Datos del libro

Título Original: Whitney, my love

Traductor: Cavándoli, Margarita

Autor: McNaught, Judith

©2012, Cisne

Colección: Cisne, 32

ISBN: 9788499894164

Generado con: QualityEbook v0.71

Tú eres mi amor

McNaugth, Judith

02 Serie Westmoreland

DE BOLSILLO, 2012

ISBN 9788499894164

Argumento

La mirada oscura de Clayton Westmoreland, duque de Claymore, acaba de descubrir el cambio que el viaje por Europa ha producido en Whitney Stone, ahora convertida en una mujer espectacularmente sensual. Ella ha regresado a Inglaterra para conquistar el corazón de Paul, su amor de la infancia, pero su padre, arruinado, la ha comprometido con el atractivo y arrogante duque. Negándose a renunciar a su sueño de un amor perfecto, Whitney desafía a su prometido. Sin embargo, no contaba con lo fácil que sería dejarse seducir por su fogosa pasión ni con la tormenta de deseo que, muy a su pesar, despierta en ella...

Judith McNaught es una de las autoras más populares del género. A lo largo de su carrera ha escrito más de una veintena de novelas, de las cuales se han vendido más de treinta millones de ejemplares en todo el mundo...El apasionado relato de un amor perfecto.

Capítulo 1

El elegante carruaje cabeceaba por el camino en medio del campo.

—El trayecto es interminable — dijo lady Anne Gilbert con un suspiro de impaciencia, apoyando la mejilla en el hombro de su marido — Me pregunto cómo será Whitney ahora.

Se calló y dejó vagar su mirada sobre la campiña inglesa verde y salpicada de digitales y dientes de león. Se esforzaba en imaginar a su sobrina a la cual no había visto desde que tenía once años.

—Debe ser bonita, igual que su madre. Tendrá sin duda su sonrisa, su amabilidad y su dulzura natural.

—¿Su dulzura natural? — Repitió su marido lanzándole una mirada escéptica — Eso no es lo que parece decir su padre en su carta.

Diplomático adscrito al consulado británico en París, lord Gilbert se había convertido en un maestro en el arte del eufemismo y los sobrentendidos. En su vida privada, sin embargo, prefería la franqueza.

—Déjame refrescarte la memoria — dijo sacando de su bolsillo la carta del padre de Whitney.

—Whitney tiene un comportamiento escandaloso. Es un verdadero marimacho que desespera a los que la rodean y me mete continuamente en dificultades. Os suplico que la llevéis con vosotros a París. Espero que tengáis más éxito que yo con esta niña cabezota.

—Dime donde habla de dulzura natural — dijo Edward.

—Martin Stone es un insensible — replicó su mujer con una mirada sombría. Acuérdate del modo en que riñó a la pequeña y como la castigó en su habitación justo después de los funerales de mi hermana.

Edward pasó un brazo alrededor de los hombros de su mujer para calmarla.

—No me gusta ese hombre más que a ti, pero debes admitir que cuando uno acaba de perder a su esposa, es muy desagradable oír a tu hija acusarte delante de cincuenta personas de meter a su madre en una caja para que no pueda escapar.

—Pero Whitney solo tenía cinco años — protestó Anne.

—De acuerdo, pero ese no fue el único motivo para mandarla a su habitación. Acuérdate que amenazó con acusarnos a todos ante Dios si no liberábamos a su madre inmediatamente.

—¡Que carácter! — Sonrió Anne — Estaba tan furiosa que creí que sus pecas huirían de su cara. Pero era adorable, reconócelo. ¿No estás de acuerdo?

—Si — admitió Edward con expresión contrita mientras el carruaje llegaba por fin a los dominios de los Stone.

Sobre el césped un grupo de jóvenes miraban atentamente en dirección a los establos. Una jovencita rubia y delicada alisó su vestido y dijo suspirando:

—Me pregunto qué es lo que Whitney nos tiene preparado — dijo al seductor joven rubio que estaba a su lado.

Paul Sevarin dirigió su mirada hacia los grandes ojos azules de Elizabeth Ashton y le obsequió una sonrisa por la que Whitney habría dado su vida.

—Un poco de paciencia Elizabeth.

—Todo el mundo se pregunta qué es lo que Whitney nos reserva — dijo Margaret Merryton con tono agrio — pero una cosa es segura, será algo escandaloso.

—Margaret, somos los invitados de Whitney — gruño Paul.

—No veo porque la defiendes Paul — protestó Margaret — Whitney se pone en ridículo corriendo detrás de ti como lo hace y tú lo sabes.

—Margaret — cortó Paul — es suficiente.

Irritado, bajó los ojos oscuros hacia sus botas impecablemente enceradas. Whitney, en efecto, se había hecho notar persiguiéndole, lo cual había provocado cotilleos en kilómetros a la redonda.

Ser el objeto del interés de una niña de quince años le había divertido al principio. Pero últimamente Whitney se mostraba más insistente. Dondequiera que él fuese, estaba seguro de encontrársela en su camino. Espiaba el menor de sus movimientos, y en aquel momento ese encaprichamiento ya no le parecía ni divertido ni inofensivo.

Tres semanas antes, le había seguido hasta una taberna del pueblo. Estaba a punto de ceder a las proposiciones que le susurraba al oído la hija del tabernero, cuando tropezó con un par de ojos verdes que le observaban por la ventana. Entonces dejó su jarra de cerveza con gesto brusco y salió para poner a la chica sobre su caballo, recordándole que su padre iba a preocuparse si no volvía a casa antes de que se hiciera de noche. Después volvió a la taberna y, sirviéndole una nueva jarra de cerveza, la hija del tabernero le había rozado con sus pechos. Se imaginaba ya acostado junto a ese cuerpo voluptuoso, cuando los ojos verdes volvieron a aparecer en la ventana. Deprimido, prefirió batirse en retirada.

Empezaba a sentirse acosado. El menor de sus gestos era espiado y tenía los nervios a flor de piel. ¿Qué necesidad tenía entonces de intentar proteger a Whitney de las reprimendas que de todos modos se merecía?

Emily Williams, la más joven del grupo, se decidió de repente:

—Creo que voy a ir a ver qué es lo que retrasa a Whitney.

Atravesó el césped, quitó la barrera banqueada con cal y entró en el establo.

—¿Dónde está miss Whitney? — preguntó al joven mozo que cepillaba vigorosamente a un precioso alazán.

—Está ahí señorita.

A pesar de la semioscuridad, vio su cara enrojecer mientras le señalaba con la barbilla una puerta adyacente.

Emily miró al joven mozo con desconcierto y golpeó suavemente la puerta. Como no obtuvo respuesta, entró y se quedó paralizada de estupor ante el espectáculo que veía ante ella: las largas piernas de Whitney Allison Stone estaban aprisionadas en un pantalón de montar que moldeaba sus delgadas caderas y se sostenía en su cintura con un cordel. Sobre los pantalones solo llevaba una ligera camisola.

—¡No iras a salir así! — se escandalizó Emily.

Whitney le lanzó una mirada divertida.

—Por supuesto — respondió — voy a ponerme una camisa.

—Pero... ¿Por qué? — insistió Emily desesperada.

—Porque creo que no sería apropiado salir solo con la camisola, imbécil — contestó Whitney cogiendo la camisa del mozo de cuadra que colgaba de un clavo.

—¿Apropiado? — Barbotó Emily — ¡Es totalmente indecente llevar un pantalón de hombre y lo sabes!

—Es verdad. Pero no puedo montar el caballo sin silla de todos modos. Correría el riesgo de que las faldas me taparan la cara.

Todavía hablando, Whitney enrolló sus largos cabellos rebeldes y los anudó en la nuca.

—¿Montar sin silla? No me digas que vas a volver a montar a horcajadas. Tu padre renegará de ti si lo vuelves a hacer.

—No voy a montar a horcajadas — explicó Whitney riendo — De todas formas no veo la razón por la cual los hombres pueden hacerlo mientras nosotras, que según ellos somos del sexo débil, debemos montar de lado con peligro de nuestra vida.

—Entonces ¿qué es lo que vas a hacer?

—Nunca me había dado cuenta de lo curiosa que eras señorita Williams. Para responder a tu pregunta, te diré que voy a montar de pie. Lo he visto hacer en la fiesta del pueblo y luego he estado entrenando sin descanso. Cuando Paul vea lo bien que lo hago...

—Dirá que has perdido la razón. Pensará que has sobrepasado los límites y que es otra maniobra para atraer su atención.

Viendo la mueca desdeñosa de su amiga, la joven cambió de táctica.

—Whitney, te lo suplico, piensa en tu padre ¿Qué dirá si llega a saberlo?

Whitney dudó.

—Dirá que le decepciono, como siempre — dijo por fin con tono cansado — que soy una vergüenza para él y para la memoria de mi madre, que está contento de que ella no haya vivido para ver en lo que me he convertido. Después estará media hora explicándome que lady Elizabeth Ashton es una joven perfecta y que yo debería seguir su ejemplo.

—Bueno, si de verdad quieres impresionar a Paul podrías...

Whitney cerró los puños enfadada.

—He intentado parecerme a Elizabeth. He llevado esas horribles ropas que os hacen parecer un caramelo en un papel pastel. Me he entrenado para estar horas y horas sonriendo estúpidamente, he movido las pestañas hasta el agotamiento.

Emily reprimió una sonrisa ante esa descripción poco halagüeña de Elizabeth Ashton.

—Voy a decir a los otros que ya sales — suspiró abandonando la discusión.

Cuando Whitney hizo su aparición en el césped, a horcajadas sobre su caballo, fue acogida por exclamaciones y risitas escandalizadas.

—¡Se va a caer! — Gritó una chica — si Dios no la fulmina antes por llevar pantalones.

Reprimiendo una respuesta contundente que le quemaba en los labios, Whitney levantó la cabeza con indiferencia y buscó a Paul con los ojos. El bello rostro de este último estaba crispado y su mirada reprobadora vago por las piernas de la joven. Exasperada por su evidente desaprobación, trepó con decisión sobre la grupa del caballo.

La montura se lanzó al trote. Whitney se agachó primero, buscando el equilibrio y luego se puso de pie. Estaba aterrorizada ante la idea de caer y hacer el ridículo pero consiguió dar la impresión de seguridad y agilidad.

Al final de la cuarta vuelta, se volvió hacia los espectadores, situados a su izquierda, buscando al único que le importaba. Paul se encontraba a la sombra de un árbol. Elizabeth Ashton estaba cogida de su brazo. Al pasar, Whitney percibió una ligera sonrisa en los labios de Paul y se vio asaltada por un sentimiento de triunfo.

Detrás de una ventana del salón del primer piso, Martín Stone observaba el número de su hija, cuando el mayordomo anunció la llegada de lord y lady Gilbert. Saludó a su cuñada y a su marido con un breve gesto de la cabeza, con la mandíbula crispada.

—¡Que placer después de tantos años! — Mintió lady Anne — ¿Dónde está Whitney? Estamos impacientes por verla.

—¿Verla? — Repitió Martín Stone cortante — Basta con que miréis por la ventana.

Anne obedeció perpleja. Sobre el césped, un grupo de jóvenes miraban a un muchacho que se sostenía ágilmente en equilibrio de pie sobre la grupa de un caballo.

—Ese chico es muy hábil — exclamó admirada.

Esta observación desató la ira de Martín Stone.

—Si queréis ver a vuestra sobrina seguidme — resopló dirigiéndose hacia la puerta.

Anne tomó el brazo de su marido y siguió los pasos de Martín con una mueca de exasperación.

Acercándose al grupo de jóvenes, Anne oyó las risas sofocadas y los murmullos burlones ¿Dónde estaría Whitney? Sus ojos divisaron perplejos a una morena de ojos azules y luego vieron al joven que la acompañaba.

—Perdóneme, soy lady Gilbert, la tía de Whitney ¿Podría decirme dónde está?

Paul Sevarin le dirigió una mirada divertida.

—Es su sobrina quien está sobre el caballo.

Desde su atalaya, Whitney vio a su padre ir hacia ella con grandes zancadas.

—Te lo ruego, no hagas un escándalo padre — suplicó.

—¿Yo? ¿Hacer un escándalo? — rugió.

Asió tan bruscamente las riendas del caballo que este se asustó y Whitney perdió el equilibrio. Se levantó de un salto y su padre la empujó sin miramientos hacia los recién llegados.

—Siento deciros que esta...criatura es vuestra sobrina — vociferó al borde de la apoplejía.

Whitney vio como los espectadores se dispersaban y sintió como su rostro se teñía de escarlata.

—¿Cómo estáis?

Viendo de reojo la alta figura de Paul, ligeramente retirado, Whitney buscó una falda imaginaria y al recordar que no llevaba, hizo de todos modos una reverencia de lo más cómico.

—Os puedo asegurar que durante la semana que estéis aquí, haré lo posible para no volver a dar un espectáculo, tía.

—¿Durante la semana que estemos aquí? — repitió Anne sin aliento.

Pero la joven estaba muy ocupada vigilando a Paul, quien ayudaba a Elizabeth a montar al coche, como para darse cuenta de la extrañeza de su tía.

—¡Adiós Paul! — gritó.

Él se volvió y agitó la mano sin decir una solo palabra. Los coches descendieron por el paseo entre las risas alegres de sus ocupantes, que iban de merienda al campo.

Anne siguió a Whitney hasta la casa. Se sentía molesta por la joven y furiosa contra Martín Stone por haber humillado a su hija delante de sus amigos. Pero la verdad es que hacer el payaso así, sobre la grupa de un caballo y vestida con pantalones de hombre...

En fin, Whitney era encantadora, si su madre había sido bonita, la hija prometía convertirse en una verdadera belleza.

Ciertamente era todavía muy delgada, pero las proporciones de su cuerpo eran perfectas. Andaba con una gracia que rozaba la provocación. Anne sonrió al mirar sus caderas escandalosamente resaltadas por el pantalón marrón. Whitney no necesitaría ningún corsé para parecer más delgada. Tenía unos ojos magníficos que pasaban de un tono esmeralda a un jade profundo, enmarcados por unas pestañas oscuras y sedosas. ¡Y esos espesos cabellos color caoba! Anne estaba deseando peinarlos. Intentó imaginar los rodetes que resaltarían los pómulos de Whitney. Con el rostro despejado, soñó, algunos bucles sobre las sienes, o bien con el pelo recogido en la coronilla.

Entrando en la casa, Whitney murmuró una excusa y se fue rápidamente a su habitación. ¡Qué horror! Se había comportado como una idiota. Todo el mundo debía odiarla por la forma en que se había puesto en ridículo.

—¿Whitney? — Murmuró Emily deslizándose la habitación — he entrado por detrás, tu padre debe estar furioso supongo.

