Esposa a medida

Ganar dinero era algo que Max Sheridan podía hacer hasta con los ojos cerrados, pero le resultaba imposible saber qué tenedor debía utilizar o cuándo abrir una puerta. Cosas que debía saber si quería encontrar esposa en la alta sociedad. Por eso necesitaba a Jessie Martinelli, asesora de buenos modales y protocolo de los nuevos ricos. Pero lo cierto era que ir con aquella belleza a las fiestas y salir con ella a cenar a la luz de las velas le hacía sentirse confundido. ¿De verdad quería casarse para prosperar y no por amor? Además, no podía olvidar aquel beso que le hacía pensar que quizá él también pudiera enseñarle un par de cosas sobre la pasión a la señorita «buenos modales»...

Aquélla era la mejor manera de encontrar una mujer...

PRÓLOGO

FINALMENTE lo había conseguido! Y la prueba estaba ahí, en blanco y negro, para que la viera todo el mundo.

Con un sentimiento de júbilo, Max Sheridan estudió el artículo de Forbes que, anualmente, nombraba a los americanos más ricos. Por primera vez, su nombre aparecía entre los millonarios de la lista. Eran sólo once letras, pero esas once letras representaban la culminación de diecisiete años de jornadas de dieciocho horas de trabajo y una determinación inquebrantable.

Metió la mano en el bolsillo de los pantalones del traje gris hecho a medida que llevaba puesto, y sacó un sencillo llavero de acero inoxidable. Separó una pequeña llave de latón, y abrió el cajón inferior derecho del enorme escritorio de época. Echando a un lado una pila de contratos, sacó un estropeado cuaderno de espiral. Con cuidado, lo puso sobre el escritorio, y lo abrió porta única página que tenía algo escrito.

Una paleta de recuerdos, dolor y esperanza lo embargó al ver las palabras escritas. Tenía dieciséis años cuando elaboró la lista de cosas que iba a conseguir en la vida. Entonces, era un asustado y desafiante adolescente que acababa de enterrar a sus padres.

De pie junto a sus tumbas, se había jurado que jamás volvería a dejar su vida a merced de las decisiones de terceras personas. Y había mantenido ese juramento. Se había escapado del hogar de acogida al que lo habían enviado el estado después de morir sus padres, determinado a ganar el dinero suficiente para que nunca nadie volviera a tener poder sobre él. Recorrió con su mirada la elegante oficina, a cincuenta y dos pisos por encima de las bulliciosas calles de Nueva York, con sus valiosas antigüedades y piezas de arte. Estaba más alejado de la pobreza en la que había crecido de lo que jamás hubiera podido imaginar.

Con la pluma dorada de su escritorio, Max trazó lentamente una línea negra y gruesa a través del antepenúltimo punto de su lista, que decía: «conseguir un millón de dólares». Sus ojos azules se entornaron al fijarse en los últimos dos puntos: «casarme y tener una familia».

Casarse con la mujer adecuada sería el último paso de aquel largo viaje hacia la respetabilidad. Sería una prueba visible de que lo había conseguido. De que ya no era aquel pobre mocoso, sino alguien aceptado en las esferas más altas de la sociedad. Y conseguir a la mujer perfecta sería casi como planear la adquisición de una empresa. Primero había que identificar el objetivo, y después elaborar una serie de estrategias para lograrlo.

Se volvió hacia una página en blanco del cuaderno y, por primera vez en diecisiete años, empezó a escribir en él.

«Objetivo: esposa», escribió en la parte superior de la hoja. Pensó durante unos segundos, y añadió un guión junto a la palabra «esposa» y escribió «madre». Su papel de madre de sus hijos era tan importante como su papel de esposa.

Max fijó su mirada vacía en el Monet de la pared a su derecha mientras ordenaba sus ideas.

Puesto que él no sabía nada de cómo ser padre, tendría que depender de su mujer para que le enseñara cómo reconocer y cultivar las necesidades emocionales de sus hijos. Tendría que enseñarle la dinámica básica de la vida familiar que la mayoría de personas había adquirido de manera instintiva durante su infancia. Lo único que él había aprendido era el peligro de acercarse demasiado a cualquiera de sus padres cuando habían bebido. Eso, y la inutilidad de contar con ellos para nada. Así que, uno de los requisitos más importantes en una esposa era que hubiera tenido una infancia feliz y normal.

También debía de ser atractiva físicamente. El sentido común le decía que su matrimonio tendría más posibilidades de tener éxito si se sentía sexualmente atraído hacia su esposa. La imagen de su última novia, una famosa modelo internacional, le vino a la cabeza. Desde luego, no era la idea que tenía de una esposa pero, definitivamente, despertaba su libido con su cuerpo alto y delgado, sus facciones perfectas y su pelo largo y rubio.

«Alta, rubia, guapa», añadió a su lista. Se paró un momento a pensar, y tachó la palabra «guapa» para sustituirla por «atractiva». El aspecto no era tan importante, y no quería limitar sus opciones.

Aunque, definitivamente, tenía que ser inteligente, puesto que sus hijos heredarían sus genes. Debía ser una licenciada para compensar el que él no hubiera terminado la escuela secundaria.

Y él debía gustarle. No esperaba quee su mujer lo amara más de lo que él tenía intención de amarla a ella. Por su experiencia, el amor era, en el mejor de los casos, una excusa para permitirse excesos emocionales y, en el peor, una trampa humillante y degradante. Max hizo una mueca de dolor al recordar la voz autocompasiva de su padre al afirmar que no podía hacer nada respecto al extravagantemente adúltero comportamiento de su mujer porque la amaba.

No, él no quería formar parte de esa locura llamada amor. Además, por lo que había visto, los matrimonios basados en el amor resultaban ser muy absorbentes. Las mujeres enamoradas esperaban que el hombre estuviera siempre encima de ellas, y él no tenía tiempo para esas tonterías. Estaba demasiado ocupado gestionando sus negocios. Aunque tenía la intención de reducir su jornada cuando naciera su primer hijo, también tenía la intención de pasar la mayor parte de su tiempo libre con sus hijos. Sus hijos iban a ser lo más importante en el mundo para él, y necesitaba una esposa que lo entendiera. Que no esperase ser el centro de atención de su vida. Que encontrara su satisfacción emocional en los hijos, no en él. Que estuviera satisfecha con su respeto y afecto, y que no esperara un juramento de devoción infinita.

Pero, aunque no quería que su matrimonio estuviera atestado de complicadas emociones, tampoco quería que se casaran con él por su dinero. Una mujer cuyo único interés en él fuera su valor neto podría decidir desistir a la menor señal de problemas, y un divorcio acompañado por una amarga disputa legal por la custodia de los hijos sería devastador para la salud emocional de los niños. Incluso alguien con su inexistente habilidad paternal podía comprenderlo.

Podía proteger hasta cierto punto tanto a sus hijos como a sí mismo haciendo que su futura esposa firmara un acuerdo prematrimonial. Añadió una anotación al respecto. No era una solución infalible frente a cazafortunas pero, probablemente, era lo mejor que podía hacer.

Por último, quería una esposa perteneciente a una familia socialmente importante, a la que sus hijos estuvieran orgullosos de pertenecer, en contraste a la suya propia. Deseaba que su esposa reflejara el hecho de que había triunfado financiera y socialmente.

Max estudió su lista con satisfacción. Aquello era exactamente lo que quería en una esposa.

¿Pero qué querría su futura esposa en un marido? Ese inquietante pensamiento ocupó su mente. ¿Resultaría atractivo al tipo de mujer que quería desposar? Inconscientemente, sus dedos rozaron la cicatriz que tenía en la mandíbula derecha, resultado de una pelea en un bar en la que se vio envuelto a los dieciocho años. ¿Sería su riqueza suficiente para compensar su tormentoso pasado? Dependía de un montón de factores, algunos de los cuales estaban fuera de su control. Y siendo así, era imprescindible que se hiciera con el control de lo que pudiera. Una de las cosas que podía hacer era pulir sus habilidades sociales. Aprender a moverse con facilidad entre la clase social a la que pertenecería su futura esposa.

De repente, recordó algo que había oído por casualidad a un grupo de mujeres próximo a él en un cóctel la semana anterior. Se trataba de un comentario sobre Bunny Berringer, la esposa modelo de pasarela de Sam Berringer, uno de sus socios en la empresa. Algo de que, gracias al dinero de Sam, Bunny había sufrido una transformación, convirtiéndose en un clon de la fallecida Princesa Diana. Pero ninguna de ellas tenía idea de cómo lo había conseguido.

Aunque Max no dudaba de que Bunny hubiera trabajado duro para aprender las habilidades necesarias, alguien debía haberle enseñado qué hacer y cuándo. Y quien quiera que fuera esa persona, había mantenido la boca cerrada, si no, aquellas pirañas de la fiesta habrían oído algo.

Quizás debía hablar con Sam y preguntarle quién los había ayudado. Siempre se había llevado bien con él. Si le explicaba por qué necesitaba la información... Lo peor que podía hacer Sam era rechazar darle la información, pero no le diría a nadie que le había preguntado. Era demasiado listo para revelar una confidencia.

Por teléfono, le pidió a su asistente personal que le comunicara con Sam. Debía poner su plan en marcha lo antes posible. Estaban en el mes de julio, y quería estar instalado en su propia casa con su esposa, preferiblemente embarazada de su primer hijo, para el día de Acción de Gracias.

CAPÍTULO 1

JESSIE miró su pequeño reloj de oro mientras se apresuraba hacia los ascensores del vestíbulo del enorme edificio de oficinas. Era la una y Cincuenta y tres. Perfecto. Llegaría a la oficina de Max Sheridan con cinco minutos de adelanto. Lo suficientemente temprano para dejar claro que la reunión era importante para ella, pero no demasiado temprano como para parecer ansiosa.

Entró en el ascensor vacío, presionó el botón del piso cincuenta y dos, y se miró en los espejos del ascensor. La falda negra plisada que llevaba casi hasta las rodillas estaba impecable, y la chaqueta a juego no tenía ni una pelusa. Bajó la mirada hacia sus largas y delgadas piernas, en busca de alguna carrera en las medias. Gracias a Dios, no había ninguna. Ni una mota en sus brillantes zapatos de tacón negros o en su estrecha cartera negra.

Cuando el día anterior recibió la inesperada llamada para ver al inaccesible director de Sheridan Electronics, no estaba segura de qué ponerse. Normalmente se vestía para proyectar una imagen determinada, que dependía de para quién trabajaba y qué estaba intentando conseguir. Pero como no tenía ni idea de por qué el enigmático Max Sheridan quería verla, al final había optado por un aspecto conservador y profesional.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, Jessie respiró profundamente, ignoró las mariposas que sentía en el estómago, y caminó con decisión hacia una mujer de mediana edad que estaba sentada detrás de un elegante escritorio de época en el área de recepción.

-Soy Jessie Martinelli -dijo-. Estoy citada con el señor Sheridan a las dos.

-Buenas tardes, señorita Martinelli. Espere un segundo mientras compruebo con su asistente personal si está libre.

Mientras la mujer hacía la llamada, Jessie miró a su alrededor. El lugar reflejaba buen gusto. Una enorme alfombra color crema y azul cubría el suelo, y unos cómodos sillones distribuidos por la sala le daban la apariencia del salón en una casa. Era la primera vez que pisaba el piso directivo de Sheridan Electronics. Había visitado el departamento de recursos humanos en el piso de abajo el año pasado, cuando dio una presentación sobre sus clases. Pero, debido a la falta de visión de la mujer que la atendió, que no vio la necesidad de enseñar modales para los negocios a sus directores de cuentas, no había tenido razón para volver a visitar el edificio.

¿Sería ésa la razón de la inesperada llamada? ¿Habrían decidido que sus clases resultarían útiles, y querría Max Sheridan discutirlas? Sintió cierta emoción. Conseguir un contrato con un conglomerado como el de Sheridan obraría maravillas en el balance de su empresa.

-El señor Sheridan la recibirá ahora, señorita Martinelli. Si me hace el favor de seguirme... -le dijo la mujer con una profesional sonrisa.

Jessie respiró hondamente y siguió a la recepcionista.

-La señorita Martinelli, señor -la mujer se apartó para dejar que pasara, y Jessie entró en la oficina rogando que no se notara lo nerviosa que estaba.

Jessie se puso tensa al ver levantarse al hombre que había tras el escritorio de caoba. La oficina era enorme, pero Max Sheridan dominada el espacio fácilmente. Había visto fotografías de él en los periódicos de vez en cuando, pero nada la había preparado para la realidad. Parecía proyectar una energía que la atraía como a la proverbial mariposa nocturna el fuego.

Lo estudió detenidamente, tratando de analizar su inesperada fascinación por él. No era especialmente alto. Probablemente no medía más de uno ochenta, y tenía una complexión sólida y musculosa que recordaba más al trabajador de un muelle que a un magnate de los negocios. Tampoco era guapo. No sólo no tenía facciones bien definidas, sino que la cicatriz que brillaba en su mandíbula derecha sugería un carácter agresivo que hacía superficial su belleza.

Jessie sintió un cosquilleo al encontrarse con sus ojos azul intenso. En cierta forma, hacía que fuera consciente de su femineidad de un modo que no había sentido antes, y no le gustaba. Ya estaba suficientemente nerviosa sin tener que añadir ninguna tensión sexual al combinado. Respirando profundamente, intentó el truco que le había enseñado Maggie hacía ya años, que consistía en imaginarse a la audiencia desnuda para perder el miedo. Fue un error. La imagen de los anchos hombros de Max Sheridan sin su carísimo traje gris se coló rápidamente en su mente. Su pecho estaría probablemente cubierto del mismo pelo oscuro de su cabello. ¿Sería tan sedoso como aparentaba su cabello? Empezó a sentir un cosquilleo en sus dedos como si no pudieran esperar a descubrirlo.

-Buenos días, señorita Martinelli -su profunda voz hizo saltar su fantasía en pedazos, pedazos que se volvieron a reagrupar inmediatamente para formar una imagen de él inclinándose sobre ella, con sus hombros desnudos...

«¡Para!» ¿Qué le estaba ocurriendo? Tenía una presencia magnética, ¿y qué? No era excusa para actuar como una de esas fan sin sesos. Estaba allí por negocios, y más valía que empezara a actuar como la profesional competente que era, o podía despedirse de la cuenta de Sheridan. Su reputación era que no toleraba la incompetencia, ni creía en segundas oportunidades.

-Señor Sheridan -Jessie le dio la mano, pensando que si estar en la misma habitación con él trastocaba su sistema nervioso, ¿cómo-sería tocarlo? Asombroso. La respuesta a su pregunta llegó cuando él cerró su mano firmemente alrededor de la suya. Sus dedos parecían desprender un calor que traspasaba su piel y aceleraba su pulso. Jessie apretó los dientes, rogando que el calor que sentía no se reflejara en su cara. Debía mantener su conducta profesional a toda costa.

Tan rápido como las buenas maneras lo permitían, soltó su mano y retrocedió un paso.

-Por favor, siéntese -Max señaló la silla frente a su escritorio, y Jessie se sentó al borde.

Observó a Max sentarse en su silla de cuero, y estudiarla con los ojos entrecerrados, con tal intensidad que hizo que quisiera levantarse y salir corriendo. Pero trató de convencerse de que, probablemente, ni siquiera la estaba viendo. Seguramente había estado trabajando en alguna transacción de alto nivel cuando ella había llegado, y su mente estaba aún en ello. Con una educada sonrisa en los labios, esperó a que él rompiera el silencio, consciente de que apresurarse a hablar le daría a él una ventaja táctica.

«¡Maldito sea!», pensó Max con frustración mientras la observaba. Cuando habló con Sam Berringer la semana anterior, su entusiasta descripción del fantástico trabajo que había hecho Jessie Martinelli transformando a su mujer no incluyó una descripción física. Las palabras empleadas, como «sólidos antecedentes, discreción absoluta e integridad impecable», sugerían una mujer algo mayor. Se había formado la imagen de alguien tranquila y jubilada que complementaba su pensión dando lecciones de protocolo. No podía estar más equivocado. No había nada en Jessie Martinelli que le infundara tranquilidad alguna.

Al contrario, había algo en ella que le ponía muy nervioso, y no sabía qué era exactamente. No era guapa. Su boca era un poco demasiado grande, y sus mejillas un poco demasiado rellenas. Pero tenía una piel bonita. Muy suave y sedosa. Tuvo que ignorar el repentino impulso de acariciarla. Y sus ojos resultaban intrigantes. Eran de un verde claro y cristalino que recordaba a las esmeraldas. En cuanto a su pelo... Estudió la profusión de rizos rojizos que enmarcaban su cara, y sintió un inexplicable impulso por deslizar sus dedos entre ellos, por tirar de uno de esos rizos para ver cómo de largo era en realidad, y por esconder su cara en aquella sedosa masa, y respirar profundamente aquella esencia a flores que desprendía. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, Jessie Martinelli lo fascinaba a un nivel casi irracional.

«¿Y ahora qué?», se preguntó con frustración. ¿Abandonaba su plan porque sentía una atracción inesperada por su posible consultora? Pero entonces, ¿dónde iba a encontrar a alguien que lo ayudara? No podía buscar a una experta en protocolo mediante un anuncio. Aparecería en toda la prensa amarilla al día siguiente, y lo último que quería era publicidad.

Decidió que contrataría a Jessie Martinelli, e ignoraría su atracción hacia ella.

-Supongo que tendrá curiosidad por saber por qué le he pedido que venga a verme -dijo Max. Hizo una pausa para dejar que ella dijera algo, pero no lo hizo. Simplemente le mostró una pequeña y halagüeña sonrisa, y esperó a que él continuara.

Para su sorpresa, sintió la necesidad de hacer precisamente eso. Estaba claro que Jessie Martinelli dominaba la técnica de convencer a la gente de que lo que tenían que decir la fascinaba.

-Quiero recalcar que todo lo que le diga debe ser tratado con suma confidencialidad. Me molestaría enormemente que se lo mencionara a cualquier otra persona -dijo con una mirada penetrante.

No hacía falta que lo dijera de una manera tan amenazadora. El sentido común le decía a Jessie que sólo un tonto o una persona desesperada se pondrían delibe-e radamente en el camino de Max Sheridan. Y ella no era ninguna de las dos.

-Lo entiendo -dijo cuando quedó claro que estaba esperando una respuesta.

-Sam Berringer me habló de usted. Creyó que podría ayudarme -se levantó como si estuviera demasiado inquieto como para quedarse sentado. Rodeó su escritorio y se sentó en el borde.

El caro tejido de los pantalones que marcaban los músculos de sus piernas atrajo la mirada de Jessie. Con esfuerzo, consiguió apartarla y concentrarse en su rostro. Estaba tenso, sus labios apretados. ¿Qué clase de problema tenía? No estaba segura de querer saberlo. Si preocupaba a un hombre tan poderoso como Max Sheridan, probablemente a ella la aterraría.

-He llegado a un punto de mi vida en que estoy preparado para tomar una nueva dirección. Para decirlo sin rodeos, he decidido que ha llegado el momento de casarme y crear una familia.

Jessie lo miraba inexpresiva. ¿Por qué le estaba contando aquello? A menos que... Por un momento de locura, antes de que volviera su sentido común, se preguntó si se le iba a declarar. Aunque había oído hablar de ella, no la conocía. Y los hombres no proponían matrimonio a mujeres que nunca habían conocido antes. Al menos los hombres normales. Aunque... No podía decirse que Max Sheridan fuera normal. Un hombre que había pasado de la pobreza absoluta a ser millonario sin pasar por la escuela secundaria era, por definición, extraordinario.

-Mmm... ¿exactamente, dónde encajo en sus planes? -Jessie rompió el silencio.

-Como mi consultora, a falta de mejor palabra -respondió.

-¿En calidad de? -preguntó, ignorando la profunda desilusión que sintió.

Poniéndose en pie, Max se acercó a la enorme ventana que había tras su escritorio. Contempló la calle por unos instantes. Entonces se volvió y deslizó los dedos por su oscuro cabello, desordenándolo y dándole un aspecto más jovial y accesible.

-Por mi pasado, no conozco muchos de los aspectos más sutiles del protocolo social -dijo finalmente-. No tengo problemas actuando en ambientes profesionales. Sé exactamente qué ropa y qué comportamientos son aceptables. Pero en ambientes sociales, tengo enormes lagunas, que necesito que usted tape, como hizo con Bunny Berringer. También quiero que me acompañe a varios acontecimientos sociales por dos razones. Una, para que pueda ofrecerme consejo de forma inmediata si fuera necesario; y dos, para que pueda escuchar las conversaciones que tienen lugar en áreas a las que yo no puedo acceder, como los aseos de mujeres. Espero que lo que escuche me pueda ayudar a eliminar a mujeres que sólo están interesadas en mi dinero. A cambio, pagaré toda la ropa que necesite, su usual tarifa horaria, y una bonificación de cincuenta mil dólares cuando me haya comprometido.

Max vio cómo se agrandaban sus ojos. Pensó que con la bonificación atraería su atención.

¡Asistir a acontecimientos sociales con él! La idea resultaba muy atractiva, aunque también peligrosa. Bastante atraída se sentía ya por él. Aunque en realidad, eso no importaba, lo que importaba era que sus sentimientos no fueran recíprocos. Había visto fotos de las mujeres con las que él había salido, y lo único que tenía en común con ellas era el ser mujer. Además, en cuanto a su deseo de tener descendencia... Ella no podía arriesgarse a tener niños. No sólo tenía el gran problema de la propensión a comportamientos adictivos de su familia, sino que además, probablemente sería una madre espantosa. Puede que le gustaran los niños, pero no tenía ni idea de cómo criarlos. Su propia madre alcohólica no era un ejemplo a imitar.

En cualquier caso, ella era una mujer de negocios competente y astuta, que podía ver la gran oportunidad que se le presentaba. No sólo eso, sino que además, podría hacer valiosos contactos profesionales acompañando a Max a sus diversos acontecimientos sociales, pues Max socializaría con hombres de negocios ricos e influyentes. Lo mirase como lo mirase, la propuesta de Max era una propuesta ganadora.

-Muy bien -dijo-. Lo haré. ¿Tiene algún programa? -preguntó.

-¿Un programa?

-¿Para llevar a cabo su plan? Imagino que está bastante ocupado con lo que haga.

-Se llama ganar dinero -dijo secamente-. Tengo la intención de delegar bastante más trabajo en los próximos meses mientras me concentro en buscar una esposa. Por cierto, ¿cómo se inició en el negocio de ofrecer seminarios sobre protocolo?

-Por casualidad. Mientras estaba en la universidad trabajé en una pequeña embajada africana. Era la chica de los recados. En los cuatro años que trabajé allí, aprendí mucho sobre protocolo. Cuando me licencié en Educación Básica, como no encontraba trabajo, me inscribí para hacer sustituciones como profesora, y empecé a impartir seminarios sobre protocolo para pagar mis gastos. El negocio creció, y me di cuenta de que me gustaba más dirigir mi propia empresa que estar atada por la idea de algún burócrata sobre qué debía enseñar.

-Un descubrimiento fortuito. Algunas de mis oportunidades más afortunadas también han surgido así -dijo él-. En cuanto al programa, me gustaría empezar cuanto antes.

¿A qué venía esa prisa repentina si había sido un soltero satisfecho durante los últimos treinta y tres años? Jessie se lo pensó dos veces antes de preguntar. Al fin y al cabo, ella trabajaría para él, y su motivación personal no era asunto suyo. En cuanto a empezar de inmediato... Revisó mentalmente su propia agenda. No estaba muy llena. Los veranos eran bastante tranquilos.

-Esta noche doy una charla sobre cómo vestirse para una entrevista de trabajo en un club juvenil local. Podríamos quedar para cenar temprano en un restaurante, y después podría acompañarme a la clase.

-¿Por qué? -preguntó Max.

-Porque necesito observar su comportamiento en diversas situaciones antes de decidir dónde concentrar mis esfuerzos -dijo Jessie sin rodeos.

Él sonrió abiertamente, y Jessie sintió cómo se quedaba sin respiración al ver el hoyuelo que se formaba en su mejilla izquierda.

-¿Quiere decir que tiene que averiguar qué bordes hay que limar? -dijo él.

-Es una forma de decirlo -Jessie trató de mantener su objetividad profesional con esfuerzo.

-Esta noche me viene bien. ¿Dónde le gustaría cenar? ¿Y a qué hora imparte la clase?

-Empieza a las siete y media, y deberíamos comer antes, señor Sheridan. Si no, estaré muerta de hambre cuando termine la clase.

-Llámame Max.

-Max -repitió Jessie obedientemente-. Dime, ¿hasta dónde estás dispuesto a llegar para renovar tu imagen?

-Haré lo que haga falta para encontrar a la esposa adecuada -dijo decididamente.

Jessie sintió un ligero temblor al contemplar la expresión de determinación de su cara. Desde luego, no querría interponerse entre él y sus deseos. Sería como intentar quitarle un jugoso hueso a un Pit Bull hambriento.

-¿Qué te pones normalmente en tu tiempo libre?

-No tengo tiempo libre. Si estoy despierto, estoy trabajando. Ésta será la primera vez que reduzca mi jornada de trabajo. Pero tengo unos vaqueros y camisetas y suéteres para hacer ejercicio. Y un conjunto de golf -añadió.

-Te sugiero que vayas adonde quiera que compres tus trajes y elijas algo informal.

-Tengo una idea mejor. Iremos los dos a mi sastre, y así puedes hacer sugerencias -dijo él.

-Mañana por la mañana tengo tiempo, ¿a las diez? ¿Y qué hay de dónde vives? Vivir en un buen lugar es importante para mucha gente. Puede que tu futura esposa se encuentre entre ellos. Aunque, con el dinero que tienes, siempre podemos hacerte pasar por excéntrico -frunció ligeramente el ceño al considerar la idea-. Una pena que no seas un actor.

-¡Un actor! ¿Por qué querría una persona sensata formar parte de la pandilla de Hollywood?

-Porque nadie espera que se atengan a las tradicionales normas de comportamiento.

-Eso es obvio. Pero olvídate de hacerme pasar por excéntrico.

-Probablemente tengas razón -dijo ella-. Hay una línea muy fina entre excéntrico y simplemente raro, y es demasiado fácil cruzarla sin darse cuenta. ¿Dónde vives?

-Tengo un piso en la 72 Este, y una casa unifamiliar que compré el año pasado, porque me dijeron que sería adecuada para una familia. Creo que mide más de mil trescientos metros cuadrados.

Jessie pestañeó. ¡Mil trescientos metros cuadrados! ¿Cuántos hijos pensaba tener?

-¿Dónde está? -preguntó.

-No lo sé.

-¡Compraste una casa, y no recuerdas dónde esta! -dijo Jessie perpleja.

-En realidad nunca la he visto. Estaba incluida en el paquete acordado en la adquisición de una empresa. El director de mi empresa dijo que tenía un gran potencial.

Jessie se estremeció.

-¿Qué ocurre?

-Términos como «potencial» y «pintoresco» deben evitarse al comprar una propiedad.

-¿Eso crees? -preguntó.

-Lo sé. Tengo una amiga que trabaja en el sector inmobiliario, y a veces me decía lo que escribía en los anuncios. Algunos estarían mejor en la sección de ciencia-ficción.

-Le pediré la dirección y las llaves a mi abogado. Podríamos ir a verla mañana después de encargar mi vestuario. Si piensas que no resulta atractiva para una mujer, encontraré otra cosa.

-Bien -dijo, reprimiendo una mirada de envidia ante la idea de ser tan rico como para poder salir y comprar un trozo de Nueva York.

-He recibido una invitación para asistir a un cóctel este viernes en la casa de Edwin Biddle -continuó él-. Me gustaría empezar mi búsqueda allí. ¿Estás libre el viernes por la noche?

Jessie se aguantó las ganas de decirle que el hecho de que a él no se le antojara, no quería decir que no tuviera una vida social. Pero recordó que se trataba de un trabajo, uno muy rentable. Mientras no tuviera el contrato asegurado, tendría que dejar su vida social a un lado.

-Mientras que sólo sea un cóctel, me parece bien.

-¿No te gustan? -preguntó con curiosidad.

-No es eso. Se trata de que no tendré tiempo de enseñarte mucho de aquí al sábado, pero probablemente tengas mucha práctica en ese tipo de fiestas. Aunque es verdad que sólo se tiene una oportunidad para causar una primera buena impresión.

-Lo recordaré. Te recogeré esta tarde a las seis.

Jessie se puso en pie, asumiendo que la reunión se había terminado.

-A las seis está bien. Y por favor, no te cambies.

Max frunció el ceño ligeramente.

-¿Por qué no?

-Porque quiero, que los chicos vean qué aspecto tiene un jefe de verdad. De hecho, podrías realizar un par de entrevistas como práctica -dijo con optimismo.

-De acuerdo. Pero te advierto que no entrevisto a recién graduados desde hace quince años.

-Hasta esta tarde, entonces -Max le abrió la puerta del despacho, y Jessie se apresuró a salir, sintiéndose como si estuviera escapando de una implacable fuerza de la naturaleza.

No empezó a relajarse hasta que salió del edificio. Se pasó el camino a casa en el autobús tratando de poner en orden sus impresiones sobre Max Sheridan y el trabajo que acababa de aceptar. Después de conocerlo, no la sorprendía su método tan poco ortodoxo para elegir a una esposa, en lugar de esperar a enamorarse, como hacían la mayoría de hombres. Trató de recordar si había dicho algo sobre el amor. Estaba casi segura de que no. ¿Quería eso decir que no esperaba encontrar amor en su matrimonio? ¿0 que pensaba que sus sentimientos no eran asunto suyo? Podía ser cualquiera de las dos cosas. 0 ninguna. No tenía manera de saberlo. Pero incluso si su matrimonio empezaba como un frío y calculador negocio, dudaba que se mantuviera así mucho tiempo. Tragó saliva al recordar sus sensuales labios y la fuerza de sus dedos al darle la mano. Max Sheridan era un hombre enormemente atractivo, y su atractivo no tenía nada que ver con su dinero. -

Jessie se bajó en su parada de autobús, y caminó hacía su bloque de apartamentos. Al entrar en el vestíbulo del edificio recogió su correo, y empezó a ojearlo mientras subía en ascensor a la cuarta planta. Entre las facturas y la publicidad, se fijó en un sobre rosa pálido con su dirección impresa nítidamente. Con curiosidad, Jessie estudió las letras desiguales. Parecía como si la dirección se hubiera escrito a máquina, no a ordenador.

Rasgó el sobre, y sacó una sola hoja rosa. Al ver la letra, le inundó una combinación de dolor y furia, y se le revolvió el estómago. Cerró los ojos y respiró profundamente varias veces para calmarse. Cuando finalmente recobró el control, se forzó a leer lo que decía la carta. Pero lo que realmente deseaba hacer, era romperla en pedazos y pisotearlos.

Se abrieron las puertas del ascensor y salió, dirigiéndose con la mirada perdida a su apartamento. Una vez dentro, fue a la cocina para hacerse un café. Necesitaba desesperadamente una buena dosis de cafeína para contrarrestar la conmoción que acababa de experimentar.

Quitándose los zapatos de tacón, puso la carta en medio de la encimera de granito gris y se quedó de pie, mirándola como si fuera una serpiente a punto de atacar.

-¡Maldita sea! -murmuró-. ¿Cómo ha podido escribirme? ¿Y por qué ahora? ¿Por qué no el año pasado, cuando salió de la cárcel?

Demasiado nerviosa como para quedarse quieta, empezó a dar vueltas mientras esperaba al café. No quería saber nada de su madre. No tenían ni un solo recuerdo bueno que compartir. Gracias a su alcoholismo, Jessie había tenido una infancia salida de una pesadilla de Kafka. Y ahora, su madre se atrevía a escribir para sugerir que se encontraran, como si nada hubiera pasado. El infierno tendría que congelarse antes de que aceptara volver a tener algo que ver con su madre, pensó Jessie. Se había construido su propia vida. Una buena vida. Una vida normal. Y no había sitio para la presencia destructiva de su madre. Ninguno.

CAPÍTULO 2

JESSIE se tensó cuando oyó el timbre de la entrada y, automáticamente, miró el reloj de la cocina. Las seis en punto. Tenía que ser Max. Un sentimiento expectación sacudió su cuerpo. Apresuradamente, se puso los elegantes zapatos negros, haciendo una ligera mueca de dolor cuando la punta apretó sus dedos. Algún día tendría suficiente dinero para retirarse a algún lugar tranquilo en el campo, donde no tuviera que volver a llevar zapatos que no fueran cómodos.

Al quitar su bolso de encima del mostrador de la cocina, vio de nuevo la carta. ¿Por qué le había escrito su madre? ¿Estaría intentando camelarla para que le pagara sus vicios? La invadió la ira al recordar cómo solía robar su madre el dinero destinado a su cuidado para gastárselo en alcohol. Ya había pasado por eso y no iba a volver a hacerlo. Nunca más.

Todo lo que tenía que hacer era mantenerse firme, se dijo mientras entraba en el ascensor y le daba al botón para bajar al vestíbulo. Una vez su madre se diera cuenta de que no permitiría que la usara, se marcharía. Al menos eso esperaba Jessie.

El ascensor se paró en el piso bajo, y Jessie salió. Contuvo su respiración al ver a Max esperando en la calle. Podía ver la impaciencia de sus ojos azules incluso a través del grueso cristal de la puerta. Como si tuviera mundos que conquistar, y ella estuviera entreteniéndolo.

