinó y le dijo:

—Tranquila, me tomaré esa frase como que me la has dicho off the record.

Amanda no se confió del tono amable de la periodista y le espetó:

—¿Qué haces aquí?

—Supongo que debería decirte que buscaba el baño, pero eres demasiado lista para eso. En realidad, llevo haciendo guardia un buen rato, vine siguiendo al hombre con el que te reuniste esta mañana…

Amanda abrió los ojos mientras Susy le tendía la cámara de fotos. En ella se veía claramente cómo había entrado en el almacén del supermercado con Joss y también cómo había salido de allí despeinada y alterada.

—Soy la mejor siguiendo a un famoso, aunque me ha costado bastante esquivar a Gideon.

Ella no la miró, permaneció con los ojos clavados en las fotografías. Ahora todos sabrían que Amanda O’Sullivan se había visto a escondidas con el marido de otra, y Gideon tendría un motivo más para no querer volver a verla nunca más. Con una voz apenas audible, contestó:

—Supongo que ya tienes tu exclusiva.

Susy la miró de arriba abajo y le tomó la cámara. Mientras le daba al botón de borrar todo, replicó:

—Me temo que no. Ésta era la única copia.

—¿Por qué has hecho eso?

Susy tiró la cabeza hacia atrás y, mirando al infinito, contestó:

—Supongo que no lo sabes, pero mi padre nos abandonó a mi madre y a mí en una caravana cuando yo tenía ocho años para irse con otra mujer. No volví a verlo hasta que años más tarde vino a pedirme dinero después de verme en la televisión. He investigado un poco, y ese tipo del almacén me ha recordado a él. Si saco esas fotos a la luz, su mujer y sus hijos sufrirán, y sinceramente no me hubiese gustado tener que ver en el colegio fotos de mi padre con su amante.

Amanda la miró entre aliviada y apenada por la historia. Se secó las lágrimas y contestó:

—Lamento mucho lo que te pasó. Respecto a las fotos, te doy las gracias por haberlas borrado.

—Tranquila, de vez en cuando hago una buena acción, para compensar.

—Creo que, en realidad, eres mucho mejor de lo que quieres que los demás pensemos.

Susy no contestó y Amanda añadió:

—Off the record, en realidad no pasó nada.

—Te creo. Al fin y al cabo, eres la famosa más sosa a la que he seguido. No bebes, no fumas, no tienes aventuras con hombres, y no te vas de fiesta loca… no te veo de destrozahogares.

—¿Eso pretende ser un cumplido?

—Supongo que sí…

Amanda respiró profundamente y Susy comentó:

—Gideon ha salido corriendo de aquí como alma en pena y tú estás llorando en el suelo con un Valentino. Mira, no soy una experta en relaciones porque me paso la vida correteando de un lado para otro y no tengo tiempo para ellas, pero creo que Gideon y tú hacéis una pareja increíble. El otro día, en la feria, se os veía muy bien, y de esas fotos sí que me hubiera gustado hacer una buena exclusiva.

—Eso se ha terminado.

—Amanda O’Sullivan, ¿qué demonios te pasa? No hace falta ser un genio para saber que estáis locos el uno por el otro.

—Eso son suposiciones de prensa rosa.

—No, esos son realidades. Llevo siguiéndoos cinco años, y te aseguro que soy una observadora brillante. Mírame, Amanda, fui miss Alabama, soy inteligente, divertida y, cuando no persigo una exclusiva, hasta soy amable. Y Gideon Compton me rechazó a pesar de llevar unas copas de más por acompañarte a ti a tu habitación y darte las buenas noches en la puerta.

—Lo lamento.

—Yo no, digamos que encontré un buen sustituto… aunque no puedo darte nombres. Amanda, que yo no haya encontrado el amor no significa que no sepa apreciarlo cuando lo veo. Ese hombre está loco por ti.

Ella la miró y contestó:

—¿Y si yo no estoy enamorada de él?

Susy la miró con suficiencia y contestó:

—Supongo que tampoco sabes que me encantan tus libros, creo que son increíbles. Todos, menos el primero.

Amanda la miró interrogativamente y ella contestó:

—Mataste a la protagonista y no dejaste que viviera su historia de amor…

—Sí, en aquella época era un poco dramática.

—Amanda, leo libros desde que tengo uso de razón y si algo he aprendido es que parte del autor queda plasmada en su obra. Aquel libro estaba lleno de desesperanza, de amor frustrado, y por eso me sentí tentada a saber más de tu vida privada. Pero los libros que vinieron después, ¡qué maravilla…!, con esos protagonistas de ensueño que se repiten en tus novelas. Un hombre increíblemente apuesto, amable, inteligente, culto, divertido, que protege a la protagonista de cualquier peligro, que siempre está con ella y que apuesta por sus sueños y le da confianza. ¿De verdad no se te ocurre en quién te has inspirado?

Amanda la miró boquiabierta, intentando entender cómo aquella mujer había captado mejor sus propios sentimientos que ella misma. Era Gideon, siempre había sido Gideon. Joss no era más que un amor de adolescente, que había cobrado fuerza en su imaginación, pero que hacía años que había dejado de ser real. Había pospuesto su felicidad esperando su reencuentro con él, pero en realidad ya era feliz antes de volver a Coolriver. Recordó los buenos días de la universidad, las noches en Harvard, cómo había bailado con Gideon, Penny y Matt hasta el amanecer celebrando su primer contrato, las primeras ruedas de prensa y presentaciones, las giras por todo el mundo compartiendo negocios y turismo con Gideon, la felicidad de poder dedicarse a lo que amaba de corazón… y cómo Gideon la había ayudado a darle ese tiempo ocupándose de todos sus asuntos. Y también sintió de nuevo las caricias que él le había dado, la pasión que le había hecho sentir. Y, por último, recordó cómo aquella misma tarde se había dormido en sus brazos escuchando el latido de su corazón, sintiéndose segura y feliz.

