Sangre árabe

Desde luego, aquel no era el mejor día de Eleanore Fulton. Como su perder su puesto de trabajo no fuera ya bastante desgracia, se vio de repente a cargo de su sobrina de cuatro meses. Además, para colmo, un playboy árabe y millonario se presentó en su casa para hacerle una oferta que estaba convencido que ella no podía rechazar.

Agallas no era lo único que Murad Ahiquar tenía en abundancia. Después de todo era un príncipe, y con todo el encanto propio de su rango. Murad le estaba ofreciendo todo lo que el dinero podía comprar y algunas cosas más en las que el dinero no tenía ninguna influencia. Así, sintiéndose como una moderna Cenicienta, Eleanore olvidó todos sus escrúpulos y aprensiones y se dejó mecer en el regazo del lujo y la opulencia.

Capítulo Uno

—No es el fin del mundo. No es el fin del mundo —cantaba Eleanore Fulton al atravesar el vestíbulo del edificio de apartamentos donde vivía.

Llamó al ascensor y se apoyó contra la pared, a esperarlo.

—¿Eleanore? Eleanore —interrumpió una voz impaciente en sus caóticos pensamientos—. Llevo llamándote desde que has entrado. ¿Estás enferma?

—En lo más profundo de mi alma —respondió Eleanore, cuyos ojos se iluminaron casi sin humor.

—Citar a Shakespeare a las diez de la mañana no es la mejor forma de ganar amigos y gente influyente. Y hablando de la hora, ¿no deberías estar en la escuela, dando clases? ¿O es fiesta?

—Si lo es, es una fiesta bien negra —respondió Eleanore con una mueca—. Esta mañana me han dejado... marchar, por decirlo suavemente.

—¿Marchar? —repitió Liz, mirándola sin comprender—. ¿Marchar a dónde?

—Al gran mundo de los parados —dijo Eleanore, encogiéndose de hombros.

La puerta del ascensor se abrió y se metió en el interior.

—¡No pueden haberte despedido! —exclamó Liz indignada, siguiendo a su amiga con pasos apresurados—. Pero si deberían darte una medalla por la labor que hiciste el año pasado con los alumnos minusválidos.

—A lo mejor hubiera podido empeñarla.

—Eleanore —dijo Liz con voz quejumbrosa—, tómatelo en serio.

—Si me lo tomo en serio voy a romper a llorar de un momento a otro —dijo Eleanore, recogiendo un mechón de pelo negro en el moño que llevaba a la nuca.

—Tú no eres de esas. Además, no pueden despedirte. Eres fija.

—Era, pasado imperfecto. Y no me han despedido, han prescindido de mis servicios de manera temporal.

—¿Pero por qué? ¿Has irritado a alguien?

—Oh, no. El director no quería dejarme en la calle, pero el fondo de la cuestión es dinero, dinero y dinero. O más exactamente, falta de dinero.

—Pero el presupuesto para educación en Nueva York es enorme.

—Como el número de estudiantes —señaló Eleanore—. Por desgracia, la mayoría del dinero dedicado a estudiantes minusválidos viene de fondos del estado y federales, y la suma dedicada depende del número de niños minusválidos en cada estado —explicó, y calló cuando el ascensor se detuvo en el piso once y las puertas se abrieron.

—Voy contigo —dijo Liz, saliendo tras ella—. Quiero que me lo cuentes todo, y además, no está bien que estés sola.

—Y tú no deberías creer todo lo que lees en esos libros de psicología —dijo Eleanore con sequedad—. No tengo intención de dejarme caer en una depresión y, además, no voy a estar sola. Te olvidas de que Kelly está aquí.

—Me gustaría poder olvidarla. Tu prima no es.más que una sanguijuela, tanto económica como emocionalmente.

—En primer lugar tengo que decirte que, habiendo crecido con ella, la considero más una hermana que una prima. Y en segundo...

——Lo sé, no es asunto mío —terminó Liz con una mueca—. Lo que pasa es que eres mi amiga y me enfurece cómo Kelly se está apoderando de tu vida. Desde que tuvo a la niña y dejó que tú te encargaras de las facturas, no has salido ni siquiera a cenar.

—No ha estado tan mal.

—Ha estado peor —insistió Liz—. Y no nos estamos haciendo más jóvenes.

—Casi nadie lo consigue, Liz —sonrió Eleanore a su indignada amiga.

—¿Quieres hacer el favor de tomártelo en serio? Las dos vamos a cumplir los treinta este invierno.

—Bueno, no se lo diré a nadie si tú tampoco lo haces.

Eleanore metió la llave en la cerradura.

—Pero...

—Ya vale —le interrumpió Eleanore—. Aunque temas lo contrario, Kelly no se está aprovechando de mí. Sabía muy bien en qué me metía cuando le dije que podía venir a vivir conmigo el año pasado. Además, esto no va a durar siempre. Kelly está estudiando y dentro de unos años podrá mantener económicamente a la pequeña.

—Si tú lo dices —murmuró Liz, sin ocultar sus dudas.

—Lo digo —dijo Eleanore con firmeza, y empujó la puerta del apartamento—. ¿Te apetece una taza de café?

—No, todo lo que quiero es que me cuentes cómo han podido echarte del colegio siendo fija —dijo Liz, y miró a su alrededor. El salón estaba desierto—. ¿No estaba Kelly en casa?

—Habrá ido al parque con Lacey. Hace un día precioso.

Eleanore se quitó los zapatos y se desplomó sobre el sofá. Apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

—Estás muy blanca —dijo Liz, de repente—. Una copa te sentará bien.

—Ahora no, gracias.

—Aún no me has dicho cómo han podido ponerte de patitas en la calle siendo fija —insistió Liz.

—Muy'fácil, porque no había suficientes estudiantes y yo soy la que tengo menos antigüedad en el programa de minusválidos. No ha habido nada personal. De hecho, el director se ha pasado tres días llamando a todos lados tratando de conseguir fondos sin éxito. El presupuesto para educación parece encogerse con los años.

—No sé cómo os la vais a arreglar aquí sin tu sueldo —dijo Liz—. No tengo muchos ahorros, pero puedo prestarte algo.

—Gracias, Liz, te lo agradezco, pero de momento tengo dinero para unos cuantos meses, y el director ha puesto mi nombre el primero en la lista para sustituciones —dijo Eleanore, tratando de dar un tono de entusiasmo a su voz.

—¡Sustituciones! —repitió Liz, horrorizada—. Eleanore, vas a tener una clase diferente cada día y eso es horrible. ¿Por qué no intentas buscar otro trabajo?

—No hay muchos trabajos para profesores, y además, con el año empezado, todos los puestos están ocupados.

—Kelly debería buscar un trabajo y ayudarte.

—Me está ayudando... aprendiendo un oficio para el futuro. No te preocupes, el director me ha prometido contratarme de nuevo en cuanto sea posible. Puedo arreglármelas.

—Claro que sí, pero, ¿a qué precio?

—Te diré lo que puedes hacer. Si me da un ataque de nervios o una depresión, puedes regalarme sesiones de terapia, ¿eh?

—¡Ja!, eso llevo diciéndote durante años pero nunca has querido hacerme caso —dijo Liz, y se puso en pie—. ¿Por qué no dejas que Kelly cargue con parte de responsabilidad? ¿Por qué tienes que ser tú la que soporte todo el peso?

Y con esas palabras salió del apartamento.

—Sí. ¿Por qué lo hago? —musitó Eleanore frotándose las sienes y la frente.

A pesar de sus palabras, estaba cansada de aquella situación. Cansada de ser el pilar en que se apoyaba toda la familia. Cansada de tener que ser la que tenía que discurrir soluciones para una continua sesión de crisis económicas y emocionales. Era un papel que hacía tiempo le había asignado su encantadora pero totalmente inútil tía. Un papel que Kelly parecía decidida a perpetuar hasta la siguiente generación.

Emitió un largo suspiro. Por una vez le gustaría tener a alguien que se encargara de todo para que ella pudiera olvidarse de las preocupaciones con la seguridad de que todo iba a ir bien.

Sacudió la cabeza. Era un deseo imposible y fuera de toda realidad. No había nadie que pudiera ayudarla, y menos compartir la carga con ella. Ni su prima, que iba por la vida como una mariposa, saboreando los placeres sin pensar en las consecuencias. Ni su tía, una mujer vaga e inepta, ni su tío, por supuesto, un alcohólico que sólo pensaba en el maldito alcohol.

Si la hubiera criado su familia en lugar de la de su tía Theresa. Si su padre no hubiera abandonado a su madre al saber que Eleanore estaba de camino, su pobre madre no habría tenido que renunciar a su pequeña, y...

Eleanore interrumpió los recuerdos. No servía de nada pensar en lo que habría sido de su vida si las circunstancias hubieran sido distintas. Desear no podía cambiar la realidad, y la realidad era que ya no tenía trabajo.

El timbre de la puerta sonó y se levantó a abrir, agradecida por poder apartar los lúgubres pensamientos que empezaban a asediarla. Era la señora Benton, su vecina.

—Me ha parecido oírla entrar —dijo la señora en el momento en que Eleanore abrió la puerta—. Le había prometido a su prima cuidar de Lacey hasta que usted volviera del colegio por la tarde, pero ya que ha vuelto antes se la traigo.

Eleanore cogió a la pequeña dormida en brazos, con cuidado de no despertarla.

—¿A dónde ha ido Kelly, señora Benton?

—No lo sé, pero me ha dejado una nota —respondió la señora, entregándole un sobre cerrado—. Que tenga un buen día —dijo, antes de marchar.

—No sé si bueno —masculló Eleanore, apoyándose en la puerta después de cerrarla—, pero desde luego será memorable.

Sonrió al mirar a la niña dormida. Lacey era una chiquilla preciosa. La llevó a la habitación más grande de las dos que tenía el apartamento, la de Kelly y Lacey, y dejó a la niña en la cuna con sumo cuidado.

Sin hacer ruido, salió del dormitorio y volvió al salón, donde abrió el sobre y sacó la nota escrita a mano. Al leerla, se le hundió el corazón.

—Sólo me faltaba esto —musitó, mirando las palabras escritas con fuerza como si quisiera cambiarles el significado.

Sin embargo, desgraciadamente, decían lo mismo una y otra vez. Kelly se había ido para «encontrarse a sí misma» y le pedía a Eleanore que se hiciera cargo de Lacey hasta que volviera.

—¡Encontrarse a sí misma! —exclamó Eleanore, furiosa—. ¡Yo la encontraré y le retorceré el cuello!

¿Cómo podía hacerlo? ¿Irse, en un narcisista viaje de búsqueda de sí misma, sin pensar en el bienestar de su hija y dejando sólo una nota en la que decía que su madre estaría encantada de cuidar de Lacey mientras Eleanore estaba dando clases?

Kelly había pasado por alto el hecho de que su madre vivía en Long Island, a más de una hora en tren, que estaba prácticamente paralizada por la artritis y que encima tenía que soportar a un marido alcohólico. Eleanore estrujó la nota con rabia.

Eleanore se llevó la mano a la frente y se desplomó sobre el sofá, obligándose a contar hasta diez antes de reconsiderar lo sucedido. No era tan malo como pensó en principio, se dijo sombríamente. Era peor.

No sólo se había quedado sin nómina. La deserción de Kelly significaba tener que pagar una considerable cantidad de dinero a una guardería o a una persona para que cuidaran de la niña mientras ella hacía todas las sustituciones que pudiera conseguir.

Se puso en pie y empezó a pasear por el diminuto salón. Presa de pánico, se dijo que tenía ahorros, sí, que servirían para pagar las facturas de un par de meses, incluyendo el coste del cuidado de Lacey. Seguramente podría encontrar a Kelly y hacerla entender que era responsable de su hija. Una responsabilidad que no podía echar sobre los hombros de otra persona sin pensarlo dos veces.

—El señor Nick Carlton, Alteza. Divertido, Nick observó al mayordomo cerrar la puerta y después miró a su amigo.

—¿De dónde le has sacado, Murad? ¿De una película?

Murad rió gravemente, y el sonido resonó por el lujoso estudio.

—¿Qué te trae por Nueva York, Nick? —dijo, estrechando la mano de su amigo con placer—. Pensaba que te habías asentado en el norte del estado con tu mujer y tu hijo.

—Sí, es cierto, pero aún no has respondido a mi pregunta. ¿Qué está pasando por aquí? Tú nunca viajas con más de una secretaria y sin embargo hasta ahora he visto dos doncellas, lo que parecer ser un jardinero y una caricatura de mayordomo inglés de lo más curioso.

—De caricatura nada. Wilkerson es un mayordomo de verdad. Se lo robé al embajador de mi padre en Londres.

—Ah, ladronzuelo.

—No dirías eso si supieras lo que me costó —respondió Murad—. ¿Y cómo está la hermosa Jenny?

—Embarazada —dijo Nick, con el rostro resplandeciente de orgullo—. Hemos venido a Nueva York a comprar muebles.

—Enhorabuena —le felicitó Murad, dándole unas palmaditas en la espalda—. Que Alá te conceda muchos hijos.

—Una hija me gustaría más ahora. Murad suspiró con pesar.

—Yo sé de una hija de la que podría prescindir.

—¿No habrás estado jugando con el afecto de alguien, verdad, Su Alteza?

—Ya vale, Nick.

—Pero has estado usando el título a diestro y siniestro —dijo Nick, mostrándole el periódico que llevaba—. Anoche montaste una buena, por lo que veo.

—Hmm —musitó Murad, estudiando la fotografía con evidente satisfacción—. ¿Qué te parece?

—Que estás haciendo lo imposible para mostrar la imagen de príncipe millonario y playboy que no va contigo. ¿A quién estás intentando convencer? Y más importante aún, ¿por qué? ¿Hay problemas en Abar?

—No, el trono de mi padre está seguro en sus manos y mis cinco hermanos mayores son buenos hijos. No, Nick, el problema está justo aquí, en Nueva York. Más exactamente, en las oficinas que administran las inversiones familiares en los Estados Unidos.

—¿Desfalco?

—No precisamente. Hace unos años —empezó a explicar Murad—, mi padre empezó a hacer inversiones inmobiliarias en este país, y desde entonces hemos estado comprando centros comerciales, edificios de oficinas y tierras para explotar. Lo que está ocurriendo con increíble regularidad es que alguien compra una pequeña parcela o local en zonas que estamos desarrollando y que necesitamos para completar los., proyectos, y después nos las vende a precios desorbitados.

—Supongo que ese alguien es una empresa que no existe, ¿no?

—Exactamente. Estoy prácticamente seguro de que los nombres que configuran la empresa en cuestión son ficticios, y para complicar más las cosas, el dinero de las ventas se deposita directamente en una cuenta suiza —explicó el príncipe árabe a su amigo—. La información tiene que salir de alguien de nuestra oficina de Nueva York, e intentar descubrirlo desde Abar jera totalmente imposible, así que, como mi padre pensaba mandarme aquí el año que viene para que me hiciera cargo de gestionar nuestras inversiones, ha decidido enviarme antes con la esperanza de que pueda descubrir al ladrón.

—Y esta ridicula farsa... —Nick señaló al periódico—, ¿es para aquietar los miedos de dicho ladrón?

—Exactamente. Quiero que crea que yo no soy más que el titular del Servicio Secreto de Abar y que no represento ningún tipo de problemas.

—Si se lo cree, puedes intentar venderle el Puente de Brooklyn —bromeó Nick—. ¿Por qué no cenas esta noche con nosotros, Jed se muere de ganas por conocer al hombre que envió una estatua de oro con incrustaciones de piedras preciosas de regalo de bodas. Y ni siquiera sabe que es un símbolo de la fertilidad.

—Ha dado resultado, ¿no? Nick le sonrió.

—Me parece que vamos a tener que hablar si crees que fue eso lo que dejó embarazada a Jenny.

—Inshallah —murmuró Murad, riendo con los ojos—. Por desgracia no puedo cenar con vosotros. Prometí a Selim ir a ver a su hija lo antes posible.

—Creía que Selim y Amineh no tenían hijos.

—Ellos no, pero Selim sí.

—Eso es una sorpresa.

—Por decir algo —masculló Murad—. De repente me he enterado de que hace treinta años, cuando era estudiante en Columbia, fue seducido por una mujer americana.

—¿Seducido? —preguntó Nick con incredulidad—. Selim no es un tonto.

—Ahora no, pero hace treinta años era un ingenuo de veinte que no había salido nunca de Abar mientras que la mujer era una atractiva rubia con dos divorcios a las espaldas. El caso es que esta Marilyn Fulton, a pesar de saber que Selim estaba prometido en matrimonio a Amineh y que se casaría con ella al terminar sus estudios, pensó que si se quedaba embarazada Selim se casaría con ella. Pero no fue así.

—Sería duro para la niña —observó Nick.

—No económicamente. Selim me dijo que le pasaba cinco mil dólares al mes, además de gastos médicos y de estudios.

—¿Y para qué quiere ponerse en contacto con ella después de tanto tiempo?

—Siempre ha querido poder conocer a su hija, pero tenía miedo de herir los sentimientos de Amineh, sobre todo teniendo en cuenta que ella nunca pudo darle un hijo. Amineh murió el verano pasado, así que ahora Selim quiere llevar a su hija con él a Abar.

—Pero no estás hablando de una niña sino de una mujer de treinta años.

—Lo sé, pero Selim ha envejecido diez años desde la muerte de su esposa y necesita algo que mantenga su ilusión por vivir. Si lo que necesita es a su hija, la tendrá.

—Sí, tía Theresa, Kelly está bien, y Lacey también. Sigue siendo la niña más preciosa que he visto en mi vida —estaba diciendo Eleanore al teléfono, con el ceño fruncido—. Sí. Cuídate, tía. Intentaré llevarla para que la veas un día de estos. Adiós.

Eleanore colgó el teléfono. Maldita sea, pensó. Kelly no había confiado sus planes a su madre, y ella no podía decirle que su hija había dejado a su nieta sin ningún tipo de remordimiento. No conseguiría más que preocupar a la pobre tía Theresa.

Eleanore cogió la lista de guarderías que había recopilado llamando a varias personas con hijos que conocía, pero todos los precios eran más de la mitad de lo que ella ganaría haciendo sustituciones, y eso suponiendo que trabajara todos los días. También tenía los nombres de dos casas particulares. La más barata, y bien recomendada, era la de la señora Patrick, pero el problema era que las cuotas eran semanales lo cual significaba que tendría que pagar también los días que no tuviera sustituciones y que pudiera pasarlos con Lacey, sin necesidad de alguien que se hiciera cargo de la pequeña.

Eleanore frunció el ceño. El director le había prometido llamarla, pero sólo en caso de que tuviera trabajo, así que no podía calcular los posibles ingresos. Suspiró profundamente y cerró los ojos.

El timbre de la puerta la interrumpió y corrió a abrir antes de que el ruido despertara a la pequeña.

Abrió la puerta de par en par y parpadeó sorprendida al ver al hombre plantado ante ella.

El corazón dejó de latirle durante una décima de segundo, y por un momento se vio catapultada a sus diecisiete años, al verano cuando vio por primera vez a Robert De Niro en una película; entonces tuvo la misma reacción.

Sacudió la cabeza para disipar su desorientación y aspiró hondo.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Sí.

La voz ronca con ligero acento extranjero fue como una caricia sobre su piel.

Los ojos masculinos recorrieron los rizos sueltos que le caían sobre los hombros antes de bajar a los senos que se adivinaban bajo la camiseta de algodón azul. Eleanore se dio cuenta de que se le estaban endureciendo en respuesta. Por fin, después de lo que pareció una eternidad, la atención del hombre se centró en los vaqueros que ceñían el cuerpo femenino desde la cintura a los tobillos, y en los pies descalzos.

—Bien, hasta ahora hemos establecido que quiere algo de mí —dijo ella, tratando de adoptar un tono indiferente—, pero falta el qué.

—De momento me conformo con hablar con usted —dijo él, pasando ante ella y adentrándose en el apartamento.

Eleanore sintió un escalofrío y de repente se le ocurrió algo. ¿Tendría algo que ver aquel hombre con Kelly? A primera vista no lo parecía. Para empezar el hombre debía de rondar los treinta y cinco años, demasiado mayor para su prima de diecinueve. Aunque por otro lado, el tipo tenía un aire de sofisticación y arrogancia indiferente que podía muy bien atraer a una joven como Kelly.

Cerró la puerta y estudió al recién llegado, tratando de establecer algún parecido con La-cey. Sin embargo, el hombre tenía el pelo y los ojos negros y la nariz recta mientras que los rizos y los ojos de Lacey eran de color avellana y la nariz ligeramente respingona. Eleanore se relajó. Aquel hombre no podía ser el padre de Lacey.

—Me parece que no he entendido su nombre —empezó ella.

—Seguramente porque no lo he dicho.

—Pues hágalo —dijo ella, secamente—. Estoy demasiado ocupada como para ponerme a jugar a las adivinanzas.

—Soy un emisario de su padre —dijo el desconocido.

—Escuche, amigo—le espetó Eleanore—, no sé qué le habrá dicho mi tío George, pero si estaba pensando en utilizarle para que me saque algún dinero, debe de estar más borracho que de costumbre.

El hombre entrecerró los ojos ante la brusca respuesta.

—No conozco a su tío George, borracho o sobrio. Me refiero a su padre.

—Yo no tengo padre —dijo ella, rechazando instintivamente a su padre natural, de la misma forma que él había hecho con ella treinta años atrás.

—Un fenómeno biológico muy interesante —dijo él.

Eleanore se mordió el labio, contó hasta cinco y respiró hondo para tranquilizarse.

—Suponga que vamos directamente al grano. ¿Qué le ha traído hasta aquí?

—Ya se lo he dicho. Quería hablar con usted.

—Y ya lo ha hecho, aunque aún no hemos establecido que yo quiera hablar con usted. Ahora, me gustaría saber con quien estoy hablando.

—Señorita Fulton...

—Su nombre.

—Murad Ahiqar. Como ya he dicho, represento a su padre.

—¿Tengo que suponer que después de treinta años mi padre ha decidido de repente que existo?

—Siempre ha sabido de su existencia. Sería difícil que no lo supiera, teniendo en cuenta que ha estado pagando para su crianza y educación desde su nacimiento.

—¿Pagando? —repitió Eleanore, mirándole con incredulidad—. Mi padre se olvidó de todas sus responsabilidades en el momento en que mi madre le informó que estaba embarazada. Lo único que le dio fue el consejo de que abortara.

—¿Quién cree que ha pagado sus cuentas? ¿Sus estudios? ¿Su dote?

—En primer lugar, mi madre estuvo mandando el dinero que podía a mi tía Theresa para que me criara. En segundo lugar, yo me pagué mis estudios, trabajando y con becas. Y en tercer lugar, como nunca he estado casada, ¿para qué iba a querer una dote?

Eleanore estaba cada vez más enfurecida. ¿Cómo se atrevía aquel... aquel desconocido a meterse en su vida y decir toda aquella sarta de mentiras? Si su padre hubiera estado mandando dinero como él decía, su madre habría podido mantenerla, y ambas hubieran formado una familia y llevado una vida normal, sin tener que depender de la caridad de sus parientes.

—¿Eso es lo que dice su madre? —preguntó Murad, también indignado.

—Mi madre no puede decir nada. ¡Está muerta! Mi...

Eleanore se interrumpió al oír los lloros de Lacey.

—¿Qué es eso? —preguntó Murad, frunciendo el ceño.

—No qué, quién —dijo Eleanore, a la vez que corría hacia la habitación y cogía a la ñifla en brazos. Un momento después estaba de vuelta en el salón—. No llores, pequefiita. Ya está. Este hombre tan desagradable se va a ir ahora mismo.

—Por lo que veo, la historia se repite —dijo Murad en tono helado y cortante—. Debería haberse casado.

Eleanore parpadeó sorprendida al oír la rabia en la voz masculina.

—Al menos el padre de Lacey no es un playboy árabe con delirios de grandeza —le espetó ella.

—¿Oh? ¿Y quién es, si puede saberse?

—Bueno, no estoy muy segura, pero... —Eleanore se interrumpió al ver la expresión de desprecio que cubrió las facciones masculinas.

—¡La hija de Selim se atreve a admitir que ni siquiera sabe quien es el padre de su hija!

Eleanore se quedó boquiabierta; aquel hombre pensaba que Lacey era su hija. No sabía si reírse o sentirse insultada, pero fue la referencia a Selim como su padre lo que desniveló la balanza.

—Mi padre renunció hace tiempo al derecho de preguntar lo que hago y con quien lo hago. Ahora salga de aquí.

—Yo.,.

—O se va o grito, y cuando mis vecinos llamen a la policía podrá darles todas las explicaciones que quiera.

—Quizá tenga razón. De momento estoy demasiado asqueado como para hablar de esto racionalmente. Buen día —dijo él, y con un breve movimiento de cabeza, salió del apartamento a grandes zancadas.

—Hasta ahora no lo ha sido —musitó Eleanore, hundiéndose en el sofá.

Así que el hombre más atractivo que había visto en toda su vida no sólo tenía lazos con su despreciable padre, sino que también había sacado una conclusión totalmente errónea sobre ella. Un final perfecto para un día como aquel.

El interés de Murad Ahiqar por ella estaba en el hecho de ser el enviado de su padre, y ese tipo de interés era precisamente algo que Eleanore no necesitaba en absoluto. Ya tenía bastantes problemas sin tener que pensar en la complicación de su amante padre, que de repente se había acordado de su existencia.

Durante un segundo reconsideró las palabras de Murad sobre el envío de dinero por parte de su padre durante todos aquellos años, pero enseguida desechó la idea. Además, si Selim se había preocupado de mantenerla, también habría deseado saber algo de ella, lo cual no le habría sido difícil. Y si hubiera visto la precariedad con que había vivido durante su infancia, habría hecho algo para remediarlo. Aunque hubiera sido tan sólo enviándola a un buen internado.

No, concluyó Eleanore. Por un motivo o por otro, Selim había decidido que quería verla y estaba mintiendo para limpiarse la conciencia. Sin embargo, todas las mentiras del mundo no podían alterar el pasado. Era pasado. El momento de conocer a su padre fue hacía veinticinco años, cuando ella deseaba con todas sus fuerzas tener una familia como los demás niños. Ahora su padre no despertaba el menor interés en ella. Y su arrogante emisario tampoco.

Apartando las morenas facciones de Murad de su mente, sonrió a la pequeña Lacey.

—Dime, pequeña, ¿tienes hambre? —preguntó. La niña emitió un gorgorito—. Entonces vamos a preparar el biberón —dijo, y se puso en pie.

Capítulo Dos

—¡Eleanore! ¡Espérame! —gritó Liz, corriendo hacia el ascensor—. Gracias —jadeó—. Este ascensor tarda años en volver a bajar. ¿Cómo está la niña más preciosa del mundo? ' Rozó con el dedo la suave mejilla de la niña, y ésta le sonrió débilmente.

—Echa de menos a su madre —dijo Eleanore, apretando el botón del undécimo piso—. No puede dormir más de dos horas seguidas, la pobrecita.

—Pobrecita tú —dijo Liz, y la analizó unos segundos—. En estas dos últimas semanas has adelgazado, y no te sobraba nada. Perdona si te lo digo, pero tienes un aspecto terrible.

—¿Para qué están las amigas? —rió Eleanore con sarcasmo.

—Para dejarte dinero.

—Te lo agradezco, pero me las estoy arreglando. La semana pasada hice dos sustituciones y ésta tres —dijo, haciendo un esfuerzo para sonar contenta—. Las cosas parecen ir viento en popa.

—¿Has localizado a Kelly?

—No. He llamado a todos sus amigos, pero nadie la ha visto.

—O no quieren decírtelo —dijo Liz, manteniendo abiertas las puertas del ascensor en el undécimo piso.

—Ya lo pensé, pero los amigos de Kelly no son especialmente leales.

—Igual que ella —comentó Liz—. Eleanore, ¿cuánto tiempo vas a seguir permitiendo que tu familia te utilice de esta manera?

Eleanore cambió a Lacey de brazos y abrió el apartamento.

—Todo lo que hago es porque quiero, Liz. Deja de imaginarme como una mártir o algo así.

—Estaba pensando más en una víctima —dijo Liz, siguiéndola al interior del apartamento—. Eleanore, Cenicienta no tendría nada que envidiarte.

—Yo a ella sí. Al Príncipe —rió Eleanore, y puso a Lacey en su cuna.

—Eso es lo que te hace falta —dijo Liz cuando Eleanore volvió al salón.

—¿Al Príncipe Azul? Lo siento, pero los hombres rubios de ojos azules no me atraen.

Pero hombres morenos... Una imagen de Murad Ahiqar apareció como de la nada en la mente femenina, pero Eleanore la rechazó inmediatamente. Le indignaba que ese hombre le hubiera mentido, asegurando que su padre había estado pagando su manutención y sus estudios.

—No un príncipe azul —siguió diciendo Liz—. Lo que necesitas es un mando rico que se haga cargo de tus problemas económicos.

—La mujer que se casa con un hombre por dinero se merece todo lo que pueda pasar después, y no hablo en sentido positivo. Además, si sumas el valor económico de todos los hombres con los que he salido no llegarías ni a un hombre acomodado.

—Ya, pero me sigue gustando la idea.

—Me las arreglaré hasta que vuelva Kelly —le aseguró Eleanore a su amiga. De repente, una oleada de pánico se apoderó de ella—. ¿Cuánto tiempo puede llevarla encontrarse a sí misma?

—Tu prima podría pasarse toda la vida intentando encontrar algo de sustancia en su interior sin éxito.

—Eres un gran consuelo.

—Soy práctica —dijo Liz, poniéndose de pie—. La vida es mucho más sencilla si ves a la gente como es en lugar de como quieres que sean.

Liz se equivocaba, pensó Eleanore después de cerrar la puerta del apartamento. Conocía perfectamente a Kelly, pero que su prima tuviera defectos no significaba que no la quisiera de la misma manera. Después de todo, Kelly y Lacey eran su familia.

Una vez más, la imagen de Murad Ahiqar apareció flotando ante ella, recordándole la existencia de otro miembro de su familia que había guardado silencio durante treinta años y que ahora quería ser reconocido.

No pudo evitar desear haber conocido a Murad Ahiqar en otras circunstancias, pero rápidamente rechazó la idea. ¿Cómo hubiera podido una profesora conocer a alguien como él?, se burló para sus adentros, recordando la poca información sobre él que había logrado recabar en la sección de periódicos de la biblioteca municipal. Lo primero era que su fortuna sobrepasaba cualquier cantidad imaginable. Además, pertenecía a un mundo completamente diferente al suyo, y ya habían pasado dos semanas desde la visita del hombre, por lo que se imaginó que el deseo de su padre por verla había muerto cuando Murad le informó de que tenía una hija de quien ni siquiera sabía quién era el padre.

Oh, bueno, tenía otras cosas de qué preocuparse, se dijo, principalmente el precario estado de sus finanzas. En las dos últimas semanas había trabajado cinco días. Después de pagar a la mujer que cuidaba de Lacey y las cuentas de teléfono y de luz apenas le quedaba dinero para comida. Se consoló diciéndose que al menos podía echar mano de su cuenta de ahorros.

—El informe que ha estado esperando, Excelencia. El Coronel Saleizad acaba de traerlo.

—Gracias, Alí. Puedes retirarte. Murad dejó la carpeta sobre la enorme mesa de caoba, la abrió y empezó a leer. A medida que iba avanzando, su expresión fue haciéndose cada vez más sombría.

—Oh, Selim, vaya tonto —musitó.

Se pasó los dedos por el pelo. Su tío había estado enviando dinero a aquella mujer sin preocuparse en comprobar si llegaba a manos de su hija. Según el informe, Marilyn, en lugar de ocuparse de su hija, la había dejado al cuidado de su pobre y enferma hermana, Theresa, sin más ayuda que alguna suma exigua enviada de vez en cuando.

Eleanore le dijo la verdad al afirmar que ella misma había pagado sus estudios universitarios. Entretanto, su madre vivía como una reina en la Riviera Francesa, gracias al dinero que Selim enviaba para su hija.

Murad leyó de nuevo el principio de la tercera página, frunciendo el ceño. Así que la pequeña de dos meses era de la prima de Eleanore, no de ella. ¿Por qué le había engañado?

Quedó pensativo un rato, mirando por la ventana y tratando de recordar exactamente lo ocurrido. Eleanore no había dicho en ningún momento que fuera su hija; fue él quien se precipitó en sus conclusiones y ella no se molestó en corregir el error.

Desde luego era una mujer con temperamento. Recordó la piel satinada y los ojos destellantes, y se preguntó si sería tan apasionada en la cama como lo era al enfadarse/ Era una idea tentadora, la de averiguarlo, pero Murad sabía que una relación sentimental con Eleanore no haría más que complicar una situación ya complicada de por sí.

Frunció el ceño otra vez al seguir leyendo sobre la situación económica de Eleanore. Según el informe, y al ritmo que iba gastando sus ahorros, podía sobrevivir durante cinco meses más, a condición de que no surgieran gastos imprevistos.

Al menos era un problema que el dinero de Selim podía resolver, y su hija Eleanore tenía todo el derecho a recibir su ayuda. Murad miró el reloj. Serían casi las once cuando llegara a su apartamento. Un poco tarde para hacer visitas. Pero fue incapaz de resistir el impulso de verla aquella misma noche.

—Duérmete, chiquitína, porque si no voy a empezar a llorar contigo —canturreó Eleanore suavemente, hasta que Lacey por fin quedó dormida y la acostó en su cuna.

Las once y cinco. Si tenía suerte, Lacey dormiría durante varias horas. Eleanore se frotó la frente. Daría cualquier cosa por poder dormir ocho horas ininterrumpidamente.

En aquel momento sonó el timbre de la puerta.

—¡Oh, no! —exclamó ella, y corrió a abrir antes de que el ruido despertara a Lacey y la niña empezara a llorar de nuevo.

Se aseguró de que la cadena estaba puesta y abrió la puerta unos centímetros. El corazón le dio un vuelco al reconocer a Murad, mirándola con expresión casi indulgente.

Eleanore se cuadró de hombros. Sus instintos de conservación le gritaron al unisonó que se librara de él cuanto antes.

—Quite la cadena y déjeme entrar.

—No—respondió ella secamente, y vio fascinada cómo los ojos masculinos se abrían de incredulidad.

Por lo visto no estaba acostumbrado a que desobedecieran sus órdenes.

—Deseo hablar con usted y preferiría hacerlo en privado —dijo él, midiendo el tono de voz para no mostrar su irritación.

—No sólo es demasiado tarde para charlar

—respondió Eleanore—, sino que además he logrado que la pequeña se duerma y yo quiero irme a la cama.

—Dormirá mejor después de que hayamos hablado.

