Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Judith McWilliams

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Sus hijos secretos, n.º 1400 - junio 2016

Título original: Her Secret Children

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8214-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Medwin & Medwin

Abogados

Estimada señora Sutton:

Me dirijo a usted en nombre de mi cliente, la clínica Westinger, a la cual usted y su difunto marido acudieron para someterse al tratamiento de fecundación in vitro y que ustedes intentaron varias veces sin obtener resultados.

La clínica me informa de que, en el transcurso de una reciente auditoría, les ha llamado algo la atención: el anterior director del centro, en su esfuerzo por ayudar a las parejas con problemas de infertilidad, utilizó, ocasionalmente, los óvulos de alguna paciente y los utilizó como óvulos donantes. A pesar de que sus intenciones eran honestas, el director no siguió las formalidades necesarias para este efecto.

Con la intención de enmendar lo sucedido, ruego de su amabilidad firme los dos formularios que se adjuntan a esta carta. El primero, exime a la clínica de cualquier responsabilidad en el asunto; el segundo, se le envía en nombre del señor James Thayer, poseedor de la custodia absoluta de los mellizos de seis meses nacidos de sus óvulos. Dicho documento le permite a usted renunciar a la custodia de los niños.

Estoy seguro de que estará de acuerdo conmigo en que los niños deberían seguir viviendo con su padre, para su propio beneficio.

Atentamente,

Edgar Medwin

Abogado

Capítulo 1

Ya casi estamos, casi estamos» eran las palabras que Vicky Sutton no dejaba de repetirse. Era un estribillo cargado de esperanza, miedo y nervios.

Tras tomar otra curva muy cerrada, Vicky pudo ver, por fin, una recta y pisó el acelerador a fondo. El coche saltó hacia delante, aparentemente tan ansioso por llegar como ella.

Había llegado muy lejos, y no solo en distancia, aunque había muchos kilómetros entre las afueras de Filadelfia y la campiña británica, pero no significaban nada para ella en comparación con el viaje trascurrido en su mente durante las dos últimas semanas.

Empezando por la incredulidad con que leyó la carta que el abogado de la clínica de fertilidad le había enviado, Vicky había pasado de la furia más absoluta porque un reputado médico no podía haber hecho algo tan despreciable, hasta la euforia por los resultados que aquella acción había tenido. Finalmente, había terminado envuelta en una serie de frustrantes negociaciones con los abogados tratando de encontrar salida a una situación sobre la que no se conocían precedentes legales.

Ahora, después de dos semanas interminables, estaba a punto de descubrir el deseo más profundo de su corazón. Estaba a punto de conocerlos.

Sus dedos largos apretaban el volante, tensos por los nervios recordándose que iba a conocer a alguien más. Alguien que no solo no quería conocerla a ella, sino que le había prohibido expresamente que fuera a su casa. Un hombre que había aceptado a regañadientes hablar con su abogada, la señora Lascoe, después de que Vicky lo hubiera amenazado con denunciarlo.

Vicky tembló al imaginar su reacción cuando abriera la puerta y se diera cuenta de que, en el último minuto, había decido ir ella misma en vez de enviar a su abogada como habían acordado.

Pero eso a Vicky le daba igual. Pensó que por esa vez, James Edward Andrew William Thayer no se saldría con la suya, algo que sospechaba no le había debido ocurrir muy a menudo a lo largo de su privilegiada vida.

Vicky sintió que el aire se le congelaba en la garganta cuando al tomar la siguiente curva vio las columnas de piedra de dos metros de altura que señalaban la entrada de la Mansión Thayer, su destino.

Redujo un poco la velocidad y con mucho cuidado metió el coche por el cuidado camino de entrada a la casa. En el pequeño trayecto pudo admirar la mansión de tres pisos construida en la cima de una colina. Irradiaba una sensación de antigüedad y poder que la intimidaba de una forma inexplicable.

Cuando Vicky llegó a la puerta principal de la casa, el corazón le latía desesperadamente rápido. Solo podía pensar cómo serían sus pequeños. Detrás de aquellas elegantes paredes estaban los niños que había deseado toda su vida y que ya había perdido la esperanza de llegar a tener algún día hasta que dos semanas atrás sus plegarias fueron escuchadas.

Dejó el coche en la puerta y se apresuró a llamar. Se tambaleó ligeramente al subir el primero de los tres escalones de la entrada en su apresurada carrera hasta la puerta negra.

Tomó el reluciente llamador y dio un sonoro golpe en la puerta pero, al no obtener respuesta inmediata, llamó por segunda vez. Después de un minuto que le pareció interminable, la puerta giró sobre sus goznes perfectamente engrasados y tras ella apareció un hombre de mediana edad, algo grueso, vestido con traje negro.

—Buenas tardes, señora —dijo—. ¿Puedo ayudarla?

—S… s —Vicky no era capaz de articular palabra. Tuvo que inspirar hondo e intentarlo de nuevo—. Sí, he venido a ver al señor Thayer. Soy la señora Lascoe.

—Claro, la está esperando, señora Lascoe. Bienvenida a la Mansión Thayer.

El hombre abrió la puerta por completo y Vicky entró en la casa, buscando con la mirada subrepticiamente para ver si los niños andaban por allí, aunque sabía que era muy improbable que a sus mellizos de seis meses se les permitiera estar allí.

—Me llamo Beech, soy el mayordomo —añadió el hombre a modo de presentación.

Vicky pensó que parecía salido de una novela de Agatha Christie y tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta.

—Puede esperar al señor Thayer en el salita verde. Me pidió que lo llamara tan pronto como llegara usted. Por aquí, señora Lascoe —añadió Beech señalando hacia dónde tenía que ir.

Vicky lo siguió con piernas temblorosas, tratando desesperadamente de ocultar su creciente nerviosismo. Todo lo que la separaba de sus pequeños en ese momento era James Thayer. Arqueó los labios en una sonrisa decidida. Aquel hombre no iba a robarle la oportunidad. Estaría dispuesta a pactar con el diablo por tener a sus hijos. ¿Qué podía significar un inglés inmensamente rico?

Beech abrió la puerta de una sala enorme llena de todo tipo de muebles de estilo Chipendale y la invitó a entrar.

—Tome asiento mientras baja el señor Thayer —dijo Beech.

—Gracias —contestó Vicky con un hilo de voz emocionada.

Afortunadamente, Beech no pareció darse cuenta. Se limitó a hacer una inclinación de cabeza y se marchó cerrando la puerta tras él.

Demasiado nerviosa para sentarse, Vicky recorrió la sala y se acercó a la puerta cristalera que daba a una terraza con el suelo de piedra. Se asomó a ver el jardín meticulosamente recortado y arreglado. A su derecha se podía ver un espléndido jardín de rosales, y a lo lejos, un invernadero con una cúpula circular en un extremo.

Mientras permanecía allí, vio a un hombre salir del invernadero y atravesar el césped en dirección a la casa. Vicky se puso tensa al ver la seguridad en sí mismo que exhalaba aquel hombre en sus gestos y en la elegancia en su ropa. Tenía que ser el dueño de aquella magnífica casa.

Llena de curiosidad por saber quién era aquel hombre desconocido que se había convertido en el padre de sus hijos, Vicky se acercó más a la cristalera para poder observarlo mejor. Tuvo que admitir que, definitivamente, era un hombre por el que merecía la pena volver la cabeza. Se movía con la gracia y la coordinación milimétrica de un atleta, y su mirada…

Vicky frunció el ceño ante la extraña sensación que invadió su cuerpo. Tenía el pelo castaño oscuro aunque parecía lanzar reflejos rojizos bajo la luz del sol. No acertó a ver el color de sus ojos desde aquella distancia, pero le parecían oscuros también. Oscuros e impenetrables, como si estuvieran llenos de secretos inconfesables.

Vicky bajó la mirada y se detuvo en sus labios cerrados, insensibles.

Parecía enfadado por algo. Probablemente por su llegada. Había dejado muy claro que no quería verla. No quería que se acercara de ninguna manera a los mellizos, pero a ella poco le había importado ese deseo.

No pensaba dejarse convencer para desaparecer de la vida de aquellos pequeños. No en ese momento. Nunca. Los mellizos eran los únicos hijos que podría tener y estaba decidida a ser parte de su vida. Una parte muy importante.

Vicky inspiró profundamente, tratando de controlar sus nervios. No tenía ninguna gana de pasar aquella entrevista. No solo odiaba los enfrentamientos personales, sino que la fortaleza que exhalaba el porte de James Thayer realmente la intimidaba. Había ido ella en lugar de enviar a la señora Lascoe y seguro que aquel hombre no se lo tomaría muy bien cuando se enterara.

Vicky se retiró de la cristalera a medida que el hombre se acercaba a ella. Lo observó sintiendo lo inminente en cuanto abrió el ventanal y entró en el salón.

—Buenas tardes, señora Lascoe —dijo con una leve inclinación de la cabeza.

El acento inglés del hombre se coló en la mente de Vicky y despertó en ella recuerdos de otro tiempo, casi olvidados. Recordó cuando ella y su mejor amiga habían seguido, demudadas, la boda de Diana con el príncipe de Inglaterra rodeados de toda la pompa principesca. Recordó también la expectación que había sentido entonces: todo en el mundo era posible si se amaba a alguien lo suficiente.

Pero ya no era una romántica adolescente. Se había convertido en una mujer adulta que hacía mucho tiempo que había aprendido que los sueños de adolescencia no se hacían realidad.

James parpadeó rápidamente ante el cambio de luz y volvió a hacerlo una vez más al tomar nota de la espléndida mujer que lo esperaba junto a la chimenea. La sensación que tuvo en ese momento lo pilló por sorpresa. Por un momento creyó ver en ella a la persona que una vez había amado con locura y deseó abrazarla con fuerza para que no volviera a desaparecer de su vida.

Rápidamente pensó que aquello no tenía ningún sentido. Nunca antes había visto a la señora Lascoe y mucho menos la había amado. Bien al contrario, aquella mujer era una amenaza para su paz interior y la seguridad de sus hijos. Él lo sabía sin lugar a dudas.

James la estudió con vista crítica tratando de hallar la razón de su reacción tan irracional. ¿Podría ser acaso el parecido físico con su ex mujer? Aquella señora Lascoe tenía el pelo de un tono rubio oscuro similar al de ella aunque a juzgar por la piel tan clara el tono del cabello debía ser natural y no el resultado de los tintes como en el caso de Romayne.

La mirada descendió hasta los labios de la mujer e inmediatamente se sintió atraído por ellos. Se obligó a rechazar aquella punzada de deseo y desvió la mirada hacia los ojos azules más asombrosos que había visto en su vida. Quedó muy sorprendido con el conocimiento y la inteligencia que encerraban.

Se preguntó entonces si sería lo suficientemente inteligente como para haberse dado cuenta de lo desconcertado que se había quedado. La posibilidad lo hizo sentir incómodo. Esperaba que no se hubiera dado cuenta. Podría utilizar aquella reacción suya tan extraña contra él a la hora de entablar negociaciones.

James aceptó la mano que ella le tendía con la esperanza de que las convenciones sociales consiguieran normalizar aquella situación tan inusual.

Un torbellino de sensaciones invadió el interior de Vicky en el momento en que sus manos se tocaron, lo que añadió una dimensión desconocida a la tensión que ya existía en el ambiente.

Para su alivio el hombre le soltó de inmediato y Vicky retrocedió un poco. Se recordó, mientras hacía girar el anillo de boda en su dedo, que la atracción sexual no era más que una trampa insidiosa.

—Estoy deseando ver a los mellizos—dijo Vicky rompiendo el incómodo silencio.

—Los mellizos, sí —repitió él y Vicky indagó en sus rasgos impasibles en busca de una señal sobre lo que aquel hombre pudiera estar pensando.

No era que necesitara realmente una confirmación de que no era bienvenida en aquella casa y tampoco podía culparlo por su actitud. En realidad no. Ella habría estado exultante de alegría aunque le hubieran dicho que había sido madre de seis niños, pero tal vez esa misma noticia habría podido ser un golpe terrible para él. Que una extraña se presentara en casa de uno exigiendo libre acceso a tus hijos debía ser, cuando menos, frustrante.

Pero a pesar de sentirse culpable por el terrible trance por el que le estaba haciendo pasar, los sentimientos de aquel hombre quedaban en segundo lugar si se tenía en cuenta que ella era la madre biológica de esos niños y estaba en todo su derecho de querer verlos, quererlos y ser una influencia en sus vidas.

—Espero que cuando vea lo bien que están aquí, convenza a su cliente de que deje de insistir en tener acceso a ellos —añadió él.

Vicky calibró muy brevemente si decirle que no solo era ella misma la señora Sutton, sino que no había nada en el mundo que pudiera hacerla cambiar de opinión y olvidar que tenía dos hijos. Decidió que no era buena idea decírselo. Desvelarle su verdadera identidad lo pondría furioso hasta un límite insospechado a juzgar por la tensión que se notaba en su mandíbula. Podría negarse a dejarla ver a los niños y sintió pánico ante la idea.

Se lo diría más tarde. Después de haber visto a los niños.

—Como padre de los niños…

—La señora Sutton es la madre de los niños —interrumpió Vicky.

—Por la sencilla razón de que cedió sin saberlo un microscópico material genético suyo…

—Mary Rose y Edmond no existirían de no haber sido por esa contribución —continuó Vicky luchando por no decirle que la contribución de él había sido muchísimo más pequeña.

Tratar de desacreditarlo no ayudaría y probablemente no le resultaría fácil. No le parecía el tipo de hombre que admitiría haber sido derrotado, ni siquiera para sí mismo.

—Pero yo soy quien los ha criado —insistió él.

—Solo porque su madre no tenía ni idea de que existieran hasta hace dos semanas —contestó ella.

James se sintió ligeramente culpable. No era culpa suya que la señora Sutton no hubiera tenido noticia de los niños. Él no había tenido nada que ver en la decisión del doctor de vender de forma ilegal los óvulos de la señora Sutton, los que Vicky había dejado almacenados en la clínica. James siempre había creído que los óvulos habían sido donados por una mujer anónima. No era por tanto el culpable del sufrimiento de la señora Sutton.

Pero sí sería responsable si ella les causaba el más mínimo daño a sus hijos de seguir con sus exigencias de formar parte de su vida. Una exigencia que él no podía comprender. Podía ser simplemente que tuviera curiosidad por ver cómo eran o tal vez sus intenciones no fueran buenas. Podría haber sido un plan organizado. La gente normalmente lo hacía cuando había grandes cantidades en juego. Y sus hijos heredarían no solo una enorme cantidad de dinero, sino una posición social en lo más alto de la aristocracia británica.

Cabía la posibilidad de que la señora Sutton estuviera planeando utilizar su posición como madre biológica de los niños para impulsar su propio nivel social y financiero. James pensó, mientras estudiaba detenidamente las suaves facciones de la señora Lascoe, que aquella señora Sutton debía haber planeado, sin lugar a dudas, que su abogada no supiera una palabra de sus verdaderas intenciones. Desde luego no se parecía a ninguno de los abogados superpoderosos que había conocido en su vida. Más bien parecía una idealista. Alguien que no solía enfrentarse con el mundo real a menudo. Alguien que todavía creía en los cuentos de hadas con final feliz. Bien podía ser que la señora Lascoe estuviera proyectando sus propias virtudes e instintos maternales sobre su cliente.

—No irá a decirme que la señora Sutton siente un amor tremendo por unos niños que hasta hace dos semanas no sabía que existieran —espetó él incapaz de seguir ocultando la frustración que sentía.

—Es su madre —dijo Vicky.

—¡Y yo soy su padre!

—Estamos girando sobre los mismos datos todo el tiempo —dijo Vicky—. Permítame asegurarle que la señora Sutton no trata de usurpar su puesto, ni el de su esposa.

—Ex esposa. Romayne no tiene nada que ver con los pequeños. Volvió a casarse poco después de que nacieran y ahora vive en Francia. Yo tengo la custodia absoluta.

Vicky parpadeó ante la sensación de alivio que flotaba en el aire después de las palabras de James. Deseó poder estar en su derecho de hacerle algunas preguntas, empezando por saber cómo podía una mujer dar a luz a dos hijos y después abandonarlos. No importaba que los óvulos no fueran suyos, ¡había llevado a dos criaturas en su vientre durante nueve meses! ¿Cómo podía haberlos abandonado?

Otra pregunta que se moría por hacerle era cómo podía Romayne haber abandonado a un hombre como James Thayer. A simple vista, parecía que una mujer no podía pedir más de un marido, pero había algo engañoso. Y ella iba a averiguar qué. Bloqueó la marea de recuerdos que pasaban por su cabeza. Ya se había terminado. El pasado había muerto y estaba enterrado. Ya era hora de mirar hacia el futuro.

—Estoy aquí para asegurarme de que los niños están creciendo sanos física y mentalmente mientras encuentro la manera de llegar a una forma de custodia compartida con usted —dijo Vicky tratando de utilizar una de las técnicas para manejar conflictos que había aprendido: parecer segura de sí misma y mostrar una actitud razonable. Desafortunadamente, estaba demasiado asustada y aprender a tratar con James Thayer le llevaría más de un curso de fin de semana de resolución de conflictos.

—¡Custodia compartida! —exclamó él escupiendo las palabras con desaire, como si fueran un insulto.

—¿Por qué no? —preguntó Vicky esforzándose por no retroceder ante la ira de James. Tratar de apaciguar algo irrazonable con la esperanza de resolver un conflicto no funcionaba. Su primer matrimonio le había enseñado que era inútil intentarlo por ahí.

—La señora Sutton vive en América —dijo James como si se tratara de un delito criminal—. Los mellizos son ingleses. Algún día, Edmond heredará todo lo que poseo. Tiene que aprender a dirigir el negocio.

—Edmond tiene seis meses de edad y mucho tiempo por delante para aprender todo lo que necesite saber.

—Tiene que acostumbrarse a ver lo que posee desde pequeño, y no podrá hacerlo si la señora Sutton consigue llevárselo a América.

—Mi cliente no está sugiriendo que viva en América de forma permanente —contestó Vicky.

—Le agradezco la concesión —murmuró James—. Y siéntese, por favor, para que también yo pueda hacerlo.

El comentario y el cambio repentino de tema la tomó por sorpresa.

—Claro, gracias —dijo ella dejándose caer sobre una silla de patas torneadas y tapizado en cañamazo con un dibujo de punto de cruz.

—Gracias —dijo él a su vez mientras se sentaba en un sofá frente a ella—. He pensado en una identidad falsa para usted.

—Siempre podemos decir la verdad —contestó ella y se sintió involuntariamente culpable al pensar que su mera presencia en casa del señor Thayer era una mentira. Pero había sido una mentira necesaria y no duraría mucho. En cuanto viera a los niños, le diría a James Thayer la verdad.

—La gente puede confundir las cosas —dijo él.

¿La gente? Vicky recapacitó en aquella palabra y pensó si no se habría referido a alguien en particular. ¿Acaso James tenía otra esposa? ¿Sería él quien estaba preocupado por no entender bien el motivo de aquella visita?

Instintivamente, Vicky rechazó la idea de una segunda boda pero solo porque una madrastra podría traer un nuevo hijo que lo heredaría todo y privaría a los suyos de heredar toda aquella magnificencia.

—He decidido que diré a todo el mundo que es usted un pariente lejano de América que busca a su familia y ha venido a consultar nuestros archivos. Es de vital importancia que no moleste a mi tía abuela que vive conmigo en esta casa. Es un poco… —James se detuvo mientras buscaba la palabra adecuada— …excéntrica.

—Haré todo lo que esté en mi mano para no molestar a su tía ni a nadie en la casa —le aseguró Vicky.

«Demasiado tarde», pensó James con una mueca. Ya lo había molestado a él. Y se lamentó por los desperfectos para su paz de espíritu que su presencia iba a causar…

—Y ahora que hemos fijado los detalles de mi falsa identidad, ¿podría ver a los niños? —continuó Vicky impaciente.

—No, queda casi una hora para las cuatro.

—Pensé que la hora de las brujas era la medianoche. ¿Qué significado tienen las cuatro?

—Es la hora en que veo a los niños. Después de su siesta y antes de la cena. Los niños se portan mejor si no se interrumpen sus horarios —recitó las últimas palabras como si fuera algo que hubiera aprendido de memoria.

Vicky luchó contra el impulso de decirle allí mismo lo que pensaba de un comportamiento tan rígido. Especialmente porque no sabía si realmente lo creía de verdad o lo había utilizado para amilanarla.

—Yo… —Vicky se detuvo al oír un leve toque en la puerta.

—Pasa, Beech.

La puerta se abrió por completo.

—Herr Murchin ha llamado, señor.

—Gracias, Beech. Dile… —James se detuvo y estudió a Vicky como si tratara de decidir qué hacer con ella.

—¿Por qué no me deja subir a la habitación de los niños mientras usted habla por teléfono? No los despertaré y me quedaré allí hasta que suba usted a las cuatro —tanteó Vicky, no muy segura de que aceptara la sugerencia.

Y no lo hizo.

—A la niñera no le gusta que se moleste a los niños durante la siesta.

¡La niñera! Una extraña ira invadió a Vicky, algo muy inusual en ella. Eran sus hijos y le importaba bien poco lo que una niñera opinaba de la siesta rutinaria.

—Le dejaré verlos a las cuatro —repitió James para mayor frustración de Vicky aunque no la sorprendió. La niñera parecía haber dejado las cosas claras sobre el cuidado que se les dispensaba a los niños.

Vicky pensó que las cosas habían sido así hasta ese momento, pero que iban a cambiar mucho con ella en la casa. Ningún empleado le iba a decir lo que tenía que hacer con sus propios hijos.

—Beech… —continuó James dirigiéndose al mayordomo—, acompaña a la señora a la habitación china.

—Por supuesto, señor —contestó Beech moviéndose hacia un lado de la puerta, y Vicky, consciente de que protestar no le serviría de nada, hizo un gesto de asentimiento a James y se levantó.

Siguió en silencio al mayordomo hacia el vestíbulo de la casa, y subieron a continuación por una escalera de madera de caoba labrada hasta llegar a un pasillo y finalmente se detuvo ante una habitación con puerta doble.

—Hemos llegado, señora Lascoe. Esta es la habitación china —anunció el mayordomo al tiempo que abría la puerta y la hacía entrar en la habitación más grande que había visto en su vida—. El baño está tras esa puerta —dijo Beech señalando una puerta más pequeña en uno de los extremos de la habitación—. Si necesita algo, utilice el teléfono de la mesilla que hay junto a la cama y marque el 0. Le pondrá directamente con el personal de servicio.

¿Personal de servicio? ¿Cuánta gente constituía el servicio? La Mansión Thayer parecía más un hotel que una casa de uso particular.

—¿Tendrá la amabilidad de darme su llave? —añadió Beech finalmente.

—¿Mi llave? —repitió Vicky sorprendida.

—La de su coche. Supongo que su equipaje estará en su coche.

Por supuesto, allí era donde lo había dejado y mientras estaba en esos pensamientos se puso a buscar la llave en el bolso y toda la perspicacia que pudiera poseer. Había algo en aquella casa que la hacía sentir fuera de lugar, como si todo el mundo conociera las normas excepto ella.

Algo que por otro lado era evidente. Consiguió por fin encontrar la llave y se la dio a Beech que respondió con una pequeña reverencia y se marchó.

Vicky se dejó caer en un diván de color verde pálido que había junto a la chimenea repentinamente abrumada ante la tarea que se le presentaba. ¿Por qué aquel maldito médico no le había vendido sus óvulos a una agradable pareja de clase media? Una pareja que llevara un estilo de vida parecido al suyo, pero el estilo de James Thayer…

Paseó la mirada por la habitación deteniéndose en la delicada belleza de los muebles de caoba de estilo victoriano, y los cortinajes y la lujosa alfombra, todo del mismo estilo. Aquel era un mundo totalmente desconocido para ella.

De repente sintió que una depresión tremenda la invadía pero se reprendió a sí misma. No importaba que James Thayer pudiera dar a sus hijos una vida de lujo. Las necesidades básicas de un niño eran las mismas tanto si vivían en una mansión en la Inglaterra rural o en un pequeño apartamento en Nueva York. Los niños necesitaban el amor, los cuidados y la comprensión de sus padres. Algo así no podía comprarse ni delegarse en una niñera como James estaba haciendo. Tenía que hacerse con el corazón como ella estaba deseando hacer.

Vicky se puso tensa al escuchar un suave toque en la puerta y se preguntó qué le estaría aguardando. Incluso el eficiente Beech no podía haber tenido tiempo suficiente para bajar, sacar el equipaje y regresar. A menos que hubiera olvidado algo.

Tal vez fuera James Thayer. Tal vez hubiera recapacitado y estuviera dispuesto a dejarla ver a los niños antes de las cuatro. Se puso en pie de un salto y cruzó la estancia hasta llegar a la puerta. Y la abrió.

Capítulo 2

Vicky se quedó mirando fijamente a la persona que permanecía ante ella en la puerta. No era ni James Thayer, como ella había supuesto, ni tampoco el mayordomo. La visitante era una mujer regordeta, de cierta edad, que llevaba un vestido de volantes de gasa color malva. Se había echado por los hombros un precioso chal de seda rojo con flecos. Y su pelo blanco y fino parecía rebelde.

Perpleja, Vicky observó a la mujer tocarse el collar de perlas que adornaba su cuello. En cada uno de sus pequeños dedos lucía un anillo con una gran piedra. Aquella mujer formaba el conjunto más vistoso que Vicky había visto en su vida. Los rubíes falsos competían con esmeraldas talladas a mano y contrastaban con los zafiros falsos mientras que una circonita enorme parecía mirar todo el conjunto desde el dedo meñique con el más absoluto desdén.

—¿Quién es usted? —preguntó la mujer de repente—. ¿La conozco?

—No —contestó Vicky pensando que no la habría olvidado de haberla conocido—. Soy Vicky…

Al decirlo, su voz disminuyó de tono hasta no ser más que un simple hilo angustiado al recordar de pronto que se suponía que era la señora Lascoe, cuyo nombre de pila era Kathleen. Algo estaba claro: no servía como espía. Se requería una memoria mucho más grande que la suya para recordar todas las mentiras que iba contando.

¿Qué debía hacer entonces? ¿Tratar de convencer a la mujer de que, en realidad, no había dicho Vicky? No, era demasiado arriesgado. Que la mujer fuera mayor no significaba que no pudiera oír bien o se la pudiera engañar con facilidad. Lo mejor que podía hacer era decir que, su propio nombre, era un apodo en caso de que James supiera el verdadero nombre de pila de la señora Lascoe.

—¿Tienes un apellido también, querida? —preguntó la mujer.

—Lascoe —contestó Vicky—. ¿Y usted es la señora…?

—Lady, si no le importa.

—Bueno, sí, supongo que yo también lo soy —dijo Vicky—, pero…

—No, quiero decir que soy lady Sophronia Elizabeth Alberta Edwina Thayer.

—Encantada de conocerla, lady Sophronia —dijo Vicky, tratando de llevar con la mayor normalidad aquel encuentro aunque estaba llegando a la conclusión de que lady Sophronia y el adjetivo normal eran altamente incompatibles.

—Llámame Sophie. ¿Es usted amiga de James? —preguntó la mujer con curiosidad—. ¿Cómo dicen ahora? ¿Una amiga especial?

Vicky se quedó sin respiración al pensar en lo que Sophie había insinuado. Se imaginó, por un momento, en los brazos de James; el pulso se le aceleró y casi podía sentir la presión de los brazos del hombre alrededor de su cuerpo, los ojos azul oscuro relucientes de deseo… por ella, y sus firmes labios quebrándose en una sonrisa de expectación…

Vicky se detuvo. Aquella situación ya era lo suficientemente complicada como para dejarse llevar presa por un enamoriscamiento de adolescente.

—No somos amigos. Ni especiales ni de ninguna otra clase —contestó Vicky con firmeza, como si por decirlo con vehemencia desaparecieran sus extraños sentimientos hacia aquel hombre.

—¿Entonces por qué está usted aquí? —preguntó Sophie.

—Soy un pariente lejano de la familia Thayer, de los Estados Unidos y he venido a Inglaterra en busca de mis raíces. El señor Thayer me ha permitido quedarme aquí mientras hago mi investigación —dijo Vicky repitiendo las instrucciones de James.

—Un pariente, ¿eh?

Sophie estudió a la pobre Vicky con una intensidad que esta encontró embarazosa. Deseó saber más de aquella sorprendente mujer. ¿Acaso sería la tía abuela de James, aquella a la que no se debía molestar? Desde luego, Sophie presentaba todas las características propias de una excéntrica dentro de los estándares de cualquier persona normal.

—Como veo que estás tan interesada en la familia, ¿has visto ya los dos nuevos integrantes? Especímenes de buena clase, hasta para que yo lo diga.

—No, pero me encantaría verlos —contestó Vicky tratando de no parecer demasiado ansiosa, aunque el corazón le latía tan fuerte que Sophie debía estar oyéndolo.

Sophie se retiró el chal y miró el reloj de bolsillo que colgaba de alguna parte de su vestido.

—Faltan unos minutos para el té todavía, así es que no veo por qué no podríamos verlos primero, aunque claro que «ella» encontrará alguna razón en contra —dijo Sophie dejando escapar un sonido muy poco elegante—. Esa tiene su propia forma de dirigir el puesto militar.

Vicky supuso que «esa» debía ser la niñera, pero no se atrevió a preguntar.

—Tal vez no le importe —aventuró Vicky.

—Supongo que no nos pasará nada por intentarlo —contestó Sophie arrugando los labios y tras decirlo se dio la vuelta entre una nube de gasas y se dirigió hacia la puerta.

—Vamos, querida —dijo dándole un golpe en el hombro a Vicky—. El tiempo apremia.

—Vamos —dijo Vicky y salió corriendo tras la mujer pasillo adelante. Después de recorrer pasillos durante unos diez minutos Sophie se detuvo al fin delante de una puerta pintada de blanco en un luminoso pasillo del tercer piso.

—Esta es la habitación de los niños —susurró Sophie al oído de Vicky—. Tal vez no esté ella dentro.

—Esperemos que no —contestó Vicky también en un susurro al tiempo que Sophie giraba el pomo de la puerta y se disponía a entrar.

Vicky contuvo el aliento tratando de controlar el frenético latido de su corazón. Estaba muy cerca de sus hijos, más de lo que jamás esperó estar.

—¿Puedo ayudarla, señora? —se escuchó el tono burlón de la niñera bajo el tratamiento de cortesía.

Vicky alzó la vista y se encontró con una mujer vestida de uniforme militar. Echó una ojeada a la enorme habitación que se extendía tras ella, pero estaba vacía. Fuera donde fuera que estuvieran sus hijos, no era allí.

—Queremos ver a Mary Rose y a Edmond —dijo Sophie.

—Eso no es posible —declaró la niñera—. Ahora duermen su siesta y no se les puede molestar.

—No los despertaremos —intervino Vicky en tono conciliador cuando lo que en realidad quería hacer era quitar aquella mujer de en medio de un manotazo y ver a sus hijos.

—No —contestó la mujer con tono enfático un segundo antes de cerrarles la puerta en las narices.

—Pero… —Vicky se detuvo al ver la puerta delante de ella.

—¿Comprendes ahora lo que quería decir con que tiene su propia forma de dirigir el puesto militar? —dijo Sophie y Vicky la miró con el rostro apenado—. Pero yo te lo prometí y siempre cumplo mis promesas.

Vicky se preguntó en ese momento qué era lo que Sophie había prometido y a quién. Deseaba gritar, frustrada como estaba por no disponer de toda la información sobre aquella situación.

—¿Por casualidad no tendrás una maldición que podamos echarle a ese general de infantería? —preguntó Sophie inesperadamente.

—Me temo que no —contestó Vicky realmente apenada. Si por ella fuera, aquella niñera se llevaría unas cuantas maldiciones más.

—Es una lástima. Supongo que podremos tomar el té, al menos.

—De acuerdo —contestó Vicky y se dispuso a seguir a Sophie totalmente afligida consciente de que había estado a punto de ver a sus hijos y al final había sido imposible.