Max observó a Jessie mientras se dirigía hacia él atravesando el vestíbulo. Tenía una expresión serena y distante en el rostro, como si su mente estuviera lejos de allí, ocupada con cosas más importantes que cenar con él. Por alguna razón, esa preocupación lo molestaba. Deseaba tomarla en sus brazos, encontrar la cama más cercana y hacerle el amor hasta que perdiera aquella exasperante aura de autocontrol que irradiaba. Y el saber que no podía hacer nada para satisfacer su deseo sexual sólo empeoraba las cosas. Quizás lo que se decía sobre que la fruta prohibida sabía más dulce fuera verdad, pensó irónicamente.

Esperaba que su reacción ante la presencia de Jessie Martinelli desapareciera tan rápido como había aparecido. Todo lo que tenía que hacer era concentrarse en lo que ella podía hacer para ayudarlo a conseguir sus objetivos.

Rezando para que la emoción que sentía no se viera reflejada en su cara, Jessie abrió la puerta de la calle y salió, respirando el aire de aquella cálida noche de verano.

-Hola -dijo, tratando de sonar lo más agradable e impersonal posible.

Max saludó enérgicamente con la cabeza y dijo:

-He hecho una reserva para las seis y cuarto en un restaurante cercano. Traje el coche conmigo, ya que conseguir un taxi a estas horas de la tarde puede ser algo incierto.

Jessie echó un vistazo al brillante Mercedes negro que había aparcado en la acera. Las oscuras e impenetrables ventanas contribuían a ese aire frío y distante que tenía. El coche le iba a Max como anillo al dedo. Ambos eran elegantes, de una constitución sólida, eran caros, y escondían un poder que podía aplastar al incauto.

-Se ganan puntos por ser puntual -esperaba que centrándose en la razón por la que estaban juntos, conseguiría atenuar el excesivo entusiasmo que sentía en su compañía.

-No me digas. ¿De verdad el ser puntual es una virtud?

-Escasea cada vez más -dijo ella.

-Me niego a perder tiempo esperando a alguien, así que brindo la misma cortesía a los demás.

-Una actitud encomiable -murmuró ella, sorprendida ante su respuesta. La mayoría de los hombres de negocios poderosos con los que ella había trabajado no veían nada malo en hacer esperar indefinidamente a pequeños hombres deonegocios como ella misma.

-Me alegro de que lo apruebes -dijo él secamente.

La tomó por el brazo, se dirigió hacia el coche y le abrió la puerta de atrás. Ella entró apresuradamente en el interior y se arrastró por el asiento de cuero para dejarle sitio a Max.

-Jessie, éste es Fred. Fred, la señorita Martinelli -dijo Max al presentarle a su chófer.

-Buenas tardes, señorita Martinelli -con un hábil giro del volante, Fred se incorporó al tráfico.

-Buenas tardes, Fred -dijo Jessie, preguntándose cuánto tiempo llevaría Fred trabajando para Max y cómo de bien lo conocía. Su trabajo tenía un interesante beneficio secundario. Tenía la excusa perfecta para hacer cualquier pregunta, incluso preguntas que en otras circunstancias podría considerarse que no eran de su incumbencia.

Por desgracia, la pregunta más candente era una que Max no podía contestar, y era por qué había reaccionado al verlo como si fuera la personificación de sus fantasías, a pesar de que sabía perfectamente que no lo era. El hombre de sus fantasías era delgado, elegante y sofisticado. Quizás era el resultado de su pasión por las películas clásicas en blanco y negro, pero desde que fue lo suficientemente mayor para entender lo que era la atracción sexual, su ideal de hombre habían sido tipos como Cary Grant o Sir Lawrence Olivier. A veces tenía la sensación de haber nacido en la época equivocada. Habría sido mucho más feliz en los años veinte.

-He hecho una reserva en un restaurante llamado Saretts. ¿Has estado allí antes? -le preguntó Max, curioso por saber adónde la llevaban sus citas normalmente. Si aquello fuera una verdadera cita, él la llevaría a un restaurante cinco estrellas, seguido por un espectáculo de Broadway, y después...

-No, no lo había oído -dijo Jessie-. Lo cual no es muy sorprendente. A veces pienso que en Nueva York hay un restaurante en cada esquina.

¿Quería eso decir que comía en muchos de ellos? Se preguntaba Max. Y si lo hacía, ¿iba acompañada? ¿Por un hombre?

-Pretendo monopolizar tu tiempo durante las próximas seis semanas más o menos. Espero que nadie se moleste por ello.

-No -para su disgusto, Jessie contestó la pregunta sin decirle nada. No podía querer decir cualquier cosa. Que estaba con alguien a quien no le importaba su enorme carga de trabajo. 0 que no estaba con nadie a nivel personal en esos momentos. Max sintió una enorme frustración por la falta de información personal sobre ella. Sam le había hablado durante veinte minutos sobre su competencia, su formalidad, su ética y su sólido historial de resultados, pero en ningún momento de la conversación había dicho nada sobre su vida personal, excepto que nunca había hecho nada que pudiera usarse para chantajearla.

-Hemos llegado, señor -anunció Fred al detenerse frente al restaurante.

Podría colar alguna pregunta personal durante la cena, decidió Max. Nunca le había resultado difícil hacer hablar a una mujer. De hecho, lo normal es que no consiguiera que se callaran.

-Te llamaré al busca para que nos recojas, Fred -dijo Max mientras el chófer abría la puerta del coche. Una vez fuera, esperó a que Jessie saliera, la tomó del brazo y empezó a caminar.

-¿Es Fred el equivalente hoy en día del antiguo criado de la familia? -preguntó Jessie.

-No. Procede de una empresa de seguridad que se especializa en conductores que saben cómo matar en un combate sin armas.

Jessie se quedó paralizada en la acera, y lo miró sorprendida.

-¿Que hace qué?

-Hay mucha gente peligrosa ahí fuera, y un hombre sabio toma sus precauciones.

Jessie sintió un escalofrío al pensar en lo peligroso que se había convertido el mundo, y en la actitud tan despreocupada de Max hacia ello.

-Nunca lo había pensado antes, pero hay claras ventajas en no tener mucho dinero. ¿Has sido amenazado?

-No, pero empecé a tomar precauciones después del secuestro de un amigo el año pasado en Italia. Los secuestros parecen ser el pan de cada día en Italia, y yo voy mucho por negocios.

-¿Qué ocurrió? -preguntó Jessie.

-Su hijo y yo lo rescatamos. No queríamos arriesgarnos a que no lo liberaran después de pagar el rescate.

Abrió la puerta del restaurante, y la invitó a pasar. A pesar de ser temprano, el lugar estaba prácticamente lleno.

-Tengo una reserva para dos a nombre de Sheridan.

-Por supuesto, señor Sheridan -le dijo la mujer de la recepción del restaurante con una profesional y brillante sonrisa-. ¿Me siguen, por favor?

La mujer les llevó a un reservado del fondo, y Jessie se deslizó sobre el asiento de terciopelo.

-Su camarera estará con ustedes en seguida -les dio un menú a cada uno y se fue.

Jessie abrió el menú y preguntó:

-¿Normalmente le abres la puerta a las mujeres?

-¿Por qué? ¿Hay algo malo en ello? -preguntó él sorprendido.

-Los modales no son ni correctos ni erróneos -dijo Jessie-. Piensa en ellos como el aceite que lubrica la fricción que se produce en la convivencia. Por lo que a mí respecta, el que un hombre abra la puerta es un punto a su favor. Sin embargo, algunas mujeres sienten que el que un hombre haga algo por ellas que pueden hacer por sí mismas es ser condescendiente, y eso es algo que detestan. Si quieres casarte con una mujer que piensa de ese modo, entonces debes practicar y dejar que las mujeres se abran sus propias puertas.

Max se quedó con la mirada pensativa durante un buen rato y dijo:

-Abrirle la puerta a las mujeres es una costumbre. Me crié en el sur, y los modales allí tienden a ser algo más tradicionales. Pero no tengo una opinión definida al respecto.

-Bien -dijo Jessie-. Una vez te fijes en la mujer que quieras cortejar, puedes simplemente seguir su iniciativa.

-Sí -dijo Max, tratando de imaginar cómo sería su elección final. Pero la única imagen que tenía en su mente era la de Jessie. Se dijo a sí mismo que debía de ser la proximidad.

-¿Qué te gustaría comer? -le preguntó Max.

-Aún lo estoy pensando -dijo ella.

-Bueno, pues piensa más rápido. La camarera estará aquí en un minuto.

Max miró a la camarera que estaba sirviendo a la pareja que había en la mesa de al lado. Jessie siguió su mirada y se encontró una rubia alta con unos pantalones negros que acentuaban sus largas y delgadas piernas, y tina camisa blanca que se ajustaba bien a su voluminoso pecho. No sólo tenía el cuerpo de una modelo de Playboy, sino que además era guapísima.

-Ya veo el problema -Jessie trató de controlar su propio sentimiento de inferioridad ante tan evidente perfección-. ¿Es así como te imaginas a tu futura esposa?

Max miró de nuevo a la camarera, deteniendo su mirada en los sensuales labios realzados con colágeno. Trató de imaginársela con un bebé en brazos. Probablemente estaría demasiado preocupada por que el niño le estropeara el pelo. Y peor aún, sin duda se opondría a estropear su figura teniendo a un bebé.

-No especialmente -dijo-. Además, las mujeres bonitas tienden a salir muy caras. A la larga, eso cansa, y el matrimonio es para largo plazo.

-No es lo que dicen las estadísticas de hoy en día. La mitad de matrimonios fracasan.

Max vio cómo su mirada se oscurecía, y se preguntó a qué se debía. ¿Habría estado casada y sufrido un turbio divorcio?

-Míralo por el lado bueno. Quiere decir que la mitad de los matrimonios son un éxito -dijo él.

Jessie le sonrió, y Max sintió que había salido del mundo de las sombras.

-Déjame adivinar -dijo ella-. ¿Eres una de esas personas que siempre ve el vaso medio lleno en lugar de medio vacío?

-No, soy de los que empiezan a negociar derechos sobre el agua inmediatamente para no tener que preocuparse más tarde.

La sonrisa de Jessie se transformó en una risa ahogada.

-El sentido práctico resulta enormemente atractivo.

-No paraa todo el mundo -dijo él al recordar las numerosas quejas de su última novia sobre su falta de gestos románticos-. Algunas mujeres prefieren infinitamente más un enfoque romántico.

-Pero qué es romántico varía según la mujer a la que preguntes. Personalmente, pienso que un hombre que puede atender las necesidades de la vida es muy romántico, pero tengo que admitir que tengo una mente práctica. Simplemente debes encontrar a una mujer que piense como tú.

-¿No crees en la atracción de polos opuestos? -preguntó Max.

El dolor la invadió al recordar a los numerosos amantes de su madre.

-Por propia experiencia, es demasiado arriesgado. Costumbres poco convencionales que pueden parecer simpáticas al principio, pueden convertirse en importantes obstáculos más tarde. Tomaré el pollo Dijon con ensalada mixta, con la salsa a un lado, y una copa de vino blanco -dijo Jessie, cambiando de tema al acercarse la camarera a su mesa.

Jessie estudió clandestinamente las perfectas facciones de la camarera, tratando de encontrar algún defecto. No pudo encontrar ninguno. La mujer era aún más guapa de cerca que de lejos.

-Es un honor para mí conocerlo, señor Sheridan -la mujer le dedicó una mirada de adoración que casi le provocó una arcada a Jessie-. He visto su fotografía en los periódicos muchas veces, pero nunca pensé que lo conocería en persona -y soltó una sensual carcajada ronca que Jessie apostaría que había estado ensayando al menos tres veces al día frente a un espejo. Pero decidió ignorar tan descarado comportamiento, y se dedicó a observar la respuesta de Max.

Para su sorpresa, no reaccionó. Al menos no aparentemente. Simplemente asintió en reconocimiento a sus palabras, y pasó a pedir. Sin embargo, sin dejarse intimidar por la actitud reservada de Max, la camarera empezó a coquetear con él. Casi como si le pareciera imposible que no se sintiera cautivado por sus encantos. Cuando finalmente se marchó, Jessie dijo:

-Bien hecho.

-¿A qué te refieres?

-Al modo en que has resistido el impulso de responder a su descarada invitación sexual mientras estás acompañado por otra mujer, aun tratándose de una simple compañera de trabajo.

-No fue muy difícil. No estaba coqueteando conmigo, sino con mi dinero -dijo Max con una cínica sonrisa.

-¿Qué te hace pensar eso?

-Sabía mi nombre -dijo con seguridad-. En mi posición, se aprende a reconocer a los parásitos más evidentes. Te ahorra muchos problemas a largo plazo.

-Supongo. ¿Y cómo sabes si le gustas a alguien por cómo eres?

-No lo sé. Por eso necesito que escuches las conversaciones de mi futura esposa. Con un poco de suerte, eso me ayudará a saber mejor qué piensa en realidad una mujer sobre mí.

La sombría expresión que repentinamente oscureció los ojos de Max le partió el corazón a Jessie. Por unos segundos le había parecido que se sentía terriblemente solo. Como si no tuviera un solo amigo en el mundo. Lo cual era ridículo. Max era un hombre fascinante. Probablemente tenía un montón de amigos y, a pesar de lo que él pensaba, Jessie no tenía ninguna duda de que atraería a mujeres a manadas incluso si no tuviera un duro. Simplemente, se trataría de un tipo diferente de mujeres. Mujeres que, en su opinión, valían mucho más que las cazafortunas que lo perseguían ahora.

Se reclinó en el asiento al acercarse el joven del bar que les trajo las bebidas. Jessie tomó un sorbo del excelente vino blanco y preguntó:

-¿Y qué hay de la religión? -preguntó Jessie.

-No puedes ser una fanática religiosa porque estás bebiendo alcohol.

-Mis creencias religiosas son irrelevantes. Las tuyas no. ¿Hay algún requisito que tu esposa deba cumplir en cuanto a religión?

Max lo pensó un momento y dijo:

-Ninguno en particular, pero los niños necesitan la estabilidad que proporciona el ir todos los domingos a misa.

-No, los niños necesitan la estabilidad que les proporciona el que los lleven todos los domingos a misa -lo corrigió Jessie-. Es más, si vas a integrarte en una iglesia, debes estar dispuesto a cumplir con las enseñanzas de la confesión que elijas, porque no hay nada más confuso para un niño que la hipocresía.

Max parpadeó ante él tono agrio de Jessie.

-Esa advertencia suena muy personal. ¿Qué ocurrió? ¿Te defraudaron tus padres?

-No -dijo Jessie, convenciéndose de que no estaba mintiendo exactamente. El comportamiento de su madre había sido totalmente predecible. Había hecho promesa tras promesa. Grandes promesas como dejar de beber, y pequeñas promesas como ir a la exhibición del colegio de Jessie. Y su madre había roto cada una de ellas. Sin excepción.

Para alivio de Jessie, la camarera llegó con sus ensaladas, distrayendo la atención de Max. Tendría que tener cuidado y controlar lo que decía, pensó. Max era un hombre muy astuto. No quería que se interesara por su pasado. Si descubriera lo malo que había sido, podría decidir que ella no era la persona adecuada para el trabajo de guiarlo por el difícil camino de su noviazgo. Un sentimiento de pánico la invadió al pensar en la posibilidad de que Max la despidiera. Pero sólo porque quería la gratificación que había prometido, se aseguraba a sí misma. Además de que esperaba conseguir buenos contactos profesionales. Los círculos sociales en lo que se movía Max estarían rebosantes de potenciales clientes.

Mientras Jessie comía, miraba disimuladamente a Max. Para su alivio, tenía unos modales perfectos en la mesa. No tendría que enseñarle las cosas básicas, como solía tener que hacer con muchos de los recién licenciados en sus seminarios.

-¿Cuál es el veredicto? -preguntó Max al depositar la servilleta sobre la mesa.

-¿Veredicto? -repitió Jessie.

-Has estado observándome como un halcón durante toda la comida. ¿He estado aceptable?

-Sí -Jessie no veía ninguna razón para mentir sobre lo que había estado haciendo-. ¿Has asistido a muchas cenas formales?

-No. Las evito como a una plaga.

-Entonces, lo más probable es que no estés familiarizado con cosas como tenedores para pescado. Repasaremos los exóticos cubiertos de lugares lujosos para asegurarnos de que los dominas antes de que te metas en el mundillo.

-Antes de que nos metamos -corrigió él-. Olvidas que vendrás conmigo como mi consultora.

-No lo he olvidado -dijo Jessie, sintiendo una extraña mezcla de ilusión y expectación.

-¿Quieres postre? -preguntó él.

-No, gracias. No tenemos tiempo. Puesto que hago hincapié con los chicos en la necesidad de ser puntuales en el trabajo, no quedaría muy bien que yo llegara tarde.

-Bien -Max sacó su busca del bolsillo, apretó el botón e hizo un gesto a la camarera.

La mujer, que no le había quitado el ojo a Max, se acercó a la mesa a tal velocidad que era un milagro que no dejara marcas de derrape en el suelo, pensó Jessie mordazmente.

-¿Me puede traer la cuenta? -le preguntó Max.

-Por supuesto, señor Sheridan -la mujer le dio una pequeña carpeta de cuero con la cuenta con una sensual sonrisa en los labios y se fue.

Max la abrió, echó un vistazo y depositó varios billetes en ella. Jessie aguzó su mirada al notar el trozo de papel blanco en el lado opuesto al de la cuenta. Parecía tener un nombre y un número de teléfono. ¿El de la camarera? Una ráfaga de cólera chisporroteó por el cuerpo de Jessie. ¿Cómo se atrevía aquella mujer a intentar ligarse a Max cuando estaba acompañado?

-¿Vamos? -preguntó Max al ponerse en pie, tratando de no mostrar su molestia por el modo en que Jessie parecía sumirse en sus propios pensamientos.

Jessie se puso en pie apresuradamente y lo siguió, extraordinariamente feliz de que hubiera dejado el papel con el nombre y el número de la camarera sobre la mesa. Fred y el Mercedes estaban esperando en doble fila, así que Jessie se metió rápidamente en el asiento trasero.

-Buenas tardes, Fred -Jessie saludó al chófer taciturno.

-Buenas tardes, señorita -respondió mientras recorría las proximidades con su mirada.

-Siento como si alguien fuera a gritar «luces, cámara y acción» -murmuró.

-Fred se toma la seguridad muy en serio -dijo Max.

-Por supuesto que lo hago -afirmó Fred al incorporarse al tráfico-. ¿Adónde vamos?

-¿Jessie?

Jessie le dio la dirección del club juvenil.

-No es el mejor vecindario -dijo Fred con clara desaprobación.

-Tampoco el peor -dijo Jessie.

-Estaremos bien, Fred -dijo Max-. No te preocupes.

Jessie miró a Max con el rabillo del ojo, deteniéndose en sus labios mientras la embargaba el deseo. Puede que Max estuviera bien, pero ella estaba empezando a dudar de sí misma.

CAPÍTULO 3

SI TUVIERA dinero, te aseguro que no querría ningún trabajo.

-Ya veo -Max estudió al bajito y delgado adolescente que había sentado en la silla frente a él.

-Y déjame decirte, tío, que ni siquiera es tanto dinero -Luis se pasó los dedos por su oscuro pelo largo-. Nadie paga mucho más del mínimo.

-No me sorprende -dijo Max secamente.

Miró por encima del hombro a Jessie, que estaba observando la entrevista con expresión serena desde el fondo de la clase. Ella le dedicó una sonrisa alentadora que, inexplicablemente, le infundió cierta calidez.

-Luis -dijo Jessie-, no deberías decir nunca a un potencial jefe que sólo quieres el trabajo por el dinero.

Luis la miró incrédulo.

-Nadie es lo suficientemente tonto para creer que trabajo para divertirme, Jessie.

-Lo sé, pero es una de esas cosas que no debes decir -continuó con la misma interminable paciencia que había mostrado durante toda la tarde. '

Sería una madre maravillosa, pensó Max. Nunca perdería esa tranquila imagen competente, independientemente de lo molestos que se pusieran los niños. Sus hijos no tendrían que aprender a eludir puños como tuvo que hacer él.

-Es como cuando tu novia te pregunta si piensas que ha engordado -dijo Jessie-. No serías lo suficientemente estúpido como para decirle que sí, aunque fuera obvio que sí ¿no es cierto?

Luis frunció el ceño mientras sopesaba sus palabras.

-Supongo que no -murmuró. Claramente, era una comparación que podía comprender.

-Si se supone que no debo decir la verdad, Jessie, ¿qué clase de mentira les digo?

-Cualquier verdad a medias que te permita poner un pie en la puerta -dijo Max.

-¡Max Sheridan! -aulló Jessie-. No puedes decirle eso.

-Te equivocas. No sólo puedo, sino que lo acabo de hacer.

-Pero es deshonesto -dijo.

-No. es como se juega. La única advertencia, y es importante, es que nunca alegues que puedes hacer algo que no puedes hacer o que tienes unas credenciales que en realidad no tienes. Una mentira descarada saltará tarde o temprano por los aires, y entonces tu credibilidad se irá por la tazaa del inodoro.

-Haré lo que tenga que hacer -dijo Luis.

-¿Por qué quieres tener un trabajo con tanto ahínco? -le preguntó Max, para luego desear no haberlo hecho. No quería involucrarse más con los casos perdidos de Jessie. Ya había desperdiciado la mayor parte de la tarde cuando podía haber estado dedicándose a sus propios asuntos. Echó un rápido vistazo a Jessie, y la vio estudiando a Luis con una expresión de preocupación en su cara. Max frunció el ceño. No quería que pensara en otra cosa que en encontrarle una esposa.

-Para comprar comida. Operaron a mi madre de dos arterias obstruidas, pero no podrá volver a trabajar en meses. La empresa para la que trabaja dice que tiene que esperar seis meses antes de que le den la incapacidad, y la administración tarda meses y meses en conceder asistencia social. Y qué se supone que deben comer mis hermanos pequeños hasta entonces... -Luis tragó saliva como si intentara ralentizar ese torrente de palabras que salía de él-. Fui a la iglesia, y me dieron algo de comida, pero dijeron que no tienen suficiente para todos los que lo necesitamos. Lo que me dieron no alcanza ni lo que me dijo la enfermera que debía comer mamá.

Max hizo una mueca de dolor al ver el miedo que asomaba tras la fachada de tipo duro de Luis. Ni se molestó en preguntar dónde estaba el padre de Luis. Conocía las estadísticas. Por un momento, recordó cómo se había sentido a los diecisiete, asustado, sin lugar al que ir y sin nadie a quien pedir ayuda. Pero al menos, él no había tenido a nadie bajo su responsabilidad.

-Entonces mi amigo Stuts me dijo que Jessie había organizado esto esta noche, y vine.

-¿Qué habilidades tienes? -preguntó Max.

-¿Qué quieres decir?

-¿Qué puedes hacer por lo que alguien pudiera estar dispuesto a pagarte? -explicó Max.

-Cualquier cosa. No hay nada en particular. Pero no quiero que me pillen -dijo Luis.

-Ven a mi oficina mañana por la mañana y te daremos algo que hacer -Max escuchó las palabras que salían de sus propios labios con incredulidad.

-¿De verdad, tío? -Luis lo miró con una esperanza teñida de desconfianza.

-De verdad -Max acalló sus dudas tratando de convencerse de que contratar a uno de los inadaptados sociales de Jessie no sería un gran problema. El departamento de recursos humanos encontraría algo para que se entretuviera tranquilamente en una esquina, y Max no volvería a oír hablar de él. Sacó su cartera del bolsillo de su chaqueta, escribió una nota para su director de recursos humanos en una tarjeta de visita, y se la dio a Luis junto con un billete de cien dólares.

-El dinero es un adelanto de tu sueldo -le dijo Max-. Se te deducirá del primer talón. Lleva esta tarjeta a recursos humanos, y te encontrarán un trabajo.

Luis le arrebató la tarjeta y el billete como si temiera que Max intentara recuperarlo. Poniéndose en pie, retrocedió en dirección a la puerta.

-Gracias, tío. Gracias, Jessie -agachó la cabeza como si estuviera avergonzado, y salió corriendo por la puerta.

-¿Por qué has hecho eso? -preguntó Jessie con incertidumbre-. No le ofreciste ningún trabajo a los otros chicos que entrevistaste y, sin duda, Luis es el más negado de todos.

-Puede que tenga cualidades ocultas -Max se frotó la nuca, sin querer admitir que lo había hecho porque, por un instante, se había visto reflejado en la mirada asustadiza de Luis. Si Jessie pensara que era un tipo blando, no dejaría de perseguirlo para que empleara a más de sus chicos.

Observó a Jessie mientras ésta se acercaba a la mesa que había frente a la clase para recuperar sus notas. Tenía el caminar más elegante y grácil que había visto. Como si se moviera al son de una música que sólo ella podía oír.

-¿Cada cuánto vienes aquí de voluntaria? La mayoría de los chicos parece conocerte por tu nombre.

-Tres o cuatro veces por semana. Principalmente hago de profesora particular de los chicos más jóvenes del programa extra-escolar. Pero no hay suficiente dinero para pagar al personal. Dime, ¿dónde te imaginas a Luis dentro de tu organización? -preguntó ella.

-Afortunadamente, ése no es mi problema, sino el de recursos humanos. Pero te advierto una cosa, el que mantenga o no su trabajo depende de él.

-Espero que Luis esté a la altura. No tiene mucha experiencia y, ciertamente, no tiene ningún modelo a seguir en casa -dijo con una mueca.

-Si Luis quiere conservar el trabajo, aprenderá rápido. Si no, no lo hará, y será agua pasada -dijo Max claramente-. Estoy dispuesto a darle una oportunidad, pero no una limosna.

Jessie estudió los ojos de Max, en busca de algún indicio de debilidad, pero no pudo encontrar ninguno. Parecía querer decir exactamente lo que decía. Pero le había dado a Luis un billete de cien dólares, y debía saber que existía la posibilidad de que no volviera a ver ni a Luis ni a los cien dólares nunca más. Así que Max no podía ser tan duro como pretendía aparentar. Debía tener un lado blando. Sólo que lo mantenía bien escondido.

-¿Hemos terminado? -la voz de Max interrumpió sus pensamientos.

-Sí, Luis era el último.

Sacó el busca y llamó a Fred. Tomó a Jessie por el brazo, y se dirigieron a la entrada principal. Jessie sintió la calidez de sus dedos a través de la fina tela de su chaqueta, y tembló. ¿Qué tenía aquel hombre, cuyo mero roce provocaba tanto efecto sobre ella?, se preguntó inquieta.

-¿A qué hora debo recogerte mañana por la mañana? -la profunda voz de Max interrumpió de nuevo sus pensamientos.

-¿Mañana?

Ante su expresión de confusión, Max se sintió molesto. Con lo que le estaba pagando ya podía mantener su atención firmemente centrada en él.

-Tenemos programado comprar mi guardarropa informal e inspeccionar la casa que compré.

-Es cierto. Aquélla cuya dirección no conoces.

-No conocía. Mi abogado me envió la dirección y las llaves a mi despacho esta tarde.

-Bien -dijo Jessie-. ¿Dónde quedamos?

-Te recogeré en tu apartamento. Digamos, ¿a las diez?

-A las diez -dijo Jessie al salir del centro. Para el día siguiente habría recuperado sus sentidos y podría volver a ver a Max Sheridan como un cliente más. Al menos, eso esperaba.

Al ver a Max nada más salir de su edificio de apartamentos a la mañana siguiente, Jessie perdió toda esperanza. Llevaba unos vaqueros negros desgastados que se ajustaban a sus caderas y sus musculosos muslos como si fueran una segunda piel, y una ajustada camiseta negra. Era la visión más tentadora que había visto en años. Parecía como si acabara de salir de la película de James Dean que había visto hacía una semana. Para completar la imagen sólo hacía falta una Harley Davidson en lugar del enorme Mercedes negro que esperaba junto al bordillo de la acera.

-¿Por qué iba a querer una moto? -preguntó él, y Jessie hizo una mueca al darse cuenta de que debía haber hablado en alto. ¿Qué tenía Max que hacía que su cerebro se idiotizara?

-Iría con el resto del atuendo -dijo ella, y rápidamente cambió de tema-. ¿A qué tienda de caballero vamos?

-Atkins. En el Saks. Es donde compro todos mis trajes.

Max le abrió la puerta del coche, y ella entró rápidamente.

-Buenos días, Fred -dijo Jessie.

-Buenos días, señorita Martinelli -respondió Fred sin apartar sus vigilantes ojos de la calle. Max subió al coche tras ella y cerró la puerta con un golpe sordo.

-Ponte el cinturón -dijo Max mientras Fred se incorporaba hábilmente al tráfico.

-Por el modo en que Fred vigila en busca de maleantes, siento como si hiciera mejor no abrochándome el cinturón de seguridad por si tuviera que salir corriendo.

-Abróchate el cinturón -repitió Max-. Sabes lo peligroso que es el tráfico de Nueva York.

-De acuerdo -Jessie apartó un poco su americana de lino color crema y abrochó el cinturón junto a sus pantalones de sport color crema-. ¿Satisfecho?

¿Satisfecho? Los ojos de Max se fijaron en sus suaves labios color rosa y un sentimiento de deseo recorrió su cuerpo al imaginar cómo sería besarlos. No, no estaba satisfecho. Pero mezclar negocios y placer no funcionaba casi nunca. Un sentimiento de pesar lo invadió.

-¿Qué voy a comprar? -dijo, tratando de centrarse en aquello por lo que estaban juntos.

-Si ésa es una muestra de tu vestuario informal, de todo -dijo sin rodeos.

-¿No te gusta? Es mi favorita -dijo Max mirándose la camiseta.

-Y probablemente lo haya sido durante la mayor parte de tu vida adulta, a juzgar por lo raída que está -dijo ásperamente.

-No se gasta lo que no gusta -dijo piadosamente.

-¿Qué tiene eso que ver?

-Nada. Pensé que sonaba bien. Suena a fiscalmente responsable y esas cosas.

-Olvídalo. Evita decir cosas que den a tu futura esposa la idea de que eres tacaño. Los maridos tacaños son lo peor que hay.

-Existe una gran diferencia entre ser fiscalmente responsable y tacaño -insistió Max-. Además, ¿cómo lo sabes? ¿Has estado casada con un tacaño? -deslizó la pregunta con la esperanza de obtener más información sobre Jessie.

-Nunca he estado casada con nadie, pero he oído suficientes historias de amigas para poder imaginarme el resto. Supongo...

Interrumpió la frase cuando Fred aparcó frente a Atkins. Apenas entraron en la tienda, un vendedor vino apresuradamente en su busca, como si no quisiera que contaminaran su local, pensó Jessie sarcásticamente.

-¿Puedo ayudarlos? -el hombre echó un vistazo a Max, hizo una mueca, y volvió a centrarse en Jessie rápidamente.

-No -dijo Max sin más, y el hombre dio un paso atrás ante el tono autoritario de Max.

-Estamos mirando -dijo Jessie para suavizar el rotundo rechazo de Max.

-¡Bastardo altanero! -murmuró Max cuando el hombre se fue.

-Creo que su actitud podría englobarse en la categoría de empleados que son más esnob que sus jefes -dijo Jessie-. Ahora, primero necesitamos...

-¡Señor Sheridan! -una voz de alegría salió del fondo de la tienda-. ¿Cómo puedo ayudarlo?

Jessie se giró para ver a un anciano cojeando apresuradamente hacia ellos.

-¿Algún problema con alguno de los trajes que le hemos enviado?

-En absoluto. Simplemente, necesito alguna ropa informal -dijo Max.

-Me alegro de que nos haya elegido para vestirle -dijo el hombre, y se volvió hacia Jessie dedicándole una encantadora sonrisa.

-Ésta es Jessie Martinelli, mi asesora de imagen. Jessie, el señor Atkins.

-Señor Atkins -Jessie le dio la mano al hombre.

-Una imagen encantadora -asintió el señor Atkins en señal de aprobación ante la elegante sencillez de su ropa.

-¿Qué desea comprar, señor Sheridan?

-¿Qué quiero? -Max se volvió hacia Jessie.

-Ropa para fiestas informales de fin de semana. Ropa de golf, de tenis y para navegar.

-Sé jugar al golf porque muchos negocios se hacen en el campo de golf, pero nunca he pisado una pista de tenis, y lo más cerca que he estado de un barco es cuando construí una pequeña balsa de niño. Se hundió a dos metros de la orilla -dijo Max irónicamente.

-Detalles menores -dijo Jessie. Se volvió al señor Atkins y dijo-: En definitiva, queremos estar preparados para cualquier eventualidad.

-Quizás, sería más fácil comprar la tienda -murmuró Max, y Jessie ignoró el comentario.

El señor Atkins se volvió y miró a Max con la intensidad de un sastre profesional.

-No debería ser ningún problema. Afortunadamente, el señor Sheridan tiene una talla estándar. Tenemos todo en almacén. Si me siguen, podría' probarse...

-No. No necesito probarme nada. Elegiremos lo que necesitamos, y me hacen el favor de mandármelo a mi casa.

-Por supuesto, señor Sheridan -asintió el señor Atkins antes de que Jessie pudiera hablar-. Si algo no le sienta bien, llámenos ,y lo recogeremos y le llevaremos otra talla.

` Jessie suspiró de envidia. Ir de compras era fácil si uno valía un billón de dólares.

Treinta minutos más tarde, habían acumulado una cantidad de ropa impresionante.

-Nunca me pondré todo esto -se quejó Max cuando Jessie, incapaz de resistirse, añadió un preciso suéter de cachemir azul cobalto al montón. Hacía juego con el color de sus ojos.

-Claro que lo harás -insistió Jessie-. Será suficiente por el momento -le dijo al señor Atkins-. ¿Podría dejar fuera uno de los conjuntos de tenis? Nos lo llevaremos ahora.

-Por supuesto -el señor Atkins separó un pantalón corto y un polo blancos, y los puso en una de las distintivas bolsas negro y dorado de la tienda-. Aquí lo tiene. Le haremos llegar el resto de sus compras esta tarde.