Se levantó rápidamente y tendió la mano a Susy para que hiciera lo mismo. Después le dijo:

—Acompáñame... si estoy de suerte, tú aún tendrás la exclusiva.

—Voto por ello… y, por cierto, no le digas nada de nuestra conversación a Gideon. Tengo una reputación de reportera malvada que mantener.

Amanda le sonrió y ambas corrieron hasta la zona del baile. Había pasado mucho rato, y el señor Cooper se acercó a ella preocupado.

—Amanda, ¿te encuentras bien? Te estábamos esperando

—No, no estoy bien, pero lo estaré. Vamos, profesor, tengo un discurso que dar.

Susy le indicó que su grabadora estaba lista e hizo que el fotógrafo dejara su animada charla con una camarera para retomar su trabajo. Amanda vio que Gideon estaba junto a su tía y que desviaba la mirada cuando ella la buscó. Su corazón dio un vuelco, pero sabía que ahora no podía volverse atrás. Lentamente, subió al estrado, donde el señor Cooper le entregó las llaves de la ciudad bajo la atenta mirada de su esposa, que había hecho el esfuerzo de caminar hasta el estrado. Amanda los abrazó a ambos y luego miró al público, recordando las palabras de Gideon al despedirse en su habitación. Lo había conseguido, era el centro de atención, radiante con su vestido, sus joyas y su maquillaje, recibiendo aplausos y miradas aprobadoras. No había duda, era la nueva reina del baile, pero curiosamente eso ya no le importaba. Había querido posponer su regreso a Coolriver hasta ser una celebridad, para no volver a sentirse menospreciada nunca más, pero ahora se daba cuenta de que ya no se sentía así. En su mente pasaron varios recuerdos de los últimos días: estar relajadamente cocinando con su tía como cuando era joven; las conversaciones con su viejo profesor y la querida señora Cooper; el disfrutar de las noches estrelladas y de la feria con Gideon; el reencuentro con Bonny y con otros amigos del instituto; el oficio de aquella mañana en la iglesia y volver a tomarse un café en la banqueta de la cocina con una de las pastas caseras de su tía; envolverse en uno de aquellos calientes edredones de patchwork por la noche; dormirse sobre el pecho de Gideon sintiendo latir su corazón, y sentirse segura en sus brazos; pasear por las calles de aquel lugar que había amado tanto y del que se había alejado por motivos equivocados. Definitivamente, su visita a Coolriver le había dado más de lo que ella había esperado, pero quizá eso era lo que hacía la vida: darte regalos inesperados mientras tú te empecinas en mirar para otro lado.

Los aplausos cesaron y ella supo que había llegado el momento de la verdad. Se aclaró la voz y comenzó a hablar.

—Lo cierto es que tenía un bonito discurso preparado. Lo escribí antes de venir a Coolriver, antes de volver a casa. Dicen que no se me da mal…

El público rio y ella añadió:

—Sin embargo, hoy me arriesgaré e improvisaré para poder daros una noticia. Hacía diez años que no volvía a mi hogar y en estos días que he pasado aquí me he dado cuenta de que he echado de menos todo este tiempo muchas cosas, a muchas personas. Me hubiese gustado participar más durante estos años de vuestras vidas, estar más en contacto con mi pueblo. No puedo cambiar el pasado, pero si os puedo garantizar que deseo volver a formar parte de Coolriver y que Coolriver vuelva a formar parte de mí. Por ese motivo creo que la mejor manera de comenzar esta nueva relación es abriéndoos mi corazón.

Hizo una pausa, sintiendo cómo le temblaba la voz, y aprovechó para mirar los rostros de aquellos que esperaban sus palabras, separados físicamente a lo largo de la gran sala, pero pendientes todos de su decisión. Estaba Joss, que la miraba exultante, convencido de que su vida iba a dar un vuelco de ciento ochenta grados. Estaba Sharon, que le clavaba una mirada de resentimiento y amargura. También su tía, que le sonreía dándole ánimos, como siempre había hecho. Y por último estaba Gideon, a quien su mirada siempre amable y divertida le había abandonado, dejando sólo una tristeza infinita. Les debía una respuesta, tanto a ellos como a sí misma, así que continuó.

—Como las protagonistas de mis novelas, siempre he creído que sólo se ama verdaderamente una vez y que, cuando encuentras ese amor, has de luchar por él, con independencia del pasado o de los miedos sobre el futuro. Yo encontré ese amor hace muchos años, pero no ha sido hasta esta noche que me he decidido a aceptar lo que mi corazón siempre ha sabido.

Joss esbozó una sonrisa, una lágrima silenciosa se deslizó por las mejillas de Sharon y de Mary Anne, y Gideon apartó la mirada, para comenzar a caminar en dirección de la salida. Ella se apresuró a terminar, con voz temblorosa.

—Tengo el honor de anunciaros que Gideon Compton me ha pedido en matrimonio esta noche y que seré muy feliz de convertirme en su esposa tan pronto como él lo desee.

Él se giró rápidamente y Amanda sintió que sus ojos se nublaban por la emoción, impidiéndole ver a nadie más. Era él, siempre había sido él. Puede que el dolor del pasado hubiese cegado sus pensamientos, pero en su corazón siempre había sabido lo que ahora explicaba públicamente. Gideon se acercó al estrado, sin dejar de mirarla. Ella descendió entre aplausos y caminó hacia él, que la abrazó con tanta intensidad que pareció que iban a fundirse en dos. Enterró sus labios en sus cabellos y después la apartó un poco para decirle:

—Cuando has comenzado hablar, yo he pensado que…

—Sí, lo siento. Siempre has sido tú, Gideon, aunque no me haya dado cuenta hasta que casi te he perdido.

