Una malvada hechicera y una maldición que se cobra una vida en cada generación.

Una mansión en la que nadie es lo que parece.

Dos amigas de diecisiete años que deberán hacer frente al amor, a la magia y a sus propios miedos si quieren sobrevivir al ataque de la hechicera.

Una Hermandad de poderosos brujos universitarios que están dispuestos a arriesgarlo todo para salvar a las dos muchachas.

Un poderoso «Círculo de las sombras» al que solo le importa terminar con la hechicera, incluso a costa de la vida de las chicas.

La saga Hermandades comienza… y todos los involucrados deberán jugarse sus poderes mágicos, su amor y su amistad para evitar una nueva muerte.

Judith Priay

La mano de la hechicera

Saga Hermandades - 1

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Titivillus 16.09.15

Título original: La mano de la hechicera

Judith Priay, 2012

Editor digital: Titivillus

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A todos los familiares y amigos que ya no están, pero cuyo recuerdo permanece siempre en mi memoria y en mi corazón.

1. Noche de tormenta

Era una tempestuosa noche de invierno. El fragor de los truenos iba acompañado, cuan tétrica melodía, por el vivísimo resplandor de unos relámpagos estremecedores. La pálida luz de la luna apenas podía atravesar los densos nubarrones que, quizás augurando un extraño destino, formaban maléficas figuras en el sereno azul del cielo. Los aullidos del viento se alzaban sobrecogedoramente y su fuerza infernal destrozaba las ramas de los grandes cipreses. De pronto, envuelta en densa hiedra y rodeada por los árboles de la muerte, apareció la imponente mansión.

El coche que se acercaba a ella iba extraordinariamente lento, en parte por la densa lluvia que empañaba los cristales, en parte porque Basil, el chofer del internado, no las tenía todas consigo al dejar a aquellas muchachas en un ambiente tan tétrico. En especial, le preocupaba Lucy, que miraba alrededor asustada. Podía tener diecisiete años, pero para él seguía siendo la niña de mirada tímida que, con diez años, sus padres habían dejado en el internado por primera vez. Ni siquiera se habían molestado en acompañarla en coche ellos mismos, sino que la habían enviado con la niñera en el tren. Él había ido a recogerla, acompañado por su esposa, que se encargaba del recibimiento de las nuevas alumnas. La recordaba quieta, en la puerta de la estación, sentada sobre su maleta, con sus ojos azules impregnados de la expresión de tristeza y frustración que tantas otras veces volvería a ver en su rostro durante el paso de los años. La niñera apenas se había despedido de ella, con prisa por tomar el primer tren, así que Lucy, poco acostumbrada a las muestras de cariño, les había seguido muy silenciosa. Con el tiempo, sin embargo, se había convertido casi en una hija para ellos. Al vivir en una pequeña casita dentro de los lindares del internado, su hijo, apenas dos años mayor, se había convertido en el compañero de juegos de Lucy durante la infancia y de confidencias durante la adolescencia.

La miró a través del retrovisor, y leyó en sus ojos la tristeza que sentía porque aquella misma mañana sus padres habían vuelto a dejarla plantada para las vacaciones de verano. Sin embargo, para él no había sido una sorpresa, no en vano se daba cuenta de que sus padres preferían atender sus fiestas de sociedad y sus negocios a ver crecer a su hija. Un crucero, una estancia en alguna romántica playa paradisíaca, una invitación para pasar las vacaciones en casa de unos amigos…, terminaban motivando que Lucy se quedara invariablemente en el internado todo el tiempo. Aunque ella nunca se quejaba abiertamente, porque con aquel carácter plácido que la caracterizaba aceptaba estoicamente todos los desplantes, sabía por su manera de actuar que cada vez le afectaba más la lejanía de sus progenitores.

Basil detuvo el coche lentamente, y se tranquilizó cuando Debby, al observar una sombra de miedo en los ojos de su amiga, exclamó:

—No te preocupes por la tormenta. Fíjate en que hermosos son los parajes que rodean la casa. Estoy segura de que lo pasaremos bien aquí.

Debby era la mejor amiga de Lucy y también de su hijo. Tenía la misma edad que Lucy y también se parecía mucho en su complexión física, ambas altas y delgadas. Sin embargo, su rostro era totalmente diferente. Sus grandes ojos grises destacaban sobre su blanca tez, cubierta de pecas en la parte superior de las mejillas. Ello, unido a una cascada de rizos rojizos, le confería un aspecto de graciosa duendecilla, como solía llamarla en broma su hijo. Él y su esposa también la apreciaban mucho y valoraban la capacidad que tenía de haberse sobrepuesto a sus propias tragedias personales. Aquellas vacaciones, si no hubiese sido por la invitación que le había hecho a Lucy, esta hubiese estado sola en el internado, ya que su hijo tenía que hacer un curso especial de verano en la universidad. Sin embargo, Lucy no parecía muy feliz de estar allí, porque comentó:

—Oye Debby, te agradezco mucho tu invitación, pero no creo que sea buena idea. Esa mansión y todo lo que la rodea me sobrecogen. ¿Te importaría si vuelvo con Basil al internado?

—No seas tonta, Lucy. No puedes quedarte sola allí, todas las chicas están de vacaciones, y Jimmy está en la universidad.

—Pero es que…

—Lo único que pasa es que esta tormenta te ha despertado la imaginación. Mañana lo verás todo de diferente manera.

Lucy no respondió y Debby añadió:

—¿Acaso crees en brujas y fantasmas?

—Si creyera en ellas no hubiera venido aquí. Tu tía tiene un aspecto terrorífico.

—No te pases, Lucy. Sé que tía Angélica nunca ha querido que viva con ella, pero de igual forma siento por ella un afecto muy vivo. Siempre recuerda mi cumpleaños y cada dos semanas me llama por teléfono. Sé que es extraña, pero me gustaría estar algún tiempo con ella, conocerla un poco más.

—Pero ¿por qué ahora quiere de pronto que vengas a esta casa? Nunca te había invitado. Siempre os veíais en el internado.

—Tienes razón, pero en la última visita insistió mucho en que viniera.

Lucy la interrogó con la mirada, pero a Debby no le pareció buena idea continuar hablando. Lucy era muy temerosa de cualquier cosa fuera de lo normal y definitivamente, su última conversación con su tía había sido muy rara.

Había ocurrido hacía un mes, en la última visita de su tía al internado. Como tenía por costumbre cuando la visitaba, su tía se alojaba en un hotel del pueblo, y la había invitado a comer con ella. Como siempre, la había saludado con un afecto contenido, pero esta vez la había mirado preocupada.

—Débora, querida, estás pálida. ¿Sucede algo?

—He estado durmiendo mal.

—¿Problemas en el internado? —inquirió su tía preocupada.

—No, son solo pesadillas tontas que me despiertan varias veces en mitad de la noche. Supongo que será por causa de los exámenes.

El semblante de su tía se había ensombrecido, y su voz temblaba al preguntar:

—¿Qué clase de pesadillas?

—Tía, no es nada, no quiero que te preocupes. Seguro que en cuanto pasen los exámenes volveré a dormir bien.

—Seguramente, querida, pero siempre he tenido una gran capacidad de interpretar los sueños.

—Está bien —concedió—. Son pesadillas muy cortas y repetitivas. Camino por un extraño pasillo, que tiene las paredes cubiertas de velos violetas y donde hay unos adornos horribles de pequeños nidos con pájaros. Y oigo una voz que me llama «Débora, Débora.». Y entonces me despierto.

Su tía no hizo ningún comentario, pero sus facciones estaban endurecidas por el terror. Debby la miró extrañada y ella comentó:

—Si me disculpas, tengo que ir un momento al servicio.

Cuando volvió, diez minutos más tarde, su rostro había retomado su serenidad habitual. Sin embargo, en cuanto se sentó le dijo:

—Querida, he estado pensando. Cuando termines los exámenes, tendrás una semana de vacaciones. Podrías venir a visitarme.

Debby la había mirado extrañada, y su tía se había apresurado a añadir:

—Sé que puede parecer aburrido, pero tengo hermosos caballos. Tus profesoras me han dicho que eres una excelente amazona. Además, en el pueblo hay gente joven, puedes trabar amistad con ellos.

—Oh, no es eso, es solo que…

—Ya comprendo. Supongo que te preguntas por qué no te he invitado a antes.

—No pretendía hacer ningún reproche, tía.

—Tendrías todo el derecho, querida. Antes pensaba que la casa no era adecuada para ti, por ello siempre vengo yo a visitarte. Sin embargo, ya es hora de que la conozcas. Algún día todas mis posesiones serán tuyas.

Debby la miró en silencio. Aunque sabía que su tía ostentaba un título nobiliario y que disponía de una amplia fortuna, quizás porque siempre se había mantenido distante, nunca se había visto a sí misma como su heredera. Al hacerlo, el primer pensamiento que le vino a la cabeza fue de tristeza, y pensó que no quería tener que despedirse para siempre de ningún otro ser querido. O al menos, no antes de haber disfrutado de más tiempo con ella. Así que se apresuró a decir:

—Me encantará ir a visitarte.

—Perfecto. Te llamaré para organizarlo todo. Y ahora, disfrutemos de esta deliciosa comida, aunque te aseguro que cuando pruebes la de mi cocinera te quedarás muy impresionada.

Debby había sonreído, y durante el resto de la comida se limitaron a hablar tranquilamente sobre la vida cotidiana en la mansión y en el internado.

Seguía absorta en sus cavilaciones cuando la voz de Basil la devolvió al presente:

—Ya hemos llegado.

Debby miró a Lucy, que seguía con su expresión temerosa y le preguntó:

—De verdad, me gustaría mucho que te quedaras. ¿Qué me dices? ¿Mansión tétrica conmigo o internado sola?

—Bien pensado, el internado sola también suena un poco tétrico… De acuerdo, me quedaré contigo, Debby. ¿O debería llamarte Débora? Es más apropiado para este lugar.

—Olvídame, Lucinda.

Las dos amigas rieron y la voz del chofer se dejó oír amable, mientras les tendía unos paraguas.

—Cubríos u os mojaréis, esta tormenta es increíblemente fuerte.

—Gracias, Basil.

Las dos chicas bajaron del coche. Afortunadamente, ambas vestían de un modo similar, apropiado para la fría noche: severos abrigos azul oscuro, pantalones vaqueros, botines marrones y gruesos jerséis de lana. Bajo la incesante lluvia cogieron los bultos pequeños y corrieron hacia el porche donde Basil les esperaba con el resto del equipaje. Se despidieron rápidamente y se dirigieron a la puerta. Él corrió hacia el coche y, antes de partir, miró su móvil, comprobando como se temía que en aquella zona no había cobertura. No era un hombre al que le gustase sentirse preocupado excesivamente por las cosas, pero dado la amistad que le unía con ellas, le daba miedo que algo malo pudiera sucederles. Lanzó una última mirada a la tétrica mansión y después condujo el resto del camino con la misma prudencia. Y, en cuanto llegó a su casa, marcó el número de su hijo para que estuviera informado de la situación.

Cuando las luces del coche abandonaron el lugar ambas se sumieron en la oscuridad reinante, de modo que Lucy tanteó en busca del aldabón de la puerta. Justo cuando lo tenía entre sus manos, un potente rayo iluminó el cielo y un grito de terror se mezcló con la tormenta. Lucy miró con cara asustada a Debby, que mantenía los ojos fijos en el aldabón plateado que la luz del rayo les acababa de descubrir. Representaba a una extraña mujer, de cabellos largos y revueltos, vestida con una extraña túnica, de interminables velos que parecía que iban a retener, como si fuera su alimento, a la mano de aquel que osara tocarla. Y su cara, su cara era lo más estremecedor. Lisa, en ella no había ningún rastro humano, más parecía que estos se podían formar en cualquier momento. Un nuevo rayo iluminó la zona, y Debby percibió que en su interior se despertaba algo que jamás antes había sentido. Con terror, miró a su amiga, pero ella también parecía estar ausente como nunca la había visto. Estaba terriblemente pálida, y se alejó de la casa gritando:

—¡Tenemos que marcharnos!

Debby la obligó a quedarse en el porche y tomándola de la cara le dijo:

—Lucy, Basil acaba de irse y estamos debajo de una tormenta. Solo estamos asustadas por el rayo… Por favor, tenemos que entrar en la casa.

Su amiga la miró, hundida, y aceptó:

—Está bien, pero dame unos minutos, por favor, no quiero que tu tía me vea así, ni siquiera sabe que vengo.

—Tranquila, tómate el tiempo que necesites. Aquí ya no nos mojamos.

Cinco minutos más tarde, ambas muchachas se habían tranquilizado, por lo que Debby llamó a la puerta fuertemente con los nudillos, no tenía ninguna intención de utilizar aquel siniestro aldabón.

Al cabo de unos segundos interminables, la puerta se abrió, chirriando, y un mayordomo apareció ante ellas. Alto y enjuto, llevaba un traje negro y de aspecto anticuado. Su cara denotaba impasibilidad, al igual que su voz, al decirles:

—Buenas noches. Lady Angélica las está esperando en la biblioteca. Síganme, por favor.

Debby y Lucy fueron tras él en silencio. A la luz del candelabro el largo pasillo les producía una curiosidad inquietante. Estrecho y oscuro, estaba adornado con cuadros de pájaros en las paredes. El mayordomo las introdujo en la biblioteca, que resultó ser una estancia enorme. Las paredes estaban totalmente cubiertas por grandes estanterías que llegaban hasta el techo. En ellas se observaban cientos de libros polvorientos de cubiertas oscuras y títulos antaño dorados y que ahora eran apenas legibles. Una gran alfombra granate cubría el suelo. Sobre ella habían sido colocados diversos sillones y un par de mesas de roble. Presidiendo la habitación, había una grande y oscura chimenea. Y a su lado, magna e impertérrita, estaba lady Angélica. Sus largos y rizados cabellos de un rojo vivo estaban recogidos hacia atrás con un gran pañuelo plateado que le cubría las orejas y delimitaba perfectamente la frente. Su sonrisa era amable pero distante. Y sus ojos, sus ojos eran lo que más llamaba la atención. De un color indefinido, en ellos se podían observar las más distintas variedades del verde y el azul. Y eran impenetrables. Una larga túnica de tonalidades violetas era su único atuendo. Con voz de ultratumba dijo:

—Angus es mi mayordomo. Deberéis obedecerle en todo lo que respecta a esta casa. —Y dirigiéndose a él, añadió—: Puede retirarse.

Lucy y Debby contemplaron como Angus salía de la estancia en el más absoluto silencio. Lady Angélica continuó:

—Bienvenida seas a esta casa, hija de mi hermana.

—Gracias por la invitación, tía Angélica. Me alegra volver a verte —musitó su sobrina—. Por cierto, ¿te acuerdas de Lucy, mi mejor amiga? Me gustaría que permitieras que pasase unos días en nuestra compañía. Lamento no haber podido avisarte con tiempo, intentamos llamar desde el internado, pero tu teléfono no daba señal, supongo que por la tormenta.

Debby evitó nombrar el motivo de que, en el último momento, Lucy tuviera que pasar las vacaciones con ella, ya que no quería crear una situación embarazosa para su amiga. Esta vez, era un «inesperado» viaje de negocios de sus padres a la Toscana, lo cual ambas sabían que quería decir que estaban con unos amigos disfrutando de unos días de sol y gastronomía.

Lucy declaró con voz trémula:

—No quisiera ser una molestia.

lady Angélica suspiró y, acercándose lentamente hacia ellas tomó sus manos y les dijo:

—Lo que empezó no se puede parar.

Ante la mirada atónita de las dos muchachas se acercó a la puerta y dijo con voz ausente y nerviosa:

—Debo prepararme.

Cuando salió Lucy preguntó extrañada:

—¿Qué ha querido decir con eso?

—No lo sé —contestó Debby.

Y ambas permanecieron en silencio.

Una anciana mujer, de blancos cabellos y rostro severo entró en la biblioteca. Con la misma voz impasible de Angus anunció:

—Soy la señora Brotter, el ama de llaves. Si desean cualquier cosa solo tienen que pedirla. —Se dirigió hacia Lucy y continuó—. Puede quedarse. Lady Angélica no podrá cenar con ustedes esta noche, así que si les parece bien les serviré un tentempié aquí, en la biblioteca. En estos momentos es el lugar más cálido de la casa.

—Claro, muchas gracias —contestó Debby, intentando infructuosamente arrancar una sonrisa de aquella mujer.

—Volveré en unos minutos.

Cuando salió de la habitación, Lucy miró nerviosamente su móvil y comentó:

—No tenemos cobertura. ¿Tienes idea de lo que eso significa?

—Les hemos dejado a tus padres el teléfono de la casa, estoy segura de que en cuanto pase la tormenta volverán a funcionar las líneas.

—No es eso lo que me preocupa. Debby, no tenemos conexión con nadie del exterior y esta casa es muy rara; por no hablar de todos los que habitan en ella.

—Lucy, ten un poco de paciencia. Ya has estado con mi tía otras veces.

—Sí, pero en el internado, con gente, teléfonos e Internet… Todo esto me da sensación de película mala de miedo…

—No seas tonta. Puede que lo de estar sin cobertura sea una faena, pero mi tía me ha hablado de las caballerizas, dice que son impresionantes.

—En ese caso, supongo que podré renunciar a un poco de mundo exterior si puedo montar a caballo. Aunque antes tendremos que esperar que pase la tormenta, no había visto nunca llover así.

—Yo sí —musitó Debby—. La noche en que murieron mis abuelos.

Lucy la miró y comentó suavemente:

—Sí, perdona, lo había olvidado, el accidente…

Su amiga bajó los ojos, recordando la lluvia tan intensa que apenas les permitía ver la carretera, el pavimento mojado, el derrape inesperado. Solo ella había sobrevivido, del mismo modo que había sobrevivido a un parto traumático que había acabado con la vida de su madre. Tía Angélica le había dicho una vez enigmáticamente que estaba protegida por una fuerza superior; ella, en cambio, temía que estuviera destinada a ver morir a todos los que amaba.

La señora Brotter rompió el tenso silencio que se había creado trayéndoles una bandeja con sopa caliente y algunos sándwiches. Con voz amable pero manteniendo el rostro serio comentó:

—Vendré a buscarlas en media hora. Supongo que estarán cansadas del viaje.

Cuando se marchó, aprovechando que se habían quedado solas, Lucy insistió:

—¿Habrá cobertura en el pueblo?

—Lucy… ¿Es por la casa o porque quieres conectarte a tu correo electrónico por si Jimmy te ha enviado algún mensaje? —le comentó su amiga con sorna.

La aludida se sonrojó y se limitó a contestar:

—Somos amigos desde niños. No hay nada más.

—No, yo soy su amiga desde niños. Vosotros lleváis tonteando desde que os conocí…

Lucy esbozó una sonrisa y contestó:

—Pero ahora Jimmy está en la universidad y…

—Tú estarás allí el año que viene, así que espero por fin ver el romance al aire libre, y que tu Jimmy tenga la decencia de encontrarme otro chico para mí, porque no pienso ser una triste carabina universitaria…

Las dos estallaron en carcajadas y, mientras comenzaban a cenar, Lucy comentó:

—La verdad es que esto está delicioso.

—Si la comida es buena este lugar no puede ser tan malo…

—No, pero no me molestaría un poco más de cosas normales: luz o…

—¡Cobertura!

Continuaron riendo, lo cual hizo que Lucy se sintiera aún peor. Existía entre ellas un estrecho vínculo, ya que habían hecho frente a todos los problemas como si fueran hermanas desde que se conocieron en el internado. Sin embargo, ni siquiera a ella se había atrevido a contar la verdadera naturaleza de su relación con Jimmy desde que este partiera a la universidad. Aparte de su amistad con Debby, él era lo único bueno que había tenido en la vida y estaba dispuesta a mantenerlo en secreto si con ello aseguraba que nadie podría estropearlo.

Por ello, cambió de tema y se dedicaron a hablar de otras cosas de instituto mientras engullían el resto de la cena hasta que la señora Brotter apareció puntualmente para decirles:

—Espero que la cena haya sido de su agrado. Y ahora, si me acompañan, les llevaré a sus habitaciones.

Siguieron por un angosto pasillo y se internaron el ala oeste. Allí, la señora Brotter se detuvo ante una gran puerta y comentó:

—Esta es su habitación, señorita Lucinda.

—Creía que íbamos a dormir juntas —comentó Debby, contrariada.

—Eso va a ser imposible. Un aviso más; en esta casa no hay luz eléctrica desde la última avería.

—¿No es por la tormenta? —se apresuró a preguntar Lucy con voz temblorosa.

—No, esperamos que esté resuelto en unas semanas, la instalación es muy antigua y la reforma requerirá un tiempo. Por ello les he colocado un candelabro en su habitación, al igual que en la biblioteca.

—Genial… —musitó Lucy en voz baja. Una casa tétrica sin luz eléctrica. Quizás la opción de quedarse sola en el internado no era tan mala, al menos allí tenía conexión a Internet.

Debby sonrió ante el rostro de su amiga y comentó:

—No pasa nada, estoy seguro de que en cuanto pase la tormenta, esta casa será muy luminosa.

—Así es, señorita Débora. Una última advertencia. Bajo ningún pretexto salgan de noche de sus habitaciones. En ellas encontrarán todo cuanto necesiten. Y a la derecha de sus camas encontrarán un timbre con el que podrán llamarme, en cualquier momento. Buenas noches. Sígame, señorita Débora.

—Un momento —protestó Lucy.

Y llevándose a Debby a un lado le confesó:

—Tengo miedo. Ese mayordomo que parece de otro siglo, tu tía que dice cosas sin sentido y con voz de ultratumba, y esa extraña ama de llaves. No creo que pueda quedarme aquí.

Debby abrazó a su amiga y contestó:

—Tranquilízate, Lucy. A la luz del día todo te parecerá diferente. Procura descansar y si mañana sigues queriéndote marchar, me iré contigo. Pero, por favor, ten un poco de paciencia.

—Está bien. Y gracias, no quiero que pienses que no valoro que me invitaras.

—Eso ni se nombra. Ahora duérmete y mañana iremos a disfrutar de los alrededores, esta tormenta no puede durar mucho más.

Y entonces, ante la mirada desvalida de Lucy, desapareció en el oscuro pasillo acompañada por la señora Brotter.

Lucy entró apesadumbrada en la habitación y se apoyó pesadamente en la puerta. Le daba tanto miedo tenerla abierta como cerrada. Por fin se decidió y con manos temblorosas dio la vuelta a la llave. Miró a su alrededor. Al lado derecho de la puerta había un mueble con cajones. En la parte superior estaba el neceser, el bolso y la cartera con libros que habían dejado en el vestíbulo. La maleta, abierta, estaba colocada encima de una pequeña mesa situada al lado izquierdo de la puerta. Enfrente, había un armario grande y oscuro con la puerta entreabierta. Lucy se apresuró a cerrarla. Nunca había podido soportar dormir con el armario abierto. Se fijó en la cama. Era muy grande y estaba cubierta por una colcha amarilla de ribetes dorados y grandes flores de colores oscuros. Sin pensarlo la quitó y la metió en el armario. Podía oír los rápidos latidos de su corazón. Armándose de valor se levantó y miró debajo de la cama. No había nadie. Entonces, ¿por qué sentía que la estaban observando?

—Esto es ridículo. Una chica de diecisiete años comportándose de esta manera —pensó Lucy para sus adentros.

Evitando fijarse en las sugestivas sombras que se formaban en la pared, comenzó a desvestirse. Rebuscó en la maleta y encontró el pijama. Se lo puso, se soltó el pelo y empezó a peinarse. Tiritando a causa del frío se metió en la cama y, sonriendo al pensar en la cara que pondrían las chicas del internado si supieran que no tenían luz eléctrica, apagó las velas. Se acurrucó e intentó no dejar llevarse por sus pensamientos de temor. Un ruido la interrumpió. Lucy se tapó aún más y continuó intentando concentrarse en Jimmy y en que en cuanto arreglasen la línea de teléfono podrían hablar con él. Sin embargo, esto tampoco la tranquilizaba. A pesar del contacto que mantenían en la distancia, hacía tiempo que no se veían, y el miedo que la acompañaba desde niña a que todos la abandonaran como hacían sus padres, hacía mella en su relación. No dudaba de los sentimientos de Jimmy cuando se le declaró, pero eso no significaba que, en la distancia, todo cambiara, que él también decidiera que no quería estar con ella.

Cerró los ojos, intentando no solo olvidar aquel pensamiento sino también dormir, aunque algo le decía que no conseguiría ninguna de las dos cosas.

Era más de medianoche y Lucy seguía sin poder conciliar el sueño. Con nostalgia, recordó la noche en que Jimmy se le había declarado, una noche que no le había importado lo más mínimo pasarla en vela…

Es cierto que siempre habían sido amigos y que de modo tácito habían evitado que la relación fuera a más mientras él estuvo en el instituto. Sin embargo, todo había cambiado poco antes de que él se fuera.

En el internado se organizaba una fiesta mixta, con motivo de un campeonato deportivo que tenía lugar en el pueblo cercano y en el que participaban diferentes escuelas. Las fiestas eran algo escasas en el internado, por lo que Lucy, Debby y sus amigas habían estado muy atareadas escogiendo las mejores galas. Lucy había escogido un bonito y sencillo vestido largo azul, que hacía conjunto con sus ojos, y Debby se había decantado por uno de color rojo. Mientras le subía la cremallera, Debby le había comentado:

—¿Has quedado con Jimmy?

—Sí, me dijo que nos vería en la fiesta.

—No me refería a nosotras, sino si tú y él habías quedado, ya sabes, como una cita…

—Debby, déjalo. Jimmy se va a la universidad y solo somos…

—Ya, amigos.

Debby no había insistido más, pero había esbozado su típica sonrisa de cuando hablaban del tema. Juntas habían terminado de arreglarse y, ya listas, habían acudido al baile, que tenía lugar en el gimnasio principal. Este estaba abarrotado de estudiantes, y Debby se había puesto a hablar animadamente con una de las chicas del internado cercano, así que ella se había quedado sola con Jimmy. Con voz suave, él le había preguntado:

—¿Quieres ir a un lugar más tranquilo? Aquí hace mucho calor. Además, el baile no es lo mío.

—Claro. ¿Avisamos a Debby?

—No, parece entretenida. Además, me gustaría estar a solas contigo —repuso Jimmy con una enigmática sonrisa.

—De acuerdo —aceptó ella intrigada mientras le seguía en silencio hasta uno de los jardines traseros.

Acostumbrada como estaba a actuar delante de él con la naturalidad de una amiga, se quitó los zapatos mientras comentaba:

—No hubiese aguantado diez minutos más con ellos puestos.

Jimmy se agachó para recogérselos y comentó:

—Debby y tú ya sois altas, ¿por qué os ponéis estos instrumentos de tortura?

—Son bonitos —replicó ella con una sonrisa burlona.

—Un gran argumento, pero tampoco lo necesitas —insistió él.

—¿Y eso? —volvió a replicar ella riendo.

—Porque eres la chica más bonita de todo el internado, de hecho, eres la chica más bonita que he visto nunca. Y esta noche estás increíble.

Mientras lo decía, Jimmy se acercó a ella un poco más, y Lucy sintió que su corazón palpitaba hasta parecer que iba a salírsele del pecho. No era una sensación desconocida para ella, estaba acostumbrada a sentirla desde hacía meses cada vez que él la cogía de la mano o le pasaba la mano por la cintura; aunque jamás se había atrevido a comentarlo ni a Debby ni mucho menos a él. Por ello, se quedó en silencio mientras Jimmy se acercaba un poco más a ella y le decía:

—Lucy… ¿Me echarás de menos cuando vaya a la universidad?

—¿Bromeas? Eres mi mejor amigo, no puedo concebir estar aquí sin ti.

Al escuchar la palabra «amigo», Jimmy había hecho una mueca y le había dicho:

—Es verdad, somos amigos desde niños…

—Junto con Debby… Nos has dejado sin nuestro tercer vértice. Las dos te echaremos mucho de menos —comentó ella nerviosamente.

—Debby… Es como si fuera mi hermana pequeña. Me temo que cuando vayáis a la universidad controlaré a todos los chicos que se le acerquen.

—¿Y los que se acerquen a mí no?

—Dado que planeo decirles a todos que eres mi novia, no creo que se atrevan.

Lucy le miró temblorosa y preguntó:

—¿Por qué ibas a decir eso?

—Porque llevo mucho tiempo esperando a que eso pase, y ahora que me voy a la universidad, necesitaba decírtelo.

Mientras hablaba, se acercó a ella un poco más y acarició suavemente sus cabellos. Lucy le miraba expectante, incapaz de pronunciar palabra. Él la obligó a mirarle y vio en su mirada el destello que tanto tiempo había visto, y que hasta ahora no se había atrevido a interpretar. Sin dejar de acariciar sus cabellos con una mano, la tomó por la cintura con la otra y posó sus labios sobre los de ella. Lucy se dejó hacer, sintiendo que todo su cuerpo temblaba al contacto con el de Jimmy. Este continuó besándole, cada vez más apremiante, y sus cuerpos se fundieron en el abrazo tan largamente anhelado. Jimmy enterró sus labios en sus cabellos y le dijo:

—Te quiero, Lucy, siempre te he querido…

—Yo también te quiero.

Se fundieron de nuevo en un apasionado beso, y lentamente se dejaron caer sobre el suelo, hasta quedar completamente abrazados sobre la hierba, sin dejar de mirarse a los ojos:

—Ahora que te abrazo, me pregunto por qué no me había atrevido a hacerlo antes… —comentó Jimmy sin dejar de acariciarla.

—Yo también me lo pregunto… ¿Por qué ahora?

Jimmy sonrió avergonzado y comentó:

—Tenía miedo… No sabía si sentías lo mismo que yo, y además, yo soy solo el hijo del chofer.

—Jimmy, no vuelvas a decir eso. Adoro a tus padres, son mil veces mejores que los míos, que solo tienen dinero.

—Y estarán encantados de saber que por fin eres mi novia…

Él volvió a besarla, y ella volvió a estremecerse, hasta que los miedos que siempre la acompañaban le hicieron decir:

—Pero Jimmy, ahora estarás en la universidad, habrá chicas de tu edad y…

—Lucy, ¿de qué estás hablando? No puedes entender lo maravillosa que eres. Sé que nosotros tenemos algo muy especial, algo que no podría tener con nadie más, y por eso te he esperado todo este tiempo y te voy a seguir esperando hasta que el año que viene te reúnas conmigo en la universidad. Si es mejor para ti que sea un secreto en el internado, no me importa, pero te aseguro que cuando llegues a la universidad, todos sabrán que estás conmigo. Te quiero a ti, solo a ti. Por eso me he atrevido esta noche a confesarte mis sentimientos, no quería alejarme de ti sin que lo supieras.

Ella le besó por toda respuesta, despertando en él todos los sentimientos que tanto tiempo había guardado para sí. Pasaron el resto de la velada abrazados, besándose, acariciándose, haciendo planes de futuro, recordando las veces del pasado en las que no se habían atrevido a declarar sus sentimientos el uno al otro. Cuando Jimmy partió pocos días después, ella estaba convencida de su amor, de que era con ella con quien quería estar siempre.

El reloj dio la una, y Lucy sintió despertarse bruscamente. Se había conseguido dormir pensando en Jimmy, pero de pronto se había desvelado de nuevo.

Suspiró y encendió el móvil para mirar una fotografía de los dos que Debby les hizo durante aquel baile. El Jimmy de aquella imagen era tan diferente del que la llamaba por teléfono o chateaba con ella… Cuando se marchó a la universidad, al principio todo había sido igual que en el internado, pero desde que se había unido a una Hermandad, todo había cambiado. Lucy y él siempre se lo habían explicado todo, pero ahora apenas le contaba nada de su vida cotidiana. Las hermandades no tenían muy buena fama en lo que respectaba a fiestas y desmadres, y Jimmy era hermético a cualquier pregunta que le hiciera sobre lo que en ella sucedía. Por otra parte, y aunque ella estaba de acuerdo en que continuara su formación en vacaciones, tampoco había sido muy claro sobre qué iba a estudiar, contestando también con evasivas a sus preguntas. Todo ello hacía mella en su confianza y aumentaba su temor de que detrás de tanto misterio estuviera el hecho de que Jimmy se hubiera enamorado de otra chica y solo estuviera esperando a verla directamente para decírselo. La mera idea de que eso pasara le provocó que una lágrima asomara a sus ojos. Adoraba a Jimmy, lo había hecho desde que era una niña, y había sido la mujer más feliz del mundo el día en que se convirtió en su novia. No era ni capaz de pensar que sucedería si él rompía con ella…

Un gran golpe resonó en la habitación y fue inmediatamente contestado por un desgarrador grito de angustia. Lucy se levantó rápidamente e intentó encontrar las cerillas. En su cabeza resonaba un susurro extraño casi imperceptible. Por fin encontró la caja. «Tengo que darme prisa, tengo que darme prisa», se repetía una y otra vez. Pero sus manos temblaban demasiado, no acertaba a encender la cerilla.

Por fin lo consiguió y la luz del candelabro iluminó la estancia. Lucy estaba aterrada. En el suelo, yacía una estatua que se asemejaba a la mujer representada en el aldabón. Por su espalda corrían frías gotas de sudor. Su respiración era entrecortada. Quería gritar, pero no se atrevía. Y no podía llamar a la señora Brotter. Intentó pensar con claridad. «No pasa nada, solo es una estatua», se repetía. Lentamente se acercó a ella. La recogió, acercó una silla y se subió a ella. Y cuando iba a depositarla encima del armario notó cómo se le helaban las venas: el techo del armario estaba hundido veinte centímetros respecto al ribete. Era imposible que hubiera caído sola. Rápidamente Lucy bajó de la silla y corrió a la puerta. La abrió y salió al corredor. Estaba oscuro como la boca de un lobo.

—Debby —susurró Lucy con lágrimas en los ojos—. Debby…

Pero nadie la oyó. Volvió a entrar en la habitación. ¡Todo estaba tan odiosamente tranquilo! Parecía que la habitación se burlara de ella. Se acercó de nuevo a la cama. Se tapó hasta la nuca y esperó. Ni ella misma sabía lo que sentía o temía. Había dejado el candelabro encendido y eso la tranquilizó un poco. Intentaba no cerrar los ojos, temiendo que alguien fuera a acercarse sigilosamente. Pero un sueño pesado la iba envolviendo. Un sueño en el que una voz lejana la llamaba:

—Lucinda, Lucinda…

Lucy caminaba ahora por un extraño pasillo. Envolventes visos color violeta cubrían la oscura pared, en la que destacaban, puestos como satánico adorno, pequeños nidos rosas con pájaros que parecían cobrar vida a su paso. Del final del corredor llegaba aquella voz melosa y traicionera. Y Lucy intentaba escapar pero era demasiado débil, demasiado débil.

La señora Brotter permanecía en su habitación, vestida, incapaz de pensar en dormir. Sabía lo que tenía que decir, pero desde hacía demasiado tiempo estaba acostumbrada a acatar las órdenes de los señores de la casa. Sin embargo, no le había pasado desapercibido el miedo en los ojos de la señorita Lucy, ni tampoco su debilidad, que también había advertido lady Angélica. Paseó nerviosa, indecisa. Estaba muy angustiada, nunca antes había visto que la maldición afectara a extraños… Aunque, también era cierto que hacía años que en la mansión no entraba ninguna mujer ajena a la familia. Matt era el único que se acercaba a ella y, por su condición de varón, estaba libre de peligro. Sin embargo, aquella pobre muchacha… Jamás debería haber acompañado a la señorita Débora en sus vacaciones, pero claro, eso es algo que nadie podía prever.

Suspiró profundamente y por fin se decidió. Salió de su habitación apresuradamente y se dirigió hacia los aposentos de su señora, sabiendo que lady Angélica tampoco podría conciliar el sueño aquella noche.

Llamó quedamente a la puerta, y abrió al oír la respuesta favorable de lady Angélica. Esta le sonrió tristemente y comentó:

—Sabía que vendría, señora Brotter.

—Usted siempre lo sabe todo.

—Sí, es parte de mi maldición…

—A su madre le gustaba decir que era un don; un don que la había salvado.

—Es cierto —reconoció lady Angélica con la mirada perdida.

La señora Brotter la miró, no le gustaba andarse con rodeos, y ya que había roto las reglas de la etiqueta acudiendo a su habitación, lo mínimo era expresar con claridad su punto de vista.

—Si usted sabe perfectamente que va a suceder, entonces con más razón esa chica debe marcharse. De hecho, ni siquiera debería haberse quedado esta noche. Es muy peligroso.

—Ya le he dado mi permiso. Además, Débora no lo entendería.

—Con el debido respeto, ¿me está diciendo que pondrá en peligro a una inocente muchacha de diecisiete años solo por no contrariar a su sobrina?

—Lo que le estoy diciendo es que ya no hay nada que podamos hacer para evitarlo. Usted lo sabe tan bien como yo. No sirvió de nada con mi hermana, tampoco con Lucy funcionaría.

Su voz se quebró y la señora Brotter bajó la cabeza apesadumbrada mientras contestaba:

—Tiene razón. Lamento haber venido a importunarla.

Hizo ademán de irse, pero lady Angélica la retuvo:

—Señora Brotter, hemos pasado tanto juntas… Esta maldición ha destruido la vida de demasiadas personas. Cuando invité a Débora jamás pude pensar que vendría acompañada, pero desde que Lucy tocó ese aldabón ya no hay nada que podamos hacer. «Ella» detecta las almas débiles, igual que yo.

—Entonces, ¿nos quedamos esperando el trágico final de siempre?

—No, por supuesto que no. Cuando mi hermana murió yo era muy joven, ahora soy más fuerte, conozco más de la maldición. Débora no me preocupa, es muy fuerte. Así que tenemos que concentrarnos en cuidar de esa muchacha.

—Así lo haré. Y también advertiré al resto del servicio.