Eleanore lo negó para sus adentros; la simple proximidad de aquel hombre la afectaba de forma que no hubiera sido capaz de imaginar.

—A lo mejor otro día.

—O abre la puerta o pegaré el dedo en el timbre y lo dejaré ahí hasta que la pequeña se despierte —dijo él, en tono complaciente y calmado.

Eleanore estaba furiosa por su arrogancia y su cabezonería.

—Está bien, de acuerdo, tiene diez minutos—dijo ella, y abrió la puerta.

—No se preocupe por su reputación —dijo él—. Su padre y el mío son amigos desde hace más de cuarenta años.

—¿Y de dónde son exactamente su padre y el mío? —preguntó ella, con curiosidad ante el vago acento extranjero de su visitante.

—Abar. Un pequeño reinado en el Golfo Pérsico. Pronto lo verá con sus propios ojos

—añadió él, al ver la mirada de incomprensión en los ojos femeninos.

—¿Ah, sí? —dijo ella, estudiándole a través de ojos entrecerrados—. ¿Y cómo lo sabe?

—Su padre vive allí y cuando vaya a visitarle...

—¡La arrogancia de mi padre es increíble!—le espetó Eleanore—. Ha ignorado mi existencia durante veintinueve años y ahora, de repente, decide que quiere conocerme. ¿Pero se molesta en venir a buscarme en persona? Oh, no. Manda a un emisario para que me recoja como si fuera un paquete extraviado. A menos, claro, que esté incapacitado físicamente.

—No —respondió Murad a la implícita pregunta—, y para ser más exactos, no me ha enviado a recogerla. De todos modos, yo he venido a Nueva York por negocios.

—Oh, sí, he visto una fotografía de sus... negocios en uno de esos periódicos de cotilleo. Si eso es un ejemplo de lo que considera trabajo, no puedo imaginarme qué hará para divertirse. Ah... —Eleanore sonrió al ver la expresión irritada del hombre—, ¿he dado en el clavo?

—Mofarse de mí no le servirá de nada.

—No lo sé. Está haciendo maravillas con mi salud mental.

—Así no vamos a llegar a ninguna parte —dijo Murad, exasperado.

—Yo ya estoy donde quiero estar. Deje de dar vueltas y siéntese —le indicó el sofá.

A pesar de que el hombre no llegaba a medir un metro ochenta, su presencia dominaba la pequeña sala, y Eleanore confió en que, una vez sentado, el efecto se disiparía.

—No puedo sentarme si usted permanece en pie.

—¿Oh? —parpadeó Eleanore, sorprendida ante sus modales de otro mundo.

Pero era de otro mundo, se recordó ella, hecho que su dominio absoluto del inglés le hacía olvidar. Se sentó en una silla, ignorando la mirada irónica del árabe. Sentarse junto a él en el sofá no haría más que intensificar el tumulto de sensaciones que la embargaba.

—¿Me tiene miedo, Eleanore? —preguntó él, estudiándola con detenimiento.

—No. Como cualquier buena anfitriona, me preocupa su seguridad.

Murad parpadeó de sorpresa.

—¿Mi seguridad?

—Exactamente. Si me siento cerca de usted corro el peligro de dejarme llevar por el impulso de darle una patada en la espinilla. Desde aquí no le alcanzo, así que puede estar seguro.

—Usted no le haría daño a una mosca.

—Esta discusión —cambió ella bruscamente de conversación—, no sólo es completamente irrelevante sino que además ha consumido prácticamente los diez minutos de mi tiempo. Aunque tampoco importa demasiado. Este asunto no necesita tanto tiempo. Dígale a Selim que declino respetuosamente el privilegio de viajar a la otra punta del mundo para que me eche un vistazo y vea si quiere reconocerme como hija suya o no.

—Selim la reconocerá. De hecho siempre le ha mantenido económicamente. No es culpa suya que su madre la dejara en casa de su hermana y se gastara el dinero alegremente.

—¡Es un mentiroso! —protestó Eleanore—. Ya le dije que no había dinero, que nunca me ha enviado nada. Lo único que quiere es dejar a mi madre como la mala de la película ahora que está muerta y ya no puede defenderse.

—Puedo enseñarle talones y cheques...

—No me crea tan estúpida —dijo ella, duramente—. Conozco al menos una docena de sitios en Nueva York donde por cien pavos puedo conseguir pruebas de que yo misma le he estado enviando dinero a él. Él puede haber hecho lo mismo.

—Esta conversación no nos lleva a ningún lado —dijo Murad.

¿Por qué insistía Eleanore en que su madre estaba muerta, cuando él tenía pruebas de que Marilyn, no sólo estaba viva, sino que además vivía en California?

—Eso ya lo hemos decidido antes. ¿Quiere hacer el favor de irse? —dijo ella.

—Le prometí á Selim que la llevaría a verle.

—Vuelva y dígale que su hija ha decidido seguir su ejemplo e ignorarle durante los próximos treinta años. Además, no puedo creer que no se haya arrepentido de querer reconocerme después de saber que le he hecho abuelo sin casarme.

¿Qué tramaba aquella mujer? ¿Por qué no corregía la incorrecta suposición de Murad? No sólo no la corregía, sino que la afirmaba con énfasis. Quizá fuera para mantener a su padre a distancia, pensó él. Eleanore llevaba tantos años odiando a su padre que el rechazo era instintivo. No sería fácil que ella viera a Selim como el hombre amable y afable que él conocía. De hecho, en aquel momento parecía una tarea imposible, pero Murad quería demasiado a Selim para darse por vencido.

—Selim es un buen hombre —empezó—. Para mí fue como un segundo padre.

Eleanore sintió la amargura corrosiva que se apoderó de ella. Selim la había abandonado sin pensarlo dos veces y sin embargo había hecho de padre para el hijo de un amigo. Parecía tan poco justo.

—Bueno, para mí no fue nada.

—Su padre...

—Deje de llamarle así. No es mi padre. Me excluyó de su vida antes de haber nacido, así que I puede decirle que se conforme con usted.

—Su padre cometió una grave equivocación—admitió Murad—. Debería haber contado lo sucedido a Amineh y haberla llevado a usted con él a Abar.

—Mi madre hubiera tenido algo que decir al respecto —le espetó ella.

—Teniendo en cuenta cómo la dejó al cuidado de su tía, lo dudo. Pero el pasado es algo que no se puede cambiar. Lo que preocupa a Selim es su futuro.

—No hay futuro para mi padre y para mí

—insistió ella—. Además, si fuera lo bastante estúpida como para ir a Abar, qué le impediría echarme un vistazo y decir: «Lo siento, pero he cambiado de idea. Vuelve a América». O quizá cambiar de idea después de unos meses.

—Su lugar en la familia...

—Fue usurpado por usted—terminó ella—, y como muy bien ha señalado usted mismo el pasado no se puede cambiar.

Se frotó la frente y las sienes. Aquella conversación era una pérdida de tiempo. No era culpa, de Murad que Selim le hubiera preferido a él antes que a ella, pero aquello tampoco cambiaba nada. Ahora ella era una mujer adulta con una vida propia.

—Escuche, Murad. Yo... Un grito desgarrador atravesó el apartamento. Era Lacey, que acababa de despertar.

—¡Oh, no!

Eleanore cerró los ojos y contuvo lágrimas de autocompasión. Tardaría horas en conseguir que Lacey durmiera de nuevo, y además Murad se negaba a aceptar un no por respuesta. Le miró frustrada y corrió hacia el dormitorio de la pequeña.

Murad se frotó la nariz, pensando y escuchando a los suaves murmullos de Eleanore para intentar calmar al bebé.

El melódico sonido de su voz se abrió paso en la mente masculina y Murad sintió que le cosquilleaban las palmas de las manos al recordar el contorno de los senos femeninos bajo la ropa. ¿Cómo sería verla sin nada? Era como una gacela, suave, ágil y elegante. Había algo en ella...

Sacudió la cabeza. Lo que había no era más que atracción sexual, aunque más potente de lo que había sentido nunca. Además, incluso si él la consideraba una mujer intrigante, ella no estaba interesada en él lo más mínimo. Al mencionar a Selim se había ganado su desprecio. Y no sin justificación, admitió para sus adentros. Eleanore había sido tratada de forma abominable por las dos personas que deberían haberla protegido. Pero aquello formaba parte del pasado. El presente era lo que le preocupaba. Y en aquel justo momento, lo que Eleanore necesitaba era ayuda económica. Él problema era dársela sin ofender su orgullo. Y también era fundamental reconciliarla con Selim para que la familia de su tía no siguiera utilizándola como hasta ahora.

Consideró varias posibilidades. Eleanore no aceptaría dinero, pero quizá pudiera convencerla para que fuera su invitada durante unos meses.

—Vamos, preciosa —dijo Eleanore, entrando en el salón con la pequeña en brazos—. Vamos a calentarte el biberón y después... —calló al ver a Murad—. ¿Aún no se ha ido?

—No, tengo que proponerle una cosa. Me gustaría que fuera mi invitada durante unos meses.

—¿Qué?

Eleanore ignoró la excitación que la embargó para poder concentrarse en lo que había motivado semejante invitación. Por lo que había leído en los periódicos de cotilleo, Murad Ahiqar era un hedonista, no un hombre dedicado a hacer el bien a sus semejantes.

—Creo que no le he entendido. Está invitándome a su apartamento...

—Casa —le corrigió él—. Tengo una casa de cuatro pisos en la calle Cincuenta y Ocho, cerca de Sutton Place. El personal de la casa serán perfectos carabinas, si eso es lo que le preocupa.

—Las mujeres modernas no se preocupan de esas cosas. Aprenden judo —respondió ella—. Pero no iba por ahí. Lo que no entiendo es por qué quiere una invitada, y sobre todo una que va acompañada de un bebé.

—Creo que podemos beneficiarnos mutuamente —dijo él, con fingida indiferencia—. Por mi parte yo tengo dos problemas. Su padre —ignoró la forma en que Eleanore frunció los labios—. es el ministro de petróleo de Abar y ahora debería estar diseñando nuestra estrategia para una importante reunión de la OPEC al final de mes. Sin embargo, no piensa más que en que yo concierte una cita entre usted y él. Espero que se reúna con él para que después él pueda concentrarse en su trabajo.

—¿Sólo conocerle?

—Con la mente abierta —añadió él.

—No voy a olvidar lo que ha hecho —dijo ella—. Ha dicho que tenía dos problemas, ¿cuál es el segundo?

Se preguntó si la rubia que había visto con él 'en el periódico no estaría poniéndose demasiado pesada o exigente y si acaso estaría buscando otra mujer como pantalla de humo.

—El mes pasado mi padre decidió que era el momento en que yo me ocupara de algunos asuntos de nuestra familia, y por eso me envió aquí para ponerme al frente de nuestras inversiones en Estados Unidos. Por desgracia, tengo problemas con mis empleados.

—Me lo imagino —dijo ella secamente.

—Por eso he pensado que si yo doy algunas cenas y fiestas en los próximos dos meses usted podría actuar de anfitriona...

—¿Por qué no la rubia que decoraba las portadas de las revistas de cotilleos? —dijo ella, sintiendo una inmensa curiosidad por saber quién era aquella mujer.

—¿Sonia? Tengo la impresión de que el personal de la oficina tendría menos cosas en común con ella que conmigo —dijo él con una risita que enervó a Eleanore—. No, usted será perfecta. Yo puedo presentarle como amiga de la familia y, siendo americana, encajará perfectamente.

Seguramente tenía razón, pensó ella.

—Y como no tiene trabajo...

—¿Cómo sabe eso? —preguntó ella con suspicacia.

—La primera vez que vine hablé con su vecina en el ascensor, y ella mencionó que era una pena que hubieran prescindido de sus servicios —mintió Murad sin parpadear.

—¿Qué vecina?

—Una señora mayor, una tal señora Benton, creo que se llamaba —dijo él.

Eleanore consideró cuidadosamente la oferta. Si iba a vivir en su casa, el único gasto que tendría sería el del alquiler del apartamento, y no tendría que preocuparse dé facturas y otros gastos, como comida y alguien que cuidara de Lacey.

Además, si tenía que recibir invitados y hacer de anfitriona por las tardes, tendría tiempo para cuidar de Lacey y para buscar a Kelly. Sin embargo, tenía que admitir que había otro factor: la inesperada e inexplicable atracción que sentía por Murad. No, no era atracción, era algo mucho más intenso.

La sensación que Murad despertaba en ella era como un fuego, elemental, fuera de control y muy, muy peligroso. Sólo había sentido algo similar en una ocasión, viendo una película y quedando fascinada por el protagonista, pero la fascinación había muerto cuando vio al actor en carne y hueso.

A lo mejor aquella sensación hacia Murad tampoco duraba; quizá se desvanecería con el contacto diario. Lo único que sabía con plena certeza era que si lo dejaba pasar, si no lo exploraba más a fondo, siempre se preguntaría que hubiera sido si... Miró a Murad, pero no pudo descifrar sus sentimientos por ella.

Suspiró. Quería aceptar la oferta, y no sólo por el aspecto económico, sino por que sentía una infinita curiosidad acerca del hombre que la había hecho.

—Acepto—dijo ella.

—Bien.

Una breve sonrisa iluminó el rostro masculino, dándole un aspecto más juvenil y accesible.

—Mañana por la tarde enviaré un coche a buscarla. ¿Le parece bien a las seis?

—Sí —dijo ella, ausente, con la atención centrada en el hoyuelo que la sonrisa había hecho aparecer en la mejilla izquierda del hombre.

—Entonces hasta mañana —dijo él, rozándole la punta de la nariz con un dedo.

Eleanore abrió los ojos de par en par a la vez que sentía un agradable estremecimiento por todo el cuerpo, y se frotó la piel de la nariz mientras le observaba dirigirse hacia la puerta.

Capítulo Tres

—Toma, te he traído esto —dijo Liz, entregando una bandeja cubierta a Eleanore en el momento en que ésta abrió la puerta de su apartamento.

—¿Qué es? —preguntó ella, aceptándola de forma automática.

—Postre —le informó Liz—. Aquí tengo el segundo plato —añadió, señalando la cazuela tapada con papel de aluminio que llevaba en la otra mano—. Mi clase de terapia en grupo de la prisión está explorando la expresión personal a través de la cocina y estas son las sobras.

—No, gracias —dijo Eleanore, siguiendo a su amiga hasta la cocina—. Si no recuerdo mal, todos los pacientes de ese grupo son violentos y estoy segura de que su tipo de expresión corporal podría matar a cualquiera.

—No seas tonta —dijo Liz, buscando un sitio libre para dejar la cazuela. No encontró ninguno. Todo estaba lleno de cajas—. Lo hemos hecho en la cocina de la cárcel. Y allí no hay nada venenoso.

—Eso es lo que tú te crees. En Japón se suicidaban comiéndose medio kilo de sal.

—¿En serio? —dijo Liz, mirando suspicaz la cazuela—. No. Te darías cuenta, ¿no crees? Eh, ¿qué está pasando aquí? —preguntó, abriendo la puerta de la nevera.

—Estoy empaquetando.

—¡Empaquetando! ¿Pero por qué? Te dije que podía prestarte dinero.

—Y yo te dije que no era necesario, y no lo es. He encontrado otra alternativa. Un trabajo de interna.

—¿Qué?

—Haciendo de una especie de anfitriona. Es una historia muy larga —dijo Eleanore al ver la perplejidad reflejada en el rostro de su amiga.

—Oh, todo lo contrario. A mí me parece cortísima. Y conocida. ¿Te has liado con un hombre?

—Eso depende de lo que entiendas por «liado». Dame una de esas cajas vacías, ¿quieres? Liz le dio una y después insistió.

—Bueno, cuéntame.

—Ya te lo he dicho. Me ofrecieron un trabajo y he aceptado.

—¿Dónde conociste al tipo en cuestión?

—Aquí. Vino a verme. Dos veces, para ser más exactos.

—¿Y daba la casualidad de que tenía el puesto vacante justo cuando tú necesitabas un trabajo?

—Claro que no —masculló Eleanore, concentrada en empaquetar.

—¿Entonces por qué te ofreció que fueras a vivir con él?

—Porque, mi querido Sherlock, tiene otro motivo —sonrió Eleanore.

—¡Lo sabía!

—¡No es eso!

—Todos los hombres tienen ese motivo.

—Mi querida amiga, estás a punto de convertirte en una cínica —dijo Eleanore, envolviendo cuidadosamente una figura de porcelana china en papel.

—:¿Quieres dejar eso y hablar conmigo de una vez?

—No puedo. Le he prometido al señor Petrocini que dejaría el apartamento a las seis de la tarde.

—¿Qué tiene que ver el portero en todo esto?

—Bueno, cuando bajé a decirle que iba a vivir en otro sitio durante unos meses y a pedirle que echara un vistazo a mis cosas de vez en cuando, me preguntó si podía realquilarle el apartamento durante mi ausencia. Por lo visto están remodelando el suyo y su esposa y él prefieren vivir en otro sitio. Es perfecto —dijo Eleanore con entusiasmo—. Y además, como ellos sólo necesitan un dormitorio, puedo guardar mis cosas en el cuarto de Lacey.

Se acercó a la encimera y rebuscó entre un montón de periódicos hasta que encontró el que buscaba. Se lo ofreció a Liz.

—Echa un vistazo a eso —le dijo.

—¿Invasores extraterrestres dejan embarazada a una mujer de noventa años? —leyó Liz, atónita.

—No los titulares, la fotografía.

—Una pareja guapísima con más dinero que sentido común. ¿Y?

—Él es el hombre que me ha ofrecido el trabajo.

—¿Qué?

—Como lo oyes. Y créeme, hombres que salen con mujeres como esa no van a intentar acorralar a sus invitadas en una esquina.

—Da gracias —dijo Liz, cortante—. Sí, pero aun con todo no me gusta —insistió—. ¿Cuál es el verdadero motivo?

—No te preocupes, no es sexual. Pero preferiría no hablar de ello —dijo Eleanore.

Por mucho que apreciaba a Liz, no quería hablar sobre la repentina aparición de su padre. Necesitaba tiempo para acostumbrarse a la idea.

—Está bien —se rindió Liz—. Pero recuerda que sigues teniendo el sofá de mi apartamento a tu disposición. Dime, ¿has sabido algo de Kelly?

—Silencio ensordecedor —dijo Eleanore—. He llamado a todos sus amigos al menos un par de veces y nadie, ni uno solo, admite haberla visto. Es como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra.

—Detesto tener que mencionarlo, pero...

—Liz titubeó.

—He llamado a la policía y a los hospitales y no saben nada de ella.

—Gracias a Dios —suspiró Liz, aliviada—.

Bueno, al menos deja que te eche una mano. ¿Has dicho que estas cajas van a la habitación de Lacey?

—Sí. Gracias, Liz.

—¿Para qué son los amigos? —dijo Liz, cogiendo una caja—. ¿Dónde vas a vivir?

—En Sutton Place, cerca de la Cincuenta y Ocho. Liz silbó.

—Bueno, al menos podrás ver cómo viven los millonarios. ¿Cómo se llama el tipo?

—Murad Ahiqar.

—¿Árabe?

—De un país del Golfo Pérsico llamado Abar.

—Supongo que su dinero será del petróleo.

—Eso creo yo también.

—Sigue sin gustarme —musitó Liz, saliendo con la caja entre los brazos.

Y a Liz le gustaría aún menos si supiera lo atraída que se sentía por Murad Ahiqar, pensó Eleanore. Sin embargo, no tenía la intención de contárselo a su amiga. La sensación que Murad despertaba en ella era algo privado que quería mantener en secreto.

¿Pero qué ocurriría si esa atracción duraba? Por primera vez se paró a pensar en las consecuencias. ¿Y si no sólo duraba, sino que se convertía en algo más fuerte como amor? De súbito, se vio asaltada por la duda. Era una mujer optimista por naturaleza, pero en aquellas circunstancias sabía con toda certeza que era imposible dar un final feliz a aquella extraña y complicada situación.

«No importa», se dijo, tratando de convencerse. Era una mujer adulta, capaz de enfrentarse a todo lo que la vida le reservaba.

A las seis menos cuarto, Eleanore había terminado de recogerlo todo y se encontraba físicamente exhausta, pero eso no era lo peor. En ese momento, habría dado cualquier cosa por no enfrentarse a una cosa desconocida.

Estudió su reflejo en el espejo e hizo una mueca, la tensión de sus facciones reflejaba la aprensión que sentía. Se maquilló ligeramente y se dio color a los labios. Después, estudió con ojos críticos el peinado que llevaba, con la melena suelta y los rizos cayendo suavemente sobre los hombros, y pensó en recogérsela en un moño, como solía hacer para trabajar. Sin embargo, faltaban sólo quince minutos para la llegada del coche que Murad le había prometido y aún tenía que cambiar a Lacey.

Rápidamente puso un pijama rosa a la pequeña y le dio un beso en la mejilla.

—Aguanta un poco más, pequeña —le susurró.

En aquel momento, el timbre de la puerta sonó por todo el apartamento y, suponiendo que sería el chófer del coche que venía a buscarla. Eleanore abrió la puerta de par en par y se encontró a Murad de pie en la entrada. Perpleja, le miró de arriba abajo. El hombre llevaba una camisa blanca y un traje de corte perfecto. Tenía un aspecto elegante y sofisticado y allí, en la puerta de su apartamento, parecía completamente fuera de lugar.

—Debe de ser verdad —dijo él.

—¿El qué?

—Que la ropa hace al hombre —rió él—. Aunque por su expresión no sé muy bien en qué me convierte a mí.

—Simplemente me sorprende verle aquí

—dijo ella, buscando una excusa para su reacción.

Dio un paso atrás para dejarle entrar, intentando ignorar la sensación de desolación que se había apoderado de ella. ¿Se habría arrepentido de la oferta? ¿Era por eso por lo que había ido en persona?

—¿Por qué ha venido? —preguntó ella, yendo directamente al grano.

—Para llevarla a casa.

—No pensé que fuera una ocasión formal

—dijo ella, esperando que él no se diera cuenta de lo mucho que la aliviaba la respuesta.

—Esta tarde tengo una cena —<üjo él.

Bueno, al menos así podría acomodarse en la casa sin tener que pensar además en su anfitrión, pensó ella.

—Quería informarle de algunas cosas. Siéntese, por favor.

—No, gracias. Lacey sólo está contenta cuando no paro de moverme.

—Eso no parece normal —comentó él, frunciendo el ceño.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó ella.

—Muy fácil. Tengo trece sobrinos y todos empezaron siendo bebés.

—¡No! —dijo ella, en tono burlón—. ¡Qué agradables?

—Estoy seguro de que sus madres opinan lo mismo —sonrió él.

—Sí —musitó ella, pensando que ya era hora de cambiar de conversación—. ¿De qué quiere informarme?

—Lo más importante es sobre la señorita Kelvington.

—¿La señorita Kelvington? —repitió Eleanore, imaginando que sería la rubia que había aparecido con él en la fotografía del periódico.

—La niñera de Lacey.

—¿La qué de Lacey?

—La niñera —repitió él, con calma—. He contratado a una niñera para que la cuide. La señorita Kelvington me ha sido altamente recomendada por el embajador francés ante las Naciones Unidas. Su hijo menor acaba de volver a Francia, así que ya no necesitan los servicios de la señorita Kelvington. Y como el bebé de quien tiene que ocuparse después no nacerá hasta enero, ha consentido a hacerse cargo de Lacey durante unos meses.

Eleanore se preguntó si la mujer estaría tan dispuesta a cuidar de Lacey cuando supiera que ella no podía pagarle. Los honorarios de las niñeras recomendadas por el embajador francés duplicarían seguramente su sueldo.

—No necesito una niñera —respondió ella, apretando los dientes.

—No es para usted, es para Lacey. La sonrisa de Murad la enfureció.

—¿No le parece un poco presuntuoso contratar una niñera sin consultar conmigo antes?

—No —fue la respuesta de él.

—Usted, señor mío, es un autócrata de primera clase.

—Espere a conocer a mi padre —dijo Murad—. Él sí es un autócrata. Cuando yo era niño, solía pensar que era igualito a la Reina de Corazones de Alicia en el País de las Maravillas.

—Encantador —suspiró ella—. Pero respecto a la niñera...

—Señorita Kelvington. Tiene unas referencias inmejorables.

—Aunque sea la mismísima Madre Teresa. No la quiero. Yo soy capaz de cuidar de Lacey.

—Lo que pongo en duda no es su capacidad para cuidar de un bebé —dijo él—, sino de estar en dos sitios a la vez.

—¿Qué?

—Usted va a ser la anfitriona de mi casa, y no puede hacerlo si se tiene que pasar todo el día subiendo a la habitación a tranquilizar a Lacey. La única alternativa que se me ocurre es dejar a la pobre niña llorar durante horas, y no creo que sea lo que usted prefiera.

—No —dijo Eleanore, y cerró los ojos, vencida—. Pero no puedo pagarle.

—No tiene que hacerlo —dijo él—. Eso es mi responsabilidad.

—No aceptaré caridad. Vivir en su casa era una cosa, pero que tuviera que gastar dinero por ella ofendía su orgullo.

—No es caridad.

—Sí, lo es.

—Recapacite un momento —dijo él, con calma—. Usted va a hacer de anfitriona en mi casa y ese acuerdo me va a reportar buenos beneficios en términos de armonía en la agencia. Créame, el coste de la niñera de Lacey y unos pocos vestidos no son nada en comparación.

—¿Qué hay de malo en mi ropa?, —quiso saber ella.

—Nada—dijo él, deslizando los ojos sobre el traje de lana color crema que llevaba—. Pero dudo que tenga muchos trajes de noche.

—Ya veo —dijo ella lentamente, dándose cuenta de que él tenía razón—. Sí, lo que dice tiene sentido.

—Claro que lo tiene.

La satisfecha sonrisa que bailaba en los labios de Murad la enfureció. Confusa, estudió las facciones masculinas. ¿Cómo podía seguir sintiendo esa poderosa atracción hacia él cuando estaba irritada por su culpa?

Murad cogió su maleta, la bolsa de Lacey y echó un vistazo a su alrededor.

—¿Es todo lo que va a llevar?

—El portero se ha ofrecido a llevar el resto de mis cosas mañana.

—Está bien, entonces vamos. A propósito —dijo él, ya en el pasillo—, he dicho al servicio que Lacey es su sobrina y será mejor que siga con la farsa. Son árabes y muy conservadores. Excepto Wilkerson, claro, pero es sólo prestado.

—¿Wilkerson?

—El mayordomo.

—¡Mayordomo! ¿Tiene un mayordomo?

—Sí —dijo él, manteniendo abierta la puerta del ascensor—. Es necesario —añadió.

Eleanore abrazó a la pequeña, preguntándose en qué lío estaba metiéndose.

Mas que un lío era un lujo a lo grande, pensó media hora más tarde al ver la enorme sala de recepción de la casa de Murad. Una alfombra oriental de tonos azules cubría el suelo de mármol italiano y un enorme candelabro de cristal veneciano reflejaba tonos multicolores sobre todo el enorme salón.

Eleanore se estremeció ligeramente. Toda aquella elegancia la intimidaba un poco.

—¿Ocurre algo? —preguntó Murad, al notar su nerviosismo.

—No —respondió ella-—, La casa es magnífica.

—¿Pero a ti no te gusta? —insistió él.

—No, no es eso. Es que... no se parece en nada a lo que estoy acostumbrada. Menos mal que Lacey aún no puede andar. Me da miedo pensar los destrozos que podría hacer.

—A mi madre le pasaba lo mismo, cada año que mi padre traía a toda la familia para la sesión de apertura de las Naciones Unidas —comentó Murad—. De hecho, después de la Batalla de Waterloo hizo guardar todas las cosas rompibles.

—¿La Batalla de Waterloo?

—Sí. El segundo de mis hermanos, Karim, está loco por la historia francesa y una tarde aburrida, casi al final de nuestra estancia, decidimos animar un poco las cosas interpretando la Batalla de Waterloo. Como yo era el más pequeño, no me quedó más remedio que ser el inglés.

—Por lo menos pudo ganar.

—No conoce a mi hermano. La precisión histórica nunca le ha preocupado demasiado y yo decidí alargar un poco mi suerte. Mientras él estaba preparando a sus tropas en el estudio, yo cogí el cañón que solía estar en el rellano del tercer piso y lo llené con los fuegos artificiales que habían quedado de las celebraciones del Día de la Independencia. Entonces, cuando Selim cargó con la caballería escaleras arriba, yo les disparé. Fue increíble. Las paredes y el techo prendieron fuego, mi madre se puso histérica y mi padre empezó a gritar como un energúmeno.

Eleanore soltó una carcajada.

—Y yo creí que mis estudiantes eran malos.

Aquella historia confirió a Murad mayor humanidad. A Eleanore le resultaba más fácil identificarse con un muchacho defendiendo las escaleras con un cañón antiguo que con un multimillonario cuyo estilo de vida le resultaba completamente ajeno.

—¿Qué ocurrió?

—Cuando se fueron los bomberos, y mi padre se aseguró de que todo estaba bien controlado, nos tuvo bien controlados el resto del verano. Ah, Ali —dijo, volviéndose a saludar al hombre que apareció de súbito por el fondo del pasillo—. Esta es la señorita Fulton y su sobrina, Lacey. Eleanore, le presento a mi secretario, Ali. Si necesita algo, hágaselo saber.

—Hola —dijo Eleanore, ligeramente intimidada por las delgadas facciones del hombre.

Sin embargo, la sensación desapareció al ver al hombre sonreír cálidamente a Lacey.

—Buenas tardes, señorita Fulton. Es un placer volver a tener un niño en la casa, incluso si es sólo temporalmente —dijo el secretario, lanzando una mirada de reproche a Murad.

Éste le ignoró, consultó el reloj y frunció el ceño.

—Oh, no, voy a llegar tarde. Ali, llama a Sonia Levingham y dile que estoy de camino.

Así que estaba citado con la rubia del periódico, pensó Eleanore.

—Pero primero lleva a la señorita Fulton a su habitación y preséntale a la señorita Kelvington.

Murad frunció el ceño al ver la expresión sombría de Ali.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Esa mujer ha ofendido a Gastón.

—¿Ha criticado su forma de cocinar?

—Ha inspeccionado la cocina para asegurarse de que estaba lo bastante limpia como para preparar la comida de la pequeña.

Murad abrió la boca, la cerró, y por fin preguntó:

—¿Lo estaba?

—Por supuesto —dijo Ali, sintiéndose ofendido ante la duda—. Gastón ha amenazado con marcharse, pero he conseguido aplacarle diciéndole que la señorita Kelvington sólo estará aquí unos meses.

—¿Y eso le ha aplacado?

—Eso y la promesa de una gratificación —dijo Ali, en tono irónico.

—Lo siento —se disculpó Eleanore.

—¿Por qué? —dijo él, rozándole la mejilla con los nudillos—. Usted no ha sido quien ha contratado a la señorita Kelvington. Además, Gastón sobrevivirá.

Murad se fue y Eleanore miró a Ali.

—Le acompañaré al cuarto de la niña, señorita Fulton. .

—Gracias —dijo Eleanore, y le siguió escaleras arriba, sintiéndose como una actriz a quien le dan un papel protagonista sin darle ocasión de estudiar el guión.

Cuando vio a la señorita Kelvington, abrió la boca, perpleja. No sabía lo que esperaba encontrar, pero desde luego no una preciosa rubia con un cuerpo lleno de curvas. Se preguntó si la aparente preferencia de Murad por las rubias se extendía también a las mujeres que trabajaban para él.

—Eso es todo, Ali —dijo la niñera después de que el secretario hiciera las presentaciones.

Éste, después de mirar a Eleanore, por lo visto no muy seguro de si dejarla sola con la niñera, sonrió y se fue.

—¿Ocurre algo, señora? —preguntó la señorita Kelvington, a quien no le había pasado desapercibida la reacción de Eleanore al verla.

—No —mintió ésta—, claro que no. Le agradezco su ayuda.

—Y esta es Lacey —dijo la niñera, estudiando un momento a la pequeña que dormía en brazos de Eleanore—. Bueno, respecto a mi horario, tengo dos días libres enteros y otros dos medios así como dos tardes. Hoy me he quedado para conocerla, pero normalmente el miércoles por la tarde lo tengo libre.

—¿Miércoles? ¿Hoy es miércoles? —exclamó Eleanore.

—Y lo ha sido todo el día —bromeó la rubia.

Eleanore sonrió cortésmente mientras analizaba la situación. Los miércoles daba una clase de literatura a una estudiante que tenía una imagen muy pobre de sí misma y Eleanore temió que si volvía a cancelar la clase, como la semana anterior, la pobre Kathy lo tomaría como algo personal.

Miró el reloj. Si se daba prisa, podría deshacer la maleta y dar el biberón a Lacey antes de salir.

—Esta tarde tengo que salir, pero en adelante no creo que haya problemas —dijo Eleanore, pensando que ahora podría reorganizar sus horarios y que no estaría en la obligación de hacer todas sus actividades durante la tarde—. Si me avisa cuando Lacey se despierta, señorita Kelvington, me gustaría darle el biberón.

—Sí, señorita Fulton.

Eleanore se sintió tentada a sugerir menor formalidad, pero no se atrevió. Los modales y la profesionalizad de la niñera la intimidaba un poco, así que se limitó a sonreírle y marchar.

Casi había terminado de deshacer la maleta cuando sonó el teléfono que había en la mesita de noche. Sobresaltada, se quedó mirando al aparato, sin saber si debía contestar o no. No podía ser para ella. Nadie sabía que estaba en aquella casa, excepto Murad, y era poco probable que él interrumpiera su cita con Sonia para

llamarle.

Ignoró el teléfono y continuó con su tarea. Pocos minutos más tarde, llamaron suavemente a la puerta y abrió, creyendo que sería la señorita Kelvington con Lacey. Se equivocó. Era

Ali.

—¿Sí? —le sonrió ella.

—No ha contestado al teléfono —dijo él, serio, en tono acusador.

—He pensado que sería para otra persona—respondió ella, estupefacta.

—Si no fuera para usted, su teléfono no habría sonado. Todas las llamadas que se reciben

son contestadas en la centralita y se distribuyen desde allí.

—Oh, claro. Debía haberme dado cuenta. Siento haberle hecho subir. ¿Quién era?

—Selim al-Rashid sigue esperando. No tiene masque...

—No —se negó ella en redondo, resentida con Murad por haber comunicado su presencia en la casa a su padre.

—¿No? —parpadeó Ali, atónito—. Selim al-Rashid es el ministro de petróleo de nuestro país. Nadie se niega a hablar con él.

—Lo siento, pero no me siento digna de ese honor —respondió ella, sonriéndole falsamente.

Por la expresión de Ali, Eleanore supo que él tenía la misma opinión, pero no el importó. No tenía intención de dejarse manipular para hablar con su padre. Había accedido a verle, y lo haría, pero cuando y donde ella decidiera.