—Ahora ya no importa. Te amo, Amanda.

—Y yo te amo a ti.

Mientras sellaban sus palabras con un beso y antes de que pudieran decir nada más, se vieron envueltos en un mar de felicitaciones… y de los flashes y preguntas de Susy Rich para su revista. Pero, esta vez, no les importó. Gideon era feliz de estar al lado de Amanda sin tener que medir sus caricias, y ella de haber encontrado, por fin, al amor de su vida. Había vivido años en el miedo y en el resentimiento, pero había sido al seguir a su corazón cuando su cuento de hadas se había hecho realidad, cuando había encontrado la felicidad. A lo lejos, vio a Joss alejarse cabizbajo con Sharon, y supo que aquel que se alejaba de su vida no era el chico del que ella se había enamorado como una colegiala, sino un desconocido padre de familia con el que ella no quería tener nada.

Horas más tarde Gideon y Amanda entraron de la mano en la casa. Iban solos, ya que Mary Anne les había dicho que una pareja de recién prometidos tendría muchas cosas que decirse, así que aquella noche iba a dormir con los Cooper. Amanda dejó caer el bolso sobre la mesa del vestíbulo y él le propuso:

—¿Te apetece ir al jardín? Creo recordar que se estaba muy bien…

—Buena idea. ¿Vas a traerme una copa?

—Por supuesto, tenemos que brindar.

Ella le sonrió mientras él desaparecía rumbo a la cocina y se encaminó al jardín, al viejo balancín. Miró al cielo, estaban las mismas estrellas que la habían visto besarse con Gideon dos noches antes, las mismas que la habían visto llorar hacía diez años. Aquel recuerdo ya no pesó en su corazón como una losa, sino que simplemente lo vio como algo lejano, que ya no podía afectar a la felicidad que sentía por su compromiso. Se sentó y esperó a Gideon, que no tardó en llegar con una botella de champán y dos copas. Las dejó en la mesita auxiliar y se sentó a su lado diciéndole con una sonrisa traviesa:

—Tengo una pregunta que me ronda por la cabeza. ¿Por qué les has dicho a todos que yo te había pedido en matrimonio?

—Porque quería que lo supieran.

—Pero yo no te lo pedí… Aunque me hiciste el hombre más feliz del mundo al decir que te querías casar conmigo, yo no te lo pedí.

Amanda enrojeció y recordó las palabras exactas de Gideon al mostrarle el anillo.

—¡Oh, Dios mío! Es verdad, dijiste que querías pedírmelo al final de la noche…

—Pero que no podría aceptar tu rechazo, así que no lo hice.

—Pero... cuando te fuiste... yo… sentí que mi corazón se partía en tantos pedazos que nunca podría recomponerlo y me di cuenta de que eras tú a quien siempre había amado. Y por ello pensé… oh, Gideon… lo siento…

—No digas eso… Ha sido una maravillosa confusión pero, ¿sabes una cosa?, no he arrastrado este anillo hasta aquí para no acompañarlo de la petición tradicional, así que…

Gideon se arrodilló ante ella y con la mirada llena de amor le preguntó mientras le ponía el anillo en el dedo:

—Amanda, ¿quieres casarte conmigo?

Ella se dejó caer junto a su lado y lo abrazó diciendo:

—Sí, claro que sí.

Se fundieron en un abrazo y él la estrechó sobre su pecho mientras la volvía a besar, sintiendo que su corazón latía como un caballo desbocado. Sus labios la tomaron posesivamente y, antes de poder controlarse, comenzó a deslizar sus labios por el cuello. Ella dejó escapar un gemido y él se detuvo un momento diciendo:

—Amanda, si quieres esperar a que estemos casados o a que estés preparada, yo…

Ella lo besó apasionadamente y contestó:

—Creo que ya hemos esperado bastante…

Él la apretó contra su pecho y contestó bromeando:

—Entonces, entremos en casa. No sea que Susy Rich tenga preparados unos paparazis… y te aseguro que tendría mucho material si nos quedamos aquí.

—Chico malo…

—Me he llevado a la chica…

Ella rio y Gideon tomó el champán y las copas diciendo:

—Podemos brindar en mi habitación.

Amanda lo siguió por las escaleras, intentando calmar su nerviosismo. Gideon parecía dominar la situación, pero en el fondo estaba tan nervioso como ella. Había soñado con el momento en que pudiera acariciar a Amanda sin tener que controlarse durante más años de los que recordaba, y ahora apenas si podía contenerse. Sin embargo, como ella misma le había contado, Amanda no había estado nunca con ningún hombre y Gideon quería que fuera perfecto, especial. Dejó la botella y las copas en el tocador y miró a Amanda, que se había quedado en la puerta, como si temiera entrar. Mary Anne había dado a Gideon la antigua habitación de los padres de Amanda, que hacía años había reconvertido en la de invitados. Era una habitación en tonos marrones, tanto por los muebles de madera como por la gran cama central… Gideon le echó un vistazo, y recordó cómo había contenido cada noche su deseo cuando se acostaba en esa misma cama y pensaba en que Amanda estaba en la habitación de al lado. La miró, tan bella como siempre, pero con la mirada feliz como nunca la había visto. Se acercó a ella y la tomó con suavidad de la mano, acercándola a él. Le gustaba acariciar sus cabellos, dejarse perder las manos en aquella espesa mata de cabellos rojizos mientras la besaba con pasión. A pesar de que sentía que no podía controlar su ardor, retrocedió al sentir que Amanda se detenía. La miró preocupado y le dijo:

—¿Estás bien? ¿Quieres que lo dejemos?

—No… no es eso, Gideon… es que… ya te lo dije la otra noche, yo nunca he estado con nadie y estoy asustada… no tengo ni idea de lo que tengo que hacer.