—Por supuesto. Hay algo más. Lucy podría comenzar a experimentar cambios… Quiero que sea muy paciente con ella y, sobre todo, que se encargue personalmente de que Débora no descubra nada.

—¿Cree que intentará huir?

—Tiene diecisiete años y, llegado el momento, puede que tenga que enfrentarse a algo demasiado fuerte para ella. Necesito que esté tranquila y centrada cuando eso suceda. Y poder convencerla en ese momento de que marcharse no arreglará nada.

—Cuidaré de ella.

—¿Cómo siempre lo ha hecho conmigo?

—Digamos que usted siempre ha sido mi favorita.

—Usted también la mía, señora Brotter. El día que la maldición termine, la echaré mucho de menos.

—No creo que ninguna de las dos vivamos ese día.

lady Angélica le tomó de las manos y le comentó:

—Si perdemos la esperanza, «ella» gana seguro.

—Pero ha pasado tanto tiempo…

—Lo sé. Pero a pesar de todo, tenemos que seguir teniendo fe y mantenernos unidas.

Las dos mujeres se sonrieron, y lady Angélica añadió:

—Le agradezco su visita. Que tenga un buen reposo.

—Buenas noches, lady Angélica.

La señora Brotter volvió lentamente a la habitación, algo más consolada por las palabras de lady Angélica, pero temerosa por lo que podría estar pasando la señorita Lucy.

2. Premoniciones

Jimmy era un chico tranquilo, pero aquella noche estaba sacando de quicio a Chris, su compañero de habitación. Tenía el cabello ondulado despeinado por pasarse repetidamente la mano por él, y su semblante normalmente sonriente aparecía teñido de preocupación. Se había quitado las gafas que necesitaba para leer, y jugueteaba con ellas mientras permanecía de pie sin saber qué hacer.

—Jimmy, si no dejas de pasearte de un lado al otro, te juro que duermes en el pasillo.

El aludido se sentó enfadado en la cama. Aunque su compañero bromeaba, tenía razón, el hecho de que Lucy no le cogiera el teléfono le había puesto muy nervioso.

—Venga, deja de preocuparte. Ya has oído a tu padre cuando le has llamado. El teléfono fijo está estropeado y no hay cobertura. Seguro que en cuanto arreglen la línea te llama ella.

—Tú no lo entiendes. Tengo un mal presentimiento. Lucy está en peligro, lo sé.

Su amigo lo miró en silencio. Él había salido con muchas chicas, pero nunca había vivido lo que intuía que Jimmy tenía con aquella preciosa chica cuya foto tenía en la mesita de noche. Quizás por eso se le hacía más difícil expresarse:

—Jimmy, ya te avisé de que podía pasarte. Cuando despertamos los poderes en los nuevos brujos, es un momento de cambio muy importante. Tenemos la sensibilidad a flor de piel, y lo que te parece una premonición puede ser una simple preocupación por tu novia. Aún no eres capaz de distinguirlas.

El aludido hizo una mueca y contestó:

—Puede que tengas razón. Pero si mañana sigo teniendo este sentimiento y no he recibido noticias suyas, quiero que hagamos un conjuro para ver qué está pasando.

—No podemos hacer un conjuro de ese tipo sin permiso de Huck, además, tú ni siquiera sabrías, te recuerdo que eres un aprendiz.

—Pero para eso te tengo a ti, ¿no dijiste que eras mi mentor?

—Ja, muy gracioso colega. Cuando te elegí parecías un chico pacífico.

—Eso es porque mi novia no estaba involucrada.

Chris rio y concedió:

—Está bien. Te propongo una cosa. Si mañana por la noche, no tienes noticias suyas y sigues manteniendo ese «presentimiento» o lo que sea, hablaré con Huck y miraremos a ver qué pasa.

—Eso estaría genial, gracias.

—De nada… Y, ahora que he conseguido que estés quieto, ¿vemos el partido?

Jimmy asintió con una media sonrisa, pero no se pudo concentrar. Aún recordaba las lágrimas de Lucy por el teléfono aquella misma mañana, cuando sus padres le habían dejado por enésima vez plantada. Aunque agradecía que Debby la hubiese invitado a pasar con ella las vacaciones, se sentía culpable por no estar allí para apoyarla. Lucy…, su Lucy… En la universidad todos sabían que era su novia, pero en el internado era un secreto incluso para su mejor amiga, a pesar de que hacía ya meses que habían dado el paso. Era Lucy quien había querido mantener en secreto el noviazgo, sabía que sus padres tendrían serios inconvenientes para aceptar que su única hija estuviera enamorada del hijo de un simple chofer y también que, para mantenerla en lo que ellos llamaban «su clase», eran capaces de alejarla de él con cualquier estratagema. Una vez estuvieran juntos en la universidad, todo sería diferente. Lucy sabía qué lejos del férreo control del internado podrían vivir por fin su romance y llegado el momento, cuando ambos fueran lo suficientemente independientes como para no depender de la aprobación de sus padres, podrían explicárselo. El plan sonaba bien en la dulce boca de Lucy, pero a doscientos kilómetros de distancia, solo pensaba en que quería estar a su lado y abrazarla. Además, necesitaba verla, explicarle que era lo que estaba haciendo en la universidad, todo aquello que le obligaba a mentirle cada vez que hablaban por teléfono… Sabía que Lucy intuía algo, pero tenía que esperar el momento adecuado para decírselo. Aquellas vacaciones hubiesen sido un buen momento, pero todos miembros de la Hermandad habían decidido prescindir de ellas para concentrarse en el estudio de la magia. En los días de clase resultaba muy difícil para todos compaginar sus respectivas carreras con la práctica de la brujería y, como Huck siempre decía, necesitaban estar descansados y concentrados para aprender correctamente todos los conjuros. Por ello, unánimemente habían votado a favor de dedicar aquellos días libres a la Hermandad, y Jimmy había estado también de acuerdo porque estaba convencido que Lucy por fin podría pasar con sus padres los días que anhelaba y necesitaba. Sin embargo, al enterarse aquella mañana que la habían dejado nuevamente plantada, sentía que él también la había traicionado, poniendo a la magia por delante de ella. Había estado tentado de decir que se iba al internado con ella, pero sabía que eso sería una falta de respeto al resto de compañeros y amigos de la Hermandad, ya que todos habían renunciado en mayor o menor medida a algo para compartir aquel tiempo de aprendizaje juntos. Solo esperaba que no tuviese que arrepentirse de su decisión, porque ninguna magia era para él tan importante como lo era Lucy.

Finalmente, estuvo viendo el partido con su amigo, pero no pudo dejar de pensar en lo que sentía. Lo único que le consolaba es que estaba con Debby. Su amiga tenía una fortaleza increíble que ayudaba a Lucy a mantenerse centrada, y esperaba que, mientras él no pudiese contactar con ella, eso sirviera de algo.

3. Misterios

Debby abrió lentamente los ojos. Se estiró y contempló la habitación. Ciertamente era muy distinta a la que compartía con Lucy en el internado. Recordó el rosa pastel de las paredes y de las colchas, y el blanco luminoso de los escritorios, el tocador y las mesillas de noche. En la habitación en que se hallaba los muebles eran bellos, pero demasiado oscuros. En las puertas del armario habían sido labrados complejos motivos florales, que hacían juego con los que se podían observar en las mesillas de noche, en la puerta y en el mueble que contenía la jofaina. Se levantó y se acercó a ella. Elaborada con fina porcelana, tenía una hermosa rosa dibujada que resaltaba sobre el fondo blanco. Debby se mojó las manos. El agradable frescor del agua despertó rápidamente sus ojos somnolientos y su tersa piel.

Se sentía algo cansada, había vuelto a ella el extraño sueño del que le había hablado a su tía, solo que esta vez aún parecía más real.

Ella caminaba por un extraño pasillo. Envolventes visos color violeta cubrían la oscura pared, en la que destacaban, puestos cual satánico adorno, pequeños nidos rosas con pájaros que parecían cobrar vida a su paso. Del final del corredor llegaba una voz melosa y traicionera que la llamaba:

—Débora, Débora…

Más Debby era fuerte y conseguía huir.

Intentando apartar ese pensamiento de la cabeza, se puso la bata y se acercó a la ventana. La abrió de par en par y se sentó en el repecho. El aire puro y frío la hizo estremecerse. El paisaje era muy hermoso. El valle, con los rojizos tejados de las casas del pueblo y la pequeña torre de la iglesia en el fondo, estaba recubierto por una suave neblina.

Extensos bosques en los que sin duda sería fácil perderse cubrían las laderas con su verdor. Un hilo de plata cuyas aguas provenían del cercano deshielo atravesaba serpenteando el valle. Debby sonrió feliz y, aun saboreando los aromas de la mañana, cerró la ventana y empezó a vestirse. Un conjunto de jersey y pantalón marrón y unos botines formaban su atuendo. Se recogió la parte superior del cabello y salió de la habitación, situada en el ala oeste. Todas las estancias estaban cerradas con llave, y las puertas estaban labradas con diferentes motivos. Debby se prometió investigar todo a fondo más tarde. Aquella casa, aunque hermosa, le parecía un misterio que estaba anhelante por resolver.

Aquella mañana, lady Angélica permanecía en el pasillo, preguntándose si debía ir a visitar a Lucy, cuando vio a Debby salir de su habitación. Al advertir su presencia, su sobrina le besó cariñosamente en la mejilla y le dijo:

—Buenos días, tía. ¿Descansaste bien?

—Sí, Débora —respondió lady Angélica halagada—. Me gustaría que te sintieras a gusto aquí. Sé que no es el lugar más apropiado para una jovencita, pero algún día será tuyo.

—Es precioso. Esto, tía, te agradezco que permitieras a Lucy quedarse. Para mí es como una hermana.

—Lucy… El abandono de sus padres la ha convertido en un ser vulnerable. Y eso me asusta.

—¿Cómo estás al corriente de todo eso? —preguntó Debby extrañada.

—Yo lo sé todo, Debby. ¿Así te llaman, verdad? Porque eres buena.

—No entiendo lo que dices, tía.

—Lo sé.

Dicho esto lady Angélica continuó subiendo las escaleras. Antes de desaparecer afirmó:

—El bien está contigo.

Debby estaba estupefacta. De no ser por el respeto que sentía por su tía hubiera dicho que estaba loca. Y seguramente lo estaba, se dijo a sí misma.

Seguía aún a los pies de la escalera pensando en el extraño comportamiento de su tía, cuando la señora Brotter la sacó de sus cavilaciones. Con su voz impertérrita le anunció:

—Su desayuno está preparado. ¿Desea que se lo sirva en el comedor?

—No es necesario. En la cocina estará bien.

—Sígame.

Una puerta comunicaba con el vestíbulo. Desde allí llegaron al pasillo por el que habían pasado la noche anterior. La primera puerta a la derecha, en la que Debby no se había fijado anteriormente, daba al gran comedor, le informó la señora Brotter. La estancia siguiente era la biblioteca. La parte izquierda estaba ocupada por el lavabo, la cocina y la despensa. Al fondo del pasillo estaba la puerta por la que habían pasado la noche antes, y que comunicaba asimismo con las habitaciones del servicio.

La cocina era impresionante. En la parte derecha había una mesa y dos largos bancos de madera; y en la pared decenas de cencerros estaban puestos de adorno. En la parte izquierda estaba la cocina. Grandes fogones ennegrecidos por el uso, antiguos estantes labrados de madera que guardaban la loza, picas y un fregadero eran su único mobiliario. Lo que le entusiasmó fue la despensa. Limpia y ordenada, el espacio había sido muy bien distribuido mediante armarios y alacenas. De pronto, Debby se fijó en una argolla que había en el suelo.

—Señora Brotter —llamó.

—¿Qué desea, señorita Débora?

—¿A dónde conduce esta trampilla?

—Comunica con las bodegas. ¿Quiere verlas?

—Naturalmente.

A instancias de la señora Brotter cogió un candelabro y encendió las velas. Debajo de la trampilla había una estrecha escalera.

—Tenga cuidado, señorita. Si me lo permite, iré delante.

Debby asintió y la señora Brotter le explicó una vez ambas habían descendido:

—Las bodegas son oscuras y frías, condiciones imprescindibles para que no se estropee el vino.

—¿Qué se hace con él?

—Nada. Este vino siempre ha estado aquí y siempre estará.

—¿Por qué hablaran todos de un modo tan extraño? —se preguntó Debby.

El recorrido era muy interesante, aunque la muchacha no se sentía muy a gusto. La señora Brotter tenía una mirada extraña y en aquellas bodegas parecía que el tiempo se hubiera detenido. Una gran araña pasó cerca de ellas y Debby ahogó un gritito.

—¿Quiere que nos vayamos ya, señorita? —propuso solícita la señora Brotter, como si leyera sus pensamientos.

Ella asintió, más de pronto se le cayó el anillo, con el que había estado jugueteando y corrió tras él. Al ir a cogerlo se fijó en una puerta escondida tras un tonel.

—¿A dónde conduce? —preguntó a su acompañante.

—A las mazmorras.

—No sabía que las hubiera.

—Hace tiempo que no se usan. Esta es una entrada secreta. Únicamente la conoce el servicio.

—Entonces, ¿por qué me lo ha explicado?

—Porque quizás algún día lo necesite —repuso la señora Brotter enigmáticamente.

Subieron en silencio las escaleras. Antes de pasar a la cocina la señora Brotter susurró:

—Le ruego que no explique lo que le he contado. Si desea visitar las mazmorras use la entrada principal.

—¿Dónde está situada?

—Detrás de la escalera que hay al final del corredor.

—No dude en que lo haré. Su secreto está a salvo conmigo.

La señora Brotter sonrió y se dispuso a preparar el desayuno. Debby se sentó en uno de los bancos y después de beber un poco de leche exclamó:

—Está riquísima. Tiene un sabor delicioso y está caliente. En el internado no saben lo que es ninguna de las dos cosas.

—Me alegra que le guste, señorita Débora. Y ahora, si me lo permite, he de ir a hacerme cargo de mis tareas. ¿Debo llevar el desayuno a la señorita Lucinda?

—No es necesario. Debe estar a punto de bajar. Lucy es muy…

No pudo acabar de hablar. La imagen de Lucy en la puerta la dejó sin habla. Llevaba sombra violeta en los ojos, máscara de pestañas verde en las pestañas, pintalabios rojo en los labios y los pómulos muy marcados con colorete. El pelo, que solía llevar bien peinado y con la parte superior recogida hacia atrás con una aguja, estaba ahora desmelenado y endurecido con laca. Un jersey negro muy ceñido y unos pantalones cortos y ajustados con unas medias oscuras formaban su atuendo.

Con un tono de voz desconocido por Debby dijo:

—Hola, encanto. Cuidado con lo que comes. La delgadez de hoy quizás no durará para siempre. Señora Brotter, ese peinado le sienta fatal. Debería cambiárselo.

—¡Lucy! —la reprendió su amiga.

Sin embargo, la señora Brotter no parecía extrañada de su comportamiento, aunque quizás un poco intranquila. Sin embargo, su voz denotaba la misma impasibilidad de siempre al decir:

—Buenos días, señorita Lucinda. Su desayuno está servido.

Silenciosamente salió de la habitación mientras Debby, visiblemente molesta, evitaba mirar a su amiga. De pronto Lucy cayó en redondo. Rápidamente Debby llegó a su lado y ella le susurró enigmáticamente:

—Debby, no me dejes ir…

Ella la miró extrañada, pero la ayudó a levantarse y le tendió un vaso de agua mientras le decía cariñosamente:

—Lucy, tranquila. No pasa nada. Estoy segura de que la señora Brotter aceptará tus disculpas.

—Yo, yo no sé cómo he podido hablar así. Y mi pelo, ¿qué le he hecho? ¿Y por qué me he puesto esta ropa? No recuerdo nada. Debby, tienes que creerme, algo raro está pasando.

—Lucy, tranquilízate. Mira, estas últimas semanas fueron agotadoras. Estudiábamos hasta tarde y teníamos que soportar una fuerte tensión nerviosa. Y estoy segura de que te has pasado la noche pensando en fantasmas. Con unos días de descanso se te pasará todo. Desayunemos y estoy segura de que te encontrarás mejor.

Lucy asintió, pero permaneció silenciosa el resto del desayuno, así que Debby le habló de su visita a las bodegas:

—Son muy interesantes. Aunque no deseo volver.

—¿Demasiado vino?

—No, demasiadas arañas.

Las dos chicas rieron. Lucy apuró su tazón de leche y dijo:

—Voy a cambiarme de ropa.

—Me parece bien. Yo iré a pedir permiso a Angus para poder curiosear por la casa.

—Te espero dentro de diez minutos en mi habitación. ¿Te acuerdas de dónde está?

—Sí. Un momento, ¿cómo has sabido dónde estaba la cocina?

—No lo sé. Supongo que por intuición. Hasta ahora.

Debby se quedó pensativa. Había algo extraño que no acertaba a comprender. Con sobresalto volvió a la realidad al oír que Angus le decía:

—Buenos días, señorita Débora. ¿Ha pasado una buena noche?

—Sí. Gracias Angus. Si no le es molestia, nos gustaría ver la casa.

—Naturalmente, señorita. Yo mismo las acompañaré.

Diez minutos más tarde, Lucy, ataviada con pantalones blancos y un amplio y cómodo jersey verde, les esperaba en el vestíbulo. Se había recogido el cabello en una coleta y había retirado el maquillaje.

Con el servicial mayordomo a la cabeza llegaron al ala este.

—Aquí se encuentran las habitaciones del servicio. Esta que ven a su derecha pertenece a Gladys, la camarera. Las siguientes están ocupadas por la señora Kers, la cocinera y Millie, Margot, Anne y Susanne, las doncellas. Las que ven a su izquierda pertenecen a la señora Brotter y a mí, respectivamente.

Debby y Lucy pudieron observar que los aposentos de estos últimos eran visiblemente más grandes que los de las criadas. Y seguramente estaban mejor decorados y amueblados. Naturalmente ninguna de las dos chicas solicitó ver el interior de las habitaciones. Volvieron al vestíbulo y se adentraron en el ala oeste. La primera puerta a la izquierda, en la que aparecían labradas unas hermosas campanillas, conducía al antiguo cuarto de los niños.

Lucy y Debby no pudieron ocultar su deleite ante los antiguos y bonitos juguetes que ocupaban la habitación. Había una gran casa de muñecas, con tres plantas y un desván. En ella habían sido reproducidos hasta los más mínimos detalles: flores y un gran espejo en el recibidor; vajillas completas en los estantes del comedor; mantel, servilletas, platos, cubiertos y una gran sopera en la mesa; delicados tapetes y diminutas lámparas en las mesas; fogones ennegrecidos y una gran chimenea en la cocina; alimentos en la despensa, brillantes ollas y teteras en alacenas; jofainas y toallas; antiguos vestidos en los armarios; una mecedora en el cuarto de la abuela; telarañas ficticias en el desván…

Cada vez descubrían más cosas. Entre aquellos juguetes parecían haber recuperado sus sueños infantiles. Debby exclamó:

—Me gustaría haber jugado aquí de pequeña.

Angus sonrió ante la sinceridad de la muchacha y Lucy añadió:

—A mí también. Mira este carrito de madera. Va tirado por seis caballos. Ni siquiera en los museos había visto uno igual.

—¿Y qué me dices del carrito de leche?

—¡Que soldaditos tan bonitos!

—¡Y cuántas muñecas de porcelana!

Angus las miraba con aire paternalista. Con un tono de voz muy diferente al que estaban acostumbradas a oír dijo dirigiéndose a Debby:

—Quizás sus hijos jugarán aquí algún día, señorita.

—Me gustaría —declaró Debby con vehemencia—. Me gustaría mucho.

—Aunque para eso tengas que encontrar primero novio… —le recordó Lucy con una sonrisa burlona.

—Muy graciosa…

En el ángulo izquierdo de la habitación había una pequeña puerta que comunicaba con el cuarto de los niños. Al verlo, Lucy y Debby no pudieron evitar una exclamación de asombro, parecía que estuviera esperando la llegada inminente de los retoños de la familia. La madera del armario y las mesitas no mostraba ningún signo de envejecimiento y se veía pulida y cuidada. En un rincón resplandecía una hermosa jofaina de porcelana, a la que Lucy se acercó para comprobar si estaba vacía. En medio del cuarto se hallaban colocadas dos coquetonas camitas cubiertas por colchas formadas por cuadritos de diferentes colores y texturas. En el ángulo derecho de la habitación una diminuta cuna de madera con una muñeca de porcelana en su interior daba el último toque de realidad. Lucy comentó:

—Esta habitación está muy bien conservada.

—La señora Brotter se alegrará de su observación, señorita Lucinda. Se encarga personalmente de preservarla de cualquier daño o deterioro.

Debby permanecía en silencio. Aquella habitación le despertaba la imaginación. Le parecía ver retozar a los niños sobre las camas, el aya amable pero severa instándolos para que se pusieran a dormir, y al bebé sollozar en busca del consuelo de unos brazos cariñosos. De pronto un pensamiento la asaltó y preguntó:

—¿Dormía aquí mi madre con mi tía?

—No, este cuarto era usado exclusivamente por lady Angélica.

—¿Cuál era la habitación de mi madre?

—Ninguna. Su madre jamás habitó en esta casa. Poco después de su nacimiento fue trasladada al pueblo donde usted nació.

—¿Por qué? —se apresuró a preguntar Debby, intrigada.

Angus arqueó las cejas y contempló fijamente a la muchacha, que supo inmediatamente que había cometido una incorrección. Un mayordomo podía hacer constatar unos hechos en caso de ser preguntado, pero no era lícito que diera explicaciones sobre el modo de actuar de la familia con la que trabajaba. Así que Debby se apresuró a cambiar de tema diciendo:

—¿Con qué comunica esta puerta?

—Es la habitación del aya. Síganme.

En silencio atravesaron la puerta. La estancia era pequeña pero cómoda y acogedora. Un armario, dos mesitas, una cama y un tocador con su jofaina eran los únicos muebles visibles. Junto a ella el cuarto de baño de los niños. Pronto salieron de allí y se encontraron en el pasillo, delante de otra habitación. Esta era grande, espaciosa; y estaba formada por dos camas con sus correspondientes mesitas, un gran armario y un tocador, todo ello en madera de roble. Las colchas eran de suave terciopelo azul, al igual que las cortinas. Angus aclaró:

—Este dormitorio tenía una doble finalidad: si la familia era numerosa era ocupada por los dos niños que tenían edad de abandonar su cuarto infantil; pero si no lo necesitaba se destinaba como habitación de invitados auxiliar o, en su defecto, se cerraba hasta que fuera necesario su uso. La habitación que veremos a continuación era usada con el mismo motivo, aunque por los jóvenes de la casa. Podrán observar que es idéntica a esta, si exceptuamos el color salmón del terciopelo con el que han estado confeccionadas las colchas y las cortinas. Ambas tienen cuartos de baño adosados.

La habitación siguiente era la de Lucy. Angus explicó:

—Esta es la habitación de los invitados. Solía ser ocupada por matrimonios.

Dicho esto permaneció educadamente en la puerta mientras Lucy enseñaba a Debby la estancia. Esta última constató:

—Es bonita.

—Esta casa es absolutamente preciosa —comentó la aludida—. Tienes suerte de que sea de tu familia.

—Lucy, tú tienes tres hermosas casas…

—No es lo mismo. Todas ellas son nuevas, prefabricadas. Esta casa es diferente. Cada muro y cada piedra son un retazo de historia de nuestro país y de tu familia.

—Así es —asintió Debby en un susurro. Y tomando cariñosamente del brazo a su amiga añadió:

—Siempre serás bienvenida aquí.

Lucy sonrió y acompañó a su amiga hasta la ventana. La vista que se observaba desde allí era muy diferente a la que poseía esta última. Abarcaba la parte sur del valle, recubierto en su totalidad por frondosos bosques, el granero y la fuente. Debby comentó:

—Después de comer podemos inspeccionar la parte exterior de la casa. Ayer apenas si pude vislumbrar nada a causa de la tormenta.

—Perfecto, me apetece tomar un poco el aire —corroboró Lucy.

Angus llamó levemente en la puerta con los nudillos, indicándoles que su visita debía proseguir. Subieron por unas escaleras y llegaron al segundo y último piso de esa parte de la casa, donde Angus les informó:

—El ala derecha está ocupada en su totalidad por las habitaciones de lady Angélica, en las que obviamente no entraremos.

Siguiendo al diligente mayordomo, las dos muchachas entraron en la primera estancia del ala izquierda, en cuya puerta había sido grabado un ramo de flores silvestres. Al entrar en ella se vieron cegadas momentáneamente por el fuerte sol del mediodía, que entraba a raudales a través de dos grandes ventanales.

—Este era el cuarto de estudio de los herederos de la familia. Si mostraban aptitudes para ello, también eran instruidos en el arte del dibujo.

—Ciertamente, el paisaje que se observaba desde la ventana y la gran luminosidad de la estancia favorecían esas tareas —pensó Debby. Y estuvo segura de que ella se sentiría muy feliz estudiando allí, comenzando a lamentar no haber visitado a su tía antes.

Bajo la ventana habían sido colocados dos hermosos bancos de madera, labrados finamente. En la parte derecha de la habitación un armario, una gran mesa y varias sillas eran el recuerdo del continuado uso que de ella habían hecho jóvenes muchachos. En la parte izquierda un gran tablero de dibujo y unas banquetas situadas cerca de enormes bastidores constituían el resto del mobiliario. Dejándose llevar por la imaginación las chicas pudieron llegar a ver el pintoresco cuadro de traviesos mozalbetes recostados sobre sus libros de estudio, hermosas muchachitas vestidas con largos vestidos de encaje blancos con lazos rosados concentradas en sus bordados y tapices, e incluso la figura seria y recatada de una diligente institutriz.

—La siguiente habitación era usada invariablemente por el primogénito. Tengo entendido que ahora es ocupada por usted, señorita Débora.

—Así es —asintió la aludida—. A propósito, ¿cree que Lucy y yo podríamos ocupar un cuarto doble? Estamos acostumbradas a compartir habitación.

—Lo lamento, pero en esta casa se guarda rigurosamente la etiqueta. Y usted debe ocupar el dormitorio que le pertenece.

Lucy la miró con resignación y Debby añadió:

—¿Queda alguna cosa por ver?

—El desván, que ocupa todo el segundo piso del ala este. Pero no es aconsejable que subamos ahora. Falta poco para la comida y lady Angélica es muy estricta con los horarios.

—Podemos ir esta tarde —sugirió Lucy.

—Yo les aconsejaría que pospusiesen su visita a mañana. El desván es oscuro y está muy desordenado, podrían sufrir algún percance.

—Así lo haremos —aceptó Debby—. Muchas gracias por habernos acompañado.

—Sí —corroboró Lucy—. Ha sido muy amable de su parte.

—Ha sido un placer, señoritas. Ahora, con su permiso, voy a retirarme. Recuerden que la comida será a la una y media en el comedor.

Mientras el diligente mayordomo se retiraba silenciosamente, Debby enseñó a Lucy su habitación. Sentadas sobre la cama, tal y como solían hacer en el internado, intercambiaron opiniones sobre la casa y el servicio, e hicieron grandes planes para el resto de sus vacaciones.

La risa adolescente de las muchachas resonaba en las paredes del elegante comedor de la mansión, y daba un toque de vida a la frialdad aparente que este comunicaba. Sin duda, pensó Debby, era una habitación de enorme belleza. Los altos muebles de madera, finamente tallados, dejaban entrever por los cristales los delicados juegos de té y de café realizados en costosa plata o en delicada porcelana decorada con hermosos motivos florales. Destacaban también las vajillas grabadas con escenas costumbristas de épocas anteriores y las copas y vasos realizados en un cristal tan fino que parecía que iban a romperse en cualquier momento. En las oberturas de estos muebles destacaban diversas estatuas de mármol, que le traían a la memoria los cuerpos atléticos y desnudos de las figuras griegas admiradas en los libros de arte, y jarrones de porcelana exquisitamente labrados.

—¿Más pastel señorita Débora? —preguntó Angus sacándola de sus cavilaciones.

—No, gracias. La verdad es que he comido en exceso. Tía, deberías dejar que me llevara a la señora Kers al internado. Es la mejor cocinera que he conocido.

lady Angélica rio complacida y después replicó:

—Lo siento querida, pero la señora Kers me es imprescindible.

—En ese caso te tendré que venir a visitar con frecuencia —afirmó Debby sonriendo al tiempo que tendía la mano a su tía por encima de la mesa.

—Eso sería maravilloso —comentó lady Angélica estrechando la mano de su sobrina. Y dirigiéndose a Lucy añadió:

—Y tú, jovencita, ¿querrás volver a visitarme?

—Es usted muy amable —contestó la aludida.

Angus se acercó a la mesa y dirigiéndose a lady Angélica preguntó:

—¿Sirvo el té, señora?

—Sí, Angus. En el salón.

lady Angélica se levantó silenciosamente y, tomando por la cintura a las muchachas, se dirigió al salón contiguo, separado del comedor por una pared con una gran obertura central en arco. Tres grandes y cómodos sofás que, tapizados con telas de color verde oscuro, se distribuían en torno a unas mesitas de madera, un mueble bar y una chimenea constituían todo el mobiliario. En las paredes destacaban hermosos tapices que representaban escenas típicas de la campiña.

Después de que el diligente mayordomo les hubiera servido lady Angélica inquirió:

—¿Qué tenéis pensado hacer esta tarde?

—Nos gustaría explorar los alrededores. El paisaje que se divisa desde las ventanas del piso superior es magnífico, supongo que en vivo debe ser aún más bonito.

Al oír esto lady Angélica se quedó mirando fijamente a Lucy y una sombra de miedo se posó en sus ojos.

—¿Sucede algo, tía? —preguntó Debby, algo preocupada.

lady Angélica simuló una sonrisa diciendo:

—No es nada.

—Si prefieres que nos quedemos aquí…

—¡Oh, no! No serviría de nada. Salid y divertíos. Pero bajo ningún pretexto os adentréis en el bosque —les ordenó enigmáticamente.

—¿Quieres acompañarnos?

—Lo siento, pero debo prepararme.

Lucy y Debby intercambiaron una mirada interrogativa. Lucy, temiendo una reacción similar a la de la noche anterior, preguntó:

—¿Tienen caballos? Desde la ventana de mi cuarto he visto las caballerizas.

—Naturalmente. Cuatro hermosos, robustos y veloces caballos. Yo ya no monto en ellos, pero me gusta contemplarlos. Si os apetece, podéis salir mañana a dar un paseo.

—¡Por supuesto! —exclamaron las dos al unísono.

—En ese caso, se lo comunicaré a Matthew.

—¿Quién es? —inquirió Debby.

—Un joven de la aldea. Se encarga del cuidado de los caballos y a cambio yo le dejo que los monte siempre que quiere. Es un gran jinete, y un buen chico. Estoy segura de que estará encantado de acompañaros.

Cuando lady Angélica salió de la habitación las dos chicas intercambiaron una mirada divertida y Lucy comentó:

—Me pregunto si también será guapo…

—¿Es que no te basta con mirar la fotografía de Jimmy todo el día?

—¡Qué simpática! Pensaba en ti… Quien sabe, puede que sea el chico de tus sueños…

—Sí, seguro que en mitad de la nada encuentro novio… Me conformaré si nos enseña buenos lugares para cabalgar.

—Yo también voto por ello y, para que conste, no me paso el día mirando fotografías de Jimmy.

—Si tú lo dices…

Lucy se sonrojó y Debby decidió no insistir, aunque no pudo evitar sonreír por lo bajo. Si Lucy quería jugar al escondite en su relación, no sería ella la que diera el paso definitivo para sacarlo a la luz.

Cogidas del brazo, como hacían en el internado, fueron hasta la puerta principal, donde Angus las esperaba ya con los abrigos en la mano. Se abrigaron y salieron al exterior, estremeciéndose a causa del cambio de temperatura.

El fuerte viento ondeaba sus cabellos y las hacía caminar inseguras por el camino que rodeaba la casa. Débiles rayos de sol se filtraban entre las oscuras nubes, que con sus extravagantes formas anunciaban una cercana tormenta. Debby y Lucy caminaban entre risas, deteniéndose en ocasiones para recoger algunas florecillas que intentaban sobrevivir bajo la acción del frío, el mismo frío que daba un color rojizo inconfundible a las mejillas de las muchachas.

Al llegar a una esquina de la casa encontraron una pequeña fuente, cuya agua helada surgía entre unas rocas. Lucy acarició levemente el agua estancada y, al tiempo que se formaban diminutos círculos cristalinos, un ligero estremecimiento dominó por unos segundos sus sentidos. Debby, más osada, cogió un poco de agua con las manos y bebió, paladeando a pesar del frío la pureza de su sabor. Continuaron caminando. Se acercaban al bosque y Debby, recordando el consejo de su tía, declinó la sugerente idea de adentrarse en él y se dispuso a rodearlo. Apenas había caminado unos pasos cuando sus ojos se posaron en una estatua de piedra gris que, con un realismo asombroso, representaba un gnomo de mirada perversa, con largas barbas descuidadas y un hacha colgando del cinto. Débora se estremeció y exclamó:

—¡Mira lo que he encontrado!

Al no obtener respuesta se giró en redondo. No había nadie.

—¡Lucy!, ¡Lucy! —gritó con todas sus fuerzas.

Dio una pequeña vuelta en el camino y vociferó:

—¡Lucy, no tiene gracia!

Un potente trueno ahogó su grito, al tiempo que una rama cercana se partía en dos por la acción destructiva de un rayo. Debby continuaba llamando a su amiga. La repentina oscuridad que iba envolviendo el valle la asustaba y preocupaba. Por unos momentos creyó que Lucy habría vuelto a la casa, pero al ir a sujetarse en un tronco de un árbol del bosque que lindaba con el camino en el que ella se hallaba situada observó la cinta que Lucy llevaba en el pelo enredada en una rama. En su cabeza resonaban las palabras de advertencia de su tía: «No os adentréis en el bosque, no os adentréis en el bosque». Y sin embargo, Lucy estaba allí, en el bosque oscuro y traicionero, bajo una fuerte tormenta y entre árboles que atraían rayos tan cegadores como destructivos.

Apartando unas ramas caídas se adentró en él. Una repentina cortina de agua dificultaba sus pasos y su visión. Temblaba de frío y de miedo, caminaba zarandeada por el fuerte viento, sentía las ropas mojadas pegadas a su piel y el peso que estas producían le hacían encogerse. Ignoraba ya donde se encontraba. El laberinto de árboles, ramas secas y animales que huían despavoridos la atormentaba y le hacían perder todo sentido de la orientación. De pronto, divisó a lo lejos la figura de Lucy desplomándose en el suelo. Corrió hacia ella. Sus rubios cabellos, enredados e impregnados de lodo, rodeaban su cuello y se ceñían sobre sus pálidas mejillas. Debby ahogó un grito e intentó reanimar a su amiga. La tormenta arreciaba, convirtiendo el bosque en su peor enemigo. Debby lo sabía, pero Lucy seguía sin despertar. De pronto un rayo atravesó fulminante el árbol bajo el que se hallaban situadas y lo partió en dos. Estaba a punto de caer sobre las muchachas, apenas se sostenía en pie gracias al apoyo del árbol de al lado, que, sin embargo, no aguantaría su peso durante mucho más tiempo. Lucy, que había abierto los ojos a causa del ensordecedor ruido, sintió la mano de su amiga que la instaba a que se levantara y su voz apremiante que le decía:

—¡Corre, Lucy, corre!

Corrían con todas las fuerzas que les quedaban, saltando ramas y troncos caídos, entre tropezones y golpes. De pronto una luz se vislumbró entre los árboles y las muchachas corrieron hacia ella. Era Angus, con un semblante de preocupación y calado hasta los huesos, que les esperaba para llevarlas de vuelta a casa.

lady Angélica, acompañada por el ama de llaves y la cocinera, les esperaba nerviosa y preocupada en el vestíbulo. Apenas habían traspasado el umbral de la puerta cuando ella y la señora Brotter rodearon a las muchachas para ayudarles a quitarse los abrigos mojados. Lady Angélica ordenó:

—Señora Brotter, prepare un baño bien caliente para las señoritas. Y dígale a la señora Kers que prepare algo para beber. Rápido.

—Sí, lady Angélica. Acompáñenme, señoritas.

—Tía Angélica, yo —musitó Debby.

—Luego, Débora, luego. Id a quitaros esa ropa mojada antes de que cojáis un resfriado. Angus, puede retirarse. Gracias.

Después de observar como todos se retiraban en silencio lady Angélica abrió la puerta de la calle y, tomando el aldabón con las manos, musitó una extraña oración al tiempo que pasaba los dedos sobre el rostro sin formas de la mujer representada. Sus peores presentimientos se habían cumplido, «ella» había vuelto. Jamás, cuando invitó a Debby, pensó que algo así podría suceder. Asustada por los sueños que Debby le había confesado en su última visita al internado, la había invitado para protegerla. Y ahora no solo su sobrina estaba en peligro, sino también aquella pobre muchacha que nunca debería haber ido a la casa. Sintió una mano en su espalda, se giró y vio el rostro preocupado de Angus, que solo musitó unas palabras:

—Ha vuelto, ¿verdad?

lady Angélica se limitó a tomarle de la mano y decirle amargamente:

—Avise al resto del servicio, todos tendremos que estar preparados.

El chispeante fuego de la chimenea iluminaba la biblioteca, configurando una atmósfera cargada e irreal. Cerca de ella, sentadas en cómodas butacas, se hallaban Debby, Lucy y lady Angélica. Debby fue la primera en hablar:

—Siento lo ocurrido, tía.

lady Angélica dejó la taza de té en una mesita cercana y preguntó con suavidad:

—Sinceramente, ¿por qué desoísteis mi ruego?

Debby miró a Lucy interrogativamente y esta respondió:

—Ha sido culpa mía, lady Angélica. Estaba cerca del bosque cuando de pronto perdí de vista a Debby. Me pareció oír que alguien me llamaba entre los árboles. A medida que me iba adentrando la voz se hacía cada vez más clara. Me decía Lucinda, así que creí que era una broma suya.