—Siempre tomamos el té en el salón diurno —informó Sophie mientras cruzaba el vestíbulo en dirección al salón de té—. No sé por qué si este es el té de la tarde no tenemos un salón para el té de la tarde.

—A mí me parece que en esta casa hay suficientes habitaciones para cada momento del día —contestó Vicky—. ¿Por qué no simplemente eliges una y la denominas «salón de té de la tarde»?

—¡Los americanos no tienen sentido de la tradición!

—Tan solo tenemos sentido práctico y actuamos con lógica.

—¡Sentido práctico! ¡Ja! —exclamó Sophie—. ¡Si ni siquiera tienen maldiciones!

Vicky siguió a Sophie al interior del salón de té. Era una habitación relativamente pequeña, pero muy confortable. El sol de la tarde brillaba y se colaba a través de las ventanas haciendo que los muebles azules y amarillos resaltaran. El diseño floral en tonos pastel de la alfombra añadía un toque cálido a la estancia.

—Los insultos no son muy prácticos —señaló Vicky al tiempo que se dejaba caer sobre el sofá—. Incluso en el caso de que realmente funcionaran, llevaría años lograr el resultado deseado. Si quieres deshacerte de alguien, debería utilizar métodos más directos.

«Como ‘Estás despedida’», pensó Vicky.

—Ojalá pudiera hacerlo, pero, desafortunadamente, los días en que simplemente podías deshacerte de alguien han terminado. Hoy en día, todo el mundo se mete en los asuntos de los demás.

—Eso no está mal del todo —dijo James que en ese momento entraba en la habitación. Miró hacia el sofá para ver con quién estaba hablando su tía y se encontró frente a unos resplandecientes ojos azules.

Vicky alzó la vista al oír la voz de James y sintió que se le secaba la boca al ver aquel rostro bellamente cincelado llenando todo su campo de visión y haciendo que el resto de la habitación simplemente desapareciera. Vicky pensó con horror que su primera y desconcertante reacción hacia él no había sido un hecho aislado. Por alguna razón tan solo mirarlo hacía que todas sus alertas femeninas saltaran. Pero no entendía por qué. Era obvio que era muy guapo, pero ella no solía ser demasiado susceptible a la apostura masculina desde que había pasado la pubertad. Y nunca la habían impresionado la posición social o el dinero. ¿Qué tenía aquel James Thayer que tanto le llamaba la atención? Tal vez podrían ser los niños que compartían. Desde luego era bastante extraño. Afortunadamente, en cuanto se acostumbrara a la idea, podría verlo como un hombre normal y corriente… si es que podía denominarse corriente al hecho de que fuera un aristócrata británico que vivía en una casa centenaria llena de antigüedades.

—Estábamos hablando de deshacernos de la gente, James, pero desafortunadamente Vicky no conoce ninguna maldición —dijo Sophie.

—¿Vicky? —repitió James alzando las cejas con el ceño fruncido lo que hizo que Vicky se pusiera nerviosa.

—Estoy segura de que el nombre que figura en todas sus cartas es Kathleen Lascoe.

Vicky pensó angustiada que debía haber imaginado que aquel hombre prestaría atención a la correspondencia que recibe de un abogado. Bueno, no podía hacer nada más que esperar un poco más para ver a sus hijos.

—Vicky es un apodo que me pusieron cuando era un bebé —contestó ella en tono casual rogando que no hubiera averiguado de alguna forma que el nombre de la madre biológica de los niños era Vicky. Tal vez no lo hubiera hecho. En toda la correspondencia mantenida con la clínica de fertilización se había presentado como señora de Zane Sutton, y sabía que en las cartas que la señora Lascoe le había enviado a él se había referido a ella llamándola por el apellido de su difunto esposo.

Vicky comenzó a tener dolor de cabeza. Conspirar no ayudaba a mantener la calma. Las cosas serían mucho más fáciles cuando consiguiera ver a los mellizos y pudiera confesar su verdadera identidad.

Observó los rasgos implacables de James y un escalofrío de aprensión la recorrió de pies a cabeza. Tal vez las cosas no fueran tan fáciles. James Thayer podía perfectamente echarla de su propiedad.

La llegada en ese momento del eficiente mayordomo con la bandeja del té interrumpió sus tortuosos pensamientos.

—Ah, Beech, ponga el té ahí —dijo Sophie haciendo un gesto hacia la mesa del centro— ¿Leche o limón con el té, Vicky? —preguntó dirigiéndose a ella a continuación.

—Leche, por favor —contestó esta, que en realidad preferiría que fuera café. Un café fuerte. Se vería más capaz de enfrentarse al formidable James con una fuerte dosis de cafeína en el cuerpo.

Sophie le pasó la taza a James que se la entregó ceremoniosamente a Vicky. Esta la aceptó con mucho cuidado de no tocarlo en el proceso. No necesitaba más distracciones.

—Vicky dice que está buscando sus raíces —dijo Sophie echándole una rápida mirada a su sobrino.

Vicky contuvo el aliento esperando que Sophie no mencionara la infructuosa visita a la habitación de los niños. Para su alivio, no dijo nada.

—¿Y cómo busca uno sus raíces, Vicky? —continuó Sophie esta vez mirándola a ella.

Vicky bebió un poco de su té lentamente mientras trataba de pensar en una respuesta.

—Con el ordenador —dijo finalmente—. En bancos de datos genealógicos.

—Creo que uno de los más importantes del mundo está en la iglesia mormona de Utah, tía Sophie —dijo James, confirmando así las sospechas de Vicky de que Sophie era la tía de James.

—¿De veras, hijo? —preguntó Sophie mirándolo pensativa lo que hizo sentir muy incómoda a Vicky.

Vicky se preguntaba si Sophie sería tan frívola como parecía o si se comportaba de forma tan excéntrica como tapadera de algo más… pero ¿qué podía ser? Vicky se burló de sus propias sospechas. Aquella mujer solo era una encantadora dama de cierta edad con un gusto algo excéntrico para las joyas, pero que no veía la realidad de la misma forma que el resto de las personas. Y teniendo en cuenta su forma de vida, no era tan sorprendente. Por lo que Vicky sabía, la familia Thayer nunca había vivido como el resto de los mortales.

El reloj de oro bruñido que reposaba sobre la chimenea dio la hora y James se apresuró a dejar la taza de té en la mesa y se levantó. Retirándose un poco la manga de la chaqueta de tweed gris, confirmó la hora en su reloj de pulsera, también de oro.

Vicky lo miró un tanto desconcertada ante el ansia que mostró en sus movimientos. Cuando le había dicho que veía a los niños todos los días a las cuatro, le había parecido que su interés en ellos era más propietario que por verdadero amor. Pero en ese momento ya no estaba tan segura.

Estudió el rostro del hombre. Parecía… ansioso; fue la palabra que le pareció más apropiada. Como si tuviera prisa por llegar a la habitación de los pequeños.

Pero si realmente se sentía así, ¿por qué limitarse a verlos un ratito todos los días? ¿Por qué no verlos más a menudo? La niñera podía echarla a ella y a Sophie de la habitación de los pequeños, pero James Thayer no era alguien a quien pudiera espantarse fácilmente. Ella lo sabía por propia experiencia. En general aquella situación no parecía llegar a ninguna solución y la hacía sentirse muy incómoda.

—¿Vas a ver a los bebés, querido? —preguntó la tía Sophie mirando a su sobrino con una sonrisa adorable—. Dales un achuchón muy fuerte de mi parte.

—Voy a enseñárselos a la señora Lascoe —dijo James.

—Claro, James —respondió la tía Sophie.

James dirigió a su tía una severa mirada preguntándose si sus palabras ocultaban un doble sentido.

La tía Sophie le devolvió la mirada, una mirada sin malicia que lo hizo desconfiar de inmediato. Podía parecer despistada, incluso podía mostrar una tendencia a irse siempre por la tangente más inesperada, pero, aparte de todo eso, era muy inteligente, por no decir intuitiva.

Él simplemente no quería que ella supiera a quién representaba la señora Lascoe en realidad y lo que su visita podía ocasionar a su pequeña familia. La tía Sophie era demasiado mayor para preocuparse de la situación.

—Como es pariente deberíamos llamarla Vicky como los demás —dijo Sophie.

Como si fuera tan sencillo, pensó James, pero nada de lo que dijera o hiciera la haría marchar y dejarle en paz con sus pequeños. Aunque la señora Lascoe no era el problema en realidad, sino su cliente. Era aquella señora de Zane Sutton decidida a acoger su maternidad la que estaba causando los problemas. Tal vez la decisión de la señora Sutton no durara mucho. A lo mejor cuando la novedad desapareciera y descubriera que los bebés podían ser una molestia, consideraría una vez más su posición. La posibilidad pareció subirle el ánimo.

—Si es tan amable de acompañarme, señora Lascoe…

—Te he dicho que vamos a llamarla Vicky —corrigió Sophie.

—Vicky —repitió James para agradar a su tía, aunque su instinto le decía que traspasar los límites entre él y la señora Lascoe era mala idea.

—Y tú llámalo James —Sophie ordenó a Vicky.

Vicky apenas si la oyó. Tenía toda su atención puesta en ver a sus ansiados hijos, por fin.

—Bien, vamos entonces, hijo —dijo Sophie—. La malvada bruja no te deja ver a la alegría de la casa mucho rato. No querrás perder ni un minuto de tu precioso tiempo de visita.

—Tía Sophie, lo prometiste —comenzó James.

—Y he guardado mi palabra. Ella no está aquí ahora para escuchar la verdad, ¿no? Así es que date prisa, hijo.

«Eso, date prisa» pensó Vicky sintiendo la urgencia.

Para su alivio, James simplemente sacudió la cabeza ante la forma tan indiscreta que tenía su tía de decir las cosas y se dirigió hacia la puerta. Vicky se apresuró a seguirlo.

Cuando llegaron al segundo piso y Sophie ya no podía oírlos, Vicky decidió hacerle unas cuantas preguntas mientras tuviera oportunidad.

—¿Por qué a Sophie no le gusta la niñera?

—Tal vez sea por el caso del doctor Fell.

—¿Qué?

—La nana. «No me gustas, doctor Fell, no sé decir exactamente por qué, pero lo sé bien, no me gustas doctor Fell» —cantó James.

Vicky quería decirle que igual que no podía estar segura de cuáles eran las razones de su tía, sí sabía con seguridad por qué a ella no le gustaba la niñera: no era más que una tirana doméstica.

Después de dos descansillos y tres pasillos más, finalmente llegaron a la puerta blanca que Vicky había visitado un poco antes.

—No tienes que decirle a la niñera cuáles son las verdaderas razones de tu visita —ordenó él.

—Empiezas a repetirte —dijo Vicky, con los nervios a flor de piel de tanto esperar. No le parecía justo que su visita a sus hijos tuviera que estar controlada por aquel hombre tan autocrático.

Vicky miró a James a los ojos abiertos como platos y se preguntó por qué estaría así. ¿Tal vez por lo que acababa de decir? ¿Acaso todo el mundo le decía que sí a todo? Tal vez.

Sus pensamientos empezaban a convertirse en fragmentos deshilachados cuando James se adelantó a ella y giró el pomo de la puerta. Esta se abrió inmediatamente.

Conteniendo la respiración, Vicky sintió que el corazón comenzaba a latirle con fuerza al tiempo que las piernas le flaqueaban incapaces de soportar el peso de los sentimientos que la invadían ya.

Vicky podía oír a James que decía algo, pero las palabras formaban un eco indescifrable en sus oídos. Lo único que le importaba en ese momento era ver a sus bebés que jugaban en una mantita junto a la ventana.

Como si la relación entre ellos actuara como un imán, Vicky se sintió empujada a acercarse a ellos, rígida por la emoción largamente contenida. Eran perfectos, pensó para sí. Absolutamente maravillosos, con aquellos relucientes ojos azules y unos rizos rubio pálido que enmarcaban sus pequeños rostros.

Vicky se inclinó hacia ellos en la manta de juegos y los miró con una mezcla de amor, orgullo y sobrecogimiento. ¡Pensar que ella era parcialmente responsable de aquellos dos seres humanos tan perfectos!

Tragó con dificultad por las lágrimas que asomaban a sus ojos cuando el pequeño Edmond la saludó con su puño regordete como si la hubiera reconocido. No solo eran muy hermosos, sino también muy inteligentes, pensó Vicky con orgullo materno.

James frunció el ceño inseguro mientras miraba las reveladoras emociones que iluminaban el rostro de Vicky. La emoción desnuda que se reflejaba lo confundía. ¿Por qué se mostraba tan sobrecogida al ver a los mellizos? ¿Siempre se involucraba tanto con todos sus clientes? Si era así, no iba a durar mucho como abogada. En seguida se vería emocionalmente sobrecargada, pero hasta entonces su identificación evidente con la lucha por conseguir la custodia de los mellizos para la madre biológica iba a hacer mucho más duras las negativas por su parte.

James maldijo frustrado. Toda aquella situación se estaba complicando por momentos. Trató de convencerse de que los sentimientos de Vicky Lascoe no importaban, que no podía preocuparse por ella. Tenía que concentrarse en lo que sería mejor para los niños. Y lo que era mejor, ciertamente, era vivir en un ambiente estable, evitando los continuos viajes para estar con los dos padres y que nunca se sintieran en casa con ninguno de ellos.

Edmond reprodujo uno de sus intrigantes sonidos, y James lo miró mientras Vicky aprovechaba para limpiarse discretamente una lágrima que quería escapar de sus ojos.

Empujado por un impulso que no comprendía muy bien, James se agachó y tomó en brazos a Edmond para que Vicky pudiera verlo mejor.

La respuesta de esta no fue lo que él había esperado. En vez de concentrarse en Edmond, se agachó ella también y tomó a la pequeña Mary Rose, mucho más tranquila que su hermano.

James contuvo el aliento esperando que su hija se comportara como solía hacer con los extraños: una mirada enojada seguida de un chillido que habría hecho que Jack el destripador se lo pensara dos veces, pero para su sorpresa, nada de eso ocurrió. Mary Rose miró a Vicky como si estuviera considerando la situación y después le ofreció una de sus escasas sonrisas.

James estaba verdaderamente horrorizado ante un inesperado ataque de celos. «No vas a ser tan mezquino de resentirte con tu hija porque haya sonreído a esta mujer», se reprobó lleno de confusión.

—Hola, angelito —dijo Vicky besando con ternura la cabeza de Mary Rose.

—Permítame, señor —sonó una voz que dejó hecho añicos aquel momento único—. No está sosteniendo a Edmond de la forma apropiada.

La niñera le quitó de los brazos al bebé y lo volvió a colocar con sumo cuidado en la manta de juegos. Para sorpresa de Vicky, la única respuesta que se le ocurrió a James a las maneras dictatoriales de la niñera fue decir «lo siento».

¿Qué estaba ocurriendo allí? James no había tenido ningún problema en decirle a ella lo que quería, entonces ¿por qué dejaba que una simple niñera hiciera su santa voluntad? No tenía ningún sentido, a menos que… lo permitiera porque no le importara realmente. ¿Acaso habría acertado con la primera opinión que había tenido de él? ¿James Thayer no veía a los niños como seres con sentimientos y necesidades que cubrir? Tal vez para él los niños solo estuvieran allí para convertirse en futuros herederos de la fortuna Thayer. ¿Sería por eso por lo que quería tener control absoluto sobre ellos y no porque los quisiera realmente? La horrorizaba solo pensarlo y abrazó a Mary Rose con más fuerza como si tratara de protegerla. Y si aquello era cierto, ¿en qué parte encajaba la pequeña Mary Rose? Edmond heredaría todo, pero ¿qué pasaría con su hermanita?

—Está sujetando a Mary Rose demasiado fuerte —dijo la niñera con la seguridad de estar en posesión de la verdad.

—A ella no parece importarle —contestó Vicky forzándose por mantener la calma.

—Mary Rose es un bebé —dijo la niñera señalando algo que era obvio.

—Eso es algo innegable, pero que no significa nada —señaló Vicky—. Los bebés son criaturas muy robustas.

—¡Está usted hablando de los hijos del señor Thayer! —exclamó la niñera fuera de sí al comprobar que estaba comparando a los niños Thayer con los bebés en general.

—¿Acaso pasa algo con él y sus bebés son peores? —exclamó Vicky enfadada ante la intromisión de aquella mujer.

—Señora, está usted asustando a los niños —consiguió decir la niñera enfurecida.

Vicky miró a Mary Rose que no paraba de hacer pedorretas. Se la veía contenta y despreocupada. A continuación miró de nuevo a la niñera.

—Tonterías —dijo Vicky finalmente—. La estoy asustando a usted, no a los niños. Lo que no acierto a comprender es por qué.

James se aguantó las ganas de animar a Vicky a que continuara con el ataque, y se detuvo al pensar que los niños realmente necesitaban a Nanny. No solo había ido a su casa con toda clase de recomendaciones, sino que los mellizos estaban criándose estupendamente bajo su cuidado. Cada vez que recordaba el estado en que habían llegado cuando por fin consiguió llevarlos a casa desde la sección de neonatos donde habían pasado las primeras, y precarias, dos semanas de vida… Aquella niñera podía ser un poco mandona y con fuerte carácter, pero sus métodos eran eficaces.

—Seguro que ya es la hora de darles la cena, Nanny —dijo James tratando de calmar los ánimos—. Así es que nos vamos para no molestar.

Nanny extendió los brazos para tomar a Mary Rose y Vicky tuvo que dejársela. Quería quedarse con su niña, llevarla a ella y a Edmond fuera de aquella casa, y encontrar un lugar donde reinara la cordura, donde no se mantuviera a los padres alejados de sus hijos.

James notó la decepción que llenaba los ojos de Vicky y se sintió todavía más culpable. No es que se hubiera puesto de parte de Nanny en contra de Vicky. Simplemente hacía lo que era necesario para asegurarse de que sus hijos seguirían estando bien cuidados.

Vicky le dio a la niña un beso entre los suaves rizos dorados diciéndose a sí misma que aquel era el primer obstáculo en su lucha por la custodia de sus pequeños y se la pasó a la niñera con desgana. Luego se inclinó sobre el parque de juegos y acarició la mejilla a Edmond y finalmente se giró para marcharse.

Prometió que volvería. No importaba cómo lo iba a hacer, volvería a rescatar a sus hijos de las garras de aquella tirana.

Capítulo 3

El insistente zumbido del despertador sacó a Vicky de su sueño. A ciegas se alargó buscando el infernal aparato, pero sus dedos no encontraron más que aire donde debería haber estado su mesilla.

Confundida, abrió los ojos que parecían estar pegados con cola y se encontró mirando los cortinajes que decoraban la cama con cuatro columnas en la que se encontraba.

¿Una cama con cuatro columnas? Dónde… Vicky se incorporó de golpe a medida que fue recordando la situación. No estaba en su casa de Filadelfia, sino en la vieja Inglaterra.

Bajó de la cama de un salto y se dirigió hacia el vestidor donde había dejado el despertador de viaje la noche anterior. Apagó la alarma y suspiró aliviada una vez recuperado el silencio de la mañana.

Miró por una de las enormes ventanas del dormitorio y trató de pensar. Si en Inglaterra eran cinco horas más que en Filadelfia, y eran las siete, entonces serían las… dos de la mañana. No estaba muy segura de la hora, pero sí estaba segura de algo: no tenía intención de adaptarse al cambio de hora de forma gradual. Tenía demasiadas cosas que hacer empezando por conocer a sus hijitos.

Vicky se abrazó alegre al pensar en Edmond y Mary Rose. Aunque fuera ella quien lo dijera, eran los niños más guapos que había visto nunca, y muy inteligentes también. Sonrió con orgullo al recordar la forma tan vivaz en que Mary Rose la había estudiado, como si hubiera adivinado que era su mamá.

Tal vez lo hubiera hecho, pensó Vicky. Pero los mellizos también eran parte de James Thayer. La sola idea la inquietaba porque James era el obstáculo más fuerte que tendría que superar en su decisión de conseguir compartir un poco de la vida de sus pequeños.

Aunque no podía obligarla a mantenerse alejada de los niños, pensó a continuación Vicky tratando de animarse. Como madre, estaba en su derecho de reclamarlos y eso era algo que ningún tribunal podría negarle. Solo rogaba que no tuviera que llegar a ese extremo. La batalla legal era el último recurso. Las heridas que causaría podían no curar nunca, por no hablar de que el enorme despliegue de medios sería algo que perseguiría a los niños toda su vida.

No, sería mucho mejor para todos si ella y James conseguían llegar a un acuerdo en privado. Vicky suspiró. Desafortunadamente, estaba claro que James Thayer era un hombre acostumbrado a imponer sus condiciones sin negociarlas.

Bueno, siempre había una primera vez para todo. Pronto se daría cuenta aquel hombre de que ella no era una mujer que se dejara influir tan fácilmente, y cuando eso ocurriera, no tendría más remedio que tratar con ella. Podía acelerar el proceso diciéndole que no era la abogada de la madre de los niños, sino la madre.

Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza al recordar los rasgos implacables del rostro de James Thayer. Tal vez decirle la verdad no arreglaría la situación y en ese caso la solución más adecuada fuera seguir suplantando a la señora Lascoe. Podría echarla de la casa.

Aunque aquella estrategia tampoco le serviría. Ella no iba a desaparecer de la vida de sus niños, y cuanto antes se enterara James Thayer de que no podía seguir gozando del monopolio, antes llegarían a un acuerdo.

Vicky tomó la falda y la camisa que había dejado fuera de la maleta la noche anterior y se dirigió hacia el baño con la esperanza de que una ducha la despejara.

Para su alivio, así fue. Cuando estuvo vestida, comenzó a sentirse una persona otra vez. Se cepilló el cabello rápidamente y lo dejó suelto sobre los hombros, se aplicó un poco de lápiz de labios rosa y miró el conjunto en el espejo.

Sencilla, sin estravagancias, pensó Vicky recordando los criterios de su abuela para referirse al aspecto que una mujer debía tener, pero se detuvo un momento preguntándose cuál sería el criterio de James Thayer. Desde luego no el de la sencillez. Pensó que más bien le gustarían las mujeres sofisticadas y muy bellas.

El pensamiento la deprimió, pero solo porque no quería que sus hijos aprendieran a juzgar a las personas por su apariencia, o al menos eso era lo que se decía a sí misma.

Vicky salió de la habitación y, por un momento, pensó en ir a la habitación de los niños, pero finalmente decidió no hacerlo. No sabía muy bien cómo llegar y no quería que la descubrieran husmeando por los pasillos el primer día de su estancia allí.

«James debería dar un mapa y una brújula a las visitas para que no se pierdan».

Consiguió llegar hasta el vestíbulo y se encontró con Beech que le informó de que el desayuno estaba listo en el salón correspondiente. Vicky rechazó su ofrecimiento a acompañarla hasta allí.

Decidió que pensaría cómo revelaría su verdadera identidad mientras fortalecía su organismo con una enorme dosis de cafeína. Después saldría a buscar al señor del «castillo» y confesaría.

Vicky atravesó el tercer arco tal y como le había indicado Beech y al llegar se detuvo de golpe al constatar que ya había alguien en el salón. James Thayer estaba sentado a la mesa leyendo el periódico y algunos restos de comida quedaban en el plato.

El brillante sol de la mañana se abría paso a través de los pequeños cristales de la ventana, formando un fragmentado arco iris que iluminaba el rostro del hombre recordándole a Vicky la idea que tenía de un arcángel.

James alzó la vista y la impresión sobrenatural que tuviera antes desapareció de golpe ante el impacto de sus ojos sobre los de ella. Pareció como si la estuviera juzgando y acabara encontrándola inapropiada.

Vicky se censuró por tener aquellos pensamientos, por dejar que aquel lugar la desbordara. James Thayer solo era un hombre y no vería más que la imagen que ella quisiera proyectar. No tenía otra manera de saber lo que ella pudiera estar pensando. Podía ser que fuera el hombre más rico que había conocido en su vida, pero no dejaba de ser solo eso: un hombre.

Sin pedir más permiso, sus ojos recorrieron la chaqueta de tweed que llevaba puesta, y se detuvieron a estudiar la anchura de sus hombros. Estaba muy bien hecho, sin duda, y eso era parte del problema: no podía dejar de admirar lo guapo que era. Pero es que no sabía por qué no dejaba de mirarlo, especialmente cuando a ella no le gustaban los hombres de carácter demasiado fuerte. James Thayer era el hombre de carácter más fuerte que había conocido. A su lado, los intentos de dominación de su ex marido parecía un juego de niños.

Vicky se recordó que ella había sido la alumna más aventajada en su cursillo de autoafirmación al que había asistido, para ver si así se animaba. Pero de pronto se desinfló de nuevo al pensar que nunca antes había tenido que enfrentarse con alguien como James Thayer.

—Buenos días —saludó James poniéndose de pie y haciendo una instintiva reverencia que agradó mucho a Vicky—. No esperaba encontrarte a estas horas.

—Son las siete y media —dijo Vicky.

—Cierto —contestó James estudiándola con detenimiento mientras se sentaba en una silla libre frente a él.

—¿Prefieres comer solo? —preguntó Vicky echando un vistazo al periódico y al montón de cartas sin abrir que se apilaba junto al plato de James. Se debatía entre el deseo de que dijera que sí para poder escapar de su perturbadora presencia y de que le pidiera que lo acompañara. Aquel debate interno no le gustaba, y de no ser porque tenía demasiadas cosas en las que pensar, le habría molestado profundamente.

—No tengo ninguna preferencia —dijo James—. Es solo que la tía Sophie no sale de su habitación hasta las diez.

—Ya veo —murmuró Vicky preguntándose repentinamente si la ex mujer de James también había acostumbrado a levantarse tarde o, por el contrario, habría desayunado, o tal vez lo hacían juntos en su habitación. Se sintió incómoda ante el pensamiento.

—Daniel, ¿podría traer el desayuno a la señora Lascoe?

Vicky se volvió y se encontró con un camarero de mediana edad, vestido con una chaqueta blanca.

—No faltaba más, señor —contestó Daniel—. ¿Qué le apetece a la señora?

—Solo una taza de café, por favor.

—Eso no es un desayuno —se impuso James—. ¿Quieres cereales o huevos?

Vicky querría haberle dicho que lo que había pedido era lo que deseaba tomar, café; lo único que su pobre estómago podía digerir en ese momento, pero no quería montarle una escena delante de Daniel, ni tampoco quería empezar el día discutiendo. Sin duda, las hostilidades podrían terminar en venganza cuando se enterara de su verdadera identidad, así es que lo mejor sería mantener la paz.

—Un huevo estaría bien —contestó Vicky.

—Enseguida, señora —dijo Daniel—. Y mientras lo preparo aquí tiene una buena taza de café caliente —dijo Daniel que al momento sacó del aparador de caoba una taza de plata y le sirvió el líquido humeante.

—Gracias —murmuró Vicky que tomó agradecida el líquido oscuro y vivificante.

James la observaba mientras echaba azúcar y crema y no pudo por más que reparar en la blancura de su piel y las marcas oscuras que tenía bajo los ojos. Parecía exhausta, como si no hubiera dormido nada, o…

—¿Cuándo llegaste a Inglaterra? —preguntó James.

—Ayer por la mañana —contestó Vicky dando un gran sorbo del excelente café.

—¿Y viniste aquí directamente?

—Claro. Solo he venido a este país para ver a los niños y esta es la casa en la que viven.

—Por tanto, tu cuerpo todavía cree que es de noche —concluyó—. Deberías haberte quedado un par de días en Londres para adaptarte al cambio horario.

—¿Por qué? La hora es la misma en Londres y aquí —dijo Vicky extrañada.

—Descansa un poco después de comer —ordenó.

—Me tomaré eso como un consejo —murmuró ella tratando de no tomarlo como una aseveración sino como realmente un consejo, tal y como había aprendido en el cursillo de autoafirmación—. Pero, no quiero que te preocupes por mí. Sigue con tu periódico.

—Ya he terminado —dijo James.

—Entonces lee tus cartas —dijo Vicky que encontraba muy desconcertante ser el centro de atención de aquel hombre. La incomodaba bastante—. Veo que tienes muchas sin abrir.

—Negocios —contestó James, desdeñoso.

¿Negocios? El comentario la tomó ciertamente por sorpresa. La verdadera señora Lascoe le había dicho que James había heredado una inmensa fortuna de la que aquella casa formaba parte, junto con otra todavía mayor en Escocia y un piso en Londres en el distrito de Mayfair. Ella simplemente había supuesto que vivía de las rentas de sus propiedades y que pasaba el día divirtiéndose. Aunque tal suposición había tenido origen en un artículo sobre la aristocracia británica que había leído una vez en una revista sensacionalista. Pero ese aristócrata en particular no parecía fácil de encasillar. James Thayer estaba resultando ser un hombre mucho más complejo de lo que había esperado.

El regreso de Daniel interrumpió el flujo de sus pensamientos. Colocó ante ella un plato muy fino de color crema que contenía dos huevos y unos picatostes.

—La cocinera dice que se lo haga saber si le apetece algo más —ofreció Daniel mientras colocaba los cubiertos de plata a su derecha.

—Esto es perfecto —dijo Vicky—. Por favor, dígale que le agradezco mucho sus esfuerzos.

—Lo haré, señora. ¿Quiere algo más, señor?

—No, gracias, Daniel. Esto es todo.

Vicky estudió con ojo crítico los huevos fritos. ¿Acaso no habían oído hablar del colesterol a ese lado del Atlántico?

Tomó el tenedor de plata y probó con cautela un poco de la clara del huevo. Aborrecía las yemas demasiado líquidas. Para su alivio James comenzó a leer su correo en vez de mirarla mientras comía. Estaba extendiendo una fina capa de mermelada sobre el pan cuando oyó a James.

—¡Malditos idiotas!

Vicky lo miró desde el otro lado de la mesa mientras él leía lo que parecía una inocente hoja de papel. James tomó una pluma de oro, escribió algo en un margen de la hoja y después la hizo a un lado como si tuviera algo contagioso.

—¿Qué haces exactamente? —preguntó Vicky. No era que tuviera curiosidad, pero quería saber qué ponía a James Thayer tan nervioso. Tal vez podría serle útil en su tarea de convencerlo para compartir la custodia de los niños.

—Soy un capitalista de riesgo.

—¿Capitalista de riesgo? —repitió Vicky, tratando de imaginar a lo que quería referirse, pero no pudo.

—Pongo en contacto a gente que tiene proyectos con gente que tiene dinero para invertir en ellos —respondió él sin rodeos—. Seguro que lo encuentras muy aburrido.

—¿Tienes una razón en particular para tener esa opinión o es simplemente la respuesta condescendiente que le darías a cualquier mujer que se interesara por saber a qué te dedicas? —replicó Vicky.

—No estaba siendo condescendiente —contestó él a la defensiva—. Es solo que a las mujeres que he conocido nunca les ha interesado hablar de mis negocios.

¿Las mujeres? ¿Cuántas mujeres había conocido? Alguien con tanto dinero y tan apuesto seguro que podía elegir entre muchas, y si además se añadía el ambiente aristocrático… Probablemente tendría que espantarlas de su lado.

De nuevo una sensación incómoda la invadió, pero ella quería pensar que se debía solo a que un montón de mujeres desfilando por la casa no sería la influencia más apropiada para los niños. Ya no era un soltero sin preocupaciones. Tenía dos niños a los que cuidar y si no estaba dispuesto a dejar de lado su vida social mientras los niños eran pequeños, tendría que compartir la custodia con ella, algo que estaba más que dispuesta a hacer. De hecho, no tenía el más mínimo deseo de volver a relacionarse de forma seria con ningún hombre. Una vez había sido más que suficiente.

—¿Te interesan los negocios? —preguntó James.

—No, en realidad me aburren —contestó ella con una mueca que envió una señal de placer al hombre. Comenzó lo que parecía una sonrisa y sus labios daban la sensación de ser tibios y muy atractivos.

James se advirtió a sí mismo que no siguiera el juego. Vicky Lascoe estaba fuera de sus límites. De momento, seguía siendo fiel a su cliente, la señora Sutton. Involucrarse con ella en ese momento complicaría demasiado una situación que ya por sí sola estaba bastante embarullada.