Él sonrió, recordando a aquella muchacha de dieciocho años que tanto se había azorado al verlo en ropa interior la noche en la que se conocieron oficialmente.

—Amanda, te amo y, si tú me dejas, te lo demostraré toda la noche… No estoy contigo porque quiera una mujer experta o no, sino porque eres la única mujer de la que he estado enamorado, a la que siempre he deseado, desde el primer momento en que te vi.

Se acercó más a ella, sintiendo que sus miedos desaparecían ante la confianza que él le daba. La tomó por la cintura, atrayéndola hacia sí, y la besó dejando que su lengua penetrara lentamente en ella, rompiendo sus murallas. Sintió su sangre arder y oyó cómo Amanda dejaba escapar un gemido de placer. Suavemente, bajó la cremallera del vestido de Amanda, dejando su cuerpo perfecto únicamente cubierto por un conjunto de ropa interior de encaje negro que terminó de volverlo loco. Mientras bajaba sus labios para lamer la parte de su pecho al descubierto, ella comenzó a desabotonarle con manos inexpertas su camisa, sintiéndose azorada por poder acariciar aquel pecho musculoso y su abdomen perfecto… Bajó sus manos como él había hecho con ella, pero al llegar al cinturón se detuvo, indecisa. Gideon tomó sus manos y la ayudó a desabrocharle los pantalones y quitárselos. Entonces ella hizo ademán de ir a apagar la luz, pero Gideon la detuvo.

—Amor mío, llevo soñando con este momento años. Quiero verte, quiero ver tu cuerpo junto al mío, quiero ver tus ojos cuando te haga mía.

Ella se estremeció, pero dejó que él la tumbara con suavidad en la cama. Gideon era un amante de ensueño, que hacía que su corazón desbocado latiera cada vez más de prisa. Se tumbó sobre ella, sin llegar a apoyar todo su peso, y comenzó a besarla mientras le acariciaba los pechos con las manos apremiantes. Le quitó la ropa interior e hizo lo mismo con la suya, sintiendo la desnudez de ella fundirse con la suya. Abandonó sus labios y comenzó a besarle primero el cuello, luego el escote, los pechos y así fue recorriendo cada centímetro de su piel, consiguiendo que Amanda se fuera estremeciendo más y más de placer. Gideon se tomó su tiempo; había esperado mucho aquel momento y ahora quería disfrutar de cada segundo de amar a Amanda, y que ella supiera todo lo que él podía ofrecerle. Con manos ardientes, le acarició la parte interna de sus muslos y luego continuó besándola, excitándola hasta que estuvo preparada para él. Se adentró en ella con suavidad, ejerciendo una cálida presión y, aunque Amanda sintió el dolor de la pérdida de su virginidad, pronto lo olvidó al notar el movimiento lento y placentero de Gideon en su cuerpo. La invadió un éxtasis mayor al que jamás podría haber imaginado, y reaccionó besándolo con fuerza y arqueando sus caderas contra él para permitir que se adentrara completamente en ella. Cuando la cúspide del placer los alcanzó, juntaron sus manos entrelazadas y dejaron escapar a la vez un gemido que recorrió toda la casa.

Eran las cinco de la mañana cuando Amanda tomó la copa de champán que Gideon le ofrecía diciendo:

—No me puedo creer que aún no hayamos tenido tiempo de brindar.

Gideon le sonrió, recordando cómo Amanda se le había entregado una y otra vez, con más pasión si cabía a medida que avanzaba la noche. Se acercó más a ella y la tumbó de nuevo, tomándole la copa de champán de la mano. Después, vertió un poco del líquido en sus pechos y, mientras lo lamía, le dijo:

—Siempre había querido hacer esto, todas y cada una de las veces que te he servido una copa…

—Pero han sido muchas…

—Así es… —contestó él vertiendo un poco más de champán sobre su cuerpo—. Por ello ahora vas a tener que compensarme.

Amanda lo miró sintiendo que su corazón volvía a desbocarse cuando él la besó profundamente. El champán que quedaba se derramó sobre el cuerpo de Gideon y ella le devolvió las caricias con su boca. El ardor de los labios de Amanda sobre él le hizo jadear, sorprendido en parte de lo que había despertado en ella, que susurró:

—Me muero de deseo por ti.

Gideon se estremeció ante las palabras que tanto había anhelado escuchar y la atrajo hacia él, mientras volvía a acariciarla. Amanda, en respuesta, le rodeó la cintura con las piernas y se arqueó hacia atrás, dejando que volviera a su interior, gimiendo ante la intensidad que ello le provocaba. Parecía imposible que después de aquella noche siguiera sintiendo tanta necesidad de él, pero lo cierto era que ambos estaban ciegos de un deseo y un amor contenido desde hacía demasiado tiempo.

El amanecer los encontró desnudos y abrazados. Cuando Amanda abrió los ojos y vio el cuerpo de Gideon enroscado junto a ella, supo que era con él con el único hombre con quien siempre había sido ella misma, con quien quería estar el resto de su vida. Cuando volvió a cerrar los ojos, el pasado se borró definitivamente de su cabeza, dejando únicamente el recuerdo de su primera e increíble noche de pasión y un brillante futuro lleno de amor juntos.

Eran casi las nueve cuando el teléfono sonó insistentemente. Amanda alargó la mano para cogerlo y con voz dormida contestó:

—Hola, Penny.

—¿Te has prometido con Gideon y sólo se te ocurre decirme «Hola, Penny»?

Amanda se incorporó de la cama, e intentó cubrirse con una sábana, que Gideon se encargó de quitarle juguetonamente. Ella rio y preguntó:

—¿Cómo lo has sabido? Pensaba llamarte hoy.

—Eres mi clienta, querida, tengo un servicio de prensa que me mantiene informada de todos tus movimientos, y la futura boda está en unas cuantas revistas del corazón y en bastantes portales de Internet. Por cierto, el vestido te quedaba genial…

—Gracias.