—Claro que te llamaba —la interrumpió su amiga—. Pero desde el camino que linda con el bosque, no desde este. Y siempre grité «Lucy».

—Deja que Lucinda acabe de explicarse —le instó lady Angélica, al tiempo que añadía:

—Continúa, muchacha.

Lucy, con los ojos bajos y jugueteando con el ribete del jersey como hacía siempre que estaba nerviosa, añadió:

—Cuando estalló la tormenta, me di cuenta de que me había perdido. Caminé durante unos minutos y después la voz se hizo más fuerte. Lo último que recuerdo es que perdí el sentido.

lady Angélica se levantó y después de pasear durante unos minutos en silencio por la habitación les dijo:

—El bosque entraña peligros insospechados por vosotras. Esta tarde habéis tenido mucha suerte, pero a partir de ahora debéis tener mucho cuidado…

Lentamente se acercó a ellas y, tomándolas de las manos les musitó:

—Seguid vuestro instinto. Yo debo ir a prepararme, debo estar lista…

Debby y Lucy contemplaron como salía de la habitación y después Debby comentó:

—¿Por qué hablará siempre de ese modo? Me pone nerviosa.

Lucy esbozó una sonrisa y después contestó:

—A mí también. A propósito, gracias por haberme salvado en el bosque.

—¡Oh, no es nada! Solo lo hice por la estupenda recompensa económica que vas a darme.

Lucy le tiró un cojín por toda respuesta y, entre risas y charlas, pasaron el resto de la tarde.

A la luz de las velas el comedor adoptaba un aire aún más elegante y distinguido. La fina porcelana, el delicado mantel blanco, el brillo resplandeciente de las copas y el vestir cuidado del mayordomo trasladaban a las muchachas a una época y unas normas a las que no estaban acostumbradas. Lady Angélica las miraba sonriente. Hacía mucho tiempo que deseaba ver a su sobrina allí, en el lugar que le correspondía. Miró a Angus, que pareció leer sus pensamientos. Había deseado quedarse con su custodia desde que fallecieron sus padres, pero siempre supo que lo mejor para ella era estar con sus abuelos paternos, lejos de aquella casa, lejos del peligro. Sabía que Debby pensaba que la había dejado en el internado porque no quería que viviera con ella, pero no había nada más lejos de la realidad. La maldición la había alejado del amor, de formar una familia, de disfrutar siquiera de la suya propia. Debby podría haber sido una hija para ella, pero por el temor a perderla como al resto de sus seres queridos, la había mantenido alejada. Sin embargo, ahora ya no podía seguir en la distancia, no cuando sentía que se iba haciendo mayor y sabía que Debby tarde o temprano heredaría todos sus bienes. En sus visitas al internado siempre le había transmitido una fortaleza muy similar a la suya, fortaleza que siempre le faltó a su madre. Por ello se había decidido a invitarla, aunque jamás pudo predecir que consigo trajera a aquella sensible muchacha. Su rostro se contrajo, preocupada, y Angus le hizo un gesto para evitar que su sobrina sospechara. Ella le agradeció con la mirada y le indicó que podía comenzar a servir. Angus colocó la sopera sobre la mesa y, cuando se disponía a servirla, Debby le dijo:

—Lucy y yo queremos darle las gracias por haber salido a buscarnos. Ha sido usted muy valiente.

Por unos segundos la cara de Angus se contrajo por la emoción, pero después recuperó su compostura y replicó:

—Es un placer haberlas ayudado, señoritas.

lady Angélica sonrió y le indicó que siguiera sirviendo.

La cena había terminado, y Angus volvió para indicarles que pasaran al salón, donde se sentaron en las butacas más próximas a la chimenea.

lady Angélica se recostó y comentó añorada:

—Recuerdo que cuando era pequeña solía sentarme en esta silla, cerca de la abuela. Ella sonreía, me acariciaba el pelo y, mientras jugueteaba con alguno de mis rizos me contaba leyendas, cuentos e historias del país. La mayoría de las veces me quedaba adormecida sobre la butaca, oyendo de lejos sus palabras.

—Mi abuela también me explicaba historias, sobre todo mientras cocinaba. Yo me sentaba en un taburete demasiado alto, que me dejaba las piernas colgando, y la escuchaba con atención mientras la observaba trajinar con los pucheros —afirmó Debby, con un acento triste al recordar su infancia pasada.

Lucy, que las había estado escuchando con una mirada ausente y melancólica, comentó con voz amarga:

—Lo único que yo recuerdo es a las profesoras del internado durante el período escolar y a las criadas que me ponían delante del televisor esperando que me durmiera pronto las escasas ocasiones que estaba en casa de mis padres.

Debby miró a su amiga e intentó pensar en algo para animarla. De pronto una idea surgió en su mente y exclamó:

—¡Tía, cuéntanos una de esas leyendas!

—Pero Débora, querida, hace años de eso. No creo que recuerde ninguna.

—Estoy segura de que sí —insistió Debby.

—Está bien. ¿De qué queréis que trate?

—De gnomos —contestó al instante Debby—. Esta tarde he visto la estatua de uno cerca del bosque. Tenía aspecto de perverso.

—¡Oh, sí!, Bake, el malvado, le llamaban. Cuenta la leyenda que cerca de estas montañas había una mina de oro desconocida por los mortales. Un ejército de traviesos gnomos trabajaba en ella. Les dirigía una bruja, conocida por todos por lo justo de su proceder. Un día, tres gnomos dieron con una gran veta. Trabajaron duramente y lograron llenar sus sacos. De los tres, solo Bake regresó con vida a la superficie. El malvado ser robó el oro de sus compañeros, después de acabar con ellos. Al instante se dio a la fuga. Nadie lo había visto. Atravesó montañas y valles, hasta que llegó hasta esta zona. Creyó que estaba salvado pero la bruja, después de consultar con su bola de cristal, se montó en su escoba mágica y le alcanzó. Murmuró unas palabras mágicas y el malvado gnomo quedó convertido en una estatua de piedra. Según la leyenda, el gnomo se librará del hechizo el día que los gritos de los asesinados dejen de oírse en el túnel en el que perecieron.

Lucy y Debby aplaudieron y la primera comentó:

—Me gustaría saber quién inventó esa historia.

lady Angélica la miró seriamente y le preguntó:

—¿Por qué crees que es mentira?

—Porque los gnomos solo existen en la imaginación —se apresuró a contestar ella.

—No creas únicamente en aquello que veas, querida, podrías llevarte una sorpresa.

Y en tono más amable añadió:

—Será mejor que nos retiremos a descansar. El día ha sido largo y cansado. He hablado con Matthew, el chico de quien os hablé. Vendrá mañana.

—Estoy deseando ver los caballos —afirmó Lucy—. Al estallar la tormenta no pudimos visitarlos esta tarde.

—Y yo —corroboró Debby. Y acercándose a su tía la besó y dijo:

—Que descanses, tía.

—Buenas noches, Débora. Buen reposo, Lucinda.

—Hasta mañana.

lady Angélica se retiró silenciosamente, al tiempo que la señora Brotter entraba en la habitación para acompañar a las muchachas a sus habitaciones.

Debby y Lucy seguían hablando animadamente mientras seguían a la señora Brotter por las escaleras. Esta se detuvo primeramente, al igual que la noche anterior, en la habitación de Lucy.

—¿Quieres que venga después a tu habitación y charlemos un rato? —preguntó Debby solícita.

—¡Oh, sí! —contestó rápidamente Lucy. Pero al instante un quejido salió de su interior y, disimulando un gesto de dolor, añadió:

—Será mejor que no. Quiero estar sola.

Debby, advirtiendo un extraño brillo en los ojos de Lucy, inquirió:

—¿Te encuentras bien?

—Claro que sí, pequeña. Buenas noches, Débora. Señora Brotter… —contestó en un tono de voz irónico y burlón.

—Buenas noches, señorita Lucinda —se despidió la señora Brotter al tiempo que señalaba a Debby que debían proseguir. Esta última se alejó con un semblante de preocupación en los ojos, fruto del insólito comportamiento de su amiga.

Apenas entró en su habitación, Lucy sintió de nuevo aquel pinchazo en la cabeza y se dejó caer de rodillas en el suelo, junto a la puerta. Las lágrimas fluían a sus ojos sin cesar. Tenía miedo, quería huir y quería quedarse. A instantes se sentía la misma Lucy de siempre y en otras se encontraba hablando y actuando de un modo totalmente diferente que ella reprochaba. Quería pedir ayuda, sincerarse con Debby, pero no podía. Aquella fuerza que la llamaba era más fuerte que ella, dominaba sus sentidos, su vida, su manera de actuar…

Lucy caminaba de nuevo por aquel extraño pasillo. Los velos color violeta se ceñían violentamente sobre su cuerpo y le rodeaban el cuello cortándole la respiración, conduciéndola inexorablemente hacia aquella malvada, perversa y melosa voz que le decía:

—Ven, Lucinda, ven. Sígueme y ya nunca estarás sola, sígueme, Lucinda, sígueme…

Mientras Lucy se dejaba llevar, lady Angélica permanecía nerviosa en su despacho, intentando encontrar una manera de ayudar a aquellas muchachas. Se sentía perdida, y por ello apenas reparó que Angus había entrado en la habitación después de golpear quedamente la puerta.

—Angus, ¿puedo ayudarte en algo?

El mayordomo cambió su semblante serio por una sonrisa amable y contestó con suavidad.

—En realidad, me preguntaba si yo podía ayudarla a usted.

—No necesito nada, gracias, la cena estuvo perfecta.

—No me refería a eso, y usted lo sabe.

lady Angélica sonrió suavemente, recordando que Angus la conocía más que ella a sí misma. No en vano llevaban toda la vida juntos, no en vano sabía que él jamás la abandonaría. Con voz apenada comentó:

—Me temo que no haya nada que ninguno podamos hacer. La otra noche hablé con la señora Brotter e intenté infundirle ánimos, decirle que aún hay esperanza, pero ahora lo veo tan complicado…

—Sin embargo…, esa chica…, no podemos permitir que suceda de nuevo. ¿Y si también afecta a la señorita Débora?

lady Angélica se levantó pausadamente, y le tomó las manos en un gesto de ternura que pocas veces se había permitido a lo largo de su vida en común. Con voz apenada contestó:

—Debby es fuerte, resistirá, como lo hice yo. Pero no sé cómo ayudar a Lucy…, no lo sé…

Suspiró sin dejar de apretarle las manos y añadió:

—Lo mejor será que vaya a la biblioteca, puede que allí encuentre alguna respuesta.

—Hemos revisado esos libros cientos de veces…

—Lo sé, pero quizás se me escapa algo…

—Entonces, la ayudaré.

—No es necesario. Váyase a descansar.

Angus la miró paternalmente y, mientras sostenía su mano con fuerza, afirmó:

—Yo nunca voy a dejarla, lady Angélica, mientras sea mi destino permanecer en esta casa, seguiré a su lado, ayudándola y protegiéndola.

Ella tembló, estremecida por las palabras de quien ya era parte de aquella casa mucho más que ella misma. No le contestó, pero, ajenos a las miradas diurnas del resto del personal, fueron cogidos del brazo en su último intento común de encontrar una respuesta que evitara una nueva tragedia.

4. La Hermandad

Jimmy esperaba ansioso a que Chris volviera de la última clase. Aunque había prometido tener paciencia, en lo único que podía pensar era en que aquel presentimiento de que algo malo sucedía con Lucy iba en aumento. En todo el día, apenas había podido concentrarse. Sabía que no debía molestar a Huck para las dudas sencillas que le iban surgiendo durante su aprendizaje, para eso estaba Chris, pero aquello era diferente. Y sabía que Huck lo entendería, o al menos, eso esperaba. Su mente vagó hasta la primera vez que le había conocido en persona, aunque por supuesto, había oído hablar de él antes. Debía tener unos veintiún años, y era el «jefe» de la «Hermandad de la luz», una de las hermandades más exclusivas y misteriosas del campus. Por toda la universidad corrían historias sobre lo que allí sucedía, y sobre sus ocupantes. Huck se llevaba la palma de esas leyendas. Se decía de él que ayudaba a los que tenían problemas, pero que también era violento, y que utilizaba malas artes para conquistar a las chicas del campus. Solo el primer rumor era cierto, como le demostró la primera vez que coincidieron.

Jimmy apenas llevaba una semana en el campus, y compartía habitación en una de las residencias comunes con un tranquilo chico de Manchester. Aquella tarde, se había entretenido en la biblioteca, así que había anochecido para cuando llegó a una zona boscosa. Allí, observó que dos tipos del equipo de fútbol estaban haciendo pasar un mal rato a Jason, otro compañero de la residencia. Jimmy les miró con asco, y se dirigió a ellos sin pensarlo.

—Eh, vosotros, dejadle en paz.

Los dos jugadores le miraron con sorna y uno de ellos golpeó brutalmente el estómago del pobre chico. Jimmy, en lugar de amedrentarse, se acercó un poco más y amenazó:

—Vuelve a hacer eso y te denunciaré.

—Lárgate.

—No pienso hacerlo. Y te repito que pienso denunciarte al rectorado.

—Dudo que después de la paliza que te daremos te queden muchas ganas de hablar —replicó bravuconamente uno de ellos mientras se acercaba para golpearlo.

Jimmy esquivó ágilmente el puñetazo y, antes de que pudiera devolverlo, una voz profunda les detuvo:

—¿No habíamos quedado el año pasado que ibais a dejar en paz a los novatos? No me gusta tener que repetiros las cosas simplemente por el hecho de que seáis cabezas huecas que solo saben darle a una estúpida pelota.

—Este tío se está buscando la muerte —le susurró Jason al oído.

—No lo creo —repuso Jimmy—. Fíjate.

El que hablaba era un tipo alto, musculoso, moreno, de unos profundos ojos verdes que parecían traspasarles a todos con la mirada. Iba completamente vestido de cuero, como si estuviese a punto de subirse a una Harley. Los dos miembros del equipo de fútbol le miraban aterrorizados mientras Huck añadía:

—Si vuelvo a veros golpeando a alguien, no os dejaré marchar simplemente, así que más os vale que esta sea la última vez que atacáis a un inocente.

Uno de los jugadores hizo ademán de contestar, pero el otro le obligó a callarse diciéndole al oído:

—Recuerda lo que ocurrió el año pasado, déjalo.

Huck continuó atravesándolos con la mirada mientras les veía desaparecer, y luego se giró a los dos asombrados chicos. Primero, ayudó al chico golpeado a levantarse mientras le preguntaba:

—¿Estás herido?

—No, por suerte llegasteis cuando apenas habían empezado. Solo me duele un poco el estómago.

—Si empeora, pásate por la Hermandad de la Luz y pregunta por Joshua. Él te dará algo para ese dolor.

Jason se marchó aun musitando gracias, pero Jimmy, sin saber muy bien el porqué, se quedó junto a Huck. Se sentía fascinado por él, por aquella aura que había conseguido ahuyentar sin un solo golpe a los dos bravucones. Huck comentó:

—Has sido muy valiente al ayudarle, bienvenido al campus. Necesitamos gente como tú por aquí.

—Creo que el valiente eres tú… Además, has conseguido que se fueran. Me temo que yo hubiese tenido pocas posibilidades delante de ellos.

El chico de cuero sonrió y replicó:

—En eso tienes razón. Soy Huck.

—Yo soy Jimmy —se presentó mientras le estrechaba la mano. En ese momento, una fuerte tensión les sacudió. Se apartó y comentó:

—Parece que estamos cargados de energía estática…

Huck le miró con una media sonrisa enigmática y se limitó a contestar:

—Lo que me imaginaba. ¿Te apetece venir a tomar algo a mi Hermandad? Me gustaría hablar contigo.

—¿A tu Hermandad? —repitió Jimmy intrigado.

—Sí, a pesar de las leyendas de campus, no nos comemos novatos ni asesinamos vírgenes.

Jimmy se sintió avergonzado porque el chico que le había ayudado pensara que él creía todas esas historias, de modo que se apresuró a contestar:

—No es eso. Es que pensaba que no dejabais entrar a nadie que no fuera un hermano…

—Lo cierto es que hacemos excepciones de vez en cuando. ¿Te apuntas? Solo un café y algo de conversación…

—Está bien. Aunque soy yo el que te debería invitar a algo, me has salvado.

—Tranquilo, todo lo que te haces se te devuelve, así que tarde o temprano me será devuelto, igual que tu acción ayudando a Jason. No hay entonces porque tener deudas entre nosotros.

Jimmy le miró sin entender demasiado a que se refería, pero decidió que quería saber algo más de aquel extraño chico que había acudido en su ayuda.

La Hermandad estaba ubicada cerca de allí, entre los árboles. Tenía una apariencia extraña, igual que todo lo que rodeaba a Huck. Era blanca, con los tejados negros terminando en punta. No había ni una sola ventana abierta, ni cortina a través de la que se pudiera vislumbrar nada; ya que todas las ventanas están cubiertas por gruesas puertas de madera. Pudo atisbar un pequeño huerto cerca de la entrada, aunque en aquel momento no podía imaginarse a alguien con el aspecto de Huck haciendo de jardinero. La imagen le hizo sonreír, y Huck comentó:

—Del huerto se encarga Joshua.

—¿Me has leído el pensamiento?

—Se me da bien leer los rostros, y el tuyo ha sido bastante claro.

—Lo siento, no quería ser maleducado.

—No lo has sido. Además, la idea de tirarme por tierra con pantalones de cuero a mí también se me hace muy divertida.

Mientras hablaban, la puerta se abrió y un chico muy sonriente les recibió:

—Huck…, comenzábamos a preocuparnos por ti…

—No me digas… ¿Y qué habías pensando para salvarme?

—Algo increíblemente bueno.

—Bien, espero que mañana lo uses en nuestras clases.

—Y ahora es cuando recuerdo porque debo mantener mi gran boca cerrada.

Huck rio y le presentó:

—Chris, este es Jimmy, viene a tomar algo conmigo.

Jimmy le tendió la mano y al instante sufrió el mismo tipo de descarga eléctrica. Con semblante preocupado comentó:

—Parece que hoy estoy lleno de energía estática. ¡Qué raro…! Nunca me había pasado.

Chris y Huck intercambiaron una mirada y este último comentó:

—Será mejor que entremos.

La Hermandad era muy diferente a como se la había imaginado. Los rumores de la facultad incitaban a pensar en un lugar tétrico, de decoración gótica, pero nada más lejos de la realidad. Las paredes estaban pintadas de un agradable color crema, y el amplio vestíbulo apenas si tenía más decoración que algunas velas encendidas y unos sofás en el que estaban hablando algunos chicos que tenía vistos del campus. Todos le miraron extrañados, pero nadie le habló. Huck comentó:

—Acompáñame a mi despacho. Allí podremos hablar más tranquilamente. Chris, encárgate de nadie nos moleste, por favor.

—Por supuesto. Encantando de conocerte, Jimmy.

Este siguió a Huck escaleras arriba, hasta el despacho de Huck. Aunque no era muy amplio, tenía un antiguo secreter de madera oscura, sobre el que yacían algunos libros con extraños símbolos en la portada. Huck no encendió la luz, sino que dejó que las velas iluminaran la estancia.

—¿Te molesta la falta de luz eléctrica? La tenemos, por supuesto, pero nos gusta más este ambiente.

—Yo también lo prefiero, aunque… —Su voz se cortó y Huck terminó su frase diciendo:

—Aunque no sueles decirlo porque tienes miedo de que te tengan por alguien extraño. ¿Me equivoco?

Jimmy denegó con la cabeza y Huck añadió:

—Mira, no me gustan mucho los rodeos, así que te seré sincero. Si eres quien creo que eres, bastará con que tomes mi mano.

—¿Quieres otra descarga?

—Quiero demostrarte algo.

Jimmy le miró indeciso y Huck añadió:

—Yo confío en ti, por eso estás en mi Hermandad esta noche. Me gustaría que hicieras lo mismo conmigo.

Sus palabras causaron mella en él, y puso su mano sobre la suya según él le indicaba. Esta vez, no hubo corriente eléctrica, sino un extraño fluir de energía, como si por un momento Huck y él estuviesen conectados. Cuando se apartó, musitó quedamente:

—No puedo creerlo… He sentido… poder… ¿Quién eres?

—Ya conoces la respuesta, la habrás percibido por ti mismo. Lo importante es quién eres tú.

—Soy un chico normal. Y será mejor que me vaya.

—Espera. —Le detuvo Huck—. No voy a obligarte a que te quedes, pero sí que me gustaría que escucharas.

—Está bien —concedió Jimmy aunque no muy convencido.

—Soy brujo, al igual que el resto de los miembros de la Hermandad. Somos pocos, por eso nos hemos ganado la consideración de extremadamente selectivos en nuestros procesos de admisión. Pero lo cierto es que dado que solo dejamos entrar a gente con poderes, como comprenderás se reducen bastante los candidatos.

—Entonces, ¿qué hago yo aquí? Te aseguro que yo no soy brujo…

—Eso ya lo sé, nadie lo es cuando entra en la Hermandad. Pero sí tienes el potencial para serlo, por ello notamos esa tensión eléctrica cuando unimos nuestras manos.

Jimmy le miró, incapaz de decir nada. Estaba tan acostumbrado a verse a sí mismo como un tranquilo chico de pueblo, que todo aquello que le decía Huck parecía sacado de una película.

—Mira, Jimmy, sé que no entiendes nada, y que también estás algo asustado. Ambas cosas son muy normales, pero el problema es que no puedo seguir explicándote nada más si antes no te unes a nosotros.

—¿De qué estás hablando?

—El proceso de entrar en la Hermandad es más fácil de lo que la gente cree, siempre y cuando se cumplan dos requisitos. El primero, es tener el poder en tu interior, eso lo advertimos con la corriente que nos da al unir nuestras manos. El segundo es más personal. La magia es algo peligroso, y no podemos permitirnos crear brujos de magia negra. Por ello necesitamos estar seguros de que la persona tiene un buen corazón; y tú lo has demostrado al intentar salvar a ese chico, incluso a costa de que te golpearan a ti también.

Jimmy continuó sin saber qué decir, y Huck añadió:

—No puedo explicarte más sin poner en peligro los secretos de nuestra Hermandad. Así que te propongo una cosa. Te dejaré esta noche para pensarlo. Si estás interesado, mañana mismo organizaré todo para que te instales con nosotros. Aprenderás a convertirte en un brujo blanco, lo que quiere decir que únicamente podrás utilizar la magia para ayudar a los demás o para el bien común. También tendrás que seguir una serie de reglas, necesarias para el mantenimiento de la Hermandad. A cambio, te garantizo que vivirás la experiencia más increíble de tu vida.

—Está bien, lo pensaré. Lo cierto es que ahora mismo estoy un poco turbado —contestó Jimmy con sinceridad.

—Lo entiendo. Y me gusta que seas cauteloso, es una buena cualidad para un brujo.

En silencio, lo había acompañado a la puerta, donde le dijo seriamente:

—En caso de que decidas no unirte a la Hermandad, espero que nuestra conversación quede entre nosotros. Nuestra existencia es un secreto, y así debe seguir siendo.

—Por supuesto.

Huck le estrechó la mano y volvió a notar la energía, pero esta vez era más agradable, como si le transmitiera seguridad, no solo en Huck sino también en sí mismo.

Pasó la noche en vela pensando en la proposición y, evidentemente, le había contestado que sí. Aquella decisión había dado un vuelco a su vida de trescientos sesenta grados…, un vuelco del que aún no podía hablar, ni a Lucy ni a sus padres.

Cuando Chris entró en la habitación que compartía con Jimmy, le bastó una mirada para saber lo que quería pedirle. Antes de darle tiempo a que dijera nada, este le espetó:

—Lo prometiste, Chris. Sigo sin tener noticias de Lucy y mi presentimiento va en aumento. Necesito hablar con Huck, contigo o solo.

—Hola Jimmy, yo también me alegro de verte —le saludó su amigo bromeando.

—Chris, no es momento de juegos…

Su compañero le miró preocupado. Jimmy era el primer novato al que tomaba bajo su mando, él era su mentor, y temía defraudarle, tanto a él como a Huck. Ser mentor conllevaba una gran responsabilidad, y él temía que estuviese permitiendo que Jimmy se dejara llevar por la simple preocupación de estar un día sin hablar con su novia. Sin embargo, tampoco quería arriesgarse a omitir un presentimiento, so pena de que fuera algo grave y él no actuara a tiempo. Por ello dejó caer su mochila despreocupadamente sobre la cama y contestó:

—Está bien, te acompaño a ver a Huck. Pero si se cabrea, salimos corriendo.

Jimmy rio por toda contestación y le siguió por el pasillo mientras Chris continuaba quejándose, sin advertir que él solo podía pensar que estaba un paso más cerca de ayudar a Lucy, fuera cual fuera su problema.

Entró en la habitación respetuosamente detrás de Chris, que no parecía tenerlas todas consigo con aquella visita. Huck estaba sentado descuidadamente delante del escritorio, en el que en lugar de las cosas habituales del tipo ordenador, libretas y apuntes; había velas y libros de magia. Al verlos entrar les preguntó:

—Parecéis preocupados, ¿qué sucede?

Jimmy le contó sus premoniciones acerca de Lucy, y Chris añadió:

—Ya le he avisado de que, al ser principiante, su sensibilidad está muy exacerbada y no sabe distinguir entre preocupaciones normales y premoniciones.

—Eso puede ser cierto, pero no me gusta correr riesgos, así que haremos algo fácil, un simple conjuro para ver cómo está su energía. Sin embargo, no quiero que tampoco te hagas muchas ilusiones. Solo percibiré la energía positiva y la negativa, no lo que las motiva. Para hacer eso necesitaría a los demás hermanos, y no nos gusta demasiado utilizar esa carta, al menos hasta que no es absolutamente necesario. A ninguno nos conviene un exceso de magia.

—Me parece correcto. Yo solo quiero saber si Lucy está bien.

Huck asintió y comentó:

—Entonces, nos vemos en diez minutos en el desván. Con nosotros tres bastará. ¿Tienes alguna foto de ella?

—Sí, por supuesto.

—Entonces, tráela. Nos facilitará el trabajo.

Mientras salía, Jimmy no pudo dejar de bromear al oído de Chris:

—No se ha enfadado…

—No cantes victoria, el conjuro aún no ha terminado, joven aprendiz.

—Chicos, puedo oíros… —resopló Huck burlonamente.

Y Jimmy supo que les ayudaría en lo que pudiera.

El antiguo desván había sido reconvertido en el lugar de los rituales. Decorado completamente en madera, todos debían descalzarse para entrar en él. Las paredes estaban cubiertas de libros de magia, y la única iluminación que se permitía era la de la claraboya durante el día y la de las velas durante la noche. Jimmy no había estado nunca allí para hacer un ritual, ya que apenas estaba comenzando su aprendizaje, así que se sintió algo sobrecogido por el lugar. Chris le sonrió tranquilizadoramente y Huck les instó a sentarse en círculo. Colocó la foto de Lucy en medio, junto con unas velas de colores y unas hierbas, y tomó las manos de sus compañeros, mientras musitaba unas palabras. Jimmy sintió fluir la energía, como Huck cogía la suya y la de Chris y las unía a la suya propia para romper las barreras del espacio tiempo y llegar hasta el espíritu de Lucy.

La desconexión les dejó a todos agotados, sin poder hablar. Huck, más acostumbrado a los rituales, fue el primero en moverse, y lo hizo para dar una infusión a sus amigos.

—Bebamos, nos sentará bien.

Jimmy tomó la bebida, y le miró expectante. Huck parecía bastante preocupado, y eso había conseguido inquietar incluso a Chris.

—¿Qué has visto?

—La pregunta correcta sería: ¿Qué he sentido? Es algo muy extraño, chicos, nunca me había pasado. Esa chica, tu novia, es como si tuviera el alma divida en dos. En ella hay bondad y a la vez una maldad digna de una hechicera de magia negra.

—¿De qué estás hablando? ¿Lucy una hechicera de magia negra? Tienes que haberte equivocado.

Huck le miró. El comentario le había ofendido, pero por suerte hacía años que había conseguido dominar sus instintos, algo indispensable para el cargo que otorgaba en la Hermandad.

—Yo no me equivoco en la energía que recibo, lo cual no quiere decir que no haya una explicación para ello. Pero antes de negar tan fácilmente que tu novia es una hechicera, deberías recordar que tú tampoco le has dicho que eres un brujo.

Jimmy bajó la cabeza, consternado, y repuso:

—Es cierto, pero yo estoy en una hermandad de brujos blancos y tú acusas a la persona más dulce y buena que he conocido de hacer magia negra. Lo siento, pero son cosas muy diferentes.

Huck se acercó lentamente a él y le puso la mano en el hombro mientras le decía:

—Ya te lo he dicho, la magia no se equivoca, pero sí que pueden faltarnos datos. Después de lo que he visto, sí que considero necesario estudiarlo más a fondo. Sea lo que sea que está pasando en esa casa, es grave.

—Entonces, voy ahora mismo para allí.

—No hasta que sepamos algo más.

—¿Me estás prohibiendo que vaya a ver a mi novia?

—Te estoy explicando que ahora mismo hay un problema de magia negra relacionado con ella. Y dado que eres un brujo que apenas si ha empezado a descubrir tus poderes, me gustaría que me dieras un poco más de tiempo antes de ir a enfrentarte a algo para lo que seguro no estás preparado.

—Huck tiene razón. —Medió Chris—. Te ayudaremos, pero tienes que dejar que hagamos nuestro trabajo.

Jimmy asintió y con voz firme contestó:

—De acuerdo, pero quiero colaborar. ¿Qué puedo hacer?

Huck se detuvo a pensar unos segundos y luego comentó:

—Me has dicho que estaba con una amiga, ¿tendrías una foto de ella?

—Sí, Lucy me mandó recientemente una de las dos. ¿Servirá?

—Sí, ve a buscarla. En cuanto nos hayamos recuperado, volveremos a conectarnos, esta vez con las dos. Necesito saber qué tipo de energía tiene la otra persona implicada.

A Jimmy le pareció estar en un sueño, oyendo hablar de su novia y de su mejor amiga como de dos seres mágicos, pero por suerte para él ya llevaba suficiente tiempo en la Hermandad como para saber que en la vida había mucha más magia de la que todo el mundo creía. Rápidamente, terminó su infusión sanadora y corrió escaleras abajo en busca de la otra fotografía.

A su vuelta al desván, observó que sus amigos ya se habían terminado la infusión, y estaban ya colocados en círculo. Él tendió la fotografía a Chris, que no pudo evitar comentar:

—Tanto tu novia como tu mejor amiga son unas preciosidades…

—Sí, y te recuerdo que una es una presunta hechicera de magia negra y la otra aún no lo sabemos… —le recordó Huck, aunque no podía dejar de estar de acuerdo con la afirmación.

—Lucy no es una…

—Será mejor que todos nos callemos y nos centremos en el círculo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —aceptó de mala gana.

Los tres volvieron a unir las manos y repitieron el ritual. Cuando terminaron, el rostro de Huck denotaba aún más preocupación. Nervioso, se levantó y dio varias vueltas a la habitación antes de decir:

—No os lo vais a creer, pero tu amiga es una bruja blanca. No tiene desarrollado su potencial, pero, sinceramente, es increíble la energía que desprende.

—¿Debby es una bruja? Pero, le he cogido muchas veces de la mano y no ha habido energía entre nosotros…

—Eso solo sucede entre los brujos…

—No lo sabía.

—Hay aún muchas cosas que desconoces, pero te las iremos mostrando, todo a su debido tiempo.

Se volvió a sentar, visiblemente agotado, y esta vez fue Chris quien preparó las infusiones sanadoras. Después de tomarlas Jimmy inquirió:

—¿Y qué hacemos ahora?

—Tengo que estudiarlo. Igualmente, que esa bruja esté con tu novia debería tranquilizarte. Una bruja blanca jamás se haría amiga de una hechicera de magia negra, se repelen como el agua al aceite. Créeme, lo he visto.

—Huck, ¿estás diciendo lo que creo que estás diciendo? —preguntó Chris.

—Sí. Me temo que si Lucy es una buena chica, y Debby una bruja blanca, lo única opción que nos queda es pensar que alguien que está intentando apoderarse de tu novia.

—¿Qué? —exclamó Jimmy, aterrado.

—He oído hablar de ello antes, pero nunca lo he visto. Y, sinceramente, no sé ni siquiera si estoy preparado para ello.

—Huck, eres un brujo de increíble, de los mejores…

—Te agradezco la confianza, Chris, pero aún soy aprendiz en bastantes cosas. Voy a tener que emplearme a fondo si quiero saber qué está pasando y cómo solucionarlo.

Jimmy le miró visiblemente preocupado e insistió:

—No puedo dejar a Lucy sola, tengo que…

—Si vuelves a decir que tienes que ir a verla, te lo juro que te hago un conjuro y yo mismo te encierro en este desván.

Los ojos de Huck relampagueaban, así que Jimmy decidió que era mejor no insistir. Recuperando la compostura, su amigo comentó:

—Ahora dejadme, tengo que mirar si en los libros de magia encuentro alguna respuesta. Y no comentéis esto con nadie. Yo mismo convocaré a todos los hermanos cuando tenga claro a que nos enfrentamos. ¿De acuerdo?

Los dos asintieron y cuando salieron del desván, Huck se dejó caer apesadumbrado. Aunque había contado en grandes trazos la verdad, había omitido que esta segunda vez aún había captado con más fuerza la energía negativa en Lucy. Fuera quién fuera aquel punto de magia negra, estaba ganando la partida. Y sabía que le quedaba muy poco tiempo para evitarlo.

5. Obsesión

Tumbado en la cama, Huck pensaba en la fotografía de Lucy y Debby que había mirado y revisado largamente la noche anterior. Tenía que reconocer que la novia de Jimmy era muy bonita, pero era aquella pelirroja la que le tenía fascinado. No era solo la belleza física que la fotografía le mostraba, era toda aquella energía mágica que se había fundido con la suya la noche anterior durante el conjuro.

Se giró hacia la muchacha que dormía a su lado, una animadora que había tardado menos de media hora en caer rendida a sus pies la noche anterior. Aún no sabía muy bien porque había ido al bar en busca de compañía, aunque sospechaba que era su manera de evitar lo que había visto durante el conjuro de la noche anterior. Los demás chicos acudían a él cada vez que tenían un problema con la magia, él no tenía esa opción, así que simplemente se dejaba llevar por la diversión física más fácil.

La chica se despertó. Tenía la máscara de pestañas corrida y definitivamente parecía menos bonita a la luz del día. Aunque teniendo en cuenta que casi todas las chicas se habían ido de vacaciones, tampoco se había puesto muy exigente a la hora de escogerla.

Ella le miró insinuante y con voz resacosa le dijo:

—Buenos días, guapo. Lo de anoche estuvo genial, tenemos que repetirlo.

Él no contestó. Aquel era el momento en que se arrepentía de haberse dejado llevar por sus instintos y haber terminado en la cama de la primera chica un poco bonita que se había puesto delante de él. Se levantó y mientras se vestía le dijo:

—Tengo que irme.

—¿A tu Hermandad?

—Sí, tengo cosas que hacer.

—¿Quieres que me pase por allí más tarde? —le preguntó la animadora insinuantemente.

—No.

—¿Por qué no? ¿Tenéis algún secreto oscuro allí?

—Bastantes.

—Ya… —se rio la chica ordinariamente—. ¿Sabes que se rumorea que secuestras a vírgenes del campus para hacer extraños rituales?

—En ese caso, ni tú ni tus amigas tendríais nada que temer, ¿no? —repuso él, con sequedad.

—No te pongas a la defensiva, eres demasiado guapo para eso. Además, a mí no me importan los rumores.

—Sí, ya me he dado cuenta de ello.

La chica no entendió la indirecta y continuó hablando:

—Puedes confiar en mí. Anda, explícame que es lo que hacéis allí… dicen que os gusta beber sangre.

—¿De las vírgenes que acumulamos? —le preguntó irónicamente.

—Algo así. Aunque, claro, ya no son vírgenes.

Huck la miró, hastiado. No le gustaba que hicieran insinuaciones sobre su Hermandad, no cuando él se encargaba personalmente de que todos los brujos que aceptaba fueran buenas personas, que entendieran que la magia no podía utilizarse en beneficio propio, solo para ayudar a otros y por el bien común. Además, sabía perfectamente de donde salían aquellos rumores, de matones como los que habían atacado a Jason y Jimmy, matones que, al no atreverse a enfrentarse físicamente con ningún chico de la Hermandad, se inventaban historias para desacreditarlos. Y le molestaba mucho que una chica con la que había pasado la noche fuera capaz de pensar eso de él. Así que le espetó:

—¿A alguna de ti o tus amigas se os ha ocurrido que no ha habido ni una sola desaparición de una chica del campus? Además, si me gustara beberme la sangre de las chicas después de pasar la noche con ellas, todas tendríais marcas, comenzando por ti…

La animadora le miró algo furiosa, pero tenía demasiada resaca para discutir, así que comentó:

—No te enfades. ¿Por qué no vuelves a la cama? Al fin y al cabo, estamos de vacaciones…

—Ya te he dicho que tengo cosas que hacer —se limitó a contestar.

La chica se limitó a dejarse caer de nuevo sobre la cama y recuperando la sonrisa seductora le preguntó:

—Entonces, ¿me llamas tú? Esta noche estoy libre.

Huck la miró, preguntándose si hacerle un conjuro de olvido sería utilizar la magia en beneficio propio o no… La chica le miraba bobaliconamente, pero por lo fácil que había caído la noche anterior debía esperar que no se sintiera muy traicionada por actuar como un humano, así que dejó los conjuros aparte y se limitó a decir:

—No te lo tomes como algo personal, lo de anoche estuvo bien, pero no quiero compromisos. Y, ahora, de verdad, debo irme.

La chica se levantó furiosa y, mientras se cubría con la sábana, se fue en dirección al baño mientras le espetaba:

—Mis amigas tienen razón, eres un capullo.