—¿Cuáles son tus razones para decir algo así? —preguntó James haciendo un enorme esfuerzo para centrarse en las palabras de Vicky y no en los labios por donde se habían escurrido.

—En los dos años que pasé tratando de llevar el negocio de venta al por mayor de material de fontanería que tenía mi padre —contestó ella con sencillez antes de reparar en que se suponía que era la señora Lascoe.

Vicky contuvo la respiración temerosa de que James hubiera adivinado que era el padre de la señora Sutton el que había tenido un negocio de fontanería y no el padre de la señora Lascoe.

Pero sintió un enorme alivio al ver que la expresión de él no había cambiado un ápice. Parecía que no había investigado a fondo la vida de la madre de sus hijos. James se quedó pensando en la respuesta de Vicky al tiempo que estudiaba sus delicados rasgos y trataba de imaginarla vendiendo piezas de fontanería

—¿Y qué te hizo elegir el derecho como profesión? —preguntó lleno de curiosidad por ver cómo funcionaba la mente de aquella mujer.

—¿El derecho? —repitió Vicky lentamente tratando frenéticamente de recordar lo poco que sabía de leyes. Pero se había quedado absolutamente en blanco. Por lo que a ella concernía, el derecho era un libro cerrado que nunca había tenido el más mínimo interés en abrir.

Vicky se quedó mirando fijamente a los huevos que se enfriaban en el plato y trató de decidir si había llegado el momento de confesar. Admitir quién era en realidad con la esperanza de que él no la echara de su casa a patadas sin darle ni siquiera la oportunidad de ver una vez más a sus pequeños.

Sintió que la piel de los brazos se volvía tersa al recordar la suavidad y la ligereza del cuerpecillo de Mary Rose en ellos. Quería volver a abrazarla, y también a Edmond, y besar sus preciosas cabecitas. Eran sus niños.

Miró a James furtivamente y se encontró con la fuerte mandíbula que le hizo sentir un escalofrío a lo largo de la espalda. Decidió que no lo haría todavía, no hasta que hubiera tenido la oportunidad de planear absolutamente todo lo que iba a decirle para que la comprendiera, y tampoco quería hacerlo antes de volver a ver a sus niños. Se lo diría esa misma noche. De esa forma al menos tendría un día para estar con Edmond y Mary Rose.

Mientras tanto, tenía que desviar la conversación hacia algo sobre lo que ella pudiera tener algún control.

—Mi padre y mi abuelo eran abogados, y supongo que por eso seguí sus pasos —dijo Vicky parafraseando lo que la verdadera señora Lascoe le había contado—. Pero si tuviera que empezar de nuevo, creo que elegiría ser profesora de latín.

—¿De latín? —repitió él en voz alta, no muy seguro de si no la habría entendido mal.

—Sí, la variedad clásica. No me interesa la forma en que la lengua se enfermó durante la Edad Media. ¡La Iglesia tendría que dar cuenta de muchas cosas! —contestó Vicky enardecida y la expresión de enfado que se fijó en su rostro lo dejó intrigado. Nunca antes había conocido a una mujer que se enfadara al pensar en la lengua de la iglesia en el medievo. Ni tampoco a ningún hombre.

—El latín clásico es una materia que no tiene muchos seguidores —dijo él.

—Según el rasero con el que se mida —dijo Vicky—. Y desde luego no es el mío.

—No estaba haciendo un juicio de valor —dijo él—. Es tan solo que me ha sorprendido. No me parecía que las piezas de fontanería al por mayor y la lectura del latín clásico fueran compatibles.

—Pero es que yo no estaba interesada en la fontanería. Ese era el problema —contestó Vicky cuyos rasgos habían adquirido momentáneamente un cariz áspero que a James le pareció extremadamente frío. Deseaba tomarla en sus brazos y decirle que todo estaba bien. No era que pensara que aquella mujer necesitara que la protegieran. Todas las mujeres que había conocido habían sido muy capaces de defender sus propios intereses, excepto la pobre tía Sophie, y ella era la excepción que confirmaba la regla.

—¿Cómo desarrollaste ese gusto por el latín?

—Mi abuelo solía jugar a las cartas con un jesuita —respondió ella.

James frunció el ceño tratando de encontrar la conexión pero no pudo.

—¿Y qué tiene una cosa que ver con la otra? —preguntó finalmente.

—El padre Auggie enseñaba latín en la universidad local, y a mí me fascinaban los libros de latín que solía llevar encima, así es que también me enseñó a mí.

—¿Cuántos años tenías?

—Estaba en segundo curso. Al año siguiente añadió el griego —contestó ella y una suave sonrisa curvó sus labios al recordar aquellos días pasados en los que no tenía problemas en su cabeza, días llenos de infinitas posibilidades. Pero no era cierto. La sonrisa se fue desvaneciendo al recordar cómo su brillante futuro se había tornado en un presente lleno de dolor por la pérdida y los lamentos por haber tomado la decisión incorrecta. Como Zane. Su rostro se volvió definitivamente lóbrego.

James observó cómo la felicidad se desvaneció en un momento y pudo sentir su pérdida. Quería distraerla de aquello que la hacía sentir tan miserable.

—Si te gusta el latín y… —se interrumpió y señaló el plato de Vicky.

Esta dirigió sus ojos automáticamente hacia donde la mano perfectamente modelada le señalaba. Estaba segura de que de esa forma tan asertiva un emperador romano salvaría la vida de un gladiador. Sus ojos se encontraron, y ella tembló ante la expresión alerta de él. O lo condenaría a muerte, pensó Vicky.

—Si ya has terminado de jugar con tu desayuno…

—Sí —contestó ella sin intentar justificar su falta de apetito. No cuando desde el primer momento ella no había querido desayunar.

—Entonces me gustaría enseñarte la biblioteca. Hay varios libros en latín que puede te parezcan interesantes.

—Por favor —dijo Vicky apresurándose en ponerse en pie por si cambiaba de opinión. No estaba segura de si la invitación había sido un gesto de amabilidad o si solo estaba intentando encontrar algo con lo que mantenerla ocupada. En cualquier caso, no tenía intención de rechazar la oferta. Tenía curiosidad por saber lo que se guardaba en aquella biblioteca teniendo en cuenta las cosas que decoraban el resto de la casa.

James dejó en la mesa la servilleta y se levantó.

—La gran biblioteca está al otro lado del vestíbulo principal —dijo al tiempo que le señalaba la dirección.

—¿Cuántos años te llevó encontrar el camino en esta casa sin perderte? —preguntó Vicky que envidiaba la forma en que se movía por los pasillos.

—¿Perderme? —dijo mirándola—. La casa no es tan grande.

—¡Ja! No solo es muy grande sino que además tiene tantos pasillos que parece una madriguera de conejos.

—Es porque es antigua. El trozo de la casa original formaba parte de un monasterio que Peregrine Thayer obtuvo después de la Reforma. Después se dedicó a construir más y más alrededor de ese trozo y muchas generaciones Thayer continuaron la labor constructora sin tener en cuenta el efecto general que la casa iba adquiriendo —dijo esto último con sequedad.

Vicky guardó silencio tratando de imaginar lo que sería formar parte de una familia que había vivido en una casa que había sido un regalo de los reyes quinientos años atrás. Su propia familia había emigrado a los Estados Unidos desde Italia después de la Primera Guerra Mundial para escapar de la pobreza que roía su granja.

La disparidad entre los ámbitos de cada uno la preocupaba. ¿Qué pensarían los mellizos cuando tuvieran la edad suficiente para comparar la familia ilustre de su padre con la familia trabajadora de clase media de su madre?

Esa era la única razón por la que tenía que hacer un papel importante en su crianza, pensó Vicky. No podía permitir que crecieran siendo unos esnobs. Tenía que hacerles comprender desde una temprana edad que lo importante no era lo que tus antepasados hubieran hecho. Lo importante era lo que cada uno hiciera con su vida.

James se detuvo delante de unas puertas dobles profusamente talladas y las abrió. Ante su gesto, ella entró en la estancia y se detuvo en seco.

—¡Santo cielo! —murmuró Vicky sin poder creer lo que veían sus ojos. La estancia debía tener dieciocho metros de largo por nueve de ancho. La pared a su derecha estaba cubierta por unos ventanales de cinco metros que dejaban pasar la luz del sol y permitía a los ocupantes una relajante vista de los jardines traseros de la casa. Las librerías se alineaban desde el suelo hasta el techo cubriendo todo el espacio libre de pared.

—¡Qué habitación tan fantástica! —dijo Vicky sin aliento.

—A mí también me gusta bastante —contestó James contento al ver su obvia aprobación—. Los textos latinos que quería enseñarte están por ahí.

Y diciendo eso se dirigió hacia el extremo opuesto de la estancia y Vicky lo siguió tratando de leer los títulos a medida que pasaba junto a ellos. Se detuvo de improviso cuando tres pequeños textos enmarcados y colgados en la pared llamaron su atención.

Se acercó para ver mejor. Eran mapas. En realidad podía tratarse de unos mapas muy antiguos o de unos facsímiles muy buenos.

—James, ¿qué son?

—Mapas —contestó él sorprendido ante su interés. Él mismo los había colgado allí hacía veinticinco años, y ella era la primera mujer que se había dado cuenta y que, además, había mostrado interés por ellos.

—Ya lo veo —contestó con impaciencia—. ¿Pero qué tipo de mapas y de dónde?

—Se supone que son unas copias muy buenas de Peri Reese y datan de la época medieval de la que tan pobre opinión tienes.

—¿De dónde los sacaste?

—De un cajón en la sala de armas. Los encontré cuando todavía estudiaba en Eton y como mis padres no estaban aquí para poner ninguna objeción hice que los enmarcaran y los colgué en la pared.

—Ya veo —murmuró Vicky. No sabía a qué se refería al decir que sus padres no estaban y además le parecía que en aquella habitación era en la que James había pasado su niñez. ¿Qué clase de niñez podía tenerse sin unos padres alrededor? Vicky no quería imaginarlo.

La presencia de sus padres había sido una constante en su vida. Si ella hubiera encontrado unos viejos mapas y hubiera querido enmarcarlos sus padres la habrían ayudado y después habrían sacado fotos de ella y los mapas. Sin embargo, todo lo que James recordaba era que sus padres no habían estado en casa para poder poner objeción. ¿Acaso era ese el tipo de paternidad que pretendía dar a sus propios hijos? Un escalofrío la recorrió al pensarlo.

Vicky miró a James de reojo y lo pilló mirando fijamente los mapas con una expresión lejana que la hizo desistir de seguir preguntando. Parecía como si estuviera recordando algo desagradable o doloroso. Seguramente los mapas no habían sido los causantes, no cuando hasta hacía solo un minuto se había mostrado tan entusiasmado. Entonces, ¿qué habría causado el cambio? ¿Su pregunta? ¿Acaso le habría recordado su infancia?

Vicky suspiró. No sabía y ni siquiera podía imaginarse la razón porque apenas sabía nada de la vida de James Thayer. Lo único que sabía eran los comentarios de escasa importancia que cualquiera podía leer en la prensa rosa. No, sabía dos cosas más, pensó Vicky: que era el padre de sus hijos y que le interesaban los mapas antiguos.

—Los libros que quería enseñarte están por aquí.

Y acto seguido tomó una escalera y se subió para buscar un ejemplar de un estante. Vicky lo observaba mientras su chaqueta se le subía y dejaba a la vista unas largas piernas y unas finas caderas. Nerviosa, se pasó la lengua por el labio inferior mientras estudiaba cuidadosamente la forma en que los muslos musculosos del hombre se tensaban al estirarse para tomar el libro. Tenía el cuerpo más impresionante que había visto en su vida.

Su instinto la llevó a acercarse un poco más, lo suficiente para saborear el aroma fresco de su colonia. Aspiró con fuerza llenando sus pulmones de la intensa fragancia masculina. Pero se dio cuenta de que no era suficiente, que quería más. Quería acurrucarse en el hueco de su cuello, desabrochar los botones de la camisa que llevaba y deslizar sus dedos en su interior. Quería rozar con su mejilla la de él…

Un toque en la puerta interrumpió sus fantasías y Vicky dio un salto. Solo pedía que James no pudiera leer en su rostro lo que había estado pensando. Ya era bastante malo sentirse consumida por una curiosidad sexual hacia aquel hombre. La mortificaría que alguien más pudiera notarlo.

James se dio la vuelta desde lo alto de la escalera.

—Adelante.

La puerta se abrió y dio paso a Breech.

—Señor Thayer, Herr Munchin está en el teléfono. Dice que tiene las cifras que le pidió usted ayer.

—Gracias, Beech. Contestaré desde el despacho.

¿Lo haría para que ella no pudiera escuchar la conversación? Vicky pensó que si eso era lo que temía, podía estar seguro de que no estaba interesada en el espionaje industrial.

—Por favor, mira todo lo que quieras de la biblioteca —dijo James de forma mecánica y se apresuró a seguir a Beech.

—Gracias —murmuró Vicky frustrada y sola en la inmensa estancia. Por mucho que amara los libros y deseara investigar los tesoros que sus tapas albergaban, lo que más deseaba en aquel momento era ver a sus niños.

Se aconsejó tener un poco más de paciencia. Tan solo era un mero retraso. Cuando James regresara le pediría ir a ver a los niños. En ese momento y no a las cuatro, la hora de las brujas en aquella casa. Y no aceptaría un no por respuesta.

Capítulo 4

Vicky leyó por cuarta vez la misma línea de uno de los libros en latín sin entender más que en la vez anterior. Suspiró y cerró con sumo cuidado las tapas del frágil volumen y lo dejó en la mesa que había junto al sillón en el que estaba sentada.

En cualquier otra circunstancia habría encontrado aquel libro realmente apasionante, pero en ese momento no podía prestarle demasiada atención. Todo lo que le importaba era poder ver a sus hijos.

Vicky echó una mirada frustrada a las estanterías. Se hacía más y más evidente que James no iba a regresar. Si quería pedir permiso para ver a los niños tendría que ir a buscarlo.

Vicky apretó los labios rabiosa. No tendría que pedir permiso. Incluso si James pensaba que no era más que la abogada de la madre biológica de los niños, tenía todo el derecho a verlos. Un derecho que él había reconocido y por eso había accedido a dejarla ver que los niños estaban creciendo sanos.

Pero eso era algo que difícilmente podría hacer si no pasaba tiempo con ellos. James tenía que saberlo. No era idiota. Ni mucho menos. Un escalofrío la recorrió al pensar en sus inteligentes ojos negros.

¿Entonces por qué se andaba con tantos rodeos? ¿Y qué esperaba ganar él con la situación? Desafortunadamente ella no tenía la respuesta. Igual que tampoco comprendía muchos otros puntos en aquella situación, y ni siquiera estaba segura de cómo podría averiguarlos. Preguntar sin más no le serviría de nada porque él lo negaría igual que la última vez.

Inquieta, Vicky se puso en pie y se dirigió hacia las ventanas y miró hacia fuera. Tal vez podría… Sus planes quedaron en suspenso en el momento en que vio a una mujer vestida con un uniforme de color azul marino empujando un cochecito por el jardín.

Instintivamente Vicky se inclinó un poco más para ver mejor la escena. Eran los mellizos y «Atila», la niñera. Fuera, sin puertas que la odiosa mujer pudiera estamparle en las narices. Vicky recorrió con la mirada el jardín. James tampoco estaba allí para ponerse de parte de la niñera, así es que esa era su oportunidad.

El corazón comenzó a latirle desesperadamente por la excitación. Salió por la ventana, pasó la pierna sobre la barandilla y saltó al piso bajo. Una vez allí echó a correr hacia ellos. Casi los había alcanzado cuando la niñera alzó la vista y la vio. Vicky apenas si se dio cuenta de la expresión irritada que cubrió el rostro de la niñera al verla acercarse ansiosa hacia ellos. Sin embargo, era imposible no darse cuenta de que la niñera inmediatamente se interpuso entre el cochecito y ella.

—Quiero jugar con Edmond y Mary Rose —dijo Vicky tratando de no exaltarse. Enemistarse aún más con la odiosa niñera no haría sino retrasar el encuentro con sus bebés. Tal vez consiguiera hacerse amiga suya. Decididamente, aquella mujer de ojos implacables no era Mary Poppins.

—¡Jugar! —repitió la niñera incrédula.

—¿Qué parte del concepto es el que no entiende? —preguntó Vicky perdiendo ligeramente la compostura.

—Es la hora de su paseo —dijo la niñera—. Ahora no es hora de jugar.

—Bien, pasearé entonces —contestó Vicky sin intención de rendirse cuando ya estaba tan cerca de los niños.

—Yo soy quien los saca de paseo y usted los está molestando.

Vicky miró por encima del hombro de la niñera a sus pequeños. Edmond no paraba de morderse el puño y Mary Rose la observaba con una intensidad que acabó por convencerla de que su bebé la había reconocido.

—No parecen molestos en absoluto —dijo Vicky.

—Y yo le digo que nos deje en paz —dijo la niñera empujando de nuevo el cochecito y dejando a Vicky a sus espaldas.

Vicky miró a la niñera furiosa por la impotencia. Quería correr tras ella, quitarle el cochecito de las manos y apartarla de sus niños. La urgencia del sentimiento la hizo detenerse. Cerró los ojos y tomó aire profundamente varias veces tratando de disipar la furia que la inundaba.

No podía pelearse con la niñera para quitarle el cochecito. Eso asustaría a los niños, pensó Vicky. Y aunque no fuera así, un enfrentamiento físico con la niñera tendría repercusiones. Aquella mujer no era de las que se dejaban vencer en silencio. Sin duda correría a buscar a James exagerando el asalto, y él probablemente utilizaría las mentiras de su niñera como una excusa para echarla a ella de la casa.

Además, la niñera no era el verdadero problema. El verdadero problema era la negativa por parte de James a decirle a esa mujer que ella tenía permiso para ver a los niños todas las veces que quisiera.

Y como James era el principal obstáculo cuanto antes lo abordara, mejor. Se le secó la garganta de angustia al pensar en el argumento que esgrimiría cuando dejara de pedir permiso para ver a los niños y comenzara a exigir su derecho.

Podía manejar a James Thayer, se dijo Vicky aplastando sus dudas. Solo tenía que recordar las técnicas que había aprendido en su cursillo de autoafirmación. Le llevó diez minutos localizar a Beech y averiguar que James estaba en su despacho. Rechazó el ofrecimiento del mayordomo a acompañarla pensando que sería mejor un ataque por sorpresa. La única concesión a las convenciones sociales fue un suave toque en la puerta. Pero sin esperar respuesta abrió y entró.

Encontró a James al instante. Estaba sentado detrás de un escritorio de caoba tomando notas en un cuaderno. Ella lo miró y él levantó la vista y la observó con los ojos levemente entrecerrados. Vicky se preguntó nerviosa si le había molestado que ella invadiera su santuario.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó James.

—No lo has hecho demasiado hasta el momento —replicó ella a la defensiva—. De hecho, me has puesto bastantes obstáculos. ¿Piensas que soy idiota? No, mejor dicho —se apresuró a decir ante la mirada sorprendida de James—, ¿qué es lo que encuentras inadecuado de mí?

Si solo fuera eso, pensó James de mala gana. Desafortunadamente, James se temía que su irracional e inesperada fascinación por Vicky Lascoe estaba dando un cariz totalmente distinto a aquella situación.

—Quiero decirte que tu plan no va a funcionar —continuó Vicky.

James estudió durante un momento la expresión decidida de Vicky antes de hablar por fin.

—¿Y cuál es ese plan?

—¡Decirle a Nanny que no me permita ver a los niños, por supuesto! He venido hasta aquí para comprobar cómo están y no puedo hacerlo si no me dejas verlos.

—Yo no le he dicho a Nanny que no te permita verlos.

—No te creo —respondió Vicky—. Esa mujer trabaja para ti. Tú eres quien le da instrucciones directas.

—Falso, yo le doy un salario porque no sé nada de bebés.

—Y como sigas así, crecerán y tú seguirás sin saber nada de ellos. Si no te importan lo suficiente como para aprender lo que necesitan, entonces será mejor que su madre tenga la custodia absoluta. Ella está deseando cuidarlos.

James la miró frunciendo el ceño amenazador y Vicky tensó los músculos de las piernas tratando de vencer los temblores. Tenía que permanecer en su sitio. Ceder no iba a resolver el problema. Se recordó a sí misma la lección que había aprendido con su primer matrimonio. Lo único que conseguiría cediendo era posponer la solución del problema que, al final, llegaría a costa de haber pagado un alto precio.

—Las necesidades de los bebés son muy específicas y una de ellas es ajustarse a una rutina diaria —respondió James parafraseando a Nanny.

—Lo que los niños necesitan es mucho amor, una buena alimentación y un ambiente sano. Puede que esa niñera tuya les esté dando los dos últimos, ¡pero no intentes decirme que esa mujer tiene la más mínima idea de lo que es el amor!

—Solo porque no enloquezca de amor por ellos no quiere decir que… que… que no le gusten —dijo James finalmente.

—¡Gustarles! —explotó Vicky—. Mis… los hijos de mi cliente no tienen que gustarle a una niñera cuando tienen una madre dispuesta a darles todo su amor.

—Pero yo los quiero —dijo James furioso aunque Vicky no se percató de ello, tal era la ira que la llenaba por dentro.

—Claro, entre cuatro y cinco cada día.

—Nanny dice que…

—¡Me importa un bledo lo que diga Nanny!

James frunció el ceño. Había algo raro en toda aquella situación, pero no podía asegurarlo. Le molestaba no saber lo que estaba ocurriendo realmente, especialmente si esas cosas estaban pasando en su propia casa.

—Nanny ha sido muy buena con los niños —dijo James finalmente—. Sin embargo —se apresuró a decir al ver que Vicky se disponía a replicar—, admito que yo acordé contigo que te dejaría ver a los niños para que pudieras redactar un informe sobre su estado para tu cliente.

—Un informe para su madre biológica —murmuró Vicky.

James no hizo caso a la corrección.

—Le dejaré claro a Nanny que tienes permiso para ver a Edmond y a Mary Rose siempre que quieras.

«Y rezaré para que no se ponga tan furiosa que deje la casa ante mi interferencia con su trabajo».

Vicky se sintió eufórica por la capitulación a la que lo había forzado. No podía creerlo. James Thayer había cedido. Las técnicas de su curso de autoafirmación habían dado resultado.

James observó cómo la alegría iluminaba los ojos de Vicky y se sorprendió un poco ante aquella reacción tan honda. Obviamente, aquella mujer se tomaba realmente en serio los intereses de su cliente y se preguntó hasta qué punto una relación tan fuerte con su cliente podría afectarla a la hora de redactar su informe. Le preocupaba que no fuera enteramente objetiva en su evaluación.

—Voy a ver a los niños ahora —dijo Vicky—. En este preciso momento —repitió mirándolo con cautela para asegurarse de que no se lo iba a prohibir.

—Iré contigo y se lo explicaré a Nanny —contestó James.

—Gracias —dijo ella.

Vicky probablemente habría preferido tener a los niños para ella sola, pero sin James no le parecía muy posible llegar hasta ellos. Se apresuró entonces a seguirlo sin disimular la emoción que sentía. Parecía la mañana de Navidad a punto de ver los regalos de Santa Claus.

—¿Tienes experiencia con los niños? —preguntó James pillándola por sorpresa.

—¿Experiencia? —repitió Vicky mientras pensaba en la pregunta. Durante sus años de instituto había cuidado de un niño que vivía cerca de su casa que luego dio el discurso de despedida de curso al graduarse. Aunque no podía decirse que el éxito académico se debiera a sus cuidados algunos sábados por la noche, al menos sí podía afirmar que esos cuidados no habían causado ningún daño a aquel chico.

—¿Tienes que hacer este tipo de evaluaciones a menudo? —preguntó James al ver que no respondía.

—Nunca había pasado por una situación como esta en todos mis años de ejercicio profesional —respondió Vicky parafraseando a la verdadera señora Lascoe.

¿Todos sus años? James la estudió con detenimiento. No le parecía tan mayor como para ser abogada y mucho menos para hablar de «sus muchos años de ejercicio profesional».

—¿Desde cuándo eres abogada? —le preguntó lleno de curiosidad.

—A veces me parece que toda la vida —contestó ella saliéndose por las ramas. No sabía cuánto tiempo hacía que la señora Lascoe llevaba ejerciendo la abogacía, pero estaba segura de que si decía una fecha concreta sería muy fácil para alguien con un ordenador acceder a datos más precisos, cuanto más para alguien con los recursos de James Thayer.

En ese momento vislumbró ya la puerta de la habitación de los niños y olvidó que estaba mintiendo respecto a su verdadera identidad. Olvidó todo menos su deseo de ver a sus pequeños. Apresuró el paso sensiblemente. James hizo lo mismo para no quedar atrás y la miró a la cara, ligeramente sorprendido por lo ansiosa que estaba. Desde luego era una mujer que se tomaba muy en serio su trabajo.

De pronto se le ocurrió si se mostraría tan apasionada haciendo el amor. Lo inesperado del pensamiento le hizo sudar. Olvídalo, se reprendió al pensar en una imagen gloriosa de Vicky vestida solo con un diminuto triangulito de raso azul tendida de espaldas en medio de su inmensa cama antigua, sonriéndole. Y trató de recordar que Vicky Lascoe estaba de parte del enemigo, con la intención de eliminar el ardoroso ataque.

James la observó sin ser visto. Su cara resplandecía por la expectación y su esbelto cuerpo parecía adelantarse hacia la puerta como si pudiera abrirla a voluntad propia. Le parecía imposible ver en ella al enemigo de nadie. Parecía inofensiva.

Vicky le lanzó una mirada impaciente. Era evidente la emoción que corría bajo sus brillantes ojos azules. No, Vicky Lascoe podía ser cualquier otra cosa menos inofensiva.

En respuesta a la petición muda de Vicky, James tocó suavemente en la puerta. A los pocos minutos la abrió Amy, la doncella que ayudaba a Nanny por el día. Vicky esperaba que aquella joven tan tímida los invitara a entrar, pero no lo hizo.

—Hola, he venido a jugar con los niños —dijo entonces Vicky.

—¿Jugar con los niños? —Amy miró a Vicky como si acabara de proponerle celebrar un sacrifico con ellos.

—Sí, jugar —repitió Vicky con la voz un poco alterada a pesar de sus esfuerzos por controlarse. No entendía qué le ocurría a todo el mundo en aquella casa ni por qué todos parecían creer que estaba loca por querer jugar con los pequeños.

—¿Podemos entrar? —continuó Vicky.

Amy miró nerviosa al silencioso James.

—Preguntaré a Nanny —contestó Amy.

—Era una pregunta retórica —dijo Vicky.

Amy guiñó los ojos mientras buscaba una definición para retórica que, evidentemente, no encontró.

—Quiero decir que no estoy pidiendo permiso —explicó Vicky y Amy se amilanó.

No había nadie en la gigantesca antesala de la habitación, así es que Vicky se dirigió hacia el extremo más alejado. James se apresuró a seguirla mientras Amy caminaba tras ellos como tratando de alejarse lo más posible de la situación.

—¿Quién era, Amy? —preguntó Nanny desde lo que resultó ser una mezcla de comedor y dormitorio. Había dos cunas blancas a lo largo de una de las paredes y más adelante, junto a la chimenea vacía, pudo ver dos tronas de madera labrada.

Edmond estaba sentado en una a la derecha de Vicky y Mary Rose en la otra. Entre ambos, Nanny estaba también sentada y sostenía en la mano un tazón. La mujer se giró y su rostro se puso tirante al ver a Vicky.

—Hola, Nanny —Vicky hizo un esfuerzo por ser agradable a pesar de que la expresión de Nanny no era de bienvenida.

—Estoy dando la comida a los niños —dijo Nanny en un tono prohibitivo.

—Sí, bueno… —comenzó James.

Vicky se apresuró a interrumpirlo, temerosa de que empezara a pedir disculpas a la niñera por el inconveniente de aquella visita y se ofreciera a volver más tarde. En lo que a Vicky concernía ningún momento era malo para que una madre estuviera con sus hijos.

—He venido a ver a Edmond y a Mary Rose, y el señor Thayer me ha acompañado para decirle que puedo hacerlo siempre que quiera. ¿No es así, James?

Vicky lo miró, su mente llena de emociones de muy diversa índole.

—Sí, Nanny. La señora Lascoe tiene permiso para ver a los niños siempre que quiera —afirmó James.

—¿Y qué pasa con su rutina? —preguntó Nanny furiosa.

—Estoy seguro de que la señora Lascoe no va a interferir en nada, ¿verdad? —preguntó James mirando, esperanzado, a Vicky.

—Haré lo posible para acomodarme a la rutina de los mellizos—contestó Vicky, cruzando los dedos a la espalda infantilmente. Por lo que a ella respectaba, querer a los niños destruía de por sí aquella rutina.

—Como ve, en este momento los niños están comiendo. Tal vez la señora Lascoe podría volver más tarde —dijo Nanny—. Digamos a las cuatro.

«Sí, la hora de visita del zoo».

—No —dijo Vicky consciente de que tenía que mostrarse firme—. Yo puedo darles la comida mientras usted descansa un poco.

—¿Usted? —preguntó la niñera mirando a Vicky como si hubiera dicho una obscenidad.

—¿Por qué nadie en este lugar me cree cuando hablo? —murmuró Vicky—. He dicho que yo les daré la comida. ¿Qué es lo que no entiende?

—Alimentar a un bebé de forma apropiada requiere práctica —respondió Nanny.

—Tonterías, lo único que se necesita es sentido común y paciencia.

Vicky parecía totalmente decidida y extendió el brazo para que le diera el tazón. Nanny miró a James, y, cuando vio que no iba a ayudarla, le dio el tazón a Vicky muy a su pesar.

—¿Por qué no se va… a descansar un poco? —añadió Vicky.

La niñera salió de la habitación con un gesto lóbrego en la cara. Vicky sintió una oleada de verdadera euforia en su interior. Lo había hecho. Había derribado a aquella odiosa mujer. Se sentó en la silla donde había estado sentada Nanny y, tomando una cucharada se la ofreció a Edmond. Este le lanzó un puño regordete y Vicky rápidamente la retiró. Edmond rio encantado de haber encontrado un nuevo juego.

—¿Los dos comen del mismo tazón? —preguntó James.

—En vista de que solo hay un tazón y una cuchara, yo diría que sí.

—Dios mío, estoy seguro de que en la cocina hay otro tazón y otra cuchara —murmuró James.

—Parece un poco antihigiénico —admitió Vicky—, pero no parece que les importe.

—No, hace dos semanas pasaron la revisión de los seis meses y estaban perfectamente —dijo James.

—Hagámoslo como Nanny por hoy y veamos cómo resulta —dijo Vicky. Le dio a Mary Rose una cucharada y la pequeña se lo tragó obedientemente y después le dedicó una sonrisa angelical. Edmond, percibiendo que su hermana lo adelantaba, dio un grito y Vicky se apresuró a meterle una cucharada en la boca. Él sonrió con la boca abierta y parte de la comida le chorreó por la barbilla.

—¿Qué es esa papilla con aspecto tan asqueroso? —preguntó James mirando a Vicky que alternaba una cucharada entre cada niño.

—No lo sé, pero espero que sea soluble al agua —murmuró Vicky en el momento en que Edmond se limpiaba la barbilla y luego restregaba su manita en su cabecita.

James metió el dedo índice en el tazón y probó la papilla. Un gesto de total desagrado apareció en su rostro.

—Es asqueroso.

—Debe ser algo muy sano —dijo Vicky—. Quiero decir que no hay más que verlos. Irradian salud.

Edmond eligió ese preciso momento para escupir lo que tenía en la boca, en la cara de James. Este rio.

—Lo que irradian es mala educación.

—La educación es algo que define la cultura de un pueblo —dijo Vicky—. ¿Por qué no lo limpias un poco mientras compruebo que Mary Rose no necesita nada?

—¿Limpiarlo? —repitió James inseguro mirando a su hijo.

—Claro, toma este paño —dijo Vicky señalando el paño húmedo que había sobre la mesa a su lado.

James lo tomó y lo restregó ineficazmente por la cara de Edmond. Este no dejaba de moverse lo que hacía el trabajo imposible.

—No se está quieto —se quejó James.