—¿Pero qué le voy a decir al Ministro?

—La verdad —sugirió ella—. O si no, una mentira piadosa.

—¿Por qué no se lo dice usted? —sugirió él con una mirada que arrancó una carcajada de los labios femeninos.

Ali podía ser un hombre de talento, pero las intrigas no eran su fuerte. Y por lo visto tampoco sabía de su parentesco con Selim.

—No hablo nunca con hombres desconocidos. Y además —añadió ella ante la incrédula expresión de Ali—, tengo que darme prisa si quiero llegar a tiempo.

—¿Va a salir? —preguntó Ali, cada vez más desconcertado.

—Enseguida. Tengo que dar una clase nocturna en el instituto.

—Pero Su Excelencia no me ha dicho nada.

—Seguramente porque Su Excelencia no lo sabía. Soy una invitada, Ali —le recordó ella—, no una prisionera.

—Sí, y como invitada, debemos tomar todas las precauciones para protegerla. Por desgracia, Wilkerson se ha llevado el coche del servicio, el Jaguar está en el taller y Su Excelencia ha cogido el Rolls, claro.

—Sí, claro —dijo ella—. Le diré una cosa, amigo mío. Llame a un taxi cuando esté lista para salir.

—¡Un taxi! —repitió Ali, horrorizado—. ¿No consideraría posponer...?

—No se preocupe —le interrumpió ella, alzando una mano—. Las mujeres modernas estamos acostumbradas a cuidar de nosotras.

—¿En Nueva York? Oh, bien —se rindió Ali por fin—. Pero a Su Excelencia no va a gustarle nada.

—Pues no se lo diga.

—¿Mentirle? —Ali estaba horrorizado.

—Hay una gran diferencia entre mentir y no decir algo. ¿Puedo hacer algo más por usted? —preguntó ella, cortésmente.

—Aún no ha hecho nada por mí —refunfuñó el secretario—. No quiere hablar con el Ministro y quiere salir de la casa en... en un taxi —casi escupió la palabra.

Pobre Ali, pensó Eleanore. No le gustaba ofenderle, pero no iba a permitir que la obligaran a hacer algo que no deseaba hacer.

Capítulo Cuatro

Eleanore se paso en pie y se acercó a la puerta del autobús cuando éste se acercaba a la parada de Sutton Place. Para su consternación, el joven de aspecto desaliñado que no había dejado de mirarla desde que montó en el vehículo se levantó y se dirigió a la salida de atrás y por un momento Eleanore pensó en decir algo al conductor. ¿Pero qué? ¿Que el joven la estaba mirando? ¿Y qué? Los hombres llevaban toda la vida mirando a las mujeres. No tenía que significar nada en especial.

—Bueno, señora, ¿va a bajarse o no? Tengo un horario que cumplir, ¿sabe? —dijo el conductor al verla en la puerta y sin apearse.

Eleanore saltó a la acera. Llevaba dos años cogiendo el autobús a aquellas horas, después de las clases nocturnas y nunca le había pasado nada. Y su vecindario no podía compararse con la elegancia propia del dinero del de Murad. Además, había tomado un curso de defensa personal en el que había sido la mejor estudiante. La idea le ayudó a ganar confianza en sus fuerzas.

Volvió un momento la cabeza y vio al joven parado en un portal, como si estuviera mirando el portero automático, y más aliviada, echó a andar en dirección opuesta, hacia la casa de Murad.

Estaba sólo a seis puertas de su destino cuando de súbito oyó el ruido de pasos rápidos hacia ella. Se volvió y en aquel momento apenas tuvo tiempo de ver al joven abalanzarse sobre ella. Intentó recordar qué debía hacer, pero una décima de segundo más tarde el hombre le cogió el bolso con una mano a la vez que le golpeaba en pleno rostro con la otra. Eleanore sintió la sangre que empezó a salirle de la nariz, pero no por ello soltó el bolso. ¡Era suyo, maldita sea! No tenía la menor intención de entregárselo al primer ladronzuelo que se cruzara en su camino.

Le asestó una patada en la espinilla y el hombre gruñó de dolor. Eleanore se agachó justo a tiempo para esquivar otro puñetazo en la cabeza, sujetando el bolso con todas sus fuerzas.

Sorprendida, vio como su asaltante era separado de ella por una figura delgada y masculina que no tardó en dejarle reducido a nada con unos pocos golpes acertados.

Instintivamente, Eleanore dio media vuelta para salir corriendo, pero la voz encolerizada de su salvador la detuvo.

—¿Qué demonios estás haciendo a estar horas vagando por la calle? —gritó Murad, tuteándola casi con rabia.

—No estoy vagando. Vagar significa no tener destino, y yo lo tengo.

—El hospital, sin duda. No te muevas denó él, y le alzó la cabeza para estudiarle la cara a la luz de una farola—. Estás sangrando como un cerdo.

El comentario le pareció tan divertido en boca de Murad que Eleanore empezó a reír.

—Muy poético —dijo—. Seguro que así encandilas a todas las mujeres.

Ignorando el comentario, Murad sacó un pañuelo del bolsillo y lo apretó sobre el puente de la nariz.

—¿Está bien, Excelencia? —preguntó el hombre que acompañaba a Murad.

—Sí, Hamid —respondió él—. Ve a ver cómo está ese gusano.

—No debería haberle golpeado, Excelencia. Podría haberse dañado las manos —dijo Hamid a la vez que levantaba al asaltante de Eleanore con una mano, como si pesara poco más que Lacey.

—Me ha herido —gimió el joven—. Creo que me ha roto una costilla.

—Silencio, gusano —dijo Hamid, sacudiéndole.

El joven gimoteó de dolor.

—No le ha hecho nada, Excelencia —dijo Hamid, como si le diera rabia.

—Menos mal —musitó Eleanore—. Un cadáver puede meterte en un buen lío.

—No cuando se tiene inmunidad diplomática —puntualizó Hamid, mirando al ladrón con desprecio.

—Soy ciudadano americano —gritó el joven—. Tengo mis derechos.

—Excelencia, ¿me deshago del gusano?

—Aunque la idea es muy tentadora, creo que esta vez lo dejaremos en manos de la policía. Pon una denuncia, pero no des el nombre de mi invitada.

—No es culpa suya, Excelencia —dijo Ha-mid, mirando sonriente a Eleanore—. Es sólo una mujer.

—Sí, no es culpa mía —rió Eleanore otra vez. Vivir en una sociedad dominada por el hombre podía tener sus ventajas.

—Te llevaré a casa —dijo Murad—. Y tú, miserable, si vuelvo a verte por aquí —añadió en tono cortante—, te acordarás...

—No volverá a verme —dijo el joven—. No era nada personal. Cualquiera se hubiera echado a por el bolso. Lo siento —se lamentó, a la vez que Hamid le arrastraba hacia el Rolls.

—Vamos —dijo Murad, pasando el brazo por los hombros femeninos y llevándola suavemente hacia la puerta de su casa.

—Ha sido una afortunada coincidencia que volvieras a casa a la vez que yo —comentó ella.

De coincidencia nada, pensó Murad malhumorado. Durante el descanso de la aburrida obra de teatro que Sonia había querido ir a ver, llamó a Ali para ver cómo se estaba adaptando Eleanore a su nueva casa. Cuando su secretario le informó que había salido sola y que iba a usar el transporte público, temió por ella.

Llamó al número del instituto donde Eleanore impartía una clase los miércoles por la tarde y le dijeron que acababa de salir a coger el autobús.

Sin preocuparse en dar una explicación a Sonia, la metió en un taxi y trató de interceptar a Eleanore.

No, el azar no tenía nada que ver con ello, aunque tampoco pensaba decírselo a ella. Ni él mismo entendía el continuo impulso que tenía de protegerla.

—¡Su Alteza! —exclamó Ali, abriendo la puerta de par en par—. ¿Qué ha ocurrido?

—La señorita Fulton acaba de descubrir los peligros de andar por las calles de Nueva York por la noche. Llama al doctor Whren y dile que venga inmediatamente.

—No —objetó Eleanore, ignorando la pasmada reacción de Ali al verla osar rebelarse contra las órdenes de Murad—. No es nada. En serio. En cuanto me lave un poco estaré bien.

Murad estudió el rostro manchado de sangre unos segundos.

—Ve a lavarte y después lo decidiré —dijo finalmente.

—Después, yo lo decidiré —masculló Eleanore, aunque no con demasiada firmeza, consciente de que aquel no era momento para quejarse del autoritarismo de Murad.

—Ahí hay un cuarto de baño —dijo él, señalando con la cabeza a una puerta que había debajo de la escalera—. Cuando termines, ven a mi estudio.

—De acuerdo —dijo Eleanore, a pesar de que no tenía fuerzas para la entrevista que esperaba.

Su primer impulso fue escapar a su habitación, pero sabía que iba a tener que hablar con él tarde o temprano y escuchar un sermón por su irresponsable conducta. Sería mejor terminar con aquel asunto cuanto antes.

Después de lavarse, y confirmando sus suposiciones, vio que no tenía nada excepto un golpe en la mejilla, donde le había dado el ladrón con el anillo. Al salir del cuarto de baño, se encontró a Ali esperándola pacientemente.

—¿Se encuentra bien, señorita Fulton?—preguntó él.

—Sí. Debería haberle hecho caso y esperar a un chófer —dijo ella, esperando tranquilizar al hombre con sus palabras—. ¿Dónde está el estudio de Su Excelencia?

—Por aquí —dijo Ali, y la llevó por una puerta abierta—. La señorita Fulton. Su Excelencia—anunció, y después cerró la puerta tras él.

Murad estaba sentado sobre el borde de un enorme escritorio de caoba, hablando por teléfono. Con un gesto, invitó a Eleanore a sentarse en un sillón de piel marrón.

Eleanore le observó en silencio, empezando por los pies y subiendo lentamente los ojos por la pierna hasta los muslos. Un rubor cubrió ligeramente sus mejillas al imaginar el cuerpo masculino sin ropa. Seguramente tendría una piel tan bronceada como la de la mano.

—Ha sido inevitable, Sonia —oyó decir a Murad—. Sí, claro que puedes comprar el collar. Un cuello como el tuyo se merece un adorno delicado. Mañana llamaré a Cartier para que autorice la venta. Sí, Sonia. Adiós.

Colgó y se volvió a mirar a Eleanore.

—Estáte quieta un momento —dijo él, sujetándola de la barbilla para estudiarle la cara.

—No es nada —murmuró ella, embriagada por el contacto de los dedos masculinos en su rostro, la fragancia y el calor que emanaban de su cuerpo. Apenas podía concentrarse y, para evitar que él advirtiera el efecto que tenía en ella, se echó ligeramente hacia atrás—. Estoy bien, de verdad.

—Sí, claro —refunfuñó él—. Estás temblando. Toma, bébete esto —añadió, entregándole un vaso con un líquido blanco que parecía leche.

Eleanore detestaba la leche caliente, pero aceptó el vaso, aliviada al ver que él había malinterpretado la causa de su temblor. Todo lo que deseaba hacer en aquel momento era escapar a su habitación. Bebió un trago.

—Sabe muy raro. ¿Le has echado coñac? —preguntó, mirándole con suspicacia.

—No. Esta es una casa musulmana y si quieres beber alcohol tendrás que hacerlo en otro sitio.

—No quiero beber, es sólo que... Oh, no importa —dijo, y apuró el vaso sin pensarlo dos veces.

Quizá fuera leche de cabra. O de camello. ¿También se ordeñaba a los camellos?

Murad cogió el vaso de sus manos, lo dejó en la mesa y se volvió hacia ella. Quedó mirándola con expresión implacable y Eleanore se estremeció.

—Estoy esperando —dijo él.

—¿A qué?

—A que me des una explicación sobre por qué has sido atacada.

—Ya le has oído —respondió ella con un encogimiento de hombros—. Pasa a menudo en Nueva York.

—No a la gente que está bajo mi responsabilidad —masculló él—. Te he dejado en casa, sana y salva, y cuando vuelvo, te encuentro en manos de un ladrón.

—No soy una posesión. Yo me muevo sola.

—¡No de forma muy inteligente! ¿No se te ocurrió pensar lo que podía pasar si cogías el autobús por la noche,

—Si pensara en eso, me haría ermitaña —dijo ella—. Además, he hecho un curso de defensa personal.

—¿Entonces por qué no lo has puesto en práctica?

—Ha sido todo muy rápido. Bueno, quiero decir... en clase, sabías que te iban a atacar y...

—¿Y que no iban a herirte?

—Algo así —admitió ella.

—¿Y qué estabas haciendo tan importante que no pudiera esperar a un chófer?

Eleanore abrió la boca para decirle que no era asunto suyo, pero todo lo que consiguió fue bostezar. Después, decidió que era mejor mostrarse más razonable con él.

—Hoy es miércoles... —empezó.

—¿Todos los miércoles sales a pasear entre delincuentes?

Eleanore deseó estrangularle. Murad tenía el poder de sacarla de sus casillas.

—Los miércoles imparto una clase voluntaria de Literatura.

—No después de lo ocurrido esta noche —afirmó él categóricamente.

—Sobre todo después de lo ocurrido esta noche —dijo ella, sabiendo que lo que estaba en juego no era sólo una clase de Literatura.

Murad era un autócrata y si ella se lo permitía, pronto se convertiría en el dueño de su vida. El hecho de que él creyera que lo hacía por su propio bien era irrelevante. Llevaba muchos años luchando por su independencia y no estaba dispuesta a perderla de la noche a la mañana.

—Que te roben es igual a que te caigas de un caballo —continuó ella—. Tienes que volver a montar. Si me amedrento y empiezo a esconderme cuando oscurezca por lo ocurrido, estaré permitiendo que el ladrón domine mi vida.

—Hay cierta lógica perversa en lo que estás diciendo —admitió él—. Supon que llegamos a un acuerdo. Tú continúas con tus clases nocturnas, pero en vez de usar transporte público dejas que te lleve y te traiga alguien de la casa.

Eleanore se frotó la frente, intentando pensar. Aunque su primer impulso fue rechazar la propuesta de Murad, se dio cuenta de que él le estaba ofreciendo otro tipo de liberación: del miedo a ser asaltada de nuevo. Abrió la boca para aceptar, pero fue incapaz de reprimir un bostezo.

—Lo siento, no sé cómo estoy tan cansada, así de repente —dijo, y parpadeó. Le costaba mantener los ojos abiertos—. Sí, lo acepto. La verdad es que te lo agradezco. Ahora, si no hay nada más, me iré a dormir.

—Sí.

—¿Sí? -—repitió ella, confusa.

—Sí, hay algo más. Tengo entendido que ha llamado tu padre y que te has negado a ponerte al teléfono.

Eleanore parpadeó casi sin fuerzas.

—¿Y bien? —insistió'él.

—¿Y bien qué? Tú lo has dicho. ¿Qué más quieres? ¿Un comentario editorial?

La expresión de Murad se endureció al oírla.

—Lo que quiero es una explicación.

—Y si creyera que te debo alguna, te la daría —le espetó ella—. Sin embargo, dos cosas me lo impiden. No me gusta que me espíen, y darte una explicación sería admitir que consiento que te entrometas en mi vida privada.

—¡Oh, vamos!

—Oh, vamos —repitió ella—. Estamos en los Estados Unidos, y tenemos leyes respecto al derecho a la intimidad.

—Esta casa pertenece al Consulado de Abar, así que las leyes americanas no tienen ningún valor.

—Una pena—murmuró ella—. ¿Estás seguro de que esa leche no llevaba coñac?

—Te lo juro —dijo él, dibujando una cruz sobre su pecho.

—Entonces. ¿Por qué me cuesta tanto concentrarme?

—El sedante debe de haber empezado a hacer efecto.

—¿Qué? —gritó ella—. ¿Cómo te atreves a drogarme?

—Porque si no, no hubieras podido pegar ojo en toda la noche de preocupación.

—Por todos los diablos... —balbuceó ella, confusa, aunque se dio cuenta de que por primera vez en su vida alguien parecía darse cuenta de que ella podía necesitar ayuda para hacer frente a las cosas.

—¿Te has dormido ya? —preguntó él, suavemente, tras un breve silencio.

—No.

—Entonces dime por qué te has negado a hablar con tu padre. Te comprometiste a hacerlo.

—Yo he dicho que le vería. Por el teléfono no se ve —dijo ella, vocalizando cada sílaba con énfasis.

—¡Eleanore! —gritó él, exasperado.

—Está bien —dijo ella, con un encogimiento de hombros—. No he hablado con él porque no he querido. ¿Satisfecho?

—No, tú has consentido en hablar con él.

—Y lo haré, pero yo elegiré el lugar y no será al segundo de establecerme en tu casa. Y otra cosa, no me ha hecho ninguna gracia que le dijeras que estaba aquí.

—¿Por qué?

—Porque... —frunció el ceño, tratando de pensar, pero le resultó imposible. El sedante la confundía—. Quiero irme a la cama —dijo, tras un titubeo.

—Seguramente es una buena idea —dijo él, con un suspiro—. Seguiremos hablando...

El teléfono el interrumpió. Lo descolgó y, tras escuchar un momento, empezó a hablar en árabe.

Eleanore se recostó en el sillón y cerró los ojos, dejando que la suave voz de Murad la arrullara y la durmiera.

Despertó por una sensación de movimiento y, al entreabrir los ojos con gran dificultad, se encontró con una superficie plana y negra. Era la chaqueta de Murad.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella, sin demasiado interés.

Estaba más interesada en el acompasado latir que resonaba bajo la tela de la chaqueta y en los brazos que la acarreaban sin esfuerzo. Se sentía segura, protegida.

—A la cama.

—A Sonia no le haría ninguna gracia —murmuró.

—Sonia no tiene nada que ver contigo —dijo él, inclinando la cabeza hacia ella.

—Ya. Para ella los diamantes y para mí los sermones.

—Y yo que creía que estábamos manteniendo una agradable conversación —rió Murad.

—Tú no tienes conversaciones —gruñó ella—. Tienes confrontaciones.

—Pobre Eleanore —dijo él, divertido, entrando por la puerta del dormitorio femenino—. ¿También tú quieres diamantes? ¿Cómo es eso que decís los americanos? ¿Los diamantes son los mejores amigos de las chicas?

—La versión moderna es que los estudios son los mejores amigos de las chicas —dijo ella, notando cómo él la depositaba en la cama y la cubría con el edredón.

—Duérmete —ordenó él. El sedante la desinhibió ligeramente, y Eleanore se encontró diciendo:

—¿Sin un beso de buenas noches?

—¿Es fiarte del tratamiento? —dijo él, con la voz enronquecida, apoyando las manos a ambos lados de la cabeza femenina.

Eleanore abrió los ojos para descifrar la expresión de su rostro, pero quedaba en penumbra. Le sintió inclinarse sobre ella y rozarla suavemente la boca con los labios.

—¿Murad? —dijo ella, totalmente ajena al tono implorante de su voz—. Yo... Tú...

Los labios de Murad interrumpieron la súplica incoherente y Eleanore se sintió hundiéndose en una nube de cálido placer y, después, de repente, como si hubieran apagado la luz, se quedó profundamente dormida.

Lo siguiente que supo fue la sensación de un dedo acariciándole suavemente la mejilla. Intentó acurrucarse más cómodamente bajo la colcha, pero el dedo siguió acariciándole detrás de la oreja. Un escalofrío de placer recorrió su cuerpo y suspiró de placer. Giró la cabeza e inhaló el fresco aroma a jabón y loción de afeitar que flotaba en el aire.

Rodó sobre la cama y, al abrir los ojos, se encontró a Murad, mirándola fijamente a los ojos. Entonces recordó el beso de la noche anterior y cerró los ojos, avergonzada.

—No vuelvas a dormirte.

La voz masculina sonaba indulgente, pensó. Armándose de valor, abrió un ojo y le miró. Si hubiera sido otro hombre, habría podido bromear sobre el beso, pero el efecto de Murad en su corazón y en sus emociones no era un tema para tomarse a la ligera.

—Vamos, ya casi estás, Eleanore. Abre el otro ojo.

Eleanore decidió concentrarse en el presente y olvidar el pasado.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Ahora tengo que irme a la oficina —dijo él—, y quería decirte lo de esta noche antes de irme.

—¿Esta noche? —dijo ella, sentándose en la cama. Seguía vestida y las ropas estaban completamente arrugadas—. ¿Qué hay de esta noche?

—He invitado a todos mis empleados a un cóctel.

—¿A todos? ¿Esta noche? ¿Y me lo dices ahora? —dijo ella, disparando las preguntas una tras otra, horrorizada—. ¿Cuántos son?

:—Veintiuno, y estoy seguro de que todos vendrán acompañados.

—¡Espero que uno se traiga al forense para cuando te asesine! —exclamó ella, tirando la colcha a un lado y poniéndose en pie.

Pero Murad tuvo que sujetarla para impedir que se desplomara. La abrazó y la apretó contra su pecho.

—No te muevas mucho hasta que se te pasen los efectos del sedante —aconsejó él, frotándole la espalda.

—¿Y cuánto va a tardar? —quiso saber ella, dejando que su cuerpo se relajara contra él.

—No mucho, si es que desayunas —dijo él, e inclinando la cabeza, depositó un suave beso detrás de su oreja.

Una lluvia de chispas explotó en la mente femenina, disolviendo los inquietantes pensamientos que la embargaban.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó ella, estudiando sus facciones y preguntándose si Mu

rad sentiría una décima parte de la atracción que ella sentía por él.

—Para ayudar a despertarte —dijo él, sonriendo inocentemente.

De mala gana, Eleanore llegó a la conclusión de que a Murad no le motivaba la curiosidad sexual, sino pura y simple maldad.

—No te preocupes. La bomba respecto a la fiesta ha funcionado —dijo ella con voz tajante.

—No veo a qué viene ese enfado —comentó él.

—¿Enfado? ¿Tienes idea de lo que hay que preparar para tanta gente? Primero hay que asegurarse de que todo esté limpio.

—Wilkerson se encargará de eso.

—Y la comida.

—Dominio de Gastón. No te preocupes de nada —dijo él en tono tranquilizador—. Todo lo que tienes que hacer es aparecer en el momento adecuado para recibir a los invitados.

—¿Es una fiesta formal?

—No lo había pensado, pero supongo que lo normal. Esmoquin.

—Creo que estás cometiendo un error —le advirtió ella—. Apuesto a que el noventa y nueve por ciento de tus empleados no tienen esmoquin.

—¿De verdad lo crees así? —preguntó él, con el ceño fruncido.

—Puedo equivocarme pero lo dudo. Será mejor que informes a tus empleados de que lleven traje y corbata los hombres y trajes de fiesta las mujeres. Después de todo, es una fiesta para conocerlos, ¿no?, y no creo que te ayude obligarles a comprar algo especial para la ocasión.

—Cierto —dijo él, pensativo—. Gracias por el consejo —dijo, y señaló con la cabeza hacia la mesilla—. Ahí tienes una tarjeta de crédito y un talonario de cheques. Tendrás que comprarte algo de ropa. Deja los recibos a Ali. Me dijiste que tenías dinero para tus gastos, ¿verdad?

—Sí —respondió ella.

—Entonces no necesitas nada más —dijo él, y echó un vistazo al reloj—. Tengo que irme. Si necesitas algo, habla con Wilkerson o con Ali.

Eleanore se vio embargada por una confusa mezcla de sensaciones al verle salir. Detestaba la idea de que él le comprara vestidos, detestaba cualquier cosa que subrayara las grandes diferencias que los separaban. Pero Murad tenía razón, ella nunca hubiera comprado un traje de noche si no estuviera allí. Lo consideraría como un uniforme, se dijo. Un uniforme que iba a tener que comprar aquella misma mañana.

De repente se dio cuenta de que comprarlo le llevaría un tiempo, y era un tiempo que había pensado dedicar a averiguar el paradero de su prima Kelly. Miró el reloj.

Si se daba prisa, podría hacer ambas cosas por la mañana después de dar el biberón a Lacey.

Capítulo Cinco

—No te duermas aún, preciosa —dijo Eleanore, agitando la tetilla del biberón en la boca de Lacey en un intento de hacerla terminar el contenido, pero sin éxito.

—No se preocupe por lo que queda —dijo la señorita Kelvington, cogiendo a la pequeña de los brazos de Eleanore y depositándola suavemente en la cuna boca abajo—. Un bebé sabe cuando ha comido suficiente y Lacey es una niña muy sana.

—De momento —suspiró Eleanore—. Acaba de curarse del décimo ámago de infección respiratoria.

—Estará mucho mejor ahora que me ocupo yo de ella —dijo la niñera, dando una suave palmadita en el trasero de la pequeña.

Eleanore tuvo que admitir que, a pesar de su arrogancia, a la niñera le encantaban los niños y era una excelente profesional.

—Esta mañana tengo que salir, pero me ocuparé de Lacey por la tarde —dijo Eleanore—. Y esta noche hay una cena.

—Sí, lo sé. Su Excelencia lo ha mencionado cuando ha venido antes.

—¿Murad ha venido aquí? —preguntó Eleanore, sin dar crédito a sus oídos.

—A dar los buenos días a Lacey —dijo la señorita Kelvington—. Se le dan muy bien los niños. Sabe cómo sujetarla. La niña se parece un poco a él en los ojos.

—¿Qué? —Eleanore parpadeó—. Lacey sólo se parece a mi prima —afirmó, y salió de la habitación, sin poder creer lo que la mujer trataba de insinuar.

¿Pensaría lo mismo el resto del personal? ¿Y los empleados de la agencia? ¿Creerían que era una antigua amante que de súbito se presentaba con un amargó recordatorio del pasado?

Suspirando, Eleanore bajó las escaleras diciéndose que debía haberse dado cuenta de que aquello iba a ocurrir. Que Murad hubiera dicho a todo el mundo que ella era una amiga de la familia y Lacey su sobrina no significaba que la gente le creyera.

—Oh, ahí está, múdame.

Eleanore se encontró ante la personificación del perfecto mayordomo inglés y se tragó una risita.

—¿Sí, señor...?

—Wilkerson, madame. Soy el mayordomo.

—Encantada de conocerle, señor Wilkerson.

—No, madame. Sólo Wilkerson —le corrigió él.

—Está bien. Sólo Wilkerson. ¿Me buscaba?

—El teléfono de su habitación ha sonado

mientras usted estaba en la habitación de la niña.

—No tiene importancia —dijo ella—. No he dado este número a nadie.

—No era el teléfono de la casa, madame, sino el de su escritorio. El número es el mismo que el de su apartamento.

—Oh. ¿Y por qué no ha contestado? —preguntó ella, pensando que podía haber sido Kelly quien llamaba.

—Su Excelencia dio órdenes expresar de que nadie excepto usted podía contestar a ese teléfono.

—Ya veo.

Eleanore se dio cuenta de que Murad tenía razón. Su tía se quedaría perpleja si de repente llamaba a lo que creía ser el apartamento de su sobrina y un desconocido contestara.

—Si lo desea, puedo ponerle un contestador automático.

—Gracias, Wilkerson —dijo ella, sonriéndole agradecida—. Es una idea excelente.

—Sí, pero no es mía. Su Excelencia lo ha sugerido antes de salir. Es un hombre concienzudo. ¿Qué desea para desayunar, madame"?

—Café, y que no me llame madame. Me hace sentir como salida de un burdel.

—¡Un burdel! —dijo el mayordomo, visiblemente escandalizado.

—Un burdel, sí —repitió ella—. Prefiero que me llame Eleanore, o si prefiere algo más formal puede llamarme señorita Fulton.

—¿Le parece bien señorita Eleanore? —preguntó él, no muy seguro.

—Hecho —concedió ella, sin estar muy convencida de que le gustara.

Lo de señorita Eleanore le hacía sentir como un personaje de Lo que el viento se llevó.

—Bajaré a desayunar en cuanto haya hecho una llamada.

—Lo que usted diga, señorita Eleanore —dijo Wilkerson con una ligera reverencia.

Eleanore corrió a su habitación y encontró el teléfono que Wilkerson había mencionado. ¿Quién podía haberla llamado? Ya había comunicado al director del instituto que no estaría disponible para hacer sustituciones en unos meses. ¿Su tía, quizá?

Sólo había una forma de averiguarlo y enseguida se dio cuenta de que, efectivamente, había sido la madre de Kelly quien, evidentemente, aún no sabía nada de la desaparición de su hija. El único tema de conversación fue la última borrachera de su marido.

—Es una pena —musitó Eleanore, que hacía tiempo se había dado cuenta de que su tía no escuchaba ningún tipo de consejo—. Tía Theresa, ¿te acuerdas de Barbra Majoric, la mejor amiga de Kelly en el instituto?

—¿Barbra Majoric? —repitió su tía, intentando recordar.

—Sí. Su familia se fue a vivir a Ohio, pero ella le dijo a Kelly que volvería a Nueva York para ir a la universidad. ¿Sabes si ha vuelto?

—Oh, Barbra —dijo Theresa, sin entusiasmo—. Nunca me ha gustado esa chiquilla, por mucho que lo intenté.

—Sí —dijo Eleanore, que compartía la opinión de su tía respecto a Barbra, de quien siempre pensó que no era una buena influencia para la impresionable Kelly—. ¿Sabes si está viviendo aquí?

—Sí. De hecho su madre me escribió una carta pidiéndome que la vigilara. Aunque no sé qué creerá que puedo hacer yo si ni siquiera sus padres pueden...

—¿Me das su dirección, tía?

—Espera un momento, querida. La tengo en la agenda. ¿Tienes un bolígrafo a mano?

—Sí —respondió Eleanore, cogiendo un bolígrafo de oro que había junto a un bloque de anotar. Escribió la dirección—. Gracias, tía.

—De nada, hija, pero no sé para qué quieres ver a Barbra. ¿Podréis venir Kelly y tú con Lacey este fin de semana? Me encantaría veros a las tres.

—Kelly va a estar muy ocupada preparando el comienzo del curso —dijo Eleanore, rezando para que sus palabras fueran ciertas—. ¿Por qué no le das unas semanas hasta que se acostumbre al ritmo de la escuela? Aunque yo podría llevar a Lacey el miércoles. Tengo el día libre.

—Gracias, querida —suspiró Theresa—. Menos mal que tu madre nunca fue una mujer responsable, o si no yo no hubiera podido disfrutar del placer de criarte.

—Adiós, tía. Hasta la semana que viene.

Eleanore colgó lentamente el teléfono, pensando en las inesperadas palabras de su tía. Nunca fue una mujer responsable. Era la primera vez que le oía decir algo así, y sabía que tenía qué recapacitar sobre ello, aunque aquel día no era el momento adecuado para hacerlo.

Cogió su bolso, metió la tarjeta de crédito y el talonario que Murad le había dado y bajó a tomar café. Primero pensaba ir a ver a Barbra y preguntarle si sabía el paradero de Kelly, y después ir de compras.

Rechazó la oferta de coche y chófer de Ali por temor a que Murad fuera inmediatamente informado de sus movimientos. No quería que él se enterara de que Lacey no era su hija, simplemente porque no podía predecir cómo reaccionaría y era muy posible que se negara a hacerse cargo de la pequeña y de la niñera. Por eso, decidió usar el transporte público.

No le costó mucho encontrar el apartamento de Barbra. Estaba en un edificio bastante descuidado cerca del campus de la Universidad de Columbia. Llamó al timbre y segundos después la puerta se abrió de par en par y apareció Barbra, en camisa y téjanos, con aspecto de haber dormido con ellos.

—¿Sabes la hora que es? —preguntó Barbra, en tono beligerante.

—Hora de que crezcas —dijo Eleanore, arrugando la nariz ante el inconfundible olor a marihuana que salía del apartamento.

—Ocúpate de tus asuntos —le espetó Barbra—. ¿Qué quieres?

—Kelly.

—¿Qué? ¿Acaso se ha escapado? Me alegro por ella.

—Por ella a lo mejor, pero no por Lacey.

—¿Y? ¿Qué tengo yo que ver con eso?

—¿Se ha puesto en contacto contigo? —insistió Eleanore.

—No, no se ha puesto en contacto conmigo —repitió Barbra, imitando su tono de voz—. Y si lo hubiera hecho tampoco te lo diría. ¡Así que piérdete! —y le cerró la puerta en las narices.

Eleanore reprimió el impulso de aporrear la puerta, segura de que no iba a conseguir nada más de Barbra. Decidió que sería mejor volver a intentarlo un par de días después.

Aquella tarde, antes de la fiesta, Eleanore sonrió contemplando los cuatro vestidos de noche que colgaban de su guardarropa. No sólo eran apropiados para la ocasión sino increíblemente favorecedores. Con cualquiera de ellos podía convertirse en la mejor anfitriona de la jet set, pensó. Al menos en lo referente al aspecto.

Decidiéndose por el elegante traje oscuro, lo descolgó y se lo deslizó por la cabeza, suspirando de placer al sentir la frescura de la seda sobre la piel. Abrochó los dos grandes botones que cerraban el vestido a la cintura y se contempló en el espejo. Seguía teniendo sus dudas sobre la habilidad del corpiño de permanecer cruzado a pesar de las promesas de la vendedora. Se sentiría mucho más segura si tuviera un imperdible. Se miró a la cara e hizo una mueca.

—Tú, hija mía, tienes la sofisticación de una patata. Este vestido es la última moda y no va a pasar nada.

Al menos si recordaba no hacer ningún movimiento brusco.

Cogió la bolsa de maquillaje y empezó a aplicarse crema hidratante mientras pensaba en la noche que se avecinaba. Murad había dicho que había invitado a todo el mundo, desde los oficinistas a los dos directores, y su responsabilidad se limitaba a tomar el papel de anfitriona.

Sintió un espasmo en el estómago. No era un papel que le agradara en exceso. Aunque le gustaba hablar con la gente, la idea de ser responsable de varias docenas de personas a la vez la ponía nerviosa. Los principios de hacer sentir a la gente como en su casa son los mismos, se dijo, para tranquilizarse. Todo el mundo era igual.

Una imagen de Murad flotó ante ella: los ojos negros brillando divertidos, los cabellos color ébano ligeramente despeinados y los labios curvados en una picara sonrisa. «No», se corrigió en silencio, «todo el mundo no es igual». Algunos habían recibido una parte desproporcionadamente grande de dones y regalos por un destino aparentemente caprichoso.

Un golpe seco en la puerta la sacó de su ensoñación y ella, al apresurarse a abrir, casi tropezó. Se miró las sandalias, que eran poco más que tiras plateadas atadas a un tacón de ocho centímetros. Eran preciosas, sí, pero muy traicioneras para andar.

Abrió la puerta, pensando en encontrarse con la señorita Kelvington y Lacey, pero se equivocó. Era Murad. Un Murad extremadamente elegante, en un traje gris claro de tres piezas y camisa blanca que contrastaba con su piel bronceada y que acentuaba su virilidad.