Mientras terminaba de vestirse, Huck lamentó tener otra nueva leyenda negra a sus espaldas. Quizás para él era imposible mantener un vínculo con nadie a causa de sus poderes, mucho más desarrollados que la mayoría, pero, sin embargo, sería agradable sentir, aunque solo fuera por una vez, lo que intuía que Jimmy sentía por su novia. Cuando hablaba de ella, había amor y pasión en las palabras. Él, en cambio, solo podía hablar de chicas con las que había pasado un breve rato de diversión, chicas que no le importaban, chicas para las que, una vez superada la furia matutina, tampoco significaba nada. Apesadumbrado y hastiado de sí mismo, salió de la habitación y se dirigió a la Hermandad.

Huck estaba de vuelta en su habitación. Aún era temprano para prepararse para el entrenamiento de magia que había preparado con sus compañeros, y ni siquiera estaba muy seguro de que le apeteciera ir. Oyó pasos y pensó en fingirse dormido, el despertar con aquella chica le había dejado con demasiado mal sabor de boca para desear hablar con nadie más. Sin embargo, los pasos se alejaron hasta el dormitorio de al lado, señal de que no era el único que había pasado la noche fuera de la Hermandad. La única norma que les había impuesto a los chicos era que nada de chicas allí, no las quería husmeando en sus libros de magia y mucho menos en los lugares de trabajo como el desván. Pero, evidentemente, podían hacer lo que quisieran fuera de ella, siempre y cuando dejaran la magia aparcada en la Hermandad.

Sus ojos se detuvieron de nuevo en la fotografía que había dejado la noche anterior en la mesita, antes de ir en busca de animadora. Se preguntó cómo sería aquella chica, Debby. Tenía unos ojos cristalinos, dulces, y no pudo evitar preguntarse si caería ante él tan fácilmente como las demás… Deseó que no fuera así. Mientras realizaba el conjuro había sentido su cuerpo estremecerse en contacto con la energía de ella, y si algún día la veía en persona quería saborear esa sensación, conocerla más a fondo. Jimmy solía hablar con frecuencia de su novia y de la amiga de esta, y aunque no le había prestado mucha atención, a su mente acudían anécdotas de aquella chica que parecía sonreírle desde la fotografía. Se preguntó cómo sería conocerla, no en una fiesta de la universidad como solía hacer con las otras chicas, sino en algo parecido a una cita formal.

Suspiró e intentó dormirse, intentando entender porque era capaz de olvidar tan rápidamente a la animadora que había tenido entre sus brazos hacía apenas unas horas, y en cambio no poder borrar de su mente una imagen en una fotografía.

Jimmy dormía profundamente, cuando oyó a Huck deslizarse en su habitación.

—¿Qué sucede? ¿Has averiguado algo más?

Huck le miró buscando las palabras más adecuadas. No había podido dormirse pensando en Debby, así que siguiendo su carácter resolutivo había decidido averiguar más de aquella chica que le quitaba el sueño sin siquiera conocerla.

—Necesito saber más cosas de la amiga de tu novia, de la bruja.

—¿Por qué estás empeñado en que Debby es una bruja? Nunca me ha dado chispazo, y puedo asegurarte que le he tomado de la mano un millón de veces.

—Ya te dije que eso solo sucede entre brujos. Además…, ¿a qué te refieres? ¿Acaso tú y ella…?

—No, me refería como amigos —se apresuró a contestar Jimmy—. Y ni si te ocurra comentar eso jamás delante de Lucy, es un poco celosa…

—¿Por qué no has tenido nada con ella? Es también una chica preciosa.

—¿Me has despertado a las siete de la mañana para preguntarme por qué escogí a Lucy de entre las dos?

—Yo… —balbuceó Huck.

—Jimmy, díselo… Necesito dormir y con vuestra cháchara me es imposible. —La voz gutural de su amigo se oyó debajo de las mantas.

—No haber salido anoche de fiesta, Chris —reprochó Huck.

—Y lo dice quien terminó en la cama con una animadora.

Huck hizo una mueca de desagrado y preguntó:

—¿Cómo demonios te las arreglas para enterarte de todo lo que pasa en el campus?

—Digamos que te vi entrar en su residencia. Y no creo que fueras a hablar o estudiar…

—Muy gracioso. Pero no he venido a discutir mi vida sexual contigo, sino a hablar con Jimmy. Anda, vístete y demos un paseo. Chris se pone insoportable cuando no ha dormido.

El aludido se giró por toda respuesta, así que Jimmy se vistió rápidamente y le siguió hasta el desván.

—Ahora que estamos solos, ¿de qué va todo esto?

—Necesito saber más cosas de esa chica, puede ser importante para intentar averiguar dónde está el problema. Su energía mágica es brutal…

Jimmy le miró desconfiado. Siempre había tenido un sexto sentido para las mentiras, y tenía la sensación de que su amigo le ocultaba algo. Por ello respondió con cautela:

—Es una chica increíble. Es inteligente, preciosa y simpática. Y el motivo por el que nunca he sentido nada por ella es porque me enamoré de Lucy desde el primer momento en que la vi. Nunca he pensado en otra chica; así que cuando Debby llegó al internado y se unió a nosotros, pasé a considerarla como una hermana.

Huck se alegró en su interior de la respuesta y luego preguntó:

—¿Podrías presentármela? Hay algo especial en ella… Creo que nos llevaríamos bien.

Jimmy le miró y contestó con cuidado:

—Mira, no quiero que me entiendas mal, tú eres un buen amigo y te aprecio, no solo porque me acogiste en la Hermandad y me estás ayudando con mis poderes y…

—Por favor, ve al grano…

—La verdad es que no quiero que te acerques a más de un kilómetro de ella, por eso no pienso presentártela, nunca. Y si lo hago, le advertiré contra ti —confesó Jimmy.

—Igual no quería que fueras tan al grano —protestó su amigo.

—Huck, ya te lo dicho. Debby es como mi hermana. Y no te ofendas, pero no me gusta cómo tratas a las chicas.

—¿Tú también crees que utilizo la magia para conquistarlas? —le preguntó Huck, visiblemente dolido.

—Por supuesto que no. Pero tienes una facilidad increíble con ellas y…

Jimmy se detuvo unos segundos, pensando si debía continuar. Huck era su mentor, su amigo y le estaba ayudando con Lucy. Sin embargo, tenía que ser claro con él. Por eso continuó diciendo.

—Conozco a Debby desde que era una niña. Dudo que haya hecho algo más que tontear en la pista de baile en alguna de las fiestas del internado. No quiero que te conozca, se enamore de ti, y descubra que el chico con el que ha pasado la noche no quiere saber nada de ella a la mañana siguiente. Lo siento, pero tengo que protegerla de chicos como tú, se lo merece.

Huck le miró, aún más dolido que antes. En voz baja contestó:

—Entendido. Ya veo que me conoces bien, igual que el resto del campus. Lamento haberte despertado. Vuelve a la cama. Aún te queda una hora de sueño antes de que comencemos el entrenamiento.

—Huck…

—Tranquilo, yo me quedaré trabajando en un nuevo conjuro. Esta noche podemos volver a intentarlo. Avisa a Chris.

Jimmy iba a añadir algo, pero el rostro severo de su amigo le detuvo. Sabía que le había molestado, pero su lealtad a Debby era más fuerte. Salió de la habitación, y supo que él tampoco podría volver a conciliar el sueño.

6. Sombras

Acurrucada entre las mantas, Debby apenas oyó el repiquetear de Lucy en la puerta. Bostezó y, tapándose aún más, se dio media vuelta e ignoró la llamada. Lucy entró en la habitación, descorrió las cortinas y, sentándose en la cama de su amiga, exclamó jubilosa:

—Hace un día magnífico, dormilona. Levántate y disfruta de él.

—Tengo sueño. Anda, ve a dar una vuelta y déjame descansar.

—De eso nada —negó Lucy sonriendo.

—Está bien…

Debby se levantó desperezándose y se dirigió al baño. El primer día, al ver la jofaina al lado de su cama, creyó que no había lavabo, pero la señora Brotter le informó de que esta tenía actualmente una función meramente decorativa. Al volver a la habitación, ya con los ojos abiertos, preguntó con sorna:

—¿De qué vas vestida hoy?

Lucy, ataviada de un modo extravagante inusual en ella, la miró con odio y contestó con sequedad:

—No te metas en mis asuntos, Débora.

Y uniendo la acción a la palabra salió de la habitación dando un fuerte portazo.

Debby notó que una oleada de preocupación la asaltaba de nuevo a causa del repentino cambio de carácter de Lucy. Quizás su amiga tenía razón y aquella casa les estaba afectando a las dos, pero fuera lo que fuera, no pensaba irse de allí sin descubrirlo.

El desayuno estaba preparado sobre la mesa de la cocina. La señora Kers trajinaba con los pucheros, la señora Brotter daba órdenes a las doncellas y estas últimas no paraban de hablar. Pero ni Lucy ni Debby hicieron caso de ninguna de estas cosas. Se alzaban la voz en tan contadas ocasiones que cuando ocurría no sabían cómo reaccionar. Lucy, con el tono de voz apacible que la caracterizaba, fue la primera en hablar:

—Lamento lo ocurrido. No sé por qué me puse así.

—Ya está olvidado —contestó Debby sonriendo conciliadora—. Acábate el desayuno y vayamos a las caballerizas a ver al guapísimo mozo de cuadras que nos va a ayudar a cabalgar.

—¡Bah! —la contradijo Lucy—. ¿Cómo sabes que no será un viejo de…?

Aún no había acabado de hablar cuando un joven de unos dieciocho años, rubio y de vivaces ojos castaños, entró en la habitación. A ninguna de las dos les pasó desapercibido sus bellas facciones y el escultural cuerpo que el muchacho no intentaba ocultar bajo la apretada camiseta y los jeans que le ajustaban a la perfección. Lucy pellizcó suavemente en la mano a Debby y le susurró:

—Igual no tienes que esperar a que le pida a Jimmy que te presente a alguien…

Debby le hizo un gesto para que callara, temerosa de que él pudiera oírlas, y permaneció en silencio mientras el chico se acercaba a ellas y les decía divertido:

—Señora Brotter, señora Kers, las veo muy rejuvenecidas.

Las muchachas y las doncellas rieron de la ocurrencia, y la señora Kers sonrió indulgente. Pero la señora Brotter retomó su aire circunspecto y le dijo:

—Matthew, te presento a la señorita Débora, sobrina de lady Angélica, y a su amiga Lucinda. En lo sucesivo recuerda su posición y abstente de bromas estúpidas.

—Mis disculpas, señora Brotter —contestó fingiendo arrepentimiento. Y dirigiéndose a las muchachas añadió—. Lady Angélica me ha dicho que queréis salir a cabalgar.

—Así es —confirmó Debby sonriendo—. ¿Te parece bien ahora?

—Si habéis acabado de desayunar…

—Sí —contestaron al unísono las dos chicas.

—¡Pues vamos!

Las chicas se levantaron y Lucy exclamó:

—Se me ha olvidado ponerme el traje de equitación. Voy a cambiarme.

—Te esperamos —contestó Debby, que ya llevaba el atuendo necesario.

Matthew corroboró las palabras de la muchacha, al tiempo que pensaba que el aspecto de aquellas muchachas denotaba claramente su elevada posición.

Lucy denegó con la cabeza la propuesta y mientras sonreía complicidad a su amiga comentó:

—Será mejor que vayáis tirando. Yo ya os alcanzaré.

—De acuerdo, Lucy. Hasta luego.

Después de ver desaparecer a Lucy por el pasillo, salieron de la casa por la misma puerta que había utilizado el muchacho, esto es, por la puerta trasera que comunicaba con la cocina. Una vez en el exterior, lejos de la mirada inquisitiva de la señora Brotter, Matthew se paró en seco y preguntó a su acompañante:

—¿Puedo llamarte de algún modo menos formal y más amistoso que «señorita Débora»? A mí todo el mundo me llama Matt.

Debby rio a causa de la entonación pretendidamente seria del chico, contrastada con la expresión burlona de sus ojos, y contestó:

—Puedes llamarme Debby. Y a mi amiga Lucy. Aunque no te aconsejo que lo hagas delante de la señora Brotter.

—Creo que en el fondo le caigo bien. ¿Tú que crees?

—No lo sé. Solo hace un par de días que la conozco.

El chico la miró extrañado y preguntó:

—¿Es la primera vez que vienes aquí?

—Sí. Aunque lamento no haber visitado antes a mi tía. Este lugar es precioso.

—Lo es —corroboró el muchacho—. Y la mansión en la que vives es la más grande en muchos kilómetros a la redonda.

—Ayer para recorrerla en su totalidad ocupamos toda la mañana —confirmó la muchacha.

—Yo jamás he estado en su interior; lo máximo que he llegado a ver es la cocina, pero nada más.

—Si quieres puedo pedirle a mi tía que te la deje ver.

—No, ya es demasiado amable dejándome montar a caballo siempre que quiero. Son unos animales magníficos y no creo que pueda llegar a comprar nunca uno con mi sueldo.

—¿En qué trabajas? —inquirió Debby.

—Ayudo a dar clases en la escuela de la aldea mientras estudio magisterio por Internet.

—Es interesante.

El chico la miró sorprendido y comentó:

—Resulta algo curioso que digas eso.

—¿Por qué? —preguntó Debby contrariada.

—Siempre he creído que una chica de ciudad y aún más si es de buena posición, consideraría aburrida la vida del campo, sin cines, discotecas, bares…

Debby sonrió y manifestó:

—No puedo hablar por todas las chicas que conozco, ni siquiera por unas pocas. Pero lo cierto es que las fiestas elegantes que organizamos en el internado no me llenan demasiado. Y puedo garantizarte que el sueño de mi vida no es vivir aplastada en una gran ciudad. Adoraba vivir en el campo, con mis abuelos, pero cuando ellos murieron tuve que ir al internado…

Se hizo un prolongado silencio. Debby pensó en la extraña conversación que habían mantenido, y en la confianza que aquel joven desconocido le inspiraba. Matthew recordó que lady Angélica le había contado en una ocasión que Debby se había quedado huérfana muy joven, y que después también había perdido a sus abuelos paternos, su única familia a parte de ella y los que tenían su custodia. Lo único que nunca le había dicho era porque no se la había traído a vivir con ella, pregunta que sería mejor no formular tampoco delante de aquella chica a la que apenas conocía y ya había puesto triste…

El fuerte olor a heno y excrementos impregnaba el aire de los establos, grandes y espaciosos. Al entrar en él Debby ahogó un grito de admiración al ver al que sin duda era el caballo más hermoso que había visto en su vida. Matthew, poniendo voz a los pensamientos de la muchacha, definió al caballo diciendo:

—Belleza negra, libre, valiente, fiel e inteligente, potencia insaciable, ese es Fuego.

Debby, aún asombrada, se acercó lentamente al caballo y acarició la sedosa crin del animal. Este la miró con sus ojos inexpugnables y después acercó su hocico a la mano de la muchacha. Matthew la miró fijamente y le dijo:

—Tienes que ser alguien especial para que Fuego te acepte tan fácilmente.

Debby bajó los ojos y preguntó:

—¿Podría montarlo?

—Sí, pero antes quiero que conozcas a mi favorita. Daisy, te presento a Debby.

La hermosa yegua blanca bufó descontenta. Matthew arqueó las cejas y le dijo:

—Daisy, ¿no estarás celosa, verdad?

La yegua, ante el asombro de Debby, movió la cabeza afirmativamente. Matthew añadió:

—Será mejor que te enseñe al resto de los caballos. Esta es Niebla. Tiene una belleza extraña, y un carácter totalmente diferente a cualquier otro caballo. Es nerviosa, rápida de movimientos y veloz. Pero lo que la hace diferente es que es imprevisible. Fuego es libre, pero se deja guiar. Niebla solo va a dónde quiere ir. Ardo en deseos de saber cómo será su potro.

—¿Está…?

—Sí —la interrumpió Matthew—. Mira.

El joven abrió la puerta para que Debby pudiera observar la figura abultada de la yegua.

—El padre es Fuego. ¿Te imaginas la potencia e independencia que ese caballo tendrá?

—¿Para cuándo está previsto el nacimiento?

—Falta poco. Quizás estáis aquí cuando suceda.

—Sería maravilloso.

—Ven, te enseñaré a Trueno. Tiene mal genio, pero si se siente seguro contigo es un trozo de pan.

—Hola, caballito…

Trueno dejó que la muchacha se acercara a él. Con sigilo, abrió la puerta y lo dejó salir al establo. Matt hizo lo mismo con Daisy y Trueno. Iban a ensillarlos cuando, de pronto, los caballos empezaron a saltar y moverse violentamente, al tiempo que sus fuertes relinchos resonaban en las caballerizas. Matt empujó a Debby contra el suelo y la protegió con su cuerpo. Lucy, que había entrado pocos segundos antes del ataque de los caballos, salió corriendo y estos, tan repentinamente como se habían alterado, se calmaron.

—¿Estás bien?

—Sí, gracias Matt. ¿Qué ha pasado?

—Vi entrar a tu amiga antes de que pasara todo. Debe ser muy extraña para que los caballos se hayan alterado tanto.

Debby denegó con la cabeza:

—Eso es imposible. Los animales la adoran.

—Pues a estos les infunde pánico. Y yo siempre me guío por ellos.

Debby le ayudó a guardar los caballos y después le siguió de mala gana al exterior, donde Lucy les aguardaba compungida. Al verles dijo:

—Siento haber asustado a los caballos. Aún no sé qué hice mal.

Matt la miró a los ojos. No parecía una mala muchacha, pero él creía firmemente en el sexto sentido de los animales. Así que preguntó:

—¿Les tiraste algo?

—¡Claro que no! —protestó la muchacha—. Estás loco si me acusas de ser imprudente con los caballos.

—Oye, yo solo sé que cuando tú entraste los caballos actuaron como si hubieran visto al mismo demonio.

Lucy cruzó la cara del muchacho con una sonora bofetada. Durante unos segundos los dos se miraron mutuamente. Luego Debby dijo:

—Oye, chicos, tranquilos. ¿Por qué no olvidamos todo esto?

—Siento lo que te dije. Es que allí dentro me asusté de verdad —se disculpó Matt.

—Yo también…

—¡Niebla! —exclamó Matt interrumpiéndola.

—¿Quién?

Matthew ya corría hacia los establos, así que Debby contestó:

—Una yegua. Está embarazada. Seguramente Matt cree que puede haberse herido contra las paredes de su establo al saltar.

En silencio esperaron a que el muchacho saliera. Matt salió con el semblante preocupado. Se pasó los dedos por el cabello y comentó:

—Parece que no tiene nada, pero no sé si los golpes podrían acelerar el parto.

—¿Eso sería grave?

—No creo. El problema es que el veterinario no vendrá hasta dentro de unos días.

—Seguro que en tu aldea hay algún hombre que pueda ayudarnos.

—Que pudiera, sí, que quisiera, nadie.

—¿Por qué? —se apresuró a preguntar Debby.

Matt se encogió los hombros, eludiendo responder, y se limitó a contestar:

—¿Queréis que os enseñe los alrededores?

Las dos chicas se miraron y Debby contestó:

—Será mejor que nos dejes a solas. Pero esta tarde podríamos salir a cabalgar, si ya están calmados.

—Me parece bien. Pero tendrá que ser temprano, porque aquí oscurece pronto.

—De acuerdo —corroboró Lucy—. Hasta luego, Matt Y perdona lo de la bofetada. No acostumbro a ir pegando a la gente a la que acabo de conocer.

—Ya está olvidado. Adiós.

—Hasta luego. —Le despidió Debby. Y tomando del brazo a su amiga se dirigió hacia la casa.

—¿Crees que le caigo muy mal?

—Espero que no. Pero a nadie le gusta que le peguen.

—Ya lo sé. Ni siquiera sé cómo pude hacerlo. Últimamente estoy tan… violenta. Debby, tú me conoces, nunca he golpeado a nadie, ni siquiera se me había pasado por la cabeza hacerlo.

—No tienes que decírmelo. Aunque no hubiese estado mal que te saliera esa vena con Rebecca. Creo que no queda en el internado una chica a la que no le tirara del pelo en sexto curso.

—Sí, pero por suerte, sus padres se la llevaron hace mucho tiempo. ¿Te la imaginas con las hormonas revolucionadas? No hubiésemos podido soportarla.

Las dos chicas rieron, y Matt las observó irse hasta la casa. Aunque tenía que reconocer que aquella rubia era muy guapa, tenía algo en ella que le ponía los pelos de punta; lo cual, sumado al incidente de los caballos y la bofetada hacía que no tuviese demasiadas ganas de volver a verla. Pero su amiga era totalmente diferente. No era solo que tuviera aquellos ojos grises en los que podría sumergirse durante horas, ni que su preciosa melena brillara bajos los rayos del sol como nunca había visto antes. Es que tenía una sonrisa que parecía capaz de fundir el hielo más duro, de instaurar la paz incluso cuando su amiga creaba problemas. Era amable, y también parecía inteligente. Y, sobre todo, parecía no importarle que él fuera un simple mozo de cuadra que estudiaba por correspondencia, a pesar de que ella heredaría el título de su tía algún día. Con la sonrisa en los labios, se aseguró que los caballos estaban bien una última vez y volvió tarareando a su casa. Cuando llegó, su tía le estaba esperando con la misma cara que siempre que volvía de la mansión. A raíz de la muerte de su madre cinco años antes, su tía, que vivía en el mismo pueblo, solía pasarse una vez al día para cerciorarse de que, como decía ella, todo iba bien. Matt le comentó entusiasmado:

—Ya ha llegado la sobrina de lady Angélica. Es muy simpática. Viene con una amiga. —Iba a añadir que no muy agradable, pero pensó que era mejor no darle motivos a su tía para una crítica.

—Así que la sobrina… O sea que ya tenemos dos brujas en el pueblo, justo lo que todos queríamos.

Matt hizo una mueca de enfado y protestó:

—Tía… ¿Hasta cuándo vas a seguir con eso? Llevo años cuidando de los caballos de lady Angélica, y aún no me ha hechizado ni nada por el estilo.

—O eso te crees tú, y por eso sigues yendo.

—Sinceramente, mi hijo no tiene ningún síntoma de estar embrujado.

La voz de su padre se oyó fuerte desde la puerta, donde miraba reprobadoramente a su cuñada mientras añadía:

—Además, lady Angélica es una buena mujer, sin sus donativos a la iglesia el año pasado, cuando las nevadas estropearon las cosechas, muchas familias no hubiesen podido pasar el invierno. Y respeto a Matt, es una oportunidad increíble para él poder dedicarse a lo que le gusta. Supongo que eres consciente de que no podría permitirme inscribirle a clases de equitación, ni mucho menos comprarle un caballo.

—Si vais a poneros los dos en contra mía a la vez, mejor me callo —contestó su tía falsamente resignada.

Matt y su padre intercambiaron un gesto de complicidad y salieron al pequeño jardín rápidamente, antes de que la mujer pudiera continuar la conversación. Cuando estaban lejos de su área de escucha, Matt comentó:

—¿Crees que a la tía se le pasará algún día esa obsesión contra lady Angélica?

Su padre encendió lentamente un cigarrillo mientras contestaba:

—Vivimos en un pueblo pequeño, hijo. Aquí las leyendas tienen mucha importancia, y no ignoras que hay cosas muy extrañas en esa casa.

—Es cierto que tanto lady Angélica como el personal de su servicio son un poco raros, pero de ahí a hablar de brujería me parece un poco exagerado. Además, conmigo se han portado muy bien. La señora Brotter es un poco estirada y todo eso, pero la señora Kers siempre me da buena comida.

—Pues no se lo digas a tu tía, ¡seguro que te dirá que también está embrujada!

Matt rio y su padre añadió:

—¿Cómo es la sobrina? ¿Se parece a lady Angélica?

—Tiene diecisiete años y sí que se parece a ella, aunque Debby es mucho más guapa. Además, es encantadora.

Su padre sonrió ante el comentario de su hijo y contestó:

—Eso será mejor que tampoco se lo digas a tu tía. Si se entera que la sobrina de lady Angélica te gusta, no te dejará volver a la casa.

—No me gusta —respondió nervioso Matt—. Solo digo que me cae bien.

Su padre se rio abiertamente y comentó:

—Te diré algo, pero que quede entre los dos. Cuando era joven, lady Angélica también era muy bonita y… encantadora.

Su hijo lo miró asombrado y preguntó:

—¿Erais amigos?

—Lo fuimos, durante un tiempo. Después yo me fui al ejército y cuando volví, todo había cambiado.

Matt advirtió que el semblante de su padre había tomado un aire nostálgico, poco habitual en él, así que prefirió no insistir. Así que volvió a entrar en la casa y esquivó hábilmente a su tía para poder llegar a su habitación sin tener otra discusión. Y, una vez allí, no solo pensó en la bonita pelirroja que había conocido, sino también en cómo debió ser aquella lady Angélica que su padre había conocido.

Cuando Matt entró en la casa, su padre se quedó pensativo en el jardín. La conversación con su hijo le había traído el recuerdo de Angélica y él, hablando a escondidas en el establo. Jamás había olvidado su melena suelta sobre aquellas facciones que tantas veces había besado y que en su despedida se veían ensombrecidas por las lágrimas. Había acudido a verla en cuanto obtuvo la licencia del ejército, sabiendo que por fin se acercaba el momento de estar juntos. Pero la mujer con la que se había encontrado no era la misma que había dejado despidiéndose de él con un pañuelo mientras veía el tren del ejército partir.

Tristemente, se recordó a sí mismo rogando:

—Angélica, no puedes haber dejado de quererme.

—No he dicho que ya no te ame. Solo que no puedo casarme contigo, ni nunca podré. Tienes que olvidarme y buscar a una mujer en la que puedas tener la vida que mereces.

—Pero es que esa mujer eres tú. ¿Es porque soy pobre?

—No, por supuesto que no —había protestado ella, ofendida—. Sabes que eso nunca me ha importado.

—Entonces, ¿qué es? Porque tal y como yo lo veo, solo existe una pregunta, ¿me amas o no? Todo lo demás son detalles que podemos superar juntos.

Ella lo había mirado con aquellos ojos de un color indescriptible, y se había limitado a decirle:

—Mañana me iré a ver a mi hermana. Lo siento, Peter, pero sé que encontrarás una mujer que te hará feliz. Yo no podría hacerlo.

Fueron las últimas palabras que le dijo durante años. Tal y como ella había predicho, encontró en la madre de Matt la esposa con quien formar una sólida familia, y le había dolido mucho perderla a causa de una enfermedad.

Sin embargo, y aunque se avergonzara de confesárselo a sí mismo, jamás había sentido por ella lo que Angélica había despertado en él. Nunca había dejado de pensar completamente en ella, de mirarla de reojo en las contadas ocasiones que bajaba al pueblo. Para él, seguía siendo la mujer más bella que había conocido, aunque no se hubiera atrevido a decírselo a Matt. Quizás por ello había dejado que su hijo cuidara de sus caballos, porque a través de él podía saber de la que fue su gran amor de juventud, quien sabe si el de su vida entera.

En silencio, entró en la casa y él también evitó a su cuñada. Por un día, ya había removido suficientemente el pasado.

Mientras Matt hablaba con su padre, Debby trataba de consolar a Lucy, que parecía muy afectada.

—Cariño, deja de preocuparte. Ya te lo he dicho, seguro que Matt olvida lo de la bofetada.

—No es solo eso, es que me siento muy extraña.

—Lucy, no te lo tomes a mal, pero creo que aún estás afectada porque tus padres no pudieran pasar sus vacaciones contigo.

—Querrás decir que no quisieran.

Debby la miró, incapaz de continuar la conversación. Había consolado a Lucy durante años, pero desde que Jimmy se había ido a la universidad, parecía más difícil que nunca animarla. Por ello cambió de tema diciendo:

—¿Por qué no vamos al desván? Estoy algo intrigada por saber que guardan allí.

—De acuerdo.

En silencio entraron en la casa. Angus, al abrirles la puerta y escuchar su petición, contestó:

—Lamento decirles que estaba ocupándome de un asunto muy importante.

—No importa —se apresuró a contestar Debby—. Ya subiremos otro día.

—Si les parece bien, señoritas, yo las acompañaré hasta allí y, después, dejaré que ustedes prosigan la visita a solas.

Las chicas contestaron afirmativamente y los tres se dirigieron a las escaleras del ala este.

La tenue luz que se infiltraba a través de unas pequeñas oberturas confería al desván un halo de misterio, acrecentado por el polvo que asomaba a los estantes llenos de figuras desconchadas y a las minúsculas telarañas que en sus rincones se formaban. Después de que Angus las dejara solas, las muchachas se dejaron seducir por aquel extraño mundo de figuras y muebles que brillaron antaño con todo su esplendor y que ahora veían reducida su existencia a permanecer encerrados en aquel oscuro desván ocultados por gruesas telas protectoras. Se hallaba Debby ocupada intentando descifrar las letras desdibujadas por la acción del tiempo de una lámina de bronce, cuando el sollozar repentino de Lucy le llamó la atención. Se acercó rápidamente a ella y, después de hacerla sentarse en un banco de madera, le interrogó:

—¿Qué te pasa?

Lucy señaló hacia una mesita cercana. Sobre ella había sido colocada una estatua ecuestre, que hizo recordar a Debby cuanto se habían asustado los caballos de su tía ante la presencia de su amiga. Con voz suave le dijo:

—Lucy, no te preocupes por eso. Cualquier cosa pudo asustarles, son muy sensibles…

—Tú no lo entiendes —gritó Lucy con amargura—. Cuando yo era pequeña me pasaba horas solas en el jardín. Mis padres estaban siempre fuera y cuando venían celebraban grandes fiestas en las que yo, naturalmente, sobraba. Así que me mandaban a mi cuarto, con una niñera vieja y amargada que me odiaba. Lo mismo ocurría con las cenas de negocios. Ellos se divertían y jugaban a la pareja feliz mientras yo comía de mala gana en la cocina. Un día, en mi quinto aniversario, me regalaron un poni, Estrella Blanca. Desde entonces no volví a estar sola. Y cuando mis padres me mandaron al internado me apunté a la escuela de equitación. Debby, los caballos siempre se han sentido bien conmigo. ¿Por qué estos no? Es como si nadie estuviera a gusto conmigo, ni mis padres, ni Jimmy, ni…

—Lucy, estás sacando las cosas de quicio. No ocurre nada malo contigo, lo sé porque eres mi mejor amiga. Y también la de Jimmy, aparte de que obviamente está loco por ti, aunque te empeñes en negármelo.

—Yo no estaría tan segura de eso.

Debby miró fijamente a Lucy y, recordando las palabras de su tía, se dio cuenta de lo débil que era su amiga a causa de su inseguridad. Y una nueva oleada de preocupación invadió su cuerpo, en parte por el hecho de que su tía lo hubiera advertido poco después de conocerla, y en parte por las consecuencias que esto pudiera tener. Y pensó que algo estaba alterando todo desde que llegaron a la mansión.

Una hora más tarde bajaron al comedor. La comida transcurrió silenciosamente. Lucy mantenía los ojos bajos, Debby jugueteaba nerviosamente con los cubiertos y lady Angélica las miraba a ambas con un semblante de preocupación. Por fin esta última dijo:

—Ha telefoneado Matthew poco antes de que bajarais a comer. Angus ha recogido el recado.

El mayordomo se acercó a las jóvenes con una tarjeta blanca con el sello de la familia en la que, con una caligrafía pulcra y rebuscada se leía: «Se espera a las señoritas Débora y Lucinda en las caballerizas a las cuatro».

Lucy Miró a su amiga y protestó:

—Aún no sabemos si los caballos…

—No debéis preocuparos —la interrumpió lady Angélica—. He estado en las caballerizas y puedo aseguraros que no habrá más incidentes. Y ahora con vuestro permiso me retiro. Estoy algo cansada.

Y ante la mirada interrogativa de las jóvenes salió de la habitación. Y una vez más, Debby sintió un escalofrío ante el conocimiento total de su tía de todo cuanto pasaba en la mansión y en las vidas de sus moradores.

Una suave brisa ondeaba los cortos cabellos de Matt, que, sentado sobre una valla y mascando un trozo de hierba, observaba a las muchachas acercarse hacia él. Sostenía en una mano las riendas de Daisy, en tanto que Fuego y Trueno estaban sujetos a una estaca. Al ver a Lucy relincharon violentamente, pero dejaron que la muchacha se acercara a ellos. Matt se dejó caer al suelo y dijo:

—¡Hola, chicas! Los caballos parecen calmados, así que iremos a dar una vuelta. Lucy debería llevar a Daisy. Es la más tranquila.

Lucy hizo un mohín de tristeza al observar la desconfianza del joven, pero Matt le tendió las riendas de la yegua al tiempo que le musitaba unas palabras amables al oído. Debby, tras una indicación de Matt, subió a la silla de Fuego, en tanto que el muchacho hacía lo mismo con Trueno. Debby inquirió:

—¿Hacia dónde vamos?

—Cerca de aquí hay un valle de gran belleza. Yo hace tiempo que no voy por allí, pero el camino es bueno. Seguiremos un paso tranquilo hasta que os hayáis acostumbrado a vuestras monturas, ¿de acuerdo?

Las chicas respondieron afirmativamente y emprendieron el camino. Los tres eran expertos jinetes, así que no tuvieron problemas para llegar hasta el valle. Una vez en él se bajaron de los caballos y dejaron embriagar sus sentidos con el frescor de la frondosa vegetación existente y la contemplación de pequeñas casas semiderruidas que se dejaban entrever cubiertas de maleza en las sinuosas montañas que los rodeaban. Ninguno de ellos hablaba, temiendo estropear con sus voces humanas la belleza del momento.

Habían perdido la noción del tiempo embelesados por el paisaje cuando, de pronto, Daisy emitió un fuerte relincho y huyó galopando. Al unísono, Debby y Matthew subieron a sus respectivos caballos y se lanzaron a perseguir a la yegua, en tanto que Lucy intentaba en vano alcanzarles corriendo. Al darse cuenta de esto Debby tiró las riendas de Fuego y, deteniendo al caballo, ayudó a Lucy a subirse a la grupa, reincorporándose inmediatamente después a la persecución. La asustada yegua, impasible a los gritos tranquilizadores de Matthew, se adentró en el follaje de uno de los bosques que les rodeaban. Disminuyendo la velocidad por la proximidad de las ramas Matthew, seguido de cerca por las muchachas, se adentró en la floresta. La visibilidad era escasa, por la oscuridad derivada de la frondosidad de los árboles. Los chicos se guiaban por los ruidos emitidos por la yegua y Matthew rogaba para que esta no se adentrara más en aquellos laberínticos bosques. De pronto, y ante la sorpresa general de todos, Daisy se detuvo ante una construcción antigua. En silencio desmontaron de los caballos y, después de sujetarlos a unos árboles cercanos, se interrogaron sobre la situación. Matt fue el primero en hablar:

—No entiendo lo que ha pasado. Daisy jamás se había comportado así.

—Es curioso, parece que nos hubiera guiado hasta esta casa —comentó Debby.

—Eso no tiene sentido —protestó el muchacho.

—Si lo tiene —musitó Lucy, muy asustada—. Hay algo extraño aquí. Siento que alguien me espía, que controla mis movimientos.

Debby la tomó por el brazo intentando tranquilizarla, al tiempo que Matt se armaba con una rama. Ante la mirada interrogativa de las muchachas se dirigió hacia la desvencijada puerta y, con un fino alambre que extrajo de su bolsillo intentó forzar la cerradura. Lucy intentó detenerle:

—Déjalo. Será mejor que nos vayamos.

—Escucha, Lucy, estoy por creer que tenéis razón y que Daisy nos ha traído aquí por algo. Y yo quiero saber por qué.

—No, por favor…

—Tranquila, Lucy, solo es una casa —intercedió Debby.

—Sé que es peligroso, lo presiento.

Matt las miró y dijo:

—Uno contra uno. Tú decides, Debby.

La muchacha les miró en silencio. La curiosidad le impedía obrar con cautela, así que contestó:

—Entremos.

—¡Debby! —protestó su amiga.

—Tú puedes quedarte fuera con los caballos. Solo será un momento. Por favor, tengo curiosidad por saber que hay ahí dentro.

Lucy asintió de mala gana y se fue a sentar en una piedra cercana a la entrada, al tiempo que Matt seguía hurgando en la cerradura. Al ver que esta no cedía, se acercaron a una ventana que no estaba tapiada, lo que garantizaba junto con el resto de oberturas la respirabilidad del aire en el interior. Con la ayuda de Debby Matt saltó hacia dentro y, después de cerciorarse de que no había peligro, ayudó a la muchacha a entrar. En lo que parecía una salita, se amontonaban los escombros, y grandes telarañas se extendían en los techos y paredes. Con un gesto de desagrado Debby comentó:

—Esto está asqueroso.

Matt sonrió ante el comentario de la muchacha y, tomándola de la mano, la guio hasta el pasillo, visiblemente más oscuro y deteriorado que la anterior estancia. Con sumo cuidado siguieron avanzando. A su derecha una destartalada puerta conducía a los antiguos establos. El olor a moho y la gran cantidad de vigas sueltas sobre las que reposaban grandes telarañas les hizo desistir en entrar. Siguieron avanzando y se encontraron con una bifurcación. Ambos se miraron extrañados y entraron por la primera obertura, que conducía a la cocina. La escasa luz que se filtraba por una pequeña ventana y la visión de los lúgubres fogones y demás utensilios de cocina hicieron retroceder a Debby. Matt siguió avanzando hacia una puerta cercana. La estaba abriendo cuando una mano congelada tocó el brazo de Debby y, al unísono que su grito de terror, una viga se desplomó por las vibraciones muy cerca del cuerpo de Matthew. Debby profirió:

—¡Maldita sea, Lucy! Me has dado un susto de muerte.

—Lo siento. Vi que tardabais a salir y decidí entrar.