—Esta rabioso — respondió Whitney mirando fijamente su pantalón — Hoy lo he estropeado todo. Todo el mundo se ha reído de mí delante de Paul. Ahora que Elizabeth tiene diecisiete años, sin duda va a pedir su mano antes incluso de haber comprendido que es a mí a quien ama.

—¿A ti? — repitió Emily — ¡Pero si Paul huye de ti como de la peste y lo sabes! Y se entiende después de lo que le has hecho soportar en estos últimos meses.

—No le he hecho tantas faenas — protestó Whitney agitándose en su asiento.

—¿Tú crees? Acuérdate de la broma que le gastaste el día de todos los santos, dando gritos de ultratumba delante de su carruaje haciéndote pasar por un fantasma. Los caballos se desbocaron.

—No estaba tan furioso — dijo Whitney enrojeciendo — Por otra parte el coche no sufrió mucho. El accidente solo rompió un eje.

—Y la pierna de Paul — añadió Emily.

—No fue nada, se restableció rápidamente.

Whitney se levantó y se puso a pasear por la estancia.

—Debe haber un medio de seducirle, pero aparte del secuestro no veo...

Una sonrisa maliciosa alegró su cara.

—Una cosa está clara Emily. Paul no sabe todavía que me ama ¿no es así?

—Yo incluso te diría que le eres totalmente indiferente — replicó Emily con tono cansado.

—En ese caso, se puede decir que es poco probable que pida mi mano sin una mayor motivación.

—No lo conseguirás ni con la amenaza de un fusil y lo sabes bien. Además eres muy joven para prometerte incluso si...

—¿Cuándo un hombre se siente obligado a casarse? — cortó Whitney triunfante.

—No lo sé. Salvo, por supuesto, cuando su honor está comprometido. Whitney, sea lo que sea que estés pensando, no cuentes conmigo.

Whitney rompió a reír.

—¡Si hubiera podido serrar la rueda del coche, para que se rompiera un poco más adelante, se hubiera visto obligado a pedirme que le acompañara! Para cuando hubiéramos podido volver ya sería noche cerrada y me habría pedido que me casara con él. ¡Imagínate: una chica secuestra a un hombre y ensucia su reputación de forma que está obligada a casarse con él para repararla! Sería muy romántico — añadió bastante orgullosa de su idea.

—Me voy — dijo Emily dirigiéndose hacia la puerta.

Después se volvió.

—¿Qué van a decir tus tíos a propósito de tusa pantalones y tu numerito a caballo?

—¿Qué quieres que haga ahora? — Respondió Whitney enfurruñándose — Excusarme no serviría de nada. Durante el resto de su estancia aquí intentaré ser la joven más buena, más refinada y más delicada que hayas visto jamás. También tengo la intención de no mostrarme más que a la hora de las comidas — añadió ante la actitud escéptica de su amiga — Pienso que podré comportarme como Elizabeth tres horas diarias.

Whitney mantuvo su palabra. Esa noche, en la cena, escuchó a su tío relatar su vida en Beirut donde había estado en el consulado británico.

—Es muy interesante — se contentó con murmurar, a pesar de las ganas que tenía de hacerle mil preguntas.

Cuando su tía terminó de describirle el encanto y la alegría de la vida parisina, murmuró de nuevo:

—Muy interesante.

Al final de la cena se excusó y desapareció.

Al cabo de tres días, Whitney lo había hecho tan bien, que Anne empezó a preguntarse si no habría soñado la extraña escena que vio el día de su llegada. Sospechaba también que su sobrina experimentaba una cierta aversión hacia ella y su marido.

El cuarto día, Anne decidió descubrir la verdad. Whitney había desaparecido inmediatamente después del desayuno. ¿Dónde podía una niña de quince años pasar todo el día?

Después de haber recorrido toda la casa y el jardín, Anne reparó en una mancha amarilla en lo alto de la colina.

—¡Aquí estas por fin! — exclamó abriendo la sombrilla.

Atravesó el césped rápidamente.

Cuando Whitney divisó a su tía ya era demasiado tarde para escapar. Lamentando no haber encontrado un escondite mejor, se esforzó por encontrar una conversación anodina. ¿La moda? No sabía nada de eso y no le importaba. Cualquier cosa que se pusiera le quedaba mal. Y además la ropa no podía esconder sus ojos de gato, el pelo de color lodo y las pecas de la nariz. Además era demasiado alta, demasiado delgada y demasiado plana. ¿De que servía ser elegante en esas condiciones?

Sin aliento después de haber subido la colina, Anne se dejó caer al suelo, al lado de su sobrina.

—Me dije que debía dar un pequeño paseo.

Recuperando el aliento, se fijó en un libro forrado de cuero posado en la hierba.

—¿Es una novela de amor? — preguntó para empezar la conversación.

—No — respondió Whitney cuidando de poner la mano sobre el título.

—Pensaba que la mayor parte de las muchachas apreciaban las novelas de amor — insistió Anne.

—Si — dijo educadamente Whitney.

—Leí una en una ocasión pero no me gustó — continuó Anne buscando desesperadamente la manera de hacer hablar a su sobrina — No me gustan las heroínas demasiado empalagosas.

Whitney se extrañó tanto al descubrir que no era la única inglesa que no devoraba ese género de literatura que olvidó por un instante su resolución de emitir solamente monosílabos.

—Yo tampoco. Es ridículo, esas mujeres que se pasan el tiempo tumbadas, desesperándose por culpa de unos hombres sin corazón que son incluso incapaces de pedirlas en matrimonio, o que están ya comprometidos. Yo no podría quedarme ahí esperando, sabiendo que el hombre que amo, ama a otra mujer.

Whitney lanzó una mirada a su tía para ver si estaba extrañada, pero esta la miraba con una sonrisa, totalmente encantada.

—Tía Anne, ¿podrías amar a un hombre que cayera de rodillas diciendo: «¡Oh Clarabel! Vuestros labios son pétalos de rosa y vuestros ojos dos estrellas del paraíso?» A mí sería en ese momento cuando me harían falta las sales.

—A mí también — respondió su tía riendo — ¿Qué lees entonces?

Cogió el libro y lo abrió.

—¿La Ilíada?

El viento hizo volver las hojas y la mirada de Anne se volvió aún más sorprendida.

—¡Pero está en griego! ¿Lees el griego?

Whitney asintió ruborizada. Ahora su tía creería que era una pedante.

—Y también el latín, el italiano, el francés y un poco el alemán — confesó.

—¡Dios mío! ¿Cómo aprendiste todo eso?

—Puedo estar un poco loca, pero no soy estúpida a pesar de lo que crea mi padre. Tuve que insistir para que me pusiera un profesor de idiomas y de historia.

Whitney se calló. Durante años creyó poder ganar el cariño de su padre siendo brillante en sus estudios, convirtiéndose en el hijo que no tenía.

—Pareces avergonzarte de tu éxito cuando deberías estar orgullosa.

Whitney contempló la casa, en el valle a sus pies.

—La mayor parte de la gente piensa que las niñas pierden el tiempo estudiando. Además no hago nada femenino, no sé coser un botón y canto fatal. El señor Twittsworthy, el profesor de música le dijo a mi padre que mi forma de tocar el piano le ponía enfermo.

Whitney estaba segura de haber perdido todo el afecto de su tía en este momento. Posó sus grandes ojos verdes sobre lady Anne.

—Estoy segura de que mi padre te ha hablado de mí. Le decepciono terriblemente. Querría que fuera modosa y tranquila como Elizabeth Ashton. He intentado imitarla, pero no lo consigo.

Anne sintió que su corazón se fundía ante la hija tan adorable de su hermana. Posó una mano en la mejilla de Whitney y le dijo tiernamente:

—Tu padre querría una hija que pareciera un camafeo, delicada, pálida y fría. En vez de eso, tiene un diamante y no sabe qué hacer con él. En lugar de apreciar el valor y la rareza de esa joya, en lugar de dejarla brillar, intenta transformarla en un simple camafeo.

Whitney se veía más bien como un trozo de carbón, pero se calló para no romper las ilusiones de su tía.

Esa noche la atmósfera del comedor estaba más bien cargada. Nadie la vio cuando se sentó a la mesa.

—¿Cuándo piensas anunciarle que nos acompañará a Francia, Martín? — Preguntó Edward irritado — ¿O piensas esperar al momento de la partida para empujarla dentro del coche?

Por un momento Whitney creyó que iba a desmayarse. Se paralizó, con la garganta cerrada.

—¿Voy a algún sitio padre? — preguntó, esforzándose por parecer calmada e indiferente.

Todos se volvieron hacia ella, El rostro de su padre se crispó. Parecía molesto.

—A Francia — dijo secamente — Vas a ir a vivir con tus tíos que van a intentar hacer de ti una jovencita conveniente.

Evitando mirarle, Whitney desplegó su servilleta.

—¿Les has advertido del riesgo que corren? Siempre te quejas de mi carácter y de mis malos modales. Podrían sufrirlos también ellos.

Su tía la contempló con una piedad no disimulada, mientras su padre parecía de mármol.

—¡Oh papá! ¿Tanto me odias? ¿Tanto me detestas que quieres mandarme fuera de tu vista?

Con los ojos llenos de lágrimas se levantó.

—Si queréis excusarme, no tengo demasiada hambre esta noche — balbuceó.

—¿Cómo has podido? — Lanzó Anne dirigiéndose a Martín Stone con los ojos llameantes — Será un placer alejar a esta niña de aquí. No puede haber nada mejor para ella.

—Le haces demasiado caso Anne — respondió fríamente Martín — Te aseguro que lo que la desespera no es el hecho de alejarse de mí. Solamente acabo de impedirle que siga poniéndose en ridículo delante de Paul Sevarin.

Capítulo 2

La noticia del viaje de miss Stone hacia Francia se propagó como un reguero de pólvora en los alrededores. En ese mundo rural donde nunca pasaba gran cosa, todas las conversaciones giraban habitualmente en torno a Whitney cuya movida existencia alimentaba los rumores. Empezando por la vez que escupió en la iglesia cuando tenía ocho años y pasando por el día en que se cayó de un árbol cuando espiaba a Paul Sevarin que estaba en compañía femenina. Las razones por las que su padre había decidido mandarla a Francia parecían evidentes. De forma general las comadres pensaban que Whitney había traspasado los límites que el pobre hombre podía soportar cuando se exhibió en pantalones. Todas estaban de acuerdo en decir que este viaje sería un alivio para Paul.

En los días que siguieron, los vecinos, fueron a la casa con el pretexto de saludar a lady Gilbert y decir adiós a Whitney. La víspera de la partida, Anne Gilbert recibió a tres damas acompañadas de sus hijas. Las escuchó educadamente con una sonrisa, esforzándose en ocultar su fastidio. Con palabras encubiertas insinuaron que la joven iba a deshonrarse en París arruinando la carrera de Edward. Cuando se despidieron, Anne se deslizó en un sofá, cansada y furiosa. Al criticar abiertamente a su hija, Martín la había convertido en la cabeza de turco del pueblo. Era absolutamente necesario alejar a su sobrina de aquí para darle la ocasión de desarrollarse en París, en una atmósfera más abierta.

—El señor Sevarin desea veros milady — dijo el mayordomo.

—Hágale pasar por favor — respondió Anne rápidamente.

Se sorprendió al ver llegar a Paul con una radiante rubia del brazo, nadie ignoraba los sentimientos de Whitney hacia él, así que él también debía conocerlos. No era nada cortés venir acompañado de una joven para despedirse de alguien que le adoraba.

Anne le miró detenidamente, intentando ver cualquier detalle criticable pero no encontró ninguno. Era alto, guapo y tenía el encanto de un caballero educado.

—Buenos días señor Sevarin — dijo — Whitney está en el jardín.

Los ojos azules de Paul se iluminaron como si adivinara las reservas de Anne.

—Lo sé — dijo devolviéndole el saludo — Pensé que podría usted conversar con Elizabeth mientras me despido de Whitney.

—Estaré encantada — respondió Anne contenta a pesar suyo.

Whitney contemplaba los rosales tristemente. Su tía estaba en el salón y escuchaba a los pájaros de mal agüero contar sus travesuras. Emily había vuelto a Londres con sus padres y Paul no había venido siquiera a decirle adiós. Ella ya se lo esperaba. Sin duda estaba en compañía de sus amigos llorando por su marcha.

—Buenos días, bonita joven — dijo una voz grave en la penumbra.

Whitney se volvió de un salto. Estaba a algunos metros de ella, apoyado descuidadamente en un árbol.

—Parece que nos dejas — añadió suavemente.

Whitney asintió con la cabeza. Le miró intentando memorizar el tono de sus cabellos rubios y los rasgos de su bello rostro.

—¿Me vas a echar de menos? — preguntó ansiosa.

—Por supuesto. Todo va a parecerme aburrido sin ti.

—Sí, me da esa impresión — murmuró Whitney bajando los ojos — Después de mi partida nadie irá a fastidiar tu picnic cayéndose de un árbol o rompiéndote una pierna o...

—Nadie — cortó Paul.

—¿Me esperaras? — preguntó ella levantando hacia él sus cándidos ojos.

—Estaré aquí cuando vuelvas, si es eso lo que quieres decir — respondió él evasivamente.

—Ya sabes lo que quiero decir — insistió Whitney — Quiero saber si podrías no casarte con nadie hasta que...

Se calló molesta ¿Por qué acababa siempre así con él? ¿Por qué no podía mostrarse distante y flirtear como las chicas mayores?

—Whitney — dijo Paul firmemente — te vas a ir y me vas a olvidar. Algún día te preguntarás porque me pediste que te esperara.

—Ya empiezo a preguntármelo — admitió ella tristemente.

Con un suspiro de comprensión, Paul le acarició la barbilla obligándola a mirarle.

—Estaré aquí — aseguró con una sonrisa forzada — Estaré impaciente por ver cómo has crecido.

Subyugada, Whitney levantó los ojos hacia ese bello rostro y después cometió un error fatal. Impulsivamente, se levantó sobre la punta de sus pies y depositó un rápido beso en la comisura de los labios de él.

—Lo siento no, no debería haberlo hecho — barbotó con los ojos llenos de lágrimas mientras él la apartaba.

—En efecto.

Sacó una cajita de su bolsillo y la dejó bruscamente en su mano.

—Te he traído un regalo de despedida.

—¿De verdad? — preguntó con un sobresalto de esperanza.

Abrió la cajita con dedos temblorosos y descubrió un pequeño camafeo colgado de una cadena de oro.

—Paul, es precioso, no me lo hubiera esperado nunca.

—Es un recuerdo — dijo él prudentemente — nada más.

Whitney apenas le oyó pues estaba muy ocupada acariciando la joya.

—¿Lo escogiste tú mismo?