-Gracias -Max aceptó la bolsa, tomó a Jessie del brazo y se apresuró hacia la puerta como si escapara de un robo.

-¿Qué prisa tienes? -le preguntó.

-Quiero sacarte de aquí antes de que te des cuenta de que aún quedan un par de cosas en la tienda que no hemos comprado.

-Recuerda lo que dije sobre la primera impresión.

-En lo único que has causado una impresión esta mañana es en mi cartera -dijo secamente.

-Te recuerdo que hemos salido antes de que pagaras todas esas cosas.

-Tengo una cuenta con ellos. Atkins me enviará una factura detallada. ¿Qué vamos a hacer con la ropa de tenis?

-Te voy a dar una clase de tenis esta tarde.

-¿Juegas al tenis? -preguntó Max sorprendido.

-Bastante bien -contestó sin falsa modestia-. Es un buen deporte para la ciudad, porque no precisa un gran equipo, y se puede jugar en lugares cerrados durante todo el año.

-No me gustan los deportes organizados -dijo Max, recordando la insistencia de su padre de que jugara fútbol y cuánto lo odiaba.

-No se puede decir que dos personas golpeando una pelota de un lado a otro tenga nada de organizado. Y te conseguiré una clase de vela si me dices cuándo estás libre.

Se adelantó cuando Fred aparcó delante de la tienda. Una vez dentro del coche, preguntó:

-Entonces, ¿cuándo te conviene más? No debemos esperar mucho. Te llevará un tiempo hasta que seas moderadamente competente.

-¿Qué tal si alquilamos un barco de vela y me das instrucciones? -sugirió Max.

-Lo siento, pero no navego. Hay maneras menos estresantes y más baratas de tostarse al sol.

-Entonces, puedes venir y aprender conmigo.

-No es muy buena idea. No sé nadar.

-¡Que no sabes nadar! -Max la miró sorprendido.

-Señorita, sería fácil acabar con usted -comentó Fred desde el asiento delantero-. Sólo habría que abandonarla en aguas profundas y dejar que la naturaleza siguiera su curso.

-Afortunadamente, nadie quiere acabar conmigo -dijo Jessie ásperamente.

-¿De verdad que no sabes nadar? -preguntó Max.

-De verdad que no. De niña, no aprendí, y de mayor, nunca he tenido ni tiempo ni ganas.

-Todo el mundo debería saber nadar -dijo Max.

-¡Eso de «todo el mundo debería» siempre me fastidia!

-Te enseñaré esta tarde, después de tu clase de tenis -dijo Max.

-Gracias por pensar en mí, pero no tengo deseo ninguno de aprender a nadar.

-Yo tampoco quiero aprender a jugar al tenis -replicó Max-, pero lo haré puesto que me conviene. Del mismo modo en que a ti te conviene aprender a nadar.

-Tiene razón, señorita Martinelli -Fred aportó su granito de arena.

-Lo discutiremos más tarde -murmuró Jessie, sintiéndose arrinconada-. ¿Dónde está la casa? -cambió de tema a propósito mientras Fred enfilaba la Quinta Avenida.

-Está en la 64 Este.

-Buen lugar -dijo Jessie con aprobación-. Si puedes hacer algo con la casa...

-Si tú puedes hacer algo con la casa -la corrigió Max-. La decoración no es mi área.

-Ni la mía -dijo Jessie-. En realidad, ese trabajo deberías dejarlo en manos de tu esposa. A las mujeres les gusta poner su toque en la casa.

-Supongo -dijo Max, preguntándose cómo sería el apartamento de Jessie. Tenía una personalidad tan decidida, que probablemente tendría su casa decorada con tonos brillantes. Casi podía imaginársela tumbada en un sofá color rojo rubí. No, mejor verde esmeralda. El verde entonaría más con su pelo que el rojo. Y resaltaría más el tono casi traslúcido de su piel.

-Por la dirección, debe tener unas vistas maravillosas sobre Central Park -dijo Jessie.

-Aquí estamos, señor -Fred aparcó frente a un edificio de ladrillo marrón de cinco plantas.

-Hace esquina -se entusiasmó Jessie-. Te entrará luz desde tres direcciones.

-Te llamaré en una hora más o menos, Fred -le dijo Max al salir del coche.

Jessie lo siguió por la acera, mirando por las ventanas de la planta sótano. Tenían unas sucias persianas venecianas que impedían ver lo que había dentro. Subieron los tres escalones que llevaban a la impresionante puerta principal, y examinó las elaboradas vidrieras de colores de las dos estrechas ventanas que enmarcaban la puerta.

-Si no me equivoco, son Tiffany -dijo.

-¿Tiffany? -Max frunció el ceño ligeramente al introducir la llave en la cerradura-. ¿No hacía lámparas?

-Entre otras cosas. Era bastante prolífico. ¿No funciona? -lo observó maniobrar con la llave.

-Se atasca. Tendremos que... -se interrumpió cuando la cerradura cedió finalmente-. Lo primero que habrá que hacer será cambiar la cerradura -dijo Max al abrir la puerta.

Jessie arrugó la nariz al sentir el olor a rancio y cerrado de la casa.

-¿Qué piensas? -preguntó Max al mirar alrededor del espacioso vestíbulo.

-Está bien proporcionado, y apuesto a que el mármol del suelo es el original de la casa.

-No te preocupes por eso. Puedo pagar uno nuevo.

-¡No te atrevas a tocarlo! Es magnífico. Sólo necesita una buena limpieza y sellado.

-¿Eso crees? -dijo él estudiando con incertidumbre el mugriento suelo. No había mucho contraste entre los cuadros blancos y negros.

-Créeme. Quedará perfecto -Jessie atravesó el arco a su derecha para entrar en una enorme habitación con ventanas del suelo al techo en dos de las paredes-. Probablemente esto era la sala de invitados -dijo-. Parece demasiado formal para ser otra cosa. Y apuesto a que con esas ventanas hace un frío de espanto aquí en invierno.

Max se acercó a una de las ventanas y golpeó el marco con los nudillos.

-Está podrido. Probablemente haya que cambiar todas las ventanas de la casa. Triples cristales proporcionarán un buen aislamiento e insonorización.

-Sin duda -Jessie abrió las puertas de la pared opuesta. La habitación contigua tenía el mismo tamaño, sólo que dos de sus paredes estaban cubiertas de estanterías para libros.

-¿La biblioteca? -adivinó Max.

-Probablemente. La mayoría de las casas del mismo tamaño y época tenían una biblioteca. Veamos qué más hay en este piso.

Encontraron un comedor y tres pequeñas habitaciones sin ninguna función clara, y un cuarto de baño con un anticuado inodoro y un lavabo con pedestal.

-Me lo temía -murmuró Jessie.

-¿El qué? -Max tiró de la cisterna y lo observó-. Es viejo, pero parece que funciona.

-No se trata de eso, sino de la cocina -dijo ella.

Max arrugó la frente mientras repasaba mentalmente las habitaciones que habían visto.

-¿Qué cocina?

-Eso es lo que quiero decir. No hay ninguna. Apuesto a... -Jessie se acercó a la puerta al final del pasillo-. Probablemente sea otra salida al exterior -dijo al ver la cadena de la puerta.

-Es fácil comprobarlo -Max la abrió con un chirrido. La puerta daba a un jardín rodeado de muros de unos tres metros de alto de ladrillos rojizos-. No está mal para ser un jardín de ciudad -observó-. Hay suficiente espacio para instalar un columpio y una casita para juego de niños... una vez esté limpio -añadió al ver los brillantes fragmentos de cristal en el suelo. Al volver a entrar, abrió la puerta que había a la derecha, y se encontró con una absoluta oscuridad.

-Es un poco tétrico, ya sólo hace falta un cadáver -murmuró Jessie.

-O luces -dijo Max al acercarse y darle al interruptor junto a la puerta. Una débil luz iluminó unas escaleras.

Jessie empezó a bajar. Al llegar abajo se encontró con un pasillo con seis puertas que recorría la casa a lo largo. Abrió cada una de ellas y asomó la cabeza dentro de polvorientas habitaciones vacías. La última daba a una cocina.

-Una vez alquilé un apartamento que tenía una cocina como ésta -dijo Max al observar los electrodomésticos de los años veinte-. ¿Pero por qué está la cocina aquí abajo?

-Porque así es como muchas de estas antiguas mansiones fueron construidas. Las cocinas estaban en el sótano, y la comida se mandaba arriba en un montaplatos. Las otras habitaciones eran probablemente para la servidumbre.

Max se acercó al fogón y abrió la puerta del horno, con la que se quedó en la mano. Jessie soltó una risita ahogada al ver la cara de sorpresa de Max.

-Yo no tocaría nada aquí abajo.

-Y me lo dices ahora -Max dejó la puerta del horno en el suelo y dijo-: Vayámonos de aquí. Este piso no tiene remedio -se apartó para que ella pudiera subir las escaleras delante de él.

Sintió la delicada esencia floral de su perfume cuando ella pasó por delante de él. Aspiró profundamente, y empezó a toser al inhalar el polvo.

-¿Estás bien? -inquirió Jessie una vez en el primer piso.

-Sí, es sólo el polvo que hay ahí abajo.

Jessie miró a su alrededor, deteniéndose en un montón de hojas secas en una esquina de la estancia.

-Hay polvo por todas partes. Me pregunto cómo habrán llegado esas hojas aquí dentro.

-Ni lo sé ni me importa, siempre y cuando vuelvan a salir. Terminemos con esto antes de que uno de los dos sucumba a un ataque de asma.

-¿Tienes asma? -preguntó Jessie nerviosa.

-No, pero este lugar sería suficiente para provocarlo -retiró con el pie un montón de escombros que había a los pies de una elegante escalinata.

-La escalinata es magnífica -dijo Jessie-. Parece de caoba.

-Parece que falta parte de la barandilla.

-Se pueden encargar réplicas para reemplazarla -Jessie subió las escaleras.

-¿Para qué molestarse? Sería más fácil reemplazarla por entero.

-Más fácil y más barato que restaurarla, sí, pero créeme, no sería lo mismo. Una casa de época, restaurada fielmente, será un plus para tu futura esposa. Al menos, debería serlo, si proviene de la alta sociedad -Jessie matizó su afirmación.

-No voy a aguantar ni comida fría ni cañerías anticuadas para hacer a nadie feliz, y eso incluye a mi esposa -afirmó Max rotundamente.

-Restaurada dentro de unos límites -Jessie corrigió su comentario-. Si echaras abajo las tres habitaciones que parecen no tener ninguna utilidad, podrías instalar una cocina de vanguardia en el primer piso y una salita de estar.

-¿Qué debemos hacer con el sótano? -preguntó Max, sorprendido ante la rapidez con la que se le ocurrían las ideas a Jessie.

-Una lavandería, un gimnasio y una enorme sala de juegos para los niños.

Max la siguió escaleras arriba mientras pensaba en sus palabras. Podía imaginarse fácilmente a sus niños corriendo por el enorme espacio abierto. Dos niños con pelo oscuro persiguiendo a una niña pelirroja de pelo rizado y... Interrumpió sus pensamientos de inmediato. Probablemente su hija tendría el pelo rubio, puesto que su esposa sería probablemente rubia. Siempre había salido con rubias.

-Este suelo también necesitará reformas -la voz de Jessie sonaba ligeramente por delante de él. Se apresuró a seguirla cuando desapareció por una de las puertas del segundo piso, y se encontró en una amplia habitación con cinco ventanas en una de las paredes.

-Luz natural a raudales -dijo él.

-A-ha, y ningún armario -Jessie atravesó la puerta que había en la pared opuesta-. Interesante, hay una puerta que conecta a la siguiente habitación.

-No parece que les importara mucho la intimidad, ¿no? -dijo Max.

-No, pero si tiraras la pared que hay entre las dos habitaciones, conseguirías un gran dormitorio con vestidor y baño.

-Estoy empezando a pensar que tendré que tirar la casa entera por dentro -dijo Max.

-Puede que tengas razón -Jessie se acercó a un montón de yeso sobre el suelo, y miró hacia arriba. El techo se había caído, y se podía ver la habitación de arriba.

Max siguió su mirada.

-Olvídate de subir arriba. No parece muy seguro. Llamaré a algún arquitecto hoy mismo.

-Sugiero que llames a Leaverson y Leaverson -dijo Jessie-. Están especializados en restauración de casas antiguas, y hacen trabajos maravillosos.

No eran los únicos que hacían un trabajo maravilloso, pensó Max al estudiar las pensativas facciones de Jessie. Contratar a Jessie Martinelli estaba resultando ser una de las mejores ideas que había tenido en años.

CAPÍTULO 4

CUÁL es tu programa para el resto de la semana? -preguntó Max de vuelta al coche. Jessie repasó mentalmente su agenda y dijo: -Tengo una reunión el jueves por la tarde. Los veranos tienden a ser tranquilos porque las empresas suelen ser reacias a programar seminarios cuando hay tanta gente de vacaciones.

-¿Qué reunión tienes el jueves?

-Es para hablar con el director de un colegio sobre una clase de modales en la mesa.

-¿Un colegio? No sabía que los colegios dieran clases de protocolo.

-La mayoría no. Ésta es una escuela privada muy progresista. Según el director, los padres están preocupados por la falta de modales de sus hijos, y le han pedido que haga algo.

-¿Y él estuvo de acuerdo? -preguntó Max.

-Cuando uno cobra a los padres veinticinco mil al año, tiende a satisfacer sus peticiones. Lo averiguaras en unos años. Es el tipo de sitio al que asistirán tus hijos. Un lugar exclusivo con una lista de espera kilométrica. En teoría, mandar a tus hijos allí garantizará que crezcan entre las personas que, en el futuro, serán las que dirijan el mundo de los negocios de Nueva York.

-¿No estás de acuerdo con la teoría? -dijo Max extrañado ante el tono áspero de Jessie.

-Soy una mujer de negocios, y toda mujer de negocios sabe lo importantes que son los contactos -dijo Jessie encogiéndose de hombros.

-¿Pero? -insistió Max.

-Pero, personalmente, pienso que deberíamos dejar que lo niños sean niños, y no limitar sus amistades sólo a aquéllas que los favorecerán financieramente en el futuro.

-Al menos tienen padres que se preocupan lo suficiente como para hacer el esfuerzo de proveerles el mejor entorno posible -argumentó Max.

-Creo que sería más acertado decir que tienen padres que tienen el dinero para pagar a otros para que hagan el esfuerzo. No hay nada que yo pueda enseñar a esos niños que no pudieran aprender comiendo, con sus padres. Pero sus padres están demasiado ocupados ganando dinero o disfrutando viendo cómo sus hijos son criados por niñeras o au-pairs.

-Ignorar a los hijos no es sólo un rasgo típico de los ricos y socialmente prominentes -argumentó Max basado en los amargos recuerdos de su infancia.

-No, no lo es -dijo Jessie rotundamente.

Max se extrañó ante el dolor que podía ver en sus ojos verdes. ¿Habrían despertado malas memorias sus palabras? Y si así fuera, ¿eran memorias de tipo personal, o se trataba de los chicos del centro de la noche anterior?

-¿Qué tipo de infancia tuviste tú? -le preguntó.

-Normal -dijo Jessie, calmando su conciencia al convencerse de que no estaba mintiendo del todo. Su infancia había sido la normal para una niña cuya madre era una prostituta alcohólica. No era culpa suya si Max sacaba conclusiones erróneas y asumía que había tenido una vida normal de clase media-. Tenemos que empezar con las clases de tenis lo antes posible -dijo cambiando de tema-. Llamaré a mi club de tenis para ver si tienen pista libre esta tarde.

-Lo he estado pensando... -empezó a decir Max.

-Me parece que en lo que has estado pensando es en formas de escaquearte de las clases. Cuando contratas a un experto, debes escuchar lo que te dice. Y tu experto dice que es esencial tener unos conocimientos básicos de tenis. Aunque... -lo miró pensativa durante un momento.

-No me gusta lo que estás pensando -dijo con sequedad.

-No sabes lo que estoy pensando.

-Cualquiera con un mínimo instinto de supervivencia podría reconocer problemas en el brillo de tus ojos.

-Simplemente trataba de pensar en la excusa por la que ni juegas al tenis ni navegas.

-¿Y? -preguntó él con curiosidad por saber cómo funcionaba su mente.

-Podríamos decir que tienes un problema crónico en el oído interno que afecta a tu equilibrio. Eso explicaría todo tipo de puntos débiles -añadió, entusiasmándose con la idea-. Incluso el ser patoso en la pista de baile.

-No -dijo Max sin rodeos-. Me niego a dar una imagen patética. La compasión es peor que la enemistad abierta.

-Entonces no tienes escapatoria -dijo Jessie encogiéndose de hombros.

Max miró por la ventana al pensar en lo que acababa de decir. Tenía razón. Sería una tontería por su parte ignorar sus consejos simplemente porque el tenis le pareciera monumentalmente aburrido. Podía sobrellevar el aburrimiento a corto plazo a cambio de alcanzar sus metas a largo plazo.

-De acuerdo, aprenderé a jugar al tenis, pero en mi club deportivo. Tienen pistas de tenis.

Desenganchó su móvil del cinturón, lo abrió y marcó.

-Al, soy Max Sheridan. ¿Tienes alguna pista libre esta tarde?... Un segundo, déjame ver -dijo al rato-. Dice que han cancelado una reserva a las tres. ¿Te va bien? -le preguntó a Jessie.

Jessie asintió.

-A las tres está bien, Al. Una hora debería ser suficiente. Gracias -Max colgó el teléfono.

Una hora sería suficiente, pensó Jessie. No quería pasarse la primera vez. Aunque... Se quedó mirando el ancho torso de Max con incertidumbre.

-¿Qué pasa?

-El tenis es un deporte intenso -dijo ella pausadamente-. ¿Estás en buena forma?

-Sí.

En realidad, parecía estar espectacularmente en forma, pero las apariencias podían engañar. Siempre se leían en los periódicos noticias de algún exitoso hombre de negocios rondando los treinta o cuarenta muerto de un ataque al corazón. De repente, sintió un escalofrío al pensar en la posibilidad de que la vitalidad de Max pudiera apagarse en un instante.

-¿Se trata de tu propio diagnóstico o de alguien cualificado? -insistió ella.

-¿Mi opinión no cuenta?

-La gente no suele ser objetiva cuando se trata de su propia salud -dijo Jessie al recordar la eterna negativa de su madre a reconocer su problema con el alcohol.

-Según los resultados del chequeo anual que me dio mi médico hace un mes, mi salud es perfecta -dijo Max-. No te preocupes. No tendrás que practicar tus conocimientos de reanimación cardio-pulmonar conmigo.

-¿Por qué piensas que tengo conocimientos de primeros auxilios?

-Pareces el tipo de persona preparada para ello.

Hacía que pareciera una mezcla de boy scout y Pollyanna, pensó Jessie con irritación. Por qué no podía ver en ella... ¿El qué? Se burló de sus propios pensamientos. Había visto fotos de sus ex novias, y no tenía nada que ver. Además, su falta de interés en ella como mujer era mucho más segura. Involucrarse con Max Sheridan sería un viaje sin retorno hacia el desastre, porque jamás encajaría en sus planes salvo de forma temporal.

-¿Qué te parece si te dejo en tu apartamento para que recojas tu ropa de tenis y un bañador mientras voy a la oficina? Volveré por ti a las dos y media. -Son las doce y cuarto.

-¿Y?

-¿No comen tus empleados?

-Después de la llamada de socorro de Pearsall, más vale que no se mueva de su mesa hasta que yo llegue, o podrá irse a tomar el resto de sus almuerzos a otra parte a partir de ahora.

Jessie tembló ante el tono implacable de su voz, y toda duda de que aquel hombre hubiera construido su imperio financiero con sus propias manos desapareció de repente. Le daba un nuevo sentido a la palabra «determinación».

-A las dos y media entonces. Y no necesitaré ningún traje de baño, puesto que no tengo intención de acercarme a ninguna piscina.

-Oh, sí, claro que sí. Fred y yo te hemos dicho que aprender a nadar es esencial, y mi club deportivo tiene una piscina grande. Por eso vamos a mi club en lugar de al tuyo.

-No lo estás entendiendo, Max -dijo Jessie tenazmente, con la sensación de estar en medio de una autopista tratando de esquivar el tráfico -. No quiero aprender a nadar.

-Y yo no quiero aprender a jugar al tenis. Piensa en ello como un intercambio.

-Hay tantos errores en tu argumento, que no sé ni por dónde empezar. Además, no tengo ningún traje de baño -dijo, tratando de convencerse de que no era una mentira del todo. Los trajes que tenía no estaban diseñados para nadar, sólo para tomar el sol.

-No hay problema, la tienda del club también vende bañadores.

-Sin duda por el doble del precio normal. Tengo mejores cosas que hacer con mi dinero.

-Te recuerdo que te dije que yo me haría cargo de toda la ropa que necesitaras comprar. Y ya que hablamos del tema, necesitarás algo para la fiesta de los Biddle.

-Tengo ropa que puedo ponerme -dijo Jessie.

-No me hagas reír -dijo él-. Cómprate algo nuevo. Un vestido de diseño. Tal y como me repites constantemente, sólo tienes una oportunidad de causar una primera mera impresión.

Quizás tuviera razón. Encajar perfectamente en el ambiente era el primer paso para negociar con gente como los Biddle.

-Mientras estoy en la oficina, haré que el departamento de contabilidad te emita una tarjeta de crédito de la empresa para que no tengas que usar tu dinero -dijo Max mientras Fred aparcaba en doble fila frente a su edificio de apartamentos-. Y consulta conmigo antes de comprometerte a nada, porque tengo la intención de mantenerte ocupada. Llamaré a Leaverson para concertar una cita para ver la casa y que me diga lo que se puede hacer. Quiero que vengas conmigo para darme el punto de vista de una mujer.

Jessie saboreó por un momento el placer de formar parte del proceso de devolver la vida a la vieja casa, y se tuvo que esforzar en decir:

-La opinión que necesitas es la de tu futura mujer.

-Por ahora no la tengo, y no quiero esperar. Hay demasiadas cosas que hacer.

-Supongo que no hará ningún daño. De todas formas, te guiarás más que nada por las ideas del arquitecto y lo que permita la estructura de la casa.

-Así es. Volveré a las dos y media.

-Adiós -dijo Jessie a un Max preocupado, y salió deprisa del coche. Claramente, había cambiado de actitud, y se había metido en el papel de tiburón de los negocios. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras observaba alejarse el coche. Max era, ciertamente, el hombre más fascinante que había conocido. Jamas había conocido a nadie tan centrado, ni con tanta determinación para conseguir lo que se propusiera como él. Hizo una mueca al entrar en el edificio. Parecía que tendría que aguantar a otra persona más empeñada en enseñarle a nadar.

Lo primero que notó al abrir la puerta del apartamento fue el parpadeo de la luz del contestador automático. Dejó su bolso en el suelo, se acercó al contestador y apretó el botón para escuchar los mensajes. Los dos primeros eran de trabajo, y anotó cuidadosamente los números de teléfono para devolver las llamadas en un bloc de notas junto al teléfono. Su humor y su sensación de satisfacción cambiaron abruptamente al empezar a escuchar el tercer mensaje. Sintió cómo su estómago se encogía al oír una voz que llevaba sin oír quince años.

-Jessie, sé que probablemente haya sido demasiado pronto para escribirte, pero...

Jessie alargó una mano temblorosa para pulsar el botón de borrar. El repentino silencio resultó ser casi tan abrumador como lo había sido la inesperada voz. Cerró los puños para tratar de detener su temblor, y se hundió en el sofá mientras trataba de calmar su respiración irregular.

-¿Por qué? -murmuró confusa e irritada. ¿Por qué tenía su madre, de repente, tantas ganas de verla? Habían pasado quince años desde aquel nefasto sábado en que se había despertado para encontrar su pequeño apartamento de dos habitaciones repleto de policías que habían esposado a su madre. Como de costumbre, su madre estaba borracha.

Le dijeron a Jessie que se vistiera, y la policía las llevó a la comisaría. Su madre desapareció tras una lúgubre puerta de acero, y Jessie fue entregada a una trabajadora social, que metió a una Jessie petrificada en un coche y la llevó a Long Island, donde la dejó en una casa de acogida temporal con el consejo de que se comportara y todo saldría bien.

-¡Maldita sea! -Jessie se puso de pie de un salto y se dirigió a la cocina para prepararse una taza de café. No quería rememorar esa etapa de su vida. No quería recordar el dolor y el miedo petrificarte que le producía el sentirse a merced de gente que no conocía y de fuerzas incomprensibles para ella. Tampoco deseaba recordar a su madre, la que había causado todo.

Jessie encendió el gas bajo el cazo de agua, y sacó un bote de café instantáneo del armario. Le tembló la mano al llenar una cuchara, y se le cayeron algunos granos sobre la encimera. Ni si quiera se dio cuenta. Estaba demasiado absorbida por sus viejas memorias y nuevos temores.

No le deseaba nada malo, era sólo que no quería tener nada que ver con ella. Su madre había tomado sus decisiones hacía ya mucho tiempo, y esas decisiones habían dejado a Jessie en la calle. Fuera lo que fuera lo que inspiraba amor y compromiso en las personas cercanas, Jessie no lo tenía. Ya se había enfrentado a ese hecho desagradable hacía años, cuando su madre no la había querido lo suficiente como para procurarle unos cuidados mínimos. Jessie interrumpió repentinamente sus pensamientos, pues nunca se sacaba nada bueno obsesionándose con aquello que ya no se podía cambiar.

El agua empezó a hervir, y Jessie llenó la taza con mano temblorosa. Todo lo que tenía que hacer era rechazar todo contacto con su madre, y todo saldría bien, se decía. Al cabo de un par de días, su madre perdería el interés y se dedicaría a otras cosas, como siempre había hecho. 0 se emborracharía y olvidaría que tenía una hija. La única constante en su infancia había sido la excesiva afición a la bebida de su madre. Dudaba mucho que quince años la hubieran cambiado.

Con la mirada perdida en el vacío, Jessie buscó a tientas la taza de café y sorbió la bebida cargada de cafeína. Sin embargo, ella sí había cambiado. Ya no era una niña. Era una persona adulta que no creía en cuentos de hadas ni promesas vacías. Que hacía frente a sus limitaciones y aceptaba el hecho de que nunca podría tener un marido y niños. Había aprendido a ser feliz con lo que podía tener, un próspero negocio, y un trabajo de voluntaria en el centro juvenil.

Una imagen de Max se formó en su mente, y un cálido sentimiento reconfortante surgió en su interior. Realmente, era el hombre más fascinante que había conocido. Totalmente distinto a cualquier otro. Y su atractivo no tenía nada que ver con la cantidad casi indecente de dinero que tenía. Era... Luchaba por entender a qué se debía su fascinación por él.

Era su intensidad, decidió finalmente. Max Sheridan era el hombre más intenso que había conocido jamás. Parecía irradiar un campo de energía que hacía que la gente que se acercaba se sintiera llena de vida. Cuando estaba junto a Max, su mundo parecía más nítido y, definitivamente, más peligroso, tenía que admitir. En su mente estaba claro que enamorarse de Max sería la estupidez más absoluta, pero sus emociones eran ajenas a esa realidad.

La esposa que estaba decidido a conseguir tendría que tener cuidado de no esperar mucho de él, pensó Jessie, porque cada vez le parecía más claro que su esposa jamás ocuparía el lugar central de su vida. Ese lugar estaba reservado a su trabajo. Su esposa ocuparía siempre un segundo lugar, o incluso un tercero después de sus hijos.

A lo mejor Max sólo estaba tratando de elegir a una esposa con la cabeza, no con el corazón. Por lo que había visto en su vida, costaba más hacer que un matrimonio basado en el amor fuera un éxito, que una relación en la que ninguna de las personas involucradas se hiciera ilusiones. Si es que se podía calificar de exitoso un matrimonio superficial.

En cierta forma, Max y ella tenían mucho en común. Si las historias de los periódicos sobre su infancia eran verdaderas, ambos habían tenido una infancia miserable. Ambos habían tenido que buscarse su propio camino en la vida sin ayuda de nadie.

Y en cierta manera, ambos habían decidido expurgar su pasado. Se podía decir que ella había construido su vida como una antítesis de lo que había sido su infancia. Mientras que su madre se había rodeado de caos emocional, financiero y legal, Jessie luchaba por tener seguridad y orden. Su casa siempre estaba inmaculada. Nada estaba jamás fuera de lugar. Mantenía un meticuloso historial financiero. Tenía una próspera cartera de inversión, y la única deuda que tenía era la de su hipoteca. Además era tan recelosa con la ley, que pagaba más impuestos de los que debía, por si acaso. Y mientras su madre había saltado de una relación a otra sin pensar, Jessie tenía mucho, mucho cuidado de arriesgarse involucrándose emocionalmente con alguien. Los dos, Max y ella, estaban marcados por su infancia. Pero el pasado no parecía detener a Max. Ni un tren cargado podría pararlo.

Quizás Max tuviera razón. Quizás también debía considerar un matrimonio como el que él estaba planeando. Jessie bebió otro sorbo de café mientras sopesaba la idea. Ya sabía que no tenía lo que había que tener para inspirar el deseo de un compromiso emocional a largo plazo. Pero ella no estaba buscando emociones profundas en un matrimonio, ni hijos... Si sólo buscara compañía... Podría funcionar, pero también podría ser un desastre, admitió. Su plan original de quedarse soltera y con el corazón entero era mucho mejor. Era la forma de no perder el control.

Mientras se tomaba el café, fue al salón y encendió el ordenador, con la intención de hacer tiempo mientras regresaba Max. A las dos y veintiocho estaba en el vestíbulo del edificio de apartamentos esperándolo. No tuvo que esperar mucho. El Mercedes aparcó justo a las dos y media. Jessie empujó la puerta del vestíbulo y caminó hacia el coche, preguntándose cómo se las apañaba Fred para llegar puntual a todos los sitios, a pesar del tráfico.

La puerta trasera del coche se abrió, y Max salió. Jessie contuvo la respiración al ver el contraste de su brillante sonrisa y su cabello oscuro. Estaba absolutamente impresionante. Max agarró la bolsa de deporte y las raquetas de Jessie, y se hizo a un lado para dejarla pasar.

-Buenas tardes -intentó a toda costa sonar profesional-. Traje una raqueta de tenis para ti.

-Pensaba comprar una en el club mientras tú comprabas el traje de baño. Venden de todo.

-Bien, entonces quiero comprar un no para que me creas cuando te digo que no quiero aprender a nadar.

-No quiero llevar tu muerte en mi conciencia. Aprenderás a nadar -dijo Max.

-¿Dime una cosa, siempre tienes suerte con esa táctica de conseguir las cosas a la fuerza?

-La gente que trabaja para mí tiende a aceptarla, si no, no siguen trabajando para mí.

-¿Es una amenaza? -preguntó ella.

-Considéralo como un aviso amistoso.

Jessie apretó los labios enojada, preguntándose por qué era tan importante para él enseñarle a nadar. A no ser que... ¿Podía ser una cosa de hombres? Max estaba acostumbrado a mandar. A ser el que tenía todas las respuestas. ¿Podría ser que, inconscientemente, se resintiera por el hecho de que en su relación fuera ella la experta y él el estudiante? Quizás enseñarle a nadar igualaba, a sus ojos, el desnivel de alguna manera.

-No lo entiendes -dijo finalmente-. Ya he ido a clases de natación antes. No resultaron.

-¿Por qué?

-La verdad es que casi me ahogo en la piscina del colegio cuando estaba en séptimo y tengo...

-¿Miedo al agua? -él terminó la frase por ella.

-Pavor sería más correcto.

-¿Y nunca has intentado superarlo? -preguntó incrédulo-. ¿Tus padres no insistieron?

Jessie se calló un amargo comentario. Cuando el colegio intentó ponerse en contacto con su madre para contarle lo que había pasado, y decirle que acudiera a la sala de emergencias del hospital, no pudieron encontrarla. Su madre estaba en el bar del barrio emborrachándose, como siempre. En cuanto a su padre... no tenía ni idea de quién era. Y sospechaba que su madre tampoco. Pero ése no era el tipo de información que se proporcionaba a un cliente, ni a nadie.

-No, mis padres no insistieron.

-Deberían haberlo hecho. ¿Qué pasará cuando tengas hijos? ¿Les transmitirás ese miedo?

¿Hijos propios? Jessie consideró sus palabras, y en su mente se formó la imagen de un niño de pelo oscuro, con los ojos de Max y una sonrisa cautivadora. Le costó borrar esa imagen de su cabeza. ¿Qué le estaba pasando?, se preguntó inquieta. Nunca había fantaseado con la idea de tener niños. ¿Por qué estar cerca de Max hacía que pensara en niños? ¿Quizás porque el propósito de su relación con él era que él pudiera casarse y tener niños?

-Jessie? -la profunda voz de Max interrumpió sus pensamientos, y se dio cuenta de que el coche se había detenido. Miró por la ventana, y vio que estaban enfrente del club deportivo. Un lugar mucho más elegante que el pequeño y destartalado club de tenis al que ella pertenecía.

-Parece muy bonito. Aunque habría esperado que alguien con tus recursos económicos tuviera gimnasio propio.

-No soy, y nunca he sido, un consumista. Además, ver a otros haciendo ejercicio alrededor es un incentivo para seguir. Y deja de cambiar de tema. ¡Tienes que aprender a nadar!

-Dime una cosa, ¿eres fan de la tortura acuática china? -le dijo con una mirada de disgusto.

-¿Te parece que repetir la verdad sea una tortura? -replicó.

Jessie sacudió la cabeza al salir del coche.

-Hagamos un trato. Intentaré aprender a nadar, pero si me invade el pánico, no te opondrás a dejar de lado el asunto.