Debby la miró agradecida pues sabía que sus presentimientos sobre la casa no eran fingidos y musitó:

—Siento haberte gritado.

Matt las interrumpió diciendo:

—Chicas, ¿acaso queréis morir enterradas bajo pilas de escombros? Pues lo conseguiréis si seguís gritando.

—Ha sido un accidente —replicó Debby—. ¿Qué has encontrado?

—Los restos de un dormitorio y de una despensa. Las paredes están en muy mal estado, los muebles carcomidos y hay algunas vigas sueltas. Realmente, esta casa pone los pelos de punta. Me gustaría saber cómo era cuando sus dueños vivían en ella.

—Creo que no sería agradable —contestó Debby—. Es fría, oscura e inspira desconfianza.

—¿Queréis que nos marchemos?

—No —contestó Lucy con un extraño tono de voz—. Subamos al piso de arriba. Y uniendo la acción a la palabra se adentró por el pasillo.

Debby corrió tras ella y la obligó a detenerse al pie de las escaleras.

—Lucy, ¿cómo sabías el camino?

—No lo sé. Supongo que por intuición.

Si no hubiera sido porque la aparición de Matt desvió su atención, Debby hubiera recordado que no era la primera vez que Lucy decía esas palabras y el maléfico brillo en los ojos de su amiga no le hubiera pasado desapercibido. Y seguramente tampoco la habría seguido en la ascensión por aquellas estrechas escaleras de piedra en las que los altos escalones apenas se distinguían bajo la tenue luz que se filtraba por los ventanales de las habitaciones del piso superior, en el cual un angosto pasillo semiderruido, con las grandes vigas de madera caídas por el suelo, comunicaba con distintas habitaciones. Debby retrocedió instintivamente y tomó la mano del muchacho. Este abrió con sumo cuidado la puerta más cercana a la escalera y sus ojos vislumbraron una escalera de piedra que parecía iba a desaparecer en cualquier momento. Tapándose la boca con un pañuelo para evitar inhalar el polvo acumulado entró en la el pequeño recinto. El techo en esta parte del piso era bajo, así que Matthew agachó la cabeza e instó a las chicas para que hicieran lo mismo. Debby musitó:

—Me parece que conducen al desván.

—Sí —corroboró el muchacho—. Pero no es prudente subir. La estructura está muy deteriorada y la techumbre parece que vaya a derrumbarse de un momento a otro.

—Volvamos a fuera.

Una vez en el pasillo Debby inquirió:

—¿Dónde está Lucy?

—Creo que ha entrado en esa habitación.

Uniendo la acción a la palabra, el chico saltó por encima de una viga caída y entró por la obertura de la puerta. Debby se disponía a imitarle cuando sintió que algo le aprisionaba la garganta. Intentó gritar, pero su voz quedó ahogada por el repentino canto de Lucy. Uniendo todas sus fuerzas se dejó caer contra la pared de la habitación donde se hallaban sus amigos y aquello que la sujetaba la soltó. Al instante apareció Matt, que la ayudó a levantarse.

—Hay alguien en la casa. Ha intentado asfixiarme.

El chico le miró incrédulo y contestó:

—Eso es imposible. No se ha oído ningún ruido en las escaleras.

—Quizás estaba en el desván —insistió la muchacha.

—Iré a mirar.

—Iré contigo.

—No, quédate aquí —ordenó Lucy en un inusitado tono de voz y con un brillo malvado y victorioso en los ojos que no hizo sino asustar aún más a Debby.

Matt las miró a las dos y dijo:

—Entraré‚ solo.

—¿Por qué has cantado, Lucy? Matt ha dicho que alzar el tono de voz era peligroso.

—Me apeteció. Siento que eso impidiera que te oyéramos gritar.

—¿Cómo sabes eso, si no estabas cuando se lo expliqué a Matthew? —La pregunta se ahogó en su garganta al aparecer en su mente una horrible sospecha. Imperceptiblemente retrocedió unos pasos y su mano se apoyó en una estatua de mármol, sucia y desconchada, en la que resaltaban los mismos rasgos cadavéricos y terroríficos de la mujer cuyo rostro estaba grabado en el aldabón de la puerta. Al tocarlo la expresión de Lucy cambió por completo y se apoyó en la pared con un gesto de dolor.

—No hay nada allí arriba excepto bichos y nidos de pájaros —las interrumpió Matt—. Un momento, ¿qué ha pasado?

—Vámonos de aquí, deprisa —contestó Debby aterrada.

Lucy corroboró las palabras de su amiga y los tres corrieron escaleras abajo. Una viga cayó cerca de Lucy y esta musitó a Debby:

—No me dejes.

Debby asió su mano fuertemente y continuó caminando. Una inusitada prisa, fruto de un miedo descontrolado, las condujo rápidamente a la salida, seguidas de cerca por Matt.

Una vez fuera de la casa, este les preguntó:

—¿A qué se debe tanta prisa? Puedo aseguraros que no había nadie allí arriba. Una telaraña debió enredarse en tu cuello, Debby.

La muchacha le miró en silencio. A la luz del día y rodeados de árboles, sus sospechas parecían ridículas e infundadas. Además, Lucy permanecía ahora tranquila y había desaparecido de sus ojos cualquier atisbo de maldad. Así que se limitó a contestar:

—Debemos volver a la mansión. Es tarde y pronto oscurecerá.

—Me parece bien. Lucy, ¿podrás manejar a Daisy?

—Por supuesto.

Los tres subieron a sus respectivos caballos, que, pacientemente, les estaban esperando. En silencio emprendieron el camino de vuelta. Debby estaba absorta en sus pensamientos, Lucy en el control de su yegua y Matthew en la graciosa figura de su pelirroja nueva amiga.

Cuando llegaron a las proximidades de la mansión, Matt comentó:

—Me gustaría que lady Angélica no se enterara de lo ocurrido. Empiezo a pensar que hemos obrado de forma imprudente y sé que ella también lo entenderá así. Daisy solo quería jugar y el hecho de que nos condujera hasta esa casa fue una mera casualidad.

Por la mente de Debby pasó la imagen de aquella escalofriante estatua con forma de mujer, pero abandonó pronto estos pensamientos, diciéndose que la coincidencia de decoración entre ambas casas tenía una explicación lógica. Seguramente era un simple símbolo del lugar, y hablar de él o de la visita a la casa de la montaña podría traer complicaciones a aquel amable muchacho. Así que contestó:

—Diremos que hemos dado un tranquilo y agradable paseo por el campo.

Lucy afirmó con la cabeza y Matthew les guiñó el ojo con complicidad. Estaban entrando a los caballos en sus respectivos establos cuando Angus apareció en la puerta. Con el tono ceremonioso que le caracterizaba dijo después de haber saludado a las muchachas:

—lady Angélica te invita a compartir su cena, Matthew.

El chico se frotó las manos, sorprendido, y, después de observar las miradas de aprobación de las muchachas, contestó:

—Estaré encantado de aceptar su invitación.

—En ese caso, te acompañaré a la casa para que puedas asearte mientras las señoritas se visten para la cena.

Media hora después, Debby se reunió con Matt en la biblioteca, donde este había sido cómodamente instalado por Angus. Al verla entrar, se levantó y comentó nerviosamente:

—Tus cabellos son muy bonitos. Me gusta como te queda el pelo suelto.

Debby bajó los ojos y contestó:

—Todavía están húmedos por la ducha.

Se hizo un embarazoso silencio. Durante unos minutos ambos fijaron la vista en diferentes puntos de la biblioteca y después Debby comentó:

—Lucy debe estar a punto de bajar.

—Sí, esto… ¿Cuánto hace que os conocéis?

—Desde niñas. A la muerte de mis abuelos paternos ingresé en el internado. Lucy fue la primera persona que me habló. Era tímida e insegura, pero al verme sola en el parque se acercó a saludarme. Desde entonces no nos hemos separado.

—Debéis ser como hermanas.

—Lo somos. Vamos a la misma clase, compartimos habitación y siempre que podemos pasamos las vacaciones juntas.

—¿En su casa?

—En el internado. Allí no somos molestia para nadie —contestó en un tono que intentaba parecer informal pero que tenía un trasfondo amargo.

—Supongo que ya estaréis acostumbradas a estar en él —añadió Matt amablemente.

—Nunca te acostumbras —contestó Lucy desde la puerta—. Aunque lleves toda la vida viviendo allí cada día, sigues deseando que llegue el día en que seas tu propio dueño, con tu propia casa y tus propias normas.

Debby asintió en silencio y Matthew las miró compasivamente, sintiendo que, por primera vez, no envidiaba su privilegiada posición económica. La señora Brotter, con voz impasible, les interrumpió anunciando:

—Pueden pasar a cenar.

Bajo la pálida luz de los candelabros resonaban las voces juveniles de Matthew y Debby y la voz pausada de lady Angélica. Junto a una taza de café‚ y abrigados por el chispeante fuego de la chimenea surgían anécdotas de la vida campestre y estudiantil, de los traviesos alumnos de Matthew y de las serias y exigentes profesoras de Debby y Lucy. lady Angélica reía ante la charla amena de los dos jóvenes y explicaba, asimismo, retazos de su infancia y juventud. Lucy, con un aspecto distante, permanecía en silencio. Ante la pregunta solícita de Debby sobre su estado contestó:

—Me duele un poco la cabeza. Con vuestro permiso, me retiro.

Matt se levantó educadamente y le abrió la puerta. Debby preguntó:

—¿Quieres que te acompañe?

—No, quédate un rato más. Nos veremos mañana. Matthew, lady Angélica…

—Buenas noches, Lucy.

—Buen reposo, querida.

Poco después de que Lucy hubiera salido, entró la señora Brotter diciendo:

—lady Angélica, ¿desea retirarse ya? Acabo de acompañar a la señorita Lucinda a su habitación y he pensado que dada la hora…

—Gracias, señora Brotter. Tenía pensado subir ahora. Buenas noches, Débora. Matthew…

—Buenas noches, lady Angélica. Y gracias por la cena.

—Ha sido un placer. ¿Qué vas a hacer, Débora?

La muchacha miró interrogativamente a Matt, que contestó:

—Yo también me retiro. Pero antes de volver al pueblo me gustaría ir a ver a Niebla. Temo que el parto pueda adelantarse.

—Es una buena idea. Si necesitas algo, avisa a Angus. No entiende de caballos, pero quizás pueda servirte de ayuda.

—No será necesario. Este mediodía me he puesto en contacto con el veterinario por teléfono. Al parecer tardará más de lo previsto en venir, así que me ha informado de todo lo que debo de hacer una vez haya nacido el potro. Parece ser que durante el parto es mejor que las cosas sigan su curso. Y si surgieran complicaciones intentaría que subiera alguien del pueblo.

Al decir esto último bajó la cabeza y Debby recordó lo que les había contado por la mañana.

Se hizo un silencio que la muchacha rompió diciendo:

—Te acompaño. Me apetece respirar aire fresco.

Y dirigiéndose a la señora Brotter añadió:

—No es necesario que me espere. Llevaré un candil y cerraré bien las luces.

—Como usted prefiera, señorita Débora.

—Buenas noches.

—Hasta mañana.

—Adiós. Y cuidado con no perderte en la oscuridad, Matthew.

—No se preocupe, lady Angélica, conozco el camino como la palma de mi mano. Además, llevo linterna.

—Perfecto. Buen reposo, Débora.

—Un beso, tía.

Anochecía. Sentada sobre el repecho de la ventana y con los cabellos enredados por el glacial viento, Lucy contemplaba el baile fantasmagórico de los altos y ennegrecidos cipreses al son de una música siniestra que solo ella podía oír, que ya se había acostumbrado a sentir dentro de sí. Gritos desgarradores de muerte, dolor y tensión resonaban cruelmente en sus oídos y la arrastraban inexorablemente hacia aquella figura irreal que invocaba su nombre en la oscuridad de la noche. Y ella era demasiado débil para poder resistir.

7. Entrenamiento

Desde la Hermandad de la luz, Chris y Jimmy veían anochecer desde la sala común. Estaban agotados del duro entrenamiento al que les había sometido Huck durante todo el día, y Chris no pudo evitar comentar:

—Mañana trata de no cabrear al «jefe», hoy estaba intratable.

Jimmy no contestó. Para él, Huck no estaba enfadado, sino algo peor, herido. Y él no podía dejar de sentirse culpable. Huck lo había acogido desde el principio como un buen amigo. Era estricto en las normas de Hermandad, sobre todo en las que hacían referencia a conservar los secretos que allí estudiaban, pero también podía ser muy divertido cuando quería. Además, se preocupaba sinceramente por todos los miembros de la Hermandad, prueba de ello era todo lo que estaba haciendo por Lucy; y jamás olvidaría que le había salvado de una paliza el día que se conocieron. Por ello, se levantó y le dijo a su amigo:

—Voy a hablar con él.

—¿Estás de broma? Mañana tenemos otro entrenamiento… Déjale que se le pase…

—Dudo mucho que se olvide lo que le he dicho. Además, así también sabré si ha descubierto algo más de Lucy. ¿Me acompañas?

Chris le miró con cara de desgana y contestó:

—Sí, pero trata de no meternos en líos, ¿de acuerdo?

Jimmy sonrió por toda respuesta, y subió seguido por Chris hasta el desván, donde, como había supuesto, estaba Huck, intentando concentrarse en un libro. No levantó los ojos cuando entraron, simplemente les dijo:

—Ahora iba a llamaros. Tenemos mucho de qué hablar.

—Huck, sobre lo de esta mañana…

—Déjalo, Jimmy. Ahora tenemos problemas mucho más grandes que una chica. Sentaos, esto va para largo.

—¿Qué sucede? Sigo sin tener noticias de Lucy…

—Y no creo que las tengas. Lamento tener que decírtelo, pero he hecho un conjuro. No es tan poderoso como cuando lo hacemos los tres juntos, pero si me ha servido para sentirla. Creo que tienes razón, tu novia no es una bruja, sino la víctima de una hechicera.

Jimmy palideció y Chris preguntó con hilo de voz:

—¿Te refieres a una de esas de magia negra súperpoderosas y de las que se supone que debemos mantenernos muy, muy, lejos?

—Me temo que sí.

Se hizo un silencio y Jimmy preguntó:

—¿Cómo podemos enfrentarnos a ella?

—Ese es el problema. Es cierto que en mis libros salen referencias a este tipo de situaciones, pero si me quiero asegurar de que tengamos alguna posibilidad, tengo que avisar al Círculo de las sombras.

Ahora fue Chris el que palideció y musitó:

—¡Eso será una broma! No me acercaría a ellos ni borracho…

—¿Quiénes son?

—Técnicamente, nuestros jefes. Son brujos de primer nivel, los más fuertes y poderosos. Se denominan el Círculo de las sombras porque a veces, para conseguir el bien, han de acercarse peligrosamente al mal.

—¿Y ellos pueden ayudarnos?

—Son nuestra única esperanza.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? No pienso dejar que una hechicera se quede con mi novia… Llámales.

Chris se echó las manos a la cabeza y Huck le comentó:

—No tan rápido. Antes de tomar esa decisión hay algo que debes saber. El Círculo de las sombras tiene por objetivo luchar contra la magia negra y preservar la blanca, al precio que sea.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Quiere decir que si no ven salvación para tu novia, la harán desaparecer si con ello vencen a la hechicera —contestó Chris.

—Pero solo tiene diecisiete años… Y es un ser humano… —protestó Jimmy, incrédulo.

—Ahora mismo, para ellos solo será un peligro con piernas —insistió Chris.

—Gracias Chris, por ser tan ilustrativo —masculló Huck, para luego aclarar—. Jimmy, no es que vayan a hacerle daño a propósito, ni nada por el estilo. El problema es que para nosotros puede que la prioridad sea Lucy, pero para ellos el bien común va por encima del bien particular.

—Entonces, ¿qué me aconsejas?

Huck se levantó y miró a la ventana, ausente, después contestó:

—Lo lamento mucho, Jimmy, me temo que el Círculo es nuestra única opción. Si quieres que ayude a tu novia, voy a tener que llamarles.

Su amigo se levantó y, poniéndole la mano en la espalda le dijo:

—Confío en ti. Decide tú.

Huck sonrió agradecido y, sacando el teléfono del bolsillo, marcó un número y sin siquiera saludar dijo:

—Padre, tenemos una situación grave. ¿Puedes venir a la Hermandad?

—Perfecto, hasta mañana.

Cuando colgó, Jimmy le miró desconcertado y preguntó:

—¿Tu padre es del Círculo de las sombras?

—Es el brujo mayor y, para tu información, te diré no es tan paciente como yo, así que no le cabrees. Estará aquí por la mañana. Chris, encárgate de decir a todos que mañana no hay entrenamiento, pero que les quiero a todos preparados para mis órdenes. Ah, y avísales de que viene mi padre…

—¿Para qué puedan salir corriendo? —sugirió Chris burlonamente.

—Solo para que sepan que alguien del Círculo estará aquí… Quiero a todo el mundo preparado, ¿de acuerdo?

—Lo que tú digas… Pero la próxima vez que alguien me diga que está preocupado por su novia, le diré que se busque otra —replicó Chris.

—¿Por qué eres tan cobarde?

—Porque los brujos cobardes viven más tiempo que los valientes… Lo pone en tus libros, jefe.

—Eso no puedo discutírtelo —concedió Huck con una sonrisa irónica. Después, se dirigió a una de las estanterías, tomó un puñado de hierbas y se lo tendió a Jimmy diciéndole:

—Tómate una infusión de esto. Te ayudará a dormir.

—No quiero dormir. Quiero pensar en ella, ya que tú no me dejas que vaya a verla.

—Claro, porque en caso de que nos tengamos que enfrentar mañana a esa hechicera, le serás muy útil bostezando y sin reflejos por la falta de sueño. Y, respecto a lo de no dejarte salir corriendo en su búsqueda, ya tenemos bastantes problemas intentando salvar a tu novia como para tener que preocuparnos de que la hechicera se apodere de ti también. ¿Alguna otra queja?

Jimmy bajó los ojos, aunque le desagradara, Huck tenía razón en todo lo que había dicho. Tomó las hierbas que le tendía su amigo y musitó un simple «gracias» mientras salía con el semblante preocupado de la habitación. Chris fue tras él, quejándose de algo relacionado con la visita del día siguiente.

Huck se quedó pensativo, apoyado sobre la repisa. Era la primera vez que le pedía ayuda a su padre como miembro del Círculo y, por el bien de todos, esperaba no arrepentirse. No había bromeado cuando le había advertido a Jimmy sobre ellos, sabía por propia experiencia que no les temblaría la mano en acabar incluso con vidas humanas en aras de luchar contra el mal.

Suspiró, intentando alejar de la mente los recuerdos que pugnaban por salir. Se preparó la misma infusión que le había dado a Jimmy, apagó las velas y se fue a su habitación. No más conjuros ni entrenamientos por una noche. Si tenía que hablar con su padre, más le valía que estuviera descansado cuando eso pasara.

8. Noche en el establo

Mientras en la Hermandad todos se iban a sus habitaciones a dormir, en la mansión, el contacto con el frío cortante de la calle hizo estremecer a Debby, poco acostumbrada a tan bajas temperaturas. Solícitamente, Matthew le tendió su abrigo y ambos se dejaron seducir por la belleza misteriosa e inquietante del paisaje nocturno: los altos cipreses que formaban una espesa muralla negra sobre sus cabezas; las sombras enigmáticas de sus figuras bajo la luz de un antiguo candil; el sereno cielo estrellado, el silencio del valle con su imperceptible vida interna… Sus ojos se encontraron durante un intenso segundo y después, en silencio los dos, se dirigieron a los establos. Al entrar Debby ahogó un grito jubiloso, lleno de ternura y estupefacción. Matthew, inmóvil en la puerta, contempló el pequeño y oscuro bulto que yacía junto a Niebla y que, al verlos, levantó con gran esfuerzo la cabeza para dejarla caer inmediatamente después.

—¡Es precioso! —exclamó Debby.

—Es algo más, es un ser vivo, delicado y tierno que me necesita —contestó Matt, emocionado ante la visión de su primer potro.

Ella le miró comprensiva y musitó:

—¿Qué tenemos que hacer?

Matthew se llevó la mano a la cabeza y contestó:

—Hay que limpiarla y secarle. También hay que dar de comer a Niebla.

Debby le tendió unos trapos y ambos intentaron acercarse al potrillo. Pero Niebla, ahora madre protectora, se interpuso entre ellos. Los muchachos, temerosos de la mirada salvaje de la yegua, retrocedieron unos pasos. Debby, recordando las explicaciones de su maestra de equitación, cogió un poco de avena y sosteniéndola con una mano, se acercó a la yegua lentamente. Esta abandonó por un tiempo la guardia y comió con avidez. Debby siguió distrayéndola mientras Matthew limpiaba bien los ollares del potro para que pudiera respirar sin dificultad. Después dejó que la yegua, ahora más tranquila, se acercara a él. Con cuidado, ayudó al potro a acercarse a su madre para empezar a alimentarse.

Debby, con los ojos húmedos por la belleza del momento preguntó:

—¿Necesitas algo?

—Para Relámpago lo más beneficioso en estos momentos es la leche materna. Pero podrías ir a hervir un poco de agua, la necesitará.

—Un momento, ¿vas a llamarlo Relámpago?

—Sí. ¿No te gusta?

—Sí, pero es tan pequeñito… Mira sus patitas y sus ojos. Parece tan débil.

—Ahora sí, pero pronto será un caballo potente y veloz como un relámpago, ya lo verás.

Debby sonrió y salió en silencio del recinto. Aunque había tenido cuidado de no hacer ruido para no para no despertar a los de la casa, se había dirigido a la cocina y hervido el agua en un puchero colocado sobre un estante. Después la había vertido en una jarra de barro y se había dirigido a la entrada; donde la estaba esperando la señora Brotter con mirada de severa institutriz:

—¿Qué sucede, señorita Débora? Debería estar en su habitación.

—Ha nacido el potro de Niebla. He venido a calentar agua.

—Yo me encargaré de ello.

—No es necesario, Matthew y yo podemos…

—Señorita Débora, es muy tarde y usted debería estar ya en la cama. No es hora de que una joven ande sola por ahí.

—Pero…

—Nada de peros, señorita Débora. Vaya a dormir.

Debby observó su severo rostro y supo que no tenía sentido resistirse. Así que dijo:

—De acuerdo, me iré a la cama en cuanto me haya despedido de Matt y haya comprobado que todo va bien.

La señora Brotter asintió condescendiente y, tomándole la jarra de las manos, añadió:

—La acompaño.

Matt seguía pendiente de la yegua, cuando la señora Brotter entró en el establo. Él alzó la cabeza, sorprendido, y Debby que apareció de la nada se explicó:

—Debo irme a la cama. ¿Todo va bien?

—Sí, aunque voy a quedarme a pasar la noche. Es decir, me gustaría… —añadió mirando a la señora Brotter.

—Me parece bien. Te traeré una manta.

—¿Quieres que me quede?

—No será necesario, señorita Débora. Matthew puede arreglárselas solo.

Debby bajó los ojos como una niña reprendida por una travesura y, tendiendo el abrigo a Matthew musitó:

—Gracias y… hasta mañana.

Y, dirigiéndose a Niebla añadió:

—Bien hecho, preciosa. Adiós, Relámpago. Señora Brotter…

—La acompaño, señorita Débora. Iré a buscar esa manta.

—Hasta mañana, Debby —añadió Matt con una sonrisa.

Cuando Debby llegó a la habitación, se dejó caer sobre la cama. Estaba cansada, pero le parecía imposible conciliar el sueño. Trató de leer un poco, pero tampoco se concentraba. Se sentía extrañamente nerviosa, pero no como cuando tenía aquellos sueños maléficos, o cuando Lucy se comportaba de una forma tan rara en ella. Era más bien un cosquilleo en el estómago, una sensación que pocas veces había sentido y que se temía que se debía a Matt. Pensó en ir a hablar con Lucy, pero vista su relación con él, su consejo sería que lo olvidara. Y quizás debiera hacerlo, porque el simple hecho de que fuera guapo, simpático, encantador y tratara tan bien a los caballos no podía hacerle olvidar que en unos días volvería al internado y quien sabe cuándo volvería a verle.

Sin embargo, en ese momento, con la luz de las estrellas entrando por la ventana y el recuerdo de cómo latía su corazón cada vez que estaba cerca de Matt, el fin de las vacaciones le parecía muy lejano. Por primera vez en la vida, le apetecía hacer una locura de esas que nunca se había atrevido a hacer en el internado. Dejó el libro en la mesita y se arregló un poco el cabello antes de asomar la cabeza por la puerta, para cerciorarse que no había nadie del servicio merodeando.

La mansión estaba sumida en el silencio más absoluto, así que bajó sin hacer ruido las escaleras, y se dirigió a la cocina para salir por la puerta del servicio, mucho más discreta que la principal. Tenía facilidad para recordar los espacios, de modo que no había cogido ninguna vela para evitar ser vista. No es que le agradara mucho pasear por la oscuridad de la mansión, pero algo en su corazón le decía que valdría la pena. Y eso no era algo que le sucediera muy a menudo.

Cuando entró en el establo, Matt estaba tumbado sobre la paja, acariciando a Niebla. Pareció azorado al verla, y ella se puso visiblemente nerviosa al darse cuenta de lo que estaba haciendo, por lo que comentó:

—Yo… solo quería asegurarme de que todo estaba bien.

—¿Has conseguido escaparte de la señora Brotter?

—Vivo en un internado desde niña. Y allí también tenemos una señora Brotter…

Mientras hablaba, tiritó un poco a causa del frío de la noche, con las prisas había olvidado ponerse una chaqueta. Matt lo advirtió y le comentó:

—Siéntate, tengo una manta de sobra.

Debby se acercó, algo inquieta de lo que el chico pudiera pensar por aparecer allí en mitad de la noche, pero Matt parecía limitarse a disfrutar de la situación. Cuando la tuvo a su lado le preguntó curioso:

—¿Y qué hacéis cuando os escapáis en el internado? ¿Fiestas locas con los chicos del pueblo?

—El pueblo más cercano está medio deshabitado, y los pocos hombres que quedan podrían ser nuestros padres si no nuestros abuelos. Tampoco hay discotecas ni nada que se le semeje cerca, así que no hacemos nada de lo que estás pensando.

Matt la interrogó con la mirada y ella contestó con sorna:

—El internado es muy severo, todo son normas muy estrictas, uniformes, controles…, así que simplemente nos escapamos para poder ver una película, reírnos o hablar tranquilamente de chicos…

—Pero has dicho que no hay chicos en el pueblo.

—A veces nos conjuntamos para eventos deportivos con otros colegios. Grandes romances han salido de presuntos partidos de lacrosse.

Matt rio sin tapujos y le preguntó interesado:

—¿Y tú tienes alguno de esos romances?

—Ahora mismo no… Además, aunque ella no les hace caso, la que siempre triunfa es Lucy. «Los caballeros las prefieren rubias».

—Eso es raro, tu cabello es el más bonito que he visto nunca…

Mientras se lo decía le tomó un mechón y jugó con él, provocando que el corazón de Debby se desbocara. Matt continuó diciendo:

—Además, tu amiga tiene un carácter un poco extraño.

Debby se apartó al oír la crítica hacia su amiga y protestó:

—Oye, sé que Lucy no ha sido muy agradable contigo, pero tienes que creerme, normalmente es la chica más dulce y encantadora del mundo. Si la conocieras, te gustaría mucho.

—¿Ha venido a decirme que quieres que me guste tu amiga? —le preguntó él burlonamente.

—Oh, no me refería a esa clase de, ya sabes, gustar. Además, Lucy tiene novio, aunque ella cree que no lo sé. Y, por cierto, no se lo digas que te lo he comentado.

Matt rio y respondió:

—No me veo haciendo confesiones a tu amiga, así que no te preocupes. Y, ya que tú me lo pides, intentaré ser más simpático con ella. Puede que no confíe en ella, pero confío en ti y en tu criterio para escoger amigas.

Debby se acercó de nuevo a él y le dijo:

—Muchas gracias, eres un sol.

—Eso aún no me lo había dicho ninguna chica.

Debby le miró preocupada y preguntó:

—¿Tienes a alguien…? Supongo que tu pueblo será más animado que el que está cerca del instituto.

—Sí que lo es, pero ahora mismo no hay nadie —respondió él utilizando sus mismas palabras que ella.

Se hizo un incómodo silencio, y Debby comentó:

—Debería irme.

—¿He dicho algo malo? —se apresuró a preguntar Matt.

—No, por supuesto que no. Es solo que tengo un poco de miedo que aparezca la señora Brotter…

—Tranquila, si viene te escondemos bajo la paja, mira qué fácil que es.

Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que iba a hacer, Matt la cubrió con la manta y con la paja mientras le hacía cosquillas. Ella se rio y le devolvió el gesto, hasta que los dos estuvieron llenos de briznas y tumbados. Cuando terminaron de reír, advirtieron que se habían quedado muy cerca uno del otro, con sus cuerpos apenas separados por unos centímetros. Matt levantó la mano y comenzó a quitarle las brizas del pelo con suavidad. Ella le devolvió el gesto, sintiendo su corazón latir de una forma que nunca antes había hecho. Sus cuerpos se acercaron un poco más y sus ojos se clavaron los unos en los otros, en una mirada que todo lo decía. Matt acercó su rostro al de ella, y justo cuando iban a besarse, Niebla relinchó. Los dos rieron, nerviosos, y él se levantó para ver que le sucedía. La acarició hasta tranquilizarla, y después volvió al lado de Debby, que aún llena de briznas, continuaba tumbada en la manta. Parecía preocupada, así que Matt se acercó a ella y le preguntó:

—¿Sucede algo?

Ella respiró profundamente antes de contestar:

—Me acabo de dar cuenta de que puede que el hecho de que esté aquí te haga pensar que yo…

Matt la miró dulcemente y le dijo:

—Tranquila, solo he pensado que una chica preciosa me ha venido a hacer compañía mientras cuido de los caballos. Pero me gustaría que te quedaras un rato y hablar, así nos conoceríamos mejor y quien sabe, igual me aceptas una cita una tarde en el pueblo.

—Eso me gustaría —contestó Debby más tranquila.

Matt se tumbó a su lado, manteniendo una distancia prudencial entre ellos, y le preguntó:

—Entonces, ¿por qué nunca has venido antes aquí? Sé que parece un poco tétrico cuando llueve, pero a mí me encanta esta mansión, las caballerizas, los terrenos. Me da sensación de libertad.

—Te entiendo, yo también me siento muy a gusto aquí, a pesar de que apenas he llegado. Y eso me hace lamentar no haber venido antes, pero, no sé, mi tía nunca quiso que lo hiciera. Prefería venir a visitarme al internado.

—¿Estás enfadada con ella por eso?

Debby permaneció en silencio unos segundos antes de contestar. Le costaba mucho hablar de su vida privada, pero por otra parte quería compartir lo que sentía con aquel chico que tanto la atraía. Por eso le comentó:

—Mi tía ha sido muy buena conmigo. Es cierto que nunca ha querido que viviera con ella, pero algo me dice que tiene sus motivos. Mi madre, su única hermana, murió dándome a luz, y sé que eso la afectó profundamente, mi abuela me lo contó. No sé, igual sintió algún rechazo hacia mí. Mi padre había desaparecido antes de que yo naciera en un accidente de aviación, así que se decidió que mi custodia fuera para mis abuelos. Cuando ellos murieron, mi tía se quedó con mi custodia, pero me envió al internado.

—¿Y tú hubieses preferido venir aquí?

—No me quejo del internado. Tengo buenas amigas, como Lucy y también Jimmy.

Matt arqueó las cejas y ella se explicó:

—Es el novio de Lucy. Los tres nos conocemos desde niños. El caso es que sí que estamos bien porque nos tenemos los unos a los otros, pero en el fondo nunca se me va la sensación de que me estoy quedando sin familia. Solo resta mi tía, y por eso es tan importante para mí que se haya decidido a invitarme. Siempre he pensado que es un poco extraña, pero de algún modo que no puedo explicar sé que, a su manera, me quiere mucho.

Matt acarició su mejilla con suavidad y le dijo:

—Estoy seguro de que es así. Tu tía es un poco rara, no te lo voy a negar, pero es una buena persona. Ha sido muy generosa conmigo, y también es la principal benefactora del pueblo.

Debby sonrió y bostezó somnolienta.

—¿Quieres ir a dormir?

—No, prefiero que sigamos hablando un poco más.

—¿Por qué? ¿Aún no has decido si vas a darme la cita?

—Exactamente. Anda, cuéntame más cosas de la comarca.

Matt comenzó a hablar animadamente, y así continuaron durante horas, hasta que ambos se quedaron dormidos.

Eran apenas las seis de la mañana cuando un nuevo relincho de Niebla les despertó. Mientras dormían, Debby se había colocado abrazada a Matt, así que cuando abrieron los ojos, se encontraron la mirada, algo cohibidos y a la vez sintiendo sus corazones latir de nuevo desbocados.

—Buenos días, señorita Débora —bromeó Matt mientras le sonreía.

—Oh, nos hemos quedado dormidos…

—Me temo que sí, esta paja es más cómoda de lo que parecía en un principio.

—¿Qué hora debe ser? —preguntó Debby preocupada mientras se levantaba.

—No lo sé, pero podemos averiguarlo rápidamente. Acompáñame…

Sin decirle nada más, la tomó de la mano y abrió la puerta del establo. El espectáculo era increíble, con el sol comenzando a despuntar, iluminándoles con los primeros rayos. Debby no pudo dejar de exclamar:

—Es precioso.

—Como esta noche… Fue increíble dormirme teniéndote entre mis brazos —respondió él.

Debby le sonrió azorada y le contestó:

—Creo que sí que te aceptaré esa cita.

Matt le apretó la mano con más fuerza, pero Debby añadió:

—Ahora tengo que marcharme. Si me encuentra aquí la señora Brotter, o mi tía, me temo que no podré salir de la mansión en lo que me queda de vacaciones…

—Entonces, será mejor que te vayas. ¿Nos vemos luego? —preguntó, ansioso.

—Por supuesto…

Matt suspiró, aliviado y le dijo:

—Será mejor que trates de dormir un poco más. Aún es temprano.

—¿Y tú?

—Soy hijo de agricultor, estoy acostumbrado a madrugar.

Ambos se miraron en silencio, pero ninguno de los dos se atrevió a dar el paso de acercarse de nuevo para besarse, así que se separaron lentamente. Tras observar a Debby desaparecer camino a la mansión, Matt se giró sonriente a los caballos y les dijo: «Amigos, ya es oficial. Estoy loco por esa chica».

Mientras, Debby entró sigilosa en la mansión y subió silenciosa las escaleras en dirección a su habitación, sin darse cuenta de que dos pares de ojos la miraban con una media sonrisa. Eran Angus y lady Angélica, que la miraban divertidos.

—¿Va a decirle algo, lady Angélica?

—No. En el internado, Debby vive en un ambiente muy severo, no me gustaría que aquí también se sintiera tan… encorsetada. Además, para su tranquilidad le diré que anoche fui a ver cómo estaba Matt. Vi que se habían quedado dormidos, vestidos…, así que no consideré necesario hacer notar mi presencia.

Angus sonrió indulgentemente y corroboró:

—En ese caso, guardaremos silencio. Aunque si yo fuera la señorita Débora me quitaría todo esa paja del pelo antes de que la señora Brotter vea cualquier indicio de lo que ha pasado…

—Oh, yo también lo espero. Ya tenemos bastante pasándonos la noche buscando en la biblioteca como para enfrentarnos al cataclismo que se produciría en la mansión si se enterara.

Angus rio y ella le comentó:

—Será mejor que nos retiremos a dormir un poco nosotros también. Gracias de nuevo por su ayuda.

—Aunque no hayamos encontrado nada todavía.

—No cesaré en mi empeño de proteger a las muchachas, Angus.

—Lo sé, mi lady. Ni yo tampoco. Que descanse.

lady Angélica se había retirado a su habitación como le había sugerido su mayordomo, pero sabía que le sería imposible conciliar el sueño. Ver a Debby saliendo del establo le había traído más recuerdos de los que podía mostrar ante Angus.

Se miró al espejo y, lentamente, se soltó los cabellos, recordándose a sí misma a la edad de su sobrina, con el largo vestido blanco y la señora Brotter insistiéndole que no debía volver tarde de la fiesta y que ella no aprobaba en absoluto que saliera. A través del espejo, podía recordar claramente como era ser joven, sentirse viva, amada, expectante por ir a un baile. Hacía tanto tiempo que no hacía nada de aquello, que sintió que los recuerdos le erizaban la piel.

«Peter…», se atrevió a musitar, como tantas veces había hecho en la soledad de su cama durante toda su vida.

No se merecía lo que había sucedido, ni tampoco que ella jamás le diera una explicación. En su defensa, podía decir que siempre creyó que hacía lo mejor, tanto cuando dejó que la amara, como cuando lo apartó de ella. Podía soportar el dolor de la distancia, incluso que durante años él apenas si se hubiera atrevido a mirarla; incluso verlo casado con otra mujer. Pero jamás hubiera podido soportar que tuviera que compartir con ella la pesada carga de la maldición. Por amor había renunciado a él, y mientras se veía reflejada en el espejo, pensó con tristeza si Debby no se vería obligada a hacer lo mismo. Matt era la viva imagen de su padre, guapo, gallardo, encantador y una buena persona. Y, llegado el caso, sabía que su sobrina actuaría exactamente igual que ella para salvarlo.

Una lágrima se asomó a sus ojos, y lady Angélica los cerró, intentando borrar con el gesto los recuerdos dolorosos del pasado. No lo consiguió, y mientras se recostaba en la cama, pensó si Peter alguna vez también recordaría. Y, por su bien, deseó que no fuera así.

9. El regreso

Apenas los primeros rayos de sol iluminaron su alcoba, Debby se despertó somnolienta. Después de volver de los establos, había dormido intermitentemente. Acurrucándose entre las mantas repasó mentalmente el extraño sueño de la noche anterior, en el que una voz aterrorizada le imploraba su ayuda ante alguien perverso y poderoso. Estremeciéndose, se levantó y se acercó a la ventana, donde el aire puro y fresco de la mañana la tranquilizó.