—Déjeme, señor Thayer —dijo Nanny que estaba tras ellos, y Vicky dio un salto sorprendida. No había oído acercarse a la mujer.

Nanny tomó el paño que sostenía James y limpió la cara de Edmond a pesar de sus intentos de huir.

Vicky quería tomar el paño de aquellas manos competentes y ponérselo de sombrero. ¿Qué había de malo en que James no lo hiciera tan bien como ella? Lo que importaba era que el padre de Edmond se estaba interesando por el cuidado de su hijo. A la larga, aquello significaría para el niño mucho más que tener siempre la cara reluciente.

Pero Vicky se mordió la lengua recordándose que Roma no se construyó en un día. Le llevaría más tiempo sitiar a Nanny y convencer a James de que era perfectamente capaz de cuidar a sus niños.

—Creo que ya no quieren más —dijo Vicky.

—Tienen que comer cada uno ciento ochenta gramos de papilla —sentenció Nanny dogmática—. Está llena de vitaminas y minerales.

—Pero desde luego no está muy bueno —murmuró James—. Esa papilla podría usarse como engrudo. No solo está pegajosa sino que ningún bicho que se precie se lo comería.

—Estamos tratando de que crezcan fuertes, señor —contestó Nanny airada.

—Los bebés no tienen muy desarrolladas las papilas gustativas —dijo Vicky tratando de calmar el ambiente sin saber si lo que había dicho era cierto o no. Puede que no le gustara la niñera ni su prepotencia, pero no se podía negar que Edmond y Mary Rose estaban perfectamente sanos bajo sus cuidados. Al menos, físicamente.

—Y nunca las tendrán si siguen comiendo esa porquería —murmuró James.

—Tendré que bañarlos —dijo Nanny mirando el pelo reseco de Edmond. Vicky no pudo evitar una risa traviesa al verlo.

Nanny tensó los labios y Vicky pensó en contarle qué era lo que le parecía tan gracioso, pero entonces lo pensó mejor. Nanny no estaba de humor para apreciar ningún tipo de broma.

—Y también es hora de que nosotros vayamos a comer —dijo James rompiendo el silencio.

—De acuerdo —dijo Vicky con un tono que no podía ser menos sincero. Lo que ella quería hacer era quedarse y ayudar a bañar a los niños y a prepararlos para la siesta. Acunarlos y cantarles una nana o dos, pero ya había tenido suficiente por el momento. Volvería a verlos más tarde.

Y la próxima vez, Nanny no podría echarla.

Capítulo 5

Por fin, James —dijo Sophie levantando la vista de las notas que estaba leyendo—. Ya iba a empezar a comer sin ti.

—Lo siento —dijo James al tiempo que le ofrecía la silla a Vicky—. Nos hemos entretenido.

—¿Has pasado un buen día, Vicky? —preguntó Sophie—. Te he estado buscando, pero no estabas por ninguna parte.

—Estuve en la biblioteca casi toda la mañana —dijo Vicky—, y luego…

Vicky se detuvo en ese momento en que el sol entró por la ventana que había detrás de Sophie. La radiante luz iluminaba a la mujer y se fragmentaba en cientos de pequeños arco iris al reflejarse en la colección de joyas que llevaba.

Era la colección más increíblemente vistosa que había visto en su vida y le encantaba. No solo era colorista, sino extremadamente alegre. Y la guinda la ponía la sonrisa de Sophie.

Debía ser fantástico llegar a una edad en la que no te preocupara la moda ni lo que otras personas pudieran opinar de las excentricidades de uno, pensó Vicky, aunque, a juzgar por lo que conocía de Sophie hasta el momento, dudaba mucho que a aquella mujer le hubiera importando alguna vez lo que la sociedad dijera.

Al darse cuenta del interés de Vicky, Sophie se acarició complacida un broche de forma oval, enorme, lleno de circonitas que rodeaban una pieza granate de cristal. De la parte inferior del broche colgaban cinco diminutas cadenas doradas y al final de cada una, un cristal verde. Era un exceso bárbaro.

—¿Te gusta mi broche? —dijo Sophie alegremente—. Se consideró muy vanguardista en su época.

—A la vanguardia del mal gusto —murmuró James a Vicky.

Al oírlo, Vicky se atragantó con el agua que estaba bebiendo.

—Permíteme —dijo James poniéndose en pie y dándole unos golpes en la espalda.

Vicky sintió la calidez de la mano de James y la forma en que había dibujado un reguero ardiente en su piel bajo la fina tela de la blusa. La marca que le había dejado en la espalda no le permitía pensar con nitidez.

—¿Qué le ocurre, James?

Una buena pregunta, pensó Vicky. No comprendía qué era lo que le estaba ocurriendo para que el tacto de aquel hombre lograra confundirla de tal modo. Desearía poder tener una respuesta.

—Se ha atragantado —respondió James sentándose de nuevo, y tomó deliberadamente su vaso y bebió como si quisiera mostrarle a Vicky cómo debía hacerlo.

Esta lo miró y el brillo travieso en los ojos de James se intensificó. ¿Acaso se estaba burlando de ella? Se quedó pensativa: no era lo mismo reírse de ella que con ella y, como todo lo que concernía a aquel hombre, ella no tenía ni idea.

—Las mujeres de ahora no tienen fuerza —dijo Sophie. No es que la pobre Vicky tenga la culpa, es la forma en que fue criada. Mano dura o el niño se echa a perder.

—Te lo dice alguien que nunca ha recibido un golpe —dijo James con sequedad.

—Claro que no —dijo Sophie con suficiencia—. Un caballero nunca golpea a una niña, y nadie podría haber acusado nunca a mi padre de no haber sido un caballero. Aunque se le pudiera acusar de muchas otras cosas. Algo que, de hecho, hicieron algunos insensatos.

—Su padre fue un barón ladrón que destruyó sin piedad a todo aquel que se puso en su camino —tradujo James en voz baja.

Vicky sintió entonces que se había iniciado una especie de camaradería entre James y ella, como si pudieran comunicarse en un nivel en el que estaban ellos dos solos.

—Tuvimos muchos barones ladrones en América, también —dijo Vicky usando las mismas palabras como intentando alejarse—. Normalmente cuando llegaban a cierta edad cedían grandes sumas de dinero a organizaciones benéficas para tratar de enmendar sus malas acciones.

—Es la forma más evidente de tratar de comprar su entrada al cielo —dijo Sophie con sequedad—. Al menos padre tuvo el suficiente sentido común para saber que esa era una causa perdida.

Vicky miró a James y casi se rio al ver el brillo risueño en sus ojos. James Thayer tenía sentido del humor, de eso no cabía ninguna duda, sentido del humor para reírse de toda su familia. No era ni la mitad de estirado de lo que se había imaginado.

Pero solo porque tuviera sentido del humor no significaba que no estuviera decidido a excluirla de la vida de sus hijos. En cierta manera, luchar con él sería más fácil si él le resultara físicamente repulsivo. Así no le costaría verlo como el enemigo.

—¿Perteneces al IM, cariño? —preguntó Sophie.

Vicky miró a James, no muy segura de a quién iba dirigida la pregunta.

—Oh, él no —añadió Sophie al ver la confusión de Vicky—. Él no puede entrar.

—Quiere decir que soy un hombre —explicó James.

Oh, sí, de eso no había duda, pensó Vicky que no pudo evitar mirar los anchos hombros de James. De hecho, decir simplemente que era un hombre no le hacía justicia.

—IM es el Instituto de la Mujer —explicó Sophie.

—No tenemos semejante organización dónde yo vivo —dijo Vicky, buscando en su memoria donde le había dicho la señora Lascoe que vivía. Era en un barrio residencial a las afueras de Philadelphia, pero no en el centro de la ciudad, seguro. Para su alivio, Sophie no le preguntó dónde vivía.

—Estoy segura de que vosotros los colonos lo hacéis lo mejor que podéis —dijo Sophie—. Puedes venir conmigo esta tarde y ver cómo se hace. Estamos tratando de encontrar la manera de conseguir fondos para reemplazar el tejado de la sacristía.

—No, gracias —se apresuró a decir Vicky. Odiaba las reuniones de ese tipo y desde que James le había dicho a Nanny que tenía permiso para ver a los mellizos, tenía la intención de pasar con ellos el mayor tiempo posible.

—Recuerda quitarte todas esas… joyas antes de ir —dijo James haciendo un gesto hacia la ingente colección de bisutería que cubría el pecho y los dedos de su tía.

—Pero a mí me gustan, querido —dijo Sophie—. Me hacen sentir moderna y a mi edad no se pueden hacer muchas más cosas.

—No —James se negó a continuar.

Vicky miraba fijamente el plato. La orden tan arbitraria de James le había traído a la memoria recuerdos de su difunto marido. Zane también acostumbraba a darle órdenes a ella sobre lo que podía y no podía llevar. Durante toda su vida de matrimonio había tenido que soportarlas en silencio y se había odiado a sí misma por haber sido tan pusilánime.

Pero en ese momento, había tenido la mejor nota en un curso de autoafirmación y sabía defenderse. Miró el rostro entristecido de Sophie. Sabía que su técnica podía funcionar. Lo había hecho con James esa misma mañana cuando le dijo que quería ver a los niños. Y cuanto más practicara su nueva seguridad en sí misma, mejor, le había dicho su profesora.

James podía ser el señor de la mansión y sabía cuál era su posición en la comunidad, pero seguramente no le importaría a nadie que su tía abuela quisiera ir por la calle adornada como un árbol de Navidad. Todo el mundo comprendería que solo era una anciana inofensiva que quería sentirse guapa y eso no iba a repercutir en James. Incluso si así fuera, ¿qué podía pasar? Siempre podían mirar a otro lado si su sentido de la moda era tan exquisito. Vicky inspiró profundamente y se dispuso a atacar.

—Pues a mí me parece que estás maravillosa. Muy alegre —añadió ante el rostro mudo de sorpresa de James.

—¿Quieres decirme que apruebas que salga a la calle con todas esas…? —preguntó James incrédulo.

Vicky trató de ignorar el tono afilado de su voz. No podía amilanarse al primer contraataque porque si no terminaría como antes, accediendo a todo lo que no quería simplemente para preservar la paz. Ya no quería seguir siendo la conciliadora oficial.

—Joyas —dijo Vicky terminando así la frase—. Por supuesto que lo apruebo. ¿Por qué no?

—¡Por qué no! —repitió James.

—Yo pregunté primero —espetó Vicky, consciente de que los nervios iban desapareciendo conforme otras emociones iban emergiendo. Sentía algo cercano a la expectación.

—Tú eres una invitada… —comenzó James.

—No, no lo es —dijo Sophie encantada—. Es un familiar. Tú mismo lo dijiste. Y los familiares tienen ciertos derechos.

—Eso —Vicky sonrió feliz a James. Ambos sabían cuál era su relación con los Thayer, y él era el que estaba decidido a guardar el secreto—. Los familiares tienen ciertos derechos.

—Derechos para muchas cosas —continuó Sophie—. ¿Has visto ya la cueva del sacerdote?

—¿Qué? —dijo Vicky sorprendida ante el inesperado giro de la conversación.

—James, no me digas que no le has enseñado todavía la cueva de nuestro sacerdote. Además, el fantasma de uno de nuestros antepasados habita en él.

—Tía Sophie, no hay ningún fantasma. Lo único que ha habido dentro es un poco de vino ceremonial, desde luego no sangre.

—¿Dentro de qué? —preguntó Vicky intrigada mirando a una beligerante Sophie y luego a un exasperado James. Si algo tenía Sophie, era que sabía cómo mantener viva una conversación.

—En la cueva de nuestro sacerdote —explicó Sophie—. De verdad, vosotros los jóvenes modernos no tenéis ninguna imaginación.

—Me parece muy bien, tú ya tienes bastante por los dos —dijo James.

—¿Qué es esa cueva del sacerdote? —Vicky intentó redirigir la conversación hacia un plano en el que pudiera seguirla.

—Cuando Enrique VIII renunció al Catolicismo, algunas familias construyeron escondrijos secretos para ocultar a los sacerdotes cuando venían a dar la misa —explicó James—. Hay una de esas habitaciones aquí.

—James te la enseñará después de comer —decretó Sophie.

—Pero… —comenzó Vicky, que no quería que James pensara que estaba buscando la oportunidad de quedarse a solas con él. Sería demasiado humillante.

—Guárdate tus protestas —le dijo James—. Cuando la tía Sophie decide que tienes que hacer algo, lo mejor es hacerlo.

—Ya veo —murmuró Vicky, que no lo veía en absoluto. Si aquello era cierto, ¿por qué no acataba él el deseo de su tía de llevar bisutería? ¿Por qué trataba de prohibírselo? A menos que el problema fuera que ella quería llevarla en público donde todo el mundo pudiera verla. ¿Acaso le importaba más la opinión de los demás que los sentimientos de su tía?

Vicky miró a James. Sus ojos examinaron la firmeza de su barbilla. No parecía la barbilla de un hombre que se dejara llevar por la opinión pública. Pero, era engañoso. Un escalofrío la recorrió al recordarle a Zane. Había visto en él a un hombre bueno cuando lo conoció. Un hombre considerado. Le había parecido la respuesta a todos sus problemas, pero descubrió que se había metido en otro problema mayor. Uno que había consumido prácticamente todo su tiempo y su paciencia, y al final había amenazado con consumir incluso su propia identidad.

—No te pongas triste, querida —la voz de Sophie sacó a Vicky de sus recuerdos—. James va a enseñarte la cueva.

James pensó, mientras la observaba, que la cueva del sacerdote era lo último que le apetecía explorar con ella. Tenía el pelo de un rubio resplandeciente. Sintió un hormigueo en los dedos por el deseo de tocarlo y comprobar si era tan suave como parecía. Deseaba enterrar su cara en la sedosa mata y aspirar el aroma floral que exhalaba de ella. Quería recordar para siempre ese aroma floral. Quería…

—Se la enseñarás, ¿verdad? —continuó la tía Sophie interrumpiendo sus pensamientos, y dejó que su deseo volara como el sueño imposible que era.

—Sí, tía Sophie, le enseñaré a Vicky la cueva del sacerdote.

—Bien —Sophie se levantó—. Mientras yo dormiré mi siesta antes de la reunión. Tengo que estar en forma.

—Lo sé —dijo James riendo, y el tono indulgente de su voz emocionó a Vicky. No debería ser así. La relación de James con su tía abuela no era asunto suyo. Lo único que debía importarle era su relación con los niños.

—Entonces, manos a la obra, hijo —ordenó Sophie.

James dejó su servilleta obedientemente y se levantó intentando no parecer tan ansioso por estar a solas con Vicky como estaba. No tenía la más mínima duda de que ella sacaría provecho de cualquier debilidad que él mostrara. Eso no sería bueno para los niños.

Esta vio cómo se endurecía el rostro de James y se preguntó qué estaría pensando. Un minuto antes había mostrado la indulgencia que utilizaba con su tía, y de pronto, se había alejado como si hubiera descubierto que le estaba mintiendo sobre su identidad.

Vicky intentó tranquilizarse. No había forma de que lo hubiera adivinado. Además, no tenía que averiguarlo porque ella se lo iba a contar tan pronto como tuviera oportunidad de pasar tiempo con sus niños. De esa forma, aunque la echara de la casa, habría comenzado a sentirse como madre.

Tal vez el súbito alejamiento de James se debiera a que no tenía ningún interés en enseñarle todos los rincones de la casa. La posibilidad no la hacía sentir mejor. No quería que él hiciera cosas con ella a disgusto. Quería que le enseñara la casa si realmente deseaba hacerlo, aunque a decir verdad, si quería enseñarle algo, ella desearía que fuera parte de su colección de arte.

Una tibia sensación subió hasta sus mejillas. En realidad, aceptaría la invitación a ver la colección de arte y tras un tiempo prudencial le encantaría examinar lo que realmente le interesaba: él. Rodearía su esbelta cintura con sus manos y se apretaría contra él. Enterraría su cara en aquel ancho pecho y aspiraría el masculino aroma que desprendía aquel cuerpo firme como una roca.

—Es aquí —la voz de James resonó en sus oídos y ella parpadeó luchando por sustituir al sonriente y sensual James de su imaginación con un hombre que la miraba impasible.

—¿Estás bien? —preguntó James.

—Sí, solo estaba pensando —contestó Vicky dando la primera excusa que se le ocurrió.

—Debían ser unos pensamientos realmente fascinantes —dijo James.

Su voz tenía cierto tono que incluso lo sorprendió a él al escucharse. Vicky era su adversario, y no podía permitirse olvidarlo. Pero no sabía cómo iba a hacerlo. Sus sentimientos hacia ella parecían independientes de lo que dictaba su cerebro.

—Estaba pensando en los grabados —dijo Vicky y luego se quedó pensativa por lo que él pudiera pensar.

—¿Grabados? —preguntó él confundido—. Si te gustan, tengo varios que seguro te resultarán interesantes. Uno de mis antepasados adoraba a Miguel Ángel y trajo a casa algunos grabados que estaban desperdigados por Europa. Me han asegurado que son buenos ejemplares.

Vicky lo escuchaba sin ningún interés y no podía dar crédito. ¿Aquel hombre tenía en su poder varios cuadros de Miguel Ángel y el único comentario que se le ocurría era que eran buenos ejemplares?

—¿No te gusta la obra de Miguel Ángel?

—Está bien, pero encuentro que sus grabados son un poco tenues. Personalmente, prefiero algo con más vida, como esto —dijo James señalando un retrato de gran tamaño que colgaba de la pared. Mostraba a una hermosa joven de la época de la Regencia cuyo pecho voluptuoso amenazaba con salirse del escote de su traje de baile.

Aquello la irritó. ¿Es que todos los hombres tenían que medir la feminidad por el tamaño del busto? ¿No existía un hombre sensato en algún lugar para el que «pequeño» fuera tan femenino como «grande»?

—Podía haber usado parte de la falda extremadamente grande para hacer la parte superior excesivamente pequeña —comentó Vicky de mal humor.

—¿Te ofende ver un desnudo? —preguntó James.

«Te aseguro que verte a ti desnudo no». Verlo desnudo la excitaría, la intrigaría, la cautivaría, pero nunca la ofendería. Pero al fin y al cabo, nunca iba a verlo sin ropa. La idea la dejó algo deprimida y la asustó sentirse así. ¿Qué demonios le estaba pasando? Sus emociones no habían dejado de oscilar desde que lo había conocido.

Trató de convencerse de que esos cambios no se debían exclusivamente a él, sino más bien que conocerlo había coincidido con el momento de conocer a sus niños. Lo que la hacía sentir incómoda era la inseguridad sobre el papel que le iban a dejar interpretar en la vida de estos.

—No, el desnudo en sí no me molesta —murmuró—. Es solo que… —se detuvo de golpe. No había forma de poder explicarle que era su propia insatisfacción por tener una talla tan pequeña en una sociedad en la que se admiraba los pechos grandes. Habría sonado patético, o aún peor, podría pensar que se le estaba insinuando. El simple pensamiento la disgustaba profundamente.

—¿Solo qué? —preguntó James.

—Solo, solo —repitió Vicky desanimada—. ¿Dónde estaba eso que querías enseñarme? —preguntó Vicky decidida a cambiar de tema y para su alivio él se lo permitió.

—Es por ahí —contestó él señalando hacia una puerta un poco más alejada.

—Las puertas parecen más pequeñas en esta parte de la casa —dijo ella al entrar en la habitación—. ¿O es mi imaginación?

—No, son más pequeñas. Esta sección pertenece a la construcción original y no solo las puertas son más pequeñas sino que los suelos son un tanto irregulares. La cueva del sacerdote está por ahí —dijo dirigiéndose hacia la chimenea.

—Supongo entonces que tu familia era católica.

—Todas las familias lo eran hasta que Enrique VIII fundó la Iglesia de Inglaterra. Entonces todo el mundo se hizo anglicano aunque para unos fue más fácil que para otros.

—Pero entonces su hija María subió al trono y todo el mundo se volvió hacia el catolicismo —dijo Vicky sacudiendo la cabeza—. La vida no debió ser fácil en esa época para alguien con convicciones.

—La vida nunca es fácil para alguien que cree realmente en algo —dijo James con sequedad—. La única diferencia es que ahora está mal visto quemar a la gente en público.

—Eso es cierto.

James se detuvo delante de la adornada chimenea y examinó la parte superior izquierda durante un momento.

—Según recuerdo… —hizo una pausa mientras agarraba con sus finos dedos un saliente con la forma de una bellota y la giraba hacia la izquierda. Se oyó un crujido y entonces parte de la sección de pared tras la chimenea se movió lentamente unos centímetros hacia la izquierda. Una lengua de aire frío y húmedo salió del hueco recordándole a Vicky viejas historias de fantasmas y criptas embrujadas. Un escalofrío la recorrió.

—¿Te ocurre algo? —pregunto James que vio la reacción involuntaria de Vicky.

—Nada —contestó ella—. Solo estaba recordando lo que dijo tu tía sobre el fantasma de vuestro antepasado. Esta cueva tiene todo el aspecto de ser un lugar perfecto para que habite un fantasma.

—No para él —dijo James alegre—, si tuviera un fantasma, habría elegido la bodega porque ese era el lugar que más le gustaba frecuentar cuando estaba vivo.

Vicky se rio ante la actitud irreverente de James. Este pensó que Vicky tendría que reír más a menudo, mirando su rostro resplandeciente. Estaba distinta cuando reía. Más joven y despreocupada, más accesible, más problemas. Esto último congeló el repentino entusiasmo.

James se puso de perfil y se deslizó por la abertura desapareciendo en la oscura boca. Vicky echó una ojeada a la soleada habitación, inspiró profundamente y lo siguió. La cueva resultó ser una estancia de no más de metro y medio por cada lado.

—Esos sacerdotes debían ser delgados —murmuró Vicky.

Y al momento dejó escapar un chillido de alarma al oír que la puerta se cerraba sumiéndolos en la negrura de la cueva.

—¿Por qué lo has hecho? —añadió Vicky.

—Para que puedas sentir lo que debía ser estar encerrado aquí. No eres claustrofóbica, ¿verdad?

—¡Buen momento para preguntarlo! No, no lo soy o eso creía, pero tengo que decir que, si tuviera que esconderme aquí, me daría claustrofobia. No se ve nada.

—Esa era la idea —dijo James y su voz sonó desde un punto ligeramente inferior y la izquierda de Vicky. Instintivamente se acercó a él, buscando al único ser vivo en aquella cueva muerta.

—Mientras el sacerdote se escondía aquí, los soldados podrían venir a buscarlo en cualquier momento. El más mínimo atisbo de luz podría traicionar su escondite y habría acabado muerto, igual que el dueño de la casa que le había dado cobijo.

Vicky tembló de miedo ante la imagen que sus palabras habían evocado. Resultaba difícil creer que esas cosas hubieran ocurrido justamente allí. Sin duda la gente creía en los fantasmas.

James podía sentir la forma en que temblaba, y quería tomarla entre sus brazos y decirle que no había nada de lo que preocuparse. Que estaba a salvo. Inspiró profundamente tratando de combatir el deseo, y la fragancia floral de su perfume llenó sus pulmones, abriéndose paso entre el aire rancio de la cueva. Representaba la vida y la esperanza en medio de tanto dolor y muerte.

—Bueno, ya puedo decirle a tu tía que he visto la cueva del sacerdote —dijo Vicky con una voz que le sonó demasiado alegre para la situación, pero no le importó. Quería salir de allí. Quería huir de aquel lugar tan pequeño y del salvaje torrente de emociones que se arremolinaba en su interior por lo cerca que estaba de James. Se giró ligeramente y una tela de araña le rozó la cara. Una gruesa tela de araña. Un segundo después notó que algo le recorría la mejilla.

—¡Tengo una araña en la cara! ¡Puedo sentir cómo camina sobre mí! —exclamó muerta de pánico dando un salto.

Odiaba las arañas, sobre todo las grandes y peludas que estaba segura habitarían esa húmeda y tenebrosa cueva. Al saltar, Vicky aterrizó en el pecho de James y este la abrazó inmediatamente. La primera reacción de ella fue de alivio. Se sentía segura en los brazos de James. Suspiró pero al inspirar de nuevo, la nariz se le llenó del aroma puramente masculino junto con la fragancia fresca de su colonia y el olor a limpio de su camisa. La mente se le llenó de la tumultuosa mezcla y se olvidó de la araña. Estaba demasiado ocupada procesando el aroma de James para preocuparse por los bichos.

—No te preocupes —dijo James y su voz sonó ligeramente más profunda de lo habitual—. No tenemos arañas venenosas por aquí.

—No hace falta que lo sean —murmuró ella distraídamente—. Simplemente no las puedo soportar.

Los brazos de James la aprisionaron con más fuerza al notar que seguía temblando. Su mente no dejaba de decirle que aquello no era buena idea, que tenía que soltarla, abrir la entrada secreta y dejarla salir.

Se dijo que lo haría en cuanto la tranquilizara un poco. Era su invitada, después de todo, y él había tenido la culpa de que se asustara. Que no lo hubiera hecho a propósito no era excusa. Lo menos que podía hacer era darle un beso que borrara el susto.

Sin darse más tiempo para considerar lo adecuado de la decisión, James bajó la cabeza y buscó con sus labios los de ella. Una ola de sensaciones lo invadió al notar la suavidad de los labios femeninos. Automáticamente sus brazos se tensaron aún más alrededor de ella y, al notar que ella no ponía ninguna objeción a la invasión, comenzó a mover los labios con más ímpetu, deseando más y más.

Su mente no dejaba de gritarle que lo dejara, que esa mujer era el enemigo, pero sus emociones llevaban ventaja sobre su mente. Necesitaba probarla, sentir su cuerpo pegado al de él, el deseo nublaba todo pensamiento racional.

El leve sonido que exhaló Vicky fue lo que lo hizo detenerse. La euforia que sintiera unos segundos antes se apagó repentinamente haciéndole sentir inseguro. ¿Acaso querría escapar de él? ¿Se habría enfadado? No parecía disgustada ante el beso, pero también podría ser que ella hubiera aceptado por el miedo que la había invadido al ver a la araña.

Mortificado ante la idea, se apresuró a soltar a Vicky y retrocedió un paso, chocando contra la pared con un ruido sordo. Se maldijo al pensar que Vicky lo consideraría un «macho» idiota que se había aprovechado de la situación para besarla. Y lo peor era que era cierto.

Incómodo y confuso por su anormal comportamiento, extendió la mano y giró la palanca que abría la puerta. Se sintió muy desgraciado cuando vio que Vicky se apresuró a salir por la rendija.

James salió tras ella pensando desesperadamente cómo actuar. ¿Debía hacer como si nada o debía pedirle disculpas? Y si lo hacía, ¿hasta qué punto tenía que disculparse?

Finalmente cerró la puerta secreta y miró a Vicky para tantear la situación. Aparte de que tenía la piel más pálida que de costumbre, parecía estar normal. ¿Estaría pálida por la araña o por la rabia que sentía después del beso?

—Lo siento —acertó a decir—. No quería que ocurriera.

Vicky pensó que si esa era la forma de besar que tenía James cuando no quería hacerlo, no podía ni imaginarse cómo sería que la besara a propósito. La experiencia probablemente sería delirante, pero si el beso que para ella había sido tan electrizante no había sido más que un impulso por parte de él, y además él sentía haberlo hecho, su orgullo le decía que no podía permitir mostrarle lo que a ella le había parecido.

—No pasa nada —dijo ella tratando de sonar despreocupada—. Solo ha sido un beso.

No había sido solo un beso, pensó James. Había sido un beso con B mayúscula. Un anticipo de lo maravilloso que sería hacerle el amor. Quería romper algo. ¿Cómo podía ser que él estuviera tan profundamente conmovido mientras que para ella no había sido nada?

Porque… desde el punto de vista de ella, no había ocurrido nada. Una realidad descorazonadora.

Capítulo 6

El largo silencio que los envolvió tras abandonar la cueva del sacerdote se hizo realmente sofocante. El beso que habían compartido parecía haber acabado completamente con la conversación.

Vicky miró de reojo a James. Tenía el mismo aspecto de siempre. Estaba claro que, para él, besarla no había significado nada. Y con buena razón. Un hombre como James Thayer podría elegir a la mujer que quisiera entre cientos de hermosas y sofisticadas damas de la aristocracia. Desde luego no encontraría de ningún interés a una viuda de treinta años proveniente de una escala social media. Lo que ya resultaba sorprendente era que la hubiera besado.

Pero por otro lado, ella prácticamente había acabado en sus brazos cuando notó a la araña corriendo por su cara. ¿Acaso habría pensado que lo habría simulado todo? ¿Habría pensado que lo había hecho para que la besara?

Se avergonzaba de lo ocurrido. James no podía pensar que ella hiciera algo así. Parecería tan… tan… patética. Una mujer desesperada por tener contacto físico con un hombre. Y ella no era así. Estar sola había sido su elección. Los únicos lazos emocionales que quería permitirse eran con sus hijos. Con ellos podría tratar y podría hacer que comprendieran. Los hombres eran harina de otro costal, y no estaba dispuesta a pagar el precio tan alto que significaba estar con uno.

Vicky inspiró profundamente decidida a hacer algo para romper el agobiante silencio. Algo que convirtiera su relación en lo que había sido antes del devastador beso. Buscó en su cerebro algún comentario inteligente.

Cuando llegaron a lo alto de la gran escalera del segundo piso, se había rendido ya en su búsqueda y solo quería encontrar algo vagamente coherente.

—Creo que voy a ir a ver a los mellizos—dijo finalmente.

—Estarán echando la siesta.

—Si están dormidos, no me quedaré, pero dijiste que podía verlos siempre que quisiera —le recordó preocupada por si hubiera cambiado de opinión.

—Y lo decía en serio, pero…

—Me costaría menos creerte si no hubieras terminado en ese «pero…» —dijo Vicky.

—No es que no quiera que veas a los niños —comentó.

—Te prometo que no les haré daño.

—Sé que no les harás daño, al menos intencionadamente.

—No es fácil dañar a un niño accidentalmente si uno usa el sentido común —dijo Vicky parafraseando el libro de bebés que había empezado a estudiar cuando descubrió que era madre—. Los bebés son mucho más duros de lo que parecen.

—Deberías haberlos visto justo después de nacer. Nacieron tres semanas antes y tuvieron grandes problemas para respirar por sí mismos.

—Eso fue entonces. Y ahora ya no es así. Ahora parecen muy sanos.

—Están sanos —dijo James—. Y una de las razones de que estén tan sanos es Nanny. Ha hecho un excelente trabajo.

—Ya lo veo —dijo Vicky.

—Entonces ¿por qué no quieres darte cuenta de que no quiero enfadarla y por eso no quiero presionarla tanto y tan rápidamente? ¿Qué haré si se marcha?

—Yo los…—Vicky se corrigió rápidamente—. Su madre cuidará de ellos.

—¿La señora Sutton? —repitió James incrédulo.

—No es un concepto tan revolucionario —contestó Vicky con sequedad—. En todo el mundo, las mujeres cuidan de sus hijos, y la mayoría lo hacen porque quieren.

James pensó que todas las mujeres que él había conocido no habían querido hacerlo. Su propia madre lo había dejado en manos de una niñera en cuanto nació y solo lo había visto un par de veces al año desde entonces. Y Romayne ni siquiera había esperado a que los mellizos salieran de los cuidados intensivos para firmar el acuerdo en el que le cedía la plena custodia. Tan ansiosa estaba por acelerar el divorcio. Tal vez las mujeres que vivían en el mundo de Vicky se preocupaban por sus hijos, pero desde luego las mujeres de su mundo no.

—¿Tiene la señora Sutton alguna experiencia con los niños? —continuó James interesado por saber cómo sería la mujer que le inspiraba a Vicky tanta lealtad.

—No —Vicky decidió decir la verdad. Le había dicho tantas mentiras que empezaba a tener problemas para recordarlas.

—Entonces, ¿cómo puedes sugerir que suplante a Nanny?

—Sencillo. Es su madre. Los quiere. El amor compensa todas las deficiencias. Además, la maternidad es algo que se aprende con la práctica —dijo Vicky citando de nuevo el libro de bebés.