Eleanore aspiró hondo, viéndose repentinamente atrapada en el aura de magnetismo sexual que él proyectaba. De forma inconsciente, pensó ella, al ver sólo curiosidad en los ojos masculinos. No estaba intentando seducirla. ¿Y para qué iba a hacerlo? Los hombres que atraían a mujeres como Sorda Levingham no solían malgastar su tiempo en profesoras de veintinueve años.

«Míralo del lado bueno», se dijo ella, irónicamente. «Al menos tú tienes de tu lado la novedad».

—¿Te encuentras bien, Eleanore? —dijo él, apretando el reverso de la mano sobre la mejilla femenina—. Estás roja.

—Sólo un poco nerviosa —dijo ella, dando un paso atrás.

Al hacerlo, se pilló el tacón con la alfombra y se tambaleó a un lado. Murad la sujetó y la apretó contra su pecho.

—Si es es una muestra de lo bien que andas con esos... —frunció el ceño al ver las sandalias—, con esas ridiculas imitaciones de zapatos, tienes motivo para estar nerviosa. Podrías romperte el cuello al bajar las escaleras.

—No seas tonto. Los zapatos no es lo que me preocupa. Son los invitados.

—Relájate, Eleanore, son sólo gente de la agencia. Todo lo que tienes que hacer es murmurarles cosas para tranquilizarles —dijo, a la vez que deslizaba una mano por el cuello femenino y empezaba a darle un suave masaje en la nuca.

Eleanore apenas oyó las palabras. Estaba demasiado concentrada en el grave sonido de su voz y los dedos que le masajeaban la nuca. Cerró los ojos y se acurrucó junto a él, notando el tejido de la chaqueta en la mejilla y la inconfundible fragancia de su colonia.

Murad movió la mano ligeramente, frotando la garganta con el pulgar, y lentamente, la deslizó hacia abajo, hasta acariciar con las puntas de los dedos la suave redondez de su pecho.

—Cuéntame algo de tus empleados —dijo ella, tratando de concentrarse en algo diferente a las manos de Murad en su cuerpo.

—¿Qué quieres saber? —preguntó él, sin detenerse, mandando escalofríos de pasión a los muslos femeninos y debilitándole las piernas.

Agitada, Eleanore se humedeció el labio inferior y dijo:

—Oh, sólo... quién es quién y qué debo esperar.

—Hmmm...

Eleanore se estremeció al notar las resonancias del sonido en el pecho masculino.

—De acuerdo con el informe que mi padre me ha preparado, es una oficina pequeña dividida en tres grados. El superior consiste en dos directores que se mantienen al corriente de los proyectos de desarrollo económicos y deciden dónde invertir. El segundo está formado por tres hombres y su trabajo consiste en gestionar las inversiones ya realizadas, y el inferior está compuesto de ayudantes administrativos, procesadores, oficinistas y secretarias.

—Los que hacen que funcione todo, ¿no? Murad la miró extrañado.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, no sé cómo funcionan los negocios en el Oriente Medio, pero yo trabajé en varias oficinas mientras era estudiante y la mayoría de los ayudantes administrativos podían hacer el trabajo de sus jefes sin problemas. De hecho, a veces lo hacen. A menudo, un ejecutivo que destaca entre sus compañeros tiene entre sus empleados un eficiente ayudante.

—Un ejecutivo asciende por sus propios conocimientos —protestó Murad.

—Utópicamente sí, pero al menos en este país supongo que habrás visto qué la política de la oficina juega un papel fundamental en los ascensos. Y los ayudantes administrativos se hallan en perfecta posición para pasar todo tipo de cotillees internos a sus jefes.

Las manos de Murad dejaron de acariciarla y él frunció el ceño pensativo, perdiendo la mirada en la distancia, pensando en otra cosa.

Eleanore salió del refugio de los brazos fuertes y musculosos, resuelta a tratar el abrazo con la misma despreocupación que él, y le observó en silencio. ¿En qué estaría pensando? Sus comentarios no eran nuevos para alguien que estuviera mínimamente relacionado con el funcionamiento interno de una oficina.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, por fin.

—¿Qué? —parpadeó él. Pareció recordar su presencia—. Nada, estaba admirando tu magnífico vestido.

—Seguro —le espetó ella, irritada por el falso cumplido.

Quería que reaccionara ante ello como una mujer individual, no como parte del continuo desfile de mujeres que pasaba por su vida.

—Es un vestido magnífico —insistió él—. El rojo oscuro hace que tu piel brille como una perla. Pero necesita algo —añadió, y pasó un dedo por el escote.

Eleanore sintió el calor que emanaba del dedo masculino y el grito callado de sus senos en el interior del pecho.

—Lo sé —dijo, concentrándose en las palabras y no en lo que él la hacía sentir—. Un imperdible.

—¿Se abre? —preguntó él, con un destello provocador en los ojos.

—Sin ayuda no.

—Soy un hombre muy solícito —sonrió él.

—Me lo imagino.

—La imaginación no es buena sustituía de la realidad.

—No hace falta mucha imaginación. Los periódicos de cotilleo eran bastante explícitos.

—Seguro que no eres tan pueril como para creerte todo lo que sale en el periódico, ¿verdad?

—No soy pueril, y punto. Y tampoco estúpida.

—Me alegro. Creo —añadió—. Volviendo a lo de antes, tu vestido necesita algo.

—¿De verdad lo crees así? —dijo ella, mirándose en el espejo. El escote estaba demasiado desnudo. ¿Demasiado desnudo?

—Sí. Necesita un collar. Algo como un colgante con un diamante.

—¡Qué pena! Con las prisas me he dejado el joyero en casa.

—No te preocupes. Te prestaré algo.

—Gracias, pero... —estaba a punto de protestar, pero él la sujetó del brazo y tiró de ella—. ¿A dónde vamos? —preguntó ella, descendiendo cuidadosamente las escaleras que conducían al vestíbulo principal.

—A mi estudio.

—Sus invitados van a llegar de un momento a otro, señorita Eleanoré —sonó la majestuosa voz de Wilkerson en el vestíbulo—. ¿Desea inspeccionar el buffet!

-No si está usted satisfecho —dijo Eleanore sabe mucho más de esto que yo.

—Gracias, señorita Eleanore —dijo Wilkerson, permitiéndose una ligera sonrisa de satisfacción.

Murad la hizo entrar en su estudio y cerró la puerta. Allí, deslizó sobre la pared un cuadro y dejó al descubierto una caja fuerte.

—Qué típico —se burló ella, divertida—. Una caja fuerte detrás de un cuadro.

—Soy muy tradicional —respondió él, girando la rueda de la combinación—. ¿No te has dado cuenta?

—Es difícil no enterarse cuando te empeñas en mostrarlo continuamente.

Murad extrajo un joyero de piel y lo abrió, eligiendo una frágil cadena de oro de la que colgaba el diamante más grande que Eleanore había visto en su vida. La piedra preciosa reflejó la luz de la lámpara. Murad tenía razón, se dijo después de debatirse entre si debía llevarlo aquella noche o no. Era perfecto para el vestido.

—Es precioso y me gustará mucho ponérmelo esta noche.

—Date la vuelta —dijo él, sonriendo complacido ante sus palabras.

Ella le obedeció y se estremeció al notar los dedos masculinos en la nuca, abrochando la cadena. Después, Murad la hizo volver hacia el espejo que había sobre la chimenea y estudió el reflejo femenino con evidente satisfacción.

—Perfecto —anunció.

—Sí —murmuró ella, soñadoramente—. A propósito —añadió, sacudiendo la cabeza para salir del hechizo que se estaba apoderando de sus sentidos—, ¿cómo vamos a tener un cóctel sin alcohol?

—No hay problema. Serviremos ponche de frutas, refrescos y café. Tiene sus ventajas —aseguró él—. No tenemos que asegurarnos de que los borrachos vuelvan sanos y salvos a sus

casas.

En aquel momento sonó el timbre de la puerta principal y Murad ladeó la cabeza. '

—Hablando de nuestros invitados, creo que ya están empezando a llegar. ¿Vamos a recibirlos?

—Por supuesto —dijo ella, colgándose del brazo que él ofrecía y, tomando una honda bocanada de aire, se dirigió con él hacia la puerta principal.

Capítulo Seis

Eleanore consiguió reprimir a duras penas una carcajada al ver al trío que se ocupaba de gestionar las inversiones de la compañía saludar a Murad al unísono. Era como si los tres temieran perderse de vista unos a otros por miedo a que uno lograra ganar alguna ventaja.

—Eleanore, te presento al señor Todd Abrams, al señor Jack Saunders y al señor Paul Evans. Caballeros, la señorita Fulton —Murad hizo las presentaciones.

—Llámeme Todd —dijo Abrams, dedicándole una amplia sonrisa.

Eleanore sonrió cortésmente, desconfiando de un gesto tan encantador y calculado a la vez.

Cuando el timbre de la puerta anunció la llegada de más invitados, el trío se movió hacia la mesa de los refrescos.

Eleanore percibió la tensión repentina que se apoderó del cuerpo de Murad y miró hacia la puerta. Allí, casi posando para los presentes, había una voluptuosa y atractiva rubia.

—La señorita Sonia Levingham —anunció Wilkerson con solemnidad.

¿Por qué habría invitado Murad a Sonia a una fiesta de la oficina?, se preguntó Eleanore. Desde luego, la rubia no iba a encajar con el resto del personal. Aunque... Eleanore casi soltó una carcajada al ver la expresión de Paul Evans, resplandeciente como si acabara de abrirse el

cielo.

La rubia, con pasos ondulantes, avanzó por el vestíbulo hacia ellos, moviendo sensual y provocativamente el cuerpo bajo el ajustado traje de seda que se ceñía como un guante.

—Querido, no estás enfadado, ¿verdad? —dijo Sonia, apoyándose en él con gesto mimoso—. Estaba segura de que no te molestaría que me presentara en tu fiesta. Me siento tan sola cuando no estoy contigo —añadió.

Eleanore observaba la escena, sin saber qué sentir, si repugnancia por la actitud tan infantil de una mujer adulta, o admiración por lo bien

que lo hacía.

—¡Oh! —Sonia se volvió hacia Eleanore con un falso sobresalto de sorpresa—. No la había visto, señora. Sólo tengo ojos para mi corazoncito —explicó, sonriente—. Apuesto a que no sabe quién soy.

—Claro que sí, Sonia Levingham —dijo Eleanore, mostrándole su más encantadora sonrisa.

Después de todo, no había duda de que Sonia era bienvenida, a pesar de que, por una u otra razón, Murad no la había invitado. Éste contemplaba la escena divertido, y Eleanore decidió en aquel momento que Paul Evans iba a conocer a la mujer de sus sueños.

—Permítame que le presente al resto de los invitados —dijo Eleanore, tomando a Sonia del brazo y llevándola hacia el salón.

Ésta no tuvo más remedio que seguirla y, después de dejarle con un vergonzosamente entusiasta Evans, Eleanore fue abordada por una de las mecanógrafas, una pelirroja llamada Beth.

—Eleanore —dijo Beth como si fueran amigas de toda la vida—, estaba deseando poder hablar contigo.

Eleanore esbozó con dificultad una sonrisa al ver la falsa y extraña expresión de desenvoltura en el rostro de la mecanógrafa.

—Oh, Dios mío, y yo que quería parecer sofisticada —se lamentó Beth, al reparar en el efecto contrario de su ensayada actitud.

—¿Por qué? —preguntó Eleanore con curiosidad.

—Pata demostrar a Todd que sé relacionarme socialmente —dijo la joven fervientemente—. Le quiero tanto, que no podría soportar defraudarle.

Era mucho más probable que él la defraudara a ella, pensó Eleanore, recordando la calculada expresión en los ojos de Todd Abrams, pero no dijo nada. No era asunto suyo.

—No te preocupes —le aseguró—. El truco en los cócteles es hacer muchas preguntas y poner cara de fascinación ante las respuestas.

—No en éste —dijo Beth—. Terminaría siendo sospechosa.

—¿De qué? ¿De buenos modales? —sonrió Eleanore.

—Nuestra oficina —dijo la mecanógrafa, seria—, gestiona billones de dólares en inversiones y un exceso de curiosidad está mal considerado.

—Bueno, quizá tú no puedas preguntar, pero yo sí. Me es imposible acordarme de quién es quién, y quizá tú puedas ayudarme —dijo Eleanore, sin querer dejar escapar la oportunidad de recabar alguna información.

—Claro, ¿qué quieres que haga?

—Primero, ¿quién es quién?

—Bueno... —Beth se golpeó el diente con una uña—. El señor Walton, el que está junto al piano, y el señor Talbort son los directores.

—¿Quién es el señor Talbort? No recuerdo que nos hayan presentado —dijo Eleanore, mirando a su alrededor.

—No ha venido. Su esposa sufre parálisis, y no le gusta estar en público en una silla de ruedas, por lo que él no la deja nunca sola por las noches. Precisamente por el tiempo que pasa el señor Talbort con ella, el señor Walton es el que lleva la voz cantante en la oficina, aunque se supone que los dos tienen el mismo poder.

—Ya veo —dijo lentamente Eleanore.

—Después están los administradores, Saunders, Evans y Todd. Y los demás son todos como yo, no cuentan —dijo, con alegre despreocupación—. Menos la Mujer Araña... —una expresión de horror cruzó su cara—. Oh, lo siento.

—No te preocupes, yo nunca repito lo que me cuentan.

—Ni a... —Beth miró a Murad, que parecía tener los ojos pegados en el amplio escote de Sonia.

—A él menos —dijo Eleanore en tono seco, profundamente irritada con Murad.

¿Cómo podía comportarse como un adolescente con un desequilibrio hormonal? ¿Y con tanto descaro? Como si no le importara que vieran lo idiota que era.

Miró entonces a Walton, el hombre regordete que había junto al piano, que también estaba contemplando a Murad con expresión de desprecio.

—La Mujer Araña es como llamamos a la señora Paulson —confió Beth, señalando con la cabeza a una mujer de unos cuarenta años que estaba de pie junto a la mesa de los refrescos—. Es la ayudante administrativa del señor Walton y por la forma en que nos da órdenes cualquiera pensaría que es la jefa.

—Mandona, ¿en?

—Una zorra —afirmó Beth—. Pero de nada sirve quejarse. El señor Walton cree todo lo que dice. Todos estábamos confiando en que cuando Su Excelencia se hiciera cargo de la oficina las cosas... —miró a Murad, que estaba mirando a Sonia encandilado—. Pero supongo que nos equivocamos —terminó, con un suspiro.

—Por lo que tengo entendido, nunca ha estado muy metido en el mundo de los negocios —aventuró Eleanore.

—Bueno, yo ya no tendré que aguantar a la señora Paulson por mucho tiempo —dijo Beth, resplandeciendo—. En cuanto Todd y yo tengamos bastante dinero ahorrado para comprar una casa en la isla nos casaremos.

—Enhorabuena.

—No se lo digas a nadie, por favor —le suplicó la mecanógrafa—. Es un secreto. Al señor Walton no le gustan los romances entre sus empleados.

—Ni se me ocurriría —le aseguró Eleanore. En aquel momento, Todd se unió a ellas.

—¿Y de qué están hablando dos mujeres tan guapas como vosotras?

—De hombres, por supuesto —dijo Eleanore, al ver la súplica muda en los ojos de Beth—. Y ahora, si me disculpáis, debo ir a dar una

vuelta.

Y se alejó, pretendiendo no darse cuenta de la mano de Abrams en su brazo intentando detenerla. Un momento más tarde, Murad estaba junto a ella.

—¿En qué estás pensando? Eleanore se sobresaltó.

—¿Qué ocurre? ¿Te han quitado la cadena?

—Encadenarte la lengua es lo que me gustaría hacer —dijo él, sin inmutarse ante la implicación escondida bajo las palabras de Eleanore—. ¿No has oído que se cazan más moscas con miel que con vinagre?

—Lo recordaré si alguna vez quiero cazar moscas —le espetó ella—. Y estaba pensando que ha sido una pena no haber invitado a mi amiga Liz.

—Sí —rió Murad—. Una psicóloga podría divertirse de lo lindo con todos estos. ¿Por qué no vamos a hablar con la señora Paulson? Está mirando su vaso como si hubiera encontrado una pulga. Me parece que no le gustamos.

—Por lo que he oído, nadie le cae bien —respondió Eleanore ausente, pensando sobre lo que Murad acababa de decir.

¿Cómo sabía que Liz era psicóloga? No la conocía, y ella estaba segura de no haber mencionado su profesión. Era posible que se lo hubiera mencionado la señora Benton, su vecina, la vez que habían subido juntos en el ascensor.

—Señora Paulson, espero que se esté divirtiendo —dijo Murad, con una sonrisa.

—Sí, claro. Es una fiesta encantadora —respondió la mujer cortésmente.

—Su trabajo debe de ser fascinante —dijo Eleanore, por decir algo.

—¿Por qué? —dijo la señora Paulson, y la miró con ojos brillantes y muy redondos.

Inmediatamente Eleanore entendió por qué la llamaban la Mujer Araña.

—Bueno, la incertidumbre del mundo de las altas finanzas y todo eso.

—El señor Walton no tiene nada de incierto. Ha hecho un maravilloso trabajo multiplicando las inversiones de la familia Ahiqar.

—Y se le habrán recompensado sus esfuerzos, imagino —respondió Eleanore, al ver que Murad había perdido interés en la conversación y estaba mirando a Sonia.

Enfurecida, Eleanore le dio una patada en el tobillo.

—El señor Walton —dijo rápidamente Murad—, tiene una gran ayuda para tomar sus decisiones.

—Especialmente del señor Abrams —dijo la señora Paulson con entusiasmo—. Es un excelente analista de inversiones, Su Excelencia, y no me extrañaría que pronto llegara a superar la perspicacia financiera del señor Walton.

Eleanore reparó en el ligero rubor que cubría las delgadas mejillas' de la mujer con perplejidad. ¿Acaso estaba toda la oficina atrapada por el encanto del señor Abrams?

—¿Quién puede llegar a superarme? —preguntó el señor Walton, uniéndose al grupo. —Oh, yo... —la señora Paulson se sonrojó.

—La señora Paulson estaba felicitando a Murad por su excelente control de la situación financiera —dijo Eleanore, saliendo al rescate de la señora Paulson.

Tarde o temprano, todas las mujeres se enamoraban de quien no debían o de quien no podían. Era una pena que la pasión de la señora Paulson fuera en la oficina.

—Oh, sí, nuestro genio financiero —dijo Walton, sin apenas ocultar el desprecio que sentía por él.

Eleanore miró a Murad preocupada, pero éste no parecía haber oído. Seguía mirando a Sonia como un colegial.

—Discúlpenme —murmuró Murad, y fue hacia la rubia.

La señora Paulson, después de mirar furtivamente al señor Walton, también se escapó.

—Bien, bien, esa es la única cosa para la que no necesita instrucciones —comentó el señor Walton.

—No para comportarse como un autócrata —dijo Eleanore—. Un hecho que haría bien en recordar, señor Walton.

—Oh, vamos, señorita... Es señorita, ¿verdad? —preguntó, con cierto desdén.

—Quizá prefiera hablar de mi estado civil con Su Excelencia —respondió Eleanore, mirándole desde su altura con expresión grave.

—No, no —se apresuró a decir el hombrecillo, alzando una mano—. Las inclinaciones sexuales de Su Excelencia no son asunto mío.

—Entonces absténgase de hacer comentarios sobre ellas —le espetó ella.

—¿O qué?

Los modales joviales del señor Walton se habían esfumado de repente.

—O búsquese otro trabajo en una organización a la que pueda ser leal.

—¿Tan seria en una fiesta, Eleanore? —dijo Murad, llegando junto a ellos inesperadamente—. ¿No me diga que le ha estado hablando de estrategias financieras, Walton?

—Al contrario, la señorita Fulton me ha estado aconsejando dejar su compañía.

—¡Eleanore! —Murad la miró estupefacto—. Vas a arruinarme. Sin el señor Walton, estaríamos perdidos.

«¿Para qué voy a molestarme en arruinarte si lo estás haciendo tan bien tú sólito?», pensó ella, encolerizada ante la actitud de Murad.

—Vamos, iré a servirte algo de beber —dijo él, rodeándole los hombros con un brazo y llevándola hacia la mesa.

Eleanore era consciente de su reacción ante el hecho de tenerle tan cerca. Se le puso la carne de gallina, y se preguntó por qué Murad tenía un efecto tan poderoso sobre ella. No consiguió encontrar ninguna respuesta. En su mente no había mas que un tumulto de emociones confusas: cólera contra Walton por su actitud de desprecio hacia Murad; rabia contra Murad por no darse cuenta y, sobre todo, irritación consigo misma por preocuparse.

Miró a Walton por encima del hombro. Estaba mirándolos con una media sonrisa en los labios.

—Sonríe, Eleanore —le ordenó Murad—. Esa expresión que pones está empezando a preocupar a los invitados.

—Me gustaría preocupar a ese pedante de Walton —dijo ella, con rabia.

En aquel momento, vio que Sonia estaba haciendo una señal a Murad.

—Compórtate —le dijo él, antes de volver a dejarla sola y correr al lado de la rubia.

Eleanore miró al reloj de mármol que había sobre la repisa de la chimenea, pensando en cuándo terminaría aquella fiesta. Quizá pudiera escurrirse y desaparecer, pero su orgullo se lo impidió. Por un lado, ella se había comprometido a ser la anfitriona de Murad, y además si se iba, el enano de Walton pensaría que la había vencido. Miró al otro lado del salón y vio al director hablando en voz baja con la señora Paulson.

—¿Ya has conocido al emperador? —la voz de Beth atrajo su atención.

—¿Así le llamáis?

—El único apodo repetible —rió Beth—. Aunque la verdad es que es muy bueno en su trabajo. Lo que pasa es que cuando te dice que corras, espera que sea a cien por hora.

—Encantador.

—Puede serlo cuando consigue lo que quiere—dijo Beth, ya seria—. Menos mal que Murad es como es o si no ya hubiera habido una buena -pelea en la oficina.

—¿Cómo es? —preguntó Eleanore.

—Ya sabes, más inclinado a la vida social que a los negocios.

—Los caminos del señor son inescrutables—musitó Eleanore—. Y ahora, si me lo permites, será mejor que siga con mi ronda.

El amargo final llegó casi dos horas después cuando Wilkerson cerró las puertas tras los últimos invitados.

—Gracias por haber preparado la fiesta, Wilkerson —dijo Eleanore, reprimiendo un bostezo—. Por favor, felicite al resto del personal de mi parte.

—Por supuesto, señorita Eleanore.

—¿Ha visto a Murad?

—No, pero he oído a la señorita Levingham pidiéndole que le llevara a casa hace quince minutos—le informó Wilkerson, mirándola con cierta simpatía.

—Buenas noches, Wilkerson —dijo ella, volviéndose hacia las escaleras.

La influencia de Sonia en Murad no le preocupaba, se dijo. En cuanto él se cansara del atractivo físico de la despampanante rubia, desaparecería de su vida.

Recordando que aún llevaba el collar con el diamante, decidió dejarlo en el escritorio del estudio. Fue allí y abrió la puerta. Cruzó la alfombra persa que cubría el suelo y se detuvo a contemplar su intrincado diseño. Al ver un fallo en el dibujo, se agachó a examinarlo.

—¿Qué estás haciendo tirada en el suelo? —oyó la voz de Murad detrás de la puerta.

Sobresaltada, dio media vuelta y el delgado tacón de la sandalia se enganchó en la alfombra. Eleanore cayó de espaldas.

—De verdad, Eleanore —dijo él, agachándose y poniéndola en pie con destreza.

Ella, con la boca seca, retrocedió un paso,pero volvió a tropezar y se tambaleó. Murad la sujetó de nuevo y la abrazó contra su cuerpo.

—No te muevas —ordenó él. Se agachó y le quitó las sandalias, que tiró a la papelera sin pensarlo dos veces—. Verte andar con estos zapatos es como esperar a que explote una bomba de relojería.

—¡No puedes tirarlas! A mí me gustan.

—Claro que puedo, y es precisamente lo que acabo de hacer —dijo él con una angelical sonrisa.

—Por todos los... —balbuceó, indignada—. Si te vas a portar así, puedes tirar todo lo que he comprado.

—Adelante —dijo él. Se cruzó de brazos y la miró de una forma que disparó inmediatamente la alerta roja en la mente femenina.

—¿Adelante qué? —preguntó ella, estudiándole con suspicacia.

—Estabas a punto de tirarme a la cara todo lo que te he comprado, y si no me equivoco ese vestido forma parte del lote. Adelante, tienes toda mi atención.

—¡Lo que voy a tener va a ser tu cabeza! No he venido a buscar tus atenciones sexuales... Eso me recuerda algo, ¿dónde está la rubia?

—En su casa. Le he dicho a Ali que la llevara. ¿Por qué te preocupas? Puedo asegurarte que sabe cuidar bien de sí misma.

—Y de su aspecto también. He visto el collar que llevaba.

—No tienes motivo para estar celosa. Si no recuerdo mal, también te he ofrecido uno a ti.

—¡No estoy celosa! Y no quiero ningún collar. Detestaría que me trataras como a una de tus amantes.

—Créeme, no existe la menor posibilidad. Tú eres una mujer única —dijo él secamente—. ¿Tengo que entender con eso que vas a darme el vestido?

—Por correo —contestó ella, furiosa, pero preguntándose a la vez por qué él la creía única.

No lo preguntó por miedo a que no le gustara la respuesta.

—Es una pena. ¿Qué estabas haciendo en mi estudio?

Eleanore parpadeó ante la repentina dureza de su voz.

—No sabía que fuera zona prohibida —respondió ella secamente—. No volveré a venir.

—Eso no responde a mi pregunta. ¿Para qué has venido?

—Estaba pensando en robarte la caja fuerte, claro, y fugarme con ella.

—No tienes la menor posibilidad de escapar de mí, Eleanore Fulton —respondió él con calma—. Pero eso sigue sin contestar a mi pregunta.

—No se merece una respuesta.

—Raras veces conseguimos lo que nos merecemos. Ahora responde. ¿Qué has venido a hacer a mi estudio?

—Oh, por el amor de Dios —suspiró Eleanore, sintiéndose súbitamente exhausta—. Venía a dejar el collar que me has prestado. Wilkerson creía que habías ido a llevar a Sonia, así que no pensé que te molestara.

Pero le molestaba, pensó él. Estaba continuamente distraído por lo que ella decía, hacía... y pensaba. Había visto la frustración en los ojos femeninos cuando ignoró los insultos de Walton. Por un segundo estuvo tentado a dejar a un lado el papel de playboy inofensivo y enfrentarse a Walton como era debido, pero se contuvo. Llevaba mucho tiempo trabajando en aquel papel para olvidarlo e impresionar a una mujer, aunque fuera una tan poco comente como Eleanore.

—Ven y te desabrocharé el collar —dijo él.

Eleanore le estudió con incertidumbre. El tono de Murad parecía incluso indulgente, lo cual debía de significar que la perdonaba. Caminó hasta él, descalza, y dándole la espalda, alzó los rizos morenos que le caían sobre la nuca. Sintió los dedos del hombre en su piel y el aliento cálido en la nuca mientras le desabrochaba el collar.

De súbito se tensó al notar los labios cálidos recorrer su piel. Un torrente de sensaciones cayó en cascada por toda ella, alterando su respiración.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, sin aliento.

—Contar estas vértebras que sobresalen cuando agachas la cabeza.

—¿Vértebras?

La palabra concluyó con un suspiro en el momento en que los labios empezaron a acariciar la sensible piel de detrás de la oreja. Eleanore se estremeció, y sintió que le flaqueaban las piernas.

El brazo de Murad le rodeó el cuerpo y la apretó contra él, haciéndola sentir los músculos del antebrazo justo debajo de los senos.

Un jadeo de deseo escapó entre los labios femeninos cuando él la hizo girar lentamente hacia sí. Los labios de Murad se unieron a los suyos con el impacto de un golpe físico, y ella se vio inundada por una miríada de sensaciones: el sabor a café de su boca, el calor de su cuerpo y la fuerza de sus brazos, apretándola contra él.

Olas de deseo que nunca había sentido de forma tan intensa la recorrieron de arriba abajo y se apretó más contra él. Como animado por la espontánea respuesta, Murad extendió los dedos entre los cabellos rizados y le sujetó la cabeza. Eleanore abrió los labios para dar paso a la lengua que exigía entrar para explorar la suavidad de su boca, la línea dura de los dientes y la punta curvilínea de la lengua.

Sonó el teléfono y Eleanore gimió, negándose a permitir que nada interrumpiera las exquisitas sensaciones que la embargaban.

—Lo sé, dulzura —murmuró Murad contra sus labios—, pero tengo que contestar. Todos saben que estoy aquí.

Descolgó el teléfono.

Y todos debían de imaginarse con bastante exactitud qué estaba haciendo, pensó Eleanore, más preocupada por su respuesta ante él que por su falta de intimidad. No era propio de ella reaccionar de esa manera a un beso, y la experiencia le resultaba vagamente amenazadora.

Sonrió brevemente a Murad y se retiró inmediatamente. Necesitaba tiempo para pensar. Tiempo para analizar con objetividad lo que sentía.

Capítulo Siete

—Esta es mi niña —dijo Eleanore, acariciando la mejilla de Lacey. La pequeña le sonrió, y Eleanore la depositó en la cuna—. Duerme una siesta y esta tarde tú y yo iremos a dar una vuelta por el parque.

La señorita Kelvington asintió con la cabeza al escuchar los planes de Eleanore.

—¿A qué hora quiere que la tenga preparada, señorita Fulton?

—Tengo un par de cosas que hacer por la mañana, pero creo que estaré de vuelta para darle el biberón de mediodía. Después me ocuparé de ella hasta mañana.

—No es mi tarde libre —dijo la señorita Kelvington.

—Lo sé, pero me gusta cuidar de Lacey y no tengo otros planes. La veré a la hora de comer —dijo Eleanore, y se fue.

Lo primero que tenía que hacer era averiguar si Kelly se había presentado en la facultad para matricularse. Después, quería volver a hablar con Barbra para ver si su prima se había puesto en contacto con ella. Por un momento pensó si debería ir a comprobar que todos los restos de la fiesta habían siao recogíaos y m umu orden, pues no quería dar la impresión a Murad de que no estaba cumpliendo con su parte del acuerdo. Pero por otro lado, tampoco quería que él la creyera deseosa de excederse en sus atribuciones en lo referente al mantenimiento de la casa, como haría una esposa.

De repente, en mitad de las escaleras, se detuvo al pensar en cómo sería ser la esposa de Murad. Poder besarle cuando quisiera. Ser libre para acariciarle, para hacer...

—¿Se encuentra bien, señorita Eleanore?—la voz de Wilkerson interrumpió sus fantasías.

—¿Qué? —balbuceó ella, mirando perpleja al mayordomo. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, se sonrojó—. Estoy bien

—dijo, aunque de eso tenía sus dudas. Desde que conoció a Murad, nada era normal en su vida ni en su corazón—. Voy a salir unas horas, Wilkerson, si alguien pregunta.

Terminó de bajar las escaleras y echó una mirada furtiva hacia el enorme salón donde se había celebrado la fiesta. Inmaculado, sin duda.

—Muy limpio —dijo ella, asintiendo con la cabeza—. Y muy rápido.

—Por supuesto —dijo Wilkerson, ligeramente ofendido ante la insinuación de que se pudiera pensar lo contrario.

De repente Eleanore recordó las sandalias plateadas que Murad había tirado a la papelera de su estudio y, con lo eficiente que era el personal, sería mejor que fuera cuanto antes a recuperarlas.

La puerta del estudio estaba entreabierta y Eleanore entró sin llamar, con pasos firmes, y se quedó paralizada al ver a Murad hablando en una lengua desconocida por teléfono.

Fue a retroceder, pero Murad la vio e hizo una señal para que entrase. Eleanore fue hasta la enorme mesa de caoba y estudió las facciones del hombre.

—Toma —dijo él, ofreciéndole el auricular. Eleanore lo aceptó de forma automática.

—¿Quién es? —preguntó, moviendo los labios sin ruido.

—Tu padre.

—M... —cubrió rápidamente el auricular—. No quiero hablar con él.

—La vida está llena de cosas que no queremos hacer.

—¡Ja! Mira quien fue a hablar, el consumado hedonista —se mofó ella—. Puedes decirle a mi querido padre...

—No, tú se lo dirás —dijo Murad, negándose a aceptar el teléfono—. Llegamos a un acuerdo. ¿Acaso tu palabra no vale nada?

—Oh, está bien —dijo ella—. Pero no dije que iba a ser amable y educada con él.

—No eres una persona mala. ¿Quieres que me vaya?

—No —musitó ella.

Quizá Murad la exasperara, pero a la vez le daba una sensación de seguridad, de fuerza, de valor.

—¿Diga? —dijo al teléfono, tras respirar hondo.

Una voz con ligero acento extranjero preguntó, tentativamente:

—¿Eleanore?

—Sí, soy Eleanore Fulton —dijo, sorprendida ante la inseguridad reflejada en la voz del hombre. Había esperado una versión mayor y más arrogante de Murad.

—Soy tu padre, Selim al-Rashid... —su voz se quebró.

Eleanore escuchó al silencio, preguntándose si debía romperlo, pero lo cierto era que no sabía qué podía decir. ¿Dónde estabas cuando yo era niña? ¿Cuando yo solía soñar que iba a las fiestas del colegio con mis padres, como el resto de los niños?

—Me gustaría mucho verte —dijo Selim, por fin.

—¿Por qué? —preguntó ella, brusca.

—Eres mi hija.

—Un hecho que has ignorado durante casi treinta años.

—Por las circunstancias —dijo él, despacio.

—Sí, no querías enojar al gran amor de tu vida. Es una pena que no recordaras a tu prometida cuando sedujiste a mi madre.

—Murad me ha dicho que estás dolida, pero yo confiaba... —de repente Selim parecía muy viejo. Viejo y muy cansado, y Eleanore se sintió avergonzada de su comportamiento.

—Lo siento, no quería ofenderte. Bueno, a lo mejor sí —admitió, honestamente—. Pero, ¿no te das cuenta? Ya es demasiado tarde. Era demasiado tarde en el momento en que decidiste abandonarme.

—No —insistió Selim—. Yo no decidí abandonarte, yo decidí que te criaras lejos de mí, pero en ningún momento te abandoné ni me olvidé de ti. Siempre has tenido un lugar en mi corazón, en mis oraciones y en mis obligaciones económicas.

—Eso es lo que dice Murad. ¿Qué es lo que quieres de mí, exactamente?

—Eres mi hija —repitió Selim.