Estaba acabando de vestirse cuando Lucy llamó a la puerta. Había vuelto a vestirse del mismo modo sugerente y extremado que el día anterior, pero esta vez Debby no se atrevió a protestar. Una señal de su subconsciente la hacía ser, sin motivo aparente, extremadamente cautelosa. Así que simulando ser indiferente se peinó y bajó con Lucy a la cocina, explicándole con todo detalle todo lo referente al potrillo. Allí les estaba esperando la señora Brotter, la cual, después de servir el desayuno, les preguntó solícita:

—¿Qué desean hacer hoy, señoritas?

—Me gustaría ir a visitar el pueblo del valle. Es decir, si Lucy no tiene inconveniente.

—No, Debby. Será un placer volver a ver el pequeño refugio de aquellos seres miserables —contestó la aludida con voz irónica.

—¿De qué estás hablando, Lucy? —espetó Debby, contrariada, al tiempo que esta se llevaba las manos a la cabeza con un gesto de dolor.

—No lo sé. Yo… Perdonarme. Subiré a mi cuarto a descansar un momento.

—Te acompaño.

—No, termina de desayunar y sube después a buscarme.

—Pero…

—No te preocupes. —Y agachando levemente la cabeza en señal de saludo musitó:

—Señora Brotter…

—Buen reposo, señorita Lucinda.

Un cuarto de hora después Debby llamó a la puerta de su amiga. Cuando esta abrió no pudo evitar un grito ahogado. Por la mejilla de Lucy manaba sangre de un corte.

—¿Qué te ha pasado? —exclamó Debby.

—Estaba delante del espejo y sentí que algo me aprisionaba la cara. Llevé las manos a mis mejillas y me arañé‚ con las uñas —balbuceó Lucy.

—Pero tus uñas están cortadas a ras —protestó Debby mientras miraba atónita las manos de su amiga.

Lucy se apartó nerviosamente de ella y tomando el abrigo dijo:

—Olvídalo. Anda, vayamos al pueblo. Quizás allí tengamos cobertura, necesito hablar con Jimmy.

—Me parece bien, pero, si no te importa, primero pasaremos a ver a Niebla y su potrillo, te encantará…

—Sí, por supuesto.

—Anda, límpiate la cara con este pañuelo —sugirió Debby suavizando la expresión de su cara.

—Gracias.

Musitó Lucy, mientras seguía con la cara desencajada. Debby la miró una vez más preocupada, y se dijo que ella también quería hablar con Jimmy. Fuera lo que fuera que le estaba pasando a Lucy, a ella se le estaba yendo de las manos.

La visita al potro recién nacido fue un acontecimiento para las dos. A la luz del día, la belleza de aquel animal las cautivó, y ambas se prometieron pasar unas horas con él por la tarde. Debby, aprovechando que Lucy parecía más tranquila, comentó:

—Matt ha pasado la noche con el potro por si necesitaba algo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo… me quedé con él —confesó Debby.

—¿Has pasado la noche con Matt? Pero si casi ni le conoces…

El tono de Lucy era reprobador, así que Debby contestó:

—No pasó nada. Estuvimos hablando y nos quedamos dormidos. Por suerte, Niebla nos despertó y volví a la mansión antes de que la señora Brotter o mi tía me vieran. Creo que, sobre todo la señora Brotter, hubiera preferido quedarse ella a dejar que una señorita hiciera algo que la etiqueta considerara incorrecto.

—¿Te gusta de verdad? —le preguntó Lucy con un tono más dulce.

—Creo que sí. Aunque apenas le conozco, es como si fuéramos amigos de hace tiempo. Sé que no te cae muy bien, pero…

—No es eso, es solo que desde el principio parece que hemos tenido una mala relación, con lo de la bofetada y todo eso. Debe pensar que estoy mal de la cabeza o algo similar…

—Yo ya le he aclarado que normalmente eres un encanto —respondió Debby con una sonrisa.

—Genial. Es muy guapo, y parece simpático, cuando no nos discutimos.

—Sí que lo es…

—Anda, vayamos al pueblo, igual te encuentras con Matt casualmente.

—Sí, y así tú podrás llamar a Jimmy…

Lucy permaneció en silencio unos segundos, y luego contestó:

—Sobre eso, tengo que hablar contigo. Tú has confiado en mí y yo…

A Debby le apenó la cara compungida de su amiga, sobre todo teniendo en cuenta lo que estaba pasando últimamente, así que la interrumpió:

—No te preocupes, ya sé que tú y Jimmy estáis juntos.

—¿Te lo ha dicho él?

—No…

—¿Desde cuándo lo sabes? —insistió Lucy, visiblemente avergonzada.

—Desde la fiesta en el internado. Se había hecho tarde, así que fui a buscarte y os vi en el jardín…

Lucy enrojeció y Debby añadió:

—Tranquila, me fui antes de ver algo que no debiera. Después, te vi llegar al amanecer.

—Pensaba que estabas dormida cuando entré a la habitación.

—No quería hacerte sentir incómoda.

—Te lo agradezco, aunque no debió ser fácil para ti. Debes pensar que somos muy malos amigos.

—En realidad, casi me he divertido observando como vives colgada del teléfono con él, a la vez que reiteras cada medio minuto que solo sois amigos.

—Debby, lo siento mucho…

—No estoy enfadada, aunque me hubiese gustado que confiaras más en mí.

—No fue falta de amistad, Debby, es solo que tenía miedo de perder a Jimmy si se lo contaba a alguien.

—¿Crees que iba a oponerme? Sois mis mejores amigos… —protestó Debby.

—No es eso. Ya conoces a mis padres. Puede que yo no les importe lo más mínimo, pero arderán en cólera si se enteran que salgo con el hijo del chofer. Son terriblemente esnobs, solo piensan en el dinero y en mantener su estatus social. Las escasas ocasiones que me llaman es para asegurarse que sigo siendo amiga de las personas adecuadas en el internado.

—Entonces, tengo suerte de ser una de ellas.

—Debby, no eres mi amiga porque algún día heredes un título nobiliario, sino porque eres la mejor amiga que se puede tener. Y lamento mucho no haberte explicado la verdad sobre Jimmy. Pero aún soy menor de edad, así que pensé que lo mejor era que fuera un secreto para todos.

—De ese modo, tus padres te dejarán escoger la universidad que quisieras y así podrás estar con Jimmy. —Intuyó Debby.

—Así es. Pero si se enteran, se encargarán de enviarme a la otra punta del país. Debby, ya sabía que sospechabas algo, pero tenía mucho miedo de que alguien del internado lo descubriera y se lo explicara a mis padres.

—No te preocupes, no le diré nada a nadie. Anda, ven.

Las dos amigas se estrecharon en un abrazo y Debby comentó:

—Te echaba de menos.

—Yo también.

Y, por unos instantes, en aquella atmósfera en la que también se había sentido segura la noche anterior, Debby sintió que su amiga volvía a ser la de siempre, su compañera de habitación, de estudios, de risas y de nervios, la hermana que nunca tuvo y siempre quiso tener.

Después de reconciliarse en el establo, las dos amigas emprendieron el paseo hacia el pueblo. Durante el camino las dos muchachas permanecieron en silencio, absortas en sus pensamientos y en la belleza de los hermosos parajes que rodeaban el valle. Adentrarse en ellos era sentirse transportado a un lugar en el que los perfumes de la naturaleza se impregnaban de gotas de rocío y embriagaban a los paseantes. Una quietud absoluta confería al lugar un aspecto etéreo, extraño, cerrado. Sin pasado, con el presente ya convertido en pasado, y con un futuro pronto a desaparecer. Los árboles acrecentaban esta sensación, y parecían guardar entre los recovecos de sus cortezas viejas historias de antiguos caminantes y habitantes del valle. Mas nada de esto era comparable a la sensación de enclaustramiento y antigüedad que Lucy y Debby sintieron al pasear entre las callejuelas estrechas que configuraban el pueblo. Los muros de las casas, decorados con escudos heráldicos, y el empedrado desgastado de las calles evidenciaba su origen medieval. Lucy comentó divertida:

—Me siento transportada en la historia. Con mis padres solo he visitado complejos turísticos y grandes ciudades; pero este lugar tiene mucho más encanto.

Debby sonrió, contenta de haber recuperado a su amiga, y continuaron caminando cogidas del brazo.

Estaban atravesando la calle mayor cuando oyeron el grito de un niño al decir:

—¡Es la bruja de la montaña!

Ambas se giraron extrañadas y el niño repitió:

—¡Es la bruja de la montaña!

Debby comentó:

—Me parece que aquí no hay demasiadas chicas pelirrojas.

—Tranquila, ese niño pagará caro su atrevimiento.

Debby rio y miró a Lucy, esperando ver en ella señas de burla. Mas su cara estaba desfigurada por el enfado y había en sus ojos un destello de maldad que nunca antes había imaginado en la dulce mirada de su amiga. Era como si su amiga hubiese desaparecido completamente de un plumazo, así que comentó, preocupada:

—Olvídalo, Lucy. No es más que un niño.

Lucy asintió y comenzaron a caminar. Más cuando el niño volvió a repetir el insulto Lucy se giró y con voz dura le dijo:

—Muere de dolor, y no olvides quién soy yo.

El niño la miró temeroso y corrió gritando hacia el apuesto joven que se acercaba, mientras Debby observaba con espanto que Lucy se dejaba caer sobre un banco cercano.

—¿Estás bien? Acabas de meter un susto de muerte a ese niño —le recriminó Debby.

—Yo… lo siento… no me encuentro muy bien.

El chico con el que había estado hablando el niño se acercó a ellos preocupado y les comentó:

—¡Hola! Espero que Tommy no os haya molestado. Es un niño muy imaginativo.

—No hay ningún problema —aseguró Debby intentando descargar el ambiente—. Aunque nunca pensé que tuviera aspecto de bruja. Quizás de duendecilla.

—¡Oh, no! Tommy no se refería a tu aspecto. Es solo que está muy impactado por la leyenda —se apresuró a contestar el muchacho.

—¿De qué leyenda estás hablando? —preguntaron Lucy y Débora al unísono.

—No es nada. Simples chismes de un pueblo anclado en el pasado —contestó el joven diplomáticamente.

Debby iba a insistir, pero de pronto vio a Matt acercarse a ellas y olvidó el incidente. Él la obsequió con una amplia sonrisa y les preguntó:

—Me alegro de veros. ¿Queréis que os enseñe el pueblo?

Las dos chicas se miraron. Lucy había borrado de su expresión cualquier rasgo de enojo y la miraba divertida, así que Debby contestó:

—Encantadas.

Mientras paseaban atentas a los pequeños pormenores de la vida cotidiana de aquel pequeño pueblo, Lucy, que parecía haber olvidado todo lo que había sucedido, comentó tranquilamente:

—Hemos ido a ver a Relámpago esta mañana. Es tan tierno…

Matthew sonrió orgulloso y contestó:

—Es un animal magnífico.

Dicho esto, Matt, al darse cuenta de que se acercaban al final del pueblo dijo:

—Aquí se acaba la piedra y empieza la naturaleza. ¿Qué os ha parecido el pueblo?

—Precioso —contestó Debby.

Y Lucy precisó:

—Pintoresco.

—¿Queréis que vayamos a tomar algo?

—Necesitamos algún sitio que tenga cobertura. La mansión no tiene y el teléfono fijo sigue sin funcionar.

—Ah, eso. No os preocupéis. Tu tía me pidió que avisara a los de averías, supongo que ahora estarán reparándolo. Y respecto a la cobertura, si queréis podemos ir a la parte superior del pueblo, me temo que es el único sitio en el que se coge correctamente.

—Cobertura…, por un momento he creído que ibas a decir que tampoco teníais… —bromeó Lucy.

—Sí, y también agua corriente, electricidad y hasta Internet…

—Muy gracioso… —repuso Lucy con una sonrisa—. No quería ser ofensiva, solo es que llevo desde que llegamos intentando hablar con… un amigo… y pensé que no sería posible.

Matt la miró, la chica simpática que hablaba se parecía más a la que Debby describía que a la que le había golpeado apenas conocerle. Por ello le contestó con una sonrisa:

—Tranquila, cinco minutos y tendrás toda la cobertura que quieras.

Caminaron entre risas, mientras Matt continuaba explicándoles cosas del pueblo. Cuando llegaron a la zona más alta, Lucy distinguió en la lejanía al mismo niño que les había insultado antes, y su rostro volvió a retomar un semblante maquiavélico. Debby advirtió el cambio y preguntó:

—¿Sucede algo?

—Quiero regresar a la mansión, estoy cansada.

—De acuerdo, pero primero llama a Jimmy.

—No, no se lo merece.

—¿De qué estás hablando? —protestó Debby.

—De que a Jimmy hace tiempo que dejé de importarle, quien sabe si está pasando las vacaciones con otra, así que lo último que me apetece es llamarle para que me cuente más mentiras.

—Lucy, escucha…

Fue a tomarla del brazo, pero su amiga se separó violentamente mientras le decía:

—Tú quédate con tu mozo de cuadra. Yo me voy, sola. No tengo ganas de aguantarte todo el camino.

Debby, perpleja, la miró marcharse furiosa, y únicamente reaccionó cuando Matt comentó:

—Definitivamente, deberíamos plantearnos que tu amiga es bipolar.

Ella lo fulminó con la mirada y él permaneció en silencio. Si algo había aprendido de su tía era a no contrariar una mujer cuando estaba enfadada.

Media hora después, sentados en un bonito café del pueblo, Matt observaba preocupado a Debby, que apenas había probado el chocolate caliente que humeaba delante de ella. Con voz solícita le preguntó:

—¿Hay algo que pueda hacer para que te sientas mejor?

—Oh, lo siento, soy una compañía pésima.

—No me refería a eso. No me gusta verte así.

—Estoy preocupada por Lucy.

—No me extraña, va a tener que ver al psiquiatra en breve…

—¡Matt! No digas eso, Lucy no está loca.

—Se comporta como tal. De pronto es una chica encantadora y a los dos minutos parece que quiera asesinarnos a todos…

—Pero es que ella nunca ha sido así, y la conozco desde niña. Fue desde que…

Debby se detuvo y Matt preguntó:

—¿Qué me ocultas?

—No te ofendas, pero si te lo cuento, creerás que yo también estoy loca.

—No lo haré. Además, no puedo ayudarte si no me lo dices.

Debby le miró preocupada, pero al final se atrevió a decir:

—Fue desde que vinimos a la mansión. Lucy se puso muy nerviosa en cuanto la vio, aunque en su defensa diré que con la tormenta que estaba cayendo daba un poco de miedo…

—Sí, pero de día es preciosa. Y desde el establo las vistas tampoco están nada mal… —repuso él consiguiendo arrancar una sonrisa de Debby.

—Lo sé, y a mí me encanta, pero tengo la sensación que a ella la está transformando.

Matt torció el gesto y preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

—Por lo pronto, voy a llamar a Jimmy.

—¿Su novio secreto al que no quiere llamar?

—Sí, necesito explicarle que está pasando, quizás él sepa encontrar la manera de ayudarla.

Matt la miró preocupado y luego comentó:

—Oye, no me quiero meter donde no me llaman, pero no me parece buena idea. Lucy se ha puesto muy rara con todo el tema de llamarle, y si lo haces tú, puede que aún se enfade más.

—Entonces, ¿qué hago?

—Ve a hablar con ella, si sois tan amigas como dices, seguro que encuentras la manera. Y si eso fracasa, siempre puedes utilizar el teléfono de la mansión, ya debería estar operativo cuando llegues.

Debby le tomó la mano y se la apretó diciendo:

—Tienes razón. Luego te llamo y te cuento cómo ha ido todo.

Mientras se levantaba, él le retuvo la mano y le dijo:

—Aún me debes una cita.

—¿Esto no lo ha sido?

—No… No me has dado tu teléfono, ni he podido intentar venderte lo encantador que soy y ni siquiera he intentado besarte, así que, definitivamente, no es una cita.

Debby se sonrojó y se despidió diciendo:

—Será mejor que me vaya. Te llamo luego.

Y mientras sentía su corazón latir apresuradamente, intentó concentrarse en Lucy y no en que le hubiera gustado que aquel chico tan guapo intentara besarla.

10. El Círculo de las sombras

Jimmy dio un último sorbo al café, sin poder concentrarse en nada más que en lo que estaría pasando con Lucy en aquellos momentos. Por la noche, la infusión que le había dado Huck había funcionado y había conseguido un sueño largo y profundo, pero en cuánto el despertador había sonado, la angustia había vuelto a adueñarse de él.

Chris le miró y comentó:

—No te preocupes, seguro que Huck encuentra la manera de arreglarlo. Siempre lo hace.

—Gracias por la confianza, amigo, veo que hoy te has levantado más positivo que de costumbre.

Chris enrojeció al ver a Huck aparecer por la puerta. Iba vestido igual que el día en que Jimmy le había conocido, todo de cuero negro, con el cabello aún mojado cayendo sobre sus facciones, más endurecidas que de costumbre, y con una expresión que ninguno de sus dos amigos supo interpretar. Huck se sirvió un café, pero antes de que pudiera probarlo, el ruido inconfundible de una Harley se acercó estruendosamente a la casa.

—Mi padre está aquí. Será mejor que salgamos a recibirle.

Al oírlo, el resto de los chicos de la Hermandad que estaban desayunando se las ingeniaron para salir rápidamente de allí y huir a sus habitaciones. Chris espetó:

—Parece que no soy el único que se ha leído eso de que los brujos paranoicos viven más tiempo…

—¿Tú también quieres salir corriendo? Estás a tiempo… —se burló Huck.

—No, será un placer salir a saludar a tu padre mientras rezo para no hacer nada que le cabree.

Jimmy les miraba extrañado, y no pudo evitar preguntar:

—¿Tu padre ha venido en una Harley?

—Supongo que no esperabas que viniera en una escoba o apareciera en mitad de la nada, ¿no? Ya tenemos bastante fama de raritos en el campus…

—Sí, y en tu caso también de rompecorazones… —apostilló Chris.

Huck le fulminó con la mirada, pero el timbre de la puerta le hizo desistir de continuar discutiendo. Su padre no era un hombre al que le gustara que le hicieran esperar.

Cuando abrió la puerta, Jimmy y Chris no pudieron evitar dar un paso atrás involuntariamente. El padre de Huck era una versión endurecida de él. Era alto, corpulento, y también vestía de riguroso cuero negro, pero sus ojos eran diferentes. Eran duros, así como la expresión que mantenía en el rostro mientras tendía la mano a su hijo y le saludaba diciendo:

—Hola, Huck. Espero que esto sea importante.

—No te hubiera llamado si no lo fuera, yo tampoco tengo tiempo de reuniones familiares —repuso su hijo con sequedad. Después añadió—: Te presento a mis amigos, Jimmy y Chris. Chicos, os presento a mi padre, Lucius.

—¿Amigos? En mis tiempos a los miembros de la Hermandad se les decía simplemente hermanos. La amistad puede ser muy peligrosa entre brujos.

Huck no contestó, y sus amigos volvieron a echarse atrás involuntariamente. Su padre añadió:

—Dejémonos de consideraciones sociales. Cuéntame que está pasando.

—Acompáñanos al desván, allí podremos hablar más tranquilamente —se limitó a responder Huck.

Su padre asintió y pasó por delante de ellos, con paso firme y semblante severo, seguido con Jimmy, demasiado preocupado por Lucy como para asustarse de aquel brujo.

Huck y Chris se quedaron rezagados, y este último le musitó al oído:

—¿No sería mejor que os dejáramos a solas? Parece que no tiene un buen día.

—Como ha dicho mi padre, esto no es una reunión familiar y, sí, te necesito. He estudiado antes sus técnicas, algo me dice que nos pedirá que nosotros tres hagamos la tríada mientras él capta nuestra energía.

—Genial, porque supongo que no había voluntarios…

—Podría pedírselo a cualquiera, pero te prefiero a ti.

—Porque siempre me meto contigo y es la mejor manera de vengarte… —se burló Chris.

—En realidad es porque, después de mí, eres el mejor brujo de la Hermandad. Además, aunque a mi padre no le guste la expresión y te dediques a fastidiarme, eres mi amigo. Confío en ti, y Jimmy también lo hace, y eso es básico cuando se practica magia.

—Déjalo o me vas a hacer llorar. ¿Desde cuándo te has vuelto tan sentimental?

—No sé, pero intuyo el motivo —se limitó a contestar Huck enigmáticamente.

Chris le miró extrañado, así que Huck cambió de tema rápidamente diciendo:

—Además, no te preocupes, parece que mi padre está de buen humor.

—Recuérdame que el día que no lo esté me vaya lo más lejos que pueda.

—Técnicamente, eso es lo que hago yo en esta universidad.

Chris no pudo evitar sonreír, aunque para sus adentros pensó que debía ser muy difícil para Huck tener un padre como aquel. Por ello, le siguió sin rechistar hasta el desván, dispuesto a ayudar a sus amigos.

Sentados en el desván, los tres muchachos observaban a Lucius, que se había tomado su tiempo para sentarse cómodamente y escudriñar todo lo que veía a su alrededor, en una especie de trance que ninguno de ellos se veía capaz de romper. Él los atravesó con la mirada y preguntó:

—¿Cuál es el problema?

—Se trata de la novia de Jimmy, Lucy —comenzó a explicar Huck—. Está pasando las vacaciones en el norte, en casa de su tía, parece ser que es de la nobleza. Jimmy no recibía noticias suyas y tuvo un presentimiento de que algo no iba bien, así que hicimos un conjuro de reconocimiento. No tengo suficientes conocimientos para afirmarlo del todo, pero deduzco que está dominada por una hechicera de magia negra; su energía es muy intensa y no creo que pueda resistirlo mucho más.

Su padre le miró, visiblemente preocupado. Después de unos minutos de reflexión que a todos se les hicieron eternos, el padre de Huck comentó:

—Una hechicera capaz de someter a una persona es algo muy complicado y peligroso. Quiero que vayáis a por vuestras túnicas. Si vamos a hacerlo, lo haremos correctamente.

Los tres muchachos volvieron rápidamente. Huck, como correspondía al jefe de la Hermandad, llevaba una túnica de un violeta algo menos oscuro que la de su padre, que también se había cambiado. Chris llevaba la túnica blanca con el símbolo de la Hermandad, y Jimmy la misma túnica pero sin el símbolo, dado que aún era un aprendiz.

Los tres chicos unieron sus manos formando un triángulo, en el centro del cual se colocó el padre de Huck. La conexión fue increíble, más fuerte de la que ninguno de los tres chicos había sentido nunca, así que cuando terminaron estaban exhaustos. El padre de Huck tenía el semblante preocupado, pero no parecía afectado físicamente por el conjuro, así que fue él quien preparó la infusión reparadora. Cuando se hubo asegurado que todos la habían bebido, comenzó a explicar:

—La situación es más grave de lo que me temía.

—¿Qué pasa con Lucy? —se apresuró a preguntar Jimmy.

Lucius le fulminó con la mirada por haberle interrumpido, pero contestó:

—Me temo que queda poco de tu novia en estos momentos, al menos de su espíritu. Si no actuamos pronto, me temo que la hechicera se hará con el control total de ella.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

—Un día, a lo sumo.

—Entonces, tenemos que ir con ella.

—No tan deprisa, jovencito. Además, soy yo quien da las órdenes, y aún no he terminado de explicaros la situación.

Jimmy enmudeció y Lucius continuó explicando:

—Hay dos brujas con ella. Una es una principiante, tiene mucho potencial, pero dudo que ni siquiera sepa lo que es, porque no tiene su magia desarrollada.

—Debby, yo también la sentí. Es la amiga de Lucy —contestó su hijo enseñándole la fotografía—. Pero no percibí a nadie más.

—Tus poderes aún se están desarrollando, Huck, todo a su debido tiempo. El caso es que he detectado a una bruja de primer nivel. Está cerca de tu novia, y está intentando ayudarla. Seguramente es ella la que ha impedido que la hechicera asuma el control antes. Es una bruja blanca, de ello no hay duda. ¿Se os ocurre quién puede ser?

—Si Debby es una bruja, quizás podría serlo también su tía, lady Angélica. Siempre me ha parecido que escondía algo, aunque me temo que no sé mucho de ella. Siempre que venía al internado yo no iba con ellas, tiene algo que me pone nervioso —comentó Jimmy.

—Es por el exceso de energía, y ello también es el motivo por el que brujos y brujas de primer nivel no debemos trabajar juntos, al menos no directamente —le explicó Lucius.

—¿Por qué? —preguntó Jimmy.

—Porque eso generaría un poder inmenso, terrible si se utilizara para el mal.

—Pero si los dos son brujos blancos… ¿Cuál es el problema? —inquirió Chris.

—Cuando hayáis avanzado más en la magia y en vuestros poderes, entenderéis que hay una franja muy delgada que separa el bien del mal. Incluso yo tengo miedo de lo que puede pasar si mis poderes aumentan al juntarse con los de una bruja de primer nivel.

Huck le miró con rabia, y Chris que le conocía bien, intuyó que había algo más allá de aquellas palabras, algo que quizás explicara porque Huck mantenía aquella tensa relación con su padre.

Se hizo un silencio, que Jimmy rompió preguntado preocupado:

—Entonces, ¿no puede hacer nada?

—Yo no he dicho eso. Pero tampoco puedo ir a esa casa. No sin poner en peligro a todos nosotros.

Lucius suspiró profundamente antes de decir:

—Necesito pensar. Dejadme solo, os llamaré cuando tenga claro lo que debemos hacer.

Jimmy iba a protestar, pero Huck se lo impidió con la mirada y le acompañó hasta la puerta. Allí le dijo:

—Sé qué hará todo lo que esté en su mano. Confía en mí, debemos dejarle que se concentre. La magia es peligrosa, Jimmy, cualquier error por precipitarnos puede poner en peligro no solo a Lucy, sino también a todos los que la rodean, incluidos nosotros.

—De acuerdo, confío en ti.

—Bien. Chris, vete a vuestra habitación con él. Yo iré a tranquilizar al resto de la Hermandad.

Y, mientras lo decía, Huck no pudo evitar pensar que ojalá pudiera él darse a sí mismo esa tranquilidad. Pero había visto el semblante de su padre y aunque nunca lo confesaría delante de Jimmy, sospechaba que Lucy estaba en un gran peligro, del que no estaba seguro pudieran salvarla.

11. Embrujo

Era el atardecer. Debby había intentado infructuosamente hablar con Lucy, pero esta había alegado que le dolía mucho la cabeza, negándose incluso a comer. Paseó nerviosamente por la casa, intentando decidir si llamaba o no a Jimmy, hasta que sus pasos la llevaron a la biblioteca. Cogió un libro de tapas polvorientas y, mientras lo ojeaba, se dijo que, al menos, podía disfrutar de a aquella biblioteca, que, para una apasionada de la lectura como ella, era un paraíso terrenal.

Sus ojos pasearon por las estanterías, deteniéndose en algunos libros, hasta que se posaron en el retrato de su tía. No era tan terrible como ella había imaginado. Era cierto que decía cosas sin sentido, pero después de la comida había estado hablando con ella y había llegado a la conclusión de que era una mujer muy interesante que además se preocupaba seriamente por ella. Si no hubiese sido por el extraño comportamiento de Lucy, estaba segura de que podrían haber pasado unas grandes vacaciones allí.

Se hallaba absorta en tales pensamientos cuando Angus entró en la habitación. Con el tono ceremonioso que le caracterizaba le dijo:

—Un caballero desea verla.

Debby alzó la cabeza sorprendida y Angus aclaró:

—Matthew.

—Hágale pasar, por favor.

Inconscientemente se arregló los cabellos y la arrugada camiseta. Matt, con aspecto nervioso, entró en la biblioteca y se sentó en una silla cercana.

Debby le preguntó en tono jocoso:

—¿Has venido a pedirme la cita?

Matt la miró preocupado y ella se apresuró a preguntar:

—¿Sucede algo?

Matt vaciló y luego se atrevió a decir:

—Sí. Aunque es una tontería.

—A juzgar por tu expresión es algo serio —le corrigió ella.

El chico se levantó y murmuró:

—Es todo culpa de esa maldita leyenda.

—¿Qué leyenda?

—Olvídalo, Debby. Será mejor que me marche.

—No —contestó la chica alzando la voz—. Quiero saber qué está pasando, por qué has subido hasta aquí y cuál es esa leyenda que te tiene tan preocupado.

Matt se sentó a su lado y dijo:

—Cuenta una antigua leyenda que en una época en la que existían brujos y hechiceros, una perversa hechicera fue condenada a morir en la hoguera por un antepasado tuyo. Mediante un extraño conjuro la perversa mujer consiguió dominar el espíritu de la esposa de su verdugo, tu antepasado. Según la leyenda ese espíritu maligno se apodera en cada generación de un alma débil, mediante la cual consigue que su vida no se extinga.

Debby, que se había puesto pálida, murmuró:

—Eso es ridículo. No existen las brujas, ni nunca han existido.

—Yo opino lo mismo —le aseguró Matt—. Pero la gente del pueblo vive anclada en sus recuerdos y esa leyenda es uno de ellos.

—Pero ¿qué importancia tiene eso ahora?

—Se trata de Tommy.

—¿El niño de esta mañana?

—Sí. Poco después de vuestro encuentro, Tommy se empezó a encontrar mal. Por algún motivo que el médico no acierta a entender ha cogido una extraña infección desconocida por todos. Lo cierto es que se teme por su vida.

Debby preguntó con voz trémula:

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

Matthew respiró fuertemente y contestó:

—La gente del pueblo cree que Tommy ha sido embrujado. Y que tú…

—Eso es mentira —exclamó Debby con voz entrecortada—. Yo no soy una bruja, no tengo poder para hacer conjuros malignos. ¡Tienes que creerme!

—Debby, tranquila. Sé que tú no has hecho nada. Pero mi tía me insistió en que viniera, ella y la madre de Tommy creen que puedes sanar al pequeño.

—Yo no puedo ayudarle. Pero ni siquiera puedo ayudar a que mi mejor amiga esté tranquila… Además, te puedo asegurar que después de la última gripe que pasé este invierno, mi capacidad sanadora es cero.

—Lo sé, y sé que todo esto es ridículo. Pero me gustaría que me acompañaras a casa de Tommy. Estoy seguro de que el verte les tranquilizaría.

—¿Y si intentan hacerme daño?

Matthew rozó con la mano la mejilla de Debby y con voz cariñosa le dijo:

—Ya no estamos en la Edad Media. Y no olvides que me tienes a mí para protegerte.

Debby esbozó una sonrisa y dijo:

—Está bien, te acompaño. Pero antes déjame que eche un último vistazo a Lucy. No he podido hablar con ella de lo de esta mañana.

—¿No te ha dejado?

—No, pero tampoco he querido insistir demasiado. Hacía muy mala cara, estaba pálida y me ha dicho que le dolía mucho la cabeza. Ni siquiera ha comido… Por eso no quiero que se despierte y vea que me he ido sin decir nada. ¿Me esperas?

—Por supuesto. Por cierto, ¿aviso a tu tía?

—No, no quiero que se preocupe. Anda, espera aquí sentado, enseguida bajo.

Debby hizo ademán de irse, pero Matt la retuvo mientras le decía:

—Lo siento mucho.

—No es culpa tuya. Pero empiezo a estar harta de que todo sea tan extraño. Jamás pensé que diría esto, pero comienzo a echar de menos el internado.

Matt la miró apenado. Debby parecía desolada, y temía que la chica alegre y dulce que había dormido a su lado en el establo hubiese desaparecido por su culpa.

Con los ojos húmedos y los cabellos desmarañados de tanto estirarlos a causa del nerviosismo Debby subió las escaleras. Le parecía increíble que en pleno siglo XXI alguien pudiera pensar que ella era una bruja, y también se sentía frustrada de lo que Matt le había pedido.

Antes de entrar en el dormitorio de Lucy procuró tranquilizarse, lo último que le faltaba a su amiga era que ella también perdiera la calma. Abrió lentamente la puerta por si Lucy dormía, y un grito ahogado de terror sacudió su garganta. Su amiga se hallaba de pie sobre la cama, en camisón, mesándose los cabellos. De pronto alzó las manos, en las que destacaban unas uñas largas y afiladas, y empezó a arañarse la cara como si apartara de ella algo que la aprisionaba. Debby se acercó para detenerla y Lucy, después de emitir un quejido cayó sobre la cama. Con voz suplicante y llorosa dijo antes de desmayarse:

—Ayúdame, Debby. No permitas que me venza. Por favor…

Debby tomó una de sus manos. Presa de temor tocó una de las uñas y un profundo temblor invadió todo su cuerpo al observar que no eran postizas. Apenas unas horas antes las uñas de Lucy eran casi inexistentes. Le tomó el pulso, que parecía normal. Después se levantó y tocó el timbre. Presa de nerviosismo, y al ver que nadie aparecía salió al pasillo y gritó:

—¡Señora Brotter! ¡Deprisa!

Esta apareció al instante. Después de que Debby le pusiera en antecedentes, entró en la habitación y, arrodillándose ante la cama de Lucy musitó una extraña oración. Luego dijo:

—Yo me ocuparé de la señorita Lucinda. Usted atienda su visita.

—¿Mi visita? ¡Oh, sí! Lo había olvidado.

Acarició la mejilla de Lucy y salió de la habitación, procurando tranquilizarse antes de bajar la escalera. Allí, Matt estaba hablando por el teléfono, que como había previsto por la mañana ya estaba reparado. Le hizo un breve saludo con la mano y, después de despedirse de su interlocutor le dijo:

—No te lo vas a creer. En apenas unos minutos Tommy se ha recuperado por completo. Su madre me ha llamado en cuanto ha sucedido. Temían que ya hubiera hablado contigo. —Y con voz queda añadió—. Estoy avergonzado. He sido un…

—¿Cuándo ha sucedido? —le interrumpió Debby.

—Hace unos minutos. ¿Qué importancia tiene eso?

—Justo después del ataque de Lucy —murmuró ella.

Al advertir la preocupación en la cara de su amiga Matt preguntó:

—¿Hay algún problema?

—Sí, quiero decir, no. Voy a llevarme a Lucy al internado.

—¿Qué le pasa?

Ahora Debbie se mostraba recelosa. Sus sospechas parecían ridículas e infundadas. Seguro que todo tenía una explicación lógica, y no quería dar lugar a más habladurías en aquel pueblo. Así que contestó:

—Nada importante. Te agradezco tu ayuda, pero ahora debes irte. ¡Ah!, si ese niño recae, avísame enseguida.

—¿Seguro que todo va bien?

—Sí, seguro —repuso ella fríamente.

—Despídeme de Lucy.

—Lo haré.

Impulsivamente, Matt le dio un rápido beso en la mejilla y añadió:

—Voy a ver al potro. ¿Quieres acompañarme?

—Debo ir con Lucy. Lo siento, pero debes irte.

Matt asintió y cerró la puerta tras de sí, profundamente enfadado consigo mismo. Se había dejado llevar por las paranoias de su tía, y de algún modo intuía que eso le había hecho alejarse de Debby, quizás para siempre. Lentamente, se dirigió al establo, intentando no recordar que apenas hacía unas horas ella había estado entre sus brazos, antes de que él lo estropeara todo. Esta vez cuando llegó al establo, se dirigió a los caballos y les dijo:

—Esto también es oficial. La chica de mis sueños no va a querer volver a hablarme.

Cuando Matt salió de la mansión, Debby se dejó caer en una banqueta. Por más que daba vueltas al asunto no lograba clarificar sus ideas. Solo tenía clara una cosa: debía alejar a Lucy de aquella casa lo más pronto posible.

Así que, sin pensarlo dos veces, cogió el teléfono y marcó el número del internado. Una voz femenina le contestó:

—Internado femenino Sutt. Dígame.

—Desearía hablar con Basil, el chofer.

—¿De parte de quién?

—Soy la señorita Débora.

—Un momento, por favor.

—¿Debby?

—Buenas tardes, Basil.

—¿Os ha ocurrido algo?

—No, no se preocupe. Es tan solo que Lucy está indispuesta y he pensado que sería conveniente volver al internado. ¿Podría venir a recogernos?

—Naturalmente. Os pasaré a buscar mañana por la tarde.

—¿No puede ser antes?

—Lamento decir que no. En estos momentos el coche está en el taller. Pero puedo alquilar uno…

—No será necesario, gracias. Hasta mañana.

—Mis mejores deseos de recuperación para Lucy.

—De su parte. Adiós.

—Adiós.

Debby dejó el teléfono en la mesita y procuró normalizar su respiración. Pronto saldrían de allí y todo volvería a la normalidad. Suspiró aliviada, y entonces advirtió que su tía estaba junto a ella. Con voz triste le dijo:

—Lucy no mejorará aunque se vaya de esta casa.

Debby la miró sorprendida y contestó arqueando las cejas:

—Entonces, llamaré a un médico.

—Tampoco él puede ayudarla.

—¡Maldita sea! —exclamó Debby. Y suavizando el tono de voz preguntó:

—¿Qué le está pasando? ¿Sabes que había un niño enfermo en el pueblo y que todo el mundo creía que yo le había embrujado?

—Sí, lo sé. Angus os escuchó. Acompáñame a la biblioteca y te lo explicaré todo.

—¿Y Lucy?

—La señora Brotter cuidará de ella, te lo prometo.

12. Secretos

Debby había seguido dócilmente a su tía hasta la biblioteca, demasiado agotada para discutir. Sobre el sillón de la biblioteca aún permanecía abierto el libro que antes había estado ojeando. Lo apoyó en una mesa cercana y se sentó, a la espera de oír todo cuánto su tía tenía que decir. Esta se colocó cerca de Debby y, procurando parecer calmada, comenzó a hablar:

—Quizás debería haberte explicado todo esto antes, no alejarte de mí, pero una parte de mí quería creer que era posible que tú vivieras ajena a todo esto. Me equivoqué, y te pido disculpas por ello. Con mi silencio he puesto en peligro la vida de tu amiga.