—Lo mismo se podría decir de otras muchas cosas como el asalto a un banco o el asesinato —dijo él con sequedad.

—Me niego a seguir un argumento que no es más que una falacia. Dijiste que podía tener libre acceso a los mellizos y pienso hacerlo.

—Y yo no tengo intención de no ser fiel a mi palabra. Solo quiero que tú… —se detuvo e hizo un gesto de impotencia.

—¿Diga sí y amén a todo lo que Atila ordene? —Vicky terminó la frase.

—¡No la llames así!

—¿Por qué no? A mí me parece el nombre más apropiado.

—Porque podrías decírselo a la cara accidentalmente.

—Es más probable que se lo diga a la cara a propósito si no empieza a hacer concesiones —contestó Vicky.

James apretó los labios frustrado. En su corazón estaba de acuerdo con Vicky. Nanny era una dictadora, pero hacía bien su trabajo. Si se enfadaba y se marchaba, ¿qué haría él entonces? ¿Qué harían los mellizos?

Claro que si Vicky se ofreciera a cuidar de ellos, estaría tentado de aceptar. Ella era una mujer sensata que se preocupaba por los niños. Pero Vicky era una abogada con una carrera que atender. No tenía tiempo para cuidar de los niños. Ya le parecía extraño el tiempo que se había tomado libre para ir hasta Inglaterra y verlos.

—Iré contigo —dijo finalmente con la idea de mantener la paz entre Nanny y Vicky. De paso podría ver a los mellizos otra vez, aunque estuvieran durmiendo. No los había visto así desde las primeras y horribles semanas en el hospital cuando pasó horas pendiente de ellos, noche y día, rezando por que sobrevivieran.

—Claro —accedió Vicky—. Para eso eres su padre.

Sí, era su padre, pero un padre estúpido. Si hubiera tenido más cuidado eligiendo mujer, la madre de esos pequeños sería una mujer más parecida a… a Vicky Lascoe. Una mujer preparada para amar a sus hijos, una mujer que no los abandonaría al cuidado de una niñera para que no la molestaran.

A posteriori las cosas se ven muy fáciles, pensó James. Eso era algo que había aprendido de su primer matrimonio. Nunca volvería a dejarse engañar por sus hormonas revolucionadas. Miró a Vicky deteniéndose en el perfil de su mandíbula. O al menos esa era su intención. Cuando llegaron a la habitación, James levantó la mano para llamar a la puerta cerrada.

—No tienes que llamar —dijo Vicky—. Estás en tu casa y esos son tus hijos.

Y diciendo esto se adelantó a James y, girando el pomo, abrió y entró en la habitación. James la siguió un tanto cauteloso. No quería despertar a los niños si estaban dormidos. Pero se dio cuenta de que no lo estaban cuando vio a la criada que ayudaba a Nanny con una toalla en las manos.

—¿Sí? —preguntó Nanny—. Estamos bañando a los niños antes de la siesta ya que Edmond tiene tanta papilla en su cabeza como en su estómago.

—Nosotros ayudaremos —dijo Vicky haciendo caso omiso de la crítica.

—¡Ayudar! —repitió Nanny con desprecio.

—Eso es lo que he dicho —dijo Vicky tomando la toalla que tenía la criada en la mano y envolviendo al rollizo de Edmond en ella.

—Tú puedes secar a Edmond mientras yo baño a Mary Rose —dijo Vicky a James.

James se acercó ansioso a su hijo y se detuvo cuando Nanny le habló.

—Se le puede escurrir, señor. Los bebés mojados son muy resbaladizos.

—Entonces, siéntate en el suelo y sécalo ahí —dijo Vicky pasándole a Edmond.

James lo tomó en sus brazos con el mismo cuidado exagerado con que uno tomaría una granada.

—Pero… —comenzó Nanny.

—De esa forma Edmond no tendrá una caída muy grande si se le escurre de las manos —le dijo Vicky a la niñera decididamente alegre.

Aceptando las órdenes de Vicky literalmente, James se sentó en la alfombra verde y se puso a secar a Edmond con sumo cuidado. Sintió un vuelco al corazón al ver la expresión de James. Estaba muy atractivo con esa expresión tan seria. Y parecía tan preocupado por si cometía algún error.

De pronto se sintió furiosa. Aquella niñera tendría que responder ante ella de muchas cosas: había conseguido que James tuviera miedo de tocar a sus propios hijos. Pero Nanny no iba a seguir saliéndose con la suya durante mucho tiempo porque ella no iba a dejarla. Y si Nanny no podía adaptarse a las nuevas normas, podía irse. Cuanto antes, mejor.

Decidida, Vicky se giró hacia Mary Rose que estaba sentada en su parque de juegos, vestida con un pañal y una expresión pensativa.

—Hola, ángel mío —dijo Vicky sonriendo a su hija, orgullosa al ver que la pequeña le devolvía la sonrisa. Mary Rose sabía que la quería.

—¿Alguna vez ha bañado usted a un bebé, señora? —exigió le Nanny.

—No, esta es mi primera vez. Igual que usted tuvo una primera vez —dijo Vicky ignorando la exclamación contenida de la criada.

—Yo estaba entrenada —insistió la niñera.

—Creo que lo que quiere decir la señora Lascoe —interrumpió James inesperadamente—, es que a cuidar a un bebé solo se aprende practicando.

Vicky le regaló una sonrisa agradecida. Aquel se parecía más al James que había conocido al llegar que al padre nervioso en que lo había convertido aquella niñera y al que gobernaba a su antojo.

Nanny se desinfló como un balón pinchado al oír las palabras de James y simplemente se quedó de pie donde estaba con los brazos cruzados mientras examinaba a Vicky que bañaba cuidadosamente a su hija.

Vicky ni siquiera se había dado cuenta. Nada le importaba en ese momento más que la oportunidad de comportarse como una verdadera madre con su hija. Hacer las cosas simples y cotidianas que debería haber estado haciendo desde el nacimiento de Mary Rose y que esperaba poder hacer durante mucho tiempo en el futuro.

Cuando Vicky hubo vestido a Mary Rose con su pijamita de punto que Nanny le mostró, pasó unos preciosos segundos acunándola. Quería intercambiar a los bebés con James, y acunar un poco a Edmond también, pero entonces James se preguntaría sus motivos y ella no podía contárselos delante de Nanny. Necesitaba un poco de intimidad para confesarle su verdadera identidad y también para recibir su respuesta. No le iba a gustar nada saberse engañado, pero tampoco a ella le había gustado tener que hacerlo. Y, si él no se hubiera mostrado tan obstinado en no dejarla ver a los niños desde el primer momento, ella no tendría que haberlo hecho.

Pero los motivos que la habían llevado a hacerlo ya no importaban. Era hora de decirle la verdad. Solo esperaba que la comprendiera y no la echara de su casa.

—Es hora de que los niños duerman su siesta —el tono firme de Nanny interrumpió sus pensamientos.

Vicky le pasó a Mary Rose mirándola con una expresión anhelante mientras la depositaba en su cunita blanca y la tapaba con una manta rosa pálido. Nanny se acercó entonces a por Edmond que seguía con su padre, y este se lo entregó con una reticencia que arrancó a Vicky una sonrisa solidaria.

«¡Qué maravilloso sería si no existiera Nanny!» Si solo existieran los mellizos, ella y James. Si fueran una familia normal… Pero no lo eran. Se apresuró a desterrar el pensamiento. Ella podía ser una madre del montón, pero no había nada de normal en James. Ni su ambiente aristocrático, ni su enorme riqueza, ni su apariencia, ni desde luego su personalidad. Lo único que James tenía en común con el resto de los hombres que ella había conocido era su sexo.

—Si fueran tan amables de marcharse, los mellizos podrían dormir su siesta porque si no lo hacen esta noche pasaremos una noche inquieta —dijo Nanny.

Vicky pensó que tenía noticias para Nanny, furiosa por la forma que utilizaba ese plural mayestático. No conocía a los mellizos, pero la niñera no había dejado de comportarse como una insolente desde que ella había llegado. De hecho, era un milagro que los niños no tuvieran el mismo genio desairado que ella.

Aunque, tal vez fuera porque ella había interrumpido la rutina de aquella mujer. Tal vez Nanny era una de esas personas que no llevan bien los cambios. Si era así, iba a llevarse una gran impresión cuando consiguiera la custodia compartida con James porque no tenía la intención de permitirle darles órdenes.

—No nos fue tan mal —dijo James cuando Nanny los echó de la habitación y cerró la puerta—. Mucho mejor de lo que yo creía.

—Eres un hombre inteligente y muy competente, James. ¿Por qué no habrías de serlo también con los niños?

Una oleada de confianza en sí mismo invadió a James al oír las palabras de Vicky. ¿Qué tenía aquella mujer que conseguía hacerle sentir capaz de cuidar a los niños? Tal vez fuera su profesión, tal vez los abogados aprendieran en la universidad a inspirar confianza.

Frunció el ceño ligeramente. Tal vez, pero cuando pensaba en ello, llegaba siempre a la conclusión de que aquella mujer era la abogada más extraña que había conocido. Nunca hablaba de términos legales sobre ese caso ni sobre otros. ¿Sería discreción o total desinterés?

Desde luego se había mostrado muy entusiasta hablando de su afición, pensó James recordando su furioso alegato en contra de la corrupción del latín en la Edad Media. No tenía ningún sentido. ¿Por qué habría de invertir tanto tiempo y energía en hacerse abogado si no le gustaba. Tenía curiosidad por averiguarlo. Quería saberlo todo de ella.

—Me he dado cuenta de que no hablas mucho de tu profesión —tanteó James.

Vicky inspiró profundamente. Aquella era la oportunidad perfecta para confesarle su verdadera identidad.

—No, es cierto —murmuró ella tratando de pensar en la mejor forma de comenzar la confesión. ¿Debería decírselo todo a bocajarro o dejarlo caer con sensibilidad? ¿Pero acaso habría una forma sensible de contarle que lo había estado engañando?

—Me cuesta imaginarte como una abogada —confesó James—. No me pareces el tipo de persona capaz de arrinconar a alguien hasta arrancarle una confesión.

—Y no lo soy —murmuró ella—. Creo que el derecho es confuso y descorazonador. Y terriblemente injusto —su voz se endureció sensiblemente al recordar la respuesta ambigua que la ley le había dado ante su petición, perfectamente razonable, de ver a sus hijos.

—Entonces, ¿por qué te dedicas a ello? —preguntó James.

—Bueno, yo no… quiero decir que… el derecho… —Vicky trató de buscar en su mente cómo hacerle comprender por qué le había mentido—. Yo no… yo tengo cierta relación con los mellizos —finalmente pudo completar una frase.

—¿Relación? —la voz de James se endureció un poco haciendo tambalear la compostura de Vicky.

—Estoy emparentada con ellos —ayudó Vicky.

Aquello explicaba la sensación que tenía de haberla visto antes. Su subconsciente había notado cierto parecido entre ella y los niños aunque conscientemente no lo hubiera visto. Entonces, si estaba relacionada con los niños, lo estaría también con la señora Sutton lo cual explicaría por qué una abogada tan ocupada como ella se tomaría la molestia y el tiempo de ir hasta Inglaterra y comprobar personalmente el estado de los pequeños. Pero, ¿hasta qué punto estaría relacionada con la señora Sutton?

—¿Eres prima de la señora Sutton? —preguntó James tratando de decidir si el hecho de que Vicky estuviera emparentada con esa mujer sería buena o mala señal. ¿Sería posible que fuera desleal a su propia familia al comprobar que los niños se estaban criando sanos con él solo? No lo sabía, y tampoco tenía la suficiente experiencia en familias para aventurar una respuesta.

—No —dijo Vicky desvelando parte de la verdad.

—Entonces debes ser lo que la tía Sophie denomina un pariente —dijo James sacando sus propias conclusiones—. Por lo que puedo decir, la forma en que trata la palabra, engloba desde los padrinos hasta los primos de dieciséis generaciones.

—Bueno, yo no estoy tan alejada de la madre de los niños.

—Que es americana.

—¿Qué? —preguntó Vicky confundida por lo ilógico del comentario.

—La señora Sutton es americana.

—Sí, pero ella y yo somos… somos… —Vicky solo consiguió chapurrear las palabras «misma persona».

—Americanas —dijo James siguiendo su propia línea de pensamiento—. Y mientras no haya nada de malo con los americanos…

—Déjame adivinar, algunos de tus mejores amigos son americanos —dijo ella irónicamente.

—No realmente —dijo él obviando su sarcasmo—. Aunque admiro la inventiva de los americanos tanto como su prontitud para echar una mano cuando se los necesita. Lo que quiero decir es que los niños son británicos, no americanos.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Vicky—. Tienen tanta sangre británica como americana.

—Nacieron en Inglaterra.

—Fueron concebidos en Estados Unidos, pero ¿por qué? —preguntó Vicky, algo que deseaba haber hecho desde que se enteró de que el doctor había falsificado su nombre para dejar salir sus óvulos fecundados y dárselos a James y a su mujer—. Inglaterra tiene buenas clínicas. ¿Por qué hacer todo el camino hasta Nueva York para seguir el procedimiento?

—Anonimato —dijo James sucintamente—. No quería arriesgarme a que algún reportero de la prensa sensacionalista se enterara y pudiera usarlo después para avergonzar a los niños. Pero no importa donde fueron concebidos, los mellizos nacieron aquí y eso los convierte en británicos. Por tanto deberían criarse aquí.

Lejos de su madre americana. Vicky terminó mentalmente la frase. La que todavía creía ser la desconocida señora Sutton. Pero ella había intentado decirle la verdad y si no la hubiera distraído con el asunto de la nacionalidad… probablemente seguiría tratando de encontrar la forma de confesarlo todo. Lo cierto era que le daba miedo hacer algo que pudiera dar al traste con su estancia en la casa.

Y eso no lo podía solucionar recurriendo a sus técnicas de autoafirmación. No le daba miedo decirle la verdad sino enfrentarse a la respuesta.

—La madre de los mellizos tiene todo el derecho a conocer a sus hijos, y por otro lado, los niños tienen todo el derecho a recibir el amor de una madre —dijo Vicky finalmente.

Aquello tomó a James por sorpresa. ¿Y si Vicky tenía razón? ¿Llegaría un día en que los mellizos le reprocharan no haber tenido una madre? Pero incluso si Vicky tenía razón en cuanto a lo del amor de una madre, no significaba que la señora Sutton fuera la única mujer que pudiera acomodarse perfectamente al papel de madre. Recordó lo amorosa que había sido Vicky con Mary Rose. Ella sería una madre magnífica.

—Puede que no te guste oírlo, James —continuó Vicky—, pero la señora Sutton es la madre de estos niños y tiene tanto derecho a criarlos como tú.

—Son británicos —insistió él.

—De acuerdo, son británicos —dijo ella con impaciencia—. Concedo lo de su nacionalidad porque no importa demasiado la etiqueta de la nacionalidad que se les pueda colgar. Lo que importa es el tipo de personas en que se conviertan.

—Antes me dijiste que la señora Sutton no tiene ninguna experiencia con los niños —espetó James lleno de una irracionalidad que lo impulsaba a presionar más y más a la señora Sutton para que cediera en sus pretensiones.

—¿Y cuánta tienes tú?

—Yo tengo a Nanny…

—Entonces admites que es Nanny quien los está criando —dijo Vicky.

—Los mellizos solo son bebés y necesitan un cuidado especial.

—Los mellizos solo son bebés que necesitan el amor de unos padres. Nanny no es su madre.

—Yo los quiero.

—Vale, yo lo aceptaré si me dices por qué crees que su madre no.

—Nunca los ha visto.

—¡No porque no lo haya intentado! Tú eres quien anuló todos sus intentos de formar parte en sus vidas hasta el momento.

James estudió los rasgos tensos de Vicky y se sintió extremadamente frustrado. ¿Por qué no podía hacerla comprender?

—Me niego a negociar el que tengan que abandonar esta casa —dijo James.

—Lo que tú desees no será la última palabra. Su madre…

—Siento molestarlo, señor, pero tiene una llamada desde Singapur. Dice que es importante.

Tanto James como Vicky se giraron sorprendidos al oír, inesperadamente, el tono impasible de Beech.

Vicky maldijo la interrupción. Aquello era muy frustrante. Uno ni siquiera podía discutir tranquilo en aquella casa sin que hubiera alguien escuchando. Era como vivir en una pecera.

—En seguida voy —respondió James y Beech se marchó al momento, contento de salir de la línea de fuego—. No hemos terminado esta conversación —dijo James volviéndose hacia Vicky mientras seguía a Beech fuera de la habitación.

—Puedes jurarlo —murmuró Vicky.

Lentamente, se volvió y se dirigió a la parte trasera de la casa tratando de refugiarse en los jardines durante un rato. Necesitaba tiempo para pensar y planear su próximo movimiento. Hasta el momento no le estaba yendo muy bien con la improvisación.

Para su alivio, Vicky llegó a los jardines sin encontrarse con nadie. No quería hablar con nadie en ese momento. Quería pensar en la insistencia de James en que los niños eran británicos. Pensó que si cedía en ese punto James podría creer que lo haría en muchos otros, como el derecho a verlos habitualmente.

Se dejó caer sobre una tumbona que había tras un haya y cerró los ojos para pensar con más claridad y se quedó dormida de inmediato. Finalmente se despertó al oír la voz de Nanny.

Vicky abrió los ojos y miró a su alrededor. El sonido llegaba desde el otro extremo del seto que se levantaba a su izquierda. Vicky frunció el ceño ligeramente tratando de descifrar las palabras, pero no pudo. Solo recibía sílabas inconexas.

Consultó el reloj, sorprendida de que hubieran pasado tres horas desde que dejara a James. Debía estar más cansada de lo que creía para haber dormido tanto. Llena de curiosidad, se levantó y siguió el sonido de la voz de la niñera a lo largo del seto hasta encontrarse con ella. Estaba sentada sobre una manta roja y delante de ella tenía a los mellizos. Edmond estaba tumbado boca abajo tratando de gatear mientras Mary Rose estudiaba sus piececitos tumbada boca arriba.

Una sonrisa se formó en los labios de Vicky que se rompió al oír a Nanny interrumpir la nana que estaba cantando para animar a Edmond a caminar. La voz que Nanny utilizaba con los niños no tenía el tono impaciente y duro que utilizaba con ella. Tal vez…

Los pensamientos de Vicky se interrumpieron al ver a Nanny volver la cabeza y su expresión agriarse al verla.

—Buenas tardes —dijo Vicky tratando de ser educada.

—Señora —Nanny hizo un gesto condescendiente con la cabeza—. Los niños están tomando el aire.

—Ya lo veo —y sin esperar invitación, que Vicky estaba segura nunca recibiría, se sentó en un extremo de la manta—. Veo que Edmond está aprendiendo a gatear.

—Se supone que no nacen sabiendo —dijo Nanny—. Deben desarrollar una coordinación muscular apropiada primero. Requiere práctica.

—¿Ha empezado a gatear Mary Rose ya? —arriesgó Vicky.

—Todavía no, pero lo hará en cualquier momento —añadió Nanny temerosa de que la pregunta fuera una crítica hacia la niña—. Lo importante es dejarles moverse libremente —continuó Nanny.

Vicky no tuvo problemas para traducir el significado de sus palabras. Pero realmente no le importaba. Por el momento le parecía suficiente estar tan cerca de los niños. Era muy placentero.

Estaba observando la alfombra de hierba que se extendía a su alrededor y entrecerró los ojos ligeramente al ver a una mujer emerger del invernadero y dirigirse hacia la casa por un camino que la conduciría directamente hacia ellos.

Vicky la estudió con curiosidad. Parecía rondar los treinta y cinco años y llevaba un traje de diseño caro. No era el tipo de ropa de alguien que trabaja para ganarse el sueldo. ¿Quién sería? Vicky miró a Nanny subrepticiamente y vio que también ella estaba mirando a la mujer con expresión de desconcierto.

—¿Quién es usted y qué está haciendo con los niños del señor Thayer? —preguntó la mujer a Vicky desde lejos.

Vicky consiguió dominar el impulso de preguntarle qué demonios le importaba a ella y en vez de eso respondió amablemente:

—Soy Vicky Lascoe, y estoy tomando el aire con los niños.

—¿Sabe el señor Thayer que está con ellos?

—¿Por qué no va y se lo pregunta? —la amabilidad de Vicky estaba comenzando a hacerse pedazos.

—¡No crea que no lo voy a hacer! —espetó la mujer—. Nanny, ¿no crees que ya es hora de llevar a los niños a la casa?

—No —contestó la niñera sucintamente, aunque a Vicky le pareció que la pregunta de la mujer había sido más bien una orden—. No han tomada el aire lo suficiente.

Vicky observó la expresión furiosa de la mujer y a continuación la de Nanny y se preguntó si esta se había negado por principios o porque no le gustaba la mujer, algo que era perfectamente comprensible por otro lado. Unos pocos minutos con ella, y Vicky sabía que no la soportaba.

—El señor Thayer —comenzó la mujer.

—Si está buscando a James, le sugiero que mire dentro de la casa —la interrumpió Vicky secamente mientras la expresión de Mary Rose se volvía de preocupación. Instintivamente, Vicky tomó a su hija en brazos y la sostuvo muy cerca para calmarla. Para alivio y delicia de Vicky, la expresión de su niña se iluminó.

—¡James! —repitió la mujer iracunda—. Se llama señor Thayer.

—Mismo perro con otro collar —murmuró Vicky—. Está asustando a los niños. Por favor, váyase con sus quejas a otra parte.

La mujer estaba tan enfadada que solo alcanzaba a farfullar de rabia. Con una furiosa mirada al rostro impertinente de Vicky espetó:

—¿Tiene usted idea de quién soy yo?

—Sí, es quien está asustando a los niños. Aparte de eso, me importa un rábano quién sea usted.

—Ya lo veremos —dijo la mujer girando sobre los talones de sus zapatos italianos hechos a mano y se dirigió hacia la casa sin decirle a Vicky quién era.

¿Sería tal vez una novia de James? Vicky sintió una punzada fría en su interior, pero solo porque aquella mujer sería una esposa terrible y, lo que era aun peor, una madrastra espantosa. Vicky la observó hasta que desapareció dentro de la casa. Aquella mujer solo podía llevar malas noticias, pero ¿hasta qué punto? Cuanto antes lo averiguara, mejor.

Capítulo 7

James, estás aquí.

James alzó la vista al oír la voz de Esmee y deseó que no se le notara en el rostro lo disgustado que estaba por la interrupción.

—Lo siento, señor —dijo Beech entrando tras ella en el despacho—. Traté de decirle a la señorita Defoe que había dado órdenes de no ser molestado, pero…

—Yo le dije que esas órdenes eran para los demás —replicó Esmee con aire de superioridad.

—Está bien, Beech —dijo James despidiendo al mayordomo, consciente de que la única forma en que Beech hubiera podido detener a Esmee habría sido utilizando con ella la fuerza bruta. La conocía desde hacía muchos años y siempre había creído que las normas eran para los demás, no para ella.

—Le dije a ese viejo estúpido que a mí me permitías entrar —dijo Esmee apoyándose en el escritorio de caoba.

—Beech no es viejo ni estúpido —dijo James deseoso de que la puerta hubiera amortiguado el tono afilado de Esmee.

—De verdad, James —dijo exasperada—, la lealtad está muy bien, pero no dejes que te ciegue.

—No lo haré —dijo James secamente—. ¿Y a qué debo esta… —a punto de decir interrupción, se lo pensó mejor—, …visita?

—Esta mañana estaba en el pueblo y oí que tenías a una mujer viviendo aquí contigo, así es que vine para verla. James, ¿quién es y qué está haciendo con los mellizos?

—Es un pariente lejano, de Estados Unidos, que ha venido en busca de información sobre sus antepasados. Y en cuanto a por qué está con los niños, imagino que estará jugando con ellos. Es sabido lo mucho que les gustan los niños a los americanos.

—Querrás decir que les chiflan. Los niños americanos son las bestias más maleducadas del mundo, pero no importa. Lo que sea, ¿te ha obnubilado?

—Esmee, si insistes en interrogarme, al menos dame una pista de qué es lo que estás buscando.

—¡Interrogarte! —repitió Esmee con una mirada de reproche—. Solo trato de ayudarte. No puedes creer que esa mujer y tú estéis emparentados. Está claro que no es más que una treta para entrar en la Mansión Thayer. Podría estar planeando secuestrar a los niños.

Ciertamente a Vicky le gustaría, pensó James. Secuestrarlos y llevárselos a la señora Sutton, pero nunca lo haría. Vicky no solo era totalmente íntegra sino muy inteligente además para creer que podría hacer algo así.

—Estoy seguro de que Vicky Lascoe es exactamente quien dice ser.

—Bueno, pues yo no —dijo Esmee con tono lóbrego.

James consiguió dominar el impulso de decirle alguna grosería recordando que Esmee solo era una vieja amiga que se había tomado sus intereses muy a pecho, pero también que los Thayer y los Defoe habían estado unidos por la amistad y los matrimonios durante más de trescientos años. Solo quería que Esmee encontrara un marido al que dirigirle la vida.

—Verás como tengo razón —añadió Esmee—. Esa mujer tiene una mirada taimada.

La imagen de Vicky bañando a Mary Rose apareció en la cabeza de James. Había tenido el rostro tenso por la concentración en la labor. Vicky podía ser cualquier cosa menos taimada, pero convencer a Esmee sería una total pérdida de tiempo. Nunca escuchaba las opiniones de los demás, solo las suyas.

—Afortunadamente para ti —siguió diciendo Esmee—, no tengo planes para esta noche. Me quedaré a cenar y llegaré al fondo de este asunto.

—No es necesario —comenzó James.

—Es lo menos que puedo hacer por un amigo de toda la vida —dijo Esmee con una sonrisa que le puso los pelos de punta—. De verdad, James, eres muy ingenuo con las mujeres.

—Oh, yo no diría tanto —la voz de James se endureció y Esmee retrocedió ligeramente.

—Iré a ver lo que la cocinera va a preparar —dijo Esmee.

—¡Diablos! —murmuró James cuando la puerta se hubo cerrado. La situación era ya bastante frágil como para tener a Esmee haciendo de detective. Pero de poco le serviría decirle que se marchara. Aquella mujer no hacía caso a las indirectas. James trató de convencerse de que tenía buena intención.

Molesto por la situación que parecía incapaz de resolver, James se puso en pie y caminó hasta la ventana. Miró hacia el jardín y se acercó más al ver a Vicky atravesando el césped. Llevaba en brazos a uno de los mellizos mientras Nanny llevaba en el cochecito al otro.

Se fijó especialmente en la forma en que los rayos del sol lanzaban destellos sobre su rubio cabello formando un aura rojiza a su alrededor. Más bien un halo, pensó, aunque no había nada sobrenatural en su figura. Recorrió entonces la esbelta silueta. No había duda de que era una mujer terrenal y los sentimientos que creaba en él no tenían nada de etéreos. De hecho, eran bastante terrenales. Deseaba tomarla en sus brazos y besarla de nuevo. Quería sentir la suave rendición de su boca contra la suya, saborear la esencia de Vicky Lascoe. Se movió un tanto incómodo al notar que su cuerpo comenzaba a reaccionar a tales pensamientos.

Pero lo que quería hacer y lo que debía hacer eran cosas muy distintas. Vicky Lascoe estaba del otro lado y nunca haría nada en contra de esa señora Sutton, fuera cual fuera su relación. Y seguramente Vicky consideraría que hacer el amor con él era un conflicto de intereses.

James sintió un escalofrío. Por muy fascinante que pudiera parecerle Vicky, preferiría no hacerle el amor a retenerla obligada. Quería que ella le correspondiera.

Vicky se detuvo a las puertas del salón y se sacudió los hombros de su vestido de seda verde para asegurarse de que no tenía ningún pelo ni nada. Trató de convencerse de que no lo hacía para estar bonita para James, sino que solo lo hacía para no desentonar con el ambiente.

Entró en el salón y se detuvo de golpe al ver quien estaba sentada frente a Sophie. La desagradable mujer que se había ofendido al verla jugando con los niños.

¿Qué estaría haciendo allí?, se preguntó Vicky. Y lo que era más importante, ¿quién sería… además de creerse con poder de veto dentro de la propiedad de James? ¿Sería acaso la causante de su divorcio? Pero no le pareció muy probable. Fuera cual fuera su relación con James no había causado su divorcio. Vicky había visto fotos de la esposa de James y era preciosa. Habría que estar loco para dejar a Romayne por aquella gruñona con expresión caballuna y voz chillona. Y James podía ser muchas cosas, pero no un estúpido.

—¿Comes con la familia? —preguntó la mujer a modo de saludo.

—¿Por qué no, ella es miembro de la familia? —dijo Sophie—. Y no solo eso, sino que además es una invitada.

Vicky observó cómo se le enrojecían las mejillas a la mujer por la ira. Interesante. A Sophie no le gustaba tampoco. Muy curioso.

—Creo que no nos han presentado —dijo Vicky mirando a Sophie en espera de que hiciera los honores.

Y como era natural en Sophie, no hizo lo que se esperaba de ella.

—Déjala que se presente ella misma —gruñó Sophie—. Igual que se ha invitado ella sola a cenar.

—Soy una invitada de James —exclamó la mujer y girándose hacia Vicky continuó: —Soy Esmee Defoe.

Vicky parpadeó ante el sonido de su voz, como esperando que un coro dijera amén de algún rincón. Evidentemente, aquella mujer esperaba haberla impresionado, pero Vicky no tenía la más mínima idea del porqué. ¿Tendría algo íntimo con James? ¿Acaso esperaba que James le hubiera hablado de ella? Vicky sintió ganas de vomitar ante la idea.

—Buenas tardes, señorita Defoe. Es señorita, ¿verdad? —preguntó Vicky.

—Por el momento —contestó Esmee con una mueca airada.

—Todo es relativo —murmuró Sophie.

—¿Es usted vecina? —preguntó Vicky rompiendo el silencio.

—Me cuesta creer que James no le haya hablado de mí —dijo Esmee.

—Su nombre no ha salido en la conversación —murmuró Vicky, empezando a solidarizarse con Sophie. Si tenía que aguantarla a menudo, lo sorprendente no era que Sophie fuera grosera con ella, sino que no la hubiera matado ya.

—Yo no puedo decir lo mismo —contestó Esmee.

Vicky consiguió controlar el deseo infantil de decir alguna grosería. ¿Qué tenía aquella mujer que transformaba todo lo que decía en un desafío?

—Oh, ya estás aquí, hijo —saludó Sophie a James que llegaba corriendo.

—Siento llegar tarde, pero tenía una llamada de Liverpool de un joven que está tratando de conseguir fondos para llevar a cabo un proyecto fascinante.

—Nada fascinante ha salido jamás de Liverpool —sentenció Esmee.

—¿No eran de allí los Beatles? —preguntó Vicky.

—No me interesan nada los grupos pop. Los clásicos son más de mi gusto. Todos esos grupos pop son iguales, ¿no es así, James? —dijo Esmee.

Vicky deseó quitarle de un guantazo a aquella mujer la expresión altanera, y al tiempo se preocupó por sentir aquel arrebato violento. No era la primera vez que se cruzaba con alguien desagradable y maleducado y siempre había conseguido controlarse. Entonces, ¿por qué sentía aquel odio visceral hacia Esmee Defoe?

Por el simple hecho de que aquella mujer pudiera ser una mala influencia para sus hijos, fue lo primero que pensó. Cualquier mujer normal se convulsionaría ante la idea de que sus hijos aprendieran el mismo comportamiento social de una esnob.

—Sea lo que sea lo que pienses de los Beatles, desde luego no eran algo común —dijo James.

—Bien, el dinero —dijo Esmee con desprecio.

—De hecho, estaba pensando en sus canciones —dijo James con calma—. Siempre me gustó Eleanor Rugby y The yellow submarine.

—Let it be fue siempre mi favorita —intervino Vicky—. Aunque todavía estoy esperando respuestas.

James se rio y el sonido fue como un bálsamo para los nervios de Vicky.

—Tengo todos los discos originales en vinilo —dijo James—. Te pondré «Let it be» una tarde y así podrás decirme si te parece mejor esa versión o todas las que han ido sacando en C.D.