—Nos une un lazo sanguíneo, pero eso es todo lo que tenemos en común —insistió Eleanore—. Cuando regresaste a Abar hace treinta años, me dejaste para que fuera educada en una cultura diferente. Ahora no tenemos nada en común.

Inesperadamente, Selim soltó una risita.

—Tenemos los genes, Eleanore, y cuanto más mayor me hago, más me doy cuenta de lo importante que es la herencia genética. Eleanore, hija, no estoy intentando apoderarme de tu vida. Todo lo que te pido es que no te olvides de mí.

«Como tú hiciste conmigo», pensó ella con amargura, pero no pudo decirlo. Ya había sufrido demasiado. Quizá Murad tuviera razón. Quizá fuera el momento de mirar hacia el futuro y no hacia el pasado.

—¿Eleanore?

—No quiero prometer nada, pero supongo que podemos conocernos.

—Gracias, yo... —se le quebró la voz por la emoción—. Estaré en contacto —dijo antes de colgar.

Eleanore colgó preguntándose si había hecho lo más acertado.

—No te preocupes —dijo él. Cerró la puerta y, al volver junto a ella, la alzó en brazos y la llevó hasta un enorme sillón que había junto a la chimenea. Allí se sentó, con ella en su regazo, y Eleanore no protestó. Estaba exactamente donde quería estar—. El primer paso es siempre el más difícil —murmuró él.

Pero Eleanore casi no le oyó. Estaba demasiado ocupada saboreando el contacto de los dedos masculinos masajeándole los músculos de los hombros y la espalda.

—Relájate —susurró él—. Respira hondo y relájate.

Le levantó la blusa y empezó a frotarle la espalda con fuerza.

Eleanore cerró los ojos y se acurrucó junto a él. Se sentía desorientada, mareada y muy, muy hambrienta. Le quitó la corbata de seda y le desabrochó la camisa blanca de algodón, con dedos torpes por la intensidad del deseo que le embargaba. Al sentir bajo la palma de la mano el vello masculino, una oleada de adrenalina la recorrió por completo.

—¡Eleanore!

El ronco ^susurro de Murad la hizo sonreír levemente. Él tampoco era inmune a ella, y eso le dio confianza para inclinar la cabeza y empezar a depositar suaves besos sobre el pecho masculino. Estaba tan absorta por las sensaciones que los fuertes músculos de los muslos masculinos provocaban bajo sus caderas que no reparó en el momento en que él le desabrochó el sujetador.

Murad alzó la cabeza femenina hacia él, y la besó con ardor, con un hambre que no se molestó en disimular. Eleanore le sujetó por el cuello, atrayéndole más hacia sí, deseosa de saborear cada matiz del abrazo.

Se tensó al sentir las puntas de los dedos masculinas sobre sus senos desnudos, y empezó a temblar incontrolablemente cuando la mano del hombre acunó un seno.

Frotó el pulgar sobre el pezón y ella, casi sin darse cuenta, se apretó más hacia él para intensificar el contacto.

Confusa, vio a Murad alzar la cabeza y mirar hacia la puerta. Siguió su mirada. Alguien estaba llamando a la puerta.

—La carta certificada que Su Excelencia estaba esperando ha llegado —dijo Wilkerson desde el otro lado de la puerta cerrada.

—Gracias, Wilkerson, la recogeré antes de salir —dijo Murad, indicando con su tono de voz que no debía ser interrumpido en aquel momento—. Esto parece una estación de metro en hora punta —masculló, la voz enronquecida por el deseo.

—Al menos ha llamado a la puerta.

—Eso es porque sabe que se juega más que el trabajo si abre una puerta sin permiso.

Eleanore se estremeció ligeramente ante el duro tono de voz, y los brazos de Murad la apretaron confortablemente.

—Lo siento, Eleanore, supongo que los dos estamos un poco tensos —dijo él, y empezó a frotarle la espalda.

Eleanore respiró hondo y trató de relajarse. Tenía que reprimir su respuesta ante Murad antes de que éste se diera cuenta del poder que tenía sobre ella sólo con un beso. Suspiró.

—No te preocupes sobre el encuentro con Selim—dijo él, malinterpretando el suspiro femenino.

Le abrochó rápidamente la blusa y después, con un cálido beso en la frente, la puso en pie. Eleanore se obligó a mirarle a los ojos, a pesar de que él la hacía sentir tímida e insegura.

—Conócele sin prejuicios y date una oportunidad para llegar a conocerle.

—Lo intentaré, pero el pasado sigue entremezclándose con el presente.

—No el pasado sino tu interpretación del pasado —le corrigió él.

—La verdad es la verdad.

—¿La verdad de quién? ¿La tuya? ¿La de tu padre? ¿La de tu madre? ¿La de Amineh?

Murad se inclinó y abrió unos cajones de su mesa, del que extrajo una carpeta que dejó sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

—Prueba de que Selim no se limitó a abandonarte.

—No quiero verlo.

—Quieres decir que no quieres crecer. Prefieres seguir siendo una niña donde todas las cosas son blancas o negras. La vida no es así, Eleanore. Es más bien todo un espectro de grises.

—Está bien, está bien, lo leeré. ¿Satisfecho?

—No —dijo lentamente—, pero lo estaré. Eleanore parpadeó al ver el destello que brilló en los ojos negros de Murad.

—Usa el estudio a tus anchas —dijo él, y consultó el reloj—. Tengo que irme. Ya llego tarde a una cita.

La palabra «estudio» recordó a Eleanore el motivo de su visita.

—Sólo he venido a buscar mis sandalias plateadas. ¿Dónde están?

—Oh, eso no eran sandalias. Eran un accidente al acecho —respondió él.

Eleanore se irguió y le miró con condescendencia.

—Lo que pasa es que no tienes gusto para el calzado.

—A lo mejor —concedió él—, pero sea lo que sea ya es demasiado tarde. Se han ido con la basura de la mañana.

—¿No crees que tu actitud es un poco despótica? —preguntó ella, indignada.

—No, o no lo habría hecho —respondió él, inmune al sarcasmo—. Si lo que te gusta son los zapatos plateados, yo te elegiré un par adecuado.

—Imposible —gruñó ella—. No hacen zapatos ortopédicos plateados.

—Hacen lo que sea si tienes bastante dinero —dijo él, cínicamente. Hizo una pausa y. la miró—. Me gustaría mirar los contenidos de ese sobre contigo. Podríamos...

—No, gracias —se apresuró a negar ella.

Si había algo de verdad en lo que Murad estaba diciendo, no quería descubrirlo bajo su crítica mirada. Le había demostrado con toda claridad por qué lado se inclinaba, y nunca daría a su madre el beneficio de la duda.

—Muy bien, mi espinoso erizo. Te veré esta tarde.

¿Espinoso erizo? ¿Así era como la veía?, se preguntó Eleanore mientras le seguía con la mirada. ¿Punzante y defensiva? Suspiró. Ella no era así, no, pero es que él la hacía sentir... Se hundió en el sillón de la mesa y cerró los ojos, tratando de etiquetar la variedad de emociones que experimentaba cuando estaba cerca de él. Por fin se decidió con entusiasmo y excitación. Con él tenía la sensación de que iba a suceder algo maravilloso, como si estuviera en el umbral de un tremendo descubrimiento.

Pero eso no respondía a su reacción en cuanto él la rozaba. No era la primera vez que un hombre la besaba. Quizá fuera el que tuviera tanto dinero lo que en el fondo le atraía de él. Miró a su alrededor, el lujoso estudio, y rechazó la idea. Murad la atraía a pesar de su riqueza, casi indecente por otro lado, no a causa de ella.

Hizo una mueca y decidió dejar el rompecabezas para más tarde, cuando tuviera tiempo. Tenía muchas cosas que hacer aquella mañana, y Murad acababa de añadir una más a la lista. Cogió la carpeta que había sobre la mesa y la abrió.

Vació el contenido sobre la mesa y empezó a rebuscar entre lo que parecían, en su mayoría, cheques cobrados. Miró varios al azar. Uno de ellos estaba fechado un mes antes de su nacimiento, y un par tenían círculos de café encima.

Eleanore frunció el ceño al recordar que su tía Theresa se había quejado en ocasiones de la costumbre de Marilyn de dejar tazas llenas hasta el borde de café encima de lo primero que encontrara a mano. Cogió un paquete de cartas sujetas por una goma.

Estaban todas dirigidas a su padre, y el remite tenía el nombre de su madre. Reconoció algunas de las direcciones. Otras no. Abrió una y empezó a leer.

Era un informe sobre cómo iban los estudios de Eleanore en el colegio privado al que asistía,y cómo quería añadir clases de ballet a las clases particulares de equitación, natación y estilo que ya recibía.

¡Estilo! Eleanore abrió desmesuradamente los ojos, sin poder dar crédito a lo que estaba leyendo.

Encontró otra con fecha más reciente y empezó a leer. Era una increíble narración ficticia, magistralmente escrita, en la que se describía cómo Eleanore se había enamorado de un joven que estaba dispuesto a olvidar su irregular pasado si la dote era lo suficientemente cuantiosa.

Eleanore estrujó la carta, indignada y dolida. Supo que los cheques no eran falsos, y las palabras de Murad respecto al apoyo económico de Selim tampoco. Las cartas tenían el estilo inconfundible de su madre, así como su letra.

Se levantó y se frotó las manos sobre los pantalones, como si quisiera limpiar los restos de su contacto con las cartas. Era una pena que su madre estuviera muerta, pensó sombríamente, porque le habría gustado disfrutar del placer de decirle exactamente lo que pensaba de ella. No porque hubiera servido de nada. Cualquiera tan extremadamente egoísta como su madre ni siquiera se habría inmutado ante la opinión de su

hija.

Toda su vida había creído que, si su madre hubiera podido tenerla a su lado, lo habría hecho. Pero ahora ya no le quedaba ni siquiera aquel consuelo. Para su madre ella no había sido más que el medio para obtener dinero de Selim, y todo el valor que Marilyn le daba era meramente económico.

Eleanore se tragó las lágrimas, metió los papeles en la carpeta, y ésta en el cajón de la mesa. Representaba el pasado, se dijo, y en aquel momento tenía que concentrarse más que nunca en el presente y en encontrar a Kelly. Iba... Unos golpes en la puerta le interrumpieron. Se secó rápidamente las lágrimas y cerró el cajón.

—Adelante.

Wilkerson abrió la puerta y entró.

—Estaba pensando si desea un coche esta mañana, señorita Eleanore. Su Excelencia... —de repente Wilkerson calló y puso una cara de indignación.

Fascinada por la muestra de emoción en el rostro normalmente neutro, Eleanore le preguntó:

—¿Qué ocurre?

—La carta de Su Excelencia —dijo Wilkerson, cogiendo la carta que había dejado un rato antes en la mesa que había a la derecha de la puerta—. Sé que la quería porque ha ido más tarde a la oficina por esperar a que la trajeran. Y se ha ido, dejándola aquí olvidada.

Wilkerson la miró con ojos acusadores y, muy a su pesar, Eleanore se sonrojó, aunque sabía que no era culpa suya el olvido de Murad.

—Ali podría llevársela —sugirió ella.

—Ali partió anoche hacia Abar. Tenía que resolver unos problemas.

—Bueno, entonces envíesela con un coche.Yo no necesito chófer, al menos durante el día.

—Lo haría, pero creo que la carta es importante. Ya que usted también va a salir —sugirió el mayordomo—, ¿le importa pasar un momento por la oficina y entregársela personalmente a Su Excelencia?

—Pero no sé dónde está —dijo ella.

Lo cierto era que no quería ver a Murad tan poco tiempo después de haber descubierto la verdad acerca de su madre. Necesitaba tiempo para asimilar la información.

—El chófer lo sabe —respondió Wilkerson—. No le va a llevar mucho tiempo, y estoy seguro de que no le importará hacer un favor a Su Excelencia.

—Por supuesto que no —respondió Eleanore, dándose por vencida—. Pero primero tengo que hacer una llamada telefónica. ¿Quiere pedirle al chófer que me espere delante de la casa dentro de diez minutos?

—Por supuesto, señorita Eleanore. Y gracias —dijo Wilkerson. Le entregó el sobre y salió.

Eleanore lo metió en su bolso y repasó los planes que tenía para aquella mañana. De camino a la oficina de Murad pasaría por la secretaría de la facultad para ver si Kelly había ido a matricularse, y antes llamaría a Barbra.

Sacó un pañuelo del bolso, lo puso sobre el auricular para disimular su voz y después marcó el número de Barbra y esperó hasta que ésta descolgó. Adoptando un tono ligeramente nasal, le dijo que quería hablar con Kelly.

—¿Kelly? —repitió Barbra—. No vive aquí. ¿Quién llama?

—La señorita Fellows, de la secretaría de la facultad —mintió Eleanore—. Sé perfectamente que Kelly no vive allí. Vive con... —Eleanore puso el teléfono cerca del periódico y sacudió un poco las hojas, como si estuviera buscando entre un montón de papeles—. Vive con una tal señorita Fulton, pero en ese número no contesta nadie y Kelly dejó su número como segunda alternativa. Aún no ha venido a matricularse y tenemos que saber si tiene intención de hacerlo. No podemos seguir guardándole la plaza durante más tiempo.

—Hace meses que no la he visto—dijo Barbra—, pero si llama, le daré su mensaje.

—Gracias —dijo Eleanore, y colgó, descorazonada.

¿Dónde podía estar la cabeza de chorlito de Kelly? Por desgracia, las posibilidades para perderse en una ciudad como Nueva York eran ilimitadas.

Cogió el bolso y se dirigió a la puerta principal, repitiendo para sus adentros lo que diría en la secretaría de la facultad para conseguir la información que buscaba. Sin embargo, apenas tuvo que abrir la boca. La secretaria le dio un sermón de cinco minutos, asegurándole que si Kelly no se presentaba a matricularse enseguida, perdería la plaza y la beca en favor de otro estudiante más interesado y responsable.

Eleanore huvó desoués de prometer que enviaría a Kelly lo antes posible, a pesar de que no tenía la más remota idea sobre dónde podría estar.

—Las oficinas de Su Excelencia están situadas en el piso veintinueve —le informó el chófer con fuerte acento arábigo—. ¿Quiere subir sola, o por el contrario prefiere que aparque y la acompañe?

—Iré sola. Y no me espere. Volveré en taxi.

—Como lo desee, señorita Fulton —dijo, aparcando el Rolls Royce en doble fila junto a la entrada principal del edificio y apeándose para abrirle la puerta.

—Gracias —dijo Eleanore en tono ausente.

La idea de volver a ver a Murad le resultaba tan excitante que entró en el edificio casi corriendo y, sin mirar,fue directamente hacia los ascensores. Al llegar al piso veintinueve sólo tuvo que buscar las oficinas de la compañía inversora de Murad.

Abrió una pesada puerta de roble y se encontró en una espaciosa recepción que parecía más el salón de una mansión que una oficina.

—¿Puedo ayudarla, señorita Fulton? —preguntó una atractiva joven a su derecha.

—Buenos días... Ángela—dijo Eleanore, recordando el nombre de la recepcionista—. He venido a ver a Su Excelencia. Si me dice cual es su despacho, yo mismo lo encontraré.

Los ojos de Eleanore se entrecerraron al ver a la mujer apretar un botón a hurtadillas en el

complicado sistema de interfonos que tenía en la mesa. Así que Murad había dado órdenes de ser avisado de cualquier visita inesperada, ¿eh?, pensó. ¿Pero por qué?

—Su despacho es el primero a la derecha. Por ahí —dijo Angela, señalando al pasillo.

—Gracias —dijo Eleanore con una sonrisa cortés.

Y fue hacia el pasillo.

Capítulo Ocho

Estaba a punto de llamar a la puerta del despacho de Murad cuando de repente se abrió otra puerta, en el lado opuesto del pasillo.

—Buenos días, señorita Fulton. No había esperado ver su encantadora cara tan temprano después de la fiesta de anoche —dijo el señor Walton.

—¿Ah, no? —dijo Eleanore, mirándole con suspicacia.

Así que la recepcionista no había avisado a Murad sino a Walton. ¿Controlaría el director todas las visitas a la oficina, o sólo las de Murad? Fuera lo que fuera, a Eleanore le pareció excesivamente presuntuoso por su parte.

—Soy más fuerte de lo que parezco. Y por lo que veo, bastante más inteligente. ¿Por qué está interceptando las visitas de Murad?

—Señorita Fulton, ¿eso es lo que cree que estoy haciendo? —dijo él, con expresión de inocencia, que en realidad le daba aspecto de sapo con ojos saltones.

—He visto cómo la recepcionista le ha avisado.

—Muy observador por su parte.

—Sí, ¿verdad? —dijo ella, con una blanda sonrisa—. También soy persistente señor Walton. ¿Por qué espía las visitas a Murad?

—Debo protestar ante la elección de las palabras, señorita Fulton. Yo no espío. Como director de esta oficina...

—Co-director.

—Mi único interés es que la oficina marche perfectamente —continuó él, ignorando la corrección—. Y marchará mucho mejor si puedo apartar de aquí a todas las mujeres que pasan a «visitar» a Su Excelencia. Es un hombre muy popular entre el sexo débil, pero claro, con su dinero no es de extrañar.

—Sí, y el hecho de que es guapo, encantador y tiene buenos modales, supongo —añadió Eleanore, sin dejarse insultar.

—Mi querida señorita Fulton. Creo que es mi deber advertirle que...

—¡Deber! —repitió Eleanore con sarcasmo—. Lo que está usted intentando es causar problemas para su beneficio y no voy a morder el anzuelo.

—Si cree que ser la madre de su hijo le protegerá...

—El que me protegerá es mi padre, Selim al-Rashid.

—Está mintiendo —dijo Walton, estupefacto—. Llevo años tratando con al-Rashid y sé que no tiene hijos.

—No legítimos, pero ahora que su esposa ha muerto no tiene reparos en reconocerme.

—No importa —dijo Walton—. Este negocio es de la familia Ahíqar y Murad no se preocupa especialmente por nada, y mucho menos por defenderla a usted.

—Oh, pero si precisamente estoy contando con su desinterés —dijo Eleanore, llevando el ataque al campo de Walton.

—¿Qué? —exclamó él, a punto de perder el dominio de sí mismo.

—Estoy contando con el hecho de que los negocios le preocupan tan poco, que no hará nada cuando yo empiece a presionar para que se deshaga de usted. Yo, señor Walton, puedo ser extremadamente desagradable —dijo, endureciendo el tono de voz—. Y ahora, si me disculpa...

El señor Walton dio media vuelta y se metió en su despacho, cerrando la puerta de un golpe seco. Eleanore suspiró aliviada, a pesar de que no le hizo mucha gracia el haber usado el nombre de su padre en su defensa. Sin embargo, lo que más le indignó del hombrecillo fueron las indirectas sobre Murad.

Llamó a la puerta de Murad y entró, encontrándoselo inclinado sobre Beth, nerviosa y ruborizada, sentada en un sillón y con un cuaderno de notas y un bolígrafo en el regazo. Ambos levantaron la cabeza al oírla entrar y la expresión de culpabilidad de Beth unida a la sorpresa de Murad la habrían hecho estallar en carcajadas si hubiera estado de mejor humor. Por desgracia no lo estaba. Estaba confusa.

A primera vista parecía que Murad estaba intentando seducir a Beth, pero aquello no tenía sentido. A Eleanore no le cabía la menor duda de que Murad tenía inclinaciones de playboy, pero nunca había visto que intentara jugar con jóvenes inocentes como Beth. O bien Murad era un sátiro, o algo extraño estaba ocurriendo.

—Oh, Eleanore... nosotros no... quiero decir... —Beth la miró con ojos suplicantes—. Pasaré estar cartas a máquina, Su Excelencia —dijo en un susurro nervioso, y se apresuró a salir del despacho.

—De verdad, Eleanore, no deberías asustar al personal —dijo él, en tono aburrido—. No sirves más que para empeorar las relaciones de trabajo.

—¡Con énfasis en lo de «relaciones», sin duda! —dijo ella, indignada.

Era la primera vez que le veía adoptando un papel de aburrida sofisticación y no le gustaba en absoluto.

—No te preocupes, no voy a quedarme mucho rato. Sólo he venido a traerte...

Casi sin darse cuenta, Murad había cruzado el despacho y estaba abrazándola y besándola en la boca con una fuerza que la dejó estupefacta. Aunque sólo un segundo. En cuanto abrió los labios para protestar, Murad deslizó la lengua en su interior y la apasionada caricia la dejó incapacitada para pensar o reaccionar. Todo lo que podía hacer era sentir.

—Oh, perdóneme, Su Excelencia —dijo la voz de Walton desde la entrada, en tono triunfante—. No me he dado cuenta de que estaba ocupado.

—Bueno, ahora que lo sabe, vayase —dijo Murad, en tono ligeramente divertido, lo que no hizo más que aumentar la confusión de Eleanore.

¿Qué estaba pasando? Intentó separarse de él, pero el abrazo de Murad se hizo más fuerte, y la mantuvo pegada a él. En cuanto la puerta se cerró tras Walton, Murad le susurró al oído:

—No digas nada. Hay micrófonos.

Eleanore le miró incrédula, y vio que la expresión divertida y despreocupada que había cubierto su cara durante la entrada de Walton había desaparecido por completo, como si hubiera sido borrada.

Murad cogió la carta y se la metió en el bolsillo interior de la chaqueta. Después se acercó a la mesa y empezó a rebuscar entre unos papeles.

—Oh, querida, ¿qué te parece si vamos de compras? A ti te encanta ir de compras, ¿verdad? —dijo él, asintiendo con la cabeza un par de veces.

¿La contraseña?, se preguntó ella. Murad no podía creer en serio que hubiera micrófonos en su despacho. Sin embargo, al mirarle, vio el mismo destello peligroso en los ojos negros que había advertido la noche que fue atacada por el ladrón. «Fantástico», pensó, con exasperación.

«Lo que me faltaba». Un anfitrión paranoico, fanático de las películas de espionaje.

—Podríamos ir a comprar a Cartier, si te apetece —dijo él, adoptando de nuevo un tono despreocupado, a la vez que la expresión de su rostro le decía que le siguiera el juego.

¿Por qué no? No jugaba a policías y ladrones desde pequeña, aunque lo que le preocupaba era no saber en cuál de los dos grupos estaba ella.

—Una idea encantadora —respondió ella, zalamera—. Creo que después de lo que acabo de ver necesito algo para compensar.

Murad la miró con sensualidad.

—Espera a que lleguemos a casa, querida. Te compensaré hasta dejarte exhausta. Vamos —añadió, y la cogió del brazo.

Eleanore consiguió acallar su curiosidad hasta que el Jaguar plateado se metió entre el tráfico neoyorquino.

—Está bien, ya puedes soltarlo —dijo ella, en tono autoritario. Al ver la inocencia reflejada en las facciones masculinas, añadió—. Oh, no. No puedes asegurar que tienes la oficina llena de espías, y después pretender que no has dicho nada.

—¿Espías? ¿Quién ha hablado de espías?

—Has dicho que hay micrófonos en tu despacho.

—Y es verdad. Uno en el teléfono, otro en la base de la lámpara y otro detrás del cuadro que hay encima del sofá.

—¡Detrás del cuadro! Tu espía no tiene más imaginación que tú, ¿eh? —se burló ella—. Dime, y si sabes dónde están los micrófonos, ¿por qué no los quitas?

—¿Dónde está tu imaginación?

—Lo siento, pero mi vida es bastante convencional. Tú has sido quien me ha introducido en el mundo del espionaje.

—Me gustaría hacerlo en muchos más mundos, créeme —dijo él, acariciándole suavemente el lóbulo de la oreja.

Intentando ignorar la cascada de sensaciones que causó la caricia por todo su cuerpo, Eleanore se volvió a mirarle.

—Primero los hechos. Ya habrá tiempo para coquetear más tarde.

—¿No puedo distraerte? —dijo él, cambiando de marcha al cambiar el semáforo.

En cualquier momento, pensó ella, pero si él no se había dado cuenta de lo sensible que era a su proximidad y a su contacto, no iba a ser ella quien se lo explicara.

—Quiero saber lo de los espías —insistió ella.

Murad frunció el ceño. No quería implicarla en la persecución del ladrón, pero, además de que sabía que Eleanore era una mujer a la que no se podía engañar fácilmente, quizá ella pudiera decirle o advertir algo que a él se le hubiera pasado por alto.

—No hay espías, hay ladrones.

—¿Ladrones que han puesto los micrófonos?

—No estoy seguro —dijo él, encogiéndose de hombros—. Más probable es que los haya puesto Walton para ver lo que hago.

—Eso me lo creo. Ese enano gordinflón con cara de sapo está intentando convencerme de que eres un mujeriego sin remedio. Y justo después entró en tu despacho y te encuentro tratando de seducir a Beth.

—Sólo porque tú me dijiste que estaba enamorada de Abrams. Si está enamorada de otro hombre no va a tomarme en serio.

—¿Entonces por qué lo haces? No —dijo ella, alzando una mano—. No me lo digas. Voy a empezar desde el principio.

—Adelante.

—Primero, si hay ladrones es porque te están robando algo.

—Brillante deducción —dijo él, sonriéndole sarcásticamente.

—Cuidado con el tráfico. ¿Qué están robando?

—Información sobre los terrenos que la compañía planea comprar. El ladrón se entera, compra una parcela crucial para el proyecto y después nos la vende a precios desorbitados.

—Sin usar su verdadero nombre, supongo.

—Usa una compañía inexistente y el dinero se deposita directamente en una cuenta bancaria en Suiza.

—¿Quién toma las decisiones respecto a qué terrenos comprar?

—Walton y Talbort.

—Entonces el ladrón tiene que ser uno de los dos, ¿no?

—No necesariamente. Puede ser alguien que tenga acceso a esa información.

—Lo cual amplia el campo considerablemente —musitó Eleanore—. Personalmente me gustaría que el malo de la película fuera Walton. No se rebaja ante nadie.

—Ya, pero por lo que he visto, está obsesionado con estar al mando. Está continuamente manipulando al personal y, cuando tropieza con alguien que no se lo permite, se deshace de él.

—¿Se deshace de él? —preguntó Eleanore, horrorizada.

—Le despide —explicó Murad—. Por eso creo que ha sido él quien ha colocado los micrófonos en mi despacho. Para él, mi aparición en escena representa una amenaza a su supremacía y quiere conocer con antelación lo que planeo hacer.

—Y tú te estás comportando como un obseso sexual para hacer que el ladrón crea que tiene el camino libre, ¿no?

—¡Ouch! —exclamó Murad, como si le doliera—. Y yo que pensaba que estaba representando el prototipo de millonario sofisticado.

—Los hombres sofisticados no pierden la cabeza por una rubia que la tiene vacía —dijo Eleanore, secamente—. Y hablando de Sonia, ¿qué le va a parecer cuando de repente la dejes a un lado?

—Estará encantada y con una bonita suma en el banco. Sonia es, por usar un eufemismo, una groupie del dinero.

—¿Una qué?

—Una mujer a la que lo único que le excita es el dinero. Sale con hombres que están dispuestos a gastar dinero en ella a cambio de favores sexuales. Por eso la elegí, porque sé con toda seguridad que no busca nada más.

—Murad —dijo Eleanore, lentamente—, ¿quién eres, exactamente?

—El hijo menor de mi padre que me ha enviado a América para que me ponga al frente de la compañía e intente atrapar al ladrón que nos está sangrando.

—¿Pero por qué tú? —insistió ella.

—Porque soy el más americanizado, y porque yo he dirigido los servicios de inteligencia de Abar durante los últimos cinco años —añadió, no de muy buena gana.

—Quieres decir los servicios de espionaje.

—Recoger información no es espiar —protestó él.

—Es cuestión de vocabulario —respondió ella—. Dime, ¿qué más has conseguido averiguar aparte de que Walton está obsesionado con su puesto?

—Absolutamente nada —admitió él, con rabia—. Nadie en la oficina gasta más de lo que puede pagar, nadie parece ser víctima de un soborno. Nada.

—El ladrón es muy listo.

—Más aún, es muy paciente. Está dispuesto a esperar para gastar lo que ha ganado.

—¿No puedes intentar tenderle una trampa? Quizá darle falsa información y dejar que compre una propiedad que no tenga ningún valor.

—Para hacer eso, tendría que hacerlo contando con Walton y Talbort, y puesto que hay muchas posibilidades que uno de ellos sea el culpable... -

—Me gustaría ayudarte, Murad —dijo ella.

—Ya lo estás haciendo —le aseguró él—. Estás haciéndolo maravillosamente bien, reforzando mi imagen de playboy inútil. ¿Te das cuenta de que toda la oficina cree que Lacey es hija mía?

Eleanore se pasó la lengua por los labios, súbitamente, secos, y una agradable y cálida sensación la embargó al pensar en Murad como su amante. Lentamente cerró los ojos y le imaginó inclinándose sobre ella, con las facciones tensas de deseo. Deseo por ella.

—El padre de Lacey debe de ser moreno -dijo Murad, interrumpiendo las eróticas fantasías.

Eleanore abrió los ojos con dificultad y se quedó mirando al perfil masculino, intentando pensar. ¿Debía continuar con la farsa de que Lacey era hija suya, o sería mejor contarle la verdad?

Estaba segura de que un hombre como él entendería la razón que le había llevado a no corregir su primera impresión sobre Lacey. Un hombre inteligente que parecía ser extremadamente leal tanto a su familia como a sus amigos no sólo comprendería, sino que hasta podía ayudarla en encontrar a Kelly. Seguro que para él sería un juego de niños.

Sin embargo, el sentido común apagó el entusiasmo inicial. El hecho de que Murad pudiera hacer algo no significaba que estuviera dispuesto a hacerlo. Y tampoco podía estar segura de que seguiría manteniendo a Lacey si supiera que no era la nieta de Selim al-Rashid. Murad era, sin duda alguna, el hombre más fascinante que había conocido en su vida, pero había muchos aspectos de su personalidad que le seguían siendo desconocidos. Encabezados por su herencia oriental. Podía tener aspecto de occidental, pero no lo era y de vez en cuando ese hecho se presentaba ante ella con toda claridad. Confesar que había mentido respecto a Lacey no era un paso que quisiera tomar a la ligera, y por eso decidió esperar.

Murad aparcó delante de su casa en Sutton Place y se inclinó sobre ella para abrirle la puerta. Ella se estremeció con el contacto, deseando poder acariciarle, pero no era el lugar ni el momento para dar rienda suelta a sus instintos.

—Ya puedes apearte —dijo él, rompiendo el encantamiento que la tenía prisionera.

—¿Tú no entras?

—No, tengo que ocuparme de un par de cosas en el centro. Te veré esta noche.

Eleanore no tuvo otro remedio que bajar del vehículo. «Contrólate», se dijo, mientras caminaba hacia la casa por el enorme y cuidado jardín amurallado. Sabía que su interés por Murad y todo lo que él hacía era demasiado. Sobre todo lo que le hacía a ella. Con expresión ensoñadora, recordó el beso compartido en el estudio. ¿Y si Murad le hiciera el amor? ¿Cómo sería? Se detuvo nada más entrar en la casa por la puerta posterior y se quedó con los ojos clavados en la pared. ¿Sería tan exigente en la cama como era en otros aspectos?

—¿Se encuentra bien, señorita Eleanore?

Eleanore se apresuró a erguirse al oír el tono de preocupación en la voz del mayordomo.

—Sí, claro. Estaba... estaba pensando en llevar a Lacey a dar un paseo por el parque —improvisó—. ¿Hay algún coche libre?

—Sí, el Rolls ha vuelto hace un rato. ¿Ha podido entregar la carta a Su Excelencia?

—Sin problema. ¿Puede decir al chófer que traiga el coche a la puerta principal?

Y con una sonrisa, corrió al piso superior a recoger a Lacey y salir cuanto antes de la casa. Más concretamente, deseando hacer algo que alejara sus pensamientos de Murad y la creciente fascinación que sentía por él.

Sin embargo, al contrario de como había esperado, la tarde con Lacey no logró más que empeorar su estado. Eleanore no podía dejar de fantasear con la idea de que Lacey fuera hija suya. Suya y de Murad.

Cuando volvió a la casa de Sutton Place, Wilkerson la recibió con la noticia de que Su Alteza llevaba intentando hablar con ella toda la tarde.

—¿Quiere que le llame, señorita Eleanore?—preguntó Wilkerson.

—Por favor —respondió ella, tratando de disimular la ansiedad que sentía.

—Aquí tiene —dijo Wilkerson, entregándole el teléfono.

Eleanore cambió a Lacey de brazo, cogió el teléfono y después de un par de timbrazos la voz grave y aterciopelada de Murad fluyó a través del hilo telefónico.

—¿Diga?

—Soy yo, Eleanore. Wilkerson me acaba de decir que querías hablar conmigo.

—Y no sólo hablar, querida —dijo la voz de Murad en un ronroneo.

Eleanore creyó que se le iba a salir el corazón del pecho hasta que recordó que el teléfono del despacho de Murad estaba intervenido.

—Cariño, eres insaciable —dijo ella, apenas capaz de ocultar su desilusión.

—Sólo contigo —dijo él—. Tú eres la mujer que tiene la llave de mi corazón —añadió con tal énfasis, que Eleanore tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a reír—. Sólo te llamo para decirte que esta noche vamos a cenar con un colega mío en el Plaza.

—De acuerdo, me... —se interrumpió al recordar a Lacey—. Lo siento, pero hoy no puedo ir. Le he dado el día libre a la señorita Kelvington y ya ha salido.

—No te preocupes —dijo él, con calma—, ordenaré que nos sirvan la cena en una suite. Lacey puede dormir en uno de los dormitorios y tú estarás en el salón de al lado en caso de que te necesite.

—Bueno, parece un poco de lío, sólo para salir a cenar —dijo ella.

—No es ningún lío —le aseguró él—. Me reuniré contigo en el hotel a las ocho. Ven con chófer.

—Lo haré —le prometió ella—. Adiós.

Eleanore colgó. Tenía muchas preguntas que hacerle, pero sabía que aquél no era el momento, debido al espía del teléfono. Preguntas como quién era su colega. ¿Alguien relacionado con los robos? ¿O alguien con información sobre el asunto? ¿Y por qué no cenar en la casa? El arte culinario de Gastón superaba al de la mayoría de los restaurantes. ¿Acaso estarían vigilando la casa, y Murad temía que reconocieran al invitado a cenar?

Lo que tenía que hacer, se reprendió en silencio, era dejar de plantearse suposiciones y tratar de ayudar a Murad. ¿Pero cómo?, se preguntó camino del dormitorio de la pequeña Lacey. ¿Qué podía hacer ella que no hubiera hecho Murad? No lo sabía, pero tenía la absoluta certeza de que algo se les estaba pasando por alto a ambos porque el crimen perfecto no existía.Cuando el chófer la dejó delante del hotel, aún no se le había ocurrido nada. Con Lacey en brazos, se acercó a la recepción del lujoso vestíbulo del hotel.