—¿De qué estás hablando?

lady Angélica se levantó, nerviosa, intentando encontrar las palabras más adecuadas.

—Existe una antigua leyenda en el valle, Matt te ha hablado de ella. Había otras muchas, todas ellas forjadas en una época tan alejada y diferente al mundo actual que han sido desterradas por aquellas mentes que se consideran «modernas y racionales». Y sin embargo, es necesario que comprendas que hechos que ahora te parecen inverosímiles ocurrieron en verdad en siglos pasados. Y también que la auténtica magia no es un producto de la imaginación de ciertos novelistas, sino que fue una práctica existente y hegemónica en una época oscura. Y una de sus representantes, cuya figura está grabada en el aldabón de la puerta, es la malvada hechicera que quemó nuestro antepasado y que ahora pugna por dominar a Lucy. Cada vez que consigue dominar a alguien, su espíritu alarga su estancia en este mundo. Así generación tras generación.

—¡No es posible!

—Pero es cierto. Debby, tú misma has visto actuar a Lucy. Y su efecto sobre ese niño.

—¡Lucy jamás haría daño a nadie!

—No la Lucy que tú conoces. Lucinda, la reencarnación de esa perversa hechicera, es la que ha enfermado a Tommy.

—Pero ahora él se ha salvado…

—Ha sido obra de Lucy. Tienes que intentar comprenderlo —insistió lady Angélica con paciencia—. En el interior de esa chica se está librando una batalla entre el bien y el mal. De su fuerza de voluntad depende su salvación.

—Pero si la alejo de aquí, Lucy se recobrará —protestó Debby casi suplicando.

—No, no se salvará. Lo intentamos con tu madre y no funcionó. Nuestra madre supo en cuánto nació que no resistiría, y la mandó a vivir fuera. Mas llegado el momento de nada sirvió la distancia. El espíritu maligno de aquella hechicera se apoderó de mi pobre hermana y la destruyó. Es como una herencia genética de la que no se puede huir.

—¿A mi madre? Creí que había muerto poco después de darme a luz.

—Así fue, pero no fue por las complicaciones del parto. La hechicera llevaba años luchando por hacerse con ella. Aprovechó el mayor momento de debilidad de tu madre para hacerlo, y por ello la mató. Yo estaba allí, pero no pude hacer nada, salvo protegerte a ti, al menos durante unos años. Cuando me explicaste que estabas teniendo aquellos sueños, supe que te estaba atacando. Por suerte, eres como yo, muy fuerte, y por ello no ha podido apoderarse de ti como tampoco lo hizo conmigo.

—¿Eso significa que se le puede vencer?

—Nosotras no la hemos vencido, solo encontramos la manera de resistir a ella. Pero si bajáramos la guardia, si tuviéramos un momento de debilidad, podría hacerse con nosotras.

—Por eso me alejaste de aquí…

—Sabía que no había funcionado con tu madre, pero quería que tuvieras la posibilidad de tener una vida normal.

—Un momento —la interrumpió Debby—. Lucy no es de la familia. No debería haberle afectado.

lady Angélica se mesó los cabellos y después contestó:

—No, no lo es. Y eso me aterra. Ese espíritu maligno y destructivo debe de estar muy fuerte para poder influir en personas ajenas a la familia. —Y conteniendo la respiración añadió:

—¿Te imaginas lo que eso significa?

—¿Hasta dónde alcanza su poder? —preguntó Debby, trémula.

—No lo sé. Desde el día que llegasteis no he parado de buscar en mis libros una solución. Y ya queda poco tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—He visto el rostro de Lucy. Sus fuerzas se debilitan.

Debby se pasó la mano por los ojos llorosos. Un nudo le apretaba la garganta y tenía la sensación de estar viviendo una pesadilla horrible que no tenía final. Después de un momento de silencio murmuró:

—Tiene que haber una solución.

lady Angélica se levantó y señalando los numerosos estantes dijo con voz solemne:

—Estoy segura de que hay una manera de derrotarla. Y se encuentra en algún libro de esta biblioteca.

—Entonces los revisaremos todos.

—Son cientos los que hay.

—No importa. Lucy está en peligro —afirmó Debby con vehemencia.

—No lo entiendes. Se necesita mucho tiempo para examinar todo este material. Y estoy segura de que Lucy no dispone de él.

—Nosotros os ayudaremos.

La voz de Matt se dejó oír detrás de ella. Lady Angélica y Debby se giraron asustadas, advirtiendo que se habían olvidado de cerrar la puerta de la biblioteca. Matt entró, seguido de un hombre muy parecido a él.

—¡Peter! —exclamó lady Angélica—. ¿Qué haces tú aquí?

El hombre la miró, entre preocupado y aliviado al mismo tiempo. Con una voz amable, muy similar a la de Matt, contestó:

—En cuanto me enteré que la tía de Matt le había enviado con toda esa historia de Tommy, vine a disculparme, en persona, por haberos molestaros. Como suponía, estaba en los establos, y él también estuvo de acuerdo en venir a pediros disculpas, a las dos. No queríamos ser maleducados escuchando detrás de la puerta, simplemente veníamos por el pasillo y…

—Nos escuchasteis —musitó lady Angélica, visiblemente afectada. Durante años, se había mantenido alejada de todo y de todos por preservar el secreto, pero ahora la verdad salía a la luz a una velocidad que no sabía si podía asumir.

Peter advirtió su preocupación, y se acercó a ella con una familiaridad que sorprendió a Debby y Matt. Le tomó de la mano y le dijo:

—Esto aclara muchas cosas, aunque estoy seguro de que todos tenemos muchas preguntas. Sabía de esa leyenda, pero nunca supuse que sería real. Debí imaginar que por ello…

—No es momento de hablar de aquello ahora —le indicó lady Angélica, señalando con la mirada a los chicos—. Tenemos que centrarnos en Lucy.

—¿Cómo podemos ayudarla? —preguntó Matt—. Yo también le pido disculpas por escuchar a escondidas, pero me alegro de haberlo hecho. Durante todo este tiempo he estado pensando que Lucy estaba loca, ahora me avergüenzo de no haber sido más paciente con ella.

—No digas eso, además, no podías saberlo, nadie podía. Es lo malo de los secretos, que siempre hacen sufrir a demasiada gente.

Debby advirtió el gesto de dolor de su tía y tomándola de la mano le dijo:

—No importa lo que haya pasado hasta ahora, ya hablaremos de ello en otro momento. Pero ahora necesitamos que nos digas cómo salvar a Lucy.

—No lo sé, estoy confundida.

Debby se llevó las manos a la cabeza y con voz cansada añadió:

—Tía, no puedo creer que no exista esperanza. No quiero pensar que Lucy esté vencida. Simplemente no puedo creerlo.

lady Angélica paseó unos minutos en silencio por la habitación y después, como si estuviera iluminada por una visión, comenzó a hablar:

—Recuerdo un libro verde de letras doradas. Pertenecía a mi abuela y jamás me lo había dejado ver. Una tarde en la que me encontraba sola en casa entré en su habitación y lo cogí. Apenas tocarlo desapareció. Horas después mi abuela me mandó llamar. Estaba sentada en ese mismo sillón que tú estás ahora, y en sus ojos brillaba un extraño sentimiento de melancolía. Con voz cansada me dijo que en las páginas del libro desaparecido se hallaba la manera de librarse del maleficio. Le rogué que me la explicara y ella me contestó que se había borrado de la faz de la tierra y de su mente. Más que llegado el momento podría invocar su nombre y a aquel libro en el que estaba escrita nuestra posible salvación volvería a mí. Había olvidado sus palabras, pero ahora algo me dice que ha llegado el momento de solicitar su ayuda.

lady Angélica acarició el rostro de su sobrina, que la miraba atónita y añadió:

—Sube al cuarto de Lucy y ocúpate de ella.

—La señora Brotter está con ella —insistió Debby—. Y yo quiero ayudarte.

—Debby, hay algo que todavía ignoras: todo el servicio de esta casa, Angus, la señora Brotter, la señora Kers y las doncellas, no tienen existencia real.

—¿Qué no tienen qué? —preguntaron al unísono Debby, Matt y su padre.

—Existencia real. Forman parte del hechizo. Habitan esta mansión desde hace siglo, y así se quedarán mientras la hechicera mantenga vivas sus fuerzas.

—Pero yo he hablado con ellos y, aunque algo anticuados, actúan como seres humanos. Incluso tomé de la mano a la señora Kers por accidente en la cocina, y no me pareció un espíritu.

—Lo mismo digo —añadió Matt—. Y la señora Brotter parecía muy real en sus riñas.

—No me habéis entendido, no es que sean espíritus, sino que con la maldición adoptaron una especie de inmortalidad. Mientras la hechicera sigue viva, ellos también, pero de un modo horrible. Aunque todos se han acostumbrado a ello, no pueden salir de los terrenos que rodean la mansión, tampoco pueden tener una vida plena porque nunca saben cuándo va a terminarse la suya.

—¿Y nadie del pueblo se ha dado cuenta de ello en el pueblo en todo este tiempo? —preguntó Matt intrigado.

—No dejamos que nadie del mundo exterior entre en la mansión más allá de la cocina o el vestíbulo, y su existencia es un secreto para casi todo el mundo. Hicimos una excepción contigo, Matt, pero en cuánto hubieran pasado los suficientes años como para que te dieras cuenta de que no envejecían, hubiéramos vetado tu acceso aquí.

—Encerrados por siempre en esta casa… Me dan mucha pena —comentó Debby.

—Sí, y además, todos ellos arrastran la pérdida de todos sus seres queridos, de todas las mujeres que han fallecido a causa de la maldición —añadió lady Angélica.

—Por eso la señora Brotter era tan protectora y me trataba como a una chica del siglo pasado —comentó Debby.

—Así es, me temo que mi querida ama de llaves jamás se ha acostumbrado a los tiempos modernos. Y por ello está tan preocupada por Lucy, y no se sentía ofendida por sus comentarios. Pero, querida, nadie del servicio puede intervenir para ayudar directamente a Lucy, eso también es a causa de la maldición. Por ello, es mejor que no te separes de ella.

—¿Puedo acompañarla? A mí también me gustaría cuidar de Lucy.

—Matt, tú y tu padre deberíais iros. No tenemos derecho a cargaros con nuestros problemas familiares.

—Angélica, a lo que no tienes derecho es a impedirnos que te ayudemos. Haremos lo posible por ayudar a esa chica. Mientras ellos la cuidan, yo puedo ayudarte a buscar ese libro. Por favor, no me alejes. Sé que crees que intentando mantenernos alejados nos proteges, pero Matt y yo tenemos derecho a escoger lo que queremos hacer.

—Pero esta maldición es una carga que solo yo debía soportar, ya es bastante malo que Debby y su amiga estén involucradas.

—Pero tú misma has dicho que solo afecta a las mujeres, ¿me equivoco? —insistió Peter.

—No, por supuesto que solo nos afecta a nosotras. De lo contrario nunca hubiera puesto en peligro a tu hijo dejándole estar cerca de la casa.

—¿Es por ese motivo que nunca recibe visitas, lady Angélica?

lady Angélica se estremeció al oír hablar a Matt, y este se apresuró a decir:

—Oh, lo siento, no quería ser descortés.

Ella le miró apenada, y luego posó la mirada en Peter mientras decía:

—Varón o mujer, nunca he querido que nadie comparta conmigo esta pesada carga, este dolor que nunca se acaba. Por ello he alejado a todas las personas que me importaban, y ahora que veo a Lucy así, lamento no haberlo continuado haciendo.

—Tía, lo hiciste por mi bien, porque la hechicera me estaba acechando… Pero ahora estoy aquí y quiero que cuentes conmigo.

—Y con nosotros, Angélica.

—¿No tenéis miedo?

—Yo sí —confesó Matt—. Pero quiero ayudar. Si Lucy fue la que salvó a Tommy, quiere decir que aún podemos hacer algo por ella. Además, no pienso dejar sola a Debby, por si acaso esa hechicera decide atacarla.

A pesar de la situación, Debby no pudo evitar sonreír ante la preocupación de Matt por ella, y su instinto protector. Su tía miró a Peter:

—Estoy con Matt, yo tampoco voy a dejaros.

lady Angélica sonrió a ambos y comentó:

—Está bien, quedaos. Debby, ve con Matt, y avísame si Lucy empeora. Peter, puedes ayudarme a buscar ese libro, aunque te advierto que quizás tenga que invocar a un espíritu para ello.

—Me quedaré, con espíritu o sin él.

Debby les miró asombrada y mientras se llevaba las manos a la cabeza musitó:

—Todo esto es increíble.

Y, vencida por las circunstancias, salió de la habitación seguida por Matt, que intentaba asimilar lo que estaba escuchando, a la vez que intentaba entender de donde salía la familiaridad de su padre con lady Angélica. No consiguió ninguna de las dos cosas.

13. Conjuros

El móvil de Jimmy sonó insistente durante el entrenamiento, causándole una fuerte reprimenda de Huck. Mientras su padre estudiaba la solución, habían vuelto a las prácticas de conjuros y era una norma inapelable que los móviles debían estar apagados cuando entrenaban. Sin embargo, Jimmy estaba deseando cogerlo, por si eran noticias de Lucy. Huck advirtió su desasosiego, así que terminó la explicación que estaba dando y les dio a todos un descanso. Su amigo tomó el teléfono y observó asombrado que no se trataba de Lucy, sino de su padre, algo extraño porque tenían estipulado que era Jimmy quien les llamaba, en horario de noche para asegurarse de que su padre no estuviera conduciendo. Se apartó del grupo e, inquieto, le llamó enseguida, sintiendo un nudo en el estómago al tener la extraña sensación de que algo malo sucedía.

—Papá, ¿sucede algo?

La voz de su padre se oía lejana, pero aun así pudo distinguir su tono de preocupación al comentarle:

—Hijo, no quería preocuparte, pero…, ¿has hablado con Lucy?

—No, sigue sin tener cobertura —contestó, deseando poder compartir con su padre su preocupación.

—Debby me ha llamado, parecía muy nerviosa y preocupada. Decía que Lucy estaba indispuesta, y que tenía que recogerlas inmediatamente. Le he comentado que el coche estaba en el taller, y que podía recogerlas mañana. Luego me ha vuelto a llamar y me ha dicho que ya no era necesario, pero su tono de voz no había cambiado.

—¿Has hablado con Lucy?

—No, y ese es el problema. Jimmy, hay algo extraño en esa casa, lo vi desde que las dejé y, lamento molestarte, pero me inquieta no recibir noticias directas de ella. ¿Crees que debería ir mañana igualmente, a pesar de que Debby me ha dicho que no lo haga? También había pensado en volver a llamar y hablar con su tía, pero también me da mala espina… Sinceramente, no sé qué hacer.

Jimmy respiró profundamente antes de responder:

—No hagas, papá yo iré.

—Hijo, ¿no sería mejor que llamaras? Tu universidad está lejos de esa mansión…

—No, se ha acabado la espera. Papá, sabes que Lucy lo es todo para mí. Tengo que ir a ver cómo está. Alguno de mis compañeros de Hermandad tiene coche, seguro que me lo presta.

—Me parece una buena idea, pero conduce con cuidado.

—Te llamaré en cuanto sepa algo, ¿de acuerdo?

—Sí, por favor, tu madre y yo nos hemos quedado muy preocupados.

Jimmy apagó el teléfono, sintiendo una punzada de miedo en el corazón. Su padre era un hombre cabal que pocas veces se alteraba, así que el hecho de que estuviese tan preocupado por su novia no le hacía presagiar nada bueno. Mientras preparaba una bolsa con unas mudas y algo para el viaje, Chris apareció por la puerta. Al ver el semblante serio de su amigo le preguntó:

—¿Sucede algo?

—Mi padre me ha avisado de que Lucy está mal. Tengo que ir a buscarla. ¿Podrías prestarme el coche hoy?

—No puedes irte, Huck y su padre han dicho…

—Me importa un bledo lo que hayan dicho. Yo voy a ayudar a mi novia.

—Un comentario muy valiente, aunque también muy poco inteligente —comentó Huck, que le miraba desde la puerta.

Jimmy se levantó, visiblemente enfadado y le espetó:

—Ya he esperado bastante, Huck. Vosotros seguid buscando en los libros, yo me voy a su lado.

—No lo consentiré.

—No puedes decirme a donde puedo y no puedo ir. ¿Es porque eres el jefe de la Hermandad? Bien, pues la abandono.

—Jimmy, tranquilízate. —Medió Chris.

—No, déjale que hable. Pero Jimmy, estás muy equivocado si crees que te retiene una simple norma de la Hermandad. Eres un brujo novato, no tienes ninguna posibilidad ante una hechicera. Así que si para mantenerte a salvo tengo que utilizar mis poderes o la fuerza, lo haré.

Jimmy le miró atónito, jamás había oído a su amigo hablar en ese tono. Chris sí, y sabía que no traía nada bueno. Huck añadió:

—Tú decides. Te quedas por las buenas y esperamos a que mi padre encuentre una solución, o te retengo por las malas.

Jimmy apretó los puños y Chris se acercó a él y, poniéndole la mano en el hombro le dijo:

—Confía en él. Estoy seguro de que sabe lo que hace. Quédate.

Él asintió y tiró la bolsa a medio hacer sobre la cama mientras decía:

—Está bien, pero si esta noche tu padre no ha encontrado una solución, mañana tendrás que intentar retenerme por las malas, porque no habrá nada que me impida ir a buscar a Lucy.

—Si mañana mi padre no ha encontrado una solución, yo mismo te acompañaré —propuso Huck.

—Y yo —añadió Chris.

—Creía que pensabas que solo los brujos cobardes sobrevivían —se burló Huck.

—Supongo que te tenemos a ti para protegernos —repuso Chris con una sonrisa.

—Entonces, continuemos con el entrenamiento hasta que mi padre nos llame. ¿De acuerdo?

Sus dos amigos asintieron, y Jimmy añadió:

—Gracias, chicos, por todo.

La Hermandad estaba sumida en la penumbra. Era la hora del crepúsculo y, finalizado el entrenamiento, los chicos esperaban la llegada de las órdenes de Huck. Todos sabían que el miembro del Círculo de las sombras estaba en el desván, y que podía necesitar su ayuda en cualquier momento, algo que no hacía particular ilusión a ninguno de ellos.

La petición no se hizo esperar, ya que pronto Huck bajó para convocar una reunión general, así que todos corrieron a sus habitaciones para coger sus túnicas y subir al desván.

Lucius les estaba esperando, sentado en el suelo, en mitad de un círculo inmenso que había trazado. Todos le miraron con respeto teñido de miedo.

Huck no pudo evitar mirar a su padre detenidamente. Después de todo un día de trabajo con la magia, seguía manteniendo el mismo semblante severo que por la mañana, y no había rastro de cansancio en él.

A su señal, indicó a sus compañeros que tomaran asiento en la línea del círculo. Después, Lucius comenzó a hablar:

—La mayor parte de vosotros no sabéis por qué estoy aquí, así que os pondré en antecedentes, necesito vuestra total comprensión y aceptación de lo que vamos a hacer. La novia de uno de vuestros hermanos, Jimmy, está siendo dominada por una hechicera de magia negra. Es fuerte, es rápida, y me temo que también letal.

Los ojos de los chicos se abrieron como platos, pero Lucius no se inmutó, sino que continuó diciendo:

—Por suerte para la chica, la acompañan dos brujas. Una es de primer nivel, la otra con los poderes sin desarrollar. Si unimos nuestras fuerzas con las de ellas, podemos no solo salvar a la chica, sino también terminar con esa hechicera. De hecho, esto último debería ser nuestra prioridad.

—Disculpe, pero mi prioridad es salvar mi novia —le espetó Jimmy, incapaz de controlarse.

Lucius le fulminó con la mirada, pero antes de que pudiera contestarle, Huck intercedió diciendo:

—Haremos ambas cosas, solo dinos cómo.

Su padre le miró tranquilizándose y contestó:

—Dos de vosotros iréis a esa mansión. Como todos sabéis, yo no puedo ir con vosotros, no habiendo una bruja de primer nivel. Sin embargo, me quedaré aquí, manteniendo el círculo conectado. De este modo, os haré llegar la energía de todos nosotros, lo que no solo os ayudará a vencer a la hechicera sino que también os mantendrá protegidos. Quiero que entendáis que, a pesar de toda la protección que os enviemos, existe un riesgo.

—Yo iré —se apresuró a decir Jimmy.

Los chicos le miraron asustado, pero enseguida se oyó la voz de Chris decir:

—Te acompaño.

Jimmy le miró entre agradecido y extrañado, pero Chris estaba muy seguro de lo que había dicho. Puede que un brujo cobarde viviera más, pero no pensaba dejar solo a su amigo y discípulo.

Huck les miró a los dos y añadió:

—Seré yo el que vaya. Mis poderes son mayores, así que podré canalizar mejor la energía del círculo. Pero gracias por el ofrecimiento, Chris.

—Puedo acompañaros igualmente.

—Será mejor que no arriesguemos más que a dos brujos —comentó Lucius, a quien si no le parecía bien que fuera su hijo el voluntario, no lo demostró.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Jimmy, inquieto.

—Mañana, al amanecer.

—¿No puede ser antes? —insistió Jimmy.

—No, si valoráis vuestras vidas. Ahora, haremos un primer conjuro de protección, servirá para mantenernos enlazados. Después, quiero que todo el mundo se tome la infusión de descanso que Huck os dará, mañana nos espera un día muy duro. ¿De acuerdo?

Todos asintieron y, en silencio, unieron sus manos; todos menos Huck y Jimmy, que se unieron a Lucius creando un nuevo círculo en el interior. La letanía de Lucius comenzó a sonar, y un potente rayo de luz fue pasando de mano en mano, hasta que todo el primer círculo canalizó la energía de todos ellos. Entonces, la lanzaron al interior, donde Lucius la recibió para entregársela a su hijo y a Jimmy.

Revieron el ritual varias veces y cuando terminaron, estaban todos completamente agotados. Sin rechistar, bebieron la infusión que Lucius les había comentado y se dirigieron a sus habitaciones. Todos menos Huck, que se quedó rezagado para hablar con su padre:

—Te agradezco que hayas venido.

—Es mi deber, soy miembro del Círculo.

—Sí, claro, pero igualmente te lo agradezco.

Se hizo un incómodo silencio, y Lucius le preguntó:

—¿Te alegras de verme?

—Vas a ayudarnos a salvar a una chica inocente.

—No me refería a eso.

Huck le miró, sintiendo el dolor aflorar a la superficie. Con voz dura contestó mientras se dirigía a la puerta:

—Ahora no quiero hablar de ello. Como tú has dicho, tenemos que concentrarnos en la operación de mañana. Buenas noches.

—Algún día tendrás que hablar conmigo, Huck.

La voz de Lucius ya no parecía severa, sino más bien anhelante, pero su hijo no contestó. Lucius bajó los ojos y mientras apagaba las velas, no pudo dejar de pensar que ojalá hubiera en el mundo un conjuro capaz de conseguir el perdón de su hijo.

14. Noche en vela

Sentada sobre la cama de Lucy, Debby le tomaba la mano y se la acariciaba. Con voz suave comentó:

—Parece que está dormida.

Matt la miró apenado, sin decir nada, y ella añadió:

—Sé que mi tía ha dicho que está en trance, pero prefiero pensar que está dormida, como en el internado, y que en cualquier momento va a abrir los ojos y me va a decir que llegamos tarde a clase.

Una lágrima se deslizó por su mejilla, y Matt se levantó y se acercó a ella, sentándose a los pies de la cama. Le tomó de la mano y le dijo:

—Se pondrá bien, ya has oído a tu tía. Ella y mi padre siguen buscando ese libro.

—¿Y si no lo encuentran?

—Tienen que hacerlo. Confía en ellos.

Debby asintió y se secó las lágrimas con el pañuelo que Matt le ofrecía. Se oyó un golpe quedo en la puerta, y la señora Brotter apareció acompañada de una de las doncellas, portando las bandejas con la cena.

—No tengo hambre —se apresuró a decir Debby.

—Tampoco la tenía al mediodía, así que me temo que ya no se lo acepto. La señora Kers les ha preparado un poco de sopa y unos sándwiches. Por favor, Matthew, encárgate de que coma algo.

—Por supuesto, señora Brotter.

—Después vendrá una de las doncellas a recoger las bandejas. Yo debo asegurarme de que el cuarto de invitados esté preparado para usted.

—Oh, no es necesario. Me quedaré aquí, con Debby. lady Angélica ha dicho que no la dejemos sola.

—Efectivamente, y eso es lo que hará la señorita Débora. Pero, por mucho que las circunstancias sean difíciles, no permitiré que un caballero pase la noche en la habitación de una señorita.

Matt hizo ademán de protestar, pero Debby le hizo un gesto de que permaneciera en silencio. Cuando les dejaron solos, le comentó:

—Te agradezco que quieras quedarte conmigo, pero será mejor que no la contrariemos.

—De acuerdo, pero si pasa cualquier cosa, por mínima que sea, quiero que vengas a buscarme.

—¡Una jovencita yendo de noche a la habitación de un caballero! —contestó Debby imitando a la señora Brotter.

Ambos rieron, y Debby miró hacia Lucy mientras le decía:

—Esta mañana estuve hablando con ella, antes de que tuviera el ataque. Volvía a ser la de siempre, mi mejor amiga, y le conté que me había quedado dormida en el establo, contigo.

—¿Y le pareció bien?

—No es que hayáis tenido muy buen comienzo, pero dijo que eres muy guapo, y que pareces simpático, cuando no discutes con ella, claro.

—Lucy me cae mejor por momentos.

—Me hubiera gustado que la conocieras en el internado, cuando era ella misma, no esa maldita hechicera.

Una lágrima se dejó caer de nuevo por su mejilla y Matt se levantó de nuevo para abrazarla mientras le decía:

—Conoceré a esa Lucy de la que tanto me hablas y seguro que nos llevaremos muy bien.

Debby no contestó pero apoyó la cabeza en el pecho de Matt y, durante unos segundos, dejó que el latir de su corazón la relajara. Después se separó y Matt le insistió:

—Ahora tienes que comer algo.

—Está bien, probaré la sopa, pero solo porque no quiero que te lleves la reprimenda de la señora Brotter.

Matt le sonrió y cenaron algo, sin dejar de mirar a Lucy ni un momento. Media hora más tarde, una doncella apareció para llevarse la bandeja. Debby se sentó junto a Matt, y apoyó de nuevo la cabeza en él. Este comentó:

—Duerme un poco, si quieres. Aún queda rato para que la señora Brotter venga a buscarme.

—No tengo sueño.

—Pero tienes que intentarlo… Te explicaré algo de mi apasionante vida y así conseguiré que te duermas como anoche.

—¡Qué gracioso!

Sin embargo, era cierto que la voz de Matt le resultaba relajante, y durante varios minutos se dejó vencer por el sueño.

Cuando la señora Brotter entró y la vio tan relajada en brazos de aquel chico, estuvo tentada de dejarles pasar la noche así, pero su educación antigua y un mismo proceder a lo largo de tantas décadas se lo impedían, por lo que con voz suave comentó:

—Matthew, ya tienes tu habitación preparada. Señorita Débora, ¿quiere que me quede con usted?

—No será necesario, muchas gracias. ¿Y mi tía?

—Sigue en la biblioteca, le he llevado allí la cena junto con tu padre, Matthew. Espero que luego intenten dormir un poco.

—Bien, hasta mañana, entonces.

Ignorando la mirada de la señora Brotter, Matt no pudo dejar de besar cariñosamente a Debby en la mejilla mientras le decía:

—Llámame si necesitas cualquier cosa.

Debby les observó irse, cerró la puerta con llave y se recostó en el sillón. Desde allí miró de nuevo a su amiga y con voz suave le dijo:

—Estoy contigo, Lucy. Quédate tú conmigo.

15. Encuentros

Un potente rayo de sol entró por la ventana y se posó sobre la blanca tez de Debby. Esta, aún adormecida, buscó una postura más cómoda sobre el sillón en el que había pasado la noche.

Hacía apenas unas horas antes el sueño la había vencido, ya que había pasado casi toda la noche velando a su amiga. Con los ojos cerrados, iluminados por la claridad matinal, le parecía que todo lo sucedido desde su llegada eran meras invenciones nocturnas, producto de una gran capacidad onírica. Más en cuanto sus párpados se abrieron, el eco de su propia voz al ver el lecho de Lucy vacío le volvió a la cruda realidad. Con movimientos lentos pero seguros, a causa de sus piernas entumecidas, recorrió toda la habitación. Al clavar la mirada en la puerta un temblor frío recorrió su espina dorsal y un grito quedo, ahogado por el terror, resonó en su garganta: en la puerta seguían puestas las llaves de la habitación. Nadie podía haber entrado o salido, y no obstante Lucy no estaba allí. En un intento vano de controlar su nerviosismo se llevó la mano al corazón y respiró fuertemente.

Sus ojos recorrían inquietos la habitación. Todo le parecía amenazante. Los objetos parecían burlarse de ella, la acosaban con un tétrico silencio que la ensordecía. Rápidamente, salió de allí. El corazón le iba tan deprisa que creía que iba a estallarle. Únicamente la preocupación por la vida de Lucy le impedía dejarse caer en un estado de desesperación y de ataraxia provocado por el extremo terror al que le conducía la existencia de fuerzas extrañas hasta ese momento desconocidas por ella. El silencio reinante le exasperaba. Gritaba y nadie la oía, suplicaba y nadie le auxiliaba. Corría hacia la biblioteca cuando el potente sonido del aldabón de la puerta trasera, situada en la cocina, inundó la vieja mansión. En busca de una posible ayuda exterior Debby se apresuró a abrir. Cuál sería su sorpresa al encontrarse allí a su amigo.

—¡Jimmy! —La voz de Debby sonó preocupada y esperanzada a la vez, y antes de que ninguno de los dos chicos pudiera mediar palabra, se abrazó a él diciendo:

—Oh, Jimmy, suerte que estás aquí. No tienes ni idea de lo que está pasando.

—Debby, ¿sucede algo? Te oí gritar —preguntó Matt mientras bajaba rápidamente las escaleras.

Al llegar hasta ella, advirtió que continuaba medio abrazada al chico de la puerta y, sin poder evitarlo, una mirada celosa se apoderó de su mirada.

Ella comprendió y comentó:

—Es Jimmy, el novio de Lucy.

—Solo somos…

—¡Ahora no, Jimmy! Ya sé que sois novios y que es un secreto y bla, bla, bla, pero Lucy está en peligro, así que ahórrate la versión para el internado de vuestra vida en común.

Este, al observar la preocupación en el rostro de la chica la obligó a sentarse en una silla del recibidor y, colocándose cerca de ella le preguntó:

—Sé que Lucy está en peligro, por eso estoy aquí. ¿Puedes explicarme que ha pasado y llevarme junto a ella?

Debby, después de la presión de las últimas horas, empezó a llorar convulsivamente, incapaz de responder. Huck apareció por la puerta y la tomó de la mano, acariciándola mientras musitaba una oración que tuvo el poder de calmarla. Matt la interrogó con la mirada, pero esta vez Debby no tenía ninguna explicación. Estaba segura de que en toda su vida había visto aquel impresionante chico que la miraba como si la conociera de toda la vida y le tomaba de la mano con toda la naturalidad del mundo. La miró a los ojos y, durante unos segundos, se sintió cautivada por su belleza, propia de un galán de portada de novela romántica. Tenía el cabello estudiadamente despeinado y llevaba una cazadora de cuero, una ajustada camiseta negra y unos pantalones también de cuero que marcaban esculturalmente su cuerpo. Pero era algo más lo que le hacía sentirse atraída irremediablemente por él, era como si con la caricia se hubiera fusionado con ella de algún modo. Tembló, pero, por suerte, la sensación cesó cuando le soltó la mano y se separó un poco de ella.

Jimmy intervino:

—Debby, te presento a mi amigo Huck. Es también el jefe de la Hermandad en la que estoy, ha venido a ayudar a Lucy a librarse de esa hechicera.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó, intrigada.

—Es una larga historia ¿Puedes llevarme junto a ella?

Debby bajó los ojos, compungida, y respondió quedamente:

—No sé dónde está. La velé toda la noche, pero al final me dormí y, cuando desperté, había desaparecido.

—¿Qué? ¿Cómo has podido perderla? —le gritó Jimmy.

—Oye, un poco más de respeto. Debby lleva horas encerrada en esa habitación. No se le puede acusar porque se haya quedado dormida. Lucy estaba en trance, no había nada que nos hiciera pensar que podía escaparse.

—¿Y tú quién eres? —repuso Jimmy, dándose cuenta por primera vez que aquel chico había dormido allí.

—Soy Matt, un amigo de Debby. Vivo en el pueblo, pero me quedé ayer por si me necesitaban. Por eso sé que…

—Jimmy, lo siento mucho —interrumpió Debby, llorosa— la estaba buscando, cuando os oí llamar al timbre.

—No, perdóname tú. Estoy muy nervioso —le contestó Jimmy, incapaz de soportar las lágrimas de su amiga—. Y Matt, te agradezco que nos ayudes con Lucy. ¿Sabes en lo que te has metido?

—Por supuesto.

—Hechas las presentaciones, lo mejor es que la busquemos juntos —propuso Huck—. No quiero presionaros, pero el tiempo vuela. ¿Se os ocurre donde pueda estar?

Debby le miró agradecida de que alguien controlara la situación y con voz calmada dijo:

—Vayamos a la biblioteca. Si tía Angélica estaba en lo cierto respecto a ese libro, quizás aún haya esperanza para Lucy.

—¿De qué libro hablas? —preguntó Huck, visiblemente interesado.

—No sé si lo entenderías. Es algo complicado… —balbuceó Debby.

—Me temo que no nos hemos presentado adecuadamente. En realidad, soy algo más que el jefe de una Hermandad. Soy un brujo, igual que Jimmy. Por eso sabemos lo de la hechicera.

—¿Qué tú eres un brujo? ¿Desde cuándo? —interrogó Debby mirando a su amigo.

—Me temo que tus preguntas van a tener que esperar —contestó Huck en su lugar—. Te repito que no tenemos mucho tiempo. ¿Qué libro estáis buscando?

Debby le miró indecisa y Jimmy le dijo:

—Confía en él.

—No le conozco —protestó ella.

—Pero yo sí. Es mi amigo, y además, lleva días ayudándome a encontrar la manera de ayudar a Lucy. Por favor, puede salvarla.

—Está bien —concedió Debby— mi tía habló de un libro verde de letras doradas que pertenecía a su abuela y en el que explicaba la manera de librarse del maleficio. Mi tía y el padre de Matt lo estaban buscando en la biblioteca. Pero, si no lo encontraban, mi tía creía que invocando al espíritu de mi bisabuela podría traerlo de vuelta.

Dicho esto miró a su alrededor esperando ver caras de incredulidad, pero tanto Jimmy como su extraño amigo parecían estar más que acostumbrados a estos problemas, porque comentaron:

—Entonces, no perdamos más tiempo y vayamos allí. Puede que podamos ayudarla en la invocación.

Los cuatro se dirigieron a la biblioteca, pero cuando llegaron, esta estaba cerrada herméticamente y el agujero de la cerradura había desaparecido. Debby llamó fuertemente con los nudillos en la puerta y gritó:

—¡Tía!, ¡tía!

Matt la apartó y comenzó a aporrear la puerta gritando:

—Papá, ¿estáis ahí?

Huck le detuvo, mientras decía fríamente:

—No podemos derribar la puerta. Quizás tu tía no puede ser molestada. Has hablado de una comunicación con el espíritu de tu bisabuela.

—Todo esto es ridículo —protestó Debby—. Ahora no solo he perdido a Lucy, sino que no soy capaz de encontrar a mí tía.

—Registremos la casa. Quizás Lucy está en alguna habitación —propuso Matt—. Esta mansión es inmensa. Podemos dividirnos.

Jimmy miró a Huck, que contestó:

—De acuerdo. Pero no quiero que nadie se separe de mí. Ya han desaparecido demasiadas personas.

—¿Quién te ha dado el mando? —protestó Matt.

—A donde yo llego soy el mayor de vosotros por edad y también por nivel de brujo. Por cierto, tú no tienes ni siquiera poderes Eso me confiere el mando.

—Yo tampoco soy una bruja. Y esta es mi casa —protestó a su vez Debby, a quien no le gustaba recibir órdenes.

—Sí lo eres, guapa, pero eso también habrá que dejarlo para luego. Y en estos momentos, me temo que la casa es de la hechicera. Así que, en marcha.

Matt le miró indignado, pero prefirió no protestar. Al fin al cabo, lo más importante era encontrar a Lucy, a su padre y lady Angélica. Luego ya se preocuparía de aquel brujo prepotente que no dejaba de mirar a Debby.

Con cautela, se acercaron al comedor, que estaba vacío. Matt comentó:

—Me pregunto dónde estarán la señora, Angus y las doncellas.

—Miraremos si están aquí. Sigo sin creer que no sean de carne y hueso —confesó Debby.

—¿Tenéis espíritus en la casa? —preguntó Huck.

—Creía que lo sabías todo, como eres un superbrujo… —se burló Matt.

—Sé reconocer a un humano celoso, pero no tengo por qué saber si el servicio es real o no.

—Chicos, ¡basta! ¿Se os olvida que hemos perdido a tres personas? —protestó Jimmy.

—Tienes razón. —Medió Debby—. Os lo explicaré. Forma parte de la maldición. Una perversa hechicera fue condenada a morir en la hoguera por un antepasado mío, y para librarse de ella consiguió dominar el espíritu de la esposa de su verdugo. Desde entonces, ese espíritu maligno se apodera en cada generación de un alma débil, mediante la cual consigue que su vida no se extinga. Según mi tía, ha ido tomando poder con los años, por ello ha podido hacerse con Lucy.