—Bien, que te haga un cumplido no significa que se me haya pasado el enfado. ¿Por qué no me has llamado antes?

—Penny, llegamos a casa de madrugada y teníamos muchas cosas de que… hablar…

Gideon rio ante el comentario y Penny contestó:

—Amanda, espero que «hablar» sea tu metafórica manera de decirme que has pasado la noche en la cama con Gideon.

—¡Penny! —Amanda sintió cómo se sonrojaba y Gideon le tomó el teléfono riendo:

—Hola, Penny… ¿Responde esto tu pregunta?

—Hola, Rhett Butler; si es así, os perdono que no me llamarais. ¿Crees que puedes volverme a pasar a Amanda?

—En realidad, tenía otros planes para ella…

Penny rio a carcajada limpia y contestó:

—Está bien, pero dile que luego quiero los detalles.

—¿De lo que vamos a hacer ahora también?

—¡Gideon! —protestó Amanda mientras colgaba el teléfono y lo dejaba en la mesita de noche—. Tú y Penny sois iguales.

—¿Recuerdas cuando te he hablado de mi fantasía con el champán?

Ella rememoró el sabor de sus labios mezclados con los de Gideon y el champán y sonrió traviesamente.

—Sí, una fantasía muy interesante…

—Bien, pues tengo que explicarte otra en la ducha.

—Gideon, no… ¿Y si viene mi tía?

—Tranquila, me aseguró que no aparecería hasta la hora de comer.

—¿Es que no hay nadie que no sepa que nos hemos acostado?

Él se limitó a posar sus labios ardorosamente sobre los suyos mientras le decía:

—No te preocupes, lo de la ducha no se lo diremos a nadie.

Y Amanda, sintiéndose incapaz de controlar su pasión, recorrió con su mano los músculos perfectos de su estómago y se dejó llevar por el hombre que amaba.

20. Mary Anne

Mary Anne fue la primera en felicitarlos en persona. Tal y como le había prometido a Gideon, llegó para la hora de la comida con una sonrisa en los labios y la emoción de saber que iba a ver casada a la persona que más quería en este mundo. La acompañaba Tony, que levantó en volandas a Amanda y abrazó con fuerza a Gideon mientras les decía:

—¡Felicidades! Estoy deseando llevar a esta preciosa novia en un coche de época…

Penny la llamó varias veces durante el día hasta que consideró que ya tenía suficientes detalles y le recordó que tenía que volver rápidamente a Nueva York para empezar a trabajar en el vestido de novia. Matt fue más práctico, llamó a Gideon y le dijo:

—Ya era hora, amigo, hace mucho tiempo que os merecéis ser felices juntos.

Gideon se había emocionado, pero aún más cuando llamó por videoconferencia a sus padres. Amanda quería dejarle a solas, pero él se empeñó en que estuviera a su lado, con las manos entrelazadas. En cuanto la imagen se abrió en la pantalla, la rápida mirada de su madre sobre sus manos juntas y el brillante que en ellas destacaba hizo que exclamara:

—¡Estáis prometidos!

Su voz era de felicidad absoluta, cosa que Amanda agradeció. De vez en cuando, ella había acompañado a Gideon en visitas a sus padres y siempre habían sido extraordinariamente hospitalarios con ella. Le gustaba aquella mujer, que tanto le recordaba a Gideon, siempre amable, generosa, llena de simpatía. Su padre, más comedido, sonreía feliz mientras decía:

—Felicidades, hijo, ¡temía que no convencieras nunca a esa preciosa escritora!

Ellos rieron y él añadió:

—Cuando queráis, podéis venir a celebrarlo a cualquiera de nuestros hoteles; por supuesto, tendréis la suite más romántica a vuestro servicio.

—¿Y para cuándo es la fecha? —preguntó su madre recuperando la practicidad.

Gideon miró a Amanda y ésta respondió:

—En realidad, aún no hemos puesto fecha.

—En primavera —la corrigió él.

—¿Primavera? —protestaron Amanda y su madre al unísono—. No hay tiempo de organizar una boda en tan poco tiempo.

—Mamá, he tardado diez años en conseguir a la chica de mis sueños. No voy a esperar más. Además, estoy seguro de que podemos organizarlo a tiempo…

Su madre esbozó una mueca de protesta, pero en seguida volvió a ganar su parte práctica y comentó mirando a su esposo:

—Está bien. Querido, nos volvemos a Nueva York. Tenemos mucho trabajo que hacer.

—No es necesario, no quiero causaros ninguna molestia.

—¿Molestia? Amanda, he visto bodas maravillosas durante toda mi vida en nuestros hoteles. No sabes lo feliz que me hace que ahora sea mi hijo el que protagonice una de ellas… y contigo.

Los ojos de Amanda se humedecieron por la emoción y Gideon contestó:

—Estoy segura de que tu ayuda nos irá muy bien, pero deja que papá y tú terminéis las vacaciones. Además, yo también pienso llevarme a Amanda un par de semanas lejos de todo, a una de esas suites que papá me ha ofrecido.

Ella se sonrojó y su padre rio mientras respondía:

—Me parece bien. Disfrutad unos días de intimidad, porque, si tu madre se esmera tanto en tu boda como hizo en la nuestra, no os va a quedar un minuto libre después de eso. Tú dime a qué hotel quieres ir y me encargaré de que mi secretaria os prepare los pasajes y la estancia.

—Gracias, papá, te llamo más tarde y concretamos.

Se despidieron efusivamente y, cuando la comunicación se cortó, Gideon tomó a Amanda por las mejillas y le comentó:

—Amor, tú decides la boda que quieres que tengamos. Sé que mi madre puede parecer un poco pesada intentando ayudar…

—Cariño, si tu madre es la mitad de buena organizando bodas que los eventos del hotel, puedo asegurarte que me encantará contar con ella.