-Por hoy -asintió el.

Jessie no sabía si sentirse molesta por su increíble persistencia, o admirarla. Una cosa era cierta. Max Sheridan era como una avalancha. Nada podía pararlo. Simplemente arrasaba con todo lo que se encontraba en el camino.

Max le indicó el camino, pasaron por delante de un portero que parecía competir en campeonatos de levantamiento de pesos en sus ratos libres, y entraron en la tienda.

Se dirigieron a la sección de trajes de baño, y él se paró frente a una selección de minúsculos biquinis. Eligió uno negro y se lo alargó a Jessie.

-¿Qué tal éste?

Jessie miró los pequeños pedacitos de lycra que colgaban entre sus dedos, y sintió cómo se acaloraba sólo de pensar en ponerse algo tan atrevido estando cerca de él. No era que él se fuera a fijar, pensó. Si sus ex novias eran una muestra de lo que le gustaba, ni miraría a alguien tan menudo como ella, lo cual era bueno, pensó. Desde luego, no quería que pensara en ella de otra forma que como compañera de trabajo.

-No es mi estilo -dijo, y se dirigió hacia los bañadores que había detrás-. Me llevaré uno de éstos -echó un vistazo y sacó uno azul eléctrico de la talla seis.

Jessie no hizo ninguna objeción cuando él le dijo al empleado de la tienda que cargara el bañador a su cuenta. No veía ninguna razón por la que debía gastar su propio dinero en comprar algo que no quería. Max le dio la bolsa de plástico con el bañador y miró su reloj.

-Ya es casi la hora. Te mostraré dónde están los vestuarios para que te puedas cambiar.

Los vestuarios eran más lujosos que su propio salón, y Jessie se preguntó cuánto debía costar ser miembro de aquel lugar. Probablemente más que una letra de su hipoteca, pensó con un suspiro de envidia mientras se cambiaba rápidamente.

Se encontró a Max esperándola al salir de los vestúarios de mujeres. Estaba espléndido con sus pantalones cortos y el polo blancos. Sus musculosas y largas piernas, ligeramente cubiertas de vello oscuro, despertaban en ella el deseo de acariciarlas con sus dedos. ¿Qué diablos le estaba pasando?, se preguntaba inquieta. Nunca se había fijado en las piernas de un hombre con anterioridad. ¿Qué tenían las de Max? No tenía ni idea, así que intentó ignorar su atípica reacción lo mejor que pudo. No resultó fácil.

-¿Dónde están las pistas de tenis? -preguntó Jessie.

-En la planta sótano. Vamos -él lideró el camino hacia el ascensor. Un segundo después se abrieron las puertas plateadas con el sonido de un timbre.

-Qué tal, Max -saludó una animada voz desde el fondo del ascensor cuando entraron.

Jessie pestañeó al ver a la impresionante morena vestida con pantalones cortos de lycra y una camiseta estrecha.

-Nos conocimos el otro día en la sala de pesas -la mujer le dedicó a Max una amplia sonrisa blanca que la Asociación Dental Americana podría haber usado en un cartel publicitario.

Max apenas hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza y se volvió hacia Jessie. Aunque sabía que era algo simplista por su parte, Jessie no pudo evitar sentir un enorme placer por la aparente indiferencia mostrada por Max hacia la guapísima morena.

El ascensor se detuvo en la planta sótano, y Max llevó a Jessie hacia las pistas de tenis. Al igual que todo lo demás, las pistas también estaban bien diseñadas y en perfecto estado.

-Por cierto, tenemos una cita con Leaverson el lunes para ver la casa.

-¿Cómo lo has conseguido tan rápido?

-Lo solicité -dijo Max encogiéndose de hombros.

Y probablemente reconocieron su nombre, pensó Jessie. Sin duda alguna, trabajar en la casa de Max Sheridan era una buena carta de referencias para atraer más contratos. Además, Max no discutiría los costes, ni trataría de recortarlos sacrificando calidad. Por lo que había visto, no era tan tacaño como otros ricos con los que ella había tratado.

-El lunes me viene bien -dijo Jessie-. Respecto a tu clase de tenis, creo que de lo único de lo que nos ocuparemos hoy será de conseguir que te sientas cómodo pasando la pelota de un lado a otro de la red. Puedes estudiarte las reglas del juego por tu cuenta en tu tiempo libre -frunció el ceño-. Debía haber comprobado si tenían algún manual de tenis en la tienda del club.

-Le pediré a mi asistente personal que encargue uno en la librería. ¿Qué lado prefieres?

-Quédate en éste, y yo me iré al otro lado de la pista.

Una vez en el borde del lado contrario de la pista, Jessie sacó un par de pelotas amarillas de la lata antes de enviarla rodando hasta la pared. Le tiró con suavidad una pelota a Max. Él le devolvió la pelota a una velocidad y con una fuerza que la hicieron pestañear. Estudió a Max unos segundos. Así que quería jugar duro, ¿no? Le dedicó una sonrisa que habría hecho que cualquier otra persona que la conociera saliera corriendo. Puede que fuera una mujer, y que no tuviera la fuerza que tenía él, pero no había perdido ninguna de las facultades que la habían permitido clasificarse para las competiciones a nivel nacional cuando estaba en la universidad.

-¿Le di demasiado fuerte? -preguntó Max con una inocente sonrisa que le inspiró una desconfianza inmediata. Le vendría bien una lección sobre los peligros de subestimar a las personas, y ella era la persona indicada para dársela.

-No pasa nada. No estaba prestando atención. Me aplicaré más. ¿Preparado?

-Claro.

Jessie sacó la pelota a una velocidad normal, pero con un ángulo que casi hizo a Max arrastrarse para alcanzarla y que la lanzara fuera de la pista.

-El objetivo es que la pelota no salga de las líneas que limitan la pista -dijo ella mientras sacaba otra pelota.

Max consiguió darle a la pelota, pero no pasó la red. Cinco minutos más tarde, después de no haber conseguido devolver ni una de las pelotas que ella le había lanzado, se acercó a la red y se quedó esperando. Jessie se aproximó con recelo, preguntándose qué clase de reacción debía esperar. Ya sabía que él era un ganador por excelencia, lo que iba a descubrir ahora era qué tipo de perdedor era.

-Lo haces porque le di demasiado fuerte la primera vez, ¿no es así? -fue directo al grano.

-Pensé que querías jugar sin cuartel -dijo Jessie.

Max le dedicó una larga mirada pensativa.

-Sí, claro. Estabas tratando de darme una lección. Eres lo suficientemente buena para poder hacerlo. Te pareces a mí.

-¿En qué? -dijo arrugando en ceño.

-Eres competitiva como tú sola.

-Sólo en algunas cosas. ¿Prefieres que simplemente tratemos de hacer rebotar la pelota de un lado a otro?

-Claro que sí. No soy tonto. Al menos, no de remate -contestó Max con una sonrisa de arrepentimiento.

Satisfecha por haber conseguido que estuviera en buena disposición para aprender algo, se conformó con hacer que él se familiarizase con la pelota y aprendiera a darle. Max se concentró en devolver sus pases con una determinación que creía que sólo empleaba para ganar dinero. ¿0 empleaba la misma concentración en todo lo que aprendía?, se preguntó. Sus mejillas se sonrojaron al pensar en él tratando de aprender lo que complacía a una mujer en la cama. Estaba tan sumida en sus pensamientos, que no se dio cuenta de que una pelota se escapó de la pista contigua y se deslizó bajo sus pies. Se tropezó, y cayó sobre su pierna.

-¡Jessie! -Max saltó la red y corrió a su lado.

A pesar de que su salto la impresionó, dijo:

-La próxima vez, rodea la red. Saltarla es una forma de romperte el cuello y otras partes de tu cuerpo -y romper cualquier parte de ese magnifico cuerpo sería una pena, pensó al comenzar a incorporarse.

-No te muevas -ordenó Max-. Puede que te hayas herido.

-No, tan sólo se ha herido mi dignidad -trató de no reaccionar al tacto de sus manos sobre la piel desnuda de sus piernas, en teoría para ver si había alguna fractura.

-¡Te sangra la rodilla! -parecía indignado, pero no sabía exactamente por qué.

-Sólo es un arañazo. Aplicaré un antiséptico y se pondrá bien.

-Tienes que ir al médico -dijo Max con una mueca al ver la herida.

-No creo. Aunque, desde luego, no puedo meterme en una piscina -de repente se dio cuenta de lo oportuno de su accidente.

-No pienses que me voy a olvidar de enseñarte a nadar.

-Cuando se me cure la rodilla -dijo Jessie mientras cojeaba al abandonar la pista, preguntándose durante cuánto tiempo podría sacar provecho de su herida.

CAPÍTULO 5

JESSIE miró calle arriba tratando de divisar el Mercedes de Max, y al no verlo, volvió a estudiar su reflejo en las puertas de cristal de su edificio de apartamentos. Un sentimiento de profunda satisfacción la invadió al estudiar su nuevo vestido de fiesta. Era impresionante, aunque lo dijera ella misma. Miró el escote, que dejaba al descubierto casi un tercio de sus pechos. Era la cosa más atrevida que se había puesto jamás. Y desde luego, la más cara.

Descartó el sentimiento de culpabilidad que sintió al recordar lo caro que había sido el vestido. Max tenía razón. Tenía que encajar si quería tener la mínima esperanza de oír las conversaciones de otras mujeres en el cuarto de baño sin levantar sospechas. Y eso quería decir que tenía que llevar un vestido de diseño, es decir, caro.

Jessie hizo una mueca de dolor al moverse ligeramente y sentir una punzada en su rodilla despellejada. No tenía ningunas ganas de ir a la fiesta de los Biddle. Detestaba ese tipo de eventos en los que gente privilegiada y emperifollada se mezclaba con otros de su misma especie, y discutía temas tan apasionantes como la dificultad de encontrar una buena niñera. Si ella se atreviera a tener niños, no dejaría que los criara una niñera. Los tendría lo más cerca posible. O los... no, probablemente los pervertiría, como su madre había hecho con ella, pues no sabía lo suficiente sobre la maternidad como para saber lo que podía herir o no a un niño. Y el mundo no necesitaba más almas heridas.

Borró todo pensamiento sobre críos de su cabeza, y se concentró en lo que se supone que debía hacer por Max. No se podía imaginar a Max disfrutando de ese tipo de ambiente estrecho de miras. Tenía los pies demasiado en la tierra, y no tenía ni un gramo de pretencioso en su cuerpo. No podía imaginárselo compartiendo el mismo tipo de charlas aburridas con el mismo tipo de gente aburrida el resto de su vida. Pero después de todo, ¿qué es lo que sabía realmente de Max? Sería un gran error por su parte asumir que lo entendía sólo porque disfrutaba de su compañía. Por lo poco que sabía, incluso podía ser que él la encontrara tan aburrida como ella a gente como los B iddle, y que lo ocultara porque era un hombre amable. El que contratara a Luis lo demostraba.

Al ver el Mercedes de Max, se apresuró a salir del vestíbulo. Max se apeó del coche, y se quedó de una pieza al ver salir a Jessie del edificio. Su salvaje pelo rojizo se había transformado en una cuidada cascada de rizos rojos que caían por su cuello. Recorrió con su mirada el vestido desde el escote hasta donde terminaba en las rodillas. Continúo hacia abajo hasta sus tobillos, fijándose en los frágiles zapatos de tacón alto negros con tiras que llevaba. Los zapatos hacían que sus pequeños pies parecieran aún más pequeños, y sus delgadas piernas más largas.

Jessie pestañeó al ver la corpulenta figura de Max enfundada en un traje negro de corte perfecto. Ningún James Bond había conseguido estar ni la mitad de bien que Max, pensó Jessie. Y el que estuviera reaccionando como cuando tenía en sus manos una caja de bombones, deseando zambullirse y atiborrarse sin pensar en las consecuencias, era una mala señal.

-Hola -dijo Jessie, rezando para que la emoción que sentía no se le viera en la cara. Sería extremadamente humillante que él se diera cuenta de que la atraía-. Buenas noches, Fred -dijo al meterse en el coche con delicadeza.

-Buenas noches, señorita Martinelli -Fred no apartó sus ojos de la calle ni un segundo.

Max se sentó junto a ella, y Jessie se tensó al sentir el calor del cuerpo de Max cerca. A esa distancia, podía oler la tentadora esencia de su colonia. Intentando que pareciera un movimiento natural, Jessie se arrimó a la ventana del lado contrario para tratar de poner alguna distancia entre ella y la fuente de sus tentaciones. Los centímetros de más no ayudaron nada.

-¿No te hacen daño esas medias en la rodilla? -preguntó al ver las medias de nylon negro.

-No mucho.

-¿Y tus zapatos? -siguió Max fijándose en sus pies. Nunca había prestado mucha atención a los pies de una mujer, pero los de Jessie merecían una segunda mirada. La fragilidad de sus zapatos realzaba la delicadeza de sus tobillos.

-¿Qué pasa con mis zapatos? -Jessie los miró confusa-. No me estáá gustando esta conversación -dijo Jessie-. Hablemos de otra cosa.

-¿De qué?

-¿Qué tal alguna información sobre el acontecimiento al que nos dirigimos? ¿Conoces bien a los Biddle?

-He trabajado con su banco durante años.

-¿Es ésta la primera vez que socializas con ellos?

-Una vez asistí a una cena de trabajo con él y otros cuatro hombres de negocios. Ésta es la primera vez que voy a su casa.

-¿Por qué te han invitado? -preguntó Jessie.

-¿No crees que se deba a mi encantadora personalidad? -preguntó Max irónicamente.

-Por lo que he oído de Edwin Biddle, nunca hace nada sin una buena razón que sirva para sus intereses. Si de repente te ha añadido a su lista de invitados, es porque quiere algo.

Las facciones de Max se endurecieron, y la implacable expresión de su cara le produjo a Jessie un escalofrío. Max sería un enemigo realmente aterrador.

-Que quiera algo no quiere decir que yo vaya a dárselo.

-Supongo que no -dijo Jessie recordando que Max no era un inocente chico de pueblo que necesitara protección. Había recorrido un largo camino desde que salió de su Georgia rural. Pero aun así, ganar en el terreno de los negocios no significaba necesariamente que pudiera ganar en la clase de juegos sociales que practicaban los habitantes del mundo de los Biddle.

-¿Estás preocupada por mí, Jessie? -le preguntó Max con curiosidad. En su vida, jamás nadie se había preocupado por él. Ni siquiera sus padres. Especialmente sus padres.

-En cierto modo, eres mi responsabilidad. Tengo que mantenerte alejado de problemas el tiempo suficiente hasta que encuentres una esposa.

-No deberías preocuparte. No soy impulsivo, y sé exactamente lo fue quiero.

Jessie lo miró en la oscuridad del coche. Deseaba poder estar tan segura como él de lo que ella misma quería, pensó. No, no era cierto. Sabía lo que quería. Quería besar a Max Sheridan. Quería agarrarlo y arrojarlo a la cama más próxima, y hacerle el amor loca y apasionadamente. Y lo que realmente le gustaría saber era por qué querría hacer algo tan perjudicial para ella como liarse con un cliente. Aun sabiendo que Max no sentía nada por ella, y nunca lo sentiría, deseaba hacerle el amor. ¿Y qué decía eso de su sentido común?, se preguntaba intranquila.

Max miró a Jessie. Parecía tan sola. Tan inexplicablemente triste, que tenía ganas de estrecharla entre sus brazos para protegerla. Pero sabía que no necesitaba su protección. Jessie Martinelli era una profesional muy bien pagada por hacer el trabaja para el que estaba cualificada. La expresión de su cara era probablemente efecto de la luz. Sus sentimientos no tenían nada que ver, a diferencia de los suyos propios, que estaban fuera de control. Pero ahora que por fin estaba poniendo en marcha sus planes, no era de extrañar que estuviera nervioso, trató de asegurarse, Podría ser que conociera a su futura esposa esa misma noche. A la madre de sus hijos. A la mujer a la que iba a confiar su educación. Lo que le recordó...

-Tendré que hablar con mi abogado sobre un contrato prematrimonial -dijo.

-¿Cómo? -dijo Jessie perdida por el repentino cambio de tema.

-He dicho que tendré que hablar con mi abogado para redactar un contrato prematrimonial.

-Te sugiero que no hables de ello hasta después del compromiso. Muchas mujeres encuentran desconcertante que el hombre haga planes en caso de divorcio antes de que hayan llegado al altar.

-Intento ser completamente sincero en mis relaciones personales, y la verdad es que, al mismo tiempo que estoy dispuesto a satisfacer todos los lujos que desee mi esposa mientras estemos casados, no estoy dispuesto a darle ninguna fortuna para que pueda vivir por todo lo alto. Quiero que eso quede claro desde el principio.

Cualquier mujer capaz de llevar a Max al altar estaría loca si se divorciara, pensó Jessie. Tenía todo lo que cualquier mujer pudiera desear en un hombre. Excepto, quizás, confianza. Definitivamente, Max era desconfiado.

-Por cierto -dijo Max-. Quería decirte que tu protegido ha fracasado estrepitosamente en el departamento de correo hoy.

-¿Mi protegido? -Jessie parpadeó tratando de apartar su mente de Max. No resultaba fácil.

-Luis -dijo Max.

-¿Qué hacía Luis en el departamento encargado del correo?

-El departamento de recursos humanos pensó que sería un lugar inofensivo para una persona sin habilidades.

-¿Se equivocaron? -dijo con un gesto de dolor ante el sarcástico comentario.

-Teniendo en cuenta que Luis no parece saber leer... ¿o ya lo sabías?

-No -dijo con un suspiro-. Si lo hubiera sabido, habría intentado poner remedio. No conozco a Luis muy bien. Principalmente trato con los más jóvenes.

Max estudió con exasperación-la expresión de preocupación de Jessie.

-Dime, ¿sientes que es tu responsabilidad corregir todos los males del mundo?

-No, sólo los que están a mi alcance. ¿Y qué pasó?

-En lugar de admitir que no podía leer a quién iba dirigido el correo, intentó repartirlo. ¡Nos llevará varios días seguirle la pista a algunas de las cartas!

-Ha sido culpa tuya -insistió Jessie.

-¡Mía!

-Sí, tuya -insistió-. Tú le dijiste que contara medio verdades.

Max abrió la boca para decir algo, y volvió a cerrarla al reconocer que podía tener razón.

-Eso no es a lo que me refería y tú lo sabes.

-Puede que yo lo sepa, y que tú lo sepas, pero ¿cómo esperas que un chico de diecisiete años sin experiencia lo sepa? ¿Lo despediste?

-No. Le dije que averiguara dónde está el centro de enseñanza para adultos más cercano y se inscribiera, y que pensara en qué cosas cree que puede hacer, y que lo discutiríamos.

-Gracias por no dejarlo tirado -dijo con alivio al saber que Luis aún tenía una oportunidad.

-Es pronto para darme las gracias. El jurado aún está decidiendo la sentencia final.

-Hemos llegado, señor -anunció Fred.

Jessie miró por la ventana, y vio un enorme edificio de ladrillo de cuatro plantas que despedía luz por todas las ventanas.

-No es tan grande como la mía, y no hace esquina -dijo Max con satisfacción.

-Las comparaciones son odiosas -dijo Jessie al bajar del coche-. Y si eso no es suficiente, acuérdate de las condiciones en que está tu casa.

-Sólo temporalmente. Después de que la vea Leaverson, las cosas deberían ir bastante rápido -dijo bajándose del coche detrás de ella.

-Eso espero. Aunque ayudaría que llevaras una muestra de fotografías para enseñarle a Leaverson tus ideas sobre cómo quieres que quede la casa.

-No tengo ninguna idea.

-Pues búscalas.

-¿Dónde?

-Podrías empezar por revistas de decoración, o piensa en las casas que has visitado y en lo que te gustó de ellas.

-¿Algún consejo de última hora antes de que se levante el telón de esta función?

Función era la palabra correcta, pensó Jessie. Tenía la sensación de formar parte de una elaborada función de disfraces. Quedaba por ver si era un drama o una comedia.

-Ninguno. Esta noche entra en la categoría de «si hay que hacerlo, cuanto antes mejor» -murmuró Jessie.

Un mayordomo trajeado les abrió la puerta. Una vez dentro, Jessie miró disimuladamente alrededor del espacioso recibidor, percatándose de la antigua cómoda francesa con un enorme arreglo floral. El suelo estaba cubierto por lo que parecía una antigua alfombra oriental en tonos tostados y rojizos. Todo parecía demasiado pretencioso.

Max, instintivamente, se acercó a ella al notar que un chico la miraba desde el fondo del recibidor como si fuera un jugoso filete y no hubiera comido en semanas.

-La próxima vez que vayas de compras voy contigo -susurró al dirigirse hacia la sala de estar-. Este vestido es demasiado... ¡No es lo que una especialista en protocolo debería llevar!

Jessie lo miró perpleja. ¿Cuál era su problema?, se preguntó mientras miraba a las mujeres a su alrededor al entrar en la sala. Su vestido estaba a medio camino, como había planeado. No era ni exageradamente atrevido, ni serio como para provocar comentarios. Además, Max debía estar acostumbrado a esa clase de ropa. Su última novia había sido una conocida modelo. ¿Por qué estaba actuando, de repente, de una manera tan puritana?

-Max, chico. Me alegro de que hayas venido -un hombre corpulento se acercó a ellos.

-Buenas noches, Edwin. Jessie, te presento a Edwin Biddle, nuestro anfitrión. Edwin, Jessie Martinelli, una compañera de trabajo. Está prestando sus servicios como consultora a la empresa -Max maquilló un poco la verdad.

-Hola -Jessie sonrió con educación.

-Bienvenida a mi casa, Jessie -dijo-. Una mujer hermosa siempre es bien recibida en una fiesta. Y, Max, espero que podamos encontrar un momento para hablar más tarde. Me gustaría discutir contigo una oportunidad de inversión. Mientras tanto, por favor servíos alguna bebida -señaló el bar en la esquina de la habitación.

Con una amplia sonrisa Biddle pasó a saludar a la pareja que venía detrás de ellos.

-Bueno, eso responde a la pregunta de por qué te ha invitado -murmuró Jessie-. ¿Vas a cumplir con sus expectativas?

-Sólo si me beneficia. ¿Qué quieres beber? -Max la tomó del brazo y se dirigió a la barra.

-Vino blanco, por favor.

-Dime, ¿hay reglas no escritas sobre lo que debo beber en este tipo de eventos? -preguntó en voz baja.

-No, puedes beber lo que quieras, sin pasarte... pero no hace falta que te lo diga.

-¿Por qué no? -preguntó con curiosidad-. No sabes cuáles son mis costumbres.

-No, pero sé lo que has hecho con tu vida, y las personas que abusan del alcohol no construyen imperios económicos.

-Ya veo -dijo Max pausadamente, sin saber cómo tomarse sus palabras. No sabía si aprobaba sus logros económicos o no. ¿Pero qué le importaba lo que pensara Jessie`' Tan sólo era una consultora. Necesitaba sus consejos como experta en protocolo, no su opinión personal.

El joven camarero de la barra sirvió las bebidas que le había pedido Max con una amplia sonrisa dirigida a Jessie. Max apretó los dientes al ver que Jessie devolvía la sonrisa.

-Se supone que estás conmigo -farfulló Max al alejarse-. No coquetees con el servicio.

-No seas esnob -le contestó-. Y no estaba coqueteando.

-Pues a mí me lo ha parecido -refunfuñó Max,

-Si estuviera coqueteando... -se acercó a él, lo miró con sus largas pestañas y le dedicó una sensual sonrisa capaz de encender linóleo mojado-. Haría algo tan inequívocamente provocativo como esto -Jessie pasó la punta de su dedo por su mandíbula, haciendo que el pulso de Maxx se acelerara. Su corazón palpitaba tan fuerte que estaba sorprendido de que no se notase a través de su camisa. Cuando su dedo tocó sus labios, él se giró y lo atrapó. La punta de su lengua tocó el dedo, y su mente se nubló al percibir el sabor de su piel. Deseaba saborear mucho más que su dedo. Deseaba escaquearse de aquella fiesta, llevar a Jessie a su casa y hacerle el amor.

Jessie retrocedió, esperando que él achacara sus colores al calor de la habitación. Sería intolerable que se diera cuenta de lo que le había afectado su caricia. Debía de haber perdido la cabeza para hacer algo así con un hombre tan sofisticado como Max Sheridan.

-Hola, señor Sheridan -una voz ronca rompió la tensión que se había creado entre ellos-. Me alegró tanto oír que Edwin lo había invitado... Llevo queriendo conocerlo desde que lo vi en un programa de televisión el año pasado sobre el efecto de la Unión Europea en nuestra economía. Soy Honoria Farrington.

Jessie se dio la vuelta lentamente, y se encontró con una alta y guapísima rubia de cordial sonrisa, vestida con un traje azul intenso tan largo como el suyo mismo.

-¿Está interesada en el mercado común, señorita Farrington? -preguntó Max.

-En absoluto -dijo Honoria ligeramente-. Lo que me llamó la atención fue el valor de su patrimonio. En ese momento decidí abordarlo paraque haga una donación a la Sociedad Protectora de Animales de la Costa Norte.

Jessie tuvo que contener la risa que le produjo la honesta respuesta de Honoria. La expresión de Max era indescifrable.

-Yo soy Jessie Martinelli. ¿No es ésa la asociación que defiende el no matar a los animales?

-Exactamente -dijo. Honoria-. ¿Conoce nuestro trabajo?

-No mucho, pero siempre mando una donación por correo cuando veo la Feria de Perros de Westminster en febrero.

-Bien -sonrió con aprobación-. Si pudiéramos convencer a Max para que ayudara...

Jessie miró a Max, quien estaba estudiando a aquella mujer con tal intensidad que un escalofrío recorrió la espina dorsal de Jessie al recordar la afición de Max por las rubias. No sólo era hermosa, además debía de tener buenos contactos, si no, no estaría allí. Y para colmo, Honoria Farrington parecía encantadora.

-Honoria, Natalie me ha pedido que te diga que tiene que hablar contigo antes de que te marches -un rubio de treinta y pico años se unió al grupo.

-Max Sheridan y Jessie Martinelli, éste es mi hermano, Derrick -dijo Honoria.

-Hola -Jessie asintió.

Max le dio la mano a Derrick.

-Honoria, ¿por qué no presentas a Max a alguna de tus amigas mientras yo conozco a Jessie? -dijo Derrick.

El primer impulso de Max fue rechazar hacer nada que lo alejara de Jessie, pero se recordó a sí mismo que estaban allí para que él conociera a candidatas casaderas, y Honoria Farrington, desde luego, era una.

CAPÍTULO 6

HONORIA, despierta! -Gerrick abrió las descoloridas cortinas de la ventana del dormitorio de su hermana.

Honoria abrió un ojo e intentó ver la hora en el reloj que tenía en la mesita de noche.

-Derrick, son las siete de la mañana, y anoche no me fui a la cama hasta las dos. Piérdete.

-Despierta, maldita sea. He estado haciendo algunas averiguaciones sobre Sheridan esta mañana, y es la respuesta a todos nuestros problemas financieros.

-¿Va a invertir en tu empresa de biotecnología?

-Aún no se lo he propuesto, pero si jugamos bien nuestras cartas, lo hará. Mientras presentabas a Sheridan a tus amigas anoche, le conté a su amiga Jessie todo sobre la empresa de biotecnología. Espero que ella se lo haya contado después de la fiesta. Sheridan no se ha hecho millonario siendo tonto. Reconocerá una buena oportunidad de inversión en cuanto la vea.

-Eso espero -Honoria reprimió un suspiro. ¿Qué les pasaba a los hombres de su familia? Todos y cada uno de ellos estaba obsesionado, pero al menos Derrick estaba obsesionado con hacer que su empresa fuera un éxito, a diferencia de su padre, obsesionado con el juego, o su abuelo y bisabuelo, adictos al alcohol.

-Sheridan es la respuesta a todo -Gerrick empezó a pasearse de un lado a otro de la habitación-. Si consiguiera que invirtiera, la compañía despegaría. Entonces tú y mamá podríais tener todo lo que siempre hayáis deseado, y el nombre de Farrington sería de nuevo un nombre considerado en el mundo financiero de la ciudad.

-Yo ya tengo todo lo que quiero -dijo Honoria-, y no creo que mamá llegue a tenerlo nunca, no importa cuánto dinero tenga a su disposición.

-Puede que tengas razón -dijo Gerrick suspirando-. ¿Has visto la última factura de su tarjeta de crédito?

Honoria reprodujo su suspiro, como si de un eco se tratara.

-Gerrick, tenemos que hacer algo.

-¿Qué sugieres? -dijo frotándose la nuca-. Intenté cancelar sus tarjetas, y simplemente se hizo unas nuevas a una tasa de interés horrenda. Es demasiado mayor para cambiar ahora.

-Puede que no tenga elección -dijo Honoria con tristeza-. Esta casa es prácticamente nuestro último recurso. Ni mi sueldo entero le serviría de calderilla.

-Por eso es tan importante que me ayudes con Sheridan.

-¿Yo? ¿Por qué yo? No sé nada de lo que hace la empresa.

-Porque creo que sé por qué estaba Sheridan en la casa de los Biddle anoche.

-¿Porque tenía ganas de fiesta?

-Sheridan no va a una fiesta porque sí. Siempre tiene un objetivo.

-¿Y cuál es?

-Sheridan está soltero. Es un soltero con orígenes pobres. ¿Y qué es lo primero que hacen los pobres cuando finalmente se hacen ricos? ¿Qué fue lo primero que hizo Richard Farrington en el siglo XVIII cuando le dieron todo ese dinero por matar a los enemigos del rey? -Derrick incitó a Honoria.

-¿Salió para el Nuevo Mundo antes de que el rey decidiera que sabía demasiado y que tenía que librarse de él?

-Y cuando llegó aquí, tomó el camino más rápido hacia la aceptación social casándose con la hija de una antigua y arraigada familia -dijo Gerrick.

-¿Sugieres que me case con Sheridan para conseguir tu dinero? -dijo Honoria pestañeando

-No si no quieres, aunque pienso que resulta atractivo para cualquier mujer joven. Pero todo lo que te pido es que salgas con él un par de veces. Así tendrás la oportunidad de dejar caer la idea de invertir en la empresa.

-Derrick, no estoy segura de que...

-No te lo pediría, pero he agotado cualquier otra fuente, y necesitamos una considerable infusión de dinero o estamos acabados.

-Conseguir que Sheridan invierta no será fácil -Honoria recordó sus fríos ojos azules. Desde luego, no era el tipo hombre al que intentaría engañar jamás. El vuelo prometía ser muy agitado.

-Si no quieres hacerlo, intentaré pensar en alguna otra cosa -dijo Gerrick en tono de derrota.

-No he dicho que no lo vaya a hacer. Tan sólo pienso que hay que hacerlo con mucho cuidado. Pero de todas formas, pensaba abordarlo para que hiciera una donación a la asociación de animales. Quizás pueda pedirle que salgamos al mismo tiempo.

-Gracias, Honoria. No te arrepentirás y, mientras tanto, veré lo que puedo averiguar de esa tal Jessie que estaba con él anoche.

-Si descubres algo útil, dímelo -dijo Honoria. Derrick tenía razón. Tenían que hacer algo. 0 eso, o encontrar la manera de que su madre viviera dentro de sus posibilidades económicas. Hasta ella se daba cuenta de que abordar a Sheridan sería mucho más fácil.

Jessie levantó la vista del ordenador al oír el timbre del portal. Miró el reloj del escritorio. Era demasiado pronto para Max. Se supone que no iba a recogerla hasta dentro de una hora. A no ser que... ¿Podría ser que estuviera tan ansioso por verla que se había adelantado? Se ruborizó al recordar la cálida textura ligeramente rugosa de su mandíbula cuando la acarició con la punta de sus dedos la noche anterior. ¿0 acaso tenía alguna noticia que no podía esperar a contarle? ¿Como que había encontrado a la mujer que quería cortejar? Jessie ignoró la sensación de angustia que sintió en el estómago al pensarlo.

El timbre sonó de nuevo, y se levantó de un salto y se apresuró hacia el telefonillo junto a la puerta. No tenía sentido preocuparse con las distintas posibilidades cuando podría salir de dudas fácilmente contestando a la llamada. Apretando el botón del telefonillo, dijo:

-¿Sí?

-Jessie, abre la puerta. Quiero subir.

¡Era Max! Apretó el botón para abrir la puerta de la calle. De repente, el día parecía más brillante y claro. Como si lo hubieran pintado con colores más vivos. Incluso si traía noticias que ella no quería oír, al menos las traía en persona.

El enérgico golpe seco en la puerta unos minutos después aceleró su pulso. De camino hacia la puerta suspiró profundamente varias veces, pero no ayudó a calmar su nerviosismo. Con creciente anticipación, abrió la puerta, y se quedó sin respiración al verlo. Los pantalones de lino color crema que llevaba acentuaban la longitud de sus piernas, y la camisa de algodón azul intenso moldeaba perfectamente su torso. Desde luego, si alguna vez perdiera su dinero, podría ganar bastante como modelo, pensó. Aquel hombre era un símbolo sexual andante.

Antes de que pudiera pronunciar palabra alguna, Max dijo:

-No comprobaste quién era antes, de abrir. ¿Es que quieres morir? Esto es Nueva York.

Jessie se quedó mirándolo pensativa, y a continuación cerró la puerta en sus narices.

-¿Qué diablos estás haciendo? -le gritó desde el otro lado de la puerta.

-Practicando. Me acabas de decir que no abra la puerta sin asegurarme de quién es.

-¡De lo único de lo que estoy seguro es de que te has vuelto loca! Abre la puerta.

-¿Quién eres? -gritó tratando de contener la risa.