Dudando Paul frunció las cejas. Había ido al pueblo a escoger una chuchería para Elizabeth, pero como el comerciante le había hecho notar que debía sentirse aliviado de que Whitney se fuera a Francia, le había preguntado si tenía alguna cosa apropiada para una niña de quince años. Paul no tenía ni idea de lo que contenía la cajita antes de que Whitney la abriera. ¿Para qué decírselo a ella? Con un poco de suerte sus tíos encontrarían un joven francés dispuesto a casarse con ella.

—Lo escogí yo mismo, es un regalo de amigo — dijo por fin.

—¡Pero yo no quiero ser tu amiga! Bueno si pero solo por ahora.

—En ese caso, creo que sería del todo apropiado que dos amigos intercambien un beso de despedida.

Extasiada, ella bajó los párpados y ofreció los labios, pero la boca de Paul solamente acarició su mejilla. Cuando abrió los ojos él ya se alejaba.

—Paul Sevarin — murmuró con determinación — voy a cambiar totalmente. Cuando vuelva de Francia te casarás conmigo.

Mientras el barco cogía velocidad, Whitney con los codos en la borda miraba la costa inglesa alejarse. El viento azotaba su cara haciendo revolotear su pelo alrededor de ella. ¿Con que se encontraría a su regreso?

Volviendo resueltamente la espalda a Inglaterra, atravesó la cubierta y miró hacia Francia, a su futuro.

Capítulo 3

Detrás de una verja de hierro forjado, se levantaba la impresionante casa parisina de lord y lady Gilbert. Inmensas ventanas proporcionaban luz a grandes habitaciones pintadas en tonos pastel que daban a la mansión un ambiente alegre y elegante.

—Estos son tus aposentos querida — dijo Anne abriendo una puerta que daba a una suite de color azul pálido.

Whitney se paralizó en la entrada, maravillada por la refinada decoración. La cama y las sillas estaban tapizadas de satén estampado rosa y azul y habían puesto flores con los mismos colores en jarrones de porcelana china.

—Preferiría otra habitación tía — dijo por fin, volviéndose hacia Anne con aspecto triste — Algo menos delicado. Cualquiera en mi casa te diría que basta con que pase cerca de un objeto frágil para que este caiga al suelo y se rompa.

Anne se volvió hacia el lacayo que llevaba la maleta de la joven.

—Déjela aquí — ordenó señalando la habitación azul con gesto decidido.

—Te he avisado — suspiró Whitney.

Se quitó su capa y fue a instalarse con precaución en el canapé de flores. París iba a ser el paraíso.

El desfile de visitantes empezó a las once y media tres días más tarde con la llegada de la modista personal de Anne, acompañada de tres jóvenes y amables costureras. Hablaron sin fin de tejidos, de las últimas tendencias de la moda y tomaron las medidas a Whitney.

Media hora después de que se fueran, la joven se encontró ejercitándose en andar con un libro sobre la cabeza, bajo la mirada crítica de una mujer rechoncha designada por su tía para darle clases de comportamiento.

—Soy terriblemente patosa madame Froussard — explicó Whitney enrojeciendo mientras el libro caía al suelo por tercera vez.

—No — protestó la dama sacudiendo la cabeza—. Mademoiselle Stone tiene una gracia natural y una postura excelente. Pero debe aprender a no andar como si tuviera al diablo detrás.

El profesor de baile que vino después confesó que á joven podría darle clases a él.

Durante varios meses, madame Froussard vino una hora diaria cinco días a la semana. Whitney se sometió de buen grado a sus lecciones pensando que las buenas maneras podían llamar la atención de Paul.

—¿Qué te enseña madame Frousard en realidad? — preguntó un día tío Edward a la hora de la cena.

—Me enseña a andar en vez de correr — respondió ella con una mirada maliciosa.

Esperaba oír decir a su tío que eso era una ridícula pérdida de tiempo pero este solo sonrió con aprobación.

—¿Te has dado cuenta tío que es todo un arte darse la vuelta cuando una lleva un traje de baile provisto de un miriñaque?

—Mi traje no me ha molestado nunca — bromeó él.

Un mes más tarde Whitney se situó frente a su tío y le miró desde detrás de un abanico.

—¿Tienes demasiado calor querida? — preguntó Edward, esperando verla romper a reír.

—Un abanico no es para refrescarse — explicó ella aleteando los párpados de forma exagerada para jugar a coquetear — Sirve para flirtear y para ocupar las manos con gracia y hasta para pegar a los caballeros muy pesados.

—¿Algún joven ha intentado faltarte al respeto? — preguntó Edward divertido.

—Por supuesto que no. No lo habría permitido — respondió Whitney fastidiada.

Anne les miró con una radiante sonrisa en los labios, feliz de ver hasta qué punto Whitney se había hecho un lugar en el corazón de Edward, este la trataba como si fuera su propia hija.

Una noche de mayo, un mes antes de la primera salida oficial de Whitney, Edward llegó con tres entradas para la ópera. Las agitó descuidadamente bajo los ojos de la joven y le preguntó si sus obligaciones le permitían unirse a ellos en el palco privado de la embajada.

Un año antes, Whitney habría saltado de alegría, pero había cambiado mucho desde entonces, hasta el punto que a ella misma le costaba reconocerse a veces.

—Estaría encantada — dijo simplemente como si se tratara de una salida totalmente normal para ella.

Mientras Clarissa, que había servido a su madre antes que a ella, la peinaba dejando algunos pelos caer sobre su nuca, Whitney permaneció en silencio. Luego se puso un vestido blanco totalmente nuevo, ribeteado con cintas de terciopelo azul brillante y ejecutó una reverencia perfecta.

—¿Puedo presentaros a Whitney Stone? — murmuró con voz grave.

Una niebla fría envolvía la ciudad haciendo brillar el pavimento a la luz de las linternas. Whitney cerró con frío la capa sobre sus hombros y observó por la ventanilla del coche a la gente que se adentraba en la noche.

Delante del teatro, una muchedumbre elegante desafiaba caliente al mal tiempo. Whitney bajó del vehículo y lanzó una mirada maravillada a las damas soberbiamente enjoyadas y con peinados suntuosos. Eran las mujeres más bellas del mundo, se dijo, y perdió al instante toda esperanza de poder convertirse algún día en una verdadera parisina. Mientras el trío subía las escaleras de teatro, Anne observó que la mirada de los jóvenes se posaba furtivamente en Whitney para después volver a ella y detenerse. No había nada de sorprendente, la joven estaba simplemente maravillosa.

En el palco del consulado, Whitney acomodó su ancha falda alrededor de ella y abrió el abanico de marfil, utilizándolo como le había enseñado madame Froussard para mantener las manos ocupadas. Se sentía realmente ridícula por haber perdido tanto tiempo aprendiendo lenguas extranjeras y matemáticas, cuando lo que necesitaba saber para agradar a su padre y a Paul era algo tan elemental. Este abanico le resultaba cien veces más útil que el griego antiguo.

El espectáculo comenzó y Whitney se olvidó de todo, invadida por la música. Estaba más allá de sus sueños más locos.

Cuando cayó el telón en el entreacto, le costó volver a la realidad. Amigos de sus tíos entraron en el palco y su conversación se añadió al murmullo que dominaba ahora la sala.

—Whitney — dijo Anne posando una mano sobre el hombro de su sobrina — querría presentarte a unos amigos.

El matrimonio De la Ville saludaron a la joven con calor, pero Therese, su hija, que tenía más o menos su edad, se contentó con mirarla con curiosidad. Por primera vez desde que dejó Inglaterra, Whitney se sintió patosa y a disgusto.

—¿Te gusta la ópera? — consiguió articular.

—No — dijo simplemente Therese — no comprendo ni una sola palabra.

—Whitney lo entiende — dijo orgullosamente Edward — habla italiano, griego, latín e incluso un poco de alemán.

Whitney tuvo ganas de que la tierra se la tragase. Los elogios de su tío delante de los De la Ville la avergonzaron y tuvo que esforzarse por sostener la mirada sorprendida de Therese.

—Espero que no tocarás el piano y que tampoco cantarás — preguntó la pequeña rubia con una mueca.

—No — se apresuró a responder Whitney — ni lo uno ni lo otro.

—Estupendo — se alegró Therese con una ancha sonrisa sentándose cerca de ella — Por mi parte son las dos únicas cosas que sé hacer bien. ¿Estás impaciente por tu presentación en sociedad?

—No demasiado — contestó Whitney.

—Yo sí, aunque para mí no sea más que una formalidad. Mi matrimonio está arreglado desde hace tres años. Eso está bien porque así estoy disponible para ayudarte a buscar marido. Te indicaré los buenos partidos y los que solo son seductores, es decir, sin dinero ni porvenir. Cuando hayas encontrado tu alma gemela, iré a tu boda y diré a todo el mundo que yo soy la responsable.

Whitney sonrió, un poco extrañada de esta muestra de amistad tan espontánea.

—Mis hermanas han hecho todas unas bodas perfectas — prosiguió Therese de la Ville — Solo quedamos mi hermano Nicholas y yo.

Whitney se contuvo con esfuerzo de preguntar si Nicholas entraba en la categoría de los buenos partidos o en la de los hombres solamente seductores. Therese le dio la repuesta sin necesidad de solicitarla.

—Nicholas no es un buen partido. Bueno, es muy rico y terriblemente seductor, el problema es que no está disponible lo cual desespera a mis padres ya que Nicholas es su único heredero masculino y además es el mayor.

A pesar de su curiosidad, Whitney consiguió decir educadamente que esperaba que su hermano no tuviera ninguna enfermedad.

—No — respondió Therese con una risa cantarina — salvo que uno considere el aburrimiento y la arrogancia como una enfermedad. Desde luego se entiende con todas esas mujeres colgadas de su brazo. Mamá dice siempre que si fuera cosa de las mujeres el proponer matrimonio, Nicholas tendría más proposiciones que sus cuatro hijas juntas. Es una pena que sea tan difícil, ya que si asistiera a tu presentación en sociedad, tendrías un éxito inmediato — lanzó un suspiro — Desgraciadamente él no iría a un baile de debutantes por nada del mundo. Dice que uno se muere de aburrimiento. De todas maneras, le hablaré de ti, no se sabe nunca lo que puede pasar.

Solo la cortesía impidió a Whitney responder que esperaba no conocer nunca al hermano de Therese.

Capítulo 4

La víspera de su presentación oficial en sociedad, Whitney recibió una carta de Emily Williams cuya lectura la relajó considerablemente ya que decía que Paul había comprado una propiedad en las Bahamas y pensaba quedarse allí un año. Whitney no creía que fuera a enamorarse de la hija de algún colono, lo que significaba que tenía un año para preparar su regreso a Inglaterra.

Para descansar antes del baile del día siguiente, se instaló en un canapé de terciopelo rosa en el salón y releyó con placer todas las cartas de Emily que había escondido en un manual de buenas maneras. Absorta en su lectura no se dio cuenta de la presencia de un hombre que la observaba.

Nicholas de la Ville estaba en la entrada llevando una nota que Therese le había rogado llevar en mano a miss Stone. No era la primera vez que usaba tales estratagemas para provocar un encuentro con una mujer, Nicholas no dudaba que era uno de esos montajes urdido por las dos jóvenes. Muchas veces su hermana le presentaba alguna amiga suya totalmente carente de cerebro y sabía que la mejor forma de deshacerse de ellas era sorprenderla o intimidarla.

Contempló el delicioso cuadro que la chica sin duda había puesto a punto anteriormente para aparecer favorecida, El sol iluminaba su pelo él cual caía en cascada sobre los hombros, inmersa en su lectura, retorcía distraídamente un mechón, sus largas pestañas, estaban ligeramente entornadas, su perfil estaba relajado y una pequeña sonrisa se dibujaba en sus labios. Molesto por esta pose, Nicholas rompió el silencio.

—Encantadora escena madeimoselle, enhorabuena — dijo con insolencia.

Whitney se asustó y cerró de golpe la guía de las buenas maneras en la cual tenía escondidas las cartas de Emily. El hombre que la observaba no parecía tener más de treinta años, era seductor con su pelo negro y sus ojos oscuros con reflejos dorados y la miraba desde arriba de su considerable altura.

—¿Acaba usted de ver una aparición madeimoselle? — preguntó secamente.

Ella se dio cuenta de que le estaba mirando fijamente y movió los ojos señalando la nota que él llevaba en la mano.

—¿Ha venido usted a ver a mi tía?

Él avanzó hacia ella y le tendió la nota.

—Soy Nicholas de la Ville. Su mayordomo me ha dicho que usted me estaba esperando por lo que creo que ya puede quitar esa cara de falsa sorpresa ¿no cree?

Whitney se quedó con la boca abierta mientras él se dedicaba a examinarla minuciosamente. ¿Sus ojos se habían demorado en su pecho o era solo una impresión suya? Seguidamente él dio una vuelta alrededor de ella, estudiándola desde todos los ángulos como si fuera un caballo que estuviera pensando en comprar.

—No se canse — dijo mientras Whitney habría la nota — Dice que mi hermana olvidó un brazalete aquí, pero los dos sabemos que solo es un pretexto.

—Whitney estaba a la vez molesta y divertida. Therese le había dicho que su hermano era arrogante pero jamás hubiera creído que lo fuera hasta ese punto.

—De hecho — dijo él volviendo a mirarla de frente — no es usted como me la imaginaba.

—¡Nicholas! — exclamó en ese momento Anne entrando en el salón — Me alegra verte, te estaba esperando. Una de las doncellas encontró el brazalete de Therese debajo de un cojín. El cierre está roto. Espera un momento mientras voy a buscarlo.

La mirada atónita de Nicholas se volvió hacia miss Stone, cuyas cejas se levantaron irónicamente. Estaba visiblemente divertida con el curso de los acontecimientos.

Nicholas se sintió obligado a mostrar una conducta más galante para hacer olvidar su anterior actitud. Se inclinó y recogió la guía de las buenas maneras.

—¿Aprende usted buenas maneras madeimoselle?

—Si — respondió miss Stone divertida — pero sería un placer prestarle el libro.

Él le dirigió una sonrisa devastadora.

—Veo que mi conducta de hace un momento ha sido perdonada — dijo él con una gravedad casi cómica — ¿Me concedería un baile mañana por la noche?

Whitney dudó, descolocada por su sonrisa encantadora y la admiración que leía en sus ojos.

Tomando su silencio por coquetería, Nicholas levantó los hombros y su sonrisa perdió todo el color.

—Duda usted, por lo que deduzco que su carnet de baile está completo. Otra vez será entonces — dijo con tono despreocupado.

Whitney se dio cuenta de que él acababa de anular la invitación. Era decididamente el hombre más arrogante que había visto en su vida.

—No he prometido ninguno de mis bailes — dijo — Es usted el primer caballero que he encontrado en París.

Su intención al decir la palabra caballero no escapó al joven que rompió a reír.

—Aquí está el brazalete — intervino lady Gilbert en ese momento — Nicholas, no te olvides de decirle a Therese que el cierre está roto.