—¿Puedo servirle en algo, señora? —preguntó el recepcionista con una sonrisa profesional.

—Tengo que reunirme con el señor Murad Ahiqar aquí en el hotel.

—Por supuesto —dijo el hombre—. Su Excelencia ha llegado hace casi una hora. Peter —señaló con la cabeza a un botones —le acompañará a su suite.

—Gracias.

Eleanore entregó al botones la bolsa de Lacey y después le siguió hasta los ascensores. La suite de Murad estaba situada en el piso veintisiete, al final de un elegante pasillo. Mientras éste daba propina al botones, Eleanore miró a su alrededor con curiosidad. En el salón de la suite, delante de un enorme ventanal desde el que se divisaba todo Manhattan, había una mesa preparada para cenar.

—Pobrecita, parece cansada —dijo Murad, acariciando suavemente la mejilla sonrosada de Lacey y arreglándoselas para rozar el pecho de Eleanore de paso.

Eleanore contuvo el aliento, maldiciéndose por reaccionar de forma tan intensa ante la mera presencia de Murad.

—Hay una cuna en el dormitorio pequeño, por ahí. ¿Por qué no la duermes mientras yo hago una llamada?

Eleanore llevó a Lacey al dormitorio, y quedó estupefacta al ver la enorme cama que dominaba la lujosa habitación. Se estremeció al pensar en el coste de aquella suite.

—A dormir, chiquitina —susurró, depositando a la pequeña sobre el estómago en la cuna que había entre la cama y la pared.

La cubrió con una manta azul que había doblada sobre la cama y volvió al salón.

—Tengo que bajar un momento al vestíbulo —dijo Murad al verla aparecer—. Si mi invitado llega mientras estoy fuera, hazle pasar. Vuelvo en cuestión de minutos.

—Pero... —Eleanore se encontró protestando a la puerta cerrada—. Fantástico —musitó.

¿Cómo iba a saber que la primera persona que llamara a la puerta era el invitado que esperaban? ¿Y de qué iba a hablarle? Hasta el momento, los invitados de Murad se dividían en dos categorías. Los árabes que la miraban boquiabiertos al verla emitir una opinión, y los empleados de su oficina, que parecían estar muy ocupados afilando sus hachas de guerra.

Sus esperanzas de que Murad llegara antes que el invitado fueron vanas. Un par de minutos más tarde, oyó unos suaves golpecitos en la puerta.

Con una sonrisa en los labios abrió la puerta.

—¿Sí? —preguntó, queriendo cerciorarse de que el hombre que había ante ella era el invitado de Murad antes de hacerle pasar.

—Yo... ah, Murad me ha dicho... —balbuceó el hombre, cohibido.

Fantástico, pensó ella, uno del grupo de los árabes.

—Murad ha salido un momento, pero volverá enseguida —dijo ella, confiando en que así fuera—. ¿Quiere pasar y esperarle aquí?

El hombre asintió, nervioso, y fue con pasos vacilantes hasta el sofá.

—¿Quiere una taza de café? —ofreció Eleanore, sintiendo pena por él, intentando hacerle sentir cómodo.

—No. Sólo quería... era... tú eres...

Eleanore frunció el ceño. Una terrible sospecha estaba empezando a formarse en su mente. Ningún hombre de negocios podía ser tan inepto socialmente como aquel, a menos que se viera sometido a una gran tensión. Cerró los ojos brevemente, queriendo negar sus peores miedos. Murad nunca se hubiera atrevido a presentarle a su padre de aquella forma tan inesperada.

—E-Eleanore —balbuceó el hombre.

—¿Quién es usted? —le interrumpió ella.

—Tu padre. Por favor —dijo él, intentando tocarla, pero Eleanore retrocedió instintivamente y la mano masculina cayó inmóvil a un lado—. Por favor, no me odies —se limitó a decir.

—No le odio —dijo ella, sorprendida al darse cuenta de la veracidad de sus palabras.

Había sido fácil odiar a un ser sin rostro, pero ahora le resultaba imposible odiar a la persona de carne y hueso sentada frente a ella. Y menos aún con la expresión de tristeza que bañaba su rostro.

—Quiero que seamos una familia, Eleanore —dijo él, bruscamente.

Eleanore se le quedó mirando, incapaz de responderle con crueldad e incapaz a la vez de caer en sus brazos pretendiendo que los últimos treinta años no habían existido.

El ruido de la puerta al abrirse les interrumpió y Eleanore se volvió. Al ver a Murad, entrecerró los ojos con rabia. Apenas podía esperar a tener la oportunidad de decirle lo que pensaba de aquel truco sucio.

Murad, después de una rápida mirada a su indignada expresión, la ignoró. Saludó a Selim con gran amabilidad, e inmediatamente dirigió la conversación hacia temas más impersonales como el precio del petróleo. Tras unos minutos, Eleanore se dio por vencida y no se molestó en intentar seguir la complicada conversación.

Capítulo Nueve

Murad cerró la puerta tras Selim y se volvió hacia Eleanore.

—No ha sido tan terrible, ¿verdad?

—¿Que no ha sido...? —gritó Eleanore, estallando por fin tras la tensión intolerable de toda la cena—. ¿Quién te ha dado el derecho a hacer de Dios?

—Es una ardua tarea, pero alguien tiene que hacerla.

La broma fue la gota que colmó el vaso. Murad acababa de someterla a una de las sesiones más tensas y desgarradoras por las que había pasado, y se lo tomaba a broma.

—Tu injustificada interferencia me parece completamente censurable —dijo ella, pronunciando claramente cada palabra, y después se encaminó hacia el dormitorio pequeño. De súbito recordó que Lacey estaba dormida, giró hacia el otro dormitorio.

Abrió la puerta y entró con pasos fuertes, ciega al lujo que le rodeaba. Necesitaba apartarse de Murad antes de dejarse llevar por la cólera que la dominaba. Por primera vez entendió cómo se cometían los crímenes pasionales.

Se volvió y se dio cuenta de que Murad la había seguido.

—Vete—dijo, mirándole con ojos fulminantes.

—Eleanore, sé razonable —dijo él, y la sujetó por la nuca, dándole una ligera sacudida.

Una cascada de sensaciones bañó el cuerpo femenino, y Eleanore se separó inmediatamente, aturdida ante su propia reacción. Una parte de ella quería aniquilarlo, pero otra, más fuerte, deseaba caer entre sus brazos.

—¡Razonable! Me tiendes una trampa a mis espaldas y aún tienes el valor de pedirme que sea razonable.

—Sé que estás enfadada, Eleanore, pero si...

—Y yo que pensaba que eras un hombre perceptivo.

—Si te detienes a pensar un poco en ello, te darás cuenta que lo he hecho para el bien de todos —insistió Murad.

—¿Bien de quién? ¿Mío? Creo que podemos desechar esa idea. ¿De Lacey? Que en realidad tendría que estar en su cunita y no aquí.

—Os he traído aquí —dijo él—, porque no quería invitar a Selim a casa.

—¿Oh? ¿Acaso mi querido papá no es socialmente aceptable?

—No le he invitado a mi casa porque de momento es también la tuya —dijo él, dominándose con evidente esfuerzo—. No quería que tuvieras la sensación de que no tienes control sobre quien entra y sale de tu casa. Pensé que el hotel sería un lugar neutral.

—Oh —Eleanore parpadeó, perpleja ante el razonamiento de Murad. Mostraba un grado de sensibilidad que no parecía encajar con la arrogancia al concertar la cita.

Le vio pasarse la mano impacientemente por el pelo, reparando en el mechón que le caía sobre la frente.

—Eleanore, escúchame—dijo él, sujetándola por los hombros.

—¡No!

—Sí —insistió él—. Analiza la situación desde mi punto de vista. Selim sale mañana hacia Suiza para representar a Abar en una importante reunión de la OPEP. ¿Cómo iba a poder hacer un buen trabajo si no podía dejar de pensar en conocerte? Y tú no querías hacerlo porque tenías miedo.

—¡Miedo! —repitió ella, con desdén.

—Sí, miedo. Aforrándote al pasado porque temes enfrentarte al futuro. Quizá yo no hubiera tenido que interferir, pero básicamente soy un hombre de acción y no he hecho más que acelerar algo que iba a ocurrir tarde o temprano.

—Y como Selim también quería lo mismo, al demonio con lo que yo quisiera —dijo ella, y, muy a su pesar, rompió a llorar.

—¡Eleanore! —exclamó Murad, horrorizado—. No ha sido así —le aseguró. La cogió en brazos y se sentó en la cama con ella en su regazo—. No pensaba que fuera a afectarte tanto. Por favor, no llores, querida.

Sujetó su cabeza contra el pecho y la acunó en silencio, a la vez que le acariciaba la espalda. El calor generado por los rítmicos movimientos de la mano masculina sobre la seda del vestido penetró hasta lo más hondo de su ser y Eleanore, en un desesperado intento de negar la apremiante necesidad de arquearse bajo sus manos, se movió hacia un lado, haciendo que Murad perdiera el equilibrio. Automáticamente, él la asió con más fuerza y cayó de espaldas hacia la cama, llevándola consigo, y Eleanore terminó tendida sobre él.

Al notar el firme y duro cuerpo masculino bajo ella, Eleanore dejó de llorar. Sin dejar de acariciarla, Murad rodó de costado y empezó a depositar suaves besos a lo largo de su mandíbula y ella se estremeció.

—Te equivocas al pensar que he concertado este encuentro sólo por Selim —susurró él sobre su piel.

—¿Murad? —suspiró ella casi inconscientemente, de puro deseo.

El contacto masculino estaba haciendo estragos en su sentido común, y disolviendo su agravio. En aquel momento, aprisionada entre sus brazos, la arrogancia de Murad no parecía tan importante.

«Más tarde», decidió ella. Más tarde intentaría hacerle entender que él no tenía derecho a tomar decisiones en su nombre. En aquel momentó, todo lo que quería era disfrutar de las emociones que él despertaba.

Los labios masculinos se detuvieron por fin en su boca y la tomaron con un ardor y una fuerza que disolvió toda lógica. Le sujetó la cabeza con las manos, en un intento de acercarle aún más, pero él no obedeció. Se separó unos centímetros y desabrochó los dos grandes botones que unían el delantero del vestido de noche. Fascinado, fue deslizando la tela sedosa del cuerpo femenino, descubriéndolo lentamente con una expresión de adoración que embriagó a Eleanore.

—Dulce Eleanore —susurró, quitándole el sujetador—. Eres aún más hermosa de lo que había imaginado —dijo, a la vez que cubría de besos los senos femeninos.

Eleanore gimió de placer al notar las palmas de las manos en los pezones, frotándolos suavemente, y cerró los ojos con fuerza, concentrándose para sentir las exquisitas sensaciones en toda su intensidad.

—La otra noche en la fiesta te veía moverte debajo del vestido —dijo él, en tono enronquecido por el deseo—, y sólo podía pensar en que lo único que me separaba del deseo de mi corazón eran estos dos botones. No quería mas que besarte así.

De súbito, su boca ocupó el lugar de las manos y sujetó con los dientes un pezón, a la vez que lo acariciaba con la lengua. Durante un breve segundo, Eleanore se dio cuenta de que estaba llegando al punto del que no podría regresar.

Pronto, lo único que desearía era que Murad no se detuviera.

—Murad, no podemos... no puedo... —no encontraba la palabra para expresar lo que quería decir—. No tomo la pildora —dijo por fin.

—Me lo imaginaba, preciosa mía, pero no te preocupes, yo me ocuparé de eso —dijo él, trazando con los dedos el lóbulo de la oreja.

Con un suspiro de placer, Eleanore frotó las manos sobre la camisa de algodón que cubría el pecho masculino y después, deseando un contacto más directo, la desabrochó. Quería explorar su cuerpo como él estaba explorando el suyo.

Murad se incorporó y se despojó de sus ropas, arrojándolas descuidadamente al suelo. Hipnotizada, Eleanore le contempló.

—Eres guapísimo —murmuró ella, recreándose ante la magnífica vista del cuerpo fuerte y varonil.

—Y tú, querida mía, también.

Se separó un momento de ella y después se tendió en la cama, a su lado. Lentamente, con una parsimonia que a Eleanore le resultó irresistible, la liberó del resto de sus ropas.

Murad acarició con la boca y la lengua los labios femeninos.

—Murad, bésame —susurró ella.

—¿Dónde, querida mía? —preguntó él, la voz ronca y grave—. ¿Debo besar tus labios? —preguntó, puntuando cada palabra con un beso—. Son como pétalos de rosa. O quizá debo empezar con el pecho. O a lo mejor...

Murad fue deslizando la boca por el estómago y el vientre, y Eleanore se agitó bajo él. La lengua masculina fue dibujando intrincados diseños sobre el vientre liso, y cuando Murad deslizó una mano entre sus cuerpos, Eleanore gimió. Lentamente, los hábiles dedos del hombre encontraron el corazón de su femineidad.

—¡Murad! —un gritito escapó de la garganta femenina.

—Así, amor mío —le animó él—. Relájate y siente.

—¡Relajarme! —exclamó ella con un suspiro casi de desesperación, mientras él seguía acariciando el núcleo de su deseo.

Se movió bajo él, alzando las caderas al ritmo cadencioso que él marcaba con sus íntimas caricias.

—Murad, por favor... No puedo más... —susurró con la respiración entrecortada, y se arqueó hacia él, desesperada por la necesidad de sentirle en su cuerpo. Pero las manos de Murad se deslizaron bajo sus caderas para mantenerla quieta.

—Relájate —dijo él, casi en un gruñido—. Estoy a punto de perder el poco control que me queda. Quiero que esto sea perfecto —dijo, a la vez que acariciaba sus partes más íntimas con su virilidad.

—Un poco más perfecto —jadeó ella—, y no sobreviviré.

Le sujetó las caderas y, clavando los talones en el edredón, se alzó con todas sus fuerzas e hizo que sus cuerpos se unieran por completo.

—¡Sí, oh, sí! —musitó ella, abandonándose a las sensaciones que se desencadenaban en lo más profundo de sus entrañas.

Rodeó las caderas masculinas con las piernas y se arqueó hacia él, para recibir la fuerza de la virilidad de Murad. Se sintió como flotando en la cresta de una poderosa ola, hasta que de repente la ola explotó y hundió su cuerpo en un mundo de increíbles sensaciones.

En la distancia, oyó la ronca voz de Murad.

Cuando por fin recobraron un poco el aliento, Murad rodó sobre la cama y la abrazó, colocando la cabeza femenina bajo su barbilla.

—Duerme, Eleanore —murmuró.

Atónita ante la fuerza de su reacción, Eleanore no intentó obedecerle. Se limitó a permanecer entre sus brazos, a la vez que intentaba saborear la exquisitez de la experiencia más increíble de su vida.

¿Por qué había sido así? ¿Qué tenía Murad que había convertido lo que hubiera tenido que ser una agradable experiencia física en algo que desafiaba toda descripción? No tenía sentido, pero existía el hecho incuestionable de que al hacer el amor con Murad había descubierto sensaciones que ni siquiera sospechaba que existían.

Y habían hecho el amor. No tuvo más remedio que admitir lo que había estado latente en su subconsciente durante días, pero que había procurado reprimir, y con la admisión llegó la angustia de saber que no había futuro para el amor que sentía por Murad.

Murad quedaba tan lejos de su orden de vida que, de no ser por circunstancias extrañas, ni siquiera le habría conocido, y menos aún llegar a intimar y enamorarse de él. Aunque quizá no estuviera en realidad enamorada, sino sólo deslumbrada por él.

Instantáneamente rechazó el pensamiento. El deslumbramiento implicaba la idea de aceptar ciegamente todos los aspectos de su personalidad, y eso no era así en su caso. Conocía bien todos sus defectos, y su manía de asumir que sabía mejor lo que le convenía a ella siempre se convertía en un defecto menor comparado con sus partes buenas: inteligencia, lealtad, sentido del humor, ternura hacia Lacey, el hecho de que su preocupación por la gente fuera sincera, su destreza como amante... Se movió inquieta en la cama.

—Duérmete, Eleanore —repitió él. Al menos él sabía quien era ella. No la confundía con ninguna otra mujer, aunque estaba segura de que no había otra en su vida, al menos importante. Sin embargo, el hecho de que no mantuviera relaciones con otra mujer no significaba que estuviera dispuesto a establecer una relación duradera con ella. De hecho, Eleanore estaba convencida de que aquella noche Murad no había tenido intención de hacer el amor con ella. Había sido su reacción emocional la que había disparado las cosas.

Bueno, ella había querido saber hasta dónde la llevaría su atracción por él, y ahora lo sabía. Se había apoderado por completo de su vida y de su mente.

¿Y ahora qué? ¿Debía cortar por lo sano y huir, o permanecer junto a él y afrontar las consecuencias de su estupidez al haberse enamorado de él?

La idea de no volver a verle la desolaba. No tenía fuerza de voluntad para dejarle, a pesar de que estaba segura de que ocurriría tarde o temprano, cuando ambos volvieran a la normalidad de sus vidas. Sin embargo, se decidió por permanecer a su lado y llenarse de recuerdos para un futuro solitario. Aunque fuera un amor condenado a la nada, iba a disfrutarlo mientras lo tuviera. Había esperado mucho tiempo a enamorarse y tenía la deprimente sensación de que nunca volvería a hacerlo. Comparados con Murad, el resto de los hombres palidecían hasta quedar convertidos en nada.

Con esa idea en la mente, se relajó y se quedó dormida hasta que horas más tarde fue despertada por una serie de gritos y gemidos indignados.

Eleanore rodó sobre la cama y buscó el despertador con los ojos. No estaba en la mesilla. Adormilada, se incorporó y miró a su alrededor, confusa. De repente se dio cuenta de dos cosas. Una era qué no estaba en su cama y la otra que estaba desnuda.

¡Murad! De repente lo recordó todo. ¿Dónde estaba él?, se preguntó al ver la cama vacía. Otro gimoteo, éste más fuerte, la hizo olvidarse de él. Lacey debía de estar hambrienta. Buscó algo que ponerse, su vestido de seda, pero no lo encontró. Sin embargo, al pie de la cama había un albornoz blanco.

Después de ponérselo y atarlo a la cintura, salió con paso apresurados al salón, y al entrar se detuvo en seco, conmovida ante la imagen que tenía delante de los ojos.

Murad estaba sentado en el sofá, envuelto en un albornoz blanco como el de ella, tratando de convencer a la pequeña que sujetaba entre los brazos para que bebiera del biberón. Murad y la pequeña. Una tierna oleada de placer recorrió el cuerpo de Eleanore. Murad sería un padre maravilloso.

—¿Cuánto rato lleva despierta y qué le estás dando? —preguntó ella, tratando de centrar su atención en la pequeña y no en lo que había sucedido antes entre ambos.

—No mucho —respondió él, tras mirarla largamente durante unos segundos—. Parecía tener hambre así que he llamado al servicio de habitaciones para que le prepararan un biberón. Aunque no sé qué marca suele tomar, así que supongo que ésta no le hace demasiada gracia.

Eleanore rió al ver la indignada expresión de Lacey.

—Espera un momento que voy a buscar el biberón que le he traído preparado —dijo, y fue a la habitación. Segundos más tarde estaba de vuelta con un biberón en la mano. Cogió a Lacey en brazos y se sentó en uno de los sillones con ella—. Pobre chiquitína —dijo, poniéndole el biberón en la boca.

La pequeña empezó a succionar con fuerza.

—Pobre sí—dijo Murad—. Teniendo que beberse eso. ¿Lo has olido? —preguntó, dejando el biberón que había encargado en la mesa—. Y probarlo debe de ser aún peor.

—Claro que no lo he probado —dijo ella, aunque hacía pocas horas había probado las verdaderas frutas del amor por primera vez en su vida—. Pero es muy nutritivo.

—No tanto como la leche materna. ¿Por qué no ha querido Kelly darle el pecho, como hubiera sido lo natural?

—Lo intentó, pero... —se interrumpió al darse cuenta del verdadero significado de las palabras de Murad—. ¿Cuándo te has enterado de lo de Lacey?

—Cuando investigué tu pasado —admitió Murad.

—No tenías ningún derecho a indagar en mi vida —dijo ella, sintiéndose ofendida.

—Seguramente —admitió él, a regañadientes—, pero entonces pensé que estaba justificado. Selim no pensaba más que en verte, y tú me dijiste que ni siquiera sabías quién era el padre de la criatura. ¿Qué iba a hacer yo? La primera impresión fue que habías heredado de tu madre algo más que su belleza.

¿Su belleza? Eleanore se recreó en las palabras. ¿Murad pensaba que era una mujer hermosa? Pensando en las mujeres con las que solía salir, no parecía muy probable, pero igualmente improbable era que le mintiera.

—Mi madre... —empezó Eleanore, reaccionando de forma instintiva y saliendo a la defensa de su madre. Pero se interrumpió. Si Murad sabía que Lacey era hija de Kelly, era bastante posible que supiera dónde estaba su prima—. Murad... —se inclinó hacia él—, ¿sabes dónde está Kelly?

—¿Kelly? —repitió él, moviéndose ligeramente.

El albornoz del hombre se abrió y dejó al descubierto más de la mitad del muslo. Eleanore tragó saliva y trató de concentrarse en Kelly.

—Sí, Kelly. ¿Dónde está?

Murad estudió a Eleanore durante unos segundos, deteniéndose en sus facciones hasta que dijo:

—No voy a decírtelo porque, aunque me duele admitirlo, tenías razón respecto a tu padre.

—¿Qué? —Eleanore parpadeó, perpleja—. ¿Qué tiene que ver mi padre con la estúpida de mi prima?

—Desde mi punto de vista, mucho. ¿No te das cuenta? Es exactamente la misma situación. Yo pensaba que tú tenías una responsabilidad para con tu padre que te negabas a afrontar.

—Pero...

—Incluso admitiendo que él te trató muy mal, para mí seguías teniendo esa responsabilidad.

Tuve la impresión de que ibas arrastrando los pies, así que decidí forzarte un poco y concertar la reunión de anoche. Ahora ya no estoy tan seguro de haber actuado bien. Quizá hubiera debido esperar a que tú te sintieras lo bastante segura para conocerle. Por lo que he visto, lo que hice te ha afectado hasta el punto de hacerte romper a llorar —explicó él, arrepentido de su actitud—. Sabía que te enfadarías, pero nunca se me ocurrió que...

—Lo sé. Tú eres de los que crees que es mejor zambullirse al agua de cabeza en vez de hacerlo poco a poco. ¿Pero qué tiene eso que ver con el paradero de Kelly?

—Kelly se fue de casa para encontrarse a sí misma.

—Eso dice, sí.

—Bueno, de la misma forma que ahora me he dado cuenta de que debería haber dejado que fueras tú quien diera el primer paso con Selim, también creo que tú debes dejar que sea ella la que vuelva por su propio pie, después de haber solucionado sus problemas...

—Pero... —tartamudeó Eleanore, estupefacta.

Buen momento para que Murad se diera cuenta de que no está bien entrometerse en la vida de los demás.

—Escucha, Murad, Nueva York es una ciudad muy grande y Kelly es especialmente inmadura.

—Kelly está a salvo donde está —le aseguró él—, y lo mismo Lacey. ¿Para qué quieres estropearlo todo ahora,

Porque estaba cansada, cansada de que su prima la utilizara, cansada de inventar excusas para su tía Theresa, y sobre todo cansada de no poder vivir su propia vida. Incluso si esa vida se había complicado desesperadamente al haberse enamorado de Murad.

—¿No vas a decírmelo? —preguntó ella, en tono cortante.

—No, no voy a decírtelo porque ahora pienso que tienes razón.

—¿Por qué no me resultan tus palabras reconfortantes?

—Porque eres una mujer, y las mujeres nunca estáis satisfechas del todo —dijo él, con una connotación sensual en sus palabras que aceleró el ritmo de su respiración—. Lacey ha terminado el biberón —observó él, señalando a la pequeña con la cabeza.

—Oh, sí —dijo Eleanore. Se puso en pie y frotó ligeramente la espalda de la niña para que eructara—. Así me gusta... —frunció el ceño al notar que algo húmedo le traspasaba el albornoz—. ¿Qué demonios? Está empapada —clamó, al tocar el pañal—. ¿No la has cambiado antes de darle el biberón?

—Yo no cambio pañales —dijo él, plácidamente.

—Pero le estabas dando el biberón.

—Los hombres de mi raza no cambian pañales —dijo él.

—¡Ja! De tu raza, nada. Los hombres no cambian pañales, y punto —dijo ella, poniéndose en pie.

Cambió a la pequeña Lacey y después Murad la cogió en brazos mientras Eleanore iba a darse una ducha.

Entró en el cuarto de baño adyacente al dormitorio grande y al ver la enorme bañera deseó poder darse un baño sin prisas. Sin embargo, quería estar metida en la cama cuando él volviera. Así, si Murad no quería seguir con ella, podía ir a dormir a otro sitio. Pero si ella esperaba a que él se metiera en la cama y se acostaba después podía encontrarse con que él se había arrepentido de lo ocurrido horas antes entre los dos y ella se moriría de vergüenza.

Se metió rápidamente bajo el fuerte chorro de la ducha, se enjabonó y se aclaró. Después, extendió el brazo para coger la toalla que había dejado sobre la puerta de cristal. No estaba allí. Escudriñó al otro lado del cristal, prácticamente opaco por el vapor. Debía de haberse caído al suelo. Abrió la puerta corrediza de la bañera y se encontró cara a cara con Murad.

Una paralizadora ola de timidez la embargó al ver cómo los ojos masculinos recorrían ávidamente su cuerpo mojado. Pero rápidamente fue reemplazada por la seguridad de que Murad estaba tan afectado por ella como ella por él. Con una lenta y seductora sonrisa, se acercó a la enorme toalla que él sostenía entre las manos.

Murad la envolvió en la toalla y la alzó en brazos, llevándola de nuevo a la cama.

—Lacey está durmiendo y tú y yo tenemos el resto de la noche —dijo él, prometiéndole nuevos y excitantes placeres con los ojos—. Pero quiero que seas consciente de que cuando volvamos a casa tenemos que ser muy discretos. Porque la mayor parte de mis empleados son de Abar y siguen aferrados a las costumbres tradicionales. Si pensaran que somos amantes, te considerarían una mujer sin moral, es decir, una mujer que no se merece ningún respeto.

—¡Eso es prehistórico!

—Puede que sí, pero es así como piensan. Hay que aprender a ver el mundo tal y como es, no tal y como nos gustaría que fuera. Para ellos...

—Está bien. Lo entiendo —dijo ella, interrumpiéndole con un beso.

No podía soportar que Murad expresara las limitaciones de su relación en voz alta.

—Pero eso es cuando volvamos a casa —siguió ella—. Y esto es ahora —añadió, deslizando la mano bajo el albornoz de Murad ya acariciándole suavemente el pecho desnudo.

—Muy cierto —dijo él, esbozando una sensual sonrisa—. Ahora sólo tenemos que pensar en nosotros.

—Sí —susurró ella, sin pensar en negar a su amor la pasión que necesitaba.

Capítulo Diez

—Esta investigación no va a ninguna parte, Murad —dijo Eleanore, cerrando la puerta del estudio.

Murad se sentó en un sillón, y ella lo hizo en el brazo del mismo. Se desabrochó las sandalias y se las quitó. Murad tiró de ella y la sentó en su regazo.

Eleanore suspiró y se acurrucó contra su pecho, deseando que Murad volviera a hacerle el amor.

—¿Te duelen los pies? —preguntó él, malinterpretando el suspiro—. Desde luego en lo concerniente a calzado no tienes sentido común.

—Pero tengo sentido estético —dijo ella—, y tengo razón en lo que he dicho. Hemos malgastado la tarde de la forma más estúpida. Tres horas alternando con tus empleados y, ¿qué hemos averiguado? Nada nuevo. Que Walton sigue creyéndote un idiota y que a mí me odia —hizo una pausa y le miró—. ¿No te molesta cómo te trata? —preguntó, recordando algunos de los sarcásticos comentarios del co-director a los que Murad se había limitado a sonreír o ignorar apaciblemente.

—Ya me llegará el turno —dijo él.

Por un momento, al ver las implacables líneas que cruzaban su rostro, Eleanore se estremeció. Murad sería un temible adversario, pensó, y no le cabía la menor duda de que Walton se enteraría si no cambiaba de actitud.

Animada por el deseo masculino que sentía intensificándose bajo ella, le besó en la barbilla.

—Sabes a... —lamió el labio inferior con la lengua, y sonrió al sentirle inquieto y excitado por ella.

—A hombre a punto de perder el control —gruñó él—: Y tú no me estás sirviendo de mucha ayuda.

—¿De verdad? —sonrió ella sensualmente—. Y yo que quería ayudarte por encima de todo. ¿Qué te parece si lo intento de otra manera...?

Le quitó la corbata y le desabrochó la camisa, lentamente. Una vez abierta, hundió la cara en el pecho masculino y aspiró su fragancia, llenándose los pulmones de él. Le besó y le acarició, y de repente le sintió estremecerse.

Con la palma abierta de la mano, frotó ambos pezones y le miró a la cara.

—Dime, Murad, dime cuánta ayuda más te hace falta —preguntó ella, con voz provocativa.

—Contigo, creo que no mucha —dijo él.

Le enmarcó la cabeza con ambas manos y la besó apasionadamente, explorando la boca femenina con la lengua, en parodia de otra intimidad aún mayor, a la vez que le bajaba el tirante del corpiño del vestido de noche y dejaba sus senos al descubierto.

—Eres exquisita —dijo, cubriéndola con la mano.

Eleanore gimoteó de placer al sentir cómo se endurecían sus pezones bajo las caricias masculinas, suaves y ásperas a la vez. Murad la hizo arquearse hacia arriba y cerró la boca sobre uno de los erectos y calientes pezones, succionando ávidamente y provocando oleadas de pasión en todo el cuerpo femenino. Eleanore gimió, casi sin aliento, sintiendo como si alguien hubiera cortado el oxígeno que llegaba hasta sus pulmones.

La mano de Murad se deslizó bajo la falda del vestido, acariciándole los muslos y después el trozo que había entre las ligas y la ropa interior. Eleanore se retorció entre sus brazos, incapaz de soportar la intolerable tensión.

Murad se puso en pie, con Eleanore en brazos, y la sentó en el borde de su escritorio. Allí le quitó las bragas, le alzó la falda y se colocó entre sus piernas. Con ojos brillantes de deseo, la penetró a la vez que le tomaba la boca con la suya y se tragaba el grito de placer que su unión arrancó de la garganta femenina.

Moviéndose frenéticamente, Eleanore le rodeó la cintura con las piernas y se movió con él, laguiendo el ritmo marcado por él.

—¡Murad! No puedo aguantar más... no puedo...

De repente su cuerpo se tensó y explotó. Murad apretó la cabeza femenina contra su pecho y, unos segundos más tarde, explotó también dentro de ella.

Durante un largo rato quedaron inmóviles, abrazados, demasiado agitados y saciados para moverse. Después, con un fuerte respiro, Murad la cogió en brazos y volvió a sentarse en el sillón de piel.

—La revista tenía razón —rió débilmente Eleanore—. Medias con ligas son mucho más excitantes que medias enteras.

—Para mí, tú estarías sexy hasta con un saco de patatas.

Eleanore se apretó contra él, saboreando el cumplido. En aquel momento el timbre del teléfono les interrumpió y ella frunció el ceño al ver que Murad contestaba.

—Buenas noches, Selim. ¿Eleanore? —preguntó, mirando a la mujer que tenía en brazos con incertidumbre.

Eleanore asintió y cogió el auricular. Exactamente cinco minutos más tarde, su padre se despidió y colgó.

—Me ha parecido una conversación muy amable —observó Murad.

—Sí —dijo ella, y se estremeció al notar la mano masculina deslizarse bajo el escote del vestido y acariciar sus senos desnudos—, la verdad es que me alegro de que haya tenido que ir a Suiza.

—¿Por qué?

—Porque eso significa que sólo tengo que preocuparme de una cosa. Cuando él estaba aquí, tenía que pensar en su presencia física y en lo que decía. Sin embargo, por teléfono, sólo tengo que pensar en lo que dice. Y como acordamos no hablar más de cinco minutos cada noche, nunca nos quedamos sin nada que decirnos.

—Parece que te vas entendiendo con él.

—Digamos que estamos preparando los cimientos para entendernos mejor —dijo ella—. Cuando vuelva a Nueva York, dentro de unas semanas, podremos pasar un rato juntos sin que ninguno de los dos nos sintamos obligados a fingir un sentimiento que no tenemos.

Murad suspiró.

—Me gustaría tener el mismo éxito con mi problema. Por desgracia, estabas en lo cierto respecto a esta noche. No hemos logrado saber nada que no supiéramos. Tiene que haber algo que me pasa desapercibido.

—Puede, pero no tengo la menor idea de qué puede ser. Claro que yo no soy una espía, pero...

—Recogedora de información —puntualizó él.

—Lo que sea —dijo ella, encogiéndose de hombros—. ¿Qué harás si no logras descubrir al responsable?

—Despedir a toda la oficina y empezar de nuevo. Y detestaría tener que hacerlo porque sería imposible mantener el motivo en secreto.

—Y eso dañaría la reputación de todos ellos, lo cual no sería justo para los inocentes —subrayó Eleanore.

—Espero no tener que llegar hasta ahí, pero sea lo que sea, voy a tener que actuar pronto. No puedo seguir malgastando tardes como la de hoy.

—Siempre podrías llamar a Sonia para que anime un poco la cosa —sugirió ella.

—La semana pasada la envié a Los Ángeles para una prueba cinematográfica como pago final por sus servicios. Tenemos que borrarla de nuestro guión.

Eleanore suspiró para sus adentros. A pesar de que sabía que Sonia no había sido más que parte de la farsa montada por Murad para crear una imagen de playboy despreocupado en la compañía, ahora sabía que no tenía que volver a preocuparse de ella.

—Me... —Murad se interrumpió al oír el timbre del teléfono.

Descolgó, escuchó unos segundos y respondió en árabe.

—Te veré por la mañana —dijo Eleanore, poniéndose en pie y arreglándose la ropa.

No quería que Murad tuviera la sensación de que ella quería entrometerse en su vida. Además, estaba realmente cansada. Había pasado demasiadas noches despierta, pensando en su relación con Murad, y lo que necesitaba era dormir ocho horas sin interrupción y sin preocupaciones.