-Soy el hombre que va a descontarte el sueldo si no abres la puerta en este mismo instante.

Jessie abrió la puerta.

-Las represalias económicas siempre funcionan. ¿Qué te trae por aquí tan temprano?

-Dos cosas -hizo un gesto con la bolsa de papel blanco de la pastelería y la amarilla de plástico que llevaba en la mano-. Que sean tres. ¿Tienes café para acompañar el desayuno?

-Claro, casi una cafetera entera si no te importa que sea café tostado negro.

-Mientras no sea descafeinado -dijo siguiéndola a la cocina. Se sentó en una butaca alta junto al mostrador, y observó cómo le servía una taza.

-¿Sólo? -preguntó al ponérselo delante.

-A-ha -tomó un sorbo, abrió la bolsa blanca, y sacó un bollo de queso-. Toma uno -le dijo.

-Gracias -metió la mano en la bolsa de la pastelería y sacó un enorme bollo de melocotón.

-Dime, ¿a qué debo el placer de tu compañía una hora antes de lo previsto? -preguntó.

¿Disfrutaba de su compañía?, se preguntó Max. Para él, desde luego, la compañía de Jessie era una inesperada fuente de placer. La observó morder el bollo, deteniéndose en el pequeño resto de azúcar glaseado en su labio superior. Sintió el deseo de limpiárselo con sus propios labios, y ese impulso lo desconcertó porque no lo entendía.

Jessie Martinelli no era el tipo de mujer que solía atraerlo. Tenía el color de pelo equivocado, era demasiado bajita y su figura no era ni remotamente exuberante. No sólo eso, sino que además era mucho más lista que las mujeres con las que solía salir. Y mucho más centrada. Probablemente, asociaba el sexo con el amor y el matrimonio. En absoluto su tipo. Pero, aunque racionalmente podía ver las contradicciones, físicamente se había sentido atraído desde el momento en que la vio por primera vez. Saber que no podía liarse con Jessie no hacía que esa atracción desapareciera.

A lo mejor se estaba equivocando en la forma de abordar el asunto. A lo mejor, en lugar de luchar contra esa atracción, debía dejarse llevar y ver si eso disipaba sus sentimientos. No podía dejarse llevar mucho, pero un simple beso no significaba nada, y no crearía expectativas que no tenía intención de satisfacer. Eso era, un beso era la solución a su problema. Una sensación de anticipación lo embargó.

-Leaverson llamó anoche y dejó un mensaje en mi contestador mientras estábamos en casa de los Biddle. Dijo que un cliente había cancelado su cita de esta mañana, v que si quería, podía reunirse con nosotros en la casa a las once y echarle un primer vistazo. Le devolví la llamada esta mañana y le dije que sí.

-¿Para qué me necesitas? -preguntó, dividida entre el deseo de estar en su compañía y la certeza de que cualquier cosa que la uniese más a él era un error. Estaba empezando a entender lo que una amiga pintora le había dicho una vez sobre lo difícil que le resultaba vender sus obras porque, después de lo que había invertido en ellas, le dolía desprenderse de ellas. Estaba empezando a sentirse así respecto a Max. Aunque habían pasado juntos poco tiempo, él estaba exigiendo que dedicara un tiempo considerable en convertirle en un marido perfecto y, una vez hecho, se supone que tendría que entregárselo a otra mujer. Una mujer que probablemente vería poco más que una cuenta corriente andante en él. Y Max se merecía mucho más que eso.

-Ya te lo dije. Quiero la opinión de una mujer y, por el momento, eres la única en escena.

-De acuerdo -dijo Jessie, incapaz de resistirse a sus propios impulsos y a los de él.

-Y sobre anoche... -empezó a decir él.

-¿Qué pasó anoche? -preguntó ella con cautela mientras se servía otra taza de café. Definitivamente, necesitaba otra dosis de cafeína para ir un paso por delante de Max.

-Creo que estuve correcto. Fue como cualquier otra fiesta a la que he ido, sólo que las conversaciones fueron mucho más aburridas de lo normal. Un tipo me contó su partida de golf hoyo por hoyo, además de un resumen de su viaje en yate por Australia. Y eso fue lo más destacado. ¿Qué te pareció a ti la fiesta? --preguntó con curiosidad, preguntándose si era el tipo de evento social que le gustaba.

-No gran cosa -Jessie no vio razón para no ser honesta.

-¿Par qué?

-No es que yo no sea sociable. Es sólo que prefiero divertirme con pequeños grupos de amigos. 0, al menos, pequeños grupos de gente con intereses comunes. Con un grupo tan grande y ruidoso resultaba difícil mantener una conversación, por no hablar de la posibilidad de encontrar un espíritu afín.

-A mí tampoco me gustó mucho -dijo algo ausente, más centrado en tratar de entender a qué se había referido con espíritu afín. ¿A un hombre? ¿Acaso había estado tratando de pescar a un hombre la noche anterior? Más valía que no. En su tiempo libre podía hacer lo que quisiera, pero no en el suyo.

-Será mejor que aprendas a que te gusten, o al menos a tolerar fiestas como la de anoche. Si te casas con una mujer del entorno social de los Biddle, tendrás que ir a muchas de esas fiestas.

No a muchas, pensó Max, aunque algunas serían inevitables. ¿Pero con qué frecuencia querría ir su esposa? ¿Una vez al mes? ¿Una vez cada dos semanas? ¿Una vez a la semana? La idea de pasarse los fines de semana manteniendo conversaciones tontas con alguno de los cabezas huecas que había conocido en la fiesta de la noche anterior resultaba desalentadora.

-Por otra parte, probablemente consigas muchos contactos en esa clase de eventos -señaló Jessie. Ella misma esperaba conseguir algunos.

-Lo dudo -dijo-. Los días en que la sociedad estaba compuesta por capitanes de la industria ya pasaron. Además, no puedo hablar de negocios en un ambiente como el de la fiesta de anoche. El riesgo de que escuchen oídos equivocados es muy alto.

-¿Quieres decir que existe el espionaje industrial en fiestas como la de anoche?

-Yo no lo llamaría así. Se trata más bien de pescar información de utilidad. Un hombre de negocios astuto siempre está en alerta por si oye cualquier información que pueda ayudarlo. 0 dañar a su competencia.

-Desde luego, había mucha lengua suelta cuando nos fuimos. Lo que sí hay que reconocerle a Biddle, es que no es tacaño con el alcohol.

-No, no lo es.

-¿Conociste a alguna mujer prometedora? -preguntó Jessie con un profundo suspiro.

-No -gruñó. Era demasiado pronto para limitar las posibilidades, pensó. Tenía más sentido mantener sus opciones abiertas hasta que se encontrara a gusto en aquel entorno social.

El alivio que sintió Jessie, la dejó curiosamente floja durante unos instantes.

-¿Nadie? -insistió-. ¿Qué hay de la impresionante morena que se acercó cuando el corredor de bolsa estaba intentando venderte una especie de opciones sobre aceite de cocinar artificial?

-Era la esposa del corredor de bolsa -dijo Max secamente.

-¿Y la dama de espectaculares ojos violeta que no hacía más que preguntarte sobre San Francisco?

-No hacía más que reírse tontamente -Max se estremeció ante la idea de aguantar esa molesta risita durante el desayuno de los próximos cincuenta años.

-Entiendo que te ponga de los nervios -simpatizó Jessie, recordando a un chico con el que salió una vez que no paraba de sorberse la nariz.

-¿Y Honoria Farrington? Parece ser exactamente lo que buscas. Rubia, guapa, y con una familia con historia. Además, parecía muy simpática-Jessie se esforzó por ser honesta.

Max arrugó la frente ligeramente al recordar su conversación con Honoria. Jessie tenía razón. Parecía simpática, pero la palabra simpática era tan insulsa. Quizás tuviera que contentarse con simpática, pero primero tenía intención de tratar de encontrar a una mujer que fuera un poco más... Más sexy, decidió. Quería que hubiera cierta atracción sexual entre él y su esposa, y no la había sentido con Honoria. Por el interés sexual que había despertado en él, bien podía tratarse de una monja de noventa años.

-Aún. es pronto -dijo Max finalmente al sacar el segundo bollo de la bolsa.

¿Quería decir que Honoria era aceptable como esposa si no aparecía alguien más interesante?, se preguntó Jessie. ¿0 que era inaceptable, y que iba a continuar con su búsqueda? No lo sabía, pero su instinto le decía que era mejor dejar el tema para no levantar sospechas.

Jessie pegó otro mordisco a su bollo. Cuando Max terminó con el suyo, abrió la bolsa de plástico amarilla sobre el aparador, dejando al descubierto varias revistas. Con curiosidad, Jessie tomó una en sus manos.

-¿Cocinas y baños?

-Dijiste que trajera fotografías que me llamaran la atención para enseñárselas al arquitecto. Elige algo.

-Pero, ¿cómo es tu apartamento? Yo no soy la que va a vivir en esa casa.

-Es color crema y chocolate. Le dije al decorador que quería algo relajante, y eso fue lo que se le ocurrió.

-Relajante es algo bueno.

-Relajante resulta aburrido. Esta vez creo que optaré por algo más colorido.

-Eso, ciertamente, abre todo tipo de posibilidades.

Ella se sentó en el otro taburete alto junto a él, y abrió la primera de las revistas para ver una cocina que parecía salir de una novela de ciencia-ficción.

-Impresionante -Max asintió con aprobación al ver el acero inoxidable.

-Sin alma -Jessie arrugó la nariz en señal de desaprobación-. Parece más el centro de mando de una nave espacial que un lugar para hornear galletas.

-¿Sabes hacer galletas? -preguntó Max divertido. Nunca había visto a una mujer hacer galletas. Su madre rara vez había estaba lo suficientemente sobria como para hacer algo más complicado que un café.

-Me gusta hacer dulces -dijo.

Max entornó los ojos para formar en su mente la imagen de Jessie decorando galletas de Navidad con tres niños.

-Quizás debería exigir que mi esposa supiera hacer pasteles.

-Sospecho que eso reduciría tu campo de opciones drásticamente -lo advirtió ella-. Las mujeres de hoy no son aficionadas a la cocina.

-No hay razón para que no aprendan.

-Tampoco hay razón para que no haya paz en el mundo, pero yo no aguantaría la respiración a la espera de que se produzca un exceso de buena voluntad. Además, sospecho que el problema es la falta de tiempo, no de predisposición -Jessie señaló una foto con su dedo-. Esta es una cocina de verdad.

Max miró la revista, sin quitar los ojos de encima del dedo que se movía por la fotografía, con una uña perfectamente arreglada y pintada en rosa pálido. Tragó saliva con dificultad al recordar el dedo acariciando su mandíbula.

-¿Qué piensas? -preguntó Jessie.

Max se forzó a concentrarse en la imagen. Mostraba una cocina con cálidos muebles de madera de arce y una enorme isla central con una superficie de mármol gris.

-Aquí sí puedo imaginarme a una familia -dijo Jessie entusiasmada-. Además, la validez de la madera ayudará a compensar el hecho de que no tendrás mucha luz natural en la cocina.

-¿No?

-No, porque el único sitio en que puedes poner la cocina es en las tres pequeñas habitaciones, y dan al norte. Así que la luz natural será mínima.

-Es verdad -admitió Max-. Arranca la página y se la llevaremos a Leaverson.

-¿No quieres ver más cocinas? -preguntó Jessie.

-No. Sólo se necesita una que funcione.

-Supongo -Jessie arrancó cuidadosamente la página y la apartó.

-Veamos en un momento los baños antes de irnos -dijo Max.

Obedientemente, Jessie abrió la revista por el final, y encontró una antigua bañera con patas.

-Parece que se llevan las reproducciones -dijo ella después de leer el titular bajo la imagen.

-No para mí. Quiero lo último en duchas y una bañera gigante para dos con hidromasaje.

Jessie tragó saliva con dificultad al imaginarse a Max en una bañera con burbujas, con gotas de agua brillando sobre su piell y atrapadas en el vello rizado de su pecho. Respiró profundamente, intentando controlar el impulso de tocarlo y acariciarlo. Lo miró con disimulo, fijándose en sus anchos hombros. Casi merecía la pena acceder a la clase de natación para verlo desnudo. Deslizó la punta de su lengua por el labio inferior al imaginárselo en bañador.

-¿No estás de acuerdo? -preguntó Max, extrañado por la expresión de su cara. Parecía... nerviosa, lo cual no era típico de ella. Nada parecía alterar su aparente calma. De hecho, siempre actuaba exactamente como él deseaba que se comportara su futura esposa. Como una dama tipo Katharine Hepburn.

-¿Es esto lo suficientemente moderno para ti? -Jessie señaló una imagen con una enorme ducha y chorros de agua a ambos lados de la columna-. Me pregunto si será efectivo.

-Mucho. Yo tengo uno en mi apartamento.

-Suena maravilloso -dijo reprimiendo un suspiro de envidia-. Quizás deberías decirle a Leaverson que utilice los trastos más modernos en todos los baños.

-De acuerdo.

-Bueno, hemos solucionado lo de las cocinas, y los baños -Jessie apartó Town & Country y Architectural Digest para acercar la tercera revista-. ¿Interiores Románticos? -leyó en el título.

-Intenté cubrir toda la gama en revistas de decoración -mintió Max, sin querer reconocer que en el momento en que vio la fotografía de portada, con la cama con dosel y el suave edredón de color crema satinado, se había imaginado a Jessie tumbada en ella. Le había resultado imposible resistirse a comprar la revista, a pesar de lo cursi que le parecía el título.

-Se supone que a las mujeres les gusta Interiores Románticos, y como mi mujer pasará más tiempo en la casa que yo, estoy dispuesto a aguantar algunas florituras.

-¿Un puñado de adornos para compensar la reclusión en la casa? -dijo Jessie secamente.

-Va a ser la madre de mis hijos. Las madres suelen quedarse en casa con los niños.

-¡Así habló Zaratustra! Pues tengo noticias para ti, Max. La mayoría de las madres no están en casa a tiempo completo.

-Deberían -dijo al imaginarse a una mujer de sonrisa encantadora esperando a la salida del colegio con un plato de galletas caseras.

-¿Por qué debería renunciar una mujer a la carrera que tanto le ha costado desarrollar para quedarse en casa todo el día?

-Porque es su madre -Max repitió las palabras como si fueran una especie de mantea-. Los niños necesitan a sus madres cerca.

-No, los niños necesitan a un adulto cariñoso alrededor -Jessie no sabía ni por qué estaba discutiendo con él. Si acababa casándose con una de esas mujeres consentidas de la alta sociedad, probablemente estaría feliz de no tener un trabajo que le robara su tiempo. Pero por alguna razón, le parecía importante hacer ver a Max desde un punto de vista más maduro lo que estaba empezando a pensar que eran ideas forjadas durante su niñez. Hacerle ver que no era imprescindible tener una madre como June Cleaver para criar a niños felices y equilibrados.

-Mi esposa no trabajará fuera de casa -insistió Max-. Será una condición del matrimonio.

-El que no tenga un trabajo no quiere decir que vaya a estar en casa -Jessie lo intentó por otra vía-. Probablemente pertenezca a docenas de asociaciones y apoye activamente varias organizaciones benéficas. Me imagino que estará fuera la mayor parte del día.

Max sintió un escalofrío. No había considerado ese detalle. ¿Qué más había pasado por alto como consecuencia de su impaciencia por poner en marcha su plan?

-No te enfades. Tan sólo tendrás que llegar a un acuerdo sobre la división del trabajo una vez que tengáis hijos.

¿Es eso lo que intentarás hacer antes de casarte?

-No -dijo Jessie rotundamente, sin aclarar si lo que quería decir era que no iba a negociar, que no iba a casarse o que no iba a tener hijos. La última opción le pareció imposible de creer. Jessie tendría un instinto natural con los niños. Antes de poder pensar en la forma de hacer que elaborara más su respuesta, ella cambió de tema-. Pero volviendo a la decoración de la casa, no te imagino con todo ese encaje y satén.

-¿Y cómo me imaginas? -preguntó Max con curiosidad.

Jessie hojeó una revista de interiores tradicionales, y señaló la imagen de una biblioteca con muebles de cuero, una alfombra oriental y bosquejos color sepia de da Vinci.

-Esto me recuerda a ti. Intensos tonos perla, muebles sólidos y tradicionales, y sin estar atestada de cachivaches.

Max miró la fotografía de la habitación que ella había señalado y asintió.

-Me gusta. No soporto las habitaciones recargadas, y odio tener que estar moviendo cosas de un lado a otro para poder poner una taza de café encima de una mesita auxiliar.

-Podrías decorarlo todo menos el dormitorio principal, y dejar eso a tu futura esposa.

-¿Y dónde se supone que voy a dormir mientras? -inquirió Max.

-La casa tendrá un montón de dormitorios. Elige alguno de los otros.

-No -Max acercó la revista Interiores Románticos-. Quiero que el dormitorio sea como éste.

-No se trata de lo que tú quieras -dijo Jessie con paciencia-. Sino de lo que quiera tu esposa.

-¿No te gusta?

Jessie miró con mayor atención la imagen de portada. En realidad, sí que le gustaba. Casi podía imaginarse acurrucada bajo aquel confortable edredón con Max. Sintió un escalofrío y se le puso la piel de gallina. Tampoco tenía ningún problema imaginándose a un par de niños saltando en la cama un sábado por la mañana.

-Probablemente resulte atractivo a una mayoría de mujeres -dijo finalmente-. Pero no vas a casarte con la mayoría de las mujeres, sino con una en particular, y puede que a ella no le guste.

-Si no le gusta, entonces encontraréé a otra con la que casarme -dijo Max, sintiéndose extraordinariamente contento por alguna razón.

-¿Por qué tengo la sensación de que vas camino al desastre? -dijo sacudiendo la cabeza.

-¿Eres pesimista por naturaleza?

El móvil de Max sonó, y se puso en pie.

-Llegó el momento de irnos. Fred nos recogerá abajo en cinco minutos. Trae las fotos.

-Sí, señor -murmuró ella. Se olvidaba de que Max era un poderoso hombre de negocios, hasta que empezaba a dar órdenes y se lo recordaba a la fuerza. Recogió las revistas y lo siguió, parándose sólo para llevarse un suéter y su bolso.

-Estamos en julio -dijo él-. No necesitas ningún suéter.

-No estaba pensando en la temperatura exterior -dijo al cerrar la puerta con llave-. Por alguna razón, la gente tiende a mantener la temperatura interior tan fría como la beneficencia.

Y no había nada mucho más frío que eso, pensó Max lúgubremente. Pero le resultó extraño que Jessie usara esa expresión. Estudió sus serenas facciones al entrar en el ascensor delante de él. Por su apariencia, no podía saber mucho sobre la parte receptora de la beneficencia. Sin duda, ella provenía de una familia de clase media que jamás había sabido lo que eran problemas económicos de verdad. Su padre era, probablemente, un experto profesional y, con una probabilidad de diez contra uno, su madre era ama de casa.

Una vez en la calle, ella miró a su alrededor buscando a Fred y el Mercedes. De repente, se le heló la sangre al ver en la esquina a una mujer mayor pelirroja, con canas que observaba su apartamento. Al ver a Jessie, la mujer dio un paso hacia delante, y se paró como si dudara. Jessie desvió su mirada apresuradamente. No podría ser su madre. Aquella mujer sólo tenía un parecido superficial con su madre cuando la vio por última vez, hacía ya quince años. Pero, aunque su rostro se pareciera vagamente al de su madre, la ropa no. Su madre siempre se había inclinado por ropa estrecha y extravagante con el único objetivo de atraer la atención de los hombres. La mujer que caminaba hacia ellos llevaba unos pantalones anchos blancos y una camiseta de seda azul pálido. Su madre no se habría vestido así ni muerta.

-Ahí está Fred -dijo Max al detenerse el Mercedes.

Jessie se montó en el coche rápidamente. Quería salir corriendo de aquel lugar. No quería saber si aquella mujer era su madre o no. Y, desde luego, no quería que lo supiera Max. Su madre no podría resistirse a hacer un gran espectáculo ante un hombre tan guapo como Max. Y si Max se enteraba de cuál era su verdadero pasado... Sintió un ligero temblor y mareo. Pensaría que alguien con su pasado no podía ser un mentor adecuado. Todo lo que había averiguado sobre él indicaba que era un hombre totalmente despiadado cuando se trataba de alcanzar sus objetivos. Y eso cuando se trataba de objetivos profesionales. ¿Cómo sería cuando se trataba de la consecución de su largamente abrigada idea de formar una familia perfecta?

CAPÍTULO 7

CREO que estará muy contento con su casa una vez terminemos -el rechoncho arquitecto sonrió a Max mientras bajaba las escaleras con vitalidad.

-Eso no lo sé, pero de lo que sí estoy segura es de que él estará muy contento pensando en lo que pretende cobrarte -le dijo Jessie a Max en voz baja mientras veían a Leaverson tratando de encajar su corpulento cuerpo en el BMW que había aparcado en la calle frente a la casa de Max.

-No es tanto -dijo Max.

-¿Comparado con qué? ¿La deuda nacional? Sigo pensando que deberías obtener una segunda opinión. Y quizás una tercera y una cuarta, también.

-Dijiste que era el mejor.

-Sí, pero...

-Puedo permitirme lo mejor -dijo Max con enorme satisfacción-. No tengo intención de recortar gastos para ahorrarme unas perrillas. Éste es el lugar donde tengo intención de crear una familia. Quiero que recuerden haber vivido en una casa perfecta en todos los sentidos -dándose la vuelta, Max cerró la puerta tras ellos y echó la llave.

-Busquemos algún restaurante para almorzar.

-Creo que te equivocas.

-No, en absoluto. Me muero de hambre.

-No sobre el almuerzo. Sobre los recuerdos. A los niños no les importa la casa. Al menos a mí no me importaba.

Lo que sí recordaba eran las miles de promesas incumplidas de su madre. Recordaba la humillación que suponía tener que buscar excusas por la ausencia de su madre en las funciones del colegio. Y la vergüenza que sentía cuando los vecinos dejaban de hablar cuando la veían. Muchas heridas imborrables se habían marcado en su memoria, pero apenas podía recordar el hogar de acogida en que había pasado su niñez.

-Probablemente porque no te criaste en una chabola de dos habitaciones. Ni siquiera teníamos agua, y para alcanzar la puerta de entrada a la chabola, tenías que pasar por encima de la chatarra de coches que había en el patio delantero. Solía mentir sobre dónde vivía para que nadie lo supiera -la expresión de Max se endureció con el recuerdo-. Mis hijos tendrán un hogar al que podrán traer a sus amigos sin tener que avergonzarse.

Ella lo miró con pena al ver el reflejo en sus ojos de los angustiosos recuerdos que tenía. A pesar del éxito indiscutible que había tenido en la vida, su niñez aún lo atormentaba.

-Tienes que dejar atrás el pasado -dijo Jessie impulsivamente-. Obviamente, a tus padres las responsabilidades de la vida los superaban, pero ése era su problema, no el tuyo.

-No seas ridícula. No me importa el pasado.

-Si no te importa, ¿por qué pones tanto empeño en vivir tu vida de forma totalmente opuesta a como lo hicieron ellos? -insistió Jessie.

-No lo hago -el tono helado de su voz cortó la conversación, y Jessie, sabiamente, la abandonó. La pagaba por su habilidad, no por el análisis psicológico de su carácter-. ¿Te parece bien este lugar? -Max se detuvo frente a un pequeño restaurante metido entre dos edificios mucho más altos.

-Me parece bien -ella lo siguió adentro, y se deslizó sobre el banco de una de las mesas.

Acababan de pedir cuando sonó el móvil de Jessie. Lo sacó del bolso y miró el número.

-¿No vas a contestar? -preguntó Max.

Aunque no reconoció el número, decidió contestar.

-¿Hola?

-Jessie, soy Gerrick. Gerrick Farrington. Nos conos cirros anoche en la fiesta de los Biddle, ¿recuerdas?

Jessie consideró decirle que le recordaba demasiado bien, que darle una charla de veinte minutos sobre las maravillas de la biotecnología había sido memorable. Aunque probablemente no de la manera que le hubiera gustado.

-Me encantó hablarr contigo anoche -continuó Gerrick, y Jessie tuvo la extraña sensación de que estaba leyendo un guión. ¿Pero por qué? Estaba segura de que no había despertado ninguna pasión en él. De hecho, apostaría a que toda su pasión estaba reservada para su empresa-. Me gustaría llevarte a ese local del que todo el mundo habla si estás libre esta noche -su voz era perfectamente audible para Max.

Jessie vio a Max apretar la mandíbula de disgusto y sacudir la cabeza.

-Esta noche trabajas -le dijo.

Con mucha más curiosidad por saber lo que Max había planeado para esa noche que por lo que tuviera que decir Gerrick, Jessie decidió terminar la conversación.

-Lo siento Gerrick, ya tenía un compromiso, pero gracias por la invitación. Si me disculpas, ahora tengo que dejarte.

-Pero... -la voz se cortó al colgar Jessie el teléfono.

-¿Un novio?

-No -dijo Jessie cansinamente-. Gerrick Farrington, de la fiesta de los Biddle de anoche.

-¿Me parece que no te causó una gran impresión?

-Oh, sí, una gran impresión sí -dijo sarcásticamente-. Jamás salgo con hombres cuya idea de pasar un buen rato es mantener un monólogo sobre su trabajo.

-¿Y por qué pareces tan...? -Max intentó encontrar la palabra para describir su expresión.

-No sé lo que parezco, pero lo que sí sé es que me siento un poco confusa -dijo Jessie-. En primer lugar, tengo curiosidad por saber de dónde ha sacado mi número de teléfono. En segundo lugar, la llamada no cuadra con su comportamiento de anoche.

-¿Por qué te cuesta tanto creer que pueda haberse enamorado de ti a primera vista? -preguntó Max con curiosidad.

Jessie le dedicó una larga mirada pensativa que le recordó a una profesora de quinto de primaria que tuvo, que siempre descubría todas las excusas que intentaba colarle.

-En primer lugar, no existe el amor a primera vista, sino el deseo. Y en segundo, no soy el tipo de mujer que inspira repentinas e irresistibles emociones en un hombre -suspiró-. Quizás sean los rizos, pero suelo recordar a los hombres a sus hermanas pequeñas y sus primas lejanas.

Él no conocía el caso de otros hombres, pero él no tenía ni hermanas menores ni primas. Para él esos rizos resultaban increíblemente sexys. Pero no tenía intención de decírselo. Tenían una relación profesional, y nada más.

-Pensaba que todas las mujeres creían en el amor a primera vista -Max aprovechó la ocasión para averiguar más cosas sobre ella.

-No una vez pasados los dieciséis. Dime, ¿qué tienes planeado para esta noche que habría interferido con la invitación de Gerrick? -Jessie cambió de tema decididamente. Hablar de amor con Max le resultaba bastante incómodo.

-¿Querías salir con él?

-No, es sólo curiosidad.

Max sintió cierto alivio. No quería que saliera con nadie hasta que él se hubiera comprometido. Los hombres sólo la distraerían, y la pagaba por su dedicación exclusiva.

-Hay una cena de beneficencia esta noche. El lugar estará plagado de candidatas.

-¿A favor de quién es la cena? -preguntó Jessie al tiempo que la camarera traía la comida.

-Ni idea. Mi asistente personal compró las entradas. No vamos por placer,, sino por trabajo.

-Exacto, trabajo -Jessie se reclinó ligeramente mientras la camarera ponía su sándwich de atún en la mesa delante de ella.

-¿Tienes qué ponerte esta noche? -Max mordió su hamburguesa con avidez.

-Me pondré el vestido de anoche. Con lo que costó, debería ponérmelo en todos los acontecimientos sociales en los próximos diez años para amortizarlo.

-No puedes. Estarán muchas de las personas que fueron a la fiesta de los Biddle.

-¿Y? -preguntó Jessie-. Yo no intento impresionarlos. Tú sí.

-No estoy tratando de impresionar a nadie.

-Ésa no es la impresión que tengo.

-No se trata de mí. Se trata de mis hijos. Tengo un plan.

-Sí, bueno, ya sabes lo que dicen hasta de los mejores planes.

-No los míos. Los míos se materializan -insistió-. Y sobre tu plan de ponerte el mismo vestido, olvídalo. Iremos a comprar algo esta tarde. Mejor aún, compraremos un par de cosas para que estés preparada para el futuro.

-De acuerdo -accedió Jessie. La ropa era parte del trato.

En cuanto Jessie se terminó el café, Max marcó el número de Fred en el busca. Una vez en el coche, Max le dio a Fred una dirección a unas manzanas de Bloomingdale's.

-¿Adónde vamos? -preguntó Jessie.

-A una tienda que conozco -dijo. Sacó su móvil y se pasó todo el viaje en coche en medio de atascos escuchando sus mensajes.

Jessie se pasó el rato especulando sobre cómo conocía la tienda. No le gustaban las respuestas que proponía su imaginación. Veinte minutos después, se encontraban en una pequeña boutique cubierta por una espesa alfombra plateada, y repleta de hileras de coloridos vestidos a lo largo de las paredes.

-¿Puedo ayudarlo, señor Sheridan? -la estilizada dependienta le dedicó una cálida sonrisa.

-Parece que gastas un montón de dinero aquí ¿no? -le susurró Jessie a Max.

Él le dedicó una mirada severa, y se volvió hacia la dependienta.

-Sí, nos gustaría ver una selección de vestidos largos de fiesta que no sean negros. Creo que en tonos brillantes.

-Por supuesto, señor Sheridan -dijo apresurándose a mirar en uno de los percheros.

-¿Por qué no negro? -preguntó Jessie-. Esto es Nueva York. Toda mujer que conozco lleva negro. Algunas de ellas, exclusivamente negro.

-Así irás diferente.

-Ya soy diferente, gracias -dijo tirándose de uno de sus rizos-. Prefiero fundirme con el resto en lo posible -añadió provocando que Max arqueara una ceja de incredulidad.

-No eres un gorrión, sino un pájaro del paraíso. Acéptalo -dijo él.

Jessie pestañeó, tratando de decidir si era un cumplido o no. Probablemente no, decidió finalmente. Uno no tenía que pensar si había sido o no un cumplido, lo sabíaa instintivamente.

-Aquí tienen -la dependienta volvió con cuatro vestidos sobre el brazo-. Creo que éstos quedarán muy bien. ¿Señorita, por qué no me sigue y se los prueba?

-Quiero verlos antes de que decidas -ordenó Max.

-Sí, señor -Jessie adoptó la estrategia de agradar al cliente a toda costa.

-El señor Sheridan tiene razón -dijo la dependienta una vez Jessie se había puesto el primer vestido-. Está espectacular con estos tonos.

-Bueno, no es para tanto.

La dependienta la miró pensativa y dijo:

-Ciertamente, no tan espectacular como su última novia. La traía aquí todo el tiempo. Era una mujer hermosa, pero había un algo que... que repelía -dijo finalmente.

-Para ser verdaderamente memorable, una mujer debe tener algo más que las apariencias. Debe haber algo interior que brille. Clase, si lo quiere llamar así, y no tiene nada que ver con la riqueza patrimonial o con los antepasados.

-El señor Sheridan la tiene -continuó la mujer-. Vaya a enseñarle este vestido -la animó.

Después de un profundo suspiro, Jessie salió del probador.

El deseo invadió a Max al verla, amenazando con hacerle perder la compostura. Tan pronto encontrara el momento adecuado, la besaría, se prometió. Una vez la hubiera besado, sin duda, descubriría que era igual que besar a cualquier otra mujer, y podría concentrarse en lo realmente importante: encontrar una esposa.

-¿Qué piensas? -preguntó Jessie mirándose el vertiginoso escote. Desde luego, era elegante. Tan sólo esperaba que donde quiera que tuviese lugar el evento para recaudar fondos, el aire acondicionado no estuviera demasiado fuerte o se helaría.

Max miró el vestido con una mirada crítica. Cualquier hombre que la viera con ese vestido la desearía y se acercarían a ella distrayéndola del trabajo para el que la había contratado. No, ese vestido estaba descartado.

-Por el precio de estos vestidos uno espera que el diseñador use la suficiente tela para cubrir las partes más relevantes -gruñó.

Jessie frunció el ceño ligeramente. ¿A qué venía ese gesto de desaprobación en su rostro? Aquel vestido era conservador comparado con lo que solía llevar su última novia en público. A no ser que... ¿Podía ser que pensara que una asistente contratada como ella no podía llevar ese tipo de ropa? Pero, si era así ¿para qué llevarla a un lugar como ése? No había un solo vestido que no estuviera a la moda o no fuera elegante en toda la tienda. No tenía mucho sentido.

-Me gusta cómo le queda a Jessie ese color verde esmeralda -le dijo Max a la dependienta-. Pero no el vestido. Pruebe algo un poco más... -hizo un gesto con su mano señalando el escote.

Jessie no dijo nada. Después de todo, el vestido era un uniforme que él pagaba. Dentro de unos límites, podía llevar lo que él quisiera. Aunque... Un brillante vestido color escarlata llamó su atención de camino a los probadores, y se paró para mirar la talla rápidamente. Se lo llevó.

-Debo decir -dijo la dependienta-, que el señor Sheridan no parece él mismo hoy.

-¿No? -dijo Jessie para animarla a explicarse.

-Nunca puso ninguna objeción a ninguno de los vestidos que eligieron las otras mujeres a las que ha traído aquí -la mujer miró a Jessie con mayor interés-. De hecho, parece más un marido posesivo que un novio.

Un sentimiento de anhelo invadió a Jessie, sentimiento que rechazó inmediatamente. No podía empezar a soñar despierta con Max. No sólo no estaba disponible, además quería niños. Y ella no podía arriesgarse a pasarle sus genes manchados a un pobre e inocente niño. Y en cuanto a los errores que cometería criando a un niño...