En el coche que le llevaba a casa de su madre, volvió a pensar en Whitney mientras atravesaba un parque donde abundaban las flores. Dos mujeres jóvenes le saludaron con la mano pero Nicholas apenas las hizo caso. Se preguntaba como Whitney y su hermana podían llevarse bien siendo tan diferentes, Therese era bonita pero no tenía ningún atractivo que pudiera retener a un hombre mientras que Whitney Stone estaba llena de contrastes, chispeante y llena de promesas. A pesar de sus diecisiete años había mantenido el tipo frente a él. Se dijo que sería una pena dejar que una joya así se quedara sentada en el baile de debutantes porque no conocía a nadie en Francia.

Los espejos de la sala de baile reflejaban la luz de millares de candelabros. Whitney comprobó nerviosa su aspecto antes de entrar en ella, Su vestido de baile de tafetán blanco le quedaba perfecto y su moño tenía prendidas tres magnificas camelias. Se dijo a sí misma que parecía mucho más tranquila de lo que realmente se sentía.

—Todo irá bien, ya lo verás — murmuró Anne.

Eso no es lo que ella creía. ¿Cómo podía rivalizar con todas esas bellezas que reían cogidas del brazo de elegantes caballeros?

Therese y su madre llegaron justo antes del primer baile.

—Tengo una noticia — murmuró Therese a la que su vestido con encajes favorecía mucho — Mi doncella es la prima del ayuda de cámara de Nicholas y le ha dicho que mi hermano vendría hoy acompañado por tres amigos. Ha apostado con ellos quinientos francos contra dos horas de su tiempo esta noche y ha ganado. Tienen que bailar contigo todos ellos.

Se interrumpió e hizo una encantadora reverencia al joven que se inclinaba ante ella para pedirle el primer baile.

La orquesta empezó los primeros compases y las parejas se dirigieron a la pista. Whitney miró a su tía con expresión sombría, sabía sin ninguna duda que nadie la invitaría para el primer baile pero no contaba con sentirse tan deprimida.

Therese continuó bailando pero nadie vino a buscar a Whitney en los dos bailes siguientes. La humillación empezaba a ser insoportable y se inclinó hacia su tía para preguntarle si podía ir a refrescarse, en ese momento se levantó un murmullo.

Nicholas de la Ville y tres caballeros más acababan de llegar. Con una elegante desenvoltura, parecían indiferentes a la atención que suscitaban. La mirada de Nicholas se paseó por encima de las debutantes ruborizadas y de los dandis hasta que vio a Whitney y la saludó con la cabeza.

Whitney retrocedió hasta la pared, buscando puerilmente esconderse detrás de Anne. Desconfiaba de un nuevo encuentro con Nicholas de la Ville, la víspera había pasado todo tan deprisa que no tuvo tiempo de sentirse intimidada, pero esta noche había perdido toda seguridad en sí misma. Además Nichos estaba particularmente seductor vestido de gala.

Vio a los cuatro hombres atravesar la muchedumbre y acercarse a ella. Sobresalían entre los demás por su seguridad y arrogancia naturales.

—¡Nicholas no podría estar más sorprendida si hubiera visto llegar al diablo en persona! — exclamó madame de la Ville al ver a su hijo.

—Gracias mamá — dijo este secamente.

Se volvió hacia Whitney y le cogió la mano llevándosela a los labios.

—No ponga esa cara tan extrañada por verme aquí. Compórtese como si no hubiera nada más natural que eso.

Whitney le miró extrañada, no sabiendo como tomarse el consejo.

Él le dirigió una sonrisa burlona, como si adivinara sus pensamientos y le presentó a sus tres acompañantes.

La música volvió a empezar. Sin pedirle permiso, Nicholas cogió la mano de Whitney y la condujo a la pista de baile, después puso su brazo alrededor de su cintura y empezó a bailar un vals mientras ella se esforzaba en aplicar las lecciones de su profesor de danza.

—Madeimoselle — dijo de repente Nicholas con voz grave — si levanta usted los ojos verá que la estoy mirando con admiración. Si continúa usted mirando sus pies voy a parecer aburrido y en ese caso, su entrada en sociedad seguirá siendo un fracaso. Ahora míreme y sonría.

—Tengo la impresión de que todo el mundo nos mira — dijo Whitney.

—No es a nosotros a quien miran — cortó Nicholas — es a mí. Se están preguntando si es usted la causa de que yo haya venido a esta asamblea de jóvenes virtuosas.

—¿Lejos de su vida habitual llena de infamia y depravación? — completó ella con una sonrisa teñida de depravación.

—Exactamente — admitió Nicholas.

—En ese caso, espero que este vals no comprometa mi reputación para siempre, antes siquiera de que llegue a tener una.

—Será la mía la que seguramente se vea comprometida. No tengo por costumbre aparecer en un baile de debutantes madeimoselle y aún menos de bailar el vals con una niña impertinente.

Whitney aparto la vista de Nicholas de la Ville y examinó a los dandis que le rodeaban mirándole con una irritación no disimulada.

—¿Nos siguen mirando? — preguntó Nicholas.

—Si — respondió ella con los ojos brillantes — Pero no es extraño, parece usted un águila en medio de una reunión de canarios.

—Es verdad. Tiene usted una sonrisa encantadora querida.

Whitney se dijo a sí misma que podría devolverle el cumplido cuando le vio fruncir el entrecejo.

—¿Algo va mal?

—Si — respondió secamente — No deje jamás que un hombre aparte de su prometido la llame querida.

—¡Pondré en su sitio a quien se atreva a hacerlo! — prometió Whitney.

—Bravo...querida.

Cuando el vals terminó, la acompañó hacia su tía inclinado hacia ella como si bebiese sus palabras, después ella bailó con cada uno de sus amigos, mientras él dejaba de mirarla.

Whitney se sentía un poco torpe, pero relajada. Ahora los jóvenes venían a pedirle que les concediera un baile y apenas podía dejar la pista, era consciente de que eso se debía a Nicholas y sus amigos pero ahora sus admiradores no le dejaban tiempo ni siquiera para darles las gracias.

Claude Delacroix, un caballero rubio y seductor, amigo de Nicholas descubrió que a Whitney le encantaban los caballos y entablaron una discusión sobre las cualidades de las diferentes razas y él acabó preguntándole si le gustaría dar un paseo en su compañía próximamente, algo que ciertamente no había sido previsto por Nicholas. Whitney se sintió halagada y feliz. Cuando se reunió con su tía estaba radiante.

Nicholas, por su parte, estaba bastante menos satisfecho, le pidió que le concediera el próximo baile.

—Claude Delacroix — dijo secamente — proviene de una antigua familia, es un excelente jinete, un buen jugador y un amigo magnifico, pero no es conveniente que le frecuente. Claude es un seductor pero enseguida se cansa y entonces...

—¿Rompe el corazón de la chica? — completó Whitney con tono travieso.

—Exactamente.

Whitney sabía que su corazón pertenecía a Paul y que por lo tanto no arriesgaba nada.

—Vigilaré mi corazón con mucha atención — dijo sonriendo.

—La mirada de Nicholas se posó en sus labios dulces y carnosos y luego se elevó hasta sus ojos de color jade.

—Posiblemente deba aconsejar a Claude que vigile su propio corazón — dijo — Si tuviera usted algunos años más yo lo haría.

La música se interrumpió y Nicholas llevó a Whitney con su tía. Una decena de jóvenes se peleaban entre sí para bailar con ella. Nicholas conservó una mano sobre el brazo de Whitney e hizo una señal al último de ellos.

—André Riousseau sería un excelente esposo — dijo.

—No debería decir esas cosas — dijo Whitney con exasperación.

—Lo sé, ¿me perdona mi grosería de ayer?

—Creo que sí. Pero tuve la impresión de haberme embarcado en una historia muy divertida.

—Buen viaje querida — dijo Nicholas llevando la mano de Whitney a sus labios. Después desapareció.

Al día siguiente por la mañana, Whitney soñaba todavía con la noche anterior y sonreía tontamente mientras bajada la escalera. Le llegaron voces de hombre desde el salón y Anne apareció en la entrada.

—Precisamente iba a buscarte — dijo sonriendo — Tienes visita.

—¿Visita? — repitió Whitney estupefacta.

—No te pongas nerviosa querida — dijo Anne cogiendo suavemente su mano — Se tú misma y todo irá bien.

Whitney entró en el salón con nerviosismo y descubrió a tres jóvenes con los cuales había bailado el día anterior.

—Estaba a punto de ir a dar un paseo a caballo por el parque — les explicó.

Dieron un paso hacia delante, cada uno con un ramo de flores en la mano y se pusieron a discutir para saber quién de ellos la acompañaría en su paseo.

Por espíritu de equidad, Whitney les dio permiso a los tres para seguirla.

Ese año miss Stone se hizo con una reputación de original, en una época en la cual estaba de moda que las jóvenes damas parecieran etéreas, Whitney se mostraba impulsiva y alegre, mientras que las demás eran reservadas, ella era inteligente y directa.

En el transcurso del año siguiente, Anne observo los cambios que se iban operando en Whitney con el paso del tiempo. Su rostro cumplía su antigua promesa de belleza, largas pestañas negras bordeaban unos ojos increíblemente expresivos que pasaban por todos los tonos de verde bajo unas cejas perfectamente arqueadas. Unas trenzas color caoba enmarcaban un rostro finamente esculpido, con una boca generosa y una piel suave como la seda. Su cintura seguía siendo delgada a pesar de la plenitud de sus formas. Se la empezaba a encontrar incomparable.

Multitud de jóvenes alababan su belleza y le juraban que ella llenaba sus sueños. Whitney escuchaba los cumplidos con una sonrisa medio escéptica y medio agradecida por tanta amabilidad. A Anne le parecía un pájaro tropical, sorprendido y emocionado por su apariencia, que se posaba y echaba a volar en cuanto alguien intentaba capturarlo.

Los hombres la buscaban para demostrar que podían triunfar donde otros habían fracasado y se encontraban de repente enamorados sin ser correspondidos. Pero el juego podía resultar peligroso porque Whitney tenía ya diecinueve años. Incluso lord Gilbert empezaba a preocuparse. Cuando hizo notar a su esposa que pronto habría que casar a Whitney, Anne sonrió sin responder.

Parecía que Whitney se sentía atraída por Nicholas de la Ville.

Capítulo 5

Por tercera vez en diez minutos, Whitney se dio cuenta de que había perdido el hilo de la conversión. Echó una mirada culpable a las chicas que habían ido a visitarla esa mañana, felizmente estaban cautivadas por el relato que hacia Therese de su recién estrenada vida de mujer casada y no se dieron cuenta de la distracción de Whitney. Esta jugueteaba nerviosamente con la carta que acababa de recibir de Emily preguntándose como de costumbre si en ella se anunciaría el matrimonio de Paul. No pudiendo esperar más tiempo, la abrió y leyó:

«Querida Whitney, desde ahora debes llamarme lady Emily, baronesa Archibald, la mujer más feliz del mundo. La próxima vez que nos veamos espero que ya habré asimilado todo lo que me está ocurriendo». Las dos páginas siguientes cantaban las alabanzas del marido y daban los detalles de la boda que había tenido lugar gracias a una licencia especial. «Lo que cuentas sobre Francia también es válido aquí. Es grotesco pero en cuanto un hombre tiene un título se convierte en un buen partido. Te prometo que cuando lo conozcas comprobaras que mi marido sería maravilloso incluso sin título».

Whitney sonrió sabiendo que Emily jamás se habría casado con su barón sin amarle. «ya basta de hablar de mi — seguía la carta — olvidé decirte una cosa en mi última carta, el otro día cuando fui con unas amigas a una fiesta en Londres, nuestra anfitriona nos presentó a un caballero que conquistó a todas la mujeres, lo cual no es extraño ya que era muy seductor y provenía de una excelente familia francesa. Se trataba de Nicholas de la Ville. Estaba segura de que era el mismo del que me hablas en tus cartas y le pregunté si te conocía. Cuando dijo que si, Margaret Merriton y las otras se lanzaron a su cuello. ¡Cómo te hubieras reído! Después de lanzarles una mirada glacial, les describió detalladamente a todos los admiradores parisinos. Incluso dejo entender que él mismo se sentía bastante atraído por ti, lo cual las puso verdes de envidia ¿Es verdad?»

Nicholas en efecto, había mencionado a Whitney que se había encontrado con Emily en Londres pero no a su enemiga jurada, Margaret Merriton ni a las otras. ¿Sentía él por ella algo más que amistad? Después de tres años, él se contentaba con invitarla de vez en cuando a bailar bromeando con ella acerca de sus pretendientes, después desaparecía cogido del brazo de alguna deslumbrante belleza.

Algunos meses antes todo había cambiado, Nicholas la llevó a la ópera y después la empezó a acompañar a y todas partes. De todos los hombres que ella conocía, él era con el que se sentía más a gusto y cuya compañía apreciaba más. De todos modos, ella no quería creer que él pudiera sentir por ella otro sentimiento que el de amistad.

Whitney miró fijamente la carta. Si Nicholas pedía su mano ella lo rechazaría, lo cual estropearía sus relaciones con Therese, y las los padres de esta con sus tíos, sin hablar de su amistad con Nicholas que tenía una enorme importancia para ella.

Se concentró de nuevo en la carta de Emily: «Elizabeth está en Londres para la temporada. Todo el mundo espera que Paul pida su mano cuando vuelva, ya que sus padres piensan que ya es hora de que se case».

Whitney hubiera llorado, ya estaba preparada para ganar el amor de Paul, pero su padre la obligaba todavía a quedarse en Francia en contra de su voluntad.

Cuando hubo prácticamente echado a sus amigas, Whitney subió a su habitación para escribir a su padre.

Necesitaba volver lo más rápidamente posible; apeló pues a los sentimientos de su padre, diciéndole que ahora estaría orgulloso de ella y que le echaba de menos. Después escribió a Emily.

Cuando volvió de echar las cartas el mayordomo le informó que el señor de la Ville acababa de llegar y quería verla enseguida. Extrañada de tal urgencia, se dirigió al estudio de su tío.

—Buenos días Nicholas. Bonito día ¿verdad?

—¿De verdad? — preguntó él visiblemente enfadado.

—Pues sí. Hace bueno.

—¿Qué es exactamente lo que te impulsó a participar en una carrera de caballos? — lanzó él.

—No era una carrera de caballos — respondió ella extrañada por su vehemencia.

—¿Ah no? Entonces explícame como es que lo comentan todos los periódicos de hoy.

—Lo ignoro, los periódicos cuentan lo que quieren. Gané ¿sabes? Incluso al barón Von Ault.