Durmió bastante más de ocho horas y a la mañana siguiente cuando bajó apresuradamente a desayunar, el mayordomo le dijo que Murad había salido hacía una hora. La expresión en el rostro de Wilkerson la hizo pensar. ¿Tan evidente era su amor por Murad que hasta el frío mayordomo británico parecía simpatizar con ella? Si así era, iba a tener que dominarse mejor. No le gustaba que todo el mundo leyera lo que sentía en lo más hondo de su corazón.

—¿Quiere desayunar, señorita Eleanore? —preguntó el mayordomo, solícito.

—Sólo un café, gracias —dijo ella, sirviéndose una taza de café.

Llevaba más de una semana pensando en Murad y aquel día estaba decidida a reemprender su meta principal: encontrar a Kelly. Si esperaba a que ella volviera como Murad había sugerido, podía esperar sentada. Conociendo a su prima Kelly, estaba segura de que le costaría al menos unos años.

-Debo decir que, vivir rodeada de tanto lujo, no parece haberte cambiado en absoluto.

La voz de Liz penetró en la mente de Eleanore, sobresaltándola.

—¡Liz!

—Dice que es amiga suya, señorita Eleanore —dijo Wilkerson en tono protector desde la entrada.

—Mi mejor amiga —dijo Eleanore, sonriendo feliz a Liz—. Sírvete un café y dime a qué debo este placer.

—No quiero café, gracias —dijo Liz, mirando de reojo a Wilkerson. Cuando éste se retiró, preguntó—: ¿Es de verdad? Yo pensaba que personajes corno ése sólo existían en la imaginación de los guionistas.

—O en casa de Murad —dijo Eleanore—. No puedes imaginarte el servicio que tiene. Un cocinero francés que no cocina, crea. Hasta tiene un jardinero para las plantas de interior.

—-Afortunada tú.

—Hasta el Jardín del Edén tenía su serpiente—masculló Eleanore.

—¿Tiene algo que ver con esto? —preguntó Liz dándole el periódico que llevaba en la mano.

LA ÚLTIMA ACOMPAÑANTE DEL PRÍNCIPE PLAYBOY, decían los titulares. Eleanore se quedó boquiabierta al verse en la portada del periódico al lado de Murad.

—¡Maldita sea! Espero que la tía Theresa no vea esto.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?—preguntó Liz.

—Vamos, Liz. Ya sabes cómo son estos periódicos de cotilleo. La foto debieron de tomarla el día que fuimos a cenar con unos colegas suyos. Estábamos ocho personas en la mesa.

—Bien, entonces, hablemos de Lacey. ¿Dónde está mi bebé preferido?

—En el cuarto de jugar con la niñera.

—¡Niñera! —exclamó Liz—. ¿Tienes niñera?

—Yo no, Lacey —sonrió Eleanore.

—Deja que lo adivine. ¿Una prima de Mary Poppins?

—Más bien de Gloria Steinem —rió Eleanore—. Murad la consiguió del embajador francés en la ONU.

—Supongo que eso significa que no has encontrado a Kelly, ¿no?

—No. No ha aparecido por la universidad, no ha ido a ver a su madre...

—¿Y sus amigos?

—Tengo la sensación de que una amiga suya sabe algo —dijo Eleanore—. ¿Te acuerdas de Barbra Majoric? He estado llamándola cada dos días y la última vez que hablé con ella estaba distinta.

—Barbra Majoric es distinta, y punto —dijo Liz—. Esa muchacha es capaz de volver loco a un grupo de psiquiatras.

—Ya crecerá —dijo Eleanore, encogiéndose de hombros.

—El problema es cuándo.

—Bueno, el caso es que creo que sabe algo de Kelly, aunque lo niega —continuó Eleanore.

—No me sorprende —dijo Liz.

—¿Ha considerado sobornarla? —dijo la voz de Wilkerson desde la entrada—. ¿O sus principios morales se lo impiden?

—No es por escrúpulos —dijo Eleanore, sombríamente—. Es por dinero. No tengo el suficiente para hacerle abrir la boca.

—¿Cuánto sería necesario? —insistió Wilkerson.

—Seguramente se conformaría con unos doscientos.

—Entonces no es problema —dijo Wilkerson, con expresión resplandeciente—. Ali me dejó varios miles de dólares cuando se fue a Abar para emergencias, y a mí esto me parece una emergencia. Voy a buscar el dinero.

—¡Dios mío! —exclamó Liz al verle salir a toda prisa—. ¿De dónde demonios sacó Murad a éste? ¿De lan Fleming?

—Fleming está muerto —masculló Eleanore en tono ausente, preguntándose si era ético usar el dinero de Murad para encontrar a Kelly cuando éste sabía el paradero de su prima.

—Que es precisamente donde estaremos nosotras cuando tu amigo árabe descubra que está patrocinando un soborno.

—Me estremezco al pensar en todo lo que ha patrocinado antes —bromeó Eleanore.

—Sí —sonrió Liz—. Ya me acuerdo de la fotografía de él y la rubia.

Eleanore no intentó corregir las erróneas conclusiones de Liz sobre Murad. Tendría que dar i muchas explicaciones, y sobre algunas no tenías ningún derecho.

—Aquí tiene, señorita Eleanore —dijo Wilkerson al volver, ofreciéndole un sobre blanco—. Buena suerte.

—Gracias —respondió Eleanore con una sonrisa—. La vamos a necesitar. Vamos, Liz terminemos con esto de una vez.

Sobornar a Barbra resultó ser tarea fácil. Tras negarse un par de veces, capituló rápidamente al ver el dinero que Eleanore sacó de su bolso. Aunque les aseguró que no sabía dónde vivía, les dio la dirección y el teléfono del trabajo de Kelly.

—Aquí es, señoras —dijo el taxista, deteniéndose junto a un destartalado edificio cerca de Times Square.

—Gracias.

Eleanore le pagó y se apeó del vehículo.

—¡Por todos los santos! —exclamó al ver las explícitas portadas de revistas pegadas en el escaparate de la tienda.

—¿Qué esperabas de un lugar llamado Delicias de Afrodita?—preguntó Liz.

—Afrodita era una tentadora, pero esto de aquí no es tentación. Es un asalto descarado. Pero ya que estamos aquí, echemos un vistazo ahí adentro a ver si es cierto que Kelly trabaja aquí.

Liz siguió a Eleanore al interior de la tienda. En el interior, se detuvo un momento para permitir que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Las dos mujeres miraron a su alrededor. En la parte opuesta de la tienda había un letrero de neón que decía «Caja».

—Vamos a preguntar por Kelly allí —dijo Eleanore, echando a andar por el estrecho pasillo flanqueado de estanterías y repleto de todo tipo de objetos.

En otro pasillo perpendicular, un hombre joven estaba sentado en el suelo mirando con ojos vidriosos los lentos movimientos del ventilador en el techo.

—Deprisa, Eleanore, no me gusta nada ese tipo —dijo Liz, empujando ligeramente a su amiga.

El joven de ojos vidriosos estaba intentando levantarse, y ambas mujeres se apresuraron hacia la caja. El hombre que les recibió fue una verdadera sorpresa. Enfundado en ropas informales y de buen gusto, no encajaba con lo que le rodeaba.

—¿Puedo ayudarlas, señoras? —preguntó, casi tan sorprendido como ellas.

—Eso espero —dijo Eleanore, sonriéndo-le—. Estoy buscando a Kelly.

—¿Kelly? —repitió él—. Lo siento, pero no sé a quien se refieren. ¿Dónde has oído hablar de Kelly?

—Barbra nos ha dado esta dirección —respondió Eleanore, confiando en que el nombre de Barbra les fuera de alguna ayuda.

Aunque también existía la posibilidad de que Barbra les hubiera mentido y el hombre no supiera nada de Kelly. O quizá querría dinero. Con un suspiro, Eleanore saco el resto de los billetes que Wilkerson le había dado.

—Si es una cuestión de dinero...

—Eres nueva en esto, ¿verdad, preciosa? Deja que te diga algo. No saques nunca un fajo de pasta como ése en un sitio como éste. Tenemos clientes que te cortarían la garganta por dinero para un pico.

—Sí —dijo Liz, mirando a su espalda al joven que estaba apoyado contra una estantería y les miraba con ojos desorbitados.

—Gracias por el consejo —dijo Eleanore, impacientemente—, pero, ¿dónde está Kelly?

—¡Que nadie se mueva! ¡Esto es una redada!

La voz amplificada por el altavoz los dejó paralizados.

Casi dos horas más tarde Daugherty, el policía que las había detenido y dejado en la sala general por la que pasaban todos los arrestados, volvió.

—Tienen derecho a hacer una llamada telefónica —dijo—. Pueden usar aquel teléfono. Señaló a una mesa con la cabeza y se fue.

—¿Conoces el nombre de algún buen abogado?—preguntó Liz.

—Ni siquiera conozco el de uno malo. Voy a llamar a Murad.

—¿Crees que vendrá?

—Lo que espero es que lo arregle para que alguien pague la fianza.

—Si, podemos probar —dijo Liz, encogiéndose de hombros—. Lo más que puede hacer es decir no.

«¡Ja!», pensó Eleanore. Murad diría mucho más que eso, sin duda, pero si lo hacía después de sacarlas de allí no le importaba. Aspiró hondo y marcó el número de su despacho.

—Ahiqar al habla —dijo la voz grave y sedosa, tranquilizándola.

—Murad, soy Eleanore. Yo... er... hmmm —tartamudeó, a la vez que buscaba la mejor manera de explicar la situación.

—¿Sí? —dijo él—. ¿Qué ocurre?

—Nada... sólo que a Liz y a mí nos han arrestado y nos hace falta saber el nombre de un buen abogado —dijo ella, por fin.

—¿Arrestadas? —gritó Murad.

—No me grites al teléfono —dijo ella, cambiándose el auricular de oreja.

—Perdona mi sorpresa —dijo él, con sarcasmo—, pero la noticia me ha resultado totalmente inesperada.

—Bueno, para nosotras tampoco es agradable.

—¿De qué se os acusa exactamente?

—No estoy segura, pero en parte es culpa tuya.

—¡Culpa mía!

—Sí, tuya —insistió ella—. Si me hubieras dicho donde estaba Kelly, no habría estado en el sex shop, donde la policía ha hecho una redada, intentando buscar información sobre el paradero de Kelly.

—¿Dónde estáis ahora?

—En la comisaría del Distrito Doce.

—Enseguida estoy ahí —dijo él, colgando el teléfono de un golpe seco.

—¿Y bien? —preguntó Liz, impaciente, cuando Eleanore se reunió con ella—. ¿Qué ha dicho?

—Que enseguida viene.

—Bien.

—Espero que sigas pensando lo mismo después —dijo Eleanore—. No parecía muy contento con lo ocurrido.

—Eleanore, sé justa. ¿Qué te parecería si un invitado tuyo te llamara para pedirte que pagaras su fianza? ¿Después de haber sido detenido en un sex shop? A lo mejor se calma en el camino —dijo Liz.

No se calmó. Eleanore se dio cuenta quince minutos más tarde al verle aparecer junto a cuatro hombres enfundados en trajes grises.

—Ha llegado la caballería —dijo Liz, poniéndose en pie.

Murad se detuvo delante de Eleanore, estudiando la pálida cara femenina con sus ojos negros, más oscuros que de costumbre.

—¿Te encuentras bien? —dijo, y le acarició la mejilla con un dedo.

—Sí, estoy bien —dijo ella, con voz ronca.

—¿Y usted, doctora Lawson? —preguntó, volviéndose hacia Liz.

—Dejando a un lado la cólera que siento, si, estoy bien. Me...

Daugherty les vio y atravesó con pasos apresurados la enorme y bulliciosa sala. .

—No se acerque a las prisioneras.

—¿Prisioneras? —masculló Murad, escupiendo la palabra.

—¿De qué acusa a estas dos señoritas? —preguntó el caballero mayor de pelo cano y aspecto distinguido que había a la derecha de Murad—. Cuando hemos ido a pagar la fianza, nos han dicho que aún no se sabe de qué se las acusa.

—Aún no he decidido si voy a acusarlas o no—musitó Daugherty.

—¿Entonces en qué se basa para tenerlas detenidas? —continuó el hombre, sin darle un respiro.

—Estaban en una tienda que vende objetos pornográficos.

—Lo cual no es un delito en la ciudad de Nueva York —señaló el hombre mayor.

—Tenía un fajo de billetes en la mano y no ha querido cooperar en absoluto —dijo el policía, señalando a Eleanore.

—La próxima vez que quiera la cooperación de alguien, no le ponga una pistola en las narices—le espetó Eleanore.

—¿Te ha amenazado?

Daugherty, al oír la amenaza real que existía bajo las palabras de Murad, retrocedió instintivamente un paso. Murad pasó un brazo por los delgados hombros de Eleanore y la atrajo contra su cuerpo.

Por un momento, Eleanore se permitió el lujo de apoyarse en él, de aspirar energía de su fuerza. En sus brazos, se sentía muy capaz de enfrentarse a una docena de Daughertys.

—Eh, un minuto, aquí el policía soy yo.

—Y como tal, debería ser muy consciente de la ley —dijo el hombre mayor.

—Oh, diablos, olvídelo —dijo Daugherty, encogiéndose de hombros.

—No —dijo Murad, sin alzar el tono de voz—. No voy a olvidar que ha apuntado a Eleanore con una pistola. Mis abogados presentarán una queja en la oficina del Comisionado.

—Eh, un momento, mire... —Daugherty empezó a ponerse nervioso.

—Ya he visto bastante —le cortó Murad—. James —se dirigió a uno de los jóvenes que le acompañaban—, por favor, encárgate de que la doctora Lawson llegue sana y salva a su casa. Yo me ocuparé de la señorita Fulton.

Liz sonrió a su amiga, intentando darle ánimos con los ojos.

—Llámame más tarde —dijo Liz, antes de salir con el joven abogado a quien Murad había hablado.

«Si se me permite», pensó Eleanore. Murad la sacó del edificio, acompañado de los otros tres hombres que les flanqueaban como una guardia de honor. Sin embargo, Eleanore sabía que la actitud de Murad respecto a ella sería muy diferente en cuanto estuvieran solos.

Suspiró desesperada. Amaba intensamente a Murad, y quería que el tiempo que les quedaba juntos fuera especial. Sin embargo, hoy le había implicado en un desagradable malentendido.

—Nosotros tomaremos un taxi, Excelencia —dijo el hombre mayor al llegar junto al Rolls Royce—. Presentaré la queja en la oficina del Comisionado esta tarde. ¿Desea poner una denuncia, señorita Fulton?

—No, sólo quiero asegurarme que ese loco no se dedicará en lo sucesivo a apuntar a gente inocente. Un día puede matar a alguien.

—No serás tú —dijo Murad, como si fuera un solemne juramento—. Gracias por su pronta ayuda, caballeros —dijo, y les apretó las manos.

Después abrió la puerta trasera para Eleanore, entró él y, tras cerrar de un portazo, dijo algo al chófer en árabe y se recostó en el respaldo del asiento.

Eleanore empezó a enfadarse al verle tan tenso y enfadado. Cualquiera diría que había cometido algún crimen, pensó ella. Todo lo que había hecho era ser víctima de extrañas circunstancias.

—Siento haberte importunado —dijo ella, tensamente—, pero no creo...

—¡Hasta ahí es evidente!

Eleanore apretó los labios y volvió la cabeza hacia la ventanilla, decidida a no hacer nada más para intentar aplacarle. Ya le había pedido disculpas.

Poco después el Rolls se detuvo ante un alto edificio de cemento y cristal y Murad bajó del coche acompañado de Eleanore. Luego, dijo algo en árabe al chófer y la hizo entrar en el edificio.

Eleanore tragó saliva al darse cuenta de que estaba en un lujoso complejo de apartamentos. ¿Acaso pensaba Murad que era una invitada indeseable después de lo ocurrido? ¿Había decidido enviarla a vivir a un apartamento? En el ascensor le miró varias veces de reojo, preocupada, pero Murad parecía tan enfadado como al llegar a la comisaría, y desde luego muy capaz de enviarla allí. El ascensor se detuvo en el piso treinta y dos y Murad, sujetándola del brazo, la llevó por un pasillo enmoquetado hasta la puerta de un apartamento, el 32 F, y la hizo entrar.

De repente, la cogió del brazo y la atrajo contra su pecho. Rodeándola con ambos brazos, la besó con una fuerza y una pasión que dejó perpleja a Eleanore a la vez que una explosión de excitación disolvía la resistencia instintiva ante tan abrumadora agresión.

Los dedos de Murad se extendieron entre los cabellos femeninos, quitándole las horquillas del moño y dejando que los sedosos mechones se deslizaran entre sus manos, a la vez que seguía besándola con devastadora pasión.

Eleanore se sujetó a las solapas de la chaqueta para no perder el equilibrio. Aquel beso no se parecía a ninguno de los anteriores. La hacía sentir como en un tren sin rumbo en una montaña rusa del que no podía salir. Sólo esperar hasta que terminara.

Por fin, él la soltó y apoyó la frente en la de ella.

—Eleanore, vas a matarme.

—¿Oh?

—Sí, oh —dijo él, cogiéndola en brazos y llevándola a través del espacioso salón—. Eres más difícil de seguir que un grupo entero de espías.

—Uno de mis talentos —rió ella, contenta ahora que sabía que la reacción de Murad había sido provocada por miedo y no por ira—. ¿Dónde estamos? —preguntó, al ver que entraban en una habitación decorada en tonos crema.

—En el apartamento de tu padre. Lo alquiló el mes pasado mientras esperaba a que tú te decidieras a verle. Me dejó la llave cuando se fue a Suiza.

—Muy conveniente —dijo Eleanore, sonriendo lenta y sensualmente, al darse cuenta del motivo que les había llevado hasta allí.

—No puedo estar más de acuerdo —dijo él, depositándola sobre la cama. Rápidamente se desnudó—. Vivir contigo y tener que escondernos si queremos amarnos me está enloqueciendo.

Eleanore le contempló extasiada mientras él se quitaba los pantalones. El deseo que ella despertaba en él era evidente, y sintió que se le aceleraba la sangre en las venas.

Le deseaba, le deseaba con una intensidad primitiva que no guardaba relación alguna con la lógica ni la razón. Bajo circunstancias normales, la idea la hubiera inquietado, pero ahora sólo podía pensar en Murad. En su sabor, en sentirle muy dentro de ella. Nada más importaba. Ni el futuro ni el pasado, ni quién era ni qué tenía. Lo único importante era que le amaba, y quería expresar aquel amor de la forma más básica posible.

Murad se tendió en la cama junto a ella, con las facciones tensas por la pasión que hervía en su cuerpo. Rápidamente, le quitó la blusa, el sujetador y los pantalones.

Capturándole la boca, la invadió con la lengua de forma posesiva, y ella respondió instantáneamente, sintiendo que perdía el control sobre el deseo que ya la dominaba. Ardía por él.

Murad, inflamado por la respuesta femenina, se colocó sobre ella y la poseyó con un movimiento firme y decidido.

—¡Murad! —exclamó, como un gemido, Eleanore.

Le rodeó la cintura con las piernas y se arqueó hacia él, con los ojos cerrados, toda su atención centrada en la ascendente tensión que tensaba su cuerpo.

Murad la sujetó de las caderas y la alzó más hacia él, intensificando la sensación hasta hacerla casi insoportable. Eleanore creyó estar a punto de morir de agonía si se detenía, y de repente, creyó morir de todos modos cuando él la llevó hasta la cumbre más intensa del placer.

—Así me gusta —oyó la voz áspera de Murad, que no dejó de moverse en ella.

Entonces se tensó al alcanzar el límite y después de desplomó sobre ella.

Eleanore fue recobrando poco a poco el sentido de la realidad, y fue haciéndose consciente del cuerpo de Murad, desmadejado y sin fuerzas, sobre ella. Afectuosamente le recorrió la columna con los dedos, sonriendo al ver que se estremecía con la caricia. Le amaba con todo su corazón.

—Lo siento —musitó él—. He caído sobre ti como un obseso. Pero si añades el trauma de tener que ir a buscarte a la comisaría a lo frustrado que me siento en general... —rodó sobre la cama y la rodeó con sus brazos—. Estaba tan preocupado y furioso contigo por ponerte en una situación en la que un idiota te ha apuntado con una pistola que...

Se encogió de hombros y Eleanore se estremeció.

—La verdad pura y simple es que en cuanto te he tocado he explotado en llamas.

—Tú no has sido el único —le aseguró ella, moviéndose voluptuosamente junto él—. Si te hace feliz, te diré que yo tampoco estaba muy contenta con tener que ir a la comisaría. Créeme, la próxima vez voy a tener más cuidado.

—No va a haber próxima vez —afirmó él—. Sigo pensando que tenías razón al decir que se debe permitir a las personas solucionar sus problemas, pero sinceramente, me preocupa más tener que evitar que vayas recorriendo las calles de Nueva York en busca de tu prima que sus problemas.

—¿Vas a decirme dónde está? —preguntó Eleanore, esperanzada.

—Yo mismo te llevaré. En cuanto vuelva el chófer.

—¿Cuándo va a volver?

—Le he dicho que pasara a buscarnos dentro de un par de horas, lo cual nos deja... —consultó el reloj—, una hora y cuarenta y siete minutos.

—Bien... —sonrió Eleanore, mirándole profundamente a los ojos—. Como seguramente acabamos de batir el récord en lo que a rapidez se refiere, ¿qué te parece si intentamos otra vez, pero más despacio?

—Se te ocurren las mejores ideas —susurró él, inclinándose hacia ella con una sonrisa de aprobación en los labios.

Capítulo Once

A Eleanore se le escapó una exclamación de desilusión al ver que el Rolls se detenía ante un edificio de apartamentos que le resultaba bastante conocido.

—Aquí vive Barbra Marjoric —dijo a Murad.

—Y bastante más gente, teniendo en cuenta el tamaño —respondió él—. Y también resulta que el apartamento 6 C pertenece a un tal David Tyler, un estudiante en la Universidad de Columbia con quien vive Kelly.

—¿El padre de Lacey?

—No pedí esa información, pero supongo que sí.

—Ya veo —dijo ella, lentamente. Y ansiosa por terminar con el enfrentamiento que se avecinaba con su prima, fue a abrir la puerta.

—¿Eleanore? —Murad le cubrió la mano con las suyas—. ¿Me concedes unos minutos?

Ella asintió, pensando a la vez en cómo iba a abordar el tema con Kelly.

—Creo que debes dejar que Kelly resuelva sus problemas —dijo él.

—Pero el problema no es sólo de Kelly. También está Lacey —respondió Eleanore—.¿Quién se está preocupando por ella y por sus intereses?

—Tú, y lo estás haciendo mejor que Kelly, te lo aseguro. ¿Es que ya no quieres tener que cargar con la responsabilidad? ¿Eso es lo que te ha llevado a buscar a Kelly con tanto empeño?

—No, claro que no. Quiero mucho a Lacey —dijo Eleanore, y se le quebró la voz por la intensidad de sus sentimientos—. Si sólo pensara en mí, me quedaría con Lacey ahora mismo, pero, ¿no te das cuenta? Créeme, Murad, sé lo que es que de pequeño te dejen con tus parientes. Yo pasé mi infancia soñando en vivir algún día con mi madre. Nunca disfruté de verdad de lo que hice porque estaba demasiado ocupada deseando lo que no tenía.

La mano de Murad apretó la de ella para ofrecerle su consuelo.

—Quiero que no sea lo mismo para Lacey. Quiero que tenga su propia madre.

—¿Y si Kelly se niega? ¿Entonces qué?

—No llegará a ese punto —afirmó Eleanore—. Sé que Kelly ama a su hija.

—¿Y si ama más a ese David Tyler con el que está viviendo?

Era un temor compartido por Eleanore.

—Pensaré en ello cuando y si llega el momento —dijo ella.

—Está bien, si estás decidida, vamos —dijo él, inclinándose sobre ella para abrir la puerta.

Eleanore aspiró la fragancia masculina y laretuvo unos instantes en los pulmones. Ello la ayudó a cobrar fuerzas.

—Murad, no quiero actuar de forma insensata y sé que nunca habría podido encontrar a Kelly sola, pero...

—¿Pero quieres hablar con ella a solas? —concluyó él.

—Sí. No te importa, ¿verdad?

—Sí, me importa, pero también entiendo lo que quieres decir. Ve, Eleanore. Yo te esperaré aquí.

—No tardaré —dijo ella, sonriéndole agradecida.

—No importa. Te esperaré.

A Eleanore no le costó mucho encontrar el apartamento 6 C. Se detuvo un momento delante de la puerta antes de llamar al timbre. Casi inmediatamente, Kelly abrió la puerta y, al ver a su prima, su expresión cambió dramáticamente.

—Esa fue mi reacción cuando desapareciste —dijo Eleanore, aprovechando la sorpresa de Kelly para meterse en el apartamento.

Estudió por un segundo el orden y la eficiencia con que estaba distribuida la habitación que era sala, comedor y dormitorio a la vez, y entendió por qué Kelly no tenía a Lacey con ella. Dos adultos y un bebé apenas podrían moverse.

—No puedo hablar contigo ahora —susurró Kelly, mirando furtivamente a la puerta entreabierta que había en la pared opuesta—. Será mejor que quedemos más tarde en...

—De ninguna manera —se negó Eleanore—. Estoy harta de buscarte por todo Nueva York.

—¿Entonces por qué lo has hecho?

—Desde luego no por el placer de tu compañía —le espetó Eleanore—. Es por tu hija, ¿te acuerdas? ¿La que dejaste con la señora Benton?

—¿Qué hija? —preguntó un joven de aspecto fuerte desde la puerta entreabierta.

¿David Tyler? Eleanore esperó a que Kelly respondiera, pero como ésta no lo hizo, habló.

—Lacey Danielle, nacida el dos de julio de este año.

—¿Qué? —exclamó el joven, incrédulo. Palideció y se dejó caer sobre un destartalado sillón—. Dios mío, ¿tengo una hija?

—David... —empezó Kelly.

—¿Por qué no me lo dijiste? —quiso saber él.

—No quería quedarme embarazada...

—Entonces ya somos dos porque yo tampoco quería dejarte embarazada. Pero sigo sin entender porqué no me informaste de que iba a ser padre.

—Cuando supe que estaba embarazada, te pregunté si querías que nos casáramos y tú dijiste que no teníamos dinero y que no lo tendríamos hasta que tú terminaras la carrera.

—¿No se te ocurrió que el hecho de ser padres habría podido alterar las cosas?

—No veo cómo —se defendió Kelly—. Tener a Lacey no significa tener más dinero.

—Quizá no tengamos más dinero, pero desde luego tenemos mucha más responsabilidad—afirmó él, pasándose la mano por el pelo.

—Iba a decírtelo —insistió Kelly—, pero estaba esperando a que llegara el momento adecuado. ¡Oh, David, estoy tan confusa! —empezó a sollozar.

—No, amor mío, es muy sencillo —dijo él, respirando profundamente y tratando de esbozar una sonrisa—. Tenemos una hija que debe vivir con nosotros, no con...

—Mi prima, Eleanore —musitó Kelly—. ¿Y qué va a pasar con tu sueño de llegar a ser médico? No quiero que pierdas la oportunidad.

—No te preocupes, amor mío —dijo él, pasándole un brazo por los hombros—. No es el fin del mundo. Puedo conseguir trabajo como técnico de laboratorio.

—¿Puedo asumir que ya tienes el dinero suficiente para pagarte la carrera de Medicina?—preguntó Eleanore.

—Sí, contando que coma dos veces al día y no gaste en cosas frívolas, como el dentista o ropa —dijo él, irónicamente.

—Entonces, si tienes el dinero...

—Yo no soy el problema, el problema es mi hija. Los niños necesitan muchas cosas, comida buena y nutritiva, asistencia médica, zapatos, juguetes.

—Yo le dije a Kelly que me haría cargo de mantener a las dos hasta que termine sus estudios, y estoy dispuesta a seguir haciéndolo, viva contigo o no.

—Gracias, pero yo puedo mantener a mi familia sin caridad —dijo él con orgullo.

—No estoy ofreciendo caridad —se apresuró a asegurarle ella—. Estoy ofreciéndoos un préstamo porque quiero a mi prima y a Lacey. Me da la impresión de que vuestro matrimonio será más feliz si no tenéis que pensar en lo que habría podido ser si las cosas hubieran sido distintas.

—¿Nunca culparía a Kelly?

—Pero yo me culparía a mí misma —insistió Kelly—. Siempre me sentiría culpable. Y tú serás un excelente médico, David.

—Y un doctor podrá mantener mejor a la pequeña Lacey que un técnico de laboratorio —señaló Eleanore—. Y después de todo, Kelly y Lacey son mi familia y las familias se ayudan mutuamente.

—Algún día te presentaré á la mía y verás cuan falso es lo que acabas de afirmar —dijo David.

—David, por favor —suplicó Kelly.

—Está bien —dijo él, dándose por vencido—, pero sólo a condición de que sea un préstamo.

—De acuerdo —asintió Eleanore.

—Y yo puedo trabajar de niñera para ayudar un poco —dijo Kelly alegremente—. Ahora que voy a ser tu esposa no tengo que estudiar.

Eleanore se tragó la protesta que estuvo a punto de salir de sus labios. Había visto demasiados matrimonio rotos, dejando al ama de casa de repente sin medios económicos y sin estudios para poder trabajar. Sin embargo, decidió no entrometerse más. Lo importante era que Lacey estaría con sus padres, y si Kelly estaba cometiendo un error al dejar sus estudios, era su propia vida y podía decidir sobre ella.

—¿Cuándo puedo ir a buscar a Lacey, Eleanore? —preguntó Kelly, ansiosa—. Quiero que David la conozca.

—¿Qué te parece si la traigo mañana con todas sus cosas? —sugirió Eleanore.

—De acuerdo —dijo David—. Así tendremos tiempo de limpiar el cuarto trastero y lijar las paredes. Será una habitación preciosa para Lacey.

—Más vale —rió Kelly—. Es el único espacio que tenemos. ¿Te apetece un café, Eleanore?

—No, gracias. He dejado a un amigo esperando abajo. Os veré mañana por la mañana.

—¿Y bien? —preguntó Murad cuando ella entró en el Rolls.

—Puede que Kelly sea inmadura, pero sabe elegir a los hombres. David Tyler ha tomado la noticia de que tiene una hija mucho mejor de lo que cabía esperar.

—¿Quiere a Lacey?

—Sí. Estaba dispuesto a abandonar sus estudios de Medicina para poder mantener a Kelly y a Lacey.

—Y entonces tú te has ofrecido a mantener a tu prima y a tu sobrina.

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella, curiosa.

—Te conozco, Eleanore.

—Bueno, yo ya había prometido mantenerles mientras Kelly estuviera estudiando. Por lo menos así serán felices —dijo ella—. Les he prometido traer a Lacey mañana por la mañana. ¿Te importa que coja un coche?

—Claro que no. ¿Les vas a traer también a la señorita Kelvington? Ya ha recibido su paga hasta finales de año.

—Me encantaría —dijo Eleanore, mirando a Murad con un divertido destello en los ojos—. Seguro que la señorita Kelvington sabe enderezar a Kelly, pero creo que en interés de la salud mental de David, será mejor que no la traiga.

—Una mujer vengativa es algo horrible —comentó él—. Recuérdame que no te lleve nunca la contraria.

—¡Ja! Eso me lo has hecho tú a mí desde el día que nos conocimos.

—Con la mejor intención, claro.

—Ya sabes lo que se dice, que el camino al infierno está pavimentado con buenas intenciones.

—No en mi cultura.

—¿Pero cuál es tu cultura? —preguntó ella, curiosa.

Murad hizo una mueca y quedó pensativo unos segundos.

—A veces me lo pregunto. Mis raíces son árabes, mi aspecto externo es completamente occidental. Por mucho que quiera a mi país, nunca podría vivir allí de manera permanente. Las costumbres y el estilo de vida son demasiado deprimentes.

—Ya veo —dijo ella, bajando los ojos para ocultar la alegría que le producían aquellas palabras.

Así que Murad no estaba pensando en volver a Oriente Medio.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que ya no tenía motivo para seguir viviendo con Murad. Ahora, sin tener que preocuparse de Lacey, podría vivir de sustituciones, y, desde el punto de vista de Murad, ya conocía a su padre y hecho de anfitriona en su casa, aunque no había tenido demasiado éxito en el problema de los robos en la oficina.

—Ahora que he encontrado a Kelly —empezó ella—, ya no hay razón para seguir imponiendo mi presencia en tu casa. Puedo llevarme mis cosas mañana, cuando me lleve a Lacey.

—¡Hicimos un trato, Eleanore Fulton! —dijo él, con expresión endurecida—. Tú ibas a ayudarme a encontrar al ladrón a cambio de mi ayuda para encontrar a Kelly. Sin embargo, ahora que ya no necesitas mi ayuda, estás pensando en olvidar el resto del trato, ¿no?

Eleanore le miró sorprendida ante la fuerza de su reacción.

—Pero... pensé que querrías tener la casa para ti.

—Quizá no te hayas dado cuenta, pero en mi casa viven más de media docena de personas. Y tú eres la mejor de la carnada.

—Una frase muy elegante —comentó ella, riendo de felicidad al saber que Murad quería tenerla cerca—. Cuando pienso que me prefieres a ese falso mayordomo inglés, me siento muy halagada.

—Y bien que debes estarlo —dijo él—. Wilkerson es un original. Tuve que hacer que mi padre le ordenara a su embajador en Londres que me lo cediera.

—No creo que debas devolverlo —dijo él—. Es el mayordomo perfecto para un espía. Fue él quien me dio el dinero para sobornar a Barbra.

—Habría preferido que te hubiera encerrado bajo llave —refunfuñó Murad.

—Quizá debieras hablar con él sobre el ladrón —sugirió ella, en broma.

—Es lo único que no he intentado. Tiene que haber algo más, pero, ¿qué? —murmuró Murad, apretando los puños con rabia.

—¿Cuánto dinero habría necesitado el ladrón para comprar la primera parcela? —preguntó Eleanore, pensando que quizá podría investigar si alguno de los empleados se había hecho de repente con una bonita suma de dinero.

—Por desgracia no mucho. En realidad no hay que comprar la propiedad, sólo una opción. Y la cantidad necesaria para pagar la opción está al alcance de cualquiera.

—Una teoría menos —dijo Eleanore—. ¿Y si usas un detector de mentiras?

—No —dijo Murad, negando con la cabeza—. En primer lugar no son muy fiables, y menos aún con personas nerviosas, y por otro lado, sería terrible para los inocentes.

—Siempre podemos organizar otra reunión social. Sólo que esta vez tendría que ser en la oficina—añadió ella lentamente.

—¿Por qué en la oficina?

—Para que estén en territorio conocido. Es posible que bajen la guardia si se encuentran en un lugar en el que se sienten como en su casa.

—Podría ser —murmuró Murad, frunciendo el ceño—. En la fiesta que di en casa, algunos de ellos estaban increíblemente cohibidos.