-¿Qué tal si se prueba éste ahora? -la dependienta sacó a Jessie de sus pensamientos.

-Quiero probarme este otro -Jessie colgó el vestido rojo vivo que llevaba en la mano de un gancho en el probador, y empezó a quitarse el vestido esmeralda.

La dependienta miró el vestido, después los rizos rojizos de Jessie.

-Es precioso. Ralph Lauren -dijo la dependienta-. Y el corte resaltará su figura, pero...

-Y aunque deja un hombro al descubierto, cubre completamente mis pechos -Jessie ignoró la expresión poco entusiasta de la mujer.

-Creo que será lo suficientemente sobrio para el señor Sheridan, pero es tan...

-¿Entonces? -la voz de Jessie se amortiguó al meterse el vestido por la cabeza. La seda del vestido se deslizó por su cuerpo como una bendición, abrazándolo sin ser descarado. Se abrochó la cremallera y se miró en el espejo-. Sin duda, Ralph Lauren es un genio. Es incluso más bonito puesto que en la mano, que ya es decir -dijo Jessie con satisfacción.

-Pero es tan... rojo. Y con su pelo...

-Siempre he querido llevar algo rojo -dijo Jessie, intentando ignorar el modo en que chocaba el rojo del vestido con su pelo-, pero nunca he tenido el coraje. Veamos qué piensa Max -Jessie apartó la cortina y salió del probador-. ¿Qué piensas? -Jessie abrió los brazos y dio una vuelta.

-Que puedes tener un segundo empleo como semáforo -dijo riéndose entre dientes.

-¿Tan mal? -preguntó Jessie con una mueca.

-El vestido es perfecto y, desde luego, me gusta el estilo -dijo Max mirándola de arriba abajo-. ¿No lo tienen en otros colores?

-No, pero recuerdo un vestido color aguamarina de Lauren que llegó esta mañana -dijo la dependienta-. Voy a ver si lo hemos desembalado ya -y se dirigió al almacén.

-Date prisa y pruébate los otros. Vamos con retraso.

-Es sábado. No tienes programas los sábados.

-Tengo programado cada día de la semana.

-Puede que tu esposa tenga algo que decir al respecto -dijo Jessie al volver al probador: Una cosa estaba clara, más valía que su esposa tuviera una personalidad fuerte, o se vería totalmente abrumada por Max. Al parecer, él nunca había oído la palabra compromiso. Podía ver tiempos revueltos en su matrimonio. A no ser que a su esposa no le importara Max lo suficiente como para discutir con él. Ese pensamiento la entristeció. Max tenía tanto que ofrecer a una mujer, pero lo único que estaba preparado a dar era su dinero y sus servicios como amante para garantizar descendencia. Una receta para el desastre. Pero no sabía qué podía hacer al respecto. Él la pagaba por su asesoramiento técnico, no matrimonial. Lo cual era bueno, porque no estaba cualificada para darlo. Ni siquiera había visto un matrimonio exitoso de cerca en su vida.

Jessie se retorció intentando bajar la cremallera, pero no cedió. Cómo no, estaba atascada, pensó. Y Max tenía prisa. Estaba segura de que si no hubiera sido así, no habría tenido ningún problema bajando la cremallera. Asomó la cabeza con cuidado por la cortina del probador.

-¿Qué pasa? -inquirió Max.

-¿Has visto a la dependienta?

-No, probablemente esté aún en el almacén. ¿Por qué?

-Se ha atascado la cremallera, y la tela es demasiado frágil para forzarla.

-Date la vuelta.

El primer impulso de Jessie fue retroceder y esperar a la dependienta en el probador, pero su orgullo no se lo permitió. Se negaba a comportarse como una solterona reprimida cuando sabía que era una mujer moderna y sofisticada. Tomando un profundo respiro, se dio la vuelta, dándole la espalda a Max. Al acercarse, su corazón se tambaleó y empezó a latir más deprisa al sentir el calor de su cuerpo a través del fino vestido de seda. Jessie se mordió el labio inferior, y trató de controlar el efecto físico que le causaba la proximidad de Max.

-Hay un hilo pillado -dijo Max-. Lo desatascaré en un minuto.

Las puntas de sus dedos rozaron su nuca, y ella se estremeció ante el intenso deseo de pegarse a él. Se puso rígida al tratar de controlar las sacudidas que recoman su cuerpo. No podía dejar que él se diera cuenta de lo intensamente que reaccionaba ante su roce.

-Ya está -murmuró Max cuando, por fin, logró abrir la cremallera.

Un segundo después, Jessie sintió la caricia de las manos de Max, que se deslizaron por debajo de los bordes del vestido para posarse en sus hombros.

-Tienes una piel muy suave -murmuró rozando su pelo-. Como la seda.

Jessie luchaba por conseguir que el oxígeno le llegara a los pulmones. Instintivamente cerró los ojos para saborear mejor las sensaciones que recorrían su cuerpo. Desorientada, dio un traspié cuando las manos de Max la giraron para mirarla a la cara. Jessie levantó la mirada, e inmediatamente se perdió en las profundidades de sus ojos. Parecían brillar con una emoción que su confusa mente era incapaz de descifrar. De repente, pensar resultaba un desafío casi imposible, sus sentidos absorbían toda su capacidad. Vio, con un deseo que amenazaba con consumirla, cómo Max acercaba sus labios. Instintivamente, se puso de puntillas, desesperada por tener un contacto físico con él. Cuando sus labios rozaron los suyos, el deseo se apoderó de ella. Un deseo que no tenía nada que ver-con la lógica o el sentido común. Un deseo que nacía en lo más profundo de su ser.

Él la abrazó con más fuerza, apretándola contra su cuerpo. El cuerpo de Jessie sufrió una sacudida al sentir la punta de la lengua de Max deslizándose por su labio inferior. Con impaciencia, ella abrió sus labios, ocasión que él aprovechó rápidamente. Su lengua se adentró para explorar la profundidad de su boca. Un gemido de frustración y anhelo se escapó de ella al tomar conciencia de su cuerpo. Una conciencia que actuaba como una droga, haciendo que se olvidara de que estaban de pie junto a un probador. Su única preocupación era la necesidad de alimentar las embriagadoras sensaciones.

Repentinamente, Max la soltó y se apartó. Confusa y conmocionada por el repentino cese del intenso placer que había sentido, Jessie pasó la lengua por sus labios hinchados. Su confusión fue en aumento al ver a Max seguir el movimiento de su lengua con una intensidad que la sorprendió. Si aún no estaba satisfecho, ¿por qué...?

-Creo que este vestido le encantará -la voz de la dependienta interrumpió los confusos pensamientos de Jessie, devolviéndola a la realidad.

¿Qué estaba haciendo?, se preguntó Jessie horrorizada. Sabía que liarse con Max seria el colmo de la locura. ¿Por qué se había lanzado prácticamente a sus brazos? La única respuesta que se le ocurría, que no pudo evitarlo, no ayudó nada a su mal parada autoestima.

Agradecida, se dejó guiar al probador de nuevo. Con unos dedos aún torpes por la pasión que lentamente se desvanecía, se quitó el vestido y lo colgó otra vez en la percha, con cuidado de no llamar la atención de la dependienta. Jessie no sabía si la mujer había visto aquel beso explosivo, ni quería saberlo. Todo lo que quería hacer era comprar el vestido y salir corriendo de la escena de lo que se calificaría como una de las mayores estupideces de su vida. Y pretender que no había ocurrido.

Quizás pudiera hacerlo, pensó Jessie. Max seguro que cooperaría porque, desde su punto de vista, seguro que no había pasado gran cosa. Un beso robado en una tienda no significaría nada para un hombre como Max. Tampoco debía haber significado mucho para ella. Entonces, ¿por qué había ocurrido? Ni lo sabía, ni quería saberlo. Tenía la desagradable sospecha de que la respuesta sería devastadora para su tranquilidad a largo plazo.

CAPÍTULO 8

MAX SE quedó de una pieza al ver salir a Jessie de su edificio de apartamentos, y atravesar la acera de camino hacia donde estaba él. La pedrería del vestido aguamarina que llevaba atrapaba la luz del ocaso y despedía chispas de colores sobre su pálida piel. Su respiración se entrecortó, y empezó a sudar al ver el sensual balanceo de su cuerpo bajo la fina seda.

-Estás... -fantástica, pensó. Lo suficientemente sexy como para elevar su presión arterial al menos cincuenta puntos. Casi podía sentir la textura de sus suaves labios al recordar el beso que habían compartido. Era como si todos los besos que había experimentado hasta entonces hubieran sido mera preparación para el beso de Jessie.

-Normalmente se elige un adjetivo halagador -dijo Jessie cuando vio que no hacía ningún esfuerzo por terminar la frase. Curiosamente, el hecho de que Max estuviera incómodo la ayudaba a tranquilizar sus propios nervios. Quizás no se sentía mucho más cómodo que ella con aquel desestabilizador beso-. Creo que prefiero competente -intentó sonar profesional.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Max ante aquella remilgada expresión.

-¿Qué tal sana? -dijo.

-¡Uf! -Jessie arrugó la nariz de disgusto-. Ni que fuera un vaso de leche.

Max soltó una risita ahogada.

-Si querías cumplidos extravagantes, deberías haberte puesto un vestido extravagante.

-¿Cómo? Te negaste a comprar el vestido esmeralda. Ese era...

-Indecente -Max frunció el ceño al recordar el atrevido escote del vestido.

-Tonterías, sólo era un poco provocativo. Siempre he querido ser un poco provocativa -dijo nostálgica-. Pero cuando eres pecosa, la gente te encasilla como la encantadora y dulce vecinita.

-Créeme, aquel traje verde esmeralda era más que provocativo. Igual que si fueras_ desnuda.

-El desnudo no es tan sexy -dijo Jessie.

-¿De dónde has sacado una idea tan estúpida como ésa? -Max miró hacia la calle vacía.

Jessie le siguió la mirada, arrugando la frente ligeramente cuando se dio cuenta de que el coche no estaba allí.

-¿Dónde está Fred?

-Dando una vuelta a la manzana. Había una patrulla enfrente del edificio de al lado cuando llegamos, de modo que la idea de aparcar en doble fila no parecía la más brillante.

-Ah. El desnudo completo no es tan sexy. Mi amiga Maggie y yo fuimos a Europa el pasado verano, y uno de los sitios en lo que estuvimos fue una playa de nudistas en España.

-¡Estuviste desnuda en una playa! -Max la miró inexplicablemente molesto ante la imagen de ella a la vista de todo el mundo.

-Qué va, no tengo la seguridad suficiente para hacerlo. Pero no resultaba sexy. Cuando llegamos, primero sentí vergüenza, después curiosidad y, finalmente, me sentí aburrida.

-¡Mantente lejos de las playas de nudistas! -le ordenó Max.

Max se acercó al coche cuando Fred se detuvo y abrió la puerta. Jessie se metió en el asiento trasero, preguntándose qué tenía para hacer que a Max le saliera la vena mojigata. ¿Eran sus rizos? ¿Sus pecas? ¿0 se trataba de los vestigios de su niñez en el profundo sur?

-Hola, Fred -Jessie saludó al conductor.

-Buenas noches, señorita Martinelli -dijo, como siempre, sin apartar los ojos de la calle.

El calor que desprendía el cuerpo de Max a su lado, se filtraba por los músculos de Jessie, ablandándolos, como si pudiera moldearlos. Pero él no podía cambiar el pasado. No podía darle milagrosamente el pasado apropiado para poder ser una verdadera madre. Ni su propensión genética a comportamientos adictivos. Aquella desagradable verdad hacía que se entristeciera.

-No te pongas tan triste -dijo Max-. Si de verdad quieres hacer nudismo, te llevaré a mi casa de California, a las afueras de San Francisco.

-Cualquiera que se bañe desnudo en San Francisco se arriesga a morir congelado. Además, yo no nado. Simplemente, me tumbo al sol.

-¿Exponiéndote a un cáncer de piel?

-¿Qué puedo decir? Me gusta vivir peligrosamente. Pero ya es suficiente sobre mi lado salvaje. Infórmame sobre lo de esta noche -Jessie trató de desviar la conversación hacia aquello por lo que había sido contratada. A lo mejor concentrándose en el trabajo, podría pensar en Max como cliente en lugar del hombre irresistiblemente atractivo al que quería hacer el amor.

-Según mi asistente personal, se trata de recaudar fondos para el arte -dijo Max-. La mayor parte de la elite social y financiera de la ciudad estará allí.

-Excelente. Habrá multitud de posibles candidatas -tuvo que forzarse para parecer contenta.

-Sí -abrevió él.

Jessie lo miró con disimulo con el rabillo del ojo, tratando de adivinar de qué humor estaba. A lo mejor estaba nervioso por el evento. Después de todo, si las cosas iban bien, podría encontrar a su futura esposa aquella misma noche. Eso era más que suficiente para poner nervioso a cualquiera. Jessie ignoró la sensación de pérdida que la invadió. No le importaba, trataba de asegurarse. Max era sólo un cliente más. Treinta minutos después, Fred paraba frente al opulento hotel en el que tenía lugar el evento.

-No se muevan hasta que no verifique la seguridad del lugar -dijo Fred.

Jessie lo vio salir del coche y escudriñar con atención a la multitud.

-¿Qué diablos espera que pase enfrente del hotel? -preguntó Jessie.

-No lo sé. Él es el experto, así que trato de no criticar lo que hace, aunque a veces su extremada precaución me resulte molesta.

Fred abrió la puerta del lado de Jessie, y ella se apeó rápidamente del coche por si cambiaba de opinión. Max parecía pensar lo mismo por lo rápido que se unió a ella en la acera.

-Te llamaré cuando quiera que nos recojas -le dijo Max.

-Podría quedarme con usted -sugirió mirando a la gente que se arremolinaba.

-No. Estaremos bien. Habrá un ex presidente, un par de senadores y todo tipo de diplomáticos de las Naciones Unidas, así que habrá mucha seguridad.

Fred hizo una mueca, insinuando con su expresión que no se fiaba de nadie más que de sí mismo en lo que a seguridad se refería.

-Hasta luego, Fred -Jessie le sonrió con simpatía. Ser profesionalmente un paranoico en medio de una multitud como aquélla debía ser lo peor que había. De pronto, se acercó instintivamente a Max cuando alguien se chocó con ella por la espalda.

-Entremos -Max la rodeó con un brazo y se hizo camino entre la masa de gente en el vestíbulo en dirección al salón-. Odio las multitudes -Max esquivó a una mujer mayor que se les cruzó.

-Ser visto en este tipo de acontecimientos es el sustento de muchos de ellos -señaló Jessie-. Me imagino que irás a un par al mes una vez estés casado.

-No me quieren a mí, sino a mi talonario-dijo Max cínicamente-. Tendré que poner como condición en el contrato que no iré a este tipo de acontecimientos más de dos veces al año.

-¿Qué contrato?

-El prenupcial. Te lo dije, no soy tan tonto como para casarme sin las garantías apropiadas.

-Sin duda, puedes aguar la escena del vivieron felices y comieron perdices -contestó Jessie.

-No existe tal cosa, igual que no existen los cuentos de hadas.

-Depende del cuento. Desde luego, yo no estoy esperando un mítico príncipe encantador que cabalgue conmigo hacia el sol del atardecer.

-¿Por qué no? -preguntó Max, interesado.

-Cualquier hombre que se case con una mujer sólo porque calza el número adecuado de zapato es un poco corto. Quién sabe qué más es capaz de hacer.

-Nunca lo había pensado así. Y por lo visto tampoco generaciones de mujeres románticas.

-En primer lugar, no todas las mujeres son románticas. Yo, desde luego, no lo soy. En segundo lugar, incluso si lo fueran, sería una pésima razón para casarse.

-Estamos de acuerdo en eso.

Jessie se aguantó las ganas de decirle que casarse para crear el estereotipo de familia perfecta era aún más estúpido que casarse con alguien porque su pie encajara en un zapato. El era el cliente, y a los clientes se les debía permitir ser todo lo estúpidos que quisieran mientras pagaran los honorarios a tiempo. Pero en el caso de Max, suponía un desperdicio de su increíble masculinidad, pensó al entrar en el salón. Max miró alrededor de la sala, que estaba llena de enormes mesas redondas de doce cubiertos.

-¿Tenemos sitios asignados? -preguntó Jessie al ver que muchas de las mesas ya estaban ocupadas.

-No, sólo tenemos que encontrar...

-¡Jessie, Max! -la voz de Gerrick le pareció inusualmente alegre a Jessie.

Simuló una sonrisa, preparándose en su interior para otro monólogo sobre las maravillas de la biotecnología.

-Buenas noches, Gerrick, -dijo Jessie.

-Debías haberme dicho que no podías salir conmigo esta noche por trabajo. Personalmente, detesto este tipo de acontecimientos -miró a su alrededor arrugando el ceño-. Normalmente les envío un cheque por correo, que al fin y al cabo es lo que quieren. Sólo he venido porque el acompañante de Honoria se puso enfermo a última hora. Honoria, mira a quién me he encontrado -Derrick se medio dio la vuelta, y Jessie se dio cuenta de que su hermana estaba tras él.

-Hola, Jessie, Max -Honoria les dedicó otra cálida sonrisa que hizo sentir a Jessie como una verdadera antipática pues, a pesar de la evidente simpatía, Jessie no quería estar cerca de ella.

Jessie miró brevemente a Max, y lo vio mirando a Honoria con una expresión pensativa que la llenó de pavor. ¿Estaría considerando a Honoria como posible esposa? El que no la hubiera mencionado, no quería decir que no lo estuviera considerando.

-Os tenéis que sentar con nosotros. Puedo terminar de explicarte lo de mi empresa.

Eso sí que era un incentivo, pensó Jessie. ¿Era eso por lo que le había pedido salir Derrick? ¿Necesitaría su compañía fondos, y esperaba que ella pudiera ejercer cierta influencia sobre Max? Era posible. Por lo poco que sabía de empresas recién creadas, siempre parecían faltas de dinero. Pero en realidad no importaban los motivos de Derrick. Lo que importaba era asegurarse de que Max tenía la oportunidad de pasar la velada con Honoria. Para eso la pagaban.

-Gracias, nos encantaría sentarnos contigo y con Honoria -dijo Jessie.

Max la miró severamente, preguntándose por qué había aceptado. ¿Acaso no sentía tanta indiferencia hacia Gerrick como había dicho?

Jessie siguió a Guerrick hacia la mesa situada al fondo de la sala, deseando que la velada estuviera terminando, y no empezando. No estaba segura de qué era peor: ver a Max detrás de Honoria o que Gerrick la aburriera mortalmente. Honoria era peor, se respondió a sí misma. Gerrick era sólo una pequeña molestia, mientras que Honoria... La idea de Max y Honoria juntos le resultaba dolorosa. Pero tendría que entregar a Max a otra mujer tarde o temprano, y aquel explosivo beso le había demostrado que cuanto antes mejor. Tenía que salir de su vida antes de que hiciera algo monumentalmente estúpido, como enamorarse de él.

Una vez sentados, Honoria les presentó al resto de la gente de la mesa.

-Estos son Bitsy y Ed Worth, y Amber y Jared Smythe, Natalie Browne y Wilson Delacroix. Estos son Max Sheridan y Jessie Martinelli.

-Martinelli es un nombre italiano -Bitsy parecía intrigada-. ¿De dónde viene esa preciosa cabellera pelirroja?

-De los genes de la familia. Mis antepasados son de Venecia, donde abundan las rubias de ojos verdes y las pelirrojas de ojos marrones.

-Es cierto -dijo Amber-. Según parece, los fenicios se asentaron en Venecia ¿no es cierto?

-La verdad es que hay una sólida evidencia histórica que avala dicha teoría -dijo Jared-. Vi un documental en la PBS hace tiempo, y Italia parece ser sorprendentemente diversa. En América solemos pensar que todos los italianos son morenos de piel aceitunada porque la mayoría de los inmigrantes proceden del sur de Italia.

-Ciertamente, profesor -Honoria le sonrió, y Jessie empezó a relajarse. Después de todo, puede que la velada no fuera a resultar tan mala.

-Honoria, te toca traer las bebidas -dijo Gerrick-. ¿Por qué no te llevas a Max para que te ayude a traerlas?

¿Era ésa la estrategia de Gerrick?, se preguntó Jessie al recordar cómo había empujado a Honoria a los brazos de Max la noche de la fiesta de los Biddle. ¿Estaba tratando Guerrick de emparejar a Max con su hermana? No tenía ni idea.

-¿Qué te gustaría tomar, Jessie? -la voz de Max la sacó de sus confusos pensamientos.

-Vino blanco, por favor.

-Vuelvo enseguida. No te muevas -ordenó Max antes de alejarse.

Jessie puso su bolso en la silla a su izquierda para reservársela a Max. Gerrick se sentó en la silla que había a su derecha, y abrió la boca para decir algo, pero Bitsy se le adelantó.

-¿A qué te dedicas, Jessie?

-Aparte de salir con el hombre más guapo que he visto en años -ronroneó Natalie.

-Gracias -soltó su acompañante.

-Hey, digo lo que veo -respondió Natalie.

-Max y yo no salimos juntos. Soy consultora, y estoy organizando una serie de talleres y seminarios sobre protocolo en los negocios para sus cargos medios y superiores -Jessie aprovechó el momento para introducir su negocio-. Me dedico principalmente a las empresas. Hay muchos negocios a escala internacional hoy en día, y el protocolo puede ser un verdadero escollo. Puedes ofender a alguien procedente de otra cultura sin darte cuenta.

-Parece fascinante -dijo Jared.

-¿Y por qué estás con Max? -preguntó Guerrick-. Por lo que he podido ver, sus modales son correctos. No creo que necesite un tutor privado.

-Estoy reuniendo información sobre el tipo de reuniones a las que asisten sus directivos para diseñar mis seminarios -Jessie ofreció la versión oficial que Max y ella habían acordado.

-Jessie, en septiembre voy a enviar a una delegación a China para conseguir algunos contratos -dijo Ed-. ¿Podrías organizar un cursillo de protocolo aplicado a los negocios en China? Con la competencia que hay, necesito todas las ventajas posibles.

-Por supuesto -Jessie rebosaba de satisfacción. Al menos esa parte de su plan estaba saliendo bien. Estaba consiguiendo establecer contactos útiles.

-Aquí tienes -Ed le dio su tarjeta de visita-. Llámame a la oficina la semana que viene para organizar algo.

-Yo le hablaré de tus cursos al director del colegio de mis hijos -dijo Amber-. En la última reunión de padres y profesores hablamos sobre los pésimos modales de algunos de los niños.

-También trabajo con un par de escuelas en el tema -dijo Jessie.

El móvil de Guerrick sonó de repente, y se levantó apresuradamente.

-Discúlpenme. Tengo que contestar.

-Sin duda, el trabajo -Amber sacudió la cabeza a espaldas de Guerrick-. Esa empresa suya lo está consumiendo.

-Tengo la desagradable sensación de que está consumiendo mucho más que su tiempo -dijo Ed preocupado.

-¿También te ha pedido que inviertas más dinero? -preguntó Jared.

-Sí, pero le he dicho que los doscientos mil que ya le he dado son el límite que me puedo permitir. Y tengo la preocupante sensación de que tendré que terminar dándolo por perdido.

-¡Shh! -siseó Bitsy-. Viene Honoria.

Jessie levantó la mirada justo cuando Max ponía la copa de vino blanco frente a ella.

-Gracias -Jessie observó a Honoria sentarse. No podía ver nada en su cara impasible. ¿Habría tomado Max la iniciativa finalmente? ¿0 habría sido Honoria? ¿0 se trataba sólo de las manipulaciones de Gerrick? Pero en ese caso, ¿cuál era su objetivo último?

Las luces se atenuaron cuando Max se sentó, y Jessie se giró para ver al maestro de ceremonia con un micrófono sobre el escenario para dedicarles unas palabras de ánimo sobre las benevolencias del arte. Después, los camareros empezaron a servir la cena.

Max y Jessie conversaron animadamente sobre la comida. En un momento de su conversación Jessie se pasó la lengua por sus labios repentinamente secos, y sintió un vuelco en el estómago al ver que los ojos de Max seguían el movimiento de su lengua con total concentración. De repente, el recuerdo de su beso parecía flotar en el aire entre ellos.

-¿Has marcado el artículo por el que vas a pujar, Max? -la voz de Amber cortó la tensión que había crecido entre ellos.

Con un esfuerzo monumental, Jessie se giró, apartando la mirada de Max. Centró su mirada inexpresiva en su plato durante un buen rato, agradecida por la interrupción. Por un momento se había olvidado de todo menos de cómo la hacía sentir Max, y eso era peligroso tanto para el trabajo que se supone debía realizar como para su propia tranquilidad. Abrió la copia del catálogo que tenía junto al plato, y simuló mirarlo mientras trataba de recuperar su compostura.

-No quiero nada -empezó Max, y Jessie le dio rápidamente un golpe en la pierna, recreándose en su musculatura. Max, siempre rápido en responder, modificó su frase-: Pero por supuesto que compraré algo, puesto que se trata de una buena causa.

Jessie sonrió en señal de aprobación.

-Dime -Max le dedicó con pesar una amplia sonrisa a Jessie-. ¿Qué voy a comprar?

Antes de que Jessie pudiera contestar, Natalie dijo:

-¿Qué tal el collar de la página seis? -mostró el grueso collar de diamantes y esmeraldas de la página seis del catálogo-. ¿No es espectacular? -dijo mirando de reojo a Honoria.

Jessie se incomodó al sentir la creciente tensión en la mesa. Observó la ávida expresión de Natalie, reconociendo la fuente de tensión pero no la razón. Su ignorancia no duró mucho.

-La viuda de Von Storch lo donó -dijo Natalie-. Es una antigüedad inglesa que uno de los primeros duques de Devonshire le regaló a una de sus amantes. Honoria puede contar algo más, ¿no es así, querida?

Cuando Honoria simplemente le dedicó a Natalie una débil sonrisa, Natalie continuó:

-Es una vieja reliquia de los Farrington, Max. Un tatarabuelo de Honoria se lo dio a su esposa cuando nació su hijo. Su padre lo perdió en una partida de póquer, la primera de sus muchas pérdidas.

Natalie dedicó a Honoria una sonrisa maligna. El repentino silencio que se hizo en la mesa resultó ensordecedor, y Jessie no deseaba otra cosa que echarle el contenido de su copa de vino a Natalie en la cara. Pero dejarse llevar por el impulso sólo empeoraría una situación ya de por sí embarazosa.

-A mí personalmente me gusta la colcha de la página tres -Jessie cambió de tema a propósito-. Tengo la intención de pujar por ella.

-Yo te la compraré -Max apoyó su esfuerzo.

-No, gracias -dijo Jessie.

-¿Por qué no? -dijo Natalie.

-Tengo por norma no aceptar regalos de mis clientes. He descubierto que evita malentendidos a largo plazo -dijo Jessie.

-Oh, no sería un malentendido -dijo Ed mirando con disgusto a Natalie-. Todos conocemos la situación.

No, todos no, pensó Jessie molesta. Se sentía como si todo el mundo tuviera un guión excepto ella, y odiaba esa sensación. Le recordaba a los tiempos del instituto, cuando siempre estaba fuera, mirando adentro. Para alivio suyo, el encargado de realizar la subasta dio unos golpes con el martillo para pedir silencio, y ella se giró hacia el escenario cuando el hombre empezó a subastar el primer artículo. La subasta fue bastante dinámica, y muchos de los artículos desaparecieron rápidamente. Cuando el hombre mostró la colorida colcha que Jessie había admirado, ella pujó y ganó. Se volvió a Max con una sonrisa triunfadora.

-Enhorabuena -le sonrió Max.

-¿Qué vas a hacer con esa cosa? -preguntó Natalie-. Ningún diseñador de interiores se acercaría a ella.

-A mí me gusta -insistió Jessie-. Es alegre.

-Desde luego -Amber soltó una risita ahogada-. Para un daltónico.

-Cállate -siseó Natalie-. Va a subastar el colgante.

Tras anunciar un precio de salida de cien mil dólares, el encargado abrió la puja. Rápidamente subió a medio millón. Se mantuvo ahí unos segundos, y Max ofreció en ese momento seiscientos mil. A Jessie le pilló por sorpresa su inesperada acción. ¿Por qué pujaba por el collar? Miró su cara impasible. No pudo ver la respuesta en su cara. Jessie miró brevemente a Honoria, que parecía increíblemente lejana. ¿Lo estaría comprando Max para Honoria? Si había decidido casarse con ella, devolver las joyas de la familia como regalo de boda sería un detalle. Incluso romántico. Jessie trató de ignorar el dolor que sentía porque ella misma estaba demasiado interesada por Max.

CAPÍTULO 9

JESSIE?

Se giró automáticamente hacia la voz que oyó al salir de su edificio el lunes siguiente, y se encontró cara a cara con su madre por primera vez en quince años. Un caleidoscopio de vertiginosas emociones la invadió mientras trataba de conciliar la última imagen que tenía de su madre gritando borracha con aquella mujer de mediana edad y bien vestida que tenía enfrente.

-Jessie, sé que estás enfadada conmigo -empezó a decir Cecilia Martinelli.

¿Enfadada? Enfadada se quedaba a años luz de lo que sentía por la traición de su madre.

-Debes escucharme -rogó Cecilia-. He cambiado. Quiero tener una relación contigo.

-Es demasiado tarde. Sólo quiero que me dejes en paz -insistió Jessie-. Hace tiempo que se agotaron las posibilidades de que tengamos una relación.

Jessie la rodeó, paró un taxi y se subió, temblando en el asiento trasero. Le dio al taxista la dirección del despacho de Max, y cerró los ojos. Ya había pasado por ello, pensaba Jessie mientras los recuerdos emergían. Recuerdos de su madre entres sollozos, diciéndole cuánto lo sentía por haberse gastado el dinero de la comida en alcohol o, a veces, en algún hombre que había conocido en la calle. ¿Cuántas veces durante su niñez había oído la conocida letanía de «Lo siento. No pasará otra vez. Te lo prometo, Jessie. Lo prometo sobre la tumba de tu abuela». Y ahora, su madre estaba intentando volver a repetir el mismo juego. Pero esta vez.

Jessie no tenía por qué jugar. Esta vez no era una niña indefensa. Esta vez podía decidir, y su decisión era no dejar que su madre volviera a hacerle daño jamás.

-Hemos llegado, señorita -el taxista paró frente al edificio de la oficina de Max.

Jessie le pagó y se apeó del taxi, deteniéndose unos instantes en la acera frente a las impresionantes puertas del edificio para tratar de controlar sus emociones. Tomó un profundo suspiro, y otro más al ver que su corazón seguía palpitando. Tenia que proyectar tranquilidad y competencia, pues se trataba de trabajo, se decía a sí misma. Pero cuánto tiempo más estaría trabajando para Max, se preguntó al entrar en el opulento vestíbulo. ¿Era el hecho de que hubiera comprado el collar de los Farrington una señal de que se iba a casar con Honoria? ¿Era Honoria la razón por la que Max la había llamado el día anterior por la mañana para cancelar los planes? ¿La razón por la que le había dicho que se reuniera con él en la oficina aquella mañana?

Jessie se mordió el labio para reprimir el dolor repentino que le causaba esa idea. Debería de alegrarse de que Max hubiera elegido a una persona tan agradable como esposa. Puede que su hermano fuera aburrido, pero eso no era culpa de Honoria. Jessie sabía muy bien que uno no podía elegir a sus familiares. ¿Por qué no se alegraba? ¿Por qué le causaba esa desesperación la imagen de Max y Honoria juntos? No estaba segura de querer responder a esa pregunta.

-Hola, Max -Honoria trató de que su nerviosismo no se reflejara en su voz al entrar en la oficina de Max. Podía hacerlo, se repetía. Sólo tenía que preparar el terreno para que Gerrick pudiera hacer su propio trabajo con Max. Gerrick se merecía que su empresa saliera adelante, y si alguien no invertía una gran suma de dinero pronto, la empresa se arruinaría llevándose las esperanzas de Gerrick y hasta el último céntimo que teman.

-Buenos días, Honoria -dijo Max, estudiándola al tiempo que se acercaba a él.

Aparentemente, Honoria era exactamente lo que buscaba Max en una esposa. Entonces, ¿por qué le dejaba tan frío? No tenía ni idea. Sólo sabía que despertaba en él la misma atracción sexual que una tía de sesenta años. Además, le costaba imaginarse a Honoria con un niño en brazos. En su lugar, la imagen de Jessie meciendo a un bebé de pelo negro como el azabache en sus brazos aparecía en su mente. El bebé tenía unos mofletes regordetes llenos de chocolate y una enorme sonrisa en la cara. También Jessie sonreía al niño como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Quizás para Jessie lo sería. La clase media solía criar a sus propios hijos, no contrataban niñeras para que lo hicieran. Además Jessie podría darle a su marido muchos consejos sobre la crianza de los niños, y Jessie era una profesora fantástica.

-¿A qué se debe el placer? -le preguntó Mal a Honoria.

-Estaba por el vecindario, y decidí pasarme para invitarte a comer y así convencerte para que hagas una donación a la Sociedad Protectora de Animales de la Costa Norte -las palabras que había practicado ante el espejo aquella mañana, sonaban tan poco convincentes en la oficina como lo habían hecho en el cuarto de baño. Con esfuerzo, mantuvo la sonrisa en sus labios.

Max sonrió educadamente, y sacó su talonario del bolsillo de su chaqueta gris, colgada sobre el respaldo de la silla.

-Estaré encantado de hacer una donación a cualquier organización benéfica que apoye Jessie. Desafortunadamente, no podré acompañarte a almorzar esta vez.

Max rellenó y firmó un cheque y se lo dio. Honoria, sin mirarlo, lo metió en su bolso.