Durante los meses siguientes, Amanda comprendió de dónde habían salido las dotes organizativas de Gideon. La boda iba a ser un acontecimiento social de gran magnitud, así que había que cuidar más detalles de los que ella nunca podría haber imaginado. Su futura suegra trabajó inagotablemente en ello e, inesperadamente, su tía Mary Anne también se sumergió en la vorágine de los preparativos, así que junto con Penny y ella misma habían hecho un equipo impresionante. Gideon también se unía a ellas y las ayudaba en todo lo que podía, pero aún seguía muy ocupado con la carrera de Amanda. Puede que ella se hubiese tomado un año sabático para preparar la boda, pero sus libros cada vez se vendían más y eran muchas las gestiones por hacer.

Una noche, entrelazadas las manos en aquella maravillosa suite en el Caribe donde se tomaban sus vacaciones, habían hablado del futuro de Gideon.

—Amor, ahora que vamos a casarnos, me temo que no voy a poder seguir trabajando para ti… —le comentó Gideon mientras le acariciaba la espalda desnuda.

Ella pareció entristecerse y respondió:

—No me imagino a nadie más haciendo tu trabajo, lo has hecho demasiado bien… Además, eso implicaría pasar tiempo lejos de ti… Llevo cinco años compartiendo mi vida contigo y, ahora que estamos juntos, no puedo concebir contratar a otra persona...

—Pero es que no lo vas a hacer. Soy el primero que quiere que compartas esos momentos sólo conmigo.

—Pero acabas de decir…

—Lo que he dicho es que no puedo seguir trabajando para ti como empleado, pero por supuesto que me voy a seguir encargando de los asuntos de mi prometida y después de mi esposa.

Ella se acercó a él con una sonrisa traviesa y le preguntó melosa:

—¿Vas a renunciar a tu sueldo?

—En realidad, nunca lo he necesitado, pero fue una buena excusa para no alejarme de ti después de la universidad. Pero no te preocupes, ahora puedes ofrecerme un pago mucho más simbólico…

Apartó los cabellos de ella, dejando al descubierto su blanco cuello para besarlo con ternura. Ella le preguntó:

—¿No preferirías probar otra cosa? ¿Quizá ayudar a tu padre con la gestión de sus hoteles?

—Nunca lo he descartado, pero ahora mismo estás en la cúspide de tu carrera novelística y yo puedo ayudarte con eso. Tu próxima novela saldrá en dos años y, por lo que he visto en el borrador, batirá todos tus récords. Sin embargo, sí que he tenido una idea que creo que te podría gustar. Estos días que llevamos en las Antillas me he dado cuenta de que podríamos pasar una temporada aquí, después de la boda. Mi padre quiere ampliar el hotel, y él y mi madre se instalarán aquí durante unos meses para supervisar las obras. Tú podrías terminar relajadamente tu novela, y yo aprendería de la mano de mi padre cómo funciona todo.

—¿Quedarnos en este paraíso? Oh, Gideon, creo que me inspiraría muchísimo, ya me veo horas y horas con mi portátil delante del mar. Es una idea increíble, aunque no te prometo que, si paso seis meses aquí, luego me quiera marchar.

—Sabía que te gustaría. Y no te preocupes, te organizaré unas giras tan excepcionales que estarás deseando hacer la maleta.

Ella rio y comentó:

—Deberías haberme dicho antes las ventajas de estar prometida con un magnate hotelero.

—Ahora también tú serás dueña de mi parte de estos hoteles, Amanda. Lo mío es tuyo, como lo es mi corazón.

—Y lo mío es tuyo, aunque aún me quedan unas cuantas novelas para ponerme a tu altura…

—Entonces será mejor que te dé un poco de inspiración para tus romances...

Antes de que se diera cuenta, él se había colocado estratégicamente sobre ella y recorría con sus labios y su lengua todo su cuerpo. Amanda gimió y lo último coherente que dijo fue:

—Realmente, sabes cómo inspirar a una escritora…

21. Gideon

Su despedida de solteros fue conjunta, en el mismo club en el que habían sellado su compromiso profesional. Invitaron a todos sus amigos, incluido a Stuart. Había cambiado mucho; se le veía muy elegante con el traje de chaqueta negro y una camisa gris. Se había cortado el cabello con un estilo más moderno y llevaba lentillas. Cuando la vio, le sonrió y bromeó:

—Así que Gideon Compton te ha convencido para que te cases con él. ¿Estás segura de que no te tiene amenazada?

—Creo que sí... —respondió Amanda riendo—. Y estoy muy contenta de que hayas podido venir.

—Y yo de que os hayáis acordado de mí.

Gideon le estrechó la mano y Stuart volvió a bromear.

—Ahora soy fiscal, así que trátala bien o te las verás conmigo.

—Por supuesto.

Stuart se fue a saludar a otros amigos de la universidad y Gideon aprovechó para besar a su prometida, aunque Amanda detectó que parecía preocupado. Vio a Susy aparecer sonriente, embutida en un precioso vestido azul en el que se reflejaban sus ojos, y comentó:

—Cariño, sigo sin entender por qué has invitado a esa periodista.

—Oh, no es tan mala como crees —le replicó mientras Susy se acercaba a ellos con una sonrisa, por una vez, exenta de malicia.

—Es una fiesta preciosa. Gracias por haberme invitado. Y a la boda también.

—¿Traes una cámara escondida? —preguntó Gideon, protector como siempre.

—En realidad lo he dejado. Me he cansado de perseguir famosos, así que después de vuestra boda me tomaré un período sabático para ver qué es lo que quiero hacer a partir de ahora. Así que puedes bajar la guardia, tu prometida ya no será mi noticia nunca más.