—Suena maravilloso —dijo Esmee alegremente.

—Esmee, ¿no detestabas a los Beatles? —dijo James.

Vicky parpadeó preguntándose si habría dicho en serio lo de ponerle la música original o lo habría dicho para atrapar a Esmee. ¿Pero por qué? Vicky aguantó un suspiro. Sintió como si estuviera vagando por el tercer acto de una obra sin saber qué había pasado en los dos primeros. Solo podía ver la superficie, pero no los motivos.

—La cena está servida, señor —el tono estentóreo de Beech la sacó de sus pensamientos.

—Gracias, Beech.

Esmee tomó a James del brazo en una actitud posesiva que enfureció a Vicky. Aquella horrible mujer actuaba como si fuera suyo.

—¿Ofrecerías tu brazo a esta pobre anciana, hijo? —murmuró Sophie—. Me siento algo débil esta noche.

Vicky simuló una sonrisa. Así es que ella no era la única molesta con la actitud de Esmee, pero a diferencia de Vicky, Sophie sí podía hacer algo para remediarlo.

—Claro, tía Sophie —dijo James dejando a Esmee totalmente frustrada y sin poder hacer nada. Y diciéndolo, tomó con cuidado el brazo de su tía y la escoltó hasta el salón, seguido por la airada aunque silenciosa Esmee. Vicky cerró el grupo sin ganas de ir a cenar. La presencia de Esmee Defoe parecía garantizar una indigestión.

—Y dices que estás emparentada con la familia, Vicky Lascoe —dijo Esmee durante el primer plato.

La sorpresa hizo que Vicky se atragantara con la sopa de verduras.

—¡Rápido, James. Esta es tu oportunidad de utilizar la técnica de Heimlich que nos enseñó Nanny! —exclamó la tía Sophie.

—No creo que tengamos que llegar tan lejos, tía Sophie —James se puso en pie y dio unos golpecitos a Vicky en la espalda. No estaba segura de qué quería conseguir con su acción, pero al menos la hizo olvidar por qué se había atragantado. Todo su universo empequeñeció en ese momento hasta limitarse al contacto de los firmes dedos de James formando un reguero ardiente en su piel bajo la fina tela del vestido, invadiendo sus nervios e interrumpiendo cualquier traza de sentido común. No podía formar ni un solo pensamiento coherente que no tuviera que ver con el contacto de aquellos dedos.

Si solo su tacto sobre la ropa la enfebrecía así, ¿qué sería sentir sus manos sobre la piel desnuda?

Vicky contuvo el aliento involuntariamente ante la idea y consiguió por fin tragar el trozo de verdura atragantado.

—¿Estás bien, querida? —preguntó Sophie casi levantándose de su asiento—. James, tal vez deberías…

—No —murmuró Vicky—. Estoy bien, Sophie, de verdad. Solo se me fue por otro lado.

—Sin duda estabas escuchando la conversación —murmuró James todavía detrás de ella—. La tía y Esmee no suelen hacerse caso una a la otra.

Vicky quedó sorprendida de escuchar sus palabras susurradas solo para ella. Miró a Esmee que la observaba desde el otro lado de la mesa, pero la mujer no parecía haber oído nada. Vicky miró de reojo a James que volvía a su asiento en la cabecera de la mesa.

¿Qué habría querido decir? ¿Que sabía que las dos mujeres se odiaban? Pero si así era, ¿Por qué había invitado a Esmee a cenar? ¿Tal vez quisiera que estuviera allí o tal vez pensara que era necesario invitarla por ser vecinos? Tal vez no hubiera habido ninguna invitación. Esmee parecía capaz de invitarse ella sola.

Pero incluso si así había sido, James era perfectamente capaz de decir no. Se lo decía todo el tiempo a ella cuando quería ver a los niños, entonces ¿por qué no decírselo a Esmee?

Vicky quería gritar de lo frustrada que estaba. Por cada dato que averiguaba de James Thayer, aparecían mil preguntas más sobre él.

—No te vi esta tarde en la reunión del Instituto de la Mujer, Esmee —dijo la tía Sophie.

—He estado ocupada —contestó Esmee.

—Hemos decidido hacer un mercadillo para recaudar dinero para ayudar en la reparación de la casa de los Wickham —dijo Sophie—. ¿Vas a donar algo?

—Nada —dijo Esmee desdeñosa—. Si los Wickham hubieran contratado un seguro contra incendios como cualquier persona sensata, ahora no tendrían que mendigar ayuda de los vecinos.

—¡No están mendigando! —dijo Sophie—. No saben nada de nuestro plan.

—Deberían haber contratado un seguro contra incendios —repitió Esmee—. Estás siendo demasiado sentimental y te estás dejando manejar.

Vicky sintió una oleada de ira al oír el desdén con que hablaba de las buenas intenciones de Sophie con esos tal Wickham. Repasó mentalmente algunas de las técnicas aprendidas en el curso en lo referente al abuso verbal y se decidió a atacar.

—Seguro que Sophie y sus amigas desean ayudar a un vecino y sus buenas intenciones merecen un aplauso, no una condena —dijo Vicky—. En cuanto a la falta de seguro, tal vez los Wickham pensaran que no podían pagar la prima.

—Ayudarlos en compensación por su estupidez —dijo Esmee—. Sophie está corta de vista.

—Sophie ha visto más del mundo y de la naturaleza humana que cualquiera de los que estamos aquí —dijo Vicky—. Si piensa que los Wickham se merecen su ayuda, a mí me parece perfecto.

Vicky miró a James y, para su asombro, le dedicó una sonrisa que envió todo tipo de sensaciones a su cuerpo.

Cautivada, siguió mirándolo a los ojos relucientes de emoción. Pero ¿qué tipo de emoción? No sabía si James se alegraba de la defensa de su tía o era otra cosa. No lo sabía, pero sí sabía que Romayne debía haberse vuelto loca para divorciarse de él.

Cuanto mejor lo iba conociendo, más convencida estaba de que James Thayer tenía todo lo que una mujer podría desear de un hombre: era guapo, rico, con una buena posición social, le gustaban los niños, era inteligente, se interesaba por cosas muy diferentes, y tenía un gran atractivo sexual.

Bajó la vista a su plato al sentir que una oleada de calor invadía todo su cuerpo. Aquel hombre irradiaba atractivo sexual. Solo tenía que mirarla y todo su instinto femenino se ponía en alerta. Al besarlo se había reafirmado su feminidad. Qué sería hacer el amor con él…

Sería una muy mala idea, se dijo. No estaba allí por James sino por los niños. No podía permitirse distracciones con el padre… Aunque, no había nada malo en averiguar por qué su primer matrimonio había fallado. Sería interesante para comprender cómo se comportaría en el futuro de cara a un posible segundo matrimonio.

Involuntariamente sus ojos viajaron hasta Esmee. No cabía discusión sobre lo mala que sería Esmee Defoe como madrastra de sus hijos, pero ¿qué opciones le quedaban? La realidad era deprimente. Si James se negaba a escuchar sus quejas sobre Nanny, probablemente no escucharía ninguna queja sobre la mujer que amaba y con la quería casarse.

La mirada especulativa de Vicky fue desde el rostro petulante de Esmee hasta la expresión pensativa de James que escuchaba interesado a algo que le decía su tía. Seguramente, un hombre inteligente como James no se dejaría engañar por una mujer que valía mucho menos que él. ¿O sí? Tal vez fuera diferente cuando estaban a solas… La idea le dio escalofríos.

—¿Y a qué se dedica, señora Lascoe? —preguntó Esmee interrumpiendo los tormentosos pensamientos de Vicky—. ¿O no quiere hablar de su profesión?

—No mientras cenamos —murmuró Vicky.

—Bien dicho —dijo Sophie—. La gente que solo habla de su profesión es muy aburrida. Y la gente que se dedica a interrogar a los invitados… —dijo Sophie mirando a Esmee por encima de sus gafas.

—Sophie, eres tan idealista —dijo Esmee desdeñando el comentario mientras Vicky se preguntaba cómo le sentaría a aquella horrible mujer que alguien le desinflara su tremenda confianza en sí misma.

—¿Desde cuándo la buena educación se considera idealista? —preguntó Sophie.

Antes de que Esmee pudiera contestar, James cambió hábilmente de tema.

—He recibido una llamada de Herr Murchin esta tarde —dijo—. Está dispuesto a traer una delegación de su empresa farmacéutica al pueblo.

—¡Cómo! —gritó Esmee.

—James ha dicho… —comenzó Sophie.

—Sé lo que ha dicho. Simplemente no puedo comprender por qué lo ha dicho. Desde luego que no queremos que nadie venga aquí a construir una fábrica en nuestro pueblo.

—¿Por qué no? —preguntó Vicky con curiosidad.

—Porque destruiría el entorno del pueblo —contestó Esmee—. Pero no espero que una americana comprenda el concepto.

—El entorno está muy bien —dijo James—, pero no paga las facturas. Hay muy poco trabajo en la zona. La gente ha tenido que marcharse a ciudades más grandes para encontrar un empleo.

—¿Y? —preguntó Esmee—. La cuestión es que puedan encontrar trabajo en la ciudad y cuando lo hagan recuperaremos nuestro entorno.

No, pensó Vicky. Lo que quería decir James, alguien que tenía más bienes que cualquier otra persona que hubiera conocido, era que la gente normal no podía subsistir allí. No solo le preocupaba sino que estaba haciendo algo por remediarlo.

—No quiero que una empresa se implante aquí. Y menos extranjera —dijo Esmee consiguiendo que la palabra extranjera llevara numerosas connotaciones.

—Menos mal que no se necesita tu permiso —sugirió Sophie.

—Mi tío forma parte de la Comisión de Proyectos —respondió Esmee.

—Hacía diez años que tu tío no estaba lo suficientemente sobrio para…

—Magnífico asado, ¿verdad, tía Sophie? —se apresuró a interrumpir James.

Sophie sacudió la cabeza.

—No comprendo a los jóvenes de hoy. Siempre fingiendo que no ven lo que tienen delante de sus narices —dijo Sophie.

—Se llama buenos modales y fuiste tú quien me los enseñó —dijo James sonriendo a su tía.

Vicky se sintió conmovida al imaginar a un pequeño James aprendiendo normas de etiqueta de la mano de su tía Sophie. Aunque… ¿por qué no le habrían enseñado sus padres?

La verdadera señora Lascoe le había contado a Vicky algunas cosas de James, como el hecho de que sus padres murieran cuando él estudiaba en Cambridge. Eso quería decir que habían estado cerca mientras crecía. ¿Qué padres habrían sido: buenos padres pero que, por alguna razón, no consideraban importante enseñar buenos modales, o malos padres que no querían tenerlo cerca para que no los molestara? Y si este había sido el caso, ¿significaba que James no tenía un modelo que seguir como padre? Si eso era así, ¿qué tipo de padre sería?

Por un momento el asunto la preocupó, pero inmediatamente recordó la expresión tan generosa que había mostrado mientras secaba a Edmond. No sabía si James había tenido un padre y un modelo, pero de lo que sí estaba segura era de que aquel hombre quería a los mellizos.

Vicky se dio cuenta en ese momento de que tal vez fuera su falta de un modelo lo que lo convertía en presa fácil de Nanny y de su tiranía. Pero incluso en el caso de que todo eso fuera así, ¿cómo influiría aquello en sus planes de interpretar un papel importante en la vida de sus hijos?

Tal vez pudiera convencer a James de que la dejara ocuparse de los cuidados principales mientras él aprendía a ser padre. Ella, al menos, sabía exactamente lo que significaba ser una buena madre. Sus padres habían sido excelentes. Ella nunca había dudado de que su amor y su interés por todo aquello que le ocurriera. No había un solo día en que no los echara de menos.

—¿Estás cansada, Vicky? —preguntó James de improviso.

—No, ¿por qué?

—Porque hace un segundo parecías… triste —contestó él.

Vicky sintió un escalofrío incómodo al notar la agudeza de James. Ese hombre era mucho más observador de lo que le gustaría a ella.

—¿Y por qué tendría que estar triste? —exigió Esmee—. Está de visita en la Mansión Thayer.

James hizo caso omiso del comentario de la mujer y continuó estudiando a Vicky hasta que esta no pudo más. Tenía que decirle quién era. El sentimiento de culpabilidad estaba empañando todas las reacciones que tenía hacia él. Todo el tiempo buscaba una doble intención en cada comentario.

—Creo que no tomaré postre —anunció James repentinamente, tomando por sorpresa a las dos mujeres—. Tengo que hacer varias llamadas. Buenas noches, Esmee.

Y dejando la servilleta junto al plato, se puso en pie y salió de la habitación. Vicky lo vio marchar y deseó poder irse con él. Ni siquiera la idea de uno de los magníficos postres de la cocinera compensaría tener que compartir la sobremesa con Esmee. Pero no podía dejar a Sophie sola con ella. La tía de James era una mujer mayor, y merecía algo de paz.

A Vicky no le quedó más remedio que quedarse pensando que sería una buena oportunidad para comprobar que había aprendido algo en el curso de superación personal. En cuanto James hubo salido, Esmee atacó.

—Puede que hayas engañado a James hasta ahora, señorita «Quién Quiera que Sea en Realidad», pero yo no he creído ni por un momento que seas pariente. Y tengo la intención de averiguar quién es.

Vicky creyó que de un momento a otro aquella amenaza iría seguida de un chasquido de sus dedos, por lo menos. Pero bajo la incomodidad y malestar que le causaba aquella mujer, estaba el miedo a ser descubierta.

¿Pero cómo podría hacerlo? La verdadera señora Lascoe tenía aproximadamente la misma edad y constitución física. Si Esmee investigaba algo, todo lo que descubriría sería que la señora Lascoe no estaba emparentada con los Thayer, y James ya lo sabía.

Lo más probable era que Esmee no descubriera que ella era la señora Sutton, ¿o sí?

Capítulo 8

Tal vez un buen libro la ayudaría a olvidar las dificultades y las personas causantes de ella, pensó Vicky mientras salía del comedor después de la cena. Tal vez pudiera encontrar otra joya como el volumen del siglo dieciséis sobre ética que le había mostrado James.

Por extraño que pareciera, esa posibilidad la habría entusiasmado tan solo unas semanas atrás, pero en ese momento tenía hasta desinterés.

Suspiró al entrar en la biblioteca. El problema era que su mente no conseguía centrarse en los libros porque no podía dejar de pensar en su dueño. James Thayer era infinitamente más interesante que sus posesiones. Un escalofrío la recorrió al recordar la sonrisa que le había dedicado en la cena. Interesante no era la palabra exacta para describir a James. Intrigante se acercaba más. Y fascinante todavía más. Una mujer podría pasarse la vida entera sin descubrir a fondo toda su personalidad. Pero estaba segura de que sería divertido intentarlo.

—¿Vicky? —preguntó una voz que no era más que un susurro, pero una bocanada de calor la recorrió al reconocerla.

Vicky miró alrededor y descubrió a James que la miraba por la rendija de la puerta entreabierta de su despacho.

—¡James! Me has asustado.

—Baja la voz o me descubrirás. ¿Se ha marchado?

—Tu tía ha ido a su habitación a descansar. Creo que la conversación con la señorita Defoe la ha agotado.

—Pelear con ella, querrás decir —dijo secamente—. ¿Crees que ha aprendido con la edad?

¿Aprender qué? Que Esmee había llegado a la vida de su sobrino para quedarse, se preguntó Vicky. Y lo que era peor, para quedarse en la vida de Edmond y Mary Rose. No podía soportar la idea.

La puerta se abrió un poco más y Vicky tuvo una vista muy tentadora del cuerpo de James. Se había quitado la chaqueta de su impecable traje gris y se había remangado la camisa blanca. Sintió la boca seca a medida que estudiaba el vello claro de sus brazos morenos por el sol. Notó cómo los músculos del brazo se tensaban al abrir la puerta y se le cortó la respiración al recordar la sensación de aquellos brazos alrededor de su cuerpo. Se había sentido como en un mundo mágico que solo era de ellos dos. Un mundo desconocido que quería explorar en profundidad.

—No preguntaba por mi tía. Me refería a Esmee —dijo James asomando la cabeza al pasillo, con cautela, y mirando en dirección al comedor.

—Se ha ido a casa—dijo Vicky tratando de analizar el tono de voz de James. Estaba claro que no era un tono amoroso. Sonaba más bien… ligeramente acosado—. ¿Querías verla antes de que se marchara? —probó Vicky.

—Lo que yo quiero no es lo importante —dijo lóbregamente.

¿Qué podría significar aquello? ¿Que quería ver a Esmee después de la cena? Aunque su mirada furtiva al pasillo no parecía decir lo mismo.

—¿Adónde ibas? —preguntó James.

—A la biblioteca a buscar un buen libro.

—Iré contigo —dijo James dando un paso en su dirección, para delicia de Vicky—. Me dejé allí un catálogo de Sotheby’s que necesito.

—¿Qué tipo de catálogo? —preguntó Vicky con curiosidad. A juzgar por el aspecto de la mansión, era probable que él les suministrara algunas piezas para subastar más que comprarlas.

—Van a sacar unos mapas a subasta que parecen ser del siglo XIII —contestó James adelantándose a ella para abrirle la puerta de la biblioteca.

Para Vicky aquel gesto la hacía sentirse mimada, aunque sabía que era estúpido pensar así. Ella era perfectamente capaz de abrir las puertas, pero era adorable recibir ese tipo de cortesía.

—¿Puedo ver el catálogo? —preguntó Vicky. Tenía curiosidad por los mapas, pero deseaba aún más que James no dejara de hablar.

—Claro —dijo él dirigiéndose hacia la mesa de la biblioteca donde encontró el catálogo y se lo entregó—. Los mapas están en la página diecisiete.

Vicky pasó las páginas obedientemente hasta llegar a la página en cuestión y se le escapó un silbido cuando vio la cantidad marcada como apertura de la puja bajo la foto. Coleccionar mapas antiguos no era un pasatiempo para alguien con problemas de corazón o con un talonario pequeño.

—Son bonitos —dijo James que no entendió bien el significado del silbido.

—Y el precio. En libras parece una enorme cantidad para algo tan… viejo.

—¿Qué me dices de una copia de las cartas de Cicerón del siglo XI? —preguntó James.

—¡Eso es diferente! ¿De veras está a la venta? —preguntó Vicky ansiosa.

James se rio. El sonido de aquella risa la invadió y le pareció el preludio de algo fantástico.

—Siempre es diferente cuando se trata de algo que te interesa a ti. Y no, no la tienen. Pero yo sí. En la sala de armas.

Vicky recordó que los mapas también habían salido de esa sala.

—Algún día te la enseñaré —prometió—. La guardo en una cámara sellada para que no se deteriore el papel. Es demasiado frágil para el tacto.

—Me contentaría con mirarla —aseguró Vicky—. ¿Qué es exactamente una sala de armas?

—Originariamente, era donde la familia guardaba las armas. Hoy la utilizo para guardar cosas que requieren un cuidado especial. Está dotada del sistema de seguridad más moderno del mercado.

—¿Tu primera mujer compartía tu interés por coleccionar mapas? —preguntó Vicky con la esperanza de no sonar demasiado curiosa. Pero es que quería saberlo. Tenía que saberlo aunque ella tratara de racionalizar ese deseo todo el tiempo. Podía ser que Romayne no tuviera interés alguno en los mellizos en ese momento, pero eso no garantizaba que no quisiera ejercer de madre más adelante. La idea de cualquier niño, por no hablar de los suyos, tratando con Esmee y Romayne, era una pesadilla.

—A Romayne solo le interesaba coleccionar dinero. Mucho dinero.

—Pero te casaste con ella —se animó a comentar Vicky—. Debías quererla.

James se acercó a la ventana y miró al exterior durante un momento antes de contestar.

—Sí, me casé con ella, y sí, la quería.

—¿Por qué? —preguntó Vicky sin pensar en ello.

—¿Por qué me casé con ella? —repitió James lentamente—. Para empezar, parecía la respuesta a las fantasías de todo adolescente.

Vicky sintió la amargura que sus palabras le dejaron en la boca. Su delgada figura nunca habría despertado las fantasías de un adolescente, mucho menos las habría hecho realidad. ¿Por qué la cultura nos hacía ser tan estúpidos? De lo que sí estaba segura, era de que haría todo lo posible para que Edmond no eligiera una mujer guiándose por sus hormonas. Iba a asegurarse de que sus hijos no tuvieran que verse atrapados en unos matrimonios fallidos porque nunca nadie les había hablado del amor y del matrimonio y de cómo el atractivo sexual podía arruinarlo todo.

—Pero era algo más —continuó James—. Era lo que representaba.

«¿Y qué era? ¿Sexo a lo grande sin salir de casa?»

—Se refería a nosotros dos como una familia y hablaba de tener hijos —dijo finalmente James.

Sus palabras la tomaron por sorpresa. Formar parte de una familia era realmente importante para James. Vicky se mordió el labio inferior mientras procesaba lo que aquello significaba. Si su deseo de formar una familia lo habían empujado a casarse con la mujer equivocada, significaba que no era tan probable que fuera a darle a Vicky la custodia de los niños.

—Pero no pude lograr que mi matrimonio funcionara —continuó James con frustración—. No importó lo mucho que lo intenté, el caso es que no pude.

Vicky se debatía entre el deseo de echarle los brazos al cuello y tratar de borrar aquel dolor que su voz dejaba traslucir, y la necesidad de huir de la ira que también estaba presente.

Sabía que no quería hacer algo que le hiciera dirigir su furia hacia ella, pero por otro lado no podía fingir que no lo había escuchado. Era algo demasiado importante.

—Una persona sola no puede lograr que un matrimonio funcione —dijo Vicky—. Y te lo digo por experiencia. El matrimonio es algo muy arriesgado y hacen falta dos para que funcione. Por muy motivada que una persona pueda estar, no puede hacerlo sola.

—Sí, pero…

—¿Pero qué? —preguntó Vicky—. ¿Pero tú eres mejor que nadie en el mundo y por eso vas a hacerlo solo?

—Puede que una persona no sea capaz de hacer que un matrimonio funcione, pero los errores de una persona sí pueden destruirlo —murmuró.

—¿Te refieres a cuando uno de los dos es alcohólico o maltrata al otro?

—No tan dramático. Solo quiero decir que si la dinámica familiar es una respuesta aprendida y uno de los dos nunca llega a aprenderla, lo único que consigue es condenar el matrimonio al fracaso.

—No necesariamente. Yo tenía la experiencia de unos padres que estuvieron casados más de cuarenta años, y créeme, yo lo intenté. Lo mejor que pude. Finalmente tuve que admitir que el matrimonio necesita que los dos se esfuercen al máximo para que funcione.

James estudió las palabras de Vicky. ¿Sería posible que la ruptura de su matrimonio no hubiera sido solo culpa de él, que se hubiera roto igualmente de haber pertenecido a una familia normal y aunque hubiera tenido recuerdos amables de sus padres?

—¿Cuánto tiempo lo intentaste antes de divorciarte? —preguntó James.

Vicky abrió la boca para decirle que no había sido necesario divorciarse. Un descuido de su marido mientras conducía a gran velocidad la había dejado viuda antes de llegar a divorciarse. Pero justo cuando iba a decírselo recordó que se suponía que era la señora Lascoe.

¿Habría llegado la hora de confesarlo? Vicky lo miró nerviosa. James seguía teniendo las facciones contraídas por la tensión de los sentimientos. Podía verlo. Y podía ver la furia que sentiría cuando le dijera que le había estado engañando. Y entonces dirigiría toda la furia del engaño y de su matrimonio fallido contra ella lo cual condenaría toda oportunidad de hablar de la custodia de los mellizos esa noche, incluso durante más tiempo.

Decidió finalmente que no lo haría. No era el momento de confesarlo. Se lo diría más tarde, cuando estuviera más clamado. Pero, si no iba a decirle toda la verdad, podría al menos tratar de no añadir más mentiras a las que ya le había dicho.

—A veces me parece que aquel matrimonio duró demasiado, y otras pienso que podía haber aguantado un poco más, y otras veces pienso que si hubiera aguantado un poco más, se me habría ocurrido algo —dijo.

—Dios, comprendo lo que quieres decir —murmuró él conmovido.

—Los padres de mi cliente también fueron un matrimonio modélico —dijo Vicky tratando de introducir el tema de los niños—. Ella podrá enseñar a los niños lo que es importante y lo que no para hacer que un matrimonio funcione. Y hablando de los mellizos —Vicky se apresuró a decir antes de que James pudiera contestar—, como tú no tienes mucho que hacer en su cuidado mientras son bebés…

—Estoy con ellos todo el tiempo.

—No, Nanny está con ellos todo el tiempo. Tú los ves una vez al día. La señora Sutton es viuda y no tiene distracciones. Además, está preparada para dedicar todo su tiempo al cuidado de sus pequeños.

—No dejaré que los niños salgan de esta casa, y mucho menos del país. Ya te dije que son ingleses.

—Y mi cliente no tendrá objeción en que lo sean. Pero ingleses o americanos, estarán mejor con alguien que los cuide todo el día porque realmente los quiere, que con alguien que lo hace porque es su trabajo.

James estudió la respuesta y se quedó pensativo. ¿Cómo sería que alguien te cuidara por amor, y no porque fuera su trabajo? No podía imaginárselo. Su niñera había hecho un excelente trabajo con él; siempre había comido a sus horas, llevaba la ropa limpia, había aprendido a rezar por las noches, pero no podía recordar que lo abrazara una sola vez porque se alegrara de estar con él. Se suponía que esa había sido la tarea de su tía Sophie cuando los visitaba.

Y Vicky hablaba de que su cliente estaba preparada para amar a sus niños. Que la señora Sutton estaba deseando pasar su tiempo cuidándolos, no a cambio de una recompensa económica, sino a cambio… ¿de qué? ¿Qué podía esperar la señora Sutton al cuidar de los mellizos? Por mucho que dijera Vicky, nadie, hombre ni mujer, hacía nada por altruismo. Siempre esperaban algo a cambio. ¿Entonces qué querría sacar la desconocida señora Sutton de aquella situación?

Podía haberle dicho a Vicky que su única motivación era el amor hacia los niños, pero no era verdad. Su motivación podía ser utilizar el estatus de los niños para asegurarse de moverse entre los círculos más espléndidos de Inglaterra. De hecho, esa podía ser la razón por la que no ponía inconveniente alguno a que los niños fueran ingleses en vez de americanos. Por otra parte, sus motivos podrían ser también económicos a pesar de que su abogado le había dicho que disponía de medios. Podría ser que aquella mujer tuviera la idea de que él pagara sus facturas a cambio de cuidar de los niños. O podría tener motivos totalmente distintos. Las posibilidades eran infinitas. Vicky le era demasiado leal a la señora Sutton.

—Aunque sus motivos sean tan puros como dices y solo desee cuidar a mis hijos…

—Quiere amar a sus hijos —corrigió Vicky—. No se te olvide.

—Qué suerte que la biología no esté de acuerdo con tu cliente, pero lo que intento decir es que tarde o temprano volverá a casarse. Siempre lo hacen.

—Ella tiene un nombre, señora Sutton.

—Ella está sola lo que significa que hay probabilidades de que vuelva a casarse —insistió James—. Y si Edmond y Mary Rose estuvieran viviendo con ella, quedarían expuestos a la influencia de un desconocido.

—Es viuda —dijo Vicky.

—Las viudas también vuelven a casarse, sobre todo teniendo en cuenta el modelo de sus padres que le demuestran las ventajas de estar casada.

—Mi cliente no desea volver a casarse —dijo Vicky.

—No puedes estar tan segura de algo así y hablar en su nombre. Si ni siquiera ella podría decirlo con seguridad. Un argumento así no tendría fuerza alguna en un juicio. Es demasiado discutible. Simplemente podría vivir con alguien.

Vicky se mordió el labio llena de frustración. Desearía poder decirle que no estaba haciendo promesas de nada en nombre de su cliente, sino que las estaba haciendo en nombre propio. Promesas que no tenía intención de romper. Había probado ya el matrimonio, y había sido un desastre desde el principio. No estaba preparada para correr el riesgo otra vez.

Aunque… sus ojos se detuvieron en los rasgos serios de James. Si hubiera tenido la suerte o la inteligencia para haberse casado con alguien como James Thayer, tal vez habría sido diferente. Él habría sido un marido único, un marido que se habría esforzado por que el matrimonio prosperara.

—Mis hijos nunca vivirán en otro sitio que no sea aquí —afirmó James.

—Piensa en las necesidades de los niños —espetó Vicky—. Te limitas a pensar en lo que tú quieres. Trata de pensar en lo que ellos querrían.

—Son demasiado pequeños para saber lo que quieren.

—Los niños necesitan a su madre. ¿Crees que Edmond y Mary Rose te agradecerán algún día que los hayas puesto en medio de una horrible batalla legal por su custodia?

—No seré yo quien comience esa batalla —insistió—. Yo ya tengo la custodia. Será la señora Sutton la que la comience.

—Es la mayor patraña que he escuchado en mi vida —dijo Vicky con una mueca.

—No lo es.

—Sí lo es —replicó Vicky, y al momento se detuvo al ser consciente del tono de sus palabras—. Además, no puedo creer que me haya dejado llevar por tus razonamientos infantiles.

—No son infantiles.

—Lo es cuando desciende hasta el punto de decir «sí lo es, no lo es» —dijo Vicky secamente.

—¿Significa que no vas a discutir más conmigo? —preguntó James.

—No. Significa que voy a subir el nivel intelectual de la discusión.

—Buena suerte. El problema de esta situación es que no es intelectual. Es emocional. Tu cliente quiere a mis hijos.

—¡Mi cliente quiere a sus hijos! —dijo Vicky elevando la voz por la frustración—. No son solamente tuyos. Son de los dos, y cuanto antes lo admitas mejor.

—Ya lo he admitido —insistió—, o no te habría permitido venir.

—Me refiero a que lo admitas emocionalmente, no intelectualmente.

—Estoy intentando hacerlo, maldita sea, pero no se me dan bien las emociones —contestó James mesándose el cabello con sus largos dedos.

—Entonces practica.

James la miró fijamente con expresión contenida. Vicky sintió que un escalofrío de emoción la recorría al ver el repentino fulgor de sus ojos.

—¿Practicar? —dijo él.

—Eso es lo que he dicho —repitió ella con cautela.

—¿Me ayudarás tú a practicar? —preguntó.

Todos los instintos de Vicky se pusieron en alerta al ver la mirada traviesa de James. ¿Qué había ocurrido? Un minuto antes estaba discutiendo con ella y al siguiente… ¿En qué estaría pensando? Pero algo le hacía creer que no eran en los mellizos.

—Claro, te ayudaré —respondió ella, tratando de aparentar calma.

—Bien —dijo él sonriéndole de una manera que la dejó expectante—. No esperaba menos de un intelecto como el tuyo.

¿Intelecto? El sentido de frustración de Vicky cubrió momentáneamente su excitación. ¿Por qué no podía un hombre, por una vez en su vida, considerarla una mujer atractiva? Tampoco era necesario que la viera como a una diosa del sexo. Se conformaba con ser una mujer atractiva en primer lugar e inteligente en segundo… por una vez. Pero sus pensamientos quedaron hechos trizas cuando los brazos de James se cerraron sobre ella.

Desconcertada alzó la vista para mirarlo a la cara a tan solo unos centímetros de la suya. Parpadeó sin saber qué estaba ocurriendo, tratando de forzar a su mente para que pensara zigzagueando entre las sensaciones que la inundaban. ¿Por qué la había tomado en sus brazos?

Le miró los labios mientras trataba de averiguarlo, pero solo existían esos labios. Intrigantes, firmes, sonrientes, y tras ellos una fila de blancos dientes.

Cerró los ojos para no distraerse y sintió los brazos de James apretándola con más fuerza. Era un hombre fuerte y muy, muy masculino.

Los labios de James se fundieron con los suyos y Vicky dejó de pensar. Era mucho mejor sentir. Sentir aquellos labios sobre los suyos, aquellos brazos alrededor de su cuerpo, aquel cosquilleo en sus pechos mientras el cuerpo de James presionaba contra el suyo.