-Gracias, Max, en nombre de todos los animalillos.

-Permíteme acompañarte al ascensor -Max se dirigió hacia la puerta, y Honoria se dejó acompañar. Según Gerrick, la oportunidad del momento lo era todo, y aquél, claramente, no era el momento para intentar interesarle en la compañía.

Jessie levantó la vista al empezar a abrirse las puertas del ascensor en el piso cincuenta y dos, y se estremeció al ver a Honoria salir de la oficina de Max. Rápidamente, apretó el botón para cerrar las puertas de nuevo, y bajar a un piso inferior al azar. No quería encontrarse con ellos hasta tener la oportunidad de erigir algunas defensas. Una cosa era sospechar que Max había elegido a Honoria como esposa, y otra muy diferente, encontrarse cara a cara con el hecho.

¿Qué habrían estado haciendo en su oficina? ¿Habría besado Max a Honoria del mismo modo en que la había besado a ella? Un intenso dolor abrasador la hizo temblar. Pero aquel beso no le daba derecho a molestarse por nada de lo que hiciera Max, se decía. No importaba el hecho de que hubiera empezado a pensar en Max en términos no profesionales. Lo que importaba era que Max no había hecho lo mismo. Para Max era simplemente la consultora que había contratado para perfeccionar sus maneras para poder encontrar una esposa. Y si, milagrosamente, la veía como a una mujer deseable, nada saldría de ello puesto que ella no cumplía los requisitos para ser su esposa. Jessie hizo una mueca de dolor al recordar su encuentro con su madre. En realidad, a Max le costaría encontrar a alguien más alejado de su ideal de mujer que ella.

Jessie salió del ascensor en el tercer piso, y se paseó muy despacio a lo largo del pasillo, decidida a dejar suficiente tiempo para que Honoria se fuera antes de volver ella. Diez minutos más tarde, se sintió más tranquila y relajada, y lista para afrontar cualquier noticia que Max quisiera darle. Volvió al ascensor y le dio al piso cincuenta y dos. Esa vez, cuando las puertas se abrieron, no había nadie a la vista. Jessie cerró los ojos, respiró profundamente y se dirigió lentamente a la oficina de Max.

-Llegas tarde -la profunda voz de Max recorrió todos y cada uno de sus agitados nervios, haciendo que se sintiera más nerviosa.

-Sólo cinco minutos -dijo Jessie mirando su reloj.

Esperó a que dijera algo de Honoria, pero no dijo nada. ¿Quería eso decir que no había elegido a Honoria? ¿0 que no estaba preparado para decírselo por alguna razón personal? También era posible que la presencia de Honoria en su oficina no tuviera nada que ver con los planes de Max, sino con los de Gerrick. Su ánimo se levantó ligeramente ante tal pensamiento.

Max señaló con un ademán la silla frente a su escritorio y dijo:

-Toma asiento. Sólo tengo que revisar la cláusula de contingencia de este contrato, y después iremos a almorzar. Quiero repasar la cena del sábado por la noche. Hubiera sido mejor hacerlo ayer, cuando todo estaba aún fresco en nuestras mentes, pero cuando Parsell y yo terminamos de trabajar en esa transacción china era ya medianoche.

-Puedo esperar afuera -ofreció Jessie, aliviada por la información de que Max no había cancelado sus planes del día anterior para estar con Honoria.

-No tardaré. Siéntate.

Jessie se sentó y sacó del bolso el libro que estaba leyendo.

-¿Siempre tienes un libro en el bolso? -dijo Max sorprendido.

-Desde luego, paso mucho tiempo esperando autobuses y a clientes.

-¿Cuándo empezaste a llevar un libro?

-No sé. Siempre he estado con la nariz metida en algún libro.

-¿Te lo enseñó tu madre? -preguntó, dándose cuenta de lo poco que sabía de su vida. Sacarle información personal a Jessie resultaba bastante difícil.

La respuesta era que sí, pero no por la razón que Max se imaginaba. Jessie se había refugiado en los libros para escapar de la sórdida realidad de su mundo. Y al crecer, el hábito de la lectura había arraigado como el de cepillarse los dientes.

-Sí -dijo finalmente-. Hay que animar a los niños a leer, y reducir la televisión al mínimo.

-¿No te gusta ver la televisión? -preguntó Max sorprendido.

-No -dijo Jessie rotundamente-. ¿Y a ti?

-No lo sé. Nunca he tenido tiempo de ver otra cosa que no sean noticias y reportajes relacionados con los negocios.

-Supongo que ya cubres la cuota de patetismos y derramamiento de sangre en el mundo de los negocios. No necesitas más en forma de entretenimiento televisivo.

-Al menos el derramamiento de sangre en el mundo de los negocios es metafórico. Ahora, no me distraigas o jamás iremos a comer -dijo Max con un brillo de humor en sus ojos.

-¡Que no te distraiga! -dijo indignada-. Yo estaba... -rápidamente cerró la boca y abrió su libro. Dos minutos después se rindió y dejó de intentar encontrar una congruencia en la página que estaba leyendo, y miró disimuladamente a Max por encima del libro.

Tenía la cabeza inclinada sobre el documento que tenía enfrente. La luz que entraba por la ventana a sus espaldas le daba a su pelo un reflejo casi azulado. Llevaba una pulcra camisa de algodón blanca, y la corbata de rayas azul y gris aflojada para permitir desabrochar el botón del cuello de la camisa, cuyas mangas estaban enrolladas, mostrando sus musculosos antebrazos.

Jessie sintió el impulso de sacarle la camisa de los pantalones grises, y deslizar sus manos por debajo, para explorar la texturaa de su pecho musculoso. Deseaba tanto tocarlo, que era como si un fuego ardiera en su mente, quemando todo convencionalismo social e inhibición. Ansiaba el contacto físico porque... Porque estaba completamente enamorada de él, descubrió horrorizada.

¡No, no lo estaba! Se negaba total y absolutamente a aceptar que estaba enamorada de Max Sheridan. No era posible. No lo conocía el tiempo suficiente. El amor tardaba en crecer y desarrollarse. Se quedó mirando la alfombra azul intenso bajo sus pies, y trató de estabilizar los latidos de su corazón. Enamorarse de Max Sheridan era una garantía para el desastre, porque él jamás se enamoraría de ella. Para él, ella era sólo una consultora de imagen. Punto.

-¿Algún problema? -la profunda voz de Max interrumpió sus confusos pensamientos.

-¡No! -exclamó-. No -repitió más tranquila. No podía permitir que él descubriera lo que sentía. Su autoestima nunca superaría la humillación de que sintiera pena por ella-. Por cierto, al final he podido fijar la fecha para la clase de vela -dijo ella,, cambiando de tema-. En principio está programada para el próximo domingo, y mi rodilla debería estar curada para otra clase de tenis en un par de días.

-¿Y qué tal una clase de natación?

-Puede que la próxima semana -Jessie aplazó el momento de sufrimiento-. ¿Has terminado con... lo que estuvieras haciendo?

-Por ahora sí. Necesito que el departamento de financiación revise algunos de los números. A mí me parecen correctos.

-Hay algo sobre el optimismo...

-¿Qué? -Max preguntó al tiempo que se bajaba las mangas de la camisa y las abrochaba.

-¿Qué quieres decir con «qué»?

Max se quedó parado un momento mientras se ponía la chaqueta, y Jessie observó cómo se estiraba la camisa sobre su pecho. Si tan sólo desabrochara un par de botones, podría deslizar su mano adentro y... Se le hizo la boca agua.

-Dijiste que tenías algo que decir respecto al optimismo, y te pregunté qué era. ¿Estás segura de que estás bien? Me pareces un poco ausente.

-Ya te lo he dicho. Estoy bien -Jessie apartó su mirada de su tentador torso, y se centró en su rostro-. Y creo que se disfruta más estando cerca de gente optimista que pesimista.

-Depende -Max enderezó su corbata-. En los negocios, cualquier empresa que no esté preparada para lo peor no saldrá adelante.

-Supongo -accedió Jessie.

-¿Tienes un plan de emergencia para tu negocio? -le preguntó Max.

-Voy a aceptar esa bonificación que me prometiste y usarla como cojín financiero -dijo Jessie siguiéndolo camino hacia la puerta.

-¿Cincuenta mil? -se burló Max-. Eso no es un cojín. Apenas si es una sábana bajera. Tendrás otros planes, ¿no?

Su único plan después de Max iba a ser recuperarse de un devastador caso de amor no correspondido, pensó tristemente. Tenía la terrible sensación de que cuando Max saliera de su vida, se llevaría con el la única posibilidad que tenía de ser feliz. No iba a volver a encontrar a un hombre que se pareciera a Max ni en apariencia, ni en personalidad, ni en atractivo, aunque fuera vagamente. ¿Cómo era eso que decían? La vida era perra, y al final, te morías. Por primera vez en su vida, Jessie estaba de acuerdo.

-Necesitas un plan de reserva para tu negocio -Max entró en el ascensor tras ella, y le dio al botón de la planta baja.

-¿Qué te hace pensar que quiero pasarme la vida enseñando modales? -dijo ella, molesta porque él no viera en ella más que a una mujer volcada en su carrera profesional sin ningún otro tipo de interés-. Puede que me case, y decida trabajar sólo a tiempo parcial.

A Max lo pilló por sorpresa el repentino sentimiento que recorrió su cuerpoo ante la imagen de Jessie casada con otro hombre. De Jessie embarazada del hijo de otro hombre. Pero, por supuesto que algún día se casaría, pensó tratando de apisonar su creciente irritación. Era una mujer fascinante que podía aportar mucho a una relación. Lo extraño era que aún estuviera soltera. Además, la vida privada de Jessie no era asunto suyo, se repetía a sí mismo. Él tenía un plan, un plan para el que se había estado preparando toda su vida adulta, y no iba a abandonarlo ahora, y no importaba lo atractiva que le resultara Jessie.

-Sobre la cena del sábado noche -empezó Max.

-Podemos hablar sobre ello cuando lleguemos al restaurante -dijo Jessie, con la esperanza de tener la mente más tranquila para entonces.

El restaurante al que la llevó Max era un lugar exclusivo con sillones de cuero y luz tenue. A Jessie le recordaba a un lugar de encuentro de enamorados.

-Casablanca -murmuró mientras seguía a la camarera de mediana edad hasta su mesa.

-¿Qué pasa con ello? -le preguntó Max una vez sentados.

-Este lugar. Por alguna razón me hace pensar en Humphrey Bogart.

Max echó un vistazo a las mesas a su alrededor, repletas de hombres trajeados.

-Yo no me imagino a Bogie aquí. Sin embargo, Ingrid Bergman sí habría encajado.

-Ingrid Bergman habría estado como en casa hasta en medio de una guerra civil. Tenía la clase suficiente como para trascender su entorno.

-¿Por qué? -preguntó Max con curiosidad.

-Quizás la práctica -dijo encogiéndose de hombros-, pero sospecho que es innato, que simplemente nació con presencia. Algunas personas han nacido así. Tú, por ejemplo.

-Gracias. Creo -dijo Max mirándola con asombro.

-No hay nada que agradecer. Uno recibe ciertos regalos al nacer, por cortesía de sus antepasados. No es algo sobre lo que haya que estar orgulloso, ni avergonzado. Simplemente está ahí. Pero sí es importante lo que uno haga con esos regalos.

-Una filosofía interesante -dijo Max. Nunca había mirado el tema desde esa perspectiva.

-¿Desean beber algo? -la camarera se acercó a la mesa.

-Un daiquiri de fresa sin alcohol -dijo Jessie.

-Café solo -dijo Max.

La camarera se fue después de anotar el pedido.

-No pienso que la herencia genética sea tan simple como la pintas -dijo volviendo a su conversación.

-Por el contrario, he descubierto que la vida suele reducirse a unos cuantos principios básicos. Sólo cuando la gente intenta racionalizar sus actos se complican las cosas.

-Yo no tengo que racionalizar mis actos -dijo Max al percibir cierta crítica.

-Desde luego no a mí. Pero puede que en el futuro tengas que explicar a tus hijos por qué no amas a su madre.

-Respetaré a su madre -insistió Max.

-¿Y qué pasará si ella decide que quiere amor? -persistió Jessie, incapaz de contenerse aun sabiendo que se estaba arriesgando a enfadarlo. Tenía que hacer que analizara lo que estaba haciendo, adónde podía llevarle el camino que había elegido en unos cuantos años.

-¿Cómo piensas que tendremos los niños?

Con gran esfuerzo, Jessie borró de su mente la imagen de Max con otra mujer en la cama.

-Eso es sexo. Cualquiera más allá de la pubertad sabe que amor y sexo no tienen por qué ir de la mano. ¿0 acaso estás insinuando que has estado enamorado de cada una de las mujeres con la que te has acostado?

-¿No piensas que pueda enamorarme de mi esposa después de casarnos?

Jessie apretó los dientes para luchar contra la agonía que le causaba la idea de que Max se enamorara de otra persona. Alguien que ni siquiera podría apreciarlo como lo hacía ella.

-Posiblemente. ¿Conociste a alguien en la cena benéfica que te atrajera como esposa? -se esforzó en preguntar, aunque temía que se confirmaran sus sospechas de que estaba considerando seriamente a Honoria.

Max se quedó pensando por unos instantes. El único rostro de la fiesta que podía recordar con claridad era el de Jessie. El resto de mujeres habían perdido importancia al lado de ella. Quizás fuera el brillo de su cabello lo que la hacía tan memorable. 0 quizás fuera porque ella no lo aburría con la misma charla absurda. 0 su mente aguda y sus comentarios intuitivos. Fuera lo que fuera, Jessie había borrado con gran facilidad la imagen de las otras mujeres de su mente. Hasta Honoria, a la que había visto hacía sólo unos minutos, era sólo un recuerdo borroso.

-¿Qué tal Clarice? -preguntó Jessie.

-¿Quién era Clarice? -dijo tratando de recordar.

-La morena que conociste en la puerta cuando nos íbamos.

-No la recuerdo -dijo Max sinceramente.

-De acuerdo, ¿y Emma? Es la que se acercó a hablar con Bitsy cuando acabó la subasta.

-Iba vestida como una octogenaria. Iba tan tapada, que probablemente sea una reprimida sexual. Al contrario de Gerrick -añadió Max, aprovechando la oportunidad para averiguar cuál era su reacción hacia él-. El tipo estuvo encima de ti toda la noche.

-No exactamente -dijo Jessie despacio.

-¿Qué quieres decir?

-Creo que Gerrick tiene su propia agenda, y que no tiene nada que ver conmigo personalmente -dijo encogiéndose de hombros.

-Es posible. ¿Y cómo calificarías mi actuación durante la cena?

-Tus modales fueron perfectos y tu forma de vestir espléndida. Creo que lo único en lo que necesitas trabajar un poco es en tus reservas de conversación ociosa.

-Están en bancarrota -dijo secamente.

-No del todo -dijo sonriendo antes aquella expresión de derrota-. Simplemente, no parece que domines el tema de la pequeña charla con gente no excesivamente brillante.

-Lo cual me recuerda a tu protegido -dijo Max.

Jessie se preparó para recibir malas noticias sobre Luis.

-Hemos encontrado para él un lugar en el que puede resultar bastante productivo.

Jessie se sorprendió. Trató de pensar en dónde podía encajar un adolescente que no sabía leer en una organización como la de Max, y además ser productivo. No podía imaginárselo.

-Luis ha estado ayudando a mantenimiento, y al ir al departamento de marketing vio parte de una presentación sobre el escritorio de Walter.

-¿Quién es Walter?

-El director de marketing. Se trataba de la presentación de un nuevo MP3 que se promocionará entre adolescentes. Luis hizo un par de sugerencias sobre cómo atraer a la audiencia hispana. Walter enseguida se lo quitó a mantenimiento para quedárselo como aprendiz de publicidad.

-Tiene sentido -asintió Jessie pensativa-. Si alguien es capaz de decir qué es lo que le interesa a un adolescente hispano, es otro adolescente hispano. ¿Y qué le parece a Luis?

-Al puesto lo ha acompañado una subida de sueldo, así que está contento. Además, esa parte del marketing suele ser más bien poco convencional, encajará mejor que en otras áreas.

-Bien -Jessie sintió alivio al ver que Luis y su familia parecían tener asegurado el futuro próximo.

-He estado pensando -dijo Max pausadamente.

-¿El qué?

-Entrevisté a tres de tus chicos.

Jessie contuvo la respiración, deseando que les ofreciera un trabajo. Una empresa tan grande como la de Max podía absorber a docenas de chicos como Luis, sin ni siquiera notarlo. Pero la sugerencia tenía que partir de Max, pues no era el tipo de hombre al que se podía coaccionar.

-Según Walter, Luis va a resultar ser un valioso recurso, y era el menos prometedor del grupo. Quizás podría ofrecerles algún trabajo a los otros.

-Una gran idea -se entusiasmó Jessie-. Los otros dos aún van al colegio, pero podrían trabajar a tiempo completo ahora y en las vacaciones, y a tiempo parcial cuando empiecen las clases.

-Nunca hemos contratado a nadie a tiempo parcial con anterioridad, pero quizás podríamos iniciar un programa de contratos en prácticas... uno pequeño -corrigió cuando a Jessie se le escapó un grito de euforia.

-Pequeño -acordó Jessie-. Y cuando terminen la escuela, puedes contratarlos.

-Si funcionan bien y tenemos vacantes -especificó él-. Llamaré al departamento de recursos humanos y les diré que se pongan en contacto contigo.

-¿Conmigo?

-Son tus chicos. Tú eres su profesora. Además, podrás ayudar a recursos humanos con alguna idea sobre cómo encargarse de esto. Simplemente, incluye las horas que dediques en mi factura.

-No -Jessie sacudió la cabeza-. Mi trabajo con los chicos del centro es parte de mi deber.

-¿Con quién? -preguntó Max frunciendo el ceño.

-Con la humanidad. Creo que no se puede sólo tomar, hay que dar a cambio. Mi trabajo en el centro es mi forma de devolver a la sociedad lo que me ha dado.

Un concepto interesante, pensó Max. Y muy propio de Jessie. Era una de esas personas que daba, no que tomaba.

CAPÍTULO 10

MENUDA forma de desperdiciar la tarde del viernes! -refunfuñó Max echando un vistazo alrededor del bullicioso vestíbulo del hotel. Se movió inquieto, haciendo vibrar la frágil taza de té que tenía en la mano.

-Cuidado -le advirtió Jessie-. Montar un número sería un claro signo de malos modales, y te aseguro que derramar tu té sobre la valiosa alfombra de este lugar haría que todo camarero que se encontrara en las proximidades viniera corriendo.

-Me gustaría ponerle las manos encima al sádico al que se le ocurrió la idea del té de sobremesa. ¿Y qué demonios son estas cosas? -tomó en su mano uno de los minúsculos sándwiches del plato que había en la mesa frente a él, y lo escudriñó.

-Pepino y berros -dijo Jessie-. Alimentos básicos típicos para la sobremesa.

-No llenarían ni a una anoréxica. Menos mal que no tengo hambre. Me parece que me voy a negar a asistir a reuniones de té. Lo pondré en el contrato prematrimonial.

-A este paso tendrás que imprimirlo en varios volúmenes, como una enciclopedia -dijo Jessie-. Pero yo no me preocuparía mucho. No creo que nadie te invite a ningún té de sobremesa, al menos hasta que tus hijos empiecen a ir a colegio.

-¿Qué tiene que ver la educación de mis hijos con este tipo de tortura social?

-Muchos colegios privados tienen sesiones de té para los padres.

-Mis hijos no irán a uno de esos colegios. Si pueden atormentar a los padres de esa manera, no quiero ni pensar en lo que podrían hacerle a un montón de niños indefensos a mis espaldas.

-Si piensas que son indefensos, me parece que no has tratado con muchos niños de hoy. Además, muchos padres disfrutan de esas reuniones. Les brinda la oportunidad de hablar con otros padres y con los profesores en un marco relajado. Es como la versión diurna de un cóctel.

-Tampoco me gustan los cócteles. Dame una razón por la que una persona sensata desperdiciaría toda una tarde haciendo malabarismos con una taza de té tibio y asquerosos sándwiches.

-¿Quizás para emular a la clase alta inglesa? ¿Quizás porque pueden permitirse un tiempo salir del trabajo? Quién sabe.

-¿A quién le importa?

-A ti. Tienes que aprender a dominar las pequeñas cosas para poder pasar a ocuparte de las grandes cosas, empezando por encontrar esposa.

Max hizo una mueca. Cada vez le resultaba más difícil recordar cuál era su plan original. De hecho, estando cerca de Jessie, le resultaba imposible concentrarse en otra cosa que no fuera ella.

-Estoy empezando a preguntarme si todo esto ha sido una buena idea -dijo, expresando sus crecientes dudas.

-Tonterías. Cualquiera con la capacidad de controlar tantos engranajes financieros como tú, seguro que también puede con una taza de té y un poco de charloteo.

Max no corrigió su presunción de que estaba hablando sobre la ridícula reunión de té a la que le había llevado.

-Detesto hablar del tiempo -aprovechó a introducir otra queja en un día que parecía lleno de ellas-. Parece que no me acostumbro a ello.

-Lo he notado. Pero tengo la esperanza de que mejores. Aunque sólo sea porque es una ventaja incluso para los negocios.

-En realidad, tener la habilidad de vender un producto de buena calidad a un precio competitivo es la mayor ventaja.

-¿Supongo que la modestia no es un requisito para los grandes negocios?

-La gente te ve según la opinión que tienes de ti mismo.

Jessie lo miró pensativa por un momento y dijo:

-Si de verdad piensas eso, ¿por qué intentas crear a una persona diferente para casarte?

-No es eso exactamente.

-Entonces, ¿qué es exactamente? -preguntó Jessie deseando que se explayara.

Max se quedó mirando su taza de té por unos instantes. Prefería no decirle que quería una esposa de la alta sociedad para poder ostentar, como si se hubiera llevado un trofeo difícil de ganar. Así que, en su lugar, sólo le dijo la verdad a medias.

-Mi madre era una alcohólica que pasaba el tiempo drogándose cuando se lo podía permitir. También le iban los excesos sexuales, y no era nada discreta al respecto. Me pasé mi niñez escuchando cómo la gente cuchicheaba sobre mí como el hijo de ésa. Me juré a mí mismo que cuando tuviera hijos, nadie tendría jamás un motivo para cuchichear sobre ellos a sus espaldas. Que tendrían una madre de la que podrían estar orgullosos.

La niñez de Max parecía tan horrenda como la suya propia. Quizás incluso más. Al menos ella había escapado de aquella miseria después de la detención de su madre, yendo a parar a una casa de acogida relativamente estable. El no había tenido ni siquiera ese consuelo, por pequeño que pareciera. Pero aun comprendiendo de dónde venía Max, sentía que iba camino del desastre dado su mal concebido plan para encontrar una esposa. De alguna manera, tenía que conseguir quitarle de encima esa preocupación sobre su pasado, y hacerle ver la situación desde el punto de vista del adulto que era ahora.

-Habría sido mejor que juraras proporcionarles a tus hijos unos padres que se quisieran.

-Dudo que los niños sepan si sus padres se quieren o no -dijo Max-. 0 que les importe mientras que estén junto a ellos. Los niños son extraordinariamente egocéntricos.

Jessie se quedó en silencio al recordar la expresión de angustia de su madre. ¿Estaba siendo egocéntrica al negarse a tener nada que ver con ella? Por un momento la invadió la duda, pero inmediatamente se disipó. No era lo mismo, decidió. Ninguna persona en su sano juicio consideraría involucrarse emocionalmente con una persona que le había causado tanto dolor.

-Estoy de acuerdo en que los niños suelen ser egocéntricos, pero también están muy atentos a su entorno y la tensión, y creo que vivir con alguien sin que haya amor resulta un poco tenso.

-Ten cuidado, estás empezando a sonar como una romántica -dijo Max.

-Y tú parece que has visto demasiadas reposiciones de Leave It To Beaver de niño. Déjame que sea la primera en decirte que June Cleaver era la imagen idealizada de un escritor de lo que debía ser un ama de casa. Nadie, y quiero decir nadie, hace la cena hoy en día vestida con tacones, perlas y un conjunto de suéter y chaqueta de punto perfectamente conjuntados.

-Ya sé que June Cleaver es un carácter de ficción. Pero no veo ninguna razón por la que mis hijos no puedan tener una madre que les vaya a recoger al colegio con galletas. No importa quién hizo las galletas, sino que su madre siempre está ahí para escucharlos, para simpatizar con sus problemas y celebrar sus victorias. Yo, ciertamente, no podría hacerlo. Necesito a alguien que tenga la experiencia de una niñez normal para ser mi punto de contacto con los niños.

-¿Pero qué consideras normal? -preguntó ella-. La mayor parte de la gente con la que se relacionan los Biddle probablemente haya sido educada por niñeras. ¿Es eso lo que les quieres transmitir a tus hijos?

-No, pero...

-Dios, espero que no esté interrumpiendo nada -la voz de Natalie venía de detrás de la silla de Jessie-. Sonabas de una forma casi... estridente, Jessie.

Jessie se reprimió las ganas de decir algo satisfactoriamente vulgar, y se volvió para encontrarse con Natalie acompañada por una avergonzada Honoria. No la sorprendía verlas, pensó Jessie con resignación. La razón por la que había llevado a Max a aquel lugar era porque era el lugar favorito de la alta sociedad para pasar la tarde.

Jessie entrecerró los ojos al ver cómo Natalie sonreía de manera seductora a Max, que educadamente se había puesto en pie para saludarlas. Realmente tenía buenos modales, pensó Jessie con orgullo. El tipo de modales que tenía en cuenta los sentimientos de la gente. El hecho de que tuviera problemas haciendo malabarismos con una taza de té y un sándwich de pepino en las manos al mismo tiempo no tenía importancia.

Jessie se mordió el labio inferior cuando Natalie deslizó su mano por la corbata a rayas de seda de Max. Era todo lo que podía hacer Jessie para evitar agarrar la pálida mano de Natalie con sus llamativas uñas rojas y apartarlas de él. Deseaba decirle a Natalie claramente que Max le pertenecía a ella, y que mantuviera sus ávidas manos apartadas.

¿Pero qué pensaba Max? Jessie trató de encontrar alguna pista en su rostro, pero no pudo. Cualquier cosa, desde intenso placer hasta extrema indignación, podía esconderse tras la máscara de cortesía. Podía incluso estar pensando que Natalie era la viva imagen de su ideal de la esposa perfecta. Pero entonces, estaría animándola más. ¿0 esperaba despertar con su aparente indiferencia su interés? ¿0 es que estaba interesado en Honoria, pero no estaba listo para dar el paso aún? No tenía ni idea, y la incertidumbre hacía que tuviera ganas de gritar.

-Veo que habéis tenido la misma idea que nosotras -Honoria miró sus tazas de té.

-Sí -dijo con una sonrisa postiza y reprimiendo el impulso de preguntar cuál era su idea.

Con elegancia, Natalie se sentó en el sofá que había frente a ellos y, tras un pequeño intervalo, Honoria se sentó junto a ella.

-Puedes tomar un té, Honoria -dijo Natalie-. Yo tomaré dos martini de manzana. Debo haber andado al menos cinco millas hoy. Mira mi pobre pie.

Natalie estiró una larga pierna perfectamente moldeada, y dio vueltas a su pie con la delicada sandalia de tiras, dando a Max tiempo de sobra para admirarla.

-La próxima vez que vayas a dar un paseo, deberías probar a ponerte unas zapatillas -le sugirió Jessie con un tono de voz edulcorado.

-Qué poco femenino -dijo Natalie simulando una extravagante sacudida.

-¿El qué? ¿Pasear? -soltó Jessie, sabiendo que era mejor que se mantuviera callada, pero incapaz de resistirse a provocarla.

-Me refería a las zapatillas. Son tan... tan gruesas.

Jessie se tragó otro comentario. En su lugar, se levantó. Si se quedaba sentada un minuto más, diría algo realmente malicioso, lo que haría preguntarse a Max por qué Natalie le gustaba tan poco. Y desde luego, no quería que lo hiciera.

-Disculpad -dijo Jessie-. Tengo que ir al cuarto de aseo. Vuelvo enseguida.

-Iré contigo -dijo Honoria, frustrando el plan de Jessie de pasar unos minutos sola.

-Siento haberos interrumpido -dijo Honoria mientras atravesaban el vestíbulo-, pero cuando Natalie vio a Max, no hubo quien la parara. Al menos no de una manera educada en el vestíbulo de un hotel tan concurrido. La conozco desde preescolar, y no es tan... tan mala como parece a veces. Es sólo que su ego se vio seriamente afectado cuando su marido se divorció de ella el invierno pasado para casarse con su secretaria embarazada.

-Eso bajaría los humos de cualquiera -dijo Jessie, deseando que Honoria cerrara la boca. No quería sentirse culpable por no gustarle Natalie. Sólo quería que se fuera.

-La pobre Natalie no sabía que su marido la engañaba. Así que ahora está ocupada intentando demostrar que sólo porque su marido prefiriera a una veinteañera con pechos más grandes que su coeficiente intelectual, no quiere decir que otros hombres no la puedan encontrar atractiva. Y hay que admitir que atraer a alguien de la categoría de Max Sheridan le subiría la estima a cualquiera -Honoria soltó una risita ahogada-. Además, descolocaría totalmente a su ex.

-En realidad, no me importa con quién salga Max -dijo Jessie mintiendo-. No es que no sea un hombre realmente agradable, pero yo sólo tengo una relación profesional con él -añadió más alegre, al darse cuenta de que Honoria no sería tan indiferente al comportamiento de Natalie si estuviera interesada en Max. Pero, entonces, ¿a qué había ido a verlo a la oficina ese mismo día?

Jessie estaba pensando en la forma de preguntarle a Honoria sobre su visita a Max sin parecer ni una mujer celosa ni una cotilla, cuando Honoria sacó el tema.

-Max hace que hasta mi corazón se acelere -dijo Honoria-. Cuando pasé por su oficina esta mañana, hizo una generosa donación a la asociación protectora de animales, y no se quejó de que hubiera interrumpido su trabajo, como hacen otros hombres.

-¿Tu ex lo hacía? -preguntó Jessie, diciéndose que no sólo estaba satisfaciendo su propia curiosidad. Estaba haciendo lo que Max quería que hiciera. Indagar en qué pensaban de él las mujeres que le interesaban.

-Hmm -Honoria abrió la puerta del baño-. Me enamoré profundamente hace años. Por desgracia, el hombre al que amaba quería a otra persona. Ahora no hago más que repetirme que si no puedo tener al hombre que quiero, debería aprender a querer al hombre que puedo tener.

-Un ingenioso truco si puedes hacerlo -dijo Jessie, preguntándose si Honoria quería decir que iba a intentar aprender a amar a Max. Pero antes de que pudiera encontrar la manera de preguntar, entraron otras mujeres y perdió la oportunidad de tener una conversación privada.

Jessie se lavó las manos frente al espejo. Estaba demasiado pálida, su lápiz de labios hacía tiempo que había desaparecido, y sus ojos parecían... Hizo una mueca. Quienquiera que hubiera dicho que el amor era liberador, debía dejar que le examinaran la cabeza. Ella era mucho más feliz antes de caer víctima de su desesperada pasión por Max. Aunque, ¿había sido realmente feliz o simplemente había existido? Alargó la mano ciegamente para alcanzar una toalla. Era como si se hubiera pasado la vida escuchando una grabación de mala calidad de su obra favorita, la Novena Sinfonía de Beethoven y, de repente, se encontrara en medio de la Orquesta Filarmónica de Londres. Puede que tocaran, la misma pieza musical, pero las notas se oían más claras y nítidas, y muchos más matices. Su amor por Max había tenido el mismo efecto en su vida. Había traído una intensidad, un color y una textura que no existían antes.

Y cuando se marchara, se llevaría todo con él, arrojándola de nuevo al mundo frío y gris de antes. Y no había nada que pudiera hacer al respecto. No podía hacer que Max se enamorara de ella, por más que lo quisiera. Y si por obra de algún milagro se enamoraba, sabía que no duraría. No tenía lo necesario para inspirar una devoción duradera en nadie. Además, estaba el asunto de los hijos. Su eterno temor resurgía de nuevo. Aunque la suya no era la única familia propensa a personalidades adictivas, pensó al recordar lo que le había contado Max sobre sus padres. Y el abuelo de Honoria había sido alcohólico, y su padre un ludópata y, si lo había entendido bien lo que habían dicho en la cena benéfica, su madre era una compradora compulsiva. Aun así, Jessie no había visto ningún indicio de que Max o Honoria tuvieran intención de permitir que el comportamiento adictivo de sus familiares influyera en sus planes de futuro. ¿Por qué? ¿Porque eran más valientes que ella o más imprudentes?

Dejó una propina de forma automática en el plato de la encargada de los baños, y siguió a Honoria afuera. Cuando volvióó a la mesa de Max, lo encontró sonriendo ligeramente a Natalie, mientras ésta sorbía su bebida. ¿Qué había pasado durante su ausencia?, se preguntaba Jessie intranquila. ¿Le habría pedido salir Max a Natalie? Desde luego es lo que buscaba la mujer. Jessie sintió cómo la ira se apoderaba de su pecho. No le importaba el caos emocional por el que su ex marido había hecho pasar a Natalie. No tenía derecho a meterse en la vida de Max.

-Ah, aquí estás -Max se puso en pie cuando se acercaron-. Ya va siendo hora de que nos vayamos, Jessie. Hemos quedado con Leaverson en la casa dentro de quince minutos.

Jessie pestañeó. Era la primera vez que oía algo sobre la cita. Le echó un fugaz vistazo, preguntándose si se lo acababa de inventar para escapar de Natalie. La posibilidad de que así fuera le levantó el ánimo.