—¡Te prohíbo volverlo a hacer! — Dijo Nicholas autoritario, y la vio ponerse rígida de rabia — Perdóname querida. Te veré en el baile de máscaras de los Armand esta noche, a menos que cambies de idea y me permitas acompañarte.

Whitney aceptó sus excusas con una sonrisa, pero rechazó su proposición.

—Prefiero ir con mis tíos. Las otras damas me reprochan continuamente el acaparar tu tiempo.

Nicholas se reprochó por un instante de sentirse tan atraído por ella. Hacía tres años que intentaba mantenerse a distancia. Cuatro meses antes, después de una mala noche en compañía de una mujer demasiado envolvente, había encontrado a Whitney en el teatro. Al final de la noche estaba subyugado por la mezcla de humor y belleza, de inteligencia y de sentido práctico que caracterizaba a la joven.

Miró su boca sensual que le dirigía una sonrisa afectuosa de esas que uno dirigía a un hermano. Antes de que Whitney pudiera reaccionar, Nicholas la atajo hacia él mientras su boca buscaba febrilmente la de ella.

—¡Nicholas, para!

La hizo callar con un beso exigente. Solo algunos pretendientes un poco lanzados habían intentado alguna vez besarla y ella no había tenido problemas para rechazarlos. Pero el beso de Nicholas despertó en ella una sensación que la asombró. Consiguió permanecer impasible y cuando los brazos de él la soltaron, ella se separó rápidamente.

—Supongo — dijo con un tono falsamente calmado — que debería darte una bofetada.

Ella parecía tan indiferente que Nicholas, aún conmovido por el contacto de su pecho y de sus labios contra los suyos, palideció.

—¿Abofetearme? — Dijo irónicamente — ¿Por qué? No querrás hacerme creer que soy el único que te ha robado un beso.

—¿Realmente? Bueno, evidentemente tengo el honor de ser la primera mujer a la que tú besas.

Whitney no había terminado aún la frase cuando se dio cuenta de que se había equivocado atacando su virilidad.

—Cálmate — murmuró retrocediendo prudentemente lejos de su alcance.

Nicholas avanzó hacia ella, obligándola a refugiarse detrás del escritorio de su tío. Él lo rodeó, jugaron así al gato y al ratón durante unos segundos. Dando se cuenta de lo pueril de la situación, Whitney rompió de repente a reír.

—¿Nicholas, tienes la menor idea por lo menos de lo que vas a hacer cuando me atrapes?

Nicholas sabía muy bien lo que hubiera querido hacerle pero también él era consciente de lo ridículo de la situación. Su enfado se esfumó.

—Sal de detrás del escritorio — dijo—. Te doy mi palabra de que me comportaré como un verdadero caballero.

Estudiando su expresión, Whitney se aseguró que no mentía y obedeció. Le cogió del brazo y le acompañó a la puerta.

—Te veré esta noche en el baile de máscaras — le prometió.

Capítulo 6

De pie delante del espejo de su salón, lord Edward Gilbert se sintió horrorizado, al verse con el disfraz de cocodrilo escogido por su mujer para el baile de los Armad. Lady Anne y Whitney entraron en el momento en que Edward intentaba moverse dentro de su prisión.

—¡Por el amor de Dios! — Dijo escandalizado, arrancándose la máscara y agitándola debajo de los ojos de su esposa — ¿Cómo diablos voy a poder fumar con esto, me lo puedes decir?

—No encontré tu disfraz favorito de Enrique VIII — repuso ella sin inmutarse — y me dije que no te gustaría ir disfrazado de elefante.

—¡De elefante! — Repitió Edward con los ojos brillantes de cólera — Me extraña que no lo hayas comprado. Hubiera tenido un aire refinado a cuatro patas. Querida, tengo una reputación que cuidar, una dignidad...

—Vamos, vamos — gruñó ella afectuosamente — ¿Qué va a pensar Whitney?

—Te lo diré. Va a pensar que estoy ridículo. A ver mi niña — dijo volviéndose hacia su sobrina — no seas tímida y dile a tu tía lo ridículo que estoy.

—Tu disfraz es estupendo y muy original — dijo ella con una risa llena de ternura — creo que Herbert Granville estará disfrazado de caballo.

—¿De verdad? Bueno, déjame adivinar quién eres tú.

—Whitney dio una vuelta para que la viera, llevaba una túnica griega de seda blanca sujetada en el hombro derecho por un broche de amatistas, el otro hombro estaba audazmente desnudo. El drapeado realzaba su generoso pecho y su delgada cintura. Su sedoso pelo estaba salpicado de flores, botones de oro y violetas.

—Venus — dijo él.

—Casi — dijo Whitney sacudiendo la cabeza.

Se puso una capa de satén púrpura sobre los hombros y esperó.

—Venus — repitió su tío.

—No — dijo ella besándole en la mejilla — Según la modista soy Proserpina.

—¿Quién?

—Proserpina, la diosa de la primavera — explicó Whitney — Acuérdate, se la describe siempre con violetas y botones de oro en el pelo y vestida con una capa de color púrpura. Fue secuestrada por Plutón quien se la llevó a vivir con él a su reino bajo la tierra.

—Eso no se hace — respondió Edward distraído — pero tú disfraz me gusta. Todo el mundo estará tan ocupado intentando adivinar quién eres que nadie pensará siquiera en este horrible cocodrilo.

Ofreció un brazo a Whitney y el otro a su mujer, disfrazada de reina medieval con un sobrero puntiagudo y un velo, y salieron hacia el baile.

Las risas llenaban la sala de baile de los Armad anulando los esfuerzos de los músicos y las conversaciones. En la pista, los invitados, con disfraces que rivalizaban entre sí por la originalidad, buscaban sitio para bailar.

Rodeada por todos sus admiradores habituales, Whitney sonreía. Vio llegar a Nicholas y le vio saludar a su madre con una breve seña con la cabeza y vio como intentaba llegar hasta ella. Venía de otra fiesta y no estaba disfrazado como pudo comprobar ella encantada. Lo admiraba todo en él, su belleza, su elegancia y su encanto refinado. Por un instante se acordó de su boca en la de ella y se estremeció.

Al llegar hasta ella, echó una ojeada a los jóvenes que rodeaban a Whitney y ellos se apartaron al instante. Nicholas miró maliciosamente la túnica griega, la capa púrpura y las flores, después se llevó la mano de Whitney a los labios.

—Estás maravillosa esta noche Venus — dijo lo bastante fuerte para que le oyera.

—Es verdad — confirmó un gigantesco plátano que se acercaba al grupo.

—Maravillosa — declaró un caballero con armadura levantando la visera.

Nicholas puso una expresión exasperada y Whitney agitó su abanico, disimulando con él una sonrisa. Ahora este era su mundo y se sentía segura en él. En Francia podía expresarse como quería sin ser objeto de burlas, lejos de ello, se la consideraba espiritual o vivaz e incluso se la ponía de ejemplo. Estaba segura que en Inglaterra, ahora, pasaría lo mismo ya que aunque en el pasado había cometido muchos errores, ahora sabía comportarse y no volvería a sentirse llena de vergüenza.

Notaba la mirada apreciativa de Nicholas sobre su vestido de seda y no se molestó en decirle que no estaba disfrazada de Venus. Nadie en la reunión parecía conocer otro personaje mitológico femenino y Whitney había renunciado hacía ya tiempo a dar explicaciones. Se preguntaba a quién iba a conceder el honor de un baile cuando apareció André Rousseau, uno de sus más fervientes admiradores, este se dio cuenta que el vaso de la joven estaba vacío.

—Esto es inadmisible — dijo teatralmente — ¿Puedo serviros algo de beber?

Whitney le entregó el vaso y él se inclinó.

—Es un honor.

Miró a los demás hombres con expresión de triunfo y se alejó hacia la inmensa ponchera.

¿Se imaginaría Paul que ahora era un honor ir a buscar un vaso de ponche para ella? ¿Qué diría si la viera rodeada de admiradores? Whitney volvió bruscamente a la realidad dándose cuenta de que estaba mirando fijamente a un hombre completamente vestido de negro que se encontraba en la otra punta de la sala. Vio cómo se dibujaba en su cara una sonrisa y como le hacía una reverencia burlona.

Molesta por la idea de que él hubiera notado su insistente mirada, Whitney enrojeció y se dio la vuelta tan bruscamente que estuvo a punto de tirar el vaso que le tendía André.

—Vuestro ponche señorita — dijo como si le estuviera ofreciendo diamantes para seguidamente bajar la vista hacia su chaleco de satén lleno de manchas — Es difícil abrirse paso entre tanta gente — explicó — He sido empujado por un león borracho y por el mismo plátano que hablaba con vos hace un momento. Por si fuera poco, un cocodrilo me ha dado un golpe con la cola y se ha ido jurando.

—Lo siento André — dijo la joven intentando no reírse — Ha debido se horrible.

—No es nada. Por vos haría lo que fuera, atravesaría el canal de La Mancha en una balsa, me arrancaría el corazón...

—¿Incluso iríais de nuevo a llenar mi vaso? — dijo Whitney maliciosamente.

André declaró solemnemente que incluso haría eso. Nicholas le miraba con una mezcla de diversión y de piedad.

—Querida — dijo conduciéndola hacia la puerta ventana que llevaba a la terraza — tienes que decidirte. O te casas con André o le dejas caer, de lo contrario corre el riesgo de lanzarse a una aventura peligrosa por amor a ti, como por ejemplo atravesar la calle.

—Supongo que debería casarme con él — dijo con una mueca — Después de todo fuiste tú quien me dijo que sería un marido muy aconsejable ¿Te acuerdas? Fue en el baile de debutantes.

—Sería un grave error. La familia de André Rousseau y la mía son amigas desde hace tiempo. Sería molesto que tuviera que matar a su único hijo y convertirte en viuda.

—¡Que lástima! Aprecio a André y te aprecio a ti. Todos somos amigos.

—¿Amigos? — Repitió Nicholas — Tú y yo somos más que eso.

—Buenos amigos entonces — admitió Whitney intranquila.

Se quedaron un rato en la terraza hablando de los invitados que pasaban por delante de ellos.

—¿A qué edad debe casarse una joven inglesa? — preguntó él bruscamente.

—Antes de los treinta y cinco — respondió rápidamente ella.

—No bromeo.

—Muy bien — dijo Whitney intentando conservar un tono casual — Entonces, antes de los veinticinco.

—¿Es a esa edad cuanto quieres casarte?

—En este momento solo pienso en bailar.

—De acuerdo, bailemos — dijo Nicholas a punto de enfadarse y empezar una pelea.

Le ofreció el brazo.

—Lo siento señor — dijo de pronto una voz grave — Miss Stone me había prometido este vals.

Whitney se volvió y vio con estupor la silueta vestida de negro surgir de las sombras. Incluso sin ese traje demoníaco habría reconocido esa sonrisa burlona.

—Me habíais prometido este baile — insistió Satán, dándose cuenta de la indecisión de Whitney.

—No recuerdo haber prometido ningún baile a nadie esta noche — dijo, aunque deseaba hacer cualquier cosa para poner fin a la conversación con Nicholas.

—Fue hace meses — explicó Satán tomándola por el codo y llevándola resueltamente hacia la pista de baile.

Whitney disimuló una sonrisa ante la audacia de ese desconocido y se excusó educadamente ante Nicholas sintiendo en la nuca su fría mirada.

Se olvidó de todo en cuanto empezó a bailar. Este hombre bailaba con tanta gracia que parecía no haber hecho otra cosa en su vida.

—¿Realmente os había prometido este baile? — preguntó sin poder reprimir la curiosidad.

—No.

—¿Quién sois?

—¿Un amigo? — respondió con voz cálida y grave, dejando asomar una sonrisa en su rostro bronceado.

—No — dijo ella que no reconocía la voz — Podéis ser alguien conocido pero no un amigo.

—Habrá que remediar eso — respondió él con seguridad.

A Whitney le dieron ganas de quitarle un poco de esa confianza en sí mismo.

—Creo que va a ser imposible. Ya tengo más amigos de los que necesito, y todos me juran lealtad eterna.

—En ese caso — dijo con sus ojos grises brillantes — puede que alguno sufra un accidente, con un poco de ayuda por mi parte.

Whitney empezó a reír ya que evidentemente sus palabras no eran realmente una amenaza.

—Eso no sería muy amable, mis amigos no son demasiado recomendables y vos les enviaríais hacia un destino dotado de un clima bastante malo.

—¿Un clima cálido?

—Eso me temo — dijo Whitney con un falso suspiro de resignación.

Él rio de nuevo y sus ojos la miraron con una audacia que la hizo sentir incomoda. ¿Quién podía ser ese hombre? En la terraza había hablado con un francés sin acento, en este momento, en la pista, hablaba un inglés impecable. Su cara, medio disimulada por una máscara de lobo, tenía un tono bronceado que no podía haber adquirido en París en este principio de la primavera. Tampoco en Inglaterra de hecho.

Cuando el vals terminó, Whitney se dirigió hacia Nicholas que se mantenía al borde de la pista, pero su caballero la llevó hacia una puerta que daba al jardín, sin soltarle la mano. ¿Era sensato seguir en la oscuridad a un hombre del cual no conocía siquiera el nombre? La presencia de numerosos invitados en los senderos del jardín le dio seguridad, si su acompañante no se comportaba como un caballero podría solicitar ayuda. Una vez fuera, ella desató las cintas de su máscara y aspiró profundamente el aire perfumado de esa noche de primavera, el hombre le ofreció una silla.

—No, prefiero quedarme de pie — dijo ella saboreando la calma y la belleza de la noche de luna llena.

—Decidme Proserpina ¿cómo podemos ser amigos si ninguno de sus otros amigos muere para dejarme su lugar?

—¿Cómo sabéis quién soy? — preguntó Whitney feliz de haber encontrado al menos a una persona que reconociera su disfraz.

—Ella hacía alusión a su vestido pero el desconocido malinterpretó su pregunta.

—De la Ville no lleva máscara, los rumores dicen que sois inseparables, al verle he sacado la conclusión de que erais vos.

Whitney frunció el ceño al saber que Nicholas y ella eran objeto de rumores.

—La respuesta parece molestaros. Podría haber dicho que tenéis algunos...encantos que os distinguen de las demás incluso llevando una máscara, y no haber mencionado a de la Ville.

¿Su mirada había vagado por su cuerpo o solo había tenido esa impresión? Él se apoyó descuidadamente en la mesa de hierro forjado.

—¿Quién sois? — pregunto Whitney con firmeza.

—Un amigo.

—¡En absoluto! No conozco a nadie tan alto como vos, o que tenga vuestros ojos ni esas maneras tan audaces sobre todo para un inglés — hizo una pausa — ¿por qué sois ingles verdad?

—Que descuido por mi parte — dijo burlón — Tendría que haber llenado mi discurso con faltas gramaticales.

Su buen humor era contagioso y Whitney no pudo reprimir una sonrisa.