Vicky sintió un escalofrío al notar que la presión de los labios se intensificaba. Sin pensar, abrió la boca en respuesta al deseo. James la abrazó convulsivamente y su lengua continuó su exploración. Vicky comenzó a temblar, consciente de que solo se mantenía en pie porque él la sostenía, pensando que si la soltara caería al suelo y se desharía en un mar de deseo punzante.

Dejó escapar un pequeño gemido de placer. Deseaba más. Ansiosa, presionó su cuerpo contra él. Si no estuvieran todas aquellas ropas entre ambos, podría sentir su piel contra la suya, podría recorrer con sus manos aquel torso desnudo, y explorar aquellos firmes músculos del abdomen y un poco más abajo…

Un zumbido comenzó a sonar en sus oídos y toda la euforia se desvaneció. Una sensación de pérdida la invadió en el momento en que James deshizo el abrazo dejándola allí, sola. Se obligó a abrir los ojos y lo miró. Sus rasgos se habían endurecido, como si lo que acababa de pasar lo hubiera afectado mucho.

—Apágalo —dijo.

Vicky deseó no haberlo conectado para empezar. Estar sexualmente inspirado no era algo cómodo en aquella situación. Un escalofrío volvió a recorrer su cuerpo al recordar el beso. Entonces su reloj había sonado. En ese momento se daba cuenta. Retrocedió y lo apagó.

Miró de reojo a James tratando de pensar en algo convincente… ¿Pero convencerlo de qué? ¿De que era tan sofisticada que iba besando de esa manera a todos los hombres que se encontraba? ¿Sería mejor dejar que pensara algo así o hacerle saber lo alucinante que la había parecido?

—¿Para qué pusiste la alarma? —preguntó James de pronto.

—Para recordar que quería subir con los niños para leerles un cuento antes de dormir —contestó ella, contenta del salvavidas que le había lanzado. Para su sorpresa, su voz sonó casi normal.

James miró los delicados rasgos de Vicky y luchó contra el impulso de besarla de nuevo. También podía soltar imprecaciones. ¿Cómo podía estar tan serena y hablar con aquella calma cuando él tenía todos los nervios de punta? ¿Acaso no había sentido ni un poco de lo que había sentido él? ¿Qué habría sentido si ella hubiera estado entregada al beso totalmente? No lo sabía, pero estaba seguro de que quería averiguarlo. En profundidad. Al menos no lo había abofeteado por el beso ni tampoco lo había acosado a preguntas sobre los motivos, y se contentó con la idea. No habría sabido qué decir, por otra parte. Había algo en Vicky que lo empujaba a hacer cosas sin saber muy bien por qué.

Se estremeció al pensar en el beso. La aceptación de ella le había hecho seguir adelante.

—¿Por qué vas a leerles un cuento? —preguntó mientras se dirigían hacia la habitación.

—La gente lee cuentos a sus hijos —contestó Vicky concentrada en recuperar el control de sus emociones antes de llegar a la habitación y ver la expresión irónica de Nanny.

—¿Pero por qué? Los mellizos no pueden comprenderlos.

—Hay muchas razones —dijo Vicky muy seria citando de nuevo el libro de bebés—. En primer lugar, crea un vínculo emocional. En segundo lugar, crea ideas agradables en el niño con respecto a los libros. Y por último, contribuye a su desarrollo intelectual.

—¿Todo eso a partir de un libro de cuentos? —preguntó James escéptico.

—Todo eso —insistió Vicky mientras abría la puerta de la habitación.

—¿Sí? —se oyó la voz de Nanny que estaba sentada en el suelo junto a los pequeños. Edmond daba patadas al aire mientras Mary Rose lo observaba con expresión de asombro.

—He venido a leerles a los niños un cuento —anunció Vicky preparada para un nuevo enfrentamiento, pero para su asombro, Nanny se limitó a asentir en señal de aprobación.

—Es una idea excelente, señora Lascoe. En esa estantería puede encontrar varios —contestó Nanny señalando hacia una pequeña estantería blanca—. Prepararé las cunas —y se dirigió hacia el dormitorio.

Vicky tomó un libro al azar. En realidad no tenía gran importancia el libro que les leyera, lo que importaba era que lo hiciera ella.

Se sentó en el suelo junto a los mellizos y tomó a Edmond en brazos. Tras un momento de vacilación, James tomó a Mary Rose y se sentó junto a Vicky. Esta tragó con dificultad por el nudo que se le formó en la garganta al ver que James se sentaba muy cerca de ella, tanto que sus muslos estaban pegados y podía sentir la potencia de su bíceps junto a ella.

—Así Mary Rose también podrá ver los dibujos —dijo finalmente cuando Vicky estaba ya sin aliento.

—Bien —contestó alegre y abrió el libro sujetándolo cuidadosamente fuera del alcance de las manitas curiosas de Edmond.

—Tú harás de zorro —añadió un poco después de leer por encima una fábula—. Yo seré el cuervo y el narrador.

—¿Yo?

—Claro, no hay ningún personaje que sea un padre —contestó Vicky.

—Déjame adivinar —murmuró—. Tu querida señora Sutton pretende leerles seis libros cada día.

Vicky no hizo caso del comentario y comenzó el cuento. Cuando llegó a la parte del zorro, se detuvo y James leyó sin entonación alguna.

—No, no —dijo Vicky—. Tienes que poner más sentimiento, James.

—Y hay sentimiento: se llama ridículo.

—Me temo que el sentido del ridículo es un lujo que un padre no se puede permitir —contestó Vicky entre risas—. Espera y verás. Te pondrán en ridículo muchas veces cuando crezcan un poco. Piensa en las cosas que tú decías y hacías en público.

Así lo hizo y la tristeza lo embargó. No podía recordar haber estado nunca en público con sus padres. Ni siquiera en sus visitas anuales lo habían llevado a hacer cosas fuera de la casa.

—Bien. Otra vez desde el principio —añadió Vicky.

—Está bien —dijo James. Si aquello iba a servir para que sus hijos tuvieran un recuerdo de su infancia mejor que el que tenía él bien merecía la pena hacer un poco el ridículo. Inspiró profundamente y repitió su parte del diálogo.

—Muy bien —dijo Vicky con una cálida sonrisa de aprobación que para él fue tan embriagadora como el beso de antes. Sintió que la vida estaba llena de fantásticas posibilidades siempre que ella estaba cerca.

Y era tan dulce con los niños. James observó cómo acurrucaba a Edmond con más fuerza. Vicky sería una madre estupenda, y no había duda de que le gustaban los niños. Entonces, ¿por qué no había querido tenerlos? ¿O habría sido su marido? Y lo que era importante, ¿le importaría ser la madre de los hijos de otra mujer? James se sintió muy excitado de repente al pensar en ella como la madre de los mellizos. Una excitación que llegó al límite cuando se dio cuenta de que para convertirse en la madre de sus hijos, tendría que convertirse primero en su esposa.

Capítulo 9

James hizo una mueca de fastidio ante la imposibilidad de mantener la mente centrada en los detalles del plan de financiación que estaba diseñando para el señor Murchin. A pesar de que la fábrica significara mucho para él, sus pensamientos recurrían continuamente a Vicky.

Tal vez si dedicara cinco minutos a pensar en ella, su mente se llenaría y podría concentrarse en otras cosas. Se reclinó en su sillón de cuero y cerró los ojos. Su mente produjo al instante la imagen de Vicky mientras leía a los mellizos la fábula del zorro y el cuervo. Al momento sintió el pecho henchido de una calidez gloriosa al recordar la forma en que sus labios le habían dedicado una sonrisa de aprobación después de leer su parte. Había sido una magnífica recompensa

Y cuando Mary Rose se había reído al ver las monerías que él le hacía, había experimentado auténtica euforia. Durante un momento mágico, no solo se había sentido parte de una familia de verdad, sino que se había sentido un miembro importante. Había deseado con toda el alma que hubiera sido cierto.

—Pero los deseos no se hacen realidad —murmuró para sí.

Había acabado con su oportunidad de ser una familia. James no pudo evitar fruncir el ceño al recordar lo que Vicky le había dicho sobre lo de que una persona no es suficiente para hacer que un matrimonio funcionara. Que eran necesarias dos. Si tuviera razón…

James se preguntó si aquello significaría que había otra oportunidad de encontrar la felicidad con otra mujer que estuviera dispuesta a esforzarse por que saliera bien. Pero no podía ser una mujer cualquiera. Esa mujer tendría que estar dispuesta a quererlo a él y a los niños. Una mujer que deseara convertirse en madre de esos niños.

La expresión de James se suavizó al recordar la de Vicky mientras acunaba a Edmond en sus brazos, la forma en que depositó un suave beso en su cabeza cuando se había puesto a hacer pedorretas mientras ella leía.

Era sorprendente lo sexualmente atractiva y maternal que le resultaba Vicky. No lo comprendía, pero era algo que no se podía negar.

Además Vicky sabía lo que era estar atrapada en un matrimonio desafortunado. Recordaba el dolor en sus palabras al referirse a su ex. Sabía que se requería mucho esfuerzo para conseguir que un matrimonio funcionara.

Pero que supiera lo que tenía que hacer no significaba que estuviera dispuesta a hacerlo, especialmente con un hombre que tenía dos hijos. Pero a ella le gustaban sus pequeños. De eso no cabía duda porque no podía ocultar el placer que sentía cuando estaba con ellos. Ni tampoco tenía por qué hacerlo.

A todo ello se añadía otra complicación más. Estaba la madre biológica de los niños, la señora Sutton, la cliente de Vicky. Aunque tal vez esta no fuera un problema tan serio como había supuesto en un principio. Era pariente de Vicky y, si se parecían algo, podría ser una buena influencia para los niños. Desde luego, Vicky estaba convencida de que lo sería y las opiniones de esta habían sido muy acertadas hasta el momento. Tal vez debería dejar que la señora Sutton le hiciera una visita para poder juzgar por sí mismo…

En cuanto a Vicky… haría lo que fuera que su relación prosperase, pero no la presionaría. Podría empezar esa misma tarde llevándola a la subasta de Beddington Manor.

Una tremenda expectación se apoderó de él al comprobar la hora. Solo quedaba una hora y catorce minutos para que se marcharan, para alejar a Vicky de todas las distracciones que encontraba en la mansión Thayer. Con un poco de suerte, podría estar a solas con ella el tiempo suficiente para volver a besarla. Solo pensar en ello hacía que el corazón le retumbara en el pecho.

Hizo una mueca. No quería besarla y se maldijo. Besarla era como echarle migajas de pan a un hombre hambriento. Quería hacerle el amor… una y otra vez.

«No adelantemos acontecimientos. Tómatelo con calma o lo perderás todo». Y decidido, volvió a concentrarse en su trabajo.

Vicky observaba a James que sacaba su invitación y se la entregaba al vigilante a través de la ventanilla del coche.

—Buenas tardes, señor Thayer —dijo el hombre con tono cortés mientras observaba a Vicky con detenimiento.

—La señorita Lascoe viene conmigo —dijo James mientras Vicky sentía cómo el pánico la había paralizado. ¿Qué haría si el vigilante le pedía la documentación? Desvió la mirada nerviosa hacia el bolso que sostenía en el regazo. Dentro llevaba una cartera llena de tarjetas de identificación con el nombre de Vicky Sutton, señora de Zane Sutton, pero en ningún caso Vicky Lascoe.

Vicky pasó el nudo que le atenazaba la garganta. De todas las formas imaginables para confesarle a James la verdad, que un vigilante le pidiera la documentación no había pasado por su mente en ningún momento.

—La señorita Lascoe no está en la lista —dijo el vigilante resistiéndose a dejarla entrar.

Vicky buscó entre los pensamientos más dispares algo de inspiración pero tenía la mente en blanco. No se le había ocurrido pensar que una casa de subastas tendría unas medidas de seguridad muy estrictas considerando el valor de las cosas que había dentro.

—La señorita Lascoe está en mi casa como invitada —dijo James pacientemente—. Es además pariente lejano.

—Responderá usted por ella entonces, señor Thayer —dijo el vigilante finalmente.

—Por supuesto —dijo James.

—Puede dejar el coche aquí, señor —dijo el vigilante—. Enseguida vendrá alguien para aparcarlo.

Vicky salió del Mercedes un tanto aturullada, queriendo huir de allí antes de que aquel hombre cambiara de opinión. No se sintió mejor hasta que desaparecieron de la vista del vigilante.

—No estoy acostumbrada a la seguridad en las subastas —dijo Vicky a modo de explicación.

—Hay cosas de mucho valor en esta subasta —dijo James—. Daerwood era un coleccionista bastante ecléctico, aunque estaba especializado en el impresionismo francés. Poseía varios Monet de gran calidad y valor.

—Me sorprende que los vendan aquí —dijo Vicky echando una mirada curiosa a la extensión que rodeaba la casa. No era ni la mitad de agradable que la mansión Thayer a pesar de mostrar un aspecto cuidado semejante.

—Los coleccionistas de arte serios suelen preferir la intimidad —le dijo James—. Y les resulta más difícil a los ladrones esconderse en el campo que rodea las casas por aquí.

—¿Dónde están los mapas por los que vas a pujar? —preguntó Vicky echando un vistazo furtivo hacia el vestíbulo temerosa de encontrarse con algún otro guardia de seguridad.

—No quería preocuparte con lo de los ladrones de arte —dijo James al darse cuenta de su mirada—. La compañía de seguridad es excelente.

Vicky le regaló una débil sonrisa y James comprobó el catálogo que tenía en la mano.

—Los mapas están en la galería de arriba —continuó James—. Vaya, también hay una colección de estatuas romanas en el invernadero. ¿Te gustaría verla?

Vicky consideró brevemente el placer de admirar por un momento los restos de su adorada época romana, lo comparó con el placer de ver la expresión de obnubilación de James al contemplar sus mapas medievales y desechó la idea de los restos romanos después de pensarlo un momento más.

—Tal vez podamos ver las estatuas más tarde si nos queda tiempo —dijo ella—. Veamos los mapas primero.

James la recompensó con una sonrisa que le puso el vello de punta. En ese momento habría querido lanzarse a sus brazos y besarlo y olvidarse de la subasta.

«Más tarde, más tarde». Y se conformó con pensar en alguna forma de acercarse más a él.

Localizaron los mapas rápidamente. Estaban colgados en una pared y no había nadie alrededor.

—¿Significa esto que no tendrás que competir por ellos? —preguntó Vicky con curiosidad.

—Lo dudo. Cualquiera que tenga un interés serio en mapas los habrá hecho autentificar. Son realmente magníficos —dijo James con ojo crítico.

Vicky observó a James mientras este estudiaba los mapas. Tenía el rostro iluminado por la fascinación que le provocaban y le hacían parecer más joven. Más joven y más accesible.

—Me resulta extraño pensar que alguien dibujó estos mapas hace más de ochocientos años —continuó James con arrobamiento.

—Pues a mí me resulta todavía más extraño pensar que un explorador transmitiera la información a un cartógrafo para que pudiera dibujarla —respondió Vicky.

—Ser explorador era una ocupación altamente peligrosa, pero sus descubrimientos han sobrevivido a los exploradores durante siglos.

—Y seguro que fue un hombre —criticó Vicky—. Los gobernadores de entonces nunca habrían dado a una mujer la oportunidad de explorar.

—Pero fuera como fuera, las mujeres de la época dejaron constancia de su existencia —contestó James riéndose de la expresión indignada de Vicky—. Te mostraré algunos de los tapices que también se encuentran a la venta. Son de la misma época y fueron tejidos por las esposas que se quedaban en casa.

James la tomó del brazo en lo que parecía uno más de sus formales buenos modales. Aunque para Vicky el contacto con James podía ser cualquier cosa menos casual.

La calidez de los dedos parecía trazar una línea ardiente a través del delgado tejido de su chaqueta. Su piel absorbió el calor, y comenzó a sentir todo tipo de deseos de lo más inconvenientes en aquel momento.

Deseaba acariciar la mano de James. Deseaba introducir sus dedos entre la chaqueta del traje gris que llevaba puesto y acariciar el vello dorado y rizado que poblaba sus antebrazos musculosos. Quería comprobar la firmeza de sus músculos, aunque aquello no eran los único músculos que quería explorar.

Vicky miró subrepticiamente hacia su fuerte pecho. Apostaría a que todavía sería más espectacular sin la camisa. Se le secó la boca al pensar si aquel poderoso pecho estaría cubierto también de vello dorado. Empezó a sentir un cosquilleo creciente en las palmas de las manos por el deseo de acariciarlo.

«Detente, guapa. Tienes tantas posibilidades de hacer que se quite la ropa y te haga el amor, como de conseguir que firme la custodia. Cero. El hecho de que te haya besado no quiere decir nada para un hombre que se mueve en círculos tan sofisticados. Así es que responde tú también con un poco de sofisticación».

El problema era que ella no era sofisticada, ni un poquito. El recordatorio de lo diferentes que eran los dos la deprimió bastante, pero se negó a fijarse en las diferencias. Tenían también muchas cosas en común. Ambos habían sobrevivido a un mal matrimonio, ambos tenían un entretenimiento de lo más absorbente que encajaban perfectamente, y estaba segura de que, si tuviera la oportunidad, la mansión le parecería tan interesante como a él. Había una historia fascinante a propósito de aquella casa. Personajes reales que habían tejido la verdadera historia y que eran los familiares de James; pero su lazo más fuerte era los niños que compartían. Ambos pensaban que Mary Rose y Edmond eran los bebés más maravillosos del mundo.

—Los tapices están por aquí, en el gran refectorio —continuó James, señalando hacia una puerta con un arco superior. Estaba hecha de una madera muy oscura, de poco más de un metro y medio de altura.

—Estas casas solían tener uno de estos sabedores de cuantas generaciones anteriores se habían quedado atrofiados por la carencia de vitaminas y una nutrición equilibrada —dijo Vicky mientras se agachaba instintivamente para pasar por la pequeña puerta.

James la siguió. Colgando de unos marcos de madera en el centro de la habitación podían observarse varios tapices de diversos tamaños.

—Por favor, no toquen los tapices —dijo un guardia de seguridad de aspecto aburrido—. El tejido es extremadamente frágil y la grasa de los dedos podría causar un daño irreparable —finalizó no sin antes mirarlos amenazadoramente.

—Ni se me ocurriría tocar algo tan antiguo —dijo Vicky en voz baja.

—Eso la hace a usted única en este mundo del arte, señorita, y créame, la mayoría de esas personas son representantes de museos —dijo el guardia sacudiendo la cabeza disgustado.

—Asombroso —dijo Vicky mostrándole su acuerdo y simpatía.

El hombre le dedicó entonces una mirada y una inclinación de cabeza aprobadoras antes de enfrascarse de nuevo en la lectura de su libro. Vicky paseó a un lado y a otro del tapiz seguida por James. Se inclinó un poco más para estudiar con calma el intrincado diseño del tejido.

—Tejer esto debió ser muy trabajoso —dijo Vicky entonces.

—¿Y qué más podían hacer en todo el día? —dijo James—. Los hombres estaban fuera siempre luchando y a sus hijos los cuidaban las niñeras.

—La aristocracia británica parece tener una larga tradición en eso de dejar a los hijos al cuidado de las niñeras. Tal vez si esas mujeres hubieran dedicado más tiempo a diseñar los valores morales de sus hijos varones, sus nueras se habrían casado con unos hombres felices de quedarse en casa en vez de pasar el día peleando con los vecinos.

—Esa es una forma bastante simplista de ver la historia y la naturaleza humana —comentó James.

—Tal vez, pero sigue sucediendo. Tus hijos están al cuidado de una niñera.

—No se parece en nada —James se defendió mientras la seguía en su paseo a lo largo de la hilera de tapices—. Yo no tengo una mujer que cuide de mis hijos.

—Los niños tienen una madre que está deseando hacerse cargo de ellos —le recordó Vicky—. Fuiste tú quien decidió poner obstáculos.

—¡Yo no estoy poniendo ningún obstáculo! Tan solo no estoy seguro de que esa señora Sutton sea la mujer más adecuada para cuidar de mis hijos.

—¿Y crees que Atila, la niñera, lo es? ¡No se puede ser más arbitrario! Por no hablar de irracional. Dime, si te niegas a conocer a la madre de los mellizos, ¿cómo sabrás si es adecuada o no?

James frunció el ceño ligeramente al recordar lo que pensara anteriormente sobre la visita de la señora Sutton. Tal vez era hora…

—De acuerdo, puede venir.

—¿Cómo? —preguntó Vicky dando un brinco mientras lo miraba incrédula.

—He dicho que tu querida señora Sutton puede venir a ver a los mellizos. Hay una pequeña casita tras el invernadero. Podría quedarse allí. Hice que la reformaran para un empleado de la casa, ya jubilado, pero hace años que se marchó a vivir con su hija al sur de España. Desde entonces ha estado vacía.

Sonaba perfecto para Vicky. Podría ver a los mellizos y vivir con la relativa intimidad que confería aquella vivienda separada de la mansión. Así los tendría para ella sola y aprendería a comportarse como una madre sin una niñera que se dedicara a criticar sus esfuerzos por conseguirlo.

Pero James pensaba que la señora Sutton era alguien diferente. ¿Qué le diría cuando se enterara de que era ella en realidad?

Lo miró subrepticiamente y se encontró con que la estaba estudiando concienzudamente con una expresión seria en la cara que le rompió el alma e incrementó su sentimiento de culpa hasta límites insospechados.

Empezó a preguntarse si James seguiría tan dispuesto a dejarla vivir allí cuando se enterara de la verdad. Estaba descorazonada. Deseó no haberle mentido, pero si no lo hubiera hecho, no estaría allí en ese momento. Su abogada habría ido en su lugar y nadie sabía lo que podría haber ocurrido. La señora Lascoe no se había mostrado muy deseosa de ir a Inglaterra. No había querido dejar su trabajo ni a su prometido.

Vicky pensó entonces que su abuela tenía razón cuando le decía que engañar a las personas se convertía en una maraña de la que era difícil salir. Solo deseaba que, en su esfuerzo por desenmarañar su tela, no acabara rompiendo algo.

Tenía que decirle la verdad, pero no allí, en una subasta pública que James había estado esperando desde hacía mucho tiempo. Realmente tenía ganas de pujar por aquellos mapas. No necesitaba distracciones. Se lo diría más tarde. Esa misma noche, después de contarles a los niños su cuento.

—Gracias por una oferta tan generosa —dijo Vicky rompiendo el silencio mientras su mente le gritaba que había ido muy lejos.

—De nada —respondió James, confuso ante la reacción de Vicky. Debería haberse quedado de una pieza al escuchar la noticia de que había ganado. De que iba a permitir a su cliente el acceso a los niños.

James observó con detalle la expresión tensa de su rostro. No solo no parecía feliz, sino que parecía… disgustada. Pero aquello no tenía ningún sentido. ¿Por qué iba a estar disgustada? A menos que…

Una súbita excitación lo invadió. ¿Acaso Vicky estaba decaída porque al haber logrado su propósito, significaba que su trabajo allí había terminado? Era una idea embriagadora, pero ¿cómo podría probar su teoría?

Echó un vistazo a la habitación. No había nadie más que el guardia de la puerta y parecía absorto en una novela de detectives.

—Hay un tapiz mucho más pequeño que me gustaría ver —dijo James, tratando de que Vicky no notara el tono de incertidumbre de su voz—. Debería estar detrás de estos —James señaló hacia su izquierda. Para su gran satisfacción, Vicky lo siguió hasta un punto en que quedaron fuera de la visión del guardia—. Debe ser aquí detrás —dijo James adentrándose más y más en el laberinto de tapices que colgaban del techo, agradeciendo mentalmente a quien se le hubiera ocurrido disponerlos así.

Dieron la vuelta a la esquina de un enorme tapiz que mostraba una batalla hasta que encontraron uno más pequeño que mostraba un unicornio sentado sobre un campo de flores multicolores. Junto a él, podía verse a una niña de rubios cabellos con una cadeneta de flores ciñéndole la cabeza.

Vicky se quedó sin aliento.

—Es una maravilla —dijo Vicky.

—Sí que lo es.

La extraña nota en la voz de James llamó la atención de Vicky y se volvió hacia él que estaba allí de pie, mirándola a ella en vez de al tapiz. Seguramente no quería decir que ella fuera preciosa. Vicky desechó la idea un segundo después de haberlo pensado. Aquel hombre era James Thayer. Un aristócrata rico y sofisticado. No solo conocía mujeres realmente bonitas sino que había estado casado con la más hermosa.

—La niña del tapiz me recuerda un poco a Mary Rose —dijo Vicky tratando de obligarle a mirar de nuevo el tapiz—. Tiene el mismo pelo dorado y la misma expresión de dulzura.

—Sí —dijo James, sin dejar de mirarla.

Vicky se pasó la lengua por el labio inferior por los nervios, mirando vacilante cómo los ojos de él seguían el movimiento. ¿Estaría James realmente interesado en ella y por eso la había llevado hasta allí, no para ver el tapiz sino para besarla? Esa era la cuestión. Si no quería besarla y ella lo animaba a que lo hiciera…

«¿Qué? ¿Se caerá el cielo sobre ti? ¿El mundo se detendrá? Lo dudo. Simplemente ignorará tu invitación y volverá a la subasta y tú habrás hecho el ridículo más espantoso».

Pero si ella lo invitaba a besarla y él lo hacía, ella volvería a la subasta flotando en una nube. Por un beso suyo bien merecía la pena arriesgarse a hacer el ridículo, o así lo esperaba.

Observó el brillo en los ojos de James y eso le dio fuerzas para acercarse a él un poco más.

—Pienso que… —comenzó a decir Vicky dejándose invadir por el aroma de su colonia.

—Yo no —murmuró él.

—¿No qué?

—No estoy pensando. Estoy demasiado ocupado sintiendo, y deseando y podría sentir mucho más.

—¿De veras? —murmuró ella.

Ese era todo el ánimo que necesitaba James. Sus brazos se cerraron alrededor de ella anhelantes y ella se alzó un poco para fundirse con su pecho.

James inclinó la cabeza y sus labios tomaron ansiosos los de Vicky. Esta abrió la boca sin reservas para dejar pasar la lengua de James en su interior.

La reacción no se hizo esperar. Vicky notó que le temblaban las rodillas y la cabeza le flotaba en una nube. Como si James hubiera entendido lo que le ocurría, la sostuvo con firmeza mientras se dedicaba a explorar el interior de su boca paladeándola.

—Date prisa, Henry. La subasta va a comenzar y todavía tengo que comprobar que ese tapiz de ahí detrás no tenga polilla.

¿Henry? La voz nasal penetró en la mente de Vicky. No había ningún Henry en su sueño.

—Si preguntaras cómo se hacen las cosas en vez de ir por ahí diciendo que sabes lo que te haces, ahora no estaríamos así. Y padre se va a enfadar —dijo la voz.

—Esperemos que sea quien sea ese «padre» haga entrar a estos dos en la subasta —murmuró James junto al oído de Vicky.

El hecho de que James pareciera tan molesto por la interrupción como ella la animó un poco, y pudo aceptar así que sus cuerpos se separaran.

—Está justo detrás de… —la voz de la mujer se quebró al volver la esquina y encontrarse con ellos.

—Dios mío —dijo con aire de superioridad—. ¿He interrumpido algo?

—En absoluto —contestó James muy educadamente.

Vicky observó fascinada la forma en que James se giraba un poco lo justo para que la mujer pudiera verlo perfectamente. Su expresión pasó de la sorpresa al deseo de agradar en un par de segundos.

—Vaya, señor Thayer, no sabía que era usted y… —se interrumpió y miró a Vicky con absoluta curiosidad.

—¿Cómo podría saberlo? —replicó James y, tomando a Vicky del brazo, la sacó caballerosamente de la sala.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó Vicky tan pronto como estuvieron sentados en la subasta.

—No tengo ni idea y tampoco me interesa averiguarlo —dijo James.

—Pero te reconoció —persistió Vicky.

—Reconoció al dueño de la Mansión Thayer —corrigió James—. A mí no me conoce.

Tal vez no pero Vicky habría apostado que la expresión enamoradiza en los ojos de la mujer se debía al encuentro con James, el hombre, no James, el dueño de la Mansión Thayer. James parecía no darse cuenta del efecto que tenía sobre las mujeres en general y sobre ella en particular. ¿Acaso se debía a que su ex mujer lo había tratado solo como un medio de conseguir un fin?

—Ahora, tenemos que guardar silencio cuando la subasta comience —las instrucciones de James interrumpieron sus pensamientos.

—Pensé que eso de que la gente comprara cosas en las subastas no eran más que cuentos —dijo Vicky.

—Sí y no. Como tú no te has registrado no te permitirán adquirir nada en caso de que pujaras accidentalmente. Por otra parte una puja «accidental» enfadaría muchísimo al subastador por no hablar del resto de los compradores aquí presentes.

Vicky echó una mirada curiosa alrededor de la sala llena de gente. Formaban un cuadro de muy diversas características, desde gente de la alta sociedad vestidos con ricas prendas a la moda, hasta profesionales, probablemente expertos de algún museo de los que se había quejado el guardia de seguridad.

—Una colección de gente bastante ecléctica.

—Este tipo de reuniones siempre lo es. La mayoría de los presentes son agentes que trabajan para coleccionistas o para museos. No están comprando para ellos. Aunque ese de ahí, Wilton, sí —dijo James señalando a un hombre delgado de mediana edad sentado en la primera fila—. Colecciona piezas de plata la época georgiana y hoy se subastan algunas de gran valor.

Vicky volvió a deprimirse. James conocía a gente que coleccionaba plata de la época georgiana, y ella solo conocía a gente que coleccionaba cosas como cerditos de cerámica, cucharillas de recuerdo y cajas de cerillas de los hoteles. Pero trató de convencerse de nuevo que las diferencias no eran lo que importaba sino lo que tenían en común, y eran muchas cosas. Esperaba de todo corazón que fueran suficientes para suavizar la reacción de James cuando le contara la verdad esa noche.

Capítulo 10

Una provechosa tarde —anunció James con satisfacción al llegar a la puerta de la mansión. Si el provecho dependía del dinero gastado, entonces había sido un éxito rotundo, pensó Vicky mirando nerviosa los dos mapas antiguos y el exquisito tapiz con el unicornio que James había colocado sobre el asiento trasero. Ella nunca había visto intercambiar semejantes cantidades de dinero en su vida. Recordarlo todavía le causaba desmayo.

Por otro lado, si el provecho dependía de la satisfacción personal, había sido una tarde sin parangón. Vicky observó a James mientras salía del coche. No solo recordaba el beso robado tras los tapices, sino el resto de la tarde, la parte que no había tenido nada que ver con su compulsiva fascinación sexual por James, que también había sido memorable. Simplemente lo habían pasado bien.

James Thayer había mostrado su ácido ingenio y lo había compartido con ella en susurros al oído, hasta el punto de que, a veces, le había costado mucho a Vicky mantener el gesto serio. Una placentera sensación de compañerismo se había instalado entre ellos. En ciertos momentos había tenido la sensación de que formaban una pareja, una unidad que compartía las mismas ideas y objetivos en la vida. Y era un sentimiento que ella nunca había tenido antes, pensaba Vicky mientras tomaba en sus manos el tapiz.

No era que no se hubiera sentido atraída por otros hombres antes, pero nunca había sido una atracción tan fuerte como la que sentía por James. Había conocido hombres con los que había pasado buenos ratos, pero nunca había encontrado a alguien que la llenara tanto, mental y físicamente, como James. Y todo eso sin tener en cuenta que era el padre de sus hijos.

La suya estaba siendo una reacción muy extraña. Era…

En ese momento un escalofrío de pánico le recorrió el cuerpo, los músculos del estómago se le contrajeron y tuvo una desagradable sensación de estar cayendo al vacío. Se dio cuenta con horror de que no era algo extraño, sino un absoluto desastre. Un desastre porque se había enamorado de ese hombre.

Vicky cerró los ojos un segundo, deseando que la revelación no fuera cierta. No quería amar a James Thayer. Simplemente no podía. Podía gustarle, eso no era peligroso. De hecho era algo altamente recomendable ya que iban a verse bastante a menudo por la custodia de los niños.