-Estoy lista -dijo Jessie con una amplia sonrisa.

-¿Podéis llevarme con vosotros? Sólo voy a un cuarto de milla más al norte -dijo Natalie con una sonrisa, recordando a Jessie a un cocodrilo tratando de parecer inofensivo-. Y a estas horas es imposible pillar un taxi.

-Estaremos encantados de llevarte -dijo Max educadamente.

-Muchas gracias -Natalie se tomó el resto de su martini de un trago.

-Honoria -Max se volvió hacia ella-, ¿podemos llevarte a ti también?

-No, gracias -dijo Honoria-. Llevo queriendo probar el pastel de crema durante toda la tarde, pero me alegro de baberos visto. Voy a dar una fiesta para celebrar el cumpleaños de Gerrick el sábado por la noche, y espero que tú y Jessie vengáis.

«No aceptes. Inventa cualquier excusa». Por desgracia, su telepatía mental no funcionaba.

-Allí estaremos, ¿verdad, Jessie? -dijo Max.

-Tenemos muchas ganas -dijo Jessie, intentando sonar sincera.

Jessie se despidió educadamente de Honoria con un gesto, y acompañó a Max y a la charlatana Natalie en silencio a través del vestíbulo hacia la salida del hotel. El portero les abrió la puerta, y cruzó la acera rápidamente para abrirles la puerta del Mercedes.

-Hola, Fred -dijo Jessie al deslizarse hasta el fondo del coche.

-Buenas tardes, señorita Martinelli -le respondió Fred distraídamente. En esa ocasión, enfocó su mirada en Natalie al entrar elegantemente para sentarse junto a Jessie.

-Natalie, éste es Fred, mi chófer. Fred, Natalie.

-Señorita -dijo Fred educadamente.

-Le agradezco mucho que me lleve en coche -dijo saludándolo con un gesto de la cabeza.

Jessie vio sorprendida una expresión divertida en los ojos de Fred. Había calado a Natalie enseguida, ¿por qué no podía hacerlo Max? Probablemente porque Natalie había descartado a Fred como se descarta el periódico del día anterior, pero se le caía la baba con Max.

Jessie se acurrucó junto a la puerta, tratando de alejarse lo más posible de Natalie y de su insoportable perfume, y empezó a rezar para que no se vieran atrapados en un atasco. Quería a Natalie fuera del coche loantes posible.

-¿Cómo van tus planes para la renovación de la casa, Max? -preguntó Natalie.

-Ahí van -contestó Max educadamente.

-Le mencioné tu casa a la anciana señora Adams. Ya sabes, de los Adams de Newport. Y no vas a adivinar lo que me dijo -Natalie le puso la mano sobre la pierna, y lo miró seductoramente.

Max sintió la presión de sus dedos a través de la fina lana de los pantalones del traje, pero eso fue todo lo que sintió. Aparte de molestia por la libertad que se había tomado. Por lo demás, lo dejaba indiferente. Ni siquiera sentía curiosidad por cómo sería besarla. En cambio Jessie...

Max echó una ojeada a Jessie, y la vio mirando por la ventana, como distanciándose mentalmente de él. Una ráfaga de ira lo atravesó. No tenía derecho a dejarlo fuera.

-Dice que creció en esa casa -dijo Natalie deslizando su mano muslo arriba.

Desde luego, Natalie podría beneficiarse de una de las clases de Jessie, pensó Max. Entre la impresionante lista de normas de protocolo que Jessie le mencionaba constantemente, debía de haber alguna contra el manoseo de un compañero de viaje. Max tomó la mano de Natalie y la soltó en su regazo. Natalie le dedicó una sonrisa de complicidad que lo exasperó, y dijo:

-Puedes decirle a Frank que me deje en la próxima esquina.

-Fred, ¿puedes parar en la próxima esquina? -dijo Max, tratando cuidadosamente de mantener un tono de voz neutro.

-Con mucho gusto -dijo Fred, y Jessie reprimió una sonrisa. Ya eran dos los que no podían esperar un minuto más para deshacerse de Natalie.

Una vez se hubo marchado, Jessie preguntó:

-¿De verdad tenemos una cita con Leaverson?

-¿Crees que mentiría? -dijo Max con sorpresa.

-Sí -respondió Jessie después de pensarlo un momento.

-Tienes razón -dijo con una risa ahogada-, pero en este caso no. Tenemos una cita de verdad.

-Interesante -dijo Jessie lentamente.

-¿El qué? ¿Que miento?

-No, que la vieja señora Adams creciera en tu casa. Debe de rondar los noventa, lo cual quiere decir que sus padres probablemente vivían ahí a principios del siglo pasado.

Una expresión soñadora se dibujó en su rostro, y Max sintió el repentino impulso de besarla.

-Seguramente organizaban bailes de salón y elegantes cenas. Me imagino a la señora Adams como debutante, arrastrando su vestido en su descenso por esa magnífica escalinata. Hay algo romántico en los vestidos largos y las escalinatas... -la voz de Jessie se disipó al recordar a Escarlata O'Hara en la escalinata de Tara.

-No para mí. Para mí el romanticismo es algo mucho más físico. Algo como... -Max cedió a su abrumador impulso de tocarla. La trajo hacia sí con un deseo que no se esforzó en ocultar.

Cuando su cuerpo se pegó al suyo, esa esencia floral que siempre llevaba lo embargó. Su pulso se aceleró violentamente, y su corazón empezó a palpitar contra su caja torácica. De repente, le costaba respirar, pero no le importaba. No le importaba nada más que acercarse a Jessie lo más humanamente posible. Sus brazos la apretaron instintivamente como si quisiera fundir su delgado cuerpo con el suyo. Sus largas manos se hicieron camino entre los rizos revueltos para asir su cabeza y cubrir sus labios con los suyos. Al deslizar la punta de la lengua por sus labios cerrados, un sentimiento de excitación lo invadió. Sintió cómo se abrían sus labios, y se sumergió para explorar los suaves huecos de su boca. Su embriagador sabor inundó su mente, haciendo que se estremeciera. Quería más. Mucho más. Deseaba deslizar sus manos por debajo de su ropa y acariciar su piel sedosa. Deseaba...

-Uhmm -el sonido de Fred aclarándose la garganta hizo que Max, a regañadientes, liberara a Jessie, deleitándose con su aturdida y sonrojada expresión. No sabía exactamente qué sentía ella, pero fuera lo que fuera, era bastante fuerte. Quizás casi tanto como lo que sentía él cada vez que la tomaba en sus brazos.

-¿Por qué has hecho eso? -murmuró Jessie, y deseó no haberlo preguntado nada más decirlo. Sonaba inocente. Ni que un hombre tuviera que tener una razón para besar a una mujer.

-Porque despiertas unas ganas de besarte irrefrenables -Max le dio un pequeño beso en la punta de la nariz, y abrió la puerta del coche.

Jessie pensó en sus palabras mientras lo seguía hacia donde estaba Leaverson, que estaba golpeando los marcos de las ventanas del sótano con algún tipo de herramienta plateada. ¿Qué clase de cumplido era ése exactamente? Algo como «sexy» habría sido mejor. E «irresistiblemente sexy», mejor aún. Y ese beso que le había dado en la nariz era... Trató de analizarlo. Le había parecido casi tierno, pero ¿era eso algo bueno? Reprimió un suspiro. Simplemente no lo sabía. Max no era un hombre fácil de entender.

-Buenas tardes -el señor Leaverson les dedicó una cálida sonrisa-. Tengo buenas noticias -dijo mientras Max abría la puerta principal-. He encontrado a un artesano en Florencia que podría restaurar completamente la escalinata, además del artesonado del techo del salón y las estanterías de la biblioteca.

-Eso es estupendo -Jessie hizo el decidido esfuerzo de igualar su entusiasmo-. Algo tan maravilloso como esa escalinata merece estar restaurada de nuevo -se paró justo al entrar por la puerta, y se quedó mirando la escalinata con la mirada perdida en la distancia.

-¿Qué ves? -preguntó Max-. ¿A la vieja señora Adams arrastrando su vestido?

-No -dijo Jessie-. A tu hija engalanada con el traje de boda, bajando para encontrarse contigo al final de la escalera para ir a la iglesia -un temblor recorrió su cuerpo al girarse hacia Max y ver, por un espeluznante momento, la imagen de cómo sería dentro de treinta años. Las líneas de su rostro eran algo más profundas, y tenía mechones de pelo gris en su oscura cabellera, y sus ojos brillaban de amor y orgullo al mirar a su hija.

Max se volvió y miró hacia la escalinata y, por una fracción de segundo, vio a una joven y esbelta mujer con un vestido blanco. A través del velo transparente veía una cascada de rizos pelirrojos. El brillo de su sonrisa al mirarlo, le llegó al corazón. Su hija se parecía a Jessie, descubrió sorprendido. Y se parecía a Jessie, porque quería que Jessie fuera su madre. Porque la amaba. Amaba a Jessie Martinelli. ¿Y ahora qué?, se preguntó, inusualmente desconcertado por el inesperado descubrimiento. No lo sabía, pero lo que sí sabía era que no era el momento de preocuparse. Más tarde cuando llevara a Jessie a casa, volvería a su oficina y trataría de pensar en qué hacer. Nunca había tenido ningún problema en idear planes viables para hacer frente a complicaciones inesperadas. Aunque tenía la sensación de que enamorarse de Jessie había sido la mayor complicación que había tenido en su vida hasta el momento. Se volvió hacia el arquitecto, que le estaba hablando, haciendo un esfuerzo desesperado por concentrarse en algo que no fuera su descubrimiento.

CAPÍTULO 11

MAX buscaba a Jessie con impaciencia entre la multitud elegantemente vestida en el salón de Gerrick. Excepto los pocos minutos que había podido pasar con ella antes de que lo acaparara un idiota que quería que financiara un motor a vapor para coches, la tarde había sido una pérdida absoluta de tiempo. Un tiempo que podría haber dedicado a tratar de averiguar qué hacer respecto a su amor por Jessie. Sabía lo que quería hacer. Lo había comprendido la noche anterior a las tres de la mañana. Quería casarse con Jessie y vivir feliz con ella. Lo que no había conseguido dilucidar era cómo presentarle la idea para convencerla.

Por primera vez en su vida, no podía idear un plan para conseguir sus objetivos. El miedo a que le dijera que no había paralizado su usual creatividad. Sólo podía pensar en que si no se lo pedía, no podría decir que no, y si no le decía que no, podían seguir como hasta entonces. Podía verla casi a diario, y besarla ocasionalmente. Pero sólo podía hacerlo si pretendía seguir buscando una esposa. Pero no quería basar su relación con Jessie en una mentira. Quizás podría... Vio el vivo pelo rojizo de Jessie. Se dirigió derecho hacia ella.

-¿Cuánto tiempo más tenemos que quedarnos? -le susurró.

Jessie echó un rápido vistazo alrededor, con la esperanza de que nadie lo hubiera oído.

-Una media hora más.

-Eso es una eternidad. ¿Por qué no salimos a hurtadillas por la puerta de atrás y vamos a mi apartamento? -dijo. Si pudieran estar a solas, a lo mejor se le ocurrirían las palabras adecuadas para decirle lo que sentía por ella. Al menos, podría besarla. Eso no arreglaría nada, pero seguro que le haría sentir mejor.

-Jessie -Derrick se apresuró hacia ellos-. A Siefert, de un importante fondo de inversión, le gustaría conocerte.

-¿A mí? ¿Por qué?

-Quiere que le des información sobre la forma de hacer negocios con saudíes y, si conozco bien a Tom, intentará sacarte la información sin pagar por ello. No se lo permitas. '

-No te preocupes. Tengo experiencia con esa clase de gente -replicó Jessie.

-Ven, te lo presentaré -dijo Derrick.

-Buena suerte -le dijo Max cuando ella se dio la vuelta para asegurarse de que no le importaba que hiciera negocios durante el tiempo que le correspondía a él.

Treinta minutos más tarde, Jessie dejó a Siefert con la promesa de que lo llamaría a la oficina para fijar una hora para darle a sus directivos una clase de protocolo enfocada al Oriente Medio. Eufórica por el inesperado negocio, Jessie miró a su alrededor en busca de Max. No pudo encontrarlo ni en el salón, ni en la sala de estar, ni en la biblioteca, así que se dirigió hacia la cocina. Hacia la mitad del pasillo, Jessie oyó retumbar la grave voz de Max, que venía de detrás de una puerta medio abierta a su derecha.

-... tendría que ver las especificaciones antes de decidir si me interesa ver más -oyó Jessie.

Parecía una charla de negocios. Jessie alargó la mano para empujar la puerta, y se quedó paralizada cuando oyó la voz de Honoria.

-Parece razonable. Hay otra cosa sobre la que me gustaría hacerlo. He pensado una y otra vez en cómo decirlo, y he decidido que lo mejor es hacerlo claramente. Espero que tú seas igual de franco en tu respuesta.

Jessie se quedó tras la puerta como soldada al suelo por el miedo a lo que tuviera que decir Honoria. Sabía que debía irse, pero era incapaz de hacerlo.

-Puede que me equivoque, Max, pero creo que en este momento de tu vida estás buscando activamente esposa. Si es así, me gustaría que me consideraras. Tengo treinta años, y hace tiempo que he renunciado a enamorarme locamente. ¿Cómo solían llamarlos? ¿Matrimonios de conveniencia? Honestamente pienso que tú y yo podríamos formar uno exitoso.

-Honoria -dijo Max, y Jessie sintió un temblor ante el cariñoso tono de su voz. El dolor que sintió la sacó de la extraña inercia que se había apoderado de ella. No debía quedarse ahí. Puede que amara a Max, pero eso no le daba derecho a infringir su privacidad escuchando a hurtadillas. Por fortuna, el cuarto de baño estaba libre, y pudo encerrarse en él mientras trataba de recuperar el control sobre sus emociones.

Había sabido desde el principio que eso pasaría. El propósito de estar con Max era ayudarlo a encontrar una esposa. Y no iba a ponerse a llorar porque la hubiese encontrado, se decía mientras una lágrima se deslizaba por su rostro. No tenía derecho a llorar. No había perdido a Max, porque nunca lo había tenido. Jessie abrió el grifo del agua fría, y metió las manos bajo la helada corriente de agua. El agua fría la ayudó a recuperar su compostura.. Podía salir de ésa, se decía. Era fuerte. La vida la había hecho fuerte. Volvería a esa fiesta, y nadie, y menos aun Max, sabría jamás lo que le dolía. Diez minutos después, salió del baño y fue al salón.

Para su sorpresa, Max y Honoria estaban ahí, pero no juntos. Max estaba de pie junto al bar, escuchando a un hombre que le exponía algo con gran seriedad, mientras que Honoria estaba hablando con el proveedor de comida.

¿Por qué no estaba celebrando la decisión de casarse? Probablemente por las obligaciones de Honoria como anfitriona, pensó Jessie. Después de todo, tendrían el resto de suss vidas para compartirlas. El pensamiento hizo que sintiera ganas de empezar a llorar. Apretó los dientes y se quedó mirando fijamente un cuadro en la pared mientras trataba de controlar su impulso. Las líneas dentadas en rojo, carmesí y rosa fuerte del cuadro reflejaban perfectamente su estado de ánimo de vaga desesperación.

-Aquí estás -la profunda voz de Max la sobresaltó-. Te he estado buscando.

-Estaba en el baño -dijo Jessie. A pesar de sus esfuerzos, su voz sonaba débil y tensa.

-¿Estás bien? -dijo Max estudiando con preocupación sus pálidas facciones

-Sí. ¿Quién era el hombre con el que hablabas? -Jessie aprovechó lo primero que se le ocurrió para cambiar de tema.

-Jim Franchetti. Tenía algunas ideas interesantes sobre la Unión Europea. ¿Nos vamos?

-¿Irnos? -repitió Jessie mirando alrededor en busca de Honoria. Aún estaba en medio de la conversación con el proveedor de comida. Max había estado hablando de boda con ella hacía tan sólo diez minutos, ¿y ahora se quería ir? ¿Era así como funcionaban los matrimonios acordados? Si ella tuviera la suerte de estar prometida con Max, se pegaría a él como una lapa.

-¿Estás segura de que estás bien? Pareces tan desorientada, y estás realmente pálida.

-Me duele la cabeza -dijo Jessie. En circunstancias normales no mentiría para escabullirse de sus obligaciones sociales, pero aquéllas no eran circunstancias normales. Tenía que salir de allí antes de derrumbarse.

-Vamos -Max la rodeó con un brazo protector, y la condujo hacia la salida.

-Tenemos que despedirnos de nuestros anfitriones y darles las gracias por la velada -dijo Jessie, cuando lo que realmente deseaba era enviar a los Farrington a Mongolia.

-Al diablo con... -Max fue interrumpido por Gerrick cuando vio que se dirigían hacia la puerta y salió tras ellos.

-No os marcharéis aún, ¿verdad? -preguntó Gerrick.

-Sí -la brusca voz de Max dejó claro que el tema no admitía discusión-. Llámame y fijamos un día para hablar.

Jessie sintió una fuerte puñalada de dolor al oír las palabras de Max. Debía de querer hablar con Gerrick sobre sus planes de casarse con su hermana. A no ser que fuera sobre su empresa.

-Lo haré -le aseguró Gerrick al abrirles la puerta-. Cuidaros -gritó mientras se marchaban.

Jessie se tropezó ligeramente al entrar en el ascensor, y Max la pegó a su cuerpo para sostenerla. Aunque ella sabía que era mala idea, no pudo resistir la tentación de relajarse en sus brazos. Probablemente nunca volvería a tener la oportunidad. Max no era el tipo de hombre que engañaría a una mujer, y ahora estaba prometido a Honoria... El recuerdo de su compromiso reavivaba su dolor, pero hizo un gran esfuerzo por aislarlo y concentrarse en llegar a casa sin que él notara lo afectada que estaba.

Fred estaba aparcado junto al bordillo, Y Jessie se subió al coche con movimientos rígidos por el esfuerzo de contener sus agitadas emociones.

-Mi piso no está lejos de aquí -dijo Max-. ¿Qué tal si paramos allí y te doy algo para la cabeza? Podemos tomar un café y hablar.

Jessie no estaba en condiciones de oír los planes de Max. Necesitaba un tiempo para levantar sus defensas y aceptar su decisión con una indiferencia que no delatara que la noticia la estaba destrozando por dentro. No debería llevar más de diez o veinte años, pensó con sombrío humor.

-Gracias, pero prefiero irme a casa. Sólo necesito dormir bien.

-De acuerdo -para alivio suyo, él no discutió su decision.

Jessie se reclinó en el respaldo del coche y cerró los ojos, resistiendo el impulso de mirar a Max de reojo.

-Ya estamos aquí -dijo Max mientras Fred aparcaba frente al edificio del apartamento de Jessie-. ¿Estás segura de que no quieres que suba contigo?

-Estaré bien -repitió Jessie-. Buenas noches, Fred. Gracias por la velada, Max -dijo al apearse del coche con más precipitación que delicadeza.

-Si necesitas algo, llámame. Estaré en casa esta noche, y en la oficina la mayor parte del día de mañana trabajando con Pearsall. Te veré en mi oficina a las diez el lunes.

-A las diez el lunes -repitió Jessie, deseando que hubiera alguna forma de tratar el tema por teléfono. 0 mejor aún, por correo. Pero si rechazaba reunirse con él, se daría cuenta de que lo afectaba emocionalmente, y su orgullo no se lo permitía. Su orgullo era todo lo que le quedaba. Estaba decidida a dejarle con una imagen intacta de ella como profesional competente.

-Buenas noches, Max -con una efímera sonrisa, se apresuró hacia el edificio. Quizás tuviera suerte, y el mundo se acabaría antes del lunes, resolviendo así todos sus problemas.

El domingo por la mañana amaneció despejado y soleado, todo lo contrario del sombrío sentimiento de desolación que la embargaba. Jessie había estado repitiendo cada una de las frases reafirmantes que tenía pegadas en la puerta del frigorífico, y ninguna la había hecho sentir mejor. Se estaba tomando su segunda taza de café, con la mirada vacía puesta en los cómics del domingo, cuando sonó el teléfono. Comprobó el número desde el que llamaban. Parecía un número de la zona de la isla, pero no lo reconocía. ¿Sería de alguna de las personas que había conocido en la fiesta de Gerrick? ¿Alguien que quería preguntarle sobre sus seminarios? Jessie descolgó el teléfono, y deseó no haberlo hecho en cuanto oyó la voz de su madre.

-Jessie, por favor, no cuelgues. Necesito hablar contigo.

La voz de su madre sonaba igual de desesperada como se sentía ella. Como si supiera que no tenía posibilidades de ganar, pero estuviera decidida a llegar hasta el amargo final. ¿Podía significar tanto para su madre hablar con ella? Habían pasado... casi dos semanas desde que recibió su carta. Dos semanas de constancia era un récord para su madre.

-Jessie, he cambiado -su madre se apresuró a hablar-. Estoy limpia. He esperado un año antes de ponerme en contacto contigo tras salir de la cárcel para poder demostrarte que podía vivir sin el alcohol. Tengo un buen trabajo. Soy el ama de llaves de un par de curas de una parroquia de la isla. Tengo un pequeño y agradable apartamento encima del garaje y cuenta de ahorro y todo. Todo menos a mi hija. Por favor, dame otra oportunidad.

Jessie se frotó la frente para aliviar el dolor de cabeza por la noche de insomnio que había pasado. La amarga experiencia con su madre la impulsaba a rechazar tener algo que ver con ella, pero no podía infligir más dolor, ni siquiera en defensa propia.

-De acuerdo, te veré y podemos hablar. Pero es todo lo que puedo prometer -añadió al tiempo que su madre empezaba a darle las gracias-. ¿Cuándo estás libre?

-Los martes y miércoles. Los fines de semana hay bastante trabajo.

Jessie pensó que el martes no sería buena idea. Después de que Max le hablara sobre su próxima boda el lunes, no estaría en condiciones para nada el martes.

-Yo puedo el miércoles -dijo Jessie finalmente-. ¿Qué tal en las escaleras del Museo Metropolitano sobre la una? Podemos encontrar algún banco para sentarnos y charlar.

-El miércoles a la una -repitió su madre-. Y gracias, Jessie.

-Ya veremos. Adiós -Jessie colgó y se hundió en el sillón, preguntándose si no había perdido la cabeza. Sabía que no tenía nada que hacer con su madre, pero parecía tan miserable y... y no parecía importar ahora que Max estaba a punto de salir de su vida. Nada importaba. Jessie aguantó las lágrimas, negándose a llorar. Las mujeres no debían llorar por un hombre. Además, pensó, aún cabía la opción de que se acabara el mundo. Tenía una noche más de esperanza.

El lunes amaneció igualmente soleado, casi burlándose de sus sentimientos y la sensación de un desastre inminente.

A las diez menos diez, Jessie estaba en el vestíbulo del edificio de oficinas de Max, tratando de prepararse psicológicamente para enfrentarse a él. Podía hacerlo, se repetía a sí misma. Todo lo que tenía que hacer era agarrarse a su profesionalidad mientras escuchaba que se iba a casar con Honoria. Ella le daría la enhorabuena, y alegaría otra cita para poder efectuar una rápida retirada. Jessie entró en el ascensor con decisión y apretó el botón del piso cincuenta y dos. Podía hacerlo. Podía

¿Y si Honoria estaba con Max?, se le ocurrió. ¿Cómo podría sonreír y decir las cosas apropiadas si estaban los dos juntos? Decidió que se preocuparía cuando ocurriese. No tenía sentido preocuparse por adelantado. Ya tenía suficiente tal y como estaban las cosas.

Se abrieron las puertas en el piso cincuenta y dos, y Jessie forzó a sus temblorosas piernas a caminar por la gruesa alfombra hasta la recepcionista, que estaba hablando por teléfono. La mujer sonrió, y gesticuló con los labios «La está esperando». Con un profundo suspiro, Jessie se dirigió a la oficina de Max. La puerta estaba abierta, y ella se detuvo en el pasillo para darse el lujo de observarlo durante un momento. Estaba sentado en su escritorio, hablando por teléfono. En cuanto la vio, señaló la silla que había frente a su escritorio, invitándola a sentarse.

Con su mirada Jessie recorrió con disimulo la espaciosa oficina al entrar. Para alivio suyo, Honoria no estaba allí. Una complicación menos. Se sentó con cuidado en la silla, y volvió a respirar profundamente.

-Aún pareces pálida -las palabras de Max casi parecían una acusación.

-Hace calor afuera, y venía corriendo para no llegar tarde.

-No hacía falta, te habría esperado.

-Oh -murmuró Jessie, preguntándose cómo hacer que le dijera la razón por la que la había hecho ir. No podía sincerarse y decir que sabía lo de Honoria, porque significaría admitir que había estado espiando su conversación privada. Y aunque él le había dicho que espiara las conversaciones, sabía que no se había referido a eso.

Max se resistió al poderoso impulso de tomarla en sus brazos y borrar la tristeza de sus ojos. Pero antes de hacerlo, tenía que hablar con ella. Decirle cuánto la quería. Convencerla de que le dejara enseñarle a amarlo. Y entonces, si ella estaba de acuerdo, podría llevarla a su apartamento. Y si no... Lo sacudió la duda momentáneamente, pero se negó a dejar que creciera. A Jessie le gustaba. Se divertían juntos y, desde luego, había respondido a sus besos. Había una fuerte química entre ellos. Podía basar su argumento en eso.

Nerviosa, Jessie vio cómo Max se ponía en pie y se acercaba a ella. No lo quería tan cerca. Cuando estaba tan cerca de ella, se olvidaba de todo excepto de lo mucho que lo quería.

-Jessie -dijo Max-. Quiero... Es decir, te has convertido... Oh, qué diablos. ¿Quieres casarte conmigo? -soltó.

-¿Cómo? -Jessie se quedó mirándolo, dudando de si de verdad había oído aquello, o si su imaginación le estaba jugando una mala pasada provocándole falsas ilusiones.

-Quiero casarme contigo -repitió Max.

-Pero... ¿por qué? -consiguió decir finalmente.

-Porque eres todo lo que un hombre en sus cabales desearía en una mujer. Eres simpática, sexy, inteligente y compasiva. Admiro lo duro que has trabajado para hacerte con un nombre en el mundo de los negocios que es exclusivamente tuyo. Estoy orgulloso y jamás te pediría que renunciaras a ello. Pienso que si los dos reducimos un poco nuestras respectivas cargas de trabajo, podremos arreglamos con dos o tres niños. Ambos somos buenos con la organización -Max hizo una pausa cuando se dio cuenta de que no estaba obteniendo ninguna respuesta de ella. Nunca le había propuesto matrimonio a ninguna mujer, pero creía que debía mostrar algo más de entusiasmo llegados a ese punto.

Jessie se quedó mirando sus manos apretadas sobre su regazo, tratando de conciliar su propuesta con la conversación que había oído en casa de Gerrick. No podía. No creía que se lo estuviera pidiendo por despecho, porque Honoria había sido la que había hecho la propuesta. ¿Querría decir entonces que había rechazado la propuesta de Honoria? ¿Pero por qué? Honoria era exactamente lo que había dicho que, buscaba en una esposa. Hasta en el color del pelo. ¿Qué había pasado para que cambiara de opinión sobre el tipo de mujer que quería? No se dio cuenta de que había expresado en voz alta sus pensamientos hasta que Max respondió.

-He madurado -dijo-. Cuando se me ocurrió la idea de la esposa y madre perfectas, era sólo un adolescente. Mi ideal era una combinación de información sacada de la televisión, las películas, las madres de mis amigos y lo que leía en las páginas de sociedad. Quería una esposa que les demostrase a todos que yo era el mejor. Era como el máximo trofeo que podía mostrar a todos y decir «Hey, miradme. Lo he conseguido». Cuando decidí que había llegado el momento de casarme, automáticamente apliqué mis viejas ideas, pero no me llevó mucho tiempo darme cuenta de que no quería casarme con una idea abstracta, sino contigo. Di algo -exigió cuando vio que estaba encogida en su silla.

-No puedes casarte conmigo -dijo esas palabras tratando que no notara lo que le dolían-. Quieres hijos, y yo no puedo tenerlos.

-Quiero hijos en parte porque serían tuyos -dijo Max-. Pero te quiero a ti sobre todo lo demás. Si no puedes tener niños, los adoptaremos. Hay niños de sobra en el mundo que podrían aprovecharse de una buena casa.

-No es eso -Jessie se miró las manos

-Entonces, ¿qué es? No hay nada que puedas haber hecho en tu vida que pueda cambiar lo que siento por ti.

-Tendré que presentarte a mi madre algún día -dijo con una amarga carcajada.

-¿De qué estás hablando? Tu madre debe ser bastante especial si te ha criado a ti.

-Mi madre no me crió. Dudo que pensara en mí de un mes para otro. Mi madre era una alcohólica y drogadicta. Normalmente se costeaba sus adicciones dedicándose a la prostitución, pero cuando tenía catorce años empezó a vender droga -Jessie se forzó a contarle la amarga verdad sobre su vida-. Una de las primeras veces, trató de vendérsela a un agente de paisano. Fue a la cárcel, y yo a un hogar de acogida. No había oído nada de ella hasta el día en que te conocí. Me escribió una carta diciendo que quería restablecer su relación conmigo. Le dije que me dejara en paz, pero no lo hizo. Siguió reapareciendo, diciendo que había cambiado.

-Mi madre usaba ese argumento cada vez que quería que hiciera algo -dijo Max con una mueca-. Pero siempre terminaba emborrachándose y se olvidaba de ello.

-Sí, ya lo sé. Pero a pesar de todo, he accedido a reunirme con ella el miércoles por la tarde.

-Puedo ir contigo. A veces, la presencia de una tercera persona puede evitar que las cosas se vuelvan muy intensas. Lo único que tengo programado para ese día es una reunión con Gerrick por la mañana para hablar sobre mi inversión en su empresa.

-Gracias, pero creo que es algo que tengo que afrontar yo sola -dijo Jessie agradecida por el ofrecimiento.

Max hizo que se levantara de la silla. La rodeó con sus brazos, y metió su cabeza bajo su barbilla. Jessie podía oír el constante latido de su corazón, un sonido que le resultó inmensamente reconfortante.

-No tendrás que volver a enfrentarte sola a nada a no ser que lo quieras -dijo Max-. Te quiero, y quiero casarme contigo. Lo demás es secundario.

Jessie se quedó casi sin respiración y sintió un cosquilleo ante sus inesperadas palabras

-¿Me quieres? -se le escapó.

-Creo que me enamoré de ti en el momento en que te vi. Nada más verte, quise saltar sobre mi escritorio y agarrarte y no dejarte marchar nunca. Fue tan intenso y tan rápido que ni siquiera recordaba por qué habías venido. Me dije que era sólo deseo, y que desaparecería. Pero no. Cuanto mejor te conocía, más profundamente me enamoraba.

-¿Me quieres de verdad? -susurró Jessie.

-Te quiero de verdad -repitió Max, como si fuera un juramento-. Quiero casarme contigo y pasar el resto de mi vida haciéndote feliz.

-Pero mi pasado...

-No cambiaría una sola cosa de tu pasado, porque te ha hecho como eres. Y me importa un rábano lo que piensen los demás. Todo lo que quiero es que me dejes enseñarte a quererme.

Jessie se quedó mirando sus facciones y soltó:

-No tienes que enseñarme nada. Ya te amo. Te he querido desde siempre. Oh, Max, he sido tan infeliz pensando que ibas a casarte con otra y que no volvería a verte. Cuando trajiste ese collar, pensé que te habías decidido por Honoria.

-Compré ese collar porque las piedras me recordaban tus ojos. Se me ocurrió que podía dártelo junto con tu bonificación.

Jessie lo rodeó con sus brazos, deleitándose en la libertad de poder tocarlo.

-No quiero nada más que a ti. Eres absolutamente perfecto.

-Lo dudo, pero estoy dispuesto a trabajar en ello -dijo Max soltando una carcajada.

Jessie se acurrucó aún más en su abrazo.

-Sobre los hijos, Max. No se trata de que no quiera tenerlos. Es que me da miedo tenerlos. La inclinación a tendencias adictivas de mi familia es tal... ¿Y si se lo transmito a mis hijos?

-Ambos hemos heredado genes de padres enormemente disfuncionales, y hemos salido bien. Nuestros hijos correrán incluso menos riesgo, porque nos tendrán a nosotros para cuidarlos y enseñarles cómo responder al estrés.

-Pero ése es parte del problema. No tengo ni idea de cómo educar a un niño. No puedo sacar provecho de ninguna experiencia personal.

-Claro que sí. Piensa en lo que haces en el centro, en Luis, y lo bien que lo has tutelado.

-Supongo. ¿Pero y si me equivoco?

-Tengo que admitir, que esa posibilidad me ha preocupado al principio, pero cuanto más pienso en ello, más me doy cuenta de que todos los padres cometen errores. Lo importante es que querremos a nuestros hijos. Además, yo no sabía nada de negocios cuando empecé, y mira dónde he terminado.

-Tengo que admitir que es un argumento bastante convincente -reconoció echando un vistazo a su alrededor-. Y siempre podemos comprar un libro sobre cómo educar a los hijos.

-Te compraré una maldita librería entera si quieres. Pero lo mejor que tenemos a nuestro favor como padres es que para cuando el niño sea lo suficientemente mayor para darse cuenta, ya tendremos experiencia.

-Haces que parezca tan fácil -dijo Jessie melancólicamente.

-Es que es fácil -dijo Max atrayéndola aún más hacia él-. Te quiero, y tú me quieres a mí. Al final, eso es lo que importa.

Jessie le sonrió deslumbrante.

Judith McWilliams - Esposa a medida (Harlequín by Mariquiña)