—Muy bien — dijo ella — ahora que ya sabemos que sois inglés, decidme quien sois.

—¿Quién os gustaría que fuera mi querida pequeña? — Preguntó él — las mujeres adoran los títulos de nobleza ¿os gustaría que os dijera que soy un duque?

Whitney rompió a reír.

—Puede que seáis un obrero o incluso un pirata, pero no sois más duque que yo.

Su sonrisa de desvaneció y pareció desconcertado.

—¿Puedo saber qué es lo que os hace tener esa seguridad?

Whitney lo examinó de la cabeza a los pies pensando en el único duque que había conocido en su vida —

—Para empezar si fueseis duque llevaríais un monóculo.

—¿Con la máscara?

—Un duque no necesita el monóculo para ver. Es solo un accesorio, sirve para mirar a las damas. Pero hay otros detalles que revelan que no sois un duque. No andáis con un bastón, no respiráis haciendo ruido, no gruñís y, honestamente, dudo que sufráis de gota.

—¡De gota! — repitió él echándose a reír.

—Deberíais escoger otro título, si fuerais bizco o patizambo seriáis un conde muy honorable.

Él se rio de nuevo y la miró casi con ternura.

—Señorita Stone ¿nunca os han dicho que hay que tener respeto por los títulos de nobleza en lugar de burlarse de ellos?

—Lo han intentado — admitió Whitney con un brillo malicioso en los labios.

—De modo que lo único que os hace decir que no soy duque es la falta de un monóculo.

—Del que no os separaríais nunca — dijo ella jugueteando con la cinta de su máscara.

—¿Ni siquiera durante una carrera?

—Si fuerais duque estaríais demasiado gordo para montar a caballo.

Con falsa negligencia cogió a la joven por las muñecas y la atrajo hacia él. La cadera de Whitney quedó pegada a su muslo.

—¿Incluso en la cama? — murmuró.

Demasiado sorprendida para responder, Whitney liberó con fuerza las manos y le dirigió una mirada ofendida.

—¿Puedo ofreceros una copa de champán? — Propuso él antes de que ella pudiera decir una sola palabra.

La dominaba con su alta estatura y ella se quedó impresionada por el ancho torso del desconocido.

—De acuerdo — accedió.

Se miraron durante un largo instante a los ojos, después él se alejó hacia la casa. Ella dejó escapar un suspiro de alivio, después huyó lo más rápido que pudo y volvió a la pista de baile por otra entrada.

El resto de la noche, Whitney estuvo tensa, temiendo encontrarse de nuevo con el desconocido de la capa negra. Sin embargo Satán, como ella le llamaba, guardó las distancias rodeado de un grupo de personas que reían con él.

Mientras ella se despedía de sus anfitriones en compañía de sus tíos vio a Satán pasar por delante de él. Con la cabeza inclinada parecía escuchar atentamente lo que le decía una joven rubia que le sonreía, seguramente su amante, pensó Whitney irritada. No parecía perder el tiempo con las mujeres.

Él se volvió de repente, y por segunda vez sorprendió a Whitney mirándole fijamente. Sus miradas se cruzaron y Whitney levantó la barbilla con altanería intentando intimidarle pero él esbozó una extraña sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza. Furiosa apartó los ojos odiando su arrogancia.

—¿Qué pasa querida? — preguntó Anne.

Sobresaltada, Whitney señaló con la cabeza la entrada donde Satán ponía sobre los hombros de la rubia una capa.

—¿Sabes quién es ese hombre?

Anne observó a la pareja un momento hasta que la rubia se quitó la máscara.

—Es Marie St. Allermain la famosa cantante — murmuró — estoy segura.

Whitney vio que una extraña expresión recorría el rostro de su tía mientras miraba al hombre moreno vestido de negro.

—Y si ella es Marie St Allermain, el hombre debe ser... ¡Dios mío, es él!

Anne se volvió hacia su sobrina, pero esta miraba a Satán pasar una mano acariciante por los hombros de la cantante. Recordando que esas mismas manos la habían atraído hacia él hacia un rato, enrojeció de cólera.

—¿Por qué lo preguntas? — preguntó Anne inquieta.

Whitney no quería admitir por nada del mundo que se había dejado llevar hacia el parque por un desconocido.

—Creí haberle reconocido, pero me he debido equivocar — balbució tranquila al ver que su tía no insistía.

De hecho Anne estaba encantada de no proseguir con esa conversación. Muchas veces había temido que su sobrina cayera en las garras del duque de Clayborne. La cantante era su amante desde hacía casi un año, y se decía que incluso la había acompañado a España donde ella había cantado para el rey dos meses antes.

Desde hacía varios años se le veía del brazo de las mujeres más famosas de Europa pero no pensaba en casarse. Era realmente el último hombre en el que deseaba que su sobrina se interesase.

Capítulo 7

Un mes después del baile de máscaras de los Armand, Matthew Bennet dejó su despacho y subió a un espléndido carruaje que llevaba el sello del ducado de Westmoreland, dejó su cartera de cuero que contenía el informe sobre la señorita Whitney Stone sobre el asiento y estiró las piernas para disfrutar mejor de la comodidad del vehículo.

Hacía casi un siglo que sus antepasados se ocupaban de los asuntos de la familia Westmoreland, las propiedades de Clayton Westmoreland se encontraban principalmente en Inglaterra y era el padre de Matthew quien se ocupaba de los asuntos del duque en su despacho de Londres. Hasta ese momento Matthew nunca lo había visto en persona y estaba preocupado por causarle una buena impresión.

Aproximadamente una hora después de su partida, la residencia francesa del duque apareció en medio de las colinas llenas de flores. Matthew se inclinó maravillado, era un inmenso edificio de arquitectura clásica, una sucesión de terrazas a la italiana descendían hacia el río. El coche se detuvo ante la entrada y Matthew subió lentamente los escalones de piedra. Entregó su tarjeta al mayordomo y este le hizo entrar en una amplia biblioteca con las paredes tapizadas de libros maravillosamente encuadernados.

Una vez solo, Matthew examinó la colección de jarrones chinos y los adornos que decoraban la habitación, identificó un Rembrandt colgado en una de las paredes rodeado de maravillosos grabados alemanes. Los grandes ventanales se abrían sobre un paisaje magnífico. El lado opuesto de la habitación estaba presidido por un magnifico escritorio labrado que Matthew pensó que debía ser de finales del siglo XVI. Por su aspecto debía haber pertenecido a un rey. Se sentó en un sillón de cuero y dejó el maletín en el suelo a su lado.

Cuando se abrió la puerta se levantó de un salto y miro furtivamente al hombre moreno del cual dependía su futuro. Clayton Westmoreland tenía aproximadamente treinta años, era muy alto y atractivo, su atlética forma de andar denotaba una energía y una actividad que no tenía nada que ver con la existencia ociosa que Matthew creía propia de un hombre de su rango. De él se desprendía una impresión de poder y magnetismo extraordinario.

Dos penetrantes ojos grises se posaron en Matthew poniéndole nervioso. El duque se sentó detrás del escritorio y le indicó que se sentara.

—Muy bien señor Bennett ¿empezamos? — dijo con calma y autoridad.

—Por supuesto. Según vuestro deseo, Vuestra Gracia, hemos investigado la familia y el pasado de la joven en cuestión. La señorita Stone es la hija de Susan Stone, fallecida cuando su hija solo tenía cinco años, y de Martín Albert Stone, el cual sigue vivo. Nació el treinta de junio de 1800 en la mansión familiar, situada cerca del pueblo de Morsham a una distancia aproximada de siete horas de Londres. Las tierras de los Stone son pequeñas pero productivas. Martín Stone lleva una vida de caballero rural, hace cuatro años su situación financiera empeoró, fue la época de las grandes inundaciones en Inglaterra, la propiedad de los Stone se vio afectada gravemente y por desgracia dependía de las cosechas. El informe indica que Stone se metió entonces en negocios financieramente desastrosos. Hace dos años hipotecó la propiedad y lo invirtió todo en una sociedad de transporte de mercancías en las colonias. Desgraciadamente también ese negocio fracasó. Actualmente está lleno de deudas, la mansión está casi en ruinas y quedan solo algunos sirvientes.

Matthew sacó un informe de su maletín.

—He aquí una lista detallada de sus acreedores fechada hace un mes, en este momento habrá algunos más.

Clayton Westmoreland estudió el documento con el rostro inexpresivo.

—¿A cuánto ascienden las deudas? — preguntó por fin.

—Yo diría que a casi cien mil libras.

Esta cantidad no pareció tener ningún efecto en el duque.

—¿Qué ha averiguado sobre la hija? — preguntó cambiando de tema.

Matthew sacó un informe con el título «W. Stone». Probablemente el duque tenía la intención de convertirse en el amante de la joven y, en ese caso, se haría cargo de las necesidades financieras de su familia.

—No ha sido fácil obtener información personal sin levantar sospechas — dijo — Hemos averiguado que fue una niña bastante difícil, un poco...imprevisible. Parece ser muy culta y tuvo numerosos preceptores. Habla sin dificultad no solo el francés, sino también el griego, lo bastante para hacer de intérprete de su tío en sus conversaciones con los diplomáticos helenos. Lee el italiano, el latín y el alemán, puede que incluso hable esos idiomas pero no estamos seguros.

Matthew dudaba si seguir o no, molesto por tener que decir al duque lo que ya sabía.

—Continúe — dijo este con una sonrisa.

—Numerosos contactos nos hablaron de una cierta tirantez entre padre e hija, algunos dijeron que el padre tenía la culpa pero la mayoría le compadecían por tener una hija tan rebelde. Cuando tenía catorce años se encaprichó de un tal Paul Sevarin, diez años mayor que ella y que no llevaba demasiado bien esa persecución, por estas razones, Stone envió a su hija a Francia para vivir con sus tíos cuando cumplió los dieciséis años, aquí parece ser que fue bien acogida por la alta sociedad. Naturalmente si se supiera la verdadera situación financiera de su padre, las cosas cambiarían.

Matthew expresó esa idea en voz alta ya se reprendió a si mismo por ello. Continuo:

—La señorita Stone ha sido objeto de numerosas peticiones de mano pero ha desanimado a todos sus pretendientes. Los pocos que se han atrevido a hablar de sus intenciones con su tío han sido rechazados, aparentemente por orden de Martín Stone. Se dice que es una joven de excelente educación aunque a veces sea un poco extravagante ¿me equivoco? — preguntó Matthew al ver que el duque se echaba a reír.

—No, no se equivoca, es exactamente así. ¿Hay algo más?

—Algunos detalles, Vuestra Gracia. Su tío, lord Gilbert, es agregado al consulado británico y goza de una reputación intachable. Su sobrina está muy unida a él y a su esposa, lady Anne Gilbert. En este momento, todo el mundo está de acuerdo en pensar que Nicholas de la Ville no tardará en pedir su mano, lo que no disgustaría a lord Gilbert. Los de la Ville son, como vos sabéis, una de las primeras familias de Francia y Nicholas es su único hijo varón. Eso es todo lo que he podido saber en tan poco tiempo Vuestra Gracia — concluyó Matthew cerrando el informe.

Clayton se levantó y se acercó a la ventana, contempló distraídamente el paisaje pensando en una idea que solo tenía que decir en voz alta para que se hiciera realidad.

Se sentía atraído por Whitney desde que la vio por primera vez. La otra noche en casa de los Armad, reprimió a duras penas las ganas de besar sus dulces y carnosos labios y de llevarla a un sitio oscuro para hacerle el amor. Ella era la tentación misma, a la vez provocadora y angelical, con un cuerpo de diosa y un ingenuo encanto que le hacía sonreír cada vez que pensaba en ella. Además parecían compartir el mismo sentido del humor, lo que le hacía presagiar momentos muy agradables. Clayton abandonó el intento de darse a sí mismo una razón válida, la quería y eso era suficiente. Con ella no corría el riesgo de aburrirse como le sucedía con las otras mujeres que había conocido y su larga experiencia con el sexo débil le decía que no se equivocaba al juzgarla. Volvió al escritorio con paso decidido.

—Quiero que me prepare una orden de pago. Tendrá que transferir una elevada suma cuando Stone haya aceptado mi oferta.

—Si la acepta — dijo Matthew sin pensar.

—La aceptará — replicó el duque con la sonrisa sardónica característica de los Westmoreland.

El abogado había aprendido a no traicionar nunca sus sentimientos, sin embargo, cuando el duque le dictó las condiciones por las cuales iba a enviar una gran cantidad de dinero a Martín Stone, no pudo reprimir su sorpresa. Afortunadamente el duque pareció no darse cuenta.

Clayton vio como se alejaba el coche que llevaba a Matthew Bennet a París, estaba impaciente porque todo estuviera en orden. Quería a Whitney, pero nunca la cortejaría en Francia, donde tendría que hacer cola esperando su turno detrás de los otros aspirantes, haciendo reverencias. Ninguna mujer valía el esfuerzo, ni siquiera ella. Además hacía mucho tiempo que había dejado Inglaterra, debía volver a Londres para llevar mejor sus asuntos.

Los Stone solo vivían a siete horas de la capital, si se instalaba en el vecindario, podría llevar sus negocios de dinero y de corazón más de cerca. Decidió dar un empujón a Stone para que llamara a su hija de vuelta a casa en cuanto los documentos estuvieran firmados y el dinero le hubiera sido entregado. La idea de que Martin Stone pudiera rechazar su ofrecimiento, o que Whitney se resistiera, ni siquiera le pasó por la mente.

El enfrentamiento entre padre e hija le preocupaba un poco, ya que cuando supiera el acuerdo al que habían llegado, Whitney podía rebelarse solo por llevar la contraria a su padre. Pero él no quería pelearse con ella, él quería hacerle el amor.

Su título era otro problema, en cuanto se supiera que se había instalado en el campo, todas las miradas se volverían hacia él y eso no era lo que quería.

Por lo tanto decidió esconder a Whitney no solo el acuerdo con su padre sino también su identidad y su rango.

Una semana más tarde, Matthew visitó de nuevo al duque.

—¿Quiere tomar un coñac conmigo? — propuso Clayton sin levantar la vista de los papeles que estaba estudiando.

—Con mucho gusto, Vuestra Gracia — aceptó el abogado sorprendido por esta súbita familiaridad.

El duque ordenó con un gesto al lacayo que le sirviera y unos minutos más tarde dejó el informe y miró a Matthew que estaba sentado frente a él.

—Como pedisteis — dijo éste — he adjuntado un párrafo especificando que asumís la responsabilidad financiera de la señorita Stone. ¿Queréis poner un límite?

—No, asumo todos sus gastos — dijo Clayton mirando distraídamente el documento que le había dado el abogado — ¿Qué opina usted?

—¿Qué opina la señorita Stone? — replicó Matthew con una sonrisa.