Pero quererlo le complicaría la vida terriblemente. ¿Cómo podría mantener a raya sus emociones cada vez que tuviera que hablar con él? No tenía ni idea. Lo único que sabía era que tendría que pensar en algo. Dejar que se enterara de que había sido tan absolutamente idiota como para enamorarse de él estaba fuera de toda lógica. La situaría en la misma categoría que una adolescente enamoradiza, solo que ni siquiera era joven. No podría soportar que James le tuviera lástima. Incluso que se enfureciera sería preferible. Vicky no podía comprender cómo había conseguido embarullar su vida tanto en tan poco tiempo.

—No es necesario que pongas esa cara de preocupación —dijo James que entendió mal la razón de su expresión aterrorizada—. No vas a estropearlo. Ha sobrevivido casi mil años. No va a deshacerse en el camino a casa.

—¿Por qué lo compraste? —preguntó Vicky señalando el tapiz con la barbilla—. Pensé que no te interesaba.

—Por el comentario que hiciste sobre el parecido de la niña y Mary Rose. Pensé que le gustará cuando sea más mayor, y si no es así, será una hermosa contribución a la colección de arte de los Thayer.

—Sería una estupenda contribución incluso para la colección del Louvre —añadió ella con sequedad.

—Buenas tardes, señora Lascoe, señor —Beech apareció como por arte de magia y James le entregó el paquete con los mapas.

—Buenas tardes, Beech. Guarda estos mapas en la sala de armas, por favor. Nosotros nos quedaremos con el tapiz de la señora Lascoe por el momento. Quiero enseñárselo a mi tía.

—¿A lady Sophie?

James miró a Beech sorprendido por el tono de su voz. Lo reconocía perfectamente. Beech estaba haciendo tiempo.

—Solo tengo una tía. ¿Dónde está?

—Se fue a la reunión del Instituto de la Mujer, en el pueblo, pero no quiso esperar a que encontrara a alguien que la llevara —se apresuró a explicar—. Dijo que quería caminar y estar en contacto con la naturaleza.

—Parece un gusto bastante inofensivo —dijo Vicky en defensa de la mujer. Encontraba adorable que James quisiera tanto a su tía, pero tenía que darle un poco de libertad. No podía tenerla entre algodones dentro de una vitrina para mantenerla a salvo.

—No es por el paseo, señora Lascoe —dijo Beech mirándola preocupado—. Es…

—¡Maldita sea! —gritó James—. No me digas que llevaba puesto su atuendo habitual.

—Sí —contestó Beech con tono desgraciado.

Vicky apretó los labios con fuerza para reprimir la risa que amenazaba con salir. Dudaba mucho que James encontrara la situación divertida en lo más mínimo.

—¿Cuánto tiempo hace que se marchó? —preguntó James.

—Una hora aproximadamente, señor. Traté de seguirla, pero mi cadera no estaba de acuerdo, y hoy es el día libre de Daniel y no pude encontrar a ningún jardinero.

—No es culpa tuya, Beech —James hizo de lado su propio miedo para tratar de tranquilizar al mayordomo—. Iré a buscarla.

Y sin más palabras, James se volvió sobre sus talones y salió de la casa a paso rápido.

—Tome, póngalo con los mapas —Vicky le pasó el tapiz a Beech y echó a correr tras James. Tenía que intentar convencerlo de que no había nada malo en la actitud de su tía. Que no importaba lo que los demás pensaran de la forma de vestir de Sophie. Lo que importaba era que llevar todas esas joyas la hicieran feliz. Y había que fomentar todo lo que nos hiciera felices, siempre y cuando no fuera ilegal o inmoral.

Vicky lo vio y apretó el paso para alcanzarlo.

—James, estás sacando las cosas de quicio.

—Claro que sí.

—¿Qué puede importar que tu tía disfrute llevando todas esas joyas? —trató de razonar—. Es un placer inofensivo que forma parte de ella.

—Veo que mi tía no es la única que ha perdido la cabeza —dijo James mirando a Vicky—. A veces me pregunto en qué mundo vives tú.

Vicky sintió que la sangre le subía a la cabeza. Quería darse la vuelta y correr hacia la casa, huir del sentimiento de furia que la estaba invadiendo.

Pero salir corriendo no arreglaba las cosas. Se obligó a seguir caminando junto a James. Cinco años de matrimonio con Zane le habían demostrado que los problemas no se esfumaban, sino que se hacían más grandes. Enfrentarse a una actitud irracional era la única forma de vencerla. Y podía hacerlo igual que había hecho con Nanny.

Vicky observó con detalle el rostro tenso de James y apenas si pudo reprimir un escalofrío. Nanny no era nada en comparación con el formidable James. Pero ya se había enfrentado a él antes. No había aceptado un no por respuesta cuando él intentó negarle el acceso a sus hijos. Le había forzado a negociar, aunque no lograra convencerlo de sus condiciones. Al menos había obtenido de él un compromiso. Algo a lo que no debía estar muy acostumbrado. Podía enfrentarse a su furia. Lo único que tenía que hacer era recordar lo que había aprendido en su curso de superación personal.

Vicky buscó en su mente un poco de inspiración, pero lo único que pudo recordar era la admonición de que no debía pelear, sino concentrarse en el foco de la discusión.

—No importa que la gente piense que llevar todas esas joyas sea de mal gusto —dijo—. La gente que de verdad importa lo verá como una excentricidad inofensiva.

James se detuvo de golpe y Vicky chocó con él.

—¿Crees que me importa lo que diga la gente de la forma de vestir de mi tía? —preguntó.

—Si no es así desde luego disimulas muy bien —dijo ella—. Prohibirle que salga a la calle con toda esa bisutería.

—No es bisutería —se limitó a decir él.

—No es… —Vicky se quedó mirándolo incrédula—. Pero tiene que serlo. Algunos de esos anillos son gigantes. Ese anillo con la circonita que siempre lleva puesto debe tener al menos veinticinco quilates.

—Treinta y dos y es un diamante. Un diamante perfecto. Cecil Rhodes se lo regaló a mi tatarabuela. Muchas de las otras joyas que lleva son piedras provenientes de la India, adonde los Thayer viajaron por primera vez a finales del siglo XVIII.

—Eso significa que tu tía lleva… —a Vicky le costaba respirar mientras trataba de calcular el valor económico de los «accesorios» de Sophie.

—Creo que lo más apropiado sería decir «un tesoro digno de reyes» —dijo James con sequedad.

—¿Entonces por qué no me lo dijiste? —preguntó Vicky corriendo tras él en cuanto echó a andar de nuevo en dirección al pueblo—. Si me hubieras explicado que eran de verdad… —Vicky tembló al pensar en la riqueza que suponían todas aquellas joyas y, lo que era aún peor, lo que algún desalmado podría hacer para conseguirlas.

—Te dije que no tenía que llevarlas fuera de casa —se defendió James.

—Pasé todo mi matrimonio aguantando que me dieran órdenes sin explicaciones —respondió Vicky—. Me prometí que no volvería a decir que sí a las órdenes arbitrarias de alguien por el simple hecho de evitar una pelea. El precio emocional es demasiado alto. Debiste darme una explicación.

¿Explicación? James se quedó pensando en aquello. No solía dar explicaciones muy a menudo. Su tía hacía lo que le parecía y su ex mujer nunca lo había escuchado. Romayne solo le había prestado atención cuando amenazaba algo que ella deseaba. Como cuando finalmente reunió el valor para terminar con la farsa de su matrimonio y le pidió el divorcio. Entonces sí lo escuchó.

Pero si darle explicaciones a Vicky la hacía feliz, entonces bien merecía la pena probar.

—Supongo que debía haberte dado una explicación —cedió James.

—Y yo debía haberte preguntado por qué no querías que tu tía las llevara en vez de sacar mis propias conclusiones —admitió Vicky.

James parpadeó asombrado de la buena disposición de Vicky a aceptar su parte de culpa. Su ex mujer nunca jamás había aceptado la responsabilidad de sus acciones. Ni siquiera cuando el escándalo salpicó sus vidas al tomarla por sorpresa en la cama con un miembro del parlamento que estaba casado, y ella le echó la culpa al reportero que había tomado las fotos. Encontrar a una mujer que estuviera dispuesta a aceptar la responsabilidad de sus actos era algo totalmente inesperado.

—Y todo gracias a mi curso —continuó Vicky—. Pero estoy teniendo algunos problemas para llevar a la práctica lo aprendido.

—¿Qué curso? —preguntó James con curiosidad por comprender la forma en que el cerebro de aquella inteligente mujer funcionaba.

—Superación personal. Cuando mi matrimonio fracasó me di cuenta de que mi marido no habría pasado sobre mí sin ninguna consideración si yo no se lo hubiera permitido. El problema era que no estaba segura de cómo evitar que volviera a hacerlo. Así es que me apunté al curso de superación personal y conseguí grandes progresos. Es solo que no siempre consigo diferenciar cuando debo utilizar la técnica y cuando no.

—¿Superación personal?

James estudió el rostro serio de Vicky y tuvo el inesperado deseo de pulverizar a su ex marido. Si James hubiera tenido la suerte de encontrar a una mujer como Vicky a quien amar, la habría mimado en vez de intimidarla. Al menos ya solo era un ex.

—Menos mal que no eres abogado procesalista. La falta de personalidad sería un problema en un juicio.

—Oh, sí —murmuró Vicky que había olvidado momentáneamente que se suponía que era la señora Lascoe, una mujer capaz de darle unas buenas lecciones al profesor de su curso, a juzgar por lo que Vicky había visto. Cuanto antes reuniera el valor para contarle la verdad, mejor para todos.

Le costaba mucho trabajo mantener las mentiras que iba inventado. Preferiría gastar esa energía en cualquier otra cosa. Estudió a James con el rabillo del ojo, deteniéndose en el ancho torso bajo el traje. Las posibilidades de «gastar energías» con James eran de lo más apetecibles.

Vicky dejó de pensar en las dichosas posibilidades cuando llegaron al pueblo y James se detuvo delante de un edificio de ladrillo. Vicky observó a James que miraba la zona buscando algo que le llamara la atención. Pero no parecía haber nada extraño. El edificio reposaba en el silencio de la tarde, roto tan solo por el zumbido de una abeja que revoloteaba alrededor de una flor, en medio de un paisaje bucólico. James debía pensar lo mismo porque le pareció que la tensión desaparecía poco a poco de su rostro.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Vicky.

James experimentó una suerte de emoción fugaz al escuchar las palabras de Vicky. Había dicho «qué hacemos». Como si formaran un equipo, como si estuvieran juntos en aquello. Por segunda vez desde que había llegado a la casa, tenía la sensación de pertenecer a algo. Podía no ser una reacción demasiado racional ante una expresión, pero así lo sentía. Que formaban una familia.

Con gran esfuerzo, se sacudió de encima sus propios sentimientos para poder concentrarse en la seguridad de su tía.

—Entramos y nos llevamos a la tía Sophie a casa, donde estará a salvo —contestó.

—Bien. Me gustan las instrucciones concisas —dijo Vicky con una sonrisa, mucho más alegre al saber que sus palabras de aliento a favor del gusto de Sophie por las joyas no fueran a tener mayor repercusión.

—Las mejores —dijo James devolviéndole la sonrisa, reconfortado por el sentido del humor de Vicky. Realmente había sido un gran día. Primero, había podido ver a los mellizos por la mañana gracias a Vicky, después había disfrutado de varias horas a solas con ella en la subasta, y en ese momento esa mujer acababa de tranquilizarlo respecto a la seguridad de su tía al compartir con él su momento de pánico. Vicky Lascoe era una gran mujer. Tan solo deseaba que fuera su mujer.

Vicky siguió a James al interior y atravesaron el vestíbulo siguiendo voces femeninas.

James entró en la sala con Vicky unos centímetros por detrás. Unas cuarenta mujeres de diversas edades estaban sentadas en sillas plegables delante de una mesa. Detrás de esta, podía verse a una mujer de unos sesenta años con un sombrero malva, y a su derecha una delgada mujer de mediana edad que se aplicaba mientras tomaba notas en un cuaderno. Vicky pensó que serían la presidente y la secretaria.

Mientras Vicky las miraba, la mujer del sombrero malva alzó la vista y vio a James al que se quedó mirando fijamente con la boca abierta. Vicky evitó el impulso de comprobar que no llevaba la bragueta abierta. No era posible que la visión de un hombre entre tantas mujeres pudiera causar semejante consternación.

Al darse cuenta de la reacción de su líder, el resto de las presentes se volvieron para ver qué estaba mirando.

Automáticamente, Vicky miró tras ella para ver si había un monstruo que pudiera producir tal efecto. Nada.

—Señor Thayer —comenzó la oronda mujer del sombrero malva poniéndose en pie—, ¿qué está haciendo usted aquí?

—James —saludó la tía Sophie sentada en la primera fila—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Hemos venido para llevarte a casa —dijo James con calma. Su tono de voz no evidenciaba el alivio al encontrar a su tía sana y salva.

—Habéis hecho bien. Al ritmo que va esta discusión la reunión terminará bien tarde esta noche. Adiós a todas —dijo Sophie sonriendo con benevolencia a los miembros del comité.

—Adiós, lady Sophie —respondieron ellas como si se tratara de un coro griego.

—No teníais que venir a buscarme —dijo Sophie cuando estuvieron fuera a salvo de miradas curiosas—. Esto está solo a un paso de casa.

—Oh, bueno sí que teníamos que hacerlo —dijo Vicky tratando de enmendar el daño que su entrometimiento había causado—. Cuando te dije que podías llevar todas esas… —señaló con un gesto de la mano a la colección de joyas que llevaba, incapaz de creer que unas piedras de ese tamaño pudieran ser auténticas— joyas, no creía que fueran auténticas.

—¿Falsas? —preguntó Sophie parpadeando en su confusión—. ¿Y por qué pensaste que la colección de la familia Thayer iba a ser falsa? Al contrario que muchas de las familias más antiguas de por aquí, los Thayer siempre fueron astutos hombres de negocios. De hecho, dudo mucho que Henry, el padre de James, prestara la más mínima atención a algo que fuera a reportarle un beneficio a corto plazo.

James se puso tenso y Vicky pensó que Henry no había hecho una excepción tampoco con su propio hijo.

—Viéndolo desde aquí, debería haberlo pensado —concedió Vicky—, pero eso es irrelevante. El hecho es que si vas por ahí con toda esa fortuna en joyas, algún criminal podría atacarte para adueñarse de ellas.

—¿Por aquí? —preguntó Sophie escéptica haciendo un gesto con la delgada mano al referirse al bucólico paisaje.

—En todas partes podría haber criminales —insistió Vicky—. No solo haces que James se preocupe mucho cuando sales a la calle con ellas, sino que si alguno te hiciera daño, los mellizos nunca llegarían a conocerte.

—No me conocen ahora —murmuró Sophie—. Esa odiosa mujer no me deja acercarme.

—¿Qué te parece si hacemos un trato? —sugirió Vicky—. Tú nos prometes que no llevarás tus joyas fuera de la casa, y James le dará instrucciones a Nanny para que te deje ver a los mellizos siempre que quieras, menos cuando estén echando la siesta. ¿Estás de acuerdo, James?

—Sí —se apresuró a decir James—. Prométemelo tía Sophie y hablaré con Nanny.

—De acuerdo —concedió Sophie—. Sigo pensando que os habéis vuelto paranoicos, pero si significa tanto para ti, hijo mío, no lo haré más.

—Gracias —dijo James sonriendo a su tía y a Vicky que parecía muy feliz de que James aprobara la solución.

Desafortunadamente, el sentimiento de compañerismo se vio hecho trizas cuando entraron en casa y se encontraron con Esmee en el vestíbulo, con un sobre en la mano que sacudía amenazante ante Vicky.

—¡Aha! Aquí estáis —dijo Esmee mirando a Vicky.

Vicky reprimió el impulso de fingir que no estaba allí y en su lugar sonrió educadamente. No solo estaba molesta porque la presencia de Esmee allí hubiera estropeado su buen humor, sino que la expresión triunfante en los ojos de la mujer la hacían sentir incómoda.

—James —continuó—, tengo noticias para ti, que, si me hubieras escuchado cuando te lo advertí, ahora ya sabrías —anunció Esmee.

—Esmee, no estoy de humor para histerismos —dijo James descorazonadoramente.

—¡Histerismo! —repitió Esmee con un chillido.

—Ni para sarcasmos —dijo James en voz baja.

—¿Sabes quién es esta mujer? —dijo Esmee señalando a Vicky como una histérica, y Vicky sintió que el estómago se le contraía en señal de alarma.

«Por favor, no dejes que averigüe quién soy antes de que yo se lo diga».

Pero el cielo hizo oídos sordos a su súplica.

—Esta mujer no es ningún pariente tuyo. No es ni siquiera inglesa. Su familia emigró a América desde Italia. Su nombre verdadero es Sutton, y solo se está haciendo pasar por una mujer llamada Lascoe diciendo que es familia tuya para poder entrar en la mansión Thayer.

—Y robar la plata, seguro —interrumpió Sophie mirando a Esmee llena de asco.

—Lee esto, James —dijo Esmee ignorando a Sophie, tratando de darle el sobre que tenía en la mano—. Contraté a un detective privado para que la investigase.

Cuando Vicky encontró el valor para mirar a James sintió que el corazón se le detenía en el pecho al ver la expresión de sus ojos. Parecían de hielo. No iba a perdonarla.

Sin decir nada, se giró sobre sus talones y se marchó. Vicky lo vio alejarse de ella y sintió que el corazón se le acababa de desgarrar.

Capítulo 11

James cerró con cuidado la puerta de su despacho. Tenía la sensación de que podría romperse en pedazos ante el más mínimo ruido. Quitó la mano temblorosa del pomo y atravesó la habitación muy erguido, bañado por el sol de la tarde que se colaba por la ventana. Sintió frío. Un frío helado que le recorrió el cuerpo.

A ciegas, miró sin ver la paz del paisaje exterior, mientras luchaba por contener la rabia de saberse traicionado por Vicky.

Estaba claro que seguía eligiendo mal a las mujeres. Primero Romayne y después Vicky, y las dos tenían en común que deseaban sus posesiones y no a él. Y había sido tan idiota como para creerlas a las dos.

Pero la tración de Vicky le dolía mucho más. Contuvo el aliento y el dolor penetró en todo su cuerpo. Pegó un puñetazo en el escritorio lleno de frustración. ¿Por qué le había mentido Vicky? ¿Y por qué le dolía tanto que lo hubiera hecho? No debería. Solo la conocía desde hacía unos días. ¿Cómo podía dolerle tanto su traición? Le dolía porque la amaba.

La realidad se hizo presente de una forma sobrecogedora.

—La quiero —dijo en voz alta para ver si oírlo le parecía tan terrible como sentirlo.

James apretó los puños impotente. Quería aplastar algo. Emborracharse. Hacer algo violento para calmar su frustración. Pero no podía. No podía permitirse el lujo de ser indulgente consigo mismo. No solo porque podría asustar a su tía, sino porque tenía que pensar en los niños. Un padre que solucionaba sus problemas mediante la violencia o el alcohol, no era un buen ejemplo.

James se giró y miró fijamente la pared que tenía enfrente y se quedó así un tiempo como si buscara inspiración. Pero no la encontró. No podía ver nada más que el dolor por la traición de Vicky.

¿Y entonces qué? ¿Acaso existía de verdad la mujer que amaba o lo había inventado todo porque…? James se preguntó por qué lo había hecho. Él no había estado buscando a una mujer de la que enamorarse. Al contrario, no había deseado involucrarse emocionalmente con nadie. Una vez había sido suficiente. No, él no estaba preparado para sufrir así, y menos conscientemente.

Pero cómo y por qué se había enamorado de ella no importaba. James dejó escapar un suspiro descorazonador. Lo único que importaba era que estaba enamorado de Vicky Las… no, Vicky Sutton y tendría que aprender a sobrellevarlo. De alguna forma.

—Supongo que ahora te marcharás —dijo Esmee mirando satisfecha a Vicky.

Vicky deseaba quitarle de un puñetazo la expresión de satisfacción que tenía aquella insufrible mujer y la violencia del pensamiento la sorprendió. Ella no era de naturaleza violenta y aun así el deseo de golpearla le causaba una especie de placer primitivo.

—Quiero decir ahora que James sabe la verdad —continuó Esmee con aire de suficiencia—. Puedo llevarte a la estación ahora y que luego te hagan llegar las maletas. Así no tendrás que enfrentarte a la familia de nuevo.

Vicky aguantó la respiración y la furia hacia Esmee se desvaneció dando paso a la desalentadora idea de no volver a ver a James nunca más.

—¿La familia? —sonó la voz de Sophie con un tono imperioso, y Vicky dio un salto. En la confusión había olvidado completamente a Sophie—. ¿Y qué tienes que decir tú de lo que la familia Thayer quiere? —dijo Sophie mirando a Esmee—. He soportado tus modales detestables porque tu abuela era mi amiga más querida, y creía que, en honor a su memoria, tenía que darte una oportunidad. ¡Pero ya es suficiente!

—Tú no eres más que una vieja inútil —espetó Esmee.

Vicky dio un paso hacia Sophie en actitud protectora, pero, para su asombro, Sophie parecía haber tomado fuerzas. Como si los espíritus de sus antepasados se la estuvieran prestando.

—Fuera de mi casa —dijo Sophie sin compasión—. Ya has hecho lo que habías venido a hacer: causar problemas, pero creo que has calculado mal —Sophie miró a Vicky especulativa confundiéndola—, en distintos frentes.

—Me iré de momento, pero cuando James y yo estemos casados…

—James nunca se casará contigo —anunció Sophie—. Ni siquiera le gustas un poco. Y ahora vete antes de que llame a Beech para que te «acompañe» a la salida.

Esmee se puso colorada mientras les lanzaba a las dos mujeres una mirada furibunda, para después girarse sobre sus talones y salir de allí.

—A menudo me he preguntado si su madre le fue infiel a su padre, porque no puedo creer que sea la nieta de Emma —dijo Sophie pensativa.

—Umm… Sophie —dijo Vicky lentamente, insegura de si Sophie había comprendido que les había estado mintiendo a los dos—. Esmee ha dicho la verdad. No me llamo Vicky Lascoe. Mi verdadero nombre es Sutton.

—¿Y qué es un nombre? —preguntó Sophie—. Sigues siendo el mismo ángel que antes, ¿o no?

—Bueno, sí, pero… —Vicky se mordió el labio. Para Sophie no era más que una cuestión de nombres, pero James no lo vería igual.

James, con el recuerdo de las traiciones de su ex mujer, consideraría su mentira con mucha menos benevolencia. Lo más probable sería que le pidiera que se marchara. Y le entró pánico de pensarlo. Trató desesperadamente de apartar el pensamiento para poder pensar qué podía hacer. De lo único que estaba segura era de que sentía que algo vital le había sido arrancado en el momento en que James se había dado la vuelta y se había marchado. Sentía como si se estuviera desangrando por una herida abierta.

—¿Pero cómo puedo hacerle comprender? —murmuró Vicky.

—No lo sé —respondió Sophie—, pero estar aquí meditando conmigo no va a solucionar nada.

—No —admitió Vicky, consciente de que tendría que enfrentarse con James por mucho que le aterrara la idea. Él no le había dicho nada a ella directamente. No la había despreciado, ni le había dicho que no quisiera volver a verla, tampoco la había amenazado con no permitirle ver a sus hijos, y tampoco la había echado de su casa. Aún.

Pero si iba en su busca, le daría la oportunidad de hacer y decir todo eso y, probablemente muchas más cosas. No estaba segura de poder soportarlo. Lo amaba demasiado.

Cerró los ojos y sintió el dolor que la atenazaba.

—No vas a solucionar nada quedándote aquí con cara de haber perdido a tu mejor amigo, cielo —la presionó Sophie—. Pensé que vosotras las mujeres modernas estabais dispuestas a todo. ¿Dónde están tus agallas?

Una risa sofocada interrumpió el llanto de Vicky.

—Nunca tuve demasiadas agallas, Sophie. Pero tienes razón. Tengo que hacer algo.

—Entonces, ve y hazlo —la animó Sophie.

Vicky obsequió a Sophie con una tímida sonrisa y se dirigió hacia el despacho de James. Simplemente pensó que lo encontraría allí.

Se detuvo delante de la puerta de caoba, inspiró y tocó débilmente.

—¿Si? La profunda voz de James contestó desde el otro lado, no demasiado contento y Vicky sintió que su ánimo se debilitaba.

«Confía en ti. ¿Qué es lo peor que te puede pasar?» Utilizar las técnicas que había aprendido en el curso era un error. Empezó a imaginar lo que podría resultar de su entrevista con James y se puso peor. Decidida a no pensar en nada, abrió la puerta y entró.

Sus ojos se posaron instintivamente en James sentado tras su escritorio mirándola con ojos de hielo.

—¿Qué quieres?

¿Que qué quería? Las palabras flotaron en su mente calibrando las posibilidades. Que la escuchara, hacerle comprender, y que él respondiera que claro que lo entendía, y que no importaba porque la quería… Finalmente, pensó que debía concentrarse en sus verdaderas posibilidades.

—Quiero… —titubeó— …explicarte por qué…

—¿Por qué me mentiste? —terminó él la frase.

—Sí, te mentí —admitió Vicky—. Iba a dejar que viniera la señora Lascoe, pero al final no pude soportar la idea de que otra persona viniera en mi lugar a ver a mis hijos. Eran mis hijos —al decir esto alzó la voz por la intensidad de los sentimientos—. Tenía derecho a verlos, a quererlos, y tú estabas siendo muy poco razonable. Así es que en el último momento decidí hacerme pasar por la señora Lascoe.

—Me mentiste.

—Mentí, sí, pero no a ti personalmente —Vicky se apresuró a continuar al ver que él abría la boca para replicar—. No te conocía en ese momento. Para mí no eras más que el padre circunstancial de mis hijos. El hombre que estaba tratando de evitar que los viera. Para mí no eras real en el sentido estricto de la palabra. No había nada personal en mis razones para mentir.

James se obligó a mirar por la ventana en vez de seguir mirándola a ella. A pesar de saber que le había mentido, que había jugado con él, seguía queriendo tomarla en sus brazos. Deseaba besarla y borrar de su rostro aquella expresión de miedo. Su mente le decía que aquella mujer no necesitaba que la protegieran, más bien era él quien necesitaba que lo protegieran frente a sus maquinaciones, pero su corazón no quería creerlo. Su corazón siempre reaccionaba frente a ella de una forma que escapaba a todo raciocinio, incluso al sentido de auto-protección.

—Dices que no me lo contaste nada más llegar porque querías ver a los niños —comenzó James—. Pero una vez que los viste, ¿por qué no me lo dijiste? ¿Por qué continuaste con la farsa? Seguro que para entonces ya sabías que me… gustabas.

Vicky observó el dolor en el rostro de James y sintió ella también una profunda punzada de dolor. Había sido ella quien le había causado la herida y no era excusa que no lo hubiera hecho a propósito. Sus acciones, su cobardía los había puesto en esa terrible situación.

Como ella era la culpable, le correspondía a ella solucionarlo en lo posible. Y la única forma que veía era decirle toda la verdad. Mentalmente se contrajo ante la perspectiva de tener que abrirse a él. Pero consideró que sus sentimientos no eran lo que importaba en ese momento. Tenía que tratar de enmendar el daño que había hecho. Lo amaba demasiado.

—No te dije la verdad porque tenía miedo.

—¿Es que soy un ogro? —preguntó él lleno de frustración.

—No, habría sido más fácil si lo hubieras sido. Entonces no me habría sentido tan culpable por mentir. Al principio tenía miedo de decirte la verdad porque pensaba que me echarías de tu casa sin darme oportunidad de ver a los niños. Y después me… me enamoré de ti y tuve más miedo todavía de tu reacción —dijo Vicky, expulsando las palabras sin pararse.

Alzó la vista y miró a James, tratando desesperadamente de leer alguna respuesta en su rostro, pero no pudo. Parecía un rostro de piedra, en el que solo los ojos tenían vida y parecían brillar con una violenta emoción.

—¡Maldita sea, no sigas aumentando la mentira! —gritó.

Vicky retrocedió un paso inconscientemente, asustada por la ira de James.

—No te estoy mintiendo. Y te aseguro que no quería enamorarme de ti. Bastante desastroso me pareció cuando lo asumí, pero es que tú eras tan… —hizo un gesto de impotencia al no poder encontrar las palabras justas. ¿Cómo podría explicar por qué se había enamorado de él cuando ni ella podía comprenderlo?

Vicky suspiró con un gesto de rendición. Tal vez la culpa la tuviera el destino.

—No tienes que mentir —dijo él—. Te daré lo que quieres.

El corazón de Vicky le dio un vuelco y se quedó mirando al hombre presa de emoción.

—Te daré la custodia compartida —continuó James—, si accedes a no llevártelos de Inglaterra.

Vicky parpadeó asombrada tratando de procesar lo que le acababa de decir. James le estaba ofreciendo la custodia compartida. Era una estupenda noticia. Lo deseaba pero en ese momento, los mellizos no eran la principal preocupación.

—Gracias, acepto tu oferta —dijo finalmente—, pero creo que los niños no son el asunto que estamos discutiendo en este momento. Puede que lo fueran… al principio, pero ahora… —se detuvo antes de decir que en ese momento se trataba de ellos, pero se detuvo. No estaba muy segura de que él pensara que existía un «ellos».

Estaba segura de amar a aquel hombre, pero no sabía lo que él sentía. La violenta reacción que había tenido ante el engaño de Vicky podía deberse a que le había traído demasiados malos recuerdos de las mentiras su ex esposa, pero que no fuera una reacción hacia Vicky en particular.

—No sé si hablamos de mí, de ti o de nosotros —explotó llena de frustración—. Lo único que sé es que te amo con locura aunque en este momento deseara darte una bofetada por mostrarte tan irracional.

—¿Así es que crees que me amas? —dijo James deseando más que nunca poder creerla. Si se equivocaba de mujer otra vez, quedaría destrozado. La amaba tanto que si lo traicionaba otra vez…

—No lo creo, lo sé —corrigió Vicky—. Después del fracaso de mi primer matrimonio, conozco la diferencia.

—Podrías estar diciéndolo solo para quedarte con los niños —murmuró James.

Amar demasiado provocaba dolor y estaba convencido de que a Vicky no se la podía amar de otra manera. Su intensa personalidad así lo requería.

—Ya tengo a mis hijos —contestó ella sonriendo—. Me has dado la custodia compartida, ¿recuerdas?

Claro que lo recordaba. Y al hacerlo, había esperado que Vicky aceptara su oferta y se marchara a continuación, pero no lo había hecho. Era casi como si no le importara. No, eso no era totalmente cierto. Algo más le interesaba y si ya no eran los niños solo podía ser él.

Una inesperada explosión de felicidad lo inundó. Debía estar diciendo la verdad. No tenía ninguna razón para seguir mintiendo. Por inexplicable que pudiera parecerle, Vicky lo amaba.

De pronto pareció incapaz de seguir soportando la enorme distancia entre ambos materializada en el escritorio, y lo rodeó para acercarse a ella. La tomó en sus brazos y, por un momento, le pareció suficiente con poder sentir su delgado cuerpo contra el suyo y poder absorber su aroma.

Ella le rodeó el cuello para sentirse más cerca de él.

—¿Significa esto que me crees? —preguntó ella finalmente.

James aflojó el abrazo ligeramente y, tomando en su mano la barbilla de Vicky, le levantó la cara para poder disfrutar de la visión

—Sí, te creo. Quiero decir también que te quiero locamente y que tengo la intención de convertirte en mi esposa lo antes posible —dijo James mirándola a los labios, lleno de deseo.

—Cuanto antes —dijo simplemente y acercó la cabeza de James a la suya.

Vicky sintió cómo sus labios se unieron sellando el acuerdo de amor. Por primera vez en su vida, no lamentaba el dolor que su primer matrimonio le había causado. La experiencia la había convertido en la mujer que era en ese momento. De una extraña forma, aquel primer matrimonio la había conducido a James, y sobre todo, le había enseñado que el amor es un bien precioso.

Tras esas cavilaciones, dejó de pensar y se dedicó a sentir. Y lo que sintió era realmente delicioso.