—Seguro que tenían miedo de derramar una gota de ponche sobre la magnífica alfombra persa del salón. Al menos yo lo tenía.

—Ya es demasiado tarde para preocuparse por ello. La gente ha estado derramando cosas en esa alfombra desde hace mil años.

—¡Mil años! —exclamó Eleanore—. ¿Es tan antigua? ¿Y caminas sobre ella?

—Claro que camino sobre ella. ¿Qué más podría hacer con ella? Es demasiado pesada para colgarla en una pared.

—Deberías... —empezó ella, pero calló.

Las diferencias entre ellos eran descomunales. Mientras ella hubiera puesto la antigua alfombra en un museo, él no tenía ningún recelo en andar y bailar sobre ella, y la consideraba tan sólo como una alfombra bonita. Sin embargo no quiso pensar en las diferencias. Prefería disfrutar de las cosas que tenían en común, y se concentró en el problema de Murad.

—Podríamos dar la fiesta en horas de trabajo, así nadie tendría excusas para no presentarse. Y tú podrías guardarte tus escrúpulos y permitir que hubiera un bar con bebidas alcohólicas. Te aseguro que el alcohol puede desatar cualquier lengua.

—No te preocupes por eso. El que no lo sirva en mi casa no significa que no pueda hacerlo en la oficina. No es mi casa.

—No permitas que Walton te oiga decir eso. Tu compañía de inversiones es su vida.

—No es la compañía —dijo Murad—, es el poder que representa lo que le tiene obsesionado con estar al cargo, y esa es la razón por la que no creo que él sea el ladrón. No creo que arriesgara su puesto por dinero. Además, lleva una vida muy asceta y la ha llevado desde hace al menos veinte años.

—A mí sigue sin gustarme. Es brusco, descortés y muy desagradable.

—Pero aparte de eso... —rió Murad.

—¿Cómo puedes reírte —protestó Eleanore—, cuando te trata como si acabaras de salir a cuatro patas de una roca?

—Porque su opinión sobre mí no me importa en absoluto ni me afecta lo más mínimo.

—Y porque además puedes bajarle los humos en cualquier momento, ¿no?

—Eso también —dijo Murad, guiñando un ojo.

—Bueno, pues yo no —refunfuñó Eleanore.

—Pobre Eleanore —dijo él, cogiéndole una mano.

Eleanore se le quedó mirando a los ojos, contemplando fascinada los destellos que parecían surgir de lo más hondo de su alma. Instintivamente, le apretó la mano, a la vez que sentía cómo las mejillas se le cubrían de un rubor nacido de la pasión que él despertaba en ella. Se humedeció los labios secos con la lengua, ciega a todos excepto al fuerte impulso que sentía de besarle.

Sin embargo, era un impulso que Murad no podía permitir. Con una maldición en árabe, miró al chófer a través de la pantalla de cristal. Aunque no podía oír, el empleado tenía una vista perfecta del asiento de atrás.

—Siempre estamos rodeados de gente.

—Eso parece, sí —dijo ella, absorbiendo el deseo que había en la voz masculina.

—Pronto —musitó él, y Eleanore se preguntó a qué podía referirse.

¿Que pronto dejarían de estar rodeados de gente? ¿O que pronto ya no importaría? O quizá había querido decir algo completamente diferente. Todo lo que ella sabía con certeza era que no tenía la menor intención de preguntar porque, mientras no supiera, podría seguir teniendo esperanzas.

Llevar a Lacey con su madre fue una tarea mucho más difícil de lo que había imaginado. A pesar de que estaba convencida de que a la larga sería mejor para la pequeña, no podía evitar sentir un gran vacío en el pecho. Volvió a casa de Murad luchando contra el deseo de romper a llorar.

Diez minutos más tarde, sin embargo, apareció Murad.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella al verle.

—Pensé que necesitarías un poco de compañía después de llevar a Lacey con Kelly.

Eleanore intentó esbozar una sonrisa, animada por el hecho de que él no sólo se hubiera dado cuenta de su depresión, sino que estaba dispuesto a alterar su rutina para hacer algo al respecto. Abrió la boca para darle las gracias, pero, para sorpresa de ambos, rompió a llorar.

Capítulo Doce

—Lo siento —se disculpó Eleanore cuando las lágrimas dieron paso a sollozos más suaves—. No sé qué me pasa. Yo nunca lloro, y aquí me tienes otra vez.

—Has tenido una mañana muy agitada —dijo Murad, y Eleanore se acurrucó entre sus brazos.

Eleanore aspiró la fragancia a limpio que emanaba de la mano masculina, apoyada en su hombro, y después hundió la cara en el hueco de la garganta, mordisqueando levemente la piel bronceada sobre el cuello blanco de la camisa. Con un dedo, recorrió el lóbulo de la oreja y después le acarició la mejilla con la palma.

El ritmo acompasado de su respiración latiendo contra su pecho estaba afectándola profundamente, alterándola. Echando la cabeza hacia atrás, Eleanore empezó a acariciar la fuerte mandíbula masculina con los labios.

—Eleanore, no —exclamó él, sujetándole la cabeza con la mano.

—¿No? —preguntó ella, mordiéndole suavemente el lóbulo de la oreja y trazándolo con la lengua.

—Eleanore, no podemos.

—¿Cómo que no?

—Esto no es una buena idea —insistió él, consciente de que no quería que Eleanore confundiera sus sentimientos hacia ella por mero placer sexual.

Aunque su relación sexual era fantástica, él quería mucho más que una amante. Quería que ella le amara de la misma forma que él la amaba a ella.

—A lo mejor no —dijo ella, con fingida naturalidad.

¿Qué le pasaba a aquel hombre? ¿Se debía su extraña actitud a su cultura oriental? ¿O era algo completamente distinto? No podía saberlo, pero lo que sí sabía era que no iba a provocar una discusión. No ahora, cuando con cada día que pasaba, los lazos entre ellos se estrechaban y se fortalecían. El tiempo estaba de su parte. Por eso se decidió a cambiar de tema.

—¿Has pensado sobre la fiesta en la oficina? —preguntó.

—Sí, esta mañana he llamado para que se prepare todo para mañana por la tarde.

—¿Mañana? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí, cuanto antes mejor, ¿no te parece? El problema es que no tengo ninguna excusa para la fiesta.

—No creo que te haga falta. Con la imagen de playboy despreocupado e irresponsable que has creado no creo que nadie se extrañe de que de repente te apetezca divertirte en horas detrabajo. La verdad es que me parece que encaja perfectamente con tu falsa personalidad.

—Puede que tengas razón, sí. ¿Qué te parece si la fiesta es, digamos, de cuatro a cinco?

—De tres a cinco —dijo ella—. Eso nos dará tiempo para hablar con todo el mundo sin ser demasiado descarados.

—La verdad es que no sé si servirá de mucho—dijo él, frotándose la nuca.

—¿Se va a enfadar tu padre si no descubres al ladrón?

—¿Por qué iba a hacerlo? Yo he hecho todo lo que he podido —dijo él, perplejo ante la pregunta.

—No sé, nunca he conocido a ningún rey—dijo ella.

—Le conocerás —le prometió él—, pero dejemos ya al ladrón. He venido a casa para llevarte a comer.

—Muchas gracias, amable caballero. Acepto—dijo ella, con una reverencia—. Dame unos minutos. Voy a darme un poco de maquillaje.

—Tonterías —dijo él cogiéndola del brazo—. No lo necesitas. Estás preciosa. Vamos.

La llevó hacia la puerta, y Eleanore le siguió sin protestar, sonriendo de felicidad.

Frustrada, Eleanore recorrió la oficina con los ojos sobre el borde de la copa de champán que sujetaba y después al reloj de pared. Las cuatro y media. Sólo quedaba media hora de fiesta y parecía que iba a ser un nuevo fracaso. Por lo visto, el ladrón no se dejaba embriagar.

No como algunos de los empleados. Miró a uno de los jóvenes oficinistas, sentado en una silla y con los ojos clavados en el techo. Mentalmente, tomó nota para decir a Murad que alguno de sus hombres se encargara de llevar al joven borracho a su casa.

Siguió estudiando a los presentes. Se habían reunido prácticamente en los mismos grupos que en ocasiones anteriores. Buscó a Murad con los ojos, y le vio de pie junto a uno de los extremos de la mesa de las bebidas, escuchando a Walton.

La expresión de desprecio en la cara del co-director la enfurecía. Dando un largo trago de la copa, continuó su recorrido por el personal.

Las jóvenes secretarias formaban un grupo, y reían de vez en cuando, a la vez que miraban a Murad de reojo. Todas excepto Beth. Eleanore sonrió al ver a Beth contemplar a Abrams encandilada, con los ojos cargados de amor.

La sonrisa dé Eleanore se esfumó al observar que ella no era la única que estaba contemplando a los jóvenes amantes. La señora Paulson estaba de pie en la entrada del despacho de Walton, con los ojos clavados en ellos. Eleanore intentó leer la expresión de la mujer. En ella había envidia, pero también algo bastante más complicado. Una especie de complacencia y una ligera traza de compasión. ¿Por qué iba a sentir la señora Paulson compasión de Beth? Beth tenía el amor de Abrams, ¿no? Eleanore miró a Abrams, quien estaba aceptando la abierta adulación de Beth como si tuviera derecho a ella.

Eleanore frunció el ceño, al recordar el énfasis con que la señora Paulson describió el talento de Abrams ante Murad, y la mujer era conocida por no decir una palabra de alabanza sobre sus colegas de trabajo. ¿Por qué lo haría con Abrams? A primera vista, no parecía tener mucho sentido.

Pensando que quizá era el momento de hacer unas cuantas pesquisas, Eleanore se abrió camino hacia la señora Paulson tratando de dar la impresión de que había bebido un poco más de la cuenta.

—Hola —dijo Eleanore, sonriendo con la misma expresión vacía con que Murad saludaba a sus empleados.

—Hola —dijo la señora Paulson, a la vez que le quitaba la copa que tenía en la mano y la sustituía por la suya.

—En la mía hay agua de soda —dijo, ante la inquisidora mirada de Eleanore—. Nunca tomo más de una copa en las fiestas de la oficina. Tú vas a tener problemas si quieres seguir junto al Príncipe Azul sin emborracharte públicamente.

El menosprecio reflejado en las palabras de la señora Paulson indignó a Eleanore, pero a la vez la seca preocupación de la mujer la conmovió. Se dijo que ninguna de esas dos emociones eran adecuadas para una aprendiz de espía e intentó sacar provecho a su supuesto estado de embriaguez.

—Al menos yo tengo un hombre. Que es más de lo que puede decir usted —dijo Eleanore, sin dejarse amedrentar—. Hasta una secretaria como Beth ha sabido conseguir a un hombre.

—¿Cómo te atreves...? —balbuceó la señora Paulson, irritada, con las mejillas sonrosadas.

La reacción de la mujer dio ánimos a Eleanore para continuar con la farsa.

—Ha dejado escapar a uno bueno. Abrams estaba justo delante de sus narices y usted dejó que Beth se lo quitara —dijo Eleanore, y suspiró con compasión—. Una pena.

—Ella no me lo ha quitado —susurró la señora Paulson—. Lo que pasa es que Beth está completamente ciega.

—¿Ciega? —repitió Eleanore, y parpadeó—. No, no lo está. Ve muy bien, creo.

—Es sólo un entretenimiento porque Walton no permite que los empleados con cargos más altos salgan juntos, pero queda tan abajo en la cadena de mando que es como un cero a la izquierda —le aseguró la señora Paul son, con arrogancia—. Pero cuando el señor Walton se haya ido y Todd haya conseguido el ascenso que le estoy preparando nos casaremos.

—¿El señor Walton se va? Oh, me alegro. No me cae nada de bien —dijo Eleanore con verdadero entusiasmo.

—Shh —la señora Paulson miró a su alrededor con recelo—. No debería haberte dicho eso. No hay nada confirmado, pero el señor Walton está hablando de abrir su propio negocio. Así que no digas nada a Su Excelencia —le advirtió—. Aunque no creo que lo recuerdes cuando se te pase la borrachera.

Aquello sí era interesante, pensó Eleanore mientras observaba a la señora Paulson caminar hasta el bar. La señora Paulson no era una estúpida, y estaba convencida de que Abrams estaba comprometido con ella y que Abrams flirteaba con Beth para cubrir lo que había entre ambos. También pensaba que Abrams se casaría con ella tras conseguir un ascenso.

¿Qué más le había dicho? Eleanore repasó mentalmente la conversación. Que cuando Abrams lograra el ascenso que ella le estaba preparando... ¿Qué significaría en realidad? ¿Que la señora Paulson le daba información sobre las adquisiciones de terreno para que él tuviera ventaja sobre sus compañeros a la hora de un ascenso? La situación empezaba a cobrar sentido.

«Supon que Abrams ha cortejado a la señora Paulson para conseguir la información confidencial que necesita», se dijo. Y que le había pedido que lo mantuviera en secreto porque estaba preocupado por Walton, cuando en realidad lo que no quería era que nadie imaginara que él tenía acceso a la información. Eleanore no tenía dudas sobre la capacidad de Abrams para dar buen uso a toda aquella información que la señora Paulson hubiera podido pasarle.

Eleanore miró al suelo para ocultar el destello triunfante que brillaba en sus ojos. ¡Lo había conseguido! ¡Había encontrado al ladrón! Ella, y no Murad con todos sus contactos.

Al menos eso creía. Miró a Abrams. Desde luego no tenía aspecto de ser un ladrón, y ella no tenía ninguna prueba de su culpabilidad. ¿Que podía hacer ahora? ¿Comunicar sus sospechas a Murad? No, aún no. Primero iba a arrancar una confesión a Abrams.

Vio cómo Abrams salía por el pasillo hacia su despacho.

Era el mejor momento, se dijo Eleanore, casi sin poder contener su entusiasmo. Casi podía ver la expresión de Murad cuando le presentara la solución a los robos.

Con cuidado de no llamar mucho la atención, siguió a Abrams hasta su despacho, donde le encontró sentado en su mesa.

—Oh, señorita Fulton —dijo el hombre poniéndose en pie, con mirada inquisidora—. ¿Se ha confundido de despacho?

—Eso debería preguntarlo yo.

—¿Perdón? —dijo él, sin comprender, esbozando una encantadora sonrisa.

—Me estaba refiriendo a su pequeña excursión por el mundo del fraude.

—¿Fraude? ¿De qué me está hablando? —preguntó él, con una risa controlada y ligeramente inquieta.

—Estoy hablando del uso que dio a cierta información confidencial que le dio la señora Paulson —dijo Eleanore, viendo como el administrativo palidecía notablemente.

El hombre se hundió en su sillón, sin apartar los ojos de Eleanore.

—No creo que las acusaciones de una mujer celosa...

—Oh, pero no está celosa. La pobre idiota está convencida de que va a casarse con ella en cuanto le asciendan.

—Vaya estúpida —dijo Abrams, con ligereza.

Enfurecida por el desprecio de Abrams hacia la mujer que le estaba prestando su ayuda a cambio de una mentira, Eleanore saltó sin detenerse a reconsiderar las consecuencias.

—Quien ríe el último ríe mejor —le aseguró—. Espere a que lo sepa Murad...

Su voz se quebró al ver a Abrams levantar la mano, que la había tenido bajo el escritorio, y apuntarla con un revólver. Parpadeó, sin poder dar crédito a sus ojos. En ningún momento se le había ocurrido que podía estar en peligro. Hasta ahora. Estudió a Abrams. Si la forma en que temblaba daba alguna indicación, estaba muy nervioso. Si se mantenía fría, pensó, quizá pudiera burlarle.

—Así que yo tenía razón—dijo Abrams, poniéndose lentamente en pie. Sin dejar de apuntarla, cerró la puerta del despacho—. Ahiqar no es un playboy irresponsable, ¿eh? ¿Qué más hay de este asunto? —preguntó, en tono autoritario. Eleanore optó por decir parte de verdad.

—Su padre le encargó que descubriera quién estaba robando en la compañía.

—¡El viejo bastardo! —masculló Abrams—. ¿Sabe a cuánto asciende su fortuna? A billones de dólares. ¿Y se preocupa por unos cuantos millones?

—Millones que usted ha robado.

—¡Cállese y déjeme pensar! —le ordenó Abrams, blandiendo el arma.

Eleanore calló, temiendo que él disparara por accidente. No parecía muy diestro en el uso del arma.

—Tengo que salir de aquí —dijo él.

Abrió un poco la puerta y asomó la cabeza. Por el pasillo llegaban los ruidos de la fiesta. Se secó la frente, empapada de sudor.

—Escúcheme con atención —dijo—. Vamos a largarnos de aquí. Voy a meterme la pistola en el bolsillo de la chaqueta y se va a pegar a mí como una lapa.

—¿Y adonde vamos? —preguntó ella, queriendo conseguir tiempo.

—A mi apartamento. Venga aquí.

La sujetó del brazo y la apretó a su lado. Eleanore parpadeó horrorizada al sentir el cañón de la pistola en el costado.

—Si intenta llamar la atención cuando nos vayamos...

—Ya. Me disparará.

—Oh, no. Usted es mi billete hacia la libertad. Dispararé contra cualquiera que intente acercarse.

A Eleanore le dio un vuelco el corazón al imaginar el cuerpo de Murad cubierto de sangre. Abrams era muy capaz de cumplir su amenaza.

—No se preocupe —dijo, decidiendo que lo mejor era obedecerle hasta que se le ocurriera un buen plan—. No le causaré problemas.

Fiel a su palabra, Eleanore no ofreció ningún tipo de resistencia. Abrams la obligó a salir del despacho y del edificio, y la hizo entrar en un taxi.

Veinte minutos más tarde, el taxista les dejó delante del edificio de apartamentos donde vivía Abrams sin sospechar nada extraño en sus dos pasajeros.

—Recuerde lo que le he dicho —susurró Abrams mientras la llevaba por el vestíbulo del edificio—, y no le pasará nada.

—Lo recordaré —dijo ella, haciendo un gran esfuerzo para que no le temblara la voz.

—Así me gusta —dijo él, y la hizo entrar en el ascensor vacío donde apretó el botón del cuarto piso.

Abrams abrió la puerta de su apartamento y la hizo entrar en el interior.

—Siéntese —dijo, sacando el revólver del bolsillo y señalando el sofá con él—. Tengo que pensar.

Eleanore le obedeció sin protestar, dando gracias al cielo de que el hombre se hubiera tranquilizado un poco durante el trayecto.

Abrams se sentó en un sillón frente a ella. Eleanore miró de reojo a su alrededor, buscando algo que pudiera servirle de arma. Abrams podía asegurar que no quería hacerle daño, pero Eleanore sabía que la reacción del hombre podía cambiar si tenía que elegir entre la vida de ella y su libertad. Por desgraciad la mesa de café que había ante ella estaba vacía, así como otras dos mesitas que había a ambos extremos del sofá. No había ni objetos decorativos ni un cenicero que, en caso de necesidad, ella pudiera usar para defenderse.

Se miró las manos y sorprendida comprobó que le temblaban. Cerró los ojos y aspiró hondo, tratando de sosegarse y de disipar la sensación de náusea que se estaba empezando a apoderar de ella. Tenía que mantener la calma. Su única oportunidad de escapar dependía de saber aprovechar la mínima ocasión que se le presentara.

—Ya lo tengo —exclamó de repente Abrams.

—¿Tener qué? —preguntó ella, pensando que si podía hacerle hablar, estaría más segura.

—Cómo mantenerte callada mientras yo me largo del país esta noche.

—¿Quiere irse del país? Vayase. Yo no voy a intentar detenerle —dijo ella, esbozando una sonrisa de complicidad.

—No me fío de usted, señorita, métaselo en la cabeza de una vez. No, cuando yo me vaya, la quiero inconsciente.

—¿Inconsciente? —repitió ella, horrorizada, tratando de reunir fuerzas y coraje para atacarle.

—Va a tomar dos, no, cuatro mejor... Cuatro somníferos. Eso la sumirá en el más profundo sueño hasta mañana, cuando yo me encuentre a salvo en Brasil.

—¿Brasil? ¿Y por qué quiere ir a Brasil? —preguntó ella, preguntándose por qué le había informado de su destino si no tenía intención de matarla.

—Brasil no tiene tratado de extradición con los Estados Unidos —dijo él, y señaló hacia la puerta con la pistola—. El cuarto de baño está por ahí. Cuanto antes se tome los somníferos antes puedo irme al aeropuerto.

Eleanore se puso en pie de mala gana. No quería tomar somníferos, pero temía más que él se decidiera por un método más permanente de quitarla de en medio.

—Deprisa —ordenó él—. No tengo todo...

El timbre de la puerta le interrumpió de súbito.

—¿Qué demonios? —dijo Abrams, mirando nerviosamente hacia la puerta principal—. Alguien debe haberme visto entrar.

El timbre volvió a sonar y el hombre se movió, inquieto y sin saber qué hacer.

—Póngase contra la pared detrás de la puerta—le ordenó. Cuando ella le hubo obedecido, escondió el arma a su espalda—. Si se le ocurre abrir la boca...

—No lo haré —le aseguró Eleanore, con la sensación de que un terrible desastre se avecinaba.

—¿Quién es? —gritó Abrams sin abrir la puerta.

—Soy yo, señor Abrams. Willis, de la oficina. Ha recibido una carta por correo urgente y en la oficina me han ordenado que se la trajera.

—¿Correo urgente? —preguntó Abrams, relajándose visiblemente.

—Sí. Un sobre abultado que creo que viene de Suiza.

—¿Suiza? —repitió Abrams y entonces, tomando una rápida decisión, abrió la puerta de par en par con la mano libre.

Willis gritó horrorizado y salió corriendo, dando a Abrams el aviso que necesitaba.

—No te muevas, bastardo —dijo, apuntando a alguien en el pasillo—. Estoy armado.

—Es cierto —gritó Eleanore, intentando avisar a quien fuera.

—Eso no lo he dudado ni un momento—sonó la grave voz de Murad.

Eleanore sintió un nudo en la garganta, desesperada. Ya era bastante malo que ella se hubiera visto envuelta en aquella situación, pero al menos Abrams no tenía nada personal contra ella. A Murad, por el contrario, le odiaba profundamente.

—Entre y cierre la puerta —dijo Abrams, retrocediendo hacia el interior a la vez que Murad entraba lentamente en el apartamento.

—¿Te encuentras bien, Eleanore? —preguntó él, mirándola un momento para asegurarse de que no estaba herida.

—Sí. He descubierto al ladrón —dijo ella, señalando a Abrams que temblaba visiblemente—. Y tengo otra noticia. Te devuelvo la chapa de aprendiz de espía —bromeó, tratando de aligerar la tensión que flotaba sobre el apartamento.

Los labios de Murad se curvaron en una sonrisa reticente.

—La primera condición para un espía es saber adelantarse a los acontecimientos.

—¿Quieren hacer el favor de callarse? —rugió Abrams—. El maldito Willis ha debido de ir a la comisaria.

—No, mis hombres le detendrán. No quiero testigos —dijo Murad en tono helado.

No había ni rastro de piedad en la voz masculina y Eleanore se estremeció. Miró a Abrams, quien, por lo visto, compartía la misma conclusión que ella pues su temblor se multiplicó instantáneamente.

—Los somníferos no valdrán de nada —musitó Abrams—, porque aunque los dos estén inconscientes, sus hombres no me dejarán huir—se mordió el labio inferior—. Tengo que encontrar la forma de abrirme paso. Venga aquí—ordenó bruscamente a Eleanore.

Lentamente, Eleanore le obedeció y fue hasta él. Abrams la sujetó con fuerza de un brazo y la pegó a su costado, con la pistola apuntando a Murad.

—Ella me ayudará a salir de aquí. No se atreva a moverse —dijo—. Porque sabe que si lo hace la mataré, ¿verdad?

—Yo soy mejor rehén —dijo Murad, con las mandíbulas apretadas.

Eleanore leyó lo enfurecido que estaba en su tono de voz.

—De ninguna manera —dijo Abrams, negando con la cabeza—. No quiero trucos. Sin embargo, con su amiguita... —señaló a Eleanore con la cabeza sin dejar de mirar y apuntar a Murad—, sé que no tendré problemas. Es lo bastante lista como para darse cuenta de que es mejor no llevarme la contraria. ¿Verdad, preciosa?

Eleanore estudió abatida la fiereza latente en las facciones de Murad. Los ojos negros parecían echar chispas de rabia, y se dio cuenta de que él no iba a permitir que Abrams saliera del apartamento con ella. Intentaría detenerle y seguramente sólo conseguiría que el aterrorizado administrativo le disparara. Al pensar en unmundo sin Murad se sintió presa de pánico. Exhaló lentamente una bocanada de aire, intentando pensar. Tenía que ayudar a Murad, y una forma de hacerlo era distraer a Abrams, aunque sólo fuera durante una décima de segundo. Sabía que Murad era un hombre de rápidos reflejos.

Sin darse más tiempo a recapacitar sobre ello, dejó escapar un gemido.

—Creo que voy a vomitar —dijo, en un quejido.

El miedo que sentía por Murad dio autenticidad al lamento.

—¿Qué...? —Abrams giró la cabeza hacia ella y en ese instante Murad se abalanzó sobre él.

Abrams apenas tuvo tiempo de reaccionar y cinco segundos más tarde yacía inconsciente sobre el suelo.

—Idiota —dijo Eleanore, con alivio y rabia a la vez—. Podía haberte matado.

—¡Idiota yo! —gritó él, enfurecido—. ¿Quién ha sido la que se ha enfrentado a él sin pararse a pensar en las consecuencias?

—¿Cómo iba a poder imaginarme que el ladrón podía transformarse en Billy en Niño delante de mis ojos?

—¿Sentido común? —dijo él, abrazándola—. ¿Experiencia?

—No tengo experiencia —dijo ella, acurrucándose contra él, con una mueca al sentir que el pecho masculino vibraba de risa—. Como espía —añadió—. Además, estaba tan emocionada al ver que había podido descubrir al ladrón que quería atar todos los cabos sueltos.

—Y lo que has conseguido es que te ataran a ti. Cuando me he dado cuenta de que te había secuestrado... —Murad se estremeció.

Eleanore estudió las líneas pálidas alrededor de la boca masculina, y una intensa alegría le invadió al darse cuenta de que él había estado realmente preocupado por su seguridad.

—¿Cómo has podido imaginarte tan rápidamente lo que había pasado? —preguntó ella con curiosidad—. Has llegado poco después que nosotros.

—De ahora en adelante no pienso separarme de ti —le juró él—. He estado observándote toda la tarde.

—¿Sí?—parpadeó ella, sorprendida.

—Eras la visión más agradable de la fiesta. Cuando te he visto perderte por el pasillo, he pensado que ibas al cuarto de baño, pero como no volvías he ido a buscarte. He encontrado tu bolso en el despacho de Abrams, y he llamado al portero del edificio, quien me ha confirmado que habías salido con él. Así que no he tenido más que buscar su dirección en los archivos de personal de la oficina y venir corriendo, con la esperanza de que él quisiera recoger algunas de sus cosas antes de desaparecer.

—No quería herirme —dijo Eleanore, mirando al hombre tendido en el suelo sin sentido—. Se le ha escapado la situación de las manos y no ha sabido qué hacer. No le has hecho mucho daño, ¿verdad?

—No, pero va a tener un terrible dolor de cabeza cuando vuelva en sí.

—Me gustaría que me enseñaras cómo hacerlo—dijo ella—. Tu profesor era mejor que el mío, sin duda.

—No necesitarás saberlo. Tu carrera como espía acaba de llegar a su fin. Mis nervios no podrían soportarlo.

Los brazos masculinos la apretaron con fuerza y, bajando la cabeza, Murad le tomó la boca con urgencia y necesidad, sin tratar de ocultar lo mucho que ella le afectaba. Eleanore se estremeció al notar la lengua masculina en la boca, saboreando cada rincón.

Instintivamente se apretó más contra él, y con las puntas de los dedos le acarició la mejilla y la mandíbula, absorbiendo su textura y su fragancia.

Un sonido suave e implorante, de puro deseo, escapó de la garganta femenina, y fue tragado por la exigente y firme boca de Murad. Una exigencia que llenó a Eleanore de euforia, al ver la prueba de lo mucho que Murad la necesitaba. Sin embargo, su alegría se disipó ante el súbito ruido en la puerta.

De repente se vio de pie, sola, mientras Murad ladraba órdenes en árabe.

Parpadeando, tratando de salir de la nebulosa en que le había envuelto el beso de Murad, miró a Abrams, que en aquel momento empezaba a moverse, sin ruido. Confusa, giró sobre sus talones y se encontró ante seis hombre armados hasta los dientes.

—¿Se encuentra bien, Excelencia?

Era el hombre que acompañaba a Murad la noche que Eleanore fue asaltada al volver de sus clases nocturnas en autobús.

—Perfectamente. Aquí está nuestro ladrón —dijo Murad, señalando a Abrams, que ahora gimoteaba un poco—. Llevadlo a la comisaría. Yo iré más tarde a poner la denuncia.

Eleanore se hizo a un lado mientras los hombres sujetaban a Abrams y lo sacaban medio a rastras del apartamento.

En cuanto se quedaron solos, el deseo que poco antes había invadido el cuerpo femenino se convirtió en rabia y cólera. Incluso después de lo que había pasado, Murad no quería que los hombres que trabajaban para él vieran que él la consideraba algo más que una amiga de la familia. Hizo algo que pocas veces hacía, perder la compostura y estallar.

—Ahora, ¿dónde estábamos? —dijo Murad, sonriéndole sensualmente e intentando abrazarla.

—Tú no lo sé, pero yo me voy —le espetó ella, con rabia—. Me voy de este apartamento, de tu maldita casa, de...

—¿Qué te pasa? —preguntó él, mirándola preocupado—. Hace un segundo te estabas derritiendo en mis brazos...

—Sólo hasta que han aparecido testigos —le gritó ella—. ¡Estoy harta del cuidado que tienes en todo momento para que ninguno de tus empleados te vea en actitud comprometedora conmigo! No te preocupes, voy a ayudarte con tus intolerantes compatriotas. Me voy.

—¡Y un rábano! —exclamó él, escupiendo las palabras—. Estaba intentando dejar que tus sentimientos no se vieran influenciados por nuestra relación sexual. Sabía que nos precipitamos al hacer el amor, que era demasiado pronto. Que no hice bien al obligarte a conocer a tu padre sin contar con tu opinión, pero en cuanto te besé...—hizo una mueca—, no fui capaz de reprimirme más.

Eleanore le estudió con incertidumbre, intentando descifrar el verdadero significado de aquellas palabras. ¿Significarían que la amaba? ¿Aunque sólo fuera un poco? Sólo había una forma de averiguarlo, y aspirando hondo, decidió correr el riesgo.

—Yo hice el amor contigo porque te amo—dijo de repente, y después quedó con los ojos clavados en la moqueta, temerosa de mirarle y encontrarse con algo que no quería en las facciones masculinas.

Perpleja, se vio sujeta por ambos brazos. Murad la hizo girar en el aire.

—Murad —gritó ella, asiéndose a sus hombros para no caer—. ¿Qué demonios te ocurre?

—¿Que qué demonios me ocurre? —repitió él, incrédulo—. Acabas de darme la respuesta a mis más fervientes oraciones y me preguntas por qué estoy tan entusiasmado.

—¿Oraciones? —preguntó Eleanore, contemplando fascinada las facciones masculinas y sintiendo que el nudo que se le había hecho en la garganta empezaba a disolverse.

—Te quiero, Eleanore Fulton. Totalmente, apasionadamente, extravagantemente —dijo, y le dio una vuelta completa en el aire.

—¿De verdad? ¿No me lo estás diciendo sólo porque he descubierto al ladrón? —preguntó ella, casi temerosa de creer lo que acaba de oír.

—No, te quiero porque eres inteligente, leal, hermosa y sexy. Sobre todo sexy. Y hablando de amor, venga, vamos.

La depositó en el suelo y, tomándola de la mano, tiró de ella hacia la puerta.

—¿Ir adonde? —preguntó ella, siguiéndole.

—Al aeropuerto. A coger el primer avión que salga para Las Vegas y casarnos. Allí no hay periodo de espera.

—¿Quieres casarte conmigo? —preguntó ella, en un susurro.

—Eleanore, ¿acaso no has oído nada de lo que acabo de decir? ¿Por qué crees que me he preocupado de mantener tu reputación inmaculada? Porque tenía la esperanza de que pasaras el resto de tu vida con los intolerantes de mis empleados.

—¿El resto de mi vida? —repitió Eleanore. Las palabras le resultaron intoxicantes.

—Te casarás conmigo, ¿verdad? Un matrimonio de verdad. No quiero ahogarte. Puedes seguir con tu trabajo como profesora, y yo puedo reorganizar mi agenda de trabajo para poder hacerlo en casa una vez que tengamos un hijo.

—¿Un hijo? —volvió a repetir Eleanore. Por fin, iba a poder tener una familia propia.

—Agradezco mucho tu oferta, Murad, pero no creo que vuelva a mi antiguo trabajo. Como no tendré que preocuparme por el dinero, prefiero seguir trabajando como voluntaria en el programa de Literatura para adultos. Ellos sí que me necesitan.

—Hablando de necesidades... —la voz de Murad, enronquecida por la pasión, le llegó a lo más hondo de su ser.

Le amaba profundamente. De súbito, de forma inesperada, una imagen de Beth se formó ante sus ojos y Eleanore hizo una mueca.

—¿Qué ocurre, querida?

—Estaba pensando en Beth y en la pobre señora Paulson. No sólo se van a quedar con el corazón destrozado sino que además toda la oficina va a enterarse de todo. ¿No puedes hacer nada por ellas?

—Supongo que podría trasladarlas a otras sucursales. ¿Qué te parece si envío a Beth a Londres y a la señora Paulson a París? Tener que adaptarse a nuevos países las mantendrá muy ocupadas.

—Gracias —dijo Eleanore, con el rostro resplandeciente.

—Por ti, amor mío, haría cualquier cosa —dijo él, depositando un beso en la punta de la nariz—. Ahora olvidémonos de los problemas ajenos. Has prometido casarte conmigo —le recordó él.

—Intenta detenerme. Vamos —dijo ella, llevándole hacia el ascensor—. Cuanto antes pidamos la licencia antes podremos casarnos y hacer el amor donde y cuando queramos.

—Tengo una idea mejor —dijo Murad—. Alquilaré un avión y así podremos ir hasta Las Vegas haciendo el amor.

—Eso sí que me gusta —rió Eleanore, embriagada de felicidad—. Un hombre con imaginación.

—Cariño, aún no has visto nada.

Judith McWilliams - Serie Carlton-Ahiquar 2 - Sangre árabe (Harlequín by Mariquiña)