—No lo sabremos hasta dentro de un tiempo, todavía no sabe nada de mí.

—En ese caso — dijo el abogado bebiendo un trago de brandy para disimular su sorpresa — os deseo buena suerte con el padre y con la hija.

—Saldré para Inglaterra esta semana, quiero discutirlo con Martín Stone. Si acepta necesitaré una residencia en las cercanías, pida a su padre que me encuentre una por favor, algo modesto, situado a menos de media hora de la casa de los Stone. No quisiera perder demasiado tiempo en ir y venir, ni siquiera para seducir a la señorita Stone.

Atónito, Matthew tomó buena nota y resumió los términos del acuerdo. Los ojos de Clayton brillaban divertidos.

—Negociará usted el alquiler a nombre de Westland en lugar de Westmoreland. Una vez que me haya instalado allí con el servicio, intentaremos ser discretos. Me haré pasar por un nuevo vecino llamado Clayton Westland.

—¿Incluso con la señorita Stone?

—Sobre todo con ella.

Capítulo 8

Un mes más tarde, Wilson, el mayordomo de los Gilbert, entregó a Edward el correo, al leer el contenido de una carta que venía de Inglaterra, lord Gilbert abrió la puerta violentamente.

—Haga venir a lady Gilbert inmediatamente — gritó al sirviente — y no se entretenga muchacho, rápido.

—¿Qué sucede? — preguntó Anne entrando precipitadamente en el estudio de su marido.

—Esto es lo que pasa — respondió Edward dándole la carta.

Ella miró el rostro pálido de Edward y luego la firma al final de la página.

—¿Pide que Whitney vuelva?

—Dice que nos va a rembolsar todo lo que hemos gastado en ella estos cuatro años, incluso adjunta una verdadera fortuna con la carta — explicó lord Gilbert furioso — para pagar su vestuario para la vuelta a casa ¿por quién nos toma? No ha desembolsado un penique en todos estos años ¡Qué indecencia! Soy perfectamente capaz de proporcionar vestidos nuevos a mi sobrina ¿Sabes lo que puede hacer con su dinero?

—Whitney vuelve a casa — gimió Anne con voz rota amarrándose a una silla — había acabado por creer que la había olvidado. Tengo una idea: respóndele hablando de un posible matrimonio con Nicholas de la Ville. Eso nos hará ganar tiempo.

—Desgraciadamente dice en la carta que tiene que estar de regreso en un mes, sin excusas ni retrasos.

Anne empezó a leer la carta.

—Quiere que dedique el tiempo que le queda por estar aquí a despedirse de sus amigos y visitando la las mejores modistas. Ha debido cambiar mucho en estos cuatro años, nunca antes hubiera deseado que su hija perdiera el tiempo visitando modistas en París. ¿Crees que el hombre que Whitney amaba tanto cuando era más joven ha pedido su mano?

—No ha recibido ninguna proposición de matrimonio, sino lo hubiera dicho en su carta — Edward dio la espalda a su mujer — sería mejor que se lo dijeras enseguida, me reuniré contigo en un momento.

Whitney se esforzaba por sobreponerse a la impresión que le había causado la noticia.

—Estoy contenta de volver a casa — dijo — solo que...

Anne se volvió hacia la ventana, pero la joven vio como le caía una lágrima por la mejilla y se mordió el labio. Si su tía estaba triste eso quería decir que iba a irse pronto y aún no se sentía preparada. Se miró en el espejo para darse ánimo. En París los hombres la encontraban hermosa ¿qué pensaría Paul? Ya empezaba a perder la seguridad en sí misma. Después se relajó y notó que la invadía un sentimiento nuevo, la esperanza. Sus labios esbozaron una sonrisa, vuelvo a casa, pensó. Se acordó de sus tíos a los que iba a dejar, Anne le daba la espalda y lloraba en silencio.

—Tu vuelta a casa me entristece dijo Anne.

—Te quiero tía Anne — dijo Whitney incapaz de retener las lágrimas — ¡Te quiero tanto!

Anne abrió los brazos y Whitney buscó consuelo en ellos.

Delante de la puerta, Edward puso cara sonriente y después entró, con las manos detrás de la espalda.

—¿Se divierten señoras? — preguntó con falsa alegría.

Dos rostros llenos de lágrimas le miraron con tristeza.

—¿Cómo? — dijo su mujer.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada y rompieron a reír.

—Bueno, yo estoy contento — murmuró Edward extrañado por el repentino cambio de humor de las dos.

—Te vamos a echar de menos — le dijo a su sobrina — nos has hecho muy felices a los dos.

—Jamás querré a otro hombre como te quiero a ti.

Edward notó que su vista se volvía borrosa y de pronto se encontraron los tres abrazados llorando.

—Después de todo, Inglaterra no es el fin del mundo — dijo Edward.

—Tampoco está aquí al lado — dijo Whitney.

—Tienes amigos allí, y también ese joven al que tanto admirabas. Ese chico rubio que no supo comprender que tenía una joya al alcance de la mano. ¿Cómo se llamaba?

—Paul.

—Era un imbécil — dijo su tío — debería haber pedido tu mano, a lo mejor lo hace ahora.

—Eso espero — dijo Whitney.

—Lo sospechaba — respondió Edward dirigiendo una mirada de entendimiento a su mujer — de hecho me he preguntado a menudo si no encontrabas ningún pretendiente a te gusto solo porque esperabas volver a Inglaterra y conquistar a ese hombre ¿es esa tu intención?

—Lo voy a intentar — confesó Whitney turbada.

—En ese caso estoy seguro de que estarás prometida antes del invierno.

—Eso espero.

—Creo que en esta situación una jovencita debe tener cerca de ella una mujer para aconsejarla — dijo Edward con las manos en los bolsillos — puede que no sea fácil conquistar a ese tal...

—Paul — sopló Whitney.

—Paul, eso es ¿Te gustaría que Anne te acompañara?

—¡Sí!

Edward la abrazó y posó los ojos en su mujer, que estaba radiante de felicidad. Su sonrisa de gratitud valía todos sus sacrificios.

—Tengo que ir a España — dijo — cuando os vayáis me iré a trabajar allí, después iré a Inglaterra para conocer a ese chico al que sin duda estarás prometida y me volveré a ir con Anne.

Satisfecho por haber desbaratado los planes de Martín Stone, Edward volvió a su anterior decisión de devolverle el dinero que había mandado. En los días que siguieron, las dos mujeres recorrieron las modistas y las tiendas parisinas hasta el agotamiento.

La víspera de la partida de Whitney y de Anne, los padres de Nicholas de la Ville dieron una suntuosa fiesta. Whitney temió durante toda la noche que llegara el momento de despedirse de Nicholas, pero todo se desarrolló mejor de lo que pensaba. Se encontraron a solas en un pequeño salón, él estaba de pie delante de la chimenea y miraba el vaso que tenía en la mano.

—Te echaré de menos Nicholas — dijo Whitney con voz dulce, sin poder soportar el silencio.

—¿De verdad querida? — Preguntó él divertido — yo en cambio no te echaré de menos por mucho tiempo.

—Eso no es muy caballeroso — replicó Whitney sorprendida, sonriendo.

—Solo los mocosos y los viejos son caballerosos, en todo caso, si no voy a echarte de menos es porque tengo la intención de ir a Inglaterra dentro de unos meses.

—Nicholas, hay otro hombre — confesó Whitney desesperada — quiero decir allí, en mi casa. Al menos eso creo, se llama Paul y...

—¿Ha venido alguna vez a verte a Francia? — la cortó Nicholas.

—No, seguramente la idea ni siquiera se le ha pasado por la cabeza. Verás, yo era diferente en esa época, era una niña y debe acordarse de mi como una criatura patosa y... ¿por qué te ríes?

—Porque estoy encantado. Hace semanas que me pregunto quién es mi rival, estoy feliz de saber que es un inglés idiota al que no has visto en cuatro años y que no fue capaz de imaginar siquiera la mujer en la que te ibas a convertir. Vuelve a casa querida.

Dejó su vaso y la atrajo hacia él.

—Vas a descubrir muy pronto que en asuntos de corazón, los recuerdos nunca reflejan la realidad. Luego, dentro de unos meses iré y tú escucharas lo que tengo que decirte.

Whitney sabía que tenía intención de pedir su mano y era inútil discutirlo en ese momento. Sus recuerdos no corrían el riesgo de ser mejores que la realidad ya que solo tenía malos recuerdos, pero no quería explicárselo ahora. Además, no la hubiera escuchado, ya que en ese momento se inclinó para aprisionar sus labios con un largo y apasionado beso.

Capítulo 9

Era un maravilloso día de septiembre y se estaba acabando, Whitney se inclinó hacia la ventanilla del coche y contempló emocionada el familiar paisaje, solo quedaban unos pocos kilómetros hasta su casa. El tío Edward había insistido en que viajaran cómodamente y así, además de su carruaje, venían otros dos cargados con el equipaje y un cuarto con las dos doncellas, además de los cocheros y los lacayos, las escoltaban seis hombres a caballo. Whitney esperaba impresionar a Paul con un despliegue como ese.

Entraron en el paseo que llevaba hasta la casa. Con las manos temblorosas, se puso los guantes de color lila, con el fin de presentarse ante su padre con su mejor aspecto.

—¿Estas nerviosa? — preguntó Anne sonriendo.

—Si ¿se nota?

Lady Anne inspeccionó a su sobrina que llevaba un traje lila a la última moda, sus largos cabellos estaban cuidadosamente trenzados y sujetos detrás de la nuca.

—Estás perfecta — le dijo.

Se sentía tan nerviosa como Whitney, Edward había decidido que era mejor que llegaran sin avisar para que Martín no pudiera oponerse. Los carruajes se detuvieron delante de la entrada y las dos mujeres vieron venir a Martín Stone a su encuentro mientras un lacayo les abría la puerta del coche. Anne observó la expresión de Martín cuando este descubrió la elegante joven que aparecía ante él con una sonrisa deslumbrante.

—Mi niña — dijo él con voz tensa — han crecido mucho.

—O a lo mejor es que tú has encogido padre — respondió Whitney.

Una risa ahogada reveló la presencia de Anne, quien descendió también del coche. No esperaba un recibimiento cordial pero tampoco había previsto la expresión de rabia de su cuñado.

—Has sido muy amable al acompañar a Whitney — acabó por decir él — ¿Cuándo te vas?

—La tía Anne se va a quedar conmigo dos o tres meses hasta que me haya acostumbrado — dijo Whitney alegremente — Es muy amable por su parte ¿verdad?

—En efecto — admitió él con aspecto francamente contrariado — Id a refrescaos antes de la cena. Os veré más tarde.

Whitney se sentía a la vez mortificada por el recibimiento de su padre y emocionada al verse de nuevo de regreso en su casa. Al entrar en la vieja mansión reconoció los muebles, las pinturas que reproducían paisajes ingleses y los retratos de sus antepasados. Su cuadro favorito, colgado entre dos sillones Chippendale, era una escena de caza en la niebla de la mañana. Nada había cambiado y sin embargo el ambiente que se respiraba era diferente. La casa brillaba como si miles de manos la hubieran pulido, las lámparas de araña del techo brillaban y la alfombra que pisaba en ese momento era totalmente nueva.

Se detuvo en la entrada de su habitación e inspiró profundamente, la habitación había sido decorada nuevamente durante su ausencia, la cama estaba vestida con una tela de flores preciosa y de la ventana colgaban unas cortinas a juego.

—Clarissa — dijo a la doncella — es preciosa.

Ocupada en vigilar a los sirvientes que descargaban el equipaje, Clarissa no tenía demasiado tiempo para mirar.

A la hora de la cena, Whitney fue a la habitación de su tía. La habitación de esta no había sido redecorada y parecía un poco pasada de moda en comparación con el resto de la casa.

—No es nada grave querida — dijo Anne con una sonrisa cuando ella quiso disculparse por la actitud de su padre.

Cogiéndola del brazo bajaron juntas las escaleras. Su padre las esperaba en el comedor y Whitney se dio cuenta de que todos los muebles habían sido restaurados, el tapizado de las sillas hacía juego con las cortinas nuevas, dos lacayos con librea impecable estaban ocupados con algo mientras un tercero empujaba un carrito con las bandejas.

—Se diría que hay muchos sirvientes — dijo mientras su padre las invitaba educadamente a sentarse.

—Nos hacían falta desde hace tiempo — respondió evasivo — la casa empezaba a parecer abandonada.

Whitney miró a su padre a la cara y descubrió con asombro que sus cabellos se estaban volviendo blancos y que su frente estaba llena de arrugas. Parecía haber envejecido veinte años.

—¿Por qué me miras así? — preguntó bruscamente.

Siempre había sido bastante brusco pero en ese momento no justificaba tal actitud, en todo caso, ella no quería volver a las peleas de antaño.

—Acabo de darme cuenta de que tienes el pelo gris — respondió suavemente.

—¿Te sorprende? — replicó su padre algo más amable.

—Si — dijo ella — estoy asombrada de que los años hayan conseguido hacer que te salgan canas mientras que yo no lo conseguí cuando era niña.

—¿Sabes que tu amiga Emily encontró marido? Hacía tres años que había sido presentada en sociedad y su padre desesperaba ya de conseguirlo. Ahora se habla de ello en toda la región.

La mirada de Martín se posó acusadora en Anne, como si le reprochara a ella el que Whitney no hubiera encontrado un marido apropiado.

Lady Anne se removió en la silla.

—No me digas que has perdido las esperanzas de verme bien casada — se apresuró a decir Whitney con ligereza.

—Si — dijo secamente Martín.

A ella le dieron ganas de enumerar todas las proposiciones que su tío había recibido pero seguramente se pondría furioso al saber que Edward las había rechazado todas ¿Por qué se mostraba tan frío su padre?

—Si eso te tranquiliza, debes saber que he rechazado las proposiciones de dos barones, un conde, un duque y un príncipe — dijo con una sonrisa conspiradora.

—¿Es eso verdad? — Preguntó bruscamente Martín mirando a Anne — ¿Por qué no fui informado de esas proposiciones de matrimonio?

—Es falso desde luego — cortó Whitney esforzándose por no perder la sonrisa — solo encontré un duque y un impostor y los detesté a los dos. También conocí aun príncipe ruso pero ya estaba comprometido. Dudo que la princesa le abandone para permitir que me case mejor que Emily.

—Voy a dar una pequeña fiesta en tu honor mañana por la noche — dijo su padre tras un momento de silencio.

Whitney sintió una oleada de calor que la invadía hasta que su padre corrigió.

—La verdad es que no es una pequeña fiesta, sino más bien una recepción con lo mejor de los alrededores, una orquesta y todo eso.

—Será...magnifico — consiguió decir Whitney estupefacta.

—Emily vendrá de Londres con su marido. Todo el mundo estará aquí.