Amanda la miró advirtiendo el brillo ilusionado en sus ojos y espontáneamente la abrazó mientras le decía:

—Estoy segura de que te irá genial, tienes mucho talento.

Gideon pareció sorprendido de la efusividad de su prometida, pero añadió:

—En ese caso, eres bienvenida a ésta y a cualquier fiesta.

Susy le sonrió y después les dejó para ir en busca de una copa. Amanda comentó:

—Gracias por haber sido amable con ella.

—¿Me dirás algún día por qué cambiaste de opinión?

Amanda lo miró y acarició suavemente su mejilla.

—Simplemente, como dijo Tony, a veces detrás de una fachada dura hay algo más. En el caso de Susy, yo encontré ese algo.

—En ese caso, me alegro de que la hayas invitado, pero… ¿no temes que me ponga la llave de su habitación en la mano? —añadió maliciosamente.

—Señor Compton, ¿está tratando de ponerme celosa?

—Quizá, un poco.

—Te diré una cosa, Gideon Compton. Eres un hombre increíblemente atractivo, así que no puedo preocuparme de las mujeres que se te insinúen. Lo único que me importa es que me amas y sé que puedo confiar en ti en todos los sentidos. Además, ahora mismo estoy viendo a Susy hablando con Tony, y debo confesarte que les he puesto juntos en la mesa, tengo un presentimiento sobre esos dos. Así que estás a salvo.

Gideon la miró embelesado y le dijo:

—¿Sabes un secreto? He estado esperando muchos años para casarme contigo, pero apenas si puedo soportar dos días más.

Ella sonrió coqueta y comentó:

—No te preocupes, yo haré que te sea más llevadero.

Con las manos entrelazadas, continuaron agradeciendo la presencia a los amigos, y también sus regalos. El club estaba bellamente decorado, con cientos de lamparitas iluminando las terrazas, y bajo ellas compartieron con sus amigos una inolvidable velada de risas y bailes.

Aunque se morían de ganas de pasar la noche juntos, habían decidido que aquellas dos últimas noches las pasarían separados, así que Gideon la dejó a las puertas del hotel y la besó con extraordinaria ternura mientras le decía:

—Te espero en el altar, como te esperé tanto tiempo.

—Y yo estaré allí. Te amo, Gideon.

Él la besó, esta vez con más pasión, y luego le dijo:

—Te vas a librar porque le prometí a tu tía que te dejaría con ella todo el día. Pero a partir de la boda, no volveré a separarme de ti.

—Espero que eso sea una promesa, porque yo tampoco quiero volver a separarme de ti.

Se fundieron en un abrazo y ambos supieron que les costaría mucho esperar a volver a verse hasta la boda.

22. Amanda

El día siguiente transcurrió rápidamente para ambos, ultimando los detalles pendientes. Amanda se sentía agotada; sin embargo, estaba segura de que le sería imposible dormir, sobre todo ahora que se había acostumbrado a hacerlo sintiendo a su lado la suave respiración de Gideon, y sabiendo que en cualquier momento podía tomarle de la mano como lo hacían durante el día. Estuvo dando vueltas en la cama del lujoso hotel durante un buen rato, hasta que su tía, que aquellos días parecía recordar con más fuerza su propia boda, se acercó a ella y le dio una infusión relajante. Mientras se la bebía, Amanda no pudo evitar decir:

—¿Piensas en ellos, tía? En el tío, en mis padres…

—Todos y cada uno de los días de mi vida.

—Hubiese deseado tanto que estuvieran aquí…

—Lo están, Amanda, aunque no sepamos cómo. Pero lo que vivimos con ellos permanecerá siempre con nosotras, y por ello sé que, allí donde estén, se alegran tanto de que hayas encontrado al amor de tu vida como antes de tus éxitos profesionales.

—Gracias, tía, por todo, por cuidarme estos años, por hacerme de madre. Ya sabes que puedes venir a vernos cuando quieras. De hecho, mi oferta de comprarte el ático contiguo al mío sigue en pie. Me encantaría tenerte cerca.

—Eres un cielo, Amanda, pero no puedo mantenerme alejada de Coolriver demasiado tiempo. Me gusta mi casa, mi jardín, mis amigos y los recuerdos que allí tengo. Y por eso soy tan feliz de que ahora ya estés dispuesta a venir.

Amanda se refugió en su abrazo protector y su tía le besó los cabellos mientras le decía:

—Y ahora será mejor que intentes dormir un poco o darás trabajo de más a la maquilladora.

Ella sonrió y, no supo si por efecto de la infusión o de la conversación con su tía, lo cierto es que al final consiguió conciliar el anhelado sueño.

Cuando despertó a la mañana siguiente se sentía nerviosa, pero a la vez estaba deseando que llegara el momento de la ceremonia. Se acurrucó en su cama pensando en Gideon, pero una voz cantarina la levantó diciendo:

—¡Arriba! Tu príncipe te espera y… adivina: yo soy el hada madrina.

Abrió los párpados y se rio al ver que su amiga ya estaba impecablemente preparada para la boda.

—¿Has dormido vestida?

—Muy graciosa. Pero soy tu dama de honor y se supone que tengo que velar porque estés perfecta, lo que me recuerda que en el salón de esta increíble suite te espera el peluquero y la maquilladora…

Amanda la siguió mientras sorbía una taza de café, a sabiendas de que aquella mañana no podría comer nada más. Dejó trabajar a los estilistas, pero prefirió que fueran su tía y Penny las que le ayudaran a ponerse el vestido, el mismo que ahora la encandilaba ante el espejo. Las tres habían creado juntas los bocetos, y uno de los mejores diseñadores de la ciudad se había encargado del diseño definitivo. Se trataba de un precioso vestido palabra de honor de blanco satén, bordado a mano con motivos de rosas y perlas. El conjunto con las joyas y el peinado resultaba espectacular. Se había dejado sus bellos cabellos sueltos, y los retenía fuera de su rostro con una preciosa diadema de perlas y plata, la misma que había llevado su madre cuando se casó. Unos pendientes de oro blanco, brillantes y perlas completaban las joyas, en las que no podía faltar una sortija prestada por su tía y otra por la madre de Gideon. Y, por supuesto, una hermosa liga de encaje blanco y azul, regalo de Penny. Ésta la abrazó intentando no estropearle el maquillaje y musitó, intentando no llorar:

—Estás increíble, Amanda.