—¿Y qué tiene que ver eso con el servicio? —preguntaron al unísono Huck y Jimmy.

—A raíz de la maldición, el servicio de la casa adoptó una especie de inmortalidad. Mientras la hechicera sigue viva, ellos también, por eso no pueden ayudarnos a luchar contra ella, solo cuidarnos.

—Y yo que creía que el hecho de unirme a una Hermandad de brujos os iba a extrañar… —comentó Jimmy.

Debby esbozó una sonrisa irónica y comentó:

—Después de esto no va a haber nada que me sorprenda.

—Eso es porque aún no hemos despertado tus poderes. Entonces sí que te sorprenderás —repuso Huck.

Matt le miró desconfiado e instintivamente se colocó entre ellos dos. Le daba igual si Debby y su tía eran brujas, si la casa estaba llena de espíritus o si tenían que luchar contra una hechicera. Aquel chico le daba mala espina y no pensaba dejar que se acercara a Debby.

Llevaban media hora recorriendo la mansión cuando, al adentrarse en el ala este, un grito ahogado de Debby les detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntó Matt, asustado.

Debby señaló silenciosamente la cerradura de la puerta que comunicaba con las mazmorras. Al igual que en la puerta de la biblioteca, el agujero había desaparecido. Matthew intentó abrirla golpeándolo, pero fue inútil. Jimmy puso la mano sobre la puerta, se giró y comentó nerviosamente:

—Estoy seguro de que Lucy está ahí. La presiento. Si pudiéramos entrar…

—Podemos intentar tirar la puerta abajo —propuso Matt—. Si Lucy está ahí, lo más seguro es que mi padre y lady Angélica también lo estén.

—Está cerrado con magia de primer nivel, no podemos abrirla con un conjuro, y mucho menos a golpes —comentó Huck.

Jimmy le miró desolado, y Matt comentó:

—¿Podemos intentarlo, al menos?

—Un momento —le interrumpió Debby—. La señora Brotter me enseñó una entrada secreta en las mazmorras. Me dijo que algún día podía necesitar conocerla, creo que se refería a este momento. Vamos.

Los tres chicos la siguieron sin rechistar, Jimmy porque la conocía desde hacía demasiados años como para saber que cuando se le metía una cosa en la cabeza era imparable; y Matt y Huck porque competían en no llevarle la contraria.

Estaban ya al lado de la trampilla, cuando la oscuridad arrebató al sol sus dominios. Los chicos, dominados por el terror, salieron al exterior. El espectáculo era dantesco: un viento fuerte fustigaba cruelmente las flores y demás vegetales de la montaña; las altas copas de los altos y siniestros cipreses, ahora más ennegrecidos que nunca, rozaban estruendosamente la tierra, que era incapaz de recibir el agua que manaba sin cesar de un cielo en el que reinaban las tinieblas. De pronto, un grito angustioso resonó en el valle. Corrieron hacia unos árboles cercanos, buscando la procedencia de aquel grito inhumano y desgarrador. Más todo era inútil. En aquel momento Matt divisó entre una cortina de agua y oscuridad que la puerta trasera de la casa se iba cerrando lentamente, quizás para siempre, y tomando de la mano a Debby comenzó a correr, seguidos por Jimmy y Huck. Era una carrera contra el mal que se cernía sobre aquella casa y todos sabían que de su victoria dependía la vida de Lucy.

Con tan solo unos segundos de margen pudieron sujetar la puerta y entrar en la cocina. Debby se dejó caer sobre la silla. Su cara, marcada por el pánico, estaba impregnada de mojados mechones de rojizos cabellos. Matt, que la miraba fijamente, aventuró después de preguntarle por su estado:

—Nos estamos acercando. Voy a bajar a las mazmorras, solo.

—Yo lo haré. Es mi novia —protestó Jimmy.

—Lo haré yo. Ya os lo he dicho, tengo mayor poder para enfrentarme a esa hechicera —insistió Huck.

—¿Qué estáis diciendo? —protestó Debby.

—Es demasiado peligroso para ti —respondieron todos al unísono.

Debby se alzó lentamente y después afirmó con firmeza:

—Mi mejor amiga está a las puertas de la muerte. Y quizás mi tía también lo está. Me tiemblan las piernas y un nudo me aprieta en la garganta igual que una soga que me quisiera ahogar poco a poco. Estoy tan aterrada que saldría corriendo. Y correría, correría, hasta que llegara el momento en que hubiera dejado atrás esta casa y todo lo que le rodea. Pero no lo voy a hacer. No voy a abandonarlas. Así que voy a bajar a la mazmorra y el que quiera puede acompañarme. Pero no esperéis que me quede sentada como una damisela sin hacer nada.

Huck la miró con un respeto teñido de admiración y añadió:

—No perdamos más tiempo. Bajaremos todos.

—Será mejor que cojamos unos candelabros —propuso Matt.

Mientras Debby escribía una nota a su tía por si estaba en otro sitio de la mansión y les buscaba, Matt cogió unos candelabros que había encendido al entrar en la casa y, una vez en la despensa, abrió la trampilla. Después de sujetarla con una silla para evitar que se cerrara, comenzó a bajar las escaleras, iluminándolas con el candelabro que llevaba en una mano. Debby le imitó, seguida de los otros dos chicos.

Una vez abajo, Debby intentó orientarse. Silenciosamente se acercó a la puerta secreta. La mano de Matt sujetaba fuertemente la suya trasmitiéndose mutuamente coraje. Los goznes chirriaron al abrirse después de tantos años de inactividad.

Atravesaron la puerta y se adentraron en las mazmorras. No hablaban, no se miraban, y sin embargo estaban unidos, intentando percibir donde estaba el peligro que les acechaba.

El grito helado de Debby al contemplar el estado en el que se encontraba su amiga resonó en los lóbregos y lúgubres pasillos excavados en los cimientos de la mansión. Con la mirada horrorizada, se dejó rodear durante unos instantes por los brazos de Matt y ocultó su rostro sobre su chaqueta. Mientras, Jimmy se dejó caer de rodillas al suelo, intuyendo que habían llegado demasiado tarde. Huck le puso las manos en la espalda, sintiendo el dolor de haberle fallado. Y todos clavaron la vista en Lucy, que parecía muerta.

16. Luchas

Apenas habían pasado unos segundos, cuando una mano se posó amable sobre la espalda de Debby. Esta se giró y gritó:

—¡Señora Brotter!

—Hemos velado a su amiga, pero no podemos hacer nada por ella.

Debby volvió a mirar a Lucy. Esta se hallaba estirada sobre una tumba, con los ojos vidriados y el rostro pálido y desencajado. Pero ahora ya no parecía muerta, al contrario, estaba sumida en un baile febril y se retorcía entre gritos por los ataques de unas manos invisibles que pugnaban por extraerle la conciencia.

Jimmy y Huck se levantaron corriendo y Debby gritó:

—¡Tengo que ayudarla!

—Si interviene ahora la matará. Cualquiera de ustedes. Nadie debe tocarla.

—La señora Brotter tiene razón —corroboró una voz a sus espaldas.

—¡Tía Angélica! ¿Qué te ha sucedido?

lady Angélica se apoyó en el brazo de Peter, que estaba a su lado, y mostró un libro a su sobrina.

—Ha aparecido.

Los chicos suspiraron aliviados. No importaba cómo lo hubiera conseguido. Estaba allí y eso significaba la salvación de Lucy.

—¿Qué tenemos que hacer? —le interrogó Debby.

lady Angélica desvió la mirada y contestó:

—No podemos hacer nada.

—¿Por qué desvías la mirada?, ¿qué me ocultas, tía? —inquirió la muchacha.

—Nada —repitió la mujer.

Pero ante la mirada suplicante de Debby añadió:

—Hay una manera. Una manera tan cruel como lo es este hechizo.

—Quiero saberlo —repitió Debby, sujetando firmemente la mano de Matt.

—Lucy puede salvarse si un espíritu muy cercano a ella le transmite su fuerza. Pero si la fuerza de esa persona no es suficiente, ese espíritu maligno también se apoderará de ella y acabará con su vida.

—No me importa el riesgo, lo haré —afirmó Debby.

—No Debby, lo haré yo. Soy su novio —le aclaró Jimmy a lady Angélica.

—Lo sé querido, aunque nunca pude imaginar que serías un brujo.

—¿Cómo lo sabe?

—Es una bruja de primer nivel, capta nuestra energía —le explicó Huck.

—Así es, y tú también lo serás algún día, percibo mucha fuerza en ti. Sin embargo, ninguno de los dos puede ayudar a Lucy, solo una mujer puede salvarla.

Debby se apartó del grupo, acercándose a su amiga. Después lentamente preguntó:

—¿Qué tengo que hacer?

—Debby, ¡no! —la retuvo Matt. Y en un susurro añadió:

—No quiero que te pase nada, por favor…

Debby sonrió tristemente y se dirigió al Angus y a la señora Brotter diciendo:

—Gracias por cuidar de ella.

Después dejó que su tía la besara en la frente y la abrazó. Esta musitó con lágrimas en los ojos:

—Pon tus manos sobre el corazón de Lucy y déjate llevar. Pero cuando la hayas salvado tienes que ser muy fuerte, vencer a las tinieblas y el mal y llegar hasta la luz. Solo así podrás salvarte y romper el hechizo.

—¿Puede romperse?

—Si un alma pura resiste por segunda vez, el espíritu de aquella perversa mujer perecerá bajo los designios del bien. Pero nunca nadie lo ha conseguido, yo mismo fracasé en ello y casi morí en el intento.

—Entonces, tendré que arriesgarme.

—lady Angélica, ahí sí podemos ayudar —comentó Huck.

—Tiene razón —se apresuró a decir Jimmy.

—Os escucho, jóvenes brujos.

—Nuestros compañeros de la Hermandad de la Luz están ahora mismo conectados a Jimmy y a mí, a través de un brujo de primer nivel. Ellos nos protegen, y a la vez envían energía para vencer a esa hechicera. Si nos conectamos con Debby mientras intenta salvar a Lucy, podemos protegerlas a ambas y terminar con la maldición.

—Es una gran idea, y muy generosa. Pero ¿sois conscientes del peligro que eso supone para vosotros?

—Desde el principio —repuso Huck.

—Por favor, déjenos ayudarla —rogó Jimmy.

—Está bien —concedió lady Angélica—. Debby, debes acercarte a Lucy. Ellos dos estarán a tu lado, cada uno con una mano sobre la tuya. Eso debería bastar.

Mientras lo decía, lady Angélica la abrazó para transmitirle su fuerza, y luego permitió que comenzara a acercarse lentamente hacia Lucy. Le temblaban las piernas, pero seguía avanzando hacia el cuerpo de su amiga. En sus oídos resonaba la tétrica melodía de la que Lucy pugnaba por escapar. Apenas sus manos rozaron la piel de Lucy sintió una horrible presión por todo el cuerpo que intentaba alejarla. Pero Debby seguía allí. Unas manos heladas rozaban su piel y luchaban por arrebatarle el sentido, pero las manos de Huck y de Jimmy la mantenían cuerda. Debby continuó trasmitiendo su fuerza a Lucy y, antes de perder la conciencia, pudo ver sus ojos exentos de maldad.

Debby caminaba ahora por un extraño pasillo. Envolventes visos color violeta cubrían la oscura pared, en la que destacaban, puestos como satánico adorno, pequeños nidos rosas con pájaros que parecían cobrar vida a su paso. Del final del corredor llegaba una voz melosa y traicionera que le decía:

—Débora, Débora… Lucinda ya no está, así que ven conmigo, ven…

Debby intentaba resistirse, pero estaba demasiado débil. Y seguía avanzando hacia la mano que el cuerpo desdibujado de la hechicera le tendía. Esta le iba diciendo:

—Aléjate del bien, Débora. En tu mundo reina la injusticia y el mal, sé tú su soberana. Hiere antes de que te hieran, destruye antes de que te destruyan, desconfía de todo y de todos, no ayudes porque nadie te va a ayudar, no…

Debby seguía acercándose a la hechicera, sintiendo como su mal la iba penetrando, luchando por apoderarse de ella. Era tan fuerte, tan poderosa, y la hacía sentir débil, incapaz de defenderse, de seguir luchando. Salvando a Lucy había entregado casi toda su energía, y ahora era ella la que se rendía a la hechicera. Sus barreras fueron cediendo, poco a poco, pero, cuando estaba a punto de sucumbir, comenzó a sentir con más intensidad la energía que Huck le transmitía. Había percibido la energía de Jimmy cuando salvó a Lucy, pero también que se había ido debilitando por la fuerza de la lucha, hasta hacerse casi imperceptible, lo mismo que la suya propia. Sin embargo, la de Huck parecía que se iba intensificando en contacto con la suya. Envalentonada por ella gritó:

—¡Basta! ¡Estás equivocada, déjame en paz!

Sus palabras interrumpieron a aquel espíritu perverso que quería dominarla y le dieron fuerzas para huir de aquella mano cruel y malvada que le tendía la hechicera. Continuó sintiendo la energía de Huck entremezclada con la suya propia, y la utilizó para seguir manteniendo la encarnizada lucha contra la hechicera, que intentaba en vano continuar activa. Continuaron así durante largo rato, ninguna de las dos dispuestas a rendirse. En un momento dado comenzó de nuevo a sentir a Jimmy, que parecía recuperado, y también las fuerzas ampliadas de Huck a causa de la energía que le estaban enviando desde la Hermandad. Resultaba claro que ninguno de ellos pensaba rendirse y, finalmente, fue la hechicera quien comenzó a esfumarse; mientras Debby caía agotada pero victoriosa.

Cuando Debby abrió los ojos minutos más tardes, vio a Matt a su lado, y sintió la mano de lady Angélica acariciándole las mejillas al tiempo que esta repetía sin cesar:

—Estás viva y el hechizo se ha destruido. Por fin…

—Lucy, Lucy… —murmuró la chica.

—Estoy aquí, Debby.

Sí, más pálida y agotada que nunca, pero era Lucy. Y Jimmy, que la miraba aliviado mientras mantenía abrazada a su novia, también estaba allí. Y Huck, que, aunque ella no lo supiera en ese momento, la miraba de la forma que siempre deseó mirar a alguien, con un amor irracional que había surgido del intercambio de energía pero también desde la primera vez que la había visto.

Entonces, antes de que nadie pudiera decir nada más, Peter llamó la atención de todos hacia los muros, por donde la señora Brotter, Angus y las doncellas desaparecieron para ir a ocupar el lugar que durante siglos les había estado aguardando.

Habían pasado varios minutos desde que vieran desaparecer al servicio por la pared y todos seguían en una especie de conmoción. Lady Angélica y Huck fueron los primeros en reaccionar. Ella comentó:

—Deberíamos irnos de aquí, aún hay demasiada energía negativa en el ambiente y me gustaría limpiarla.

—No creo que Debby pueda moverse ahora mismo —comentó Matt—. Parece agotada.

—Igual que Lucy —añadió Jimmy, que no dejaba de sostener la mano de su novia, que permanecía sentada junto a Debby.

—En la Hermandad utilizamos unas infusiones para calmar a nuestros cuerpos después del flujo de energía que se da en los conjuros. He traído suficiente para todos, ¿cree que podría funcionar en este caso? —preguntó Huck, que también permanecía al lado de Debby, preocupado por lo pálida que se había quedado.

—Por supuesto, es una gran idea.

—Te acompañaré a la cocina —sugirió Peter—. Angélica y los chicos pueden quedarse con las muchachas.

—Perfecto, le sigo.

—Mi nombre es Peter, después de lo que hemos vivido creo que podemos tutearnos.

Huck le sonrió y le siguió en silencio, para volver diez minutos después con una bandeja en la que llevaba tazas para todos. Cuando se la tendió a Peter y a Matt, este último le dijo:

—Yo no he practicado magia.

—No, pero la energía que hemos desprendido es muy fuerte —le explicó Huck—. Confía en mí, te ahorrará un buen dolor de cabeza mañana.

—Tiene razón, todos debemos tomarla.

Cuando hubieron terminado, lady Angélica, más activa, comenzó a organizar:

—Ahora que las chicas pueden caminar, Jimmy y Matt, acompañarlas a sus habitaciones y, por favor, quedaos con ellas.

Ambos la miraron extrañados y ella repuso:

—No soy la señora Brotter, y valoro más que estén vigiladas. Ambas han sufrido un gran esfuerzo y dolor esta noche, no quiero arriesgarme. Si cualquiera de las dos se despierta o se encuentra mal, hacédmelo saber enseguida, por favor.

—Peter, acompáñales, puedes volver a ocupar la habitación de invitados. También necesitas dormir un poco.

—¿Tú no vas a descansar? También lo necesitas —le contestó él mientras le tomaba del brazo cariñosamente.

—Me temo que aún tengo mucho trabajo por hacer aquí. No quiero esta energía negativa en mi casa, nunca más.

Peter la miró comprensivamente y aceptó:

—Está bien, pero avísanos si necesitas algo.

—Por supuesto. Huck, tú también puedes ocupar una de las habitaciones, no sé si estarán preparadas, pero Peter puede ayudarte con eso.

—Si no le importa, preferiría ayudarla a limpiar todo esto. En mi Hermandad solemos hacerlo juntos, es menos duro.

—Pero tú también debes estar cansado.

—No se preocupe por mí, soy brujo y universitario, estoy acostumbrado a trabajar estando cansado.

Jimmy rio ante la ocurrencia de su amigo, que incluso en esas circunstancias era capaz de bromear, y estrechándole la mano le dijo:

—Gracias por todo, te veo luego.

17. Confesiones

Eran casi las seis de la tarde cuando lady Angélica y Huck dieron por finalizada la limpieza energética. Lady Angélica parecía muy cansada, así que Huck la tomó del brazo y la ayudó a subir hasta la cocina, donde sirvió otra taza de infusión para ambos.

—Has sido muy amable, joven. No lo olvidaré.

—Ha sido un placer, lady Angélica. Además, es un orgullo trabajar con una bruja de su nivel. ¿Cómo lo ha conseguido? Me refiero a estando sola…

—La soledad tiene una cara positiva, Huck. Te da mucho tiempo libre. Y el miedo a que la maldición pudiera afectar a Debby me dio el valor necesario para realizar mi aprendizaje yo sola.

—Ha debido ser muy duro.

—No voy a negarlo. Por eso me alegro de que Jimmy y tú estéis en esa Hermandad, es bueno recibir ayuda.

—¿Qué va a pasar con Debby? Ella también es una bruja. ¿La enseñará usted?

lady Angélica se levantó y paseó nerviosamente por la biblioteca antes de decir:

—Ella deberá decidir, con el tiempo, si desea seguir ese camino o no.

—¿No quiere que desarrolle sus poderes?

—No quiero que se vea obligado a ello, como hice yo. Huck, hasta hace unos días mi sobrina tenía una vida normal. Quizás prefiera continuar en ella.

—No creo que eso sea así siempre. Sentí su energía, es increíblemente fuerte —repuso él.

—Hijo, eres un buen brujo y también una buena persona, de lo contrario no hubieras arriesgado tu vida para salvar a la novia de tu amigo. Intuyo, también, que la magia es muy importante para ti, sino lo más importante. ¿Me equivoco?

Huck suspiró, nadie le preguntaba nunca cosas tan íntimas. Sin embargo, se sinceró diciendo:

—Nunca tuve opción. Mi padre es el brujo de primer nivel que estaba enviándonos protección junto el resto de los chicos de la Hermandad. Me enseñó desde niño.

—¿Y tu madre?

—Murió cuando yo era pequeño. No recuerdo nada de ella.

lady Angélica le miró, sabiendo que le mentía, y también que la mera mención de su madre había oscurecido la mirada del chico. Por eso cambió de tema diciendo:

—Es tarde. Iré a preparar algo de cenar, ninguno de nosotros ha comido y supongo que todos se despertarán hambrientos.

—La ayudaré.

—No, ya has hecho bastante. Descansa tú también. Puedes tumbarte en este sofá, es muy cómodo. Por la noche te buscaré un alojamiento más adecuado.

—Pero…

—Necesito estar sola —confesó lady Angélica.

—¿Echará de menos a sus amigos, verdad? A los miembros del servicio, me refiero. Solo les ha tenido a ellos durante años, lamento su pérdida.

—Eres un brujo muy intuitivo, Huck —contestó ella con pesar—. Lo cierto es que dado que perdí tan pronto a mi familia y tuve que separarme de Debby, ellos me hicieron de padres, de hermanos, y también de amigos. No concibo la vida en esa casa sin ellos…

—¿No había manera de conseguir que se quedaran?

—Querido, eso no hubiera sido justo para ellos —repuso lady Angélica con amargura—. Hace años que debieron ocupar su lugar, la maldición les retenía, pero yo no podría haber hecho lo mismo, ni aunque hubiera querido. Pero eso es algo que aprenderás con la edad, mi joven amigo. A alejar a las personas de ti por su propio bien. Es uno de los grandes retos de nuestro poder, pensar en los demás antes que en nosotros mismos. Echaré siempre de menos a todos y cada uno de ellos, porque les he conocido desde que nací. Pero ellos debían avanzar en su camino, ya han sufrido bastantes años por ello. No quiero ni imaginar por lo que han pasado al estar atrapados en esta casa, sin poder moverse nunca de ella, sin poder casarse, ni tener hijos, ni plantearse un futuro. Ahora, al menos, podrán descansar en paz. Y, algún día, yo me uniré a ellos, como debe ser según el orden natural de las cosas.

Huck la miró, sintiendo todo el amor que aquella mujer emanaba. No hizo más preguntas, y observó a lady Angélica salir señorialmente de la biblioteca mientras le obsequiaba con una dulce sonrisa.

Cuando cerró la puerta tras de sí, no pudo evitar pensar que su madre seguramente hubiese envejecido así, si la hubieran dejado vivir.

Profundamente afectado, llamó a su padre, al menos le debía una respuesta sobre lo que allí había pasado.

18. Culpa

Lucius colgó el teléfono, intentando que los chicos de la Hermandad no advirtieran su frustración. Brevemente les explicó lo que había sucedido y les mandó a descansar a sus habitaciones con sendas infusiones reconfortantes. Todos habían realizo un buen trabajo y habían permanecido en el círculo durante horas sin quejarse. Al principio, había pensado que era por temor a él, pero con el transcurrir de las horas se había dado cuenta de que todos seguían allí porque estaban realmente preocupados por Jimmy y Huck. Su hijo había conseguido crear algo más que una Hermandad como la que él dirigió en su día, entre aquellos chicos había un fuerte vínculo de amistad. Una parte de él intuyó que eso era peligroso, pero supo que no hablaría de aquello con nadie, especialmente del Círculo de las Sombras. Huck nunca le perdonaría si rompía lo que había creado en la Hermandad, el único sitio en el que sabía que su hijo se sentía a gusto.

Lentamente, recogió sus pertenencias y todo lo que habían utilizado para el ritual. Mientras se despojaba de la túnica, pensó que le hubiera gustado permanecer aquella noche en la Hermandad, esperar a que Huck volviera al día siguiente. Pero su hijo había sido tajante en la despedida al decirle:

—En mi nombre y en el de todos, gracias por lo que has hecho.

—¿Cuándo volverás?

—Mañana, quiero asegurarme de que todo está bien aquí y dejarle una noche a Jimmy con su novia, tienen mucho de qué hablar.

—Puedo esperarte…

—Será mejor que no —había contestado Huck duramente—. Es el último día libre antes de que comiencen las clases y tengo mucho que hacer.

—Como prefieras. Cuídate, Huck.

—Siempre lo hago.

Lucius terminó de apagar las velas, e intuyó que tardaría en volver a verle. Su hijo se le escapaba de las manos, y solo esperaba que el odio que Huck sentía hacia él no le llevara nunca a la magia oscura; porque no soportaría tener que volver a elegir entre deber y familia.

19. Reencuentros

Recostada sobre los cómodos almohadones de su cama, Debby abrió los ojos lentamente, para encontrarse con los de Matt que, tumbado a su lado, la miraba sonriente:

—¿Cómo te encuentras?

—Bien, gracias. ¿Cuánto tiempo hace que duermo?

—Casi todo el día.

—¿Has dormido aquí, conmigo?

—Sí. Técnicamente tu tía me dijo que te vigilara. Al principio me puse en el sillón, pero era muy incómodo y pensé que no te importaría…

—Me parece bien —aceptó Debby con una sonrisa—. Me gusta despertarme contigo.

—Sí, y eso me recuerda que nuestra relación es muy extraña.

—¿Por qué perseguimos hechiceras?

—No, porque ya he dormido dos veces contigo y ni si quiera te he besado.

Debby sintió su corazón latir apresurado y corroboró:

—Eso es cierto…

—Entonces, ¿no crees que deberíamos ponerle remedio?

—No lo sé —respondió Debby con los ojos bajos, coquetamente—. Si te atreves a besar a una bruja…

Matt la miró y mientras deslizaba su mano hasta la cintura de ella, posó sus labios sobre los suyos para darle el apasionado beso que tanto tiempo había estado esperando.

Debby y Matt llevaba largo tiempo besándose y abrazándose cuando un golpe quedo en la puerta les sorprendió y Matt no pudo dejar de preguntar:

—¿Por qué siempre nos interrumpen?

Debby rio por toda respuesta y Matt se separó un poco de ella. Jimmy y Lucy entraron, cogidos de la mano, y esta última se abalanzó sobre su amiga al grito de:

—¡Estás bien!

—Sí, y veo que tú también.

Lucy le sonrió dulcemente y Jimmy comentó:

—Ya hemos arreglado todo. Lucy creía que yo estaba con otra chica, aunque en realidad escondía que me había unido a la Hermandad de la Luz.

—Sí, ahora mi novio y mi mejor amiga son brujos…

—Será muy divertido veros a todos en la universidad…

La voz de Huck se dejó oír en la puerta, que habían dejado abierta. Miró feliz a su amigo y su novia, pero no pudo evitar sentir un ramalazo de celos al ver a Matt sentado en la cama junto a Debby. Con voz seria comentó:

—Solo quería avisaros de que vuestra tía ha preparado la cena, si os encontráis bien para bajar, claro.

—Por supuesto —agradeció Debby.

Matt se levantó la cama y comentó:

—Te espero abajo.

—Te acompaño. ¿Vienes, Lucy?

—Me quedo con Debby, así la ayudo a vestirse.

Cuando los chicos se hubieron marchado, Lucy retomó el semblante serio de los últimos días y le preguntó:

—¿Podrás perdonarme?

—¿De qué estás hablando?

—Fui débil, por eso la hechicera pudo adueñarse de mi espíritu. Y lo siento mucho.

—No fue culpa tuya, mi tía y yo somos brujas, o al menos eso parece. Eso nos da una fuerza mayor.

—Ojalá yo también lo fuera.

—Lo cierto, Lucy, es que aún no tengo muy claro que quiera esos poderes. Ese chico de la Hermandad dijo que yo no los tenía activados, y de momento, no tengo mayor interés en hacerlo. Así que seguimos siendo hermanas humanas y sin poderes.

—Te he echado de menos, Debby.

—Yo también.

Y, de nuevo, se abrazaron igual que habían hecho en el establo, pero esta vez Debby sabía que duraría para siempre.

20. Promesas

Era la hora de la cena, y todos se reunieron alrededor de la mesa principal, libres de la pesada carga que se habían visto obligados a soportar los últimos días. Lady Angélica apareció en la puerta con el semblante alegre. Llevaba una bandeja en la mano, que depositó en una mesita cercana. Con voz agradable preguntó a Debby:

—¿Cómo te encuentras?

—Estupendamente. Aunque me duele un poco la cabeza.

—Es natural. Has estado sometida a una gran presión. Y sin la infusión de Huck, estoy seguro de que sería mucho peor.

—Apenas puedo creer que sucediera realmente —confesó Debby.

—Una prueba de ello es que nos hemos quedado sin servicio —recalcó lady Angélica señalando la bandeja.

—Pero ¿cómo podrás ocuparte tu sola de una casa tan grande?

—Me las arreglaré bien, querida. Contrataré algunas chicas del pueblo. Espero que Peter las convenza de que no corren peligro. Además, cerraré algunas habitaciones, no necesito que estén todas abiertas para mi sola. Aunque la verdad es que echaré de menos la compañía de la señora Brotter y Angus, ya eran parte de mi familia.

—¡Y la comida de la señora Kers! —exclamaron al unísono, estallando en carcajadas.

—Pero, estarás sola…

lady Angélica miró a Peter de soslayo, y esté comentó:

—Ahora que tu tía ya no ha de preocuparse por la maldición, descubrirá que en nuestro pueblo hay actividades muy interesantes. De hecho, ya tengo pensado en invitarla al baile de la semana que viene.

Su hijo le miró extrañado y él añadió:

—Si te parece bien.

—Por supuesto que sí. Me encantará. Lástima que Debby ya no estará…

La aludida le sonrió por encima de la mesa y Peter preguntó:

—¿Cuándo volvéis al internado?

—Mañana —contestó Lucy—. Jimmy y Huck se han ofrecido a llevarnos. El coche de su padre sigue estropeado y el domingo ellos tienen que estar ya de vuelta en la universidad.

Matt bajó los ojos entristecidos, pero no dijo nada, y todos siguieron cenando animadamente.

Después de la cena, Peter comentó:

—Angélica, es hora de que Matt y yo volvamos a casa.

—Por supuesto —aceptó ella con una sonrisa, aunque parecía entristecida.

—He pensado que mañana podría acompañar a Matt cuando venga a ver al potrillo. Aún tenemos mucho de qué hablar.

—Eso me alegrará mucho.

Sus manos se entrelazaron unos segundos, y Matt comentó:

—Papá, ¿te importa si voy un momento a ver a los caballos con Debby una última vez?

—No, en absoluto. Te esperaré aquí.

Debby miró a Lucy, que le comentó:

—Jimmy y yo nos retiramos a dormir. Lady Angélica, tengo un poco de miedo a quedarme sola, ¿le importaría si Jimmy…?

—Por supuesto, querida, te mereces una noche de reposo después de todo lo que has pasado.

—Muchas gracias —contestó ella y, espontáneamente, la besó en la mejilla igual que solía hacer Debby.

lady Angélica le sonrió emocionada, y comentó:

—Huck, puedes utilizar la habitación de invitados, ya me he encargado de ello.

—Muchas gracias.

Matt y Debby se despidieron de ellos hasta la mañana siguiente, y se dirigieron al establo. Cuando llegaron allí, Debby acarició a Relámpago y Matt le comentó tristemente:

—Ojalá pudieras ver sus primeros pasos.

—Sí, es una lástima que mañana tenga que volver al internado.

—Y después, ¿volverás pronto?

—¿Por qué? ¿Aún quieres tener esa cita conmigo?

—Ya te lo he dicho, no te tengo miedo, pelirroja.

—Entonces, en cuanto tenga vacaciones quiero que me lleves a ese café tan bonito en el que estuvimos la última vez, esta vez sin hechiceras de por medio. Y, mientras tanto, tendremos que conformarnos con el teléfono e Internet, parece que funciona con Jimmy y Lucy.

Mientras lo decía, Debby bajó la voz hasta hacerse imperceptible y sus ojos se posaron en los de Matt. El chico le alcanzó la mano y sus dedos se tocaron en una tácita promesa, mientras los labios de él se posaban suavemente sobre los suyos.

Sentado en la oscuridad, Huck advirtió la presencia de lady Angélica antes que sus pasos.

—Creí que se había retirado a descansar.

—Estaba preocupada por ti.

—Estoy bien. No podía dormir.

—Puedo darte una infusión para eso, aunque supongo que un brujo de tu nivel ya lo sabrá…

Huck rio y comentó:

—No sé por qué intuyo que ha venido aquí por algo más.

lady Angélica permaneció en silencio, sintiendo como Huck la miraba fijamente.

—Es sobre Debby, ¿verdad?

—Como he dicho, eres muy intuitivo. Me preocupa que mañana la lleves al internado, es un largo camino.

—¿Cree que voy a convencerla de que active sus poderes?

—En realidad es por algo más… Me temo que yo también soy muy intuitiva. Percibí lo que sentiste cuando salvasteis a Lucy, también lo que sientes ahora, lo que has sentido toda la cena.

Huck bajó los ojos y preguntó expectante:

—¿Cree que le haría daño a su sobrina? ¿Qué la hechizaría?

—Por supuesto que no. Pero, Huck, seamos sinceros, eres un chico de veintiún años, apuesto, inteligente y con un magnetismo que hasta yo, que podría ser tu madre, puedo sentir.

Huck se ruborizó y ella añadió:

—Lo siento, pero puede que mi sobrina sea lo bastante fuerte para enfrentarse a una hechicera, pero prefiero no arriesgarme a que esté demasiado cerca de un chico como tú…

El chico rio amargamente y comentó:

—Jimmy me dijo lo mismo, antes incluso de que la conociera. Supongo que lo lógico es que esté con alguien como Matt.

lady Angélica le miró con lástima y tomándole de la mano le confesó:

—No sé con quién estará en el futuro, nadie puede saberlo, mucho menos provocarlo o impedirlo. No es eso lo que te estoy pidiendo. Pero ahora, no creo que sea bueno para ella confundirse… Es muy joven, y ha sufrido mucho estos días, le conviene un poco de normalidad con Matt. Al año que viene irá a tu universidad con Lucy y, entonces, será ella quien decida.

Huck la miró extrañado y preguntó:

—¿Por qué no me prohíbe que me acerque a ella también en el futuro?

—Porque eres un buen chico, y de algún modo mágico te has enamorado de ella. Debby está ilusionada con Matt, pero no sé si será amor verdadero. Solo el futuro nos lo dirá. Por otra parte, tengo la intuición de que os haréis amigos, es lógico, os unen amigos en común, y también la magia. Si aún sigues sintiendo lo mismo entonces, Debby ya estará preparada para darte su propia respuesta.

El muchacho le miró agradecido y declaró:

—Usted me gusta, lady Angélica. Ojalá pudiera volver a verla.

—Oh, estoy seguro de que lo harás. Mientras no te conviertas en un brujo de primer nivel, las puertas de mi casa estarán abiertas para ti.

Huck la miró y tomándola de la mano le dijo:

—Gracias.

—Gracias a ti por ayudarnos.

—No, me refería a que gracias por confiar en mí.

lady Angélica le miró, advirtiendo su dolor interior, y mientras le abrazaba le dijo:

—Cuídate mucho, muchacho.

Se dirigía ya hacia la puerta de la entrada, cuando Huck le preguntó:

—¿Tiene todavía el libro mágico?

lady Angélica la miró risueña y contestó:

—El libro no puede ser poseído, solo pedido. Si no lo necesitas, ¿por qué preguntar por él? La magia blanca siempre aparece cuando se necesita, como apareciste tú en nuestras vidas cuando te necesitamos. Buenas noches, Huck.

21. Esperanza

Al día siguiente, desde el asiento del copiloto, Debby echó una última mirada a la mansión antes de que el coche arrancara. Su tía le sonreía desde la puerta, estaba sola. Debby odiaba las despedidas, así que le había pedido a Matt que no viniera a decirle adiós. Prefería recordarlo en el establo, la noche anterior, cuando la había besado en señal de una promesa de amor que ambos lucharían por mantener a pesar de la distancia.

Miró fijamente la mansión, y se dio cuenta de que había ido a visitar a su tía para conocerla mejor, pero había conseguido mucho más. Ahora sabía la verdad de su familia, de la muerte de su madre y de su ingreso en el internado. También había averiguado sobre sus poderes y, aunque aún no estuviera preparada para activarlos, sabía que algún día tendría que decidir definitivamente sobre ello.

El coche arrancó y Debby volvió la vista al frente, no sin antes sonreír ante la imagen de Jimmy y Lucy, que, cogidos de la mano, hablaban animadamente. A pesar de todo lo sufrido, aquella experiencia había acercado a sus amigos que, libres de secretos, podían vivir su amor sin dudas ni desconfianzas.

Después, por último, se giró hacia Huck, que conducía hábilmente. Era un chico que la intrigaba, sobre todo porque no había podido olvidar la extraña sensación que tuvo la vez en que él la calmó con su energía, ni tampoco la que había sentido cuando ayudaba a Lucy y él había posado su mano sobre la suya.

Huck sintió su mirada y, girándose hacia ella, le sonrió. Y supo que, tarde o temprano, él tendría una oportunidad con aquella preciosa y valiente chica que había conseguido que su corazón volviera a latir. Y, llegado ese momento, no la desaprovecharía. Le sonrió y volvió la vista a la carretera, manteniendo las distancias como le había prometido a lady Angélica. Podía esperar a Debby unos meses hasta que fuera a la universidad. En realidad, sin saberlo, llevaba esperándola toda la vida. Animado, puso música en la radio y por primera vez en mucho tiempo, se sintió feliz.

Agradecimientos

A mi esposo Juan Carlos, no solo por leer el manuscrito original y participar en todo el proceso de edición; sino también por escucharme y apoyarme siempre en mi carrera de escritora.

Con mucho cariño y agradecimiento, a todos los que siempre estáis apoyándome en mi carrera de escritora:

—Los lectores de mis novelas y relatos.

—Los oyentes de mi espacio literario de radio.

—Mis seguidores en las redes sociales.

—A los blogueros, reseñadores y administradores de los grupos de Facebook que promocionan mi obra.

Con afecto, a todos aquellos que compartís conmigo mi actividad literaria, es un placer trabajar con vosotros.

Judith Priay nació en Barcelona. Está casada y es licenciada en Documentación y diplomada en Biblioteconomía y Documentación.

Lectora empedernida, empezó a escribir desde muy joven, y a día de hoy ya tiene publicadas once novelas, con las que ha alcanzado los primeros puestos de las listas de los libros más vendidos en numerosos países. En el Día del Libro de 2014 fue una de los diez autores más vendidos en formato electrónico en España.

Su actividad literaria se extiende a los relatos, que ha publicado tanto en papel como en formato digital y con los que ha ganado varios premios. También realiza un espacio literario en dos radios de ámbito local, donde comenta cada semana diferentes obras literarias y sus eventuales adaptaciones cinematográficas.