—Gracias por tu ayuda; como siempre, Penny, no sé qué hubiera hecho sin ti. Y gracias a ti, tía, tú también me has ayudado muchísimo.

Tony apareció en la puerta, sonriendo ante la escena. Traía en la mano el precioso ramo de Amanda, hecho delicadamente a base de rosas de pitiminí. Ella se lo aceptó con un abrazo, que hizo que él temiera que podía estropear algo de aquel conjunto.

—Estás increíble, Amanda. Nunca te había visto tan hermosa. ¿Me concederás un baile?

—Por supuesto, Tony, pero debes saber que te he puesto en la mesa de las solteras, así que puede que no te quede un minuto libre.

—Para ti, siempre. Y ahora, vamos. Gideon debe estar de los nervios dando vueltas por el altar.

—No te preocupes, envié a Matt esta mañana a tranquilizarlo. Aunque, ahora que lo pienso, en nuestra boda estaba de los nervios, así que, en cuanto llegue el padrino, será mejor que salgamos… —comentó Penny.

Un quedo golpe en la puerta hizo sonreír a Amanda y ella misma fue a abrir la puerta. El señor Cooper la miró como un padre a una hija y le dijo:

—Estás preciosa. Ethel se hubiera emocionado al verte.

Amanda lo abrazó sin importarle el vestido. Su querida señora Cooper había muerto apenas un mes después de su visita a Coolriver. Aún ahora, daba gracias cada día por haber tenido tiempo de pasar aquellos días con ella, y también cada día la tenía en sus pensamientos, como hacía con el resto de sus seres queridos que habían fallecido.

—Ella está contigo, Amanda, igual que tus padres —la consoló su tía.

Amanda ahogó una lágrima y el señor Cooper añadió, tomándole del brazo:

—Nada de tristezas, a Ethel no le gustaría. Vamos, querida, ese joven tan apuesto y encantador te está esperando y para mí será un honor entregarte a él.

Ella lo miró. Sabía que para él había sido una sorpresa que le pidiera que hiciera de padre en su boda, pero, ¿quién mejor que él? Amanda no tenía familiares masculinos con los que mantuviera una relación estrecha y sentía un cariño inmenso por aquel bondadoso profesor que tanto la había ayudado a conseguir su beca en Harvard, a ser mejor estudiante y también mejor persona. Apretó su mano sobre su brazo y siguieron a Tony hasta el precioso coche antiguo color crema que habían alquilado, perfectamente decorado con las mismas rosas que su ramo.

La iglesia estaba decorada incluso en el exterior con bellísimas rosas rojas y blancas, entremezcladas con jazmín, la flor favorita de Amanda, combinadas con lazos de un raso brillante. Cuando los primeros acordes de la Marcha nupcial de Mendelssohn comenzaron a sonar, asió fuertemente al señor Cooper del brazo y recorrió el pasillo ante la mirada atenta y los flashes de los invitados. Ella sonrió a todos, pero sus ojos buscaron el final del pasillo, el altar, donde Gideon la esperaba acompañado por Matt. Si había estado nerviosa, todo se esfumó como por arte de magia al ver los ojos de su prometido clavados en los suyos. Estaban allí, juntos, preparados para sellar su unión eterna, acompañados por todos sus amigos y familiares, y con el recuerdo de los que se habían ido pero que siempre estarían en sus corazones. Gideon la tomó de la mano y Amanda supo que, como las protagonistas de sus novelas, había encontrado al hombre de sus sueños, a su alma gemela, y ahora tenían toda una vida de amor por delante. Sonrió y supo que había alcanzado su mayor sueño, amar y ser amada.

Agradecimientos

A mi esposo, Juan Carlos, no sólo por leer el manuscrito original y participar en todo el proceso de edición, sino también por escucharme y apoyarme siempre en mi carrera de escritora.

A Esther Escoriza, mi editora; gracias por hacer realidad mi sueño de publicar con Planeta.

A todo el equipo del sello Zafiro, de Editorial Planeta, por el excelente trabajo que realizan.

Con mucho cariño y agradecimiento, a todos los que siempre estáis apoyándome en mi carrera de escritora:

—Los lectores de mis novelas y relatos.

—Los oyentes de mi espacio literario de radio.

—Mis seguidores en las redes sociales.

Con afecto, a todos aquellos que compartís conmigo mi actividad literaria; es un placer trabajar con vosotros.

Biografía

© DE LA AUTORA

Judith Priay nació en Barcelona. Está casada y es licenciada en Documentación y diplomada en Biblioteconomía y Documentación.

Lectora empedernida, empezó a escribir desde muy joven, y a día de hoy ya tiene publicadas diez novelas, con las que ha alcanzado los primeros puestos de las listas de los libros más vendidos en numerosos países. En el Día del Libro de 2014 fue una de los diez autores más vendidos en formato electrónico en España. Su actividad literaria se extiende a los relatos, que ha publicado tanto en papel como en formato digital y con los que ha ganado varios premios. También realiza un espacio literario en dos radios de ámbito local, donde comenta cada semana diferentes obras literarias y sus eventuales adaptaciones cinematográficas.

Encontrarás más información de la autora y su obra en:

<http://judith-priay.blogspot.com.es/>

<http://www.facebook.com/JPriay>

<https://twitter.com/JPriay>