Los cambios de humor de su padre eran tan impredecibles que Whitney renunció a conversar con él y la cena terminó en silencio.

—Tenemos un nuevo vecino — anunció Martín de pronto levantando tanto la voz que las dos mujeres saltaron en sus asientos — le he invitado porque quiero que le conozcas. Es un soltero apuesto y un caballero. Le vi a caballo el otro día.

—¡Padre! — Exclamó Whitney rompiendo a reír — No me digas que ya quieres colocarme, todavía no he llegado a eso.

Viendo que su padre no parecía apreciar la broma, intentó ponerse sería y preguntó el nombre del hombre en cuestión.

—Clayton Westmor... Clayton Westland.

Lady Anne dejó su cuchara y miró fijamente a su cuñado, el cual sostuvo su mirada sonrojándose. Al notar la contrariedad de su padre Whitney se levantó.

—Creo que mi tía y yo necesitamos descansar después de este día agotador, padre.

—Me gustaría quedarme un poco más con tu padre — dijo Anne — sube tú, yo me quedaré un rato.

—Eso es — confirmó Martín — ve a acostarte, tu tía y yo vamos a charlar un poco.

Cuando su hija se fue, despidió a los lacayos con un gesto y sostuvo la mirada de su cuñada con manifiesta hostilidad.

—Has tenido una extraña reacción al oír el nombre del nuevo vecino.

—¿Su nombre es Clayton Westland o Westmoreland? — preguntó ella mirándole con intensidad — Si es este último, le reconoceré aunque no hayamos sido nunca presentados.

—Si insistes en saberlo, es Westmoreland — admitió Martín con reticencia — Su presencia en los alrededores es fácil de explicar: está convaleciente de una antigua enfermedad que reaparece de vez en cuando.

—¡Estás de broma! — se escandalizó Anne al oír la grotesca explicación.

—¿Tengo aspecto de bromear, maldición? — tronó Martin furioso.

—¿Tú te crees esas estupideces? Hay sitios mejores a los que el duque de Claymore podría ir. Está llegando el invierno y esta región es seguramente el último lugar del mundo donde podría desear enterrarse.

—Solo te repito lo que me ha dicho él. Su Gracia necesita escapar de las presiones de la vida londinense. Soy el único, aparte de ti, que conoce su verdadera identidad y espero que ninguno de los dos traicionará su secreto.

Una vez en sus habitaciones, lady Anne intentó sobreponerse. Pensaba una y otra vez en la reputación de seductor del duque, que no dudaba en fijarse en otras mujeres aparte de su cantante cuando esta estaba de gira. Whitney le había preguntado el nombre, pero debía ser una coincidencia, el duque no podía haber seguido a su sobrina hasta aquí. Martín había mencionado su presencia antes de su llegada.

Ciertamente, Whitney le gustaría ¿y si intentaba seducirla? En ese caso Anne se vería obligada a revelar a su sobrina no solo su verdadera identidad sino también su comportamiento con las mujeres. Lady Anne se acostó pero la presencia del duque de Claymore en los alrededores la preocupaba.

Whitney tampoco podía dormir pensando en la fiesta del día siguiente y en Paul.

A algunos kilómetros de allí, en la residencia de Clayton, los dos hombres en cuestión saboreaban un coñac. Paul extendió perezosamente las piernas hacia el fuego de la chimenea.

—¿Tenéis intención de llevar a cabo vuestro plan mañana por la noche en la casa Stone? — preguntó haciendo girar el líquido ambarino en su vaso.

—Sí.

—Yo en vuestro lugar no fallaría la oportunidad — dijo Paul riendo — A menos que Whitney haya cambiado por completo, es un acontecimiento que promete ser animado.

—Whitney es un nombre raro — observó Clayton intentando hacer hablar a su acompañante.

—Es normal en la familia. Su padre esperaba tener un varón y le puso ese nombre aunque fue una niña. De todos modos su deseo casi se hizo realidad. De niña nadaba como un pez, trepaba a los árboles y montaba a caballo como ninguna otra niña. Un día apareció vestida con un pantalón de chico. Otra vez se subió a una balsa diciendo que se iba a América.

—¿Qué pasó?

—Llegó hasta el otro extremo del estanque — respondió Paul un poco nostálgico. De hecho esa criatura tenía los ojos más verdes que he visto nunca. Cuando se fue a Francia hace cuatro años me pidió que la esperaba. Era la primera vez que alguien me pedía algo así.

—¿Aceptó? — preguntó Clayton con las oscuras cejas arqueadas enmarcando sus ojos grises implacables. — ¿Y después que más?

Paul se echó a reír y bebió un sorbo de coñac.

—Aún era solo una niña y pretendía rivalizar con Elizabeth Ashton. Si Elizabeth tenía varicela, Whitney tenía que tener otra enfermedad más grave. ¡Dios mío! Era una diablilla, espero, por el bien de su padre que haya cambiado.

Clayton miró a Sevarin divertido, pero no dijo nada. Cuando su invitado se fue, se quedó pensando. Toda esta comedia era muy arriesgada, cuanta más gente veía, más posibilidades tenía de que alguien le reconociera.

El día anterior, tuvo un sobresalto al saber que Emily Archibald se había casado con un viejo conocido suyo. Resolvió el problema con una pequeña entrevista con Michael Archibald, el barón no creyó ni por un momento que Clayton tuviera necesidad de reposo, pero era demasiado educado para hacer preguntas y demasiado leal para traicionar su secreto.

Lady Anne Gilbert le inquietaba un poco pero si tenía que creer en lo que decía la nota que le había enviado Martín Stone, esta había admitido la explicación.

Clayton alejó las preocupaciones, si no conseguía cortejar a Whitney en su papel de caballero provinciano, siempre le quedaba el acuerdo que había firmado con Stone. Su objetivo final estaba de todos modos en su poder.

Capítulo 10

Whitney abrió por completo las ventanas de su habitación y respiró el aire puro del campo, mientras Clarissa la ayudaba a ponerse un elegante traje de montar color turquesa, ella pensó por un instante en ir a visitar a Paul, pero abandonó la idea y decidió ir a ver a Emily.

Los establos se encontraban al final de un camino disimulado por un alto seto. Los veinte recintos que contenía estaban vacíos en su mayoría y estaban alineados a lo largo del edificio. Mientras se dirigía hacia allí, Whitney se detuvo para mirar ese paisaje que le era tan familiar. Se dio cuenta de que la barrera del terreno de entrenamiento donde su padre hacia trabajar a sus caballos de carreras había sido blanqueada con cal, más allá se extendían las colinas, verdes y salpicadas de robles y sicomoros, después el bosque se extendía por el noreste dominando a la propiedad.

Para sorpresa de Whitney, todos los recintos estaban ocupados, cada uno tenía una placa de bronce. Leyó el nombre que estaba en la última.

—Tú debes ser Lubie — dijo a la magnífica yegua baya acariciándole el cuello — Es un nombre muy bonito.

—Veo que sigue hablando con los caballos — dijo una voz detrás de ella.

Whitney se giró y sonrió a Thomas, el primer mozo de cuadras de su padre. Había sido su confidente cuando era niña y había sido testigo de un buen número de sus travesuras.

—No puedo creer que mi padre posea tantos caballos — dijo después de saludarle — ¿Qué diablos hacemos nosotros con tantos animales?

—Los entrenamos. Pero venga, quiero enseñarle algo.

Al entrar en el establo, Whitney fue acogida con maravilloso olor a aceite y a cuero, entrecerró los ojos, al fondo dos hombres intentaban dominar un maravilloso semental negro mientras un tercero le ajustaba las herraduras. El semental no dejaba de moverse tirando de las cuerdas que le sujetaban.

—Este es Terror — anunció orgullosamente Thomas — Es un nombre que le va de maravilla, todavía no está totalmente adiestrado y la mayor parte de las veces se libra de su jinete. Tiene mucho carácter y es impredecible, con muy poco se pone nervioso y entonces embiste como un toro.

Thomas señaló una de las cuadras con su fusta y el caballo redobló sus esfuerzos por liberarse.

—Tranquilo, tranquilo — dijo uno de los mozos de cuadra — Señor Thomas ¿podría esconder su fusta?

—Este animal no soporta la vista de una fusta — explicó Thomas disculpándose — La semana pasada George intentó hacerle andar hacia atrás con un y casi lo manda al otro mundo. En fin dejémoslo, tengo que enseñarle otra cosa.

En otra cuadra, Whitney descubrió un magnifico caballo castaño con las patas blancas al cual un mozo intentaba dominar.

—¿Khan? — murmuró Whitney.

Antes incluso de que Thomas pudiera responder, el caballo buscó en los bolsillos de la joven, donde ella escondía los terrones de azúcar que le daba cuando solo era un potrillo.

—¡Pedigüeño! — Exclamó riendo — ¿Cómo estás? Era muy joven cuando me fui.

—¿Por qué no lo juzga usted misma?

Whitney no se hizo de rogar; cogiendo su fusta entre los dientes se apretó la cinta turquesa que le sujetaba el pelo. Terror empezó inmediatamente a removerse relinchando.

—¡Esconda la fusta! — indicó Thomas a Whitney quien rápidamente le obedeció.

Una vez fuera, Whitney montó en la silla y dirigió a Khan hacia la barrera abierta.

—Me falta practica — gritó a los palafreneros — si vuelve sin mí, me encontraran en alguna parte entre aquí y la casa del padre de lady Archibald.

—¡Whitney! — Exclamó Emily encantada al ver llegar a su amiga — déjame verte ¡estas magnifica!

—Eres tú la que lo está — respondió Whitney admirando el moderno peinado de Emily.

—Eso es porque soy feliz.

Cogidas del brazo, las dos amigas entraron al salón, un hombre rubio se levantó al verlas entrar.

—Te presento a mi marido...

—Michael Archibald — completó él antes de que su mujer incomodara a su invitada diciendo su título.

Fue un gesto muy amable que tanto Whitney como su joven esposa agradecieron. Se disculpó y las dejó hablando durante dos horas.

—Paul ha venido esta mañana — le confió Emily molesta cuando Whitney se levantaba para irse — Vino a hablar con mi padre. Me dije... me dije que no haría ningún daño si... en fin con mucha naturalidad... en fin le he repetido algunas de las cosas que me había contado el señor de la Ville sobre tu popularidad en Francia. Sin embargo no creo que él te hiciera un favor hablando de ti en esos términos delante de Margaret Merryton. La puso fuera de sí describiendo tus conquistas de modo que te detesta más ahora que antes.

—¿Por qué? — preguntó Whitney mientras atravesaban el vestíbulo.

—¿Por qué siempre te ha odiado? Sin duda porque tú eras la más rica de todas nosotras. Ahora que se interesa en tu nuevo vecino quizá se muestre más amable.

Whitney la miró desconcertada.

—El señor Westland, tu nuevo vecino. Según lo que me contó Elizabeth ayer, Margaret lo considera de su exclusiva propiedad.

—¿Y cómo está Elizabeth? — preguntó Whitney que olvidó a Margaret con la simple mención de su rival.

—Tan dulce y bonita como siempre. Debes saber que Paul la acompaña prácticamente a todos partes.

Decididamente Elizabeth siempre había tenido lo que Whitney deseaba. Seguía pensando en eso mientras cabalgaba a través de los campos, el viento le azotaba el pelo, liberándolo de la cinta turquesa que mantenía sujeto, Khan galopaba a una velocidad increíble, lo volvió a poner al trote y luego al paso hasta que llegaron al camino que atravesaba el bosque. Unos conejos brincaban entre los matorrales y unas ardillas trepaban por los troncos de los árboles. Algunos minutos más tarde, Whitney llegó a la cima de la colina y guio prudentemente a su montura hasta un pequeño riachuelo donde bajó del caballo y ató a Khan a un roble. La atmósfera estaba perfumada por el aroma de las últimas flores del verano y Whitney contempló el paisaje a su alrededor con nuevos ojos, sin percibir la figura del caballero solitario, montado sobre un gran semental, que observaba el menor de sus gestos.

Clayton sonrió al verla quitarse su chaqueta turquesa y ponerla descuidadamente sobre su hombro derecho. Lejos de los salones Parisinos, tenía un andar ligero y vivo que hacía volar su pelo alrededor de la cara. Después de sentarse bajo un viejo sicómoro, se quitó los zapatos y luego las medias.

Clayton se preguntó si debería acercarse a su presa, su caballo se impacientaba, cuando la vio levantarse las faldas y entrar en el agua, el duque sonrió. Golpeando con los talones al caballo, se lanzó hacia la pradera.

Mojarse los pies en ese riachuelo no era tan agradable como Whitney recordaba, el agua estaba helada y las piedras deslizantes y a la vez puntiagudas. Volvió con precaución hacia la orilla y se tumbó sobre el estómago en la hierba. Apoyada en los codos miraba los peces imaginándose la reacción de Paul cuando la viera. De repente un movimiento cerca del sicómoro, a su izquierda, atrajo su atención.

Con el rabillo del ojo, Whitney percibió un par de botas de calidad que brillaban como una moneda nueva, se sentó rápidamente y, encogiendo las rodillas contra su pecho intentó escondes sus tobillos desnudos bajo las faldas mojadas.

El hombre estaba apoyado contra el sicómoro con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Está usted pescando? — preguntó él dejando que su mirada vagara por las curvas del cuerpo de Whitney.

Sus ojos se detuvieron en los dedos de los pies desnudos que sobresalían de la falda y luego subieron hasta su pecho.

—¿Me espiaba? — preguntó ella molesta por el modo en que la estaba denudando con la mirada.

Él no se molestó en responder, pero pareció divertido por la pregunta. Era muy alto, delgado y atlético, su mandíbula era firme y cuadrada y su nariz recta. El viento movía el espeso cabello negro y bajo las cejas oscuras, los ojos de color gris la observaban con evidente interés.

—¿Se va a bañar?

El tono que empleó le pareció a Whitney casi agresivo.

—No, intentaba estar sola un rato señor...

—Westland — respondió él mientras su mirada volvía a posarse en la curva del pecho de ella.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y el hombre sonrió.

—Señor Westland — dijo ella encolerizada — tiene usted tan poco sentido de la orientación como educación.

—¿De verdad? — Preguntó él reprimiendo con dificultad una carcajada — ¿por qué lo dice?

—Porque está usted en una propiedad privada.

Viendo que no tenía intenciones de irse disculpándose, Whitney comprendió que tendría que ser ella quien se fuera y se inclinó para coger sus botas y sus medias.

Él se acercó y le tendió la mano.

—¿Puedo ayudarla?

—Por supuesto — replicó Whitney — monte en la silla y váyase.

Un relámpago de ira atravesó los ojos grises del hombre pero se contuvo.

—Aquí está mi mano. Tómela.

Desdeñando el ofrecimiento, Whitney se levantó sin su ayuda, como le era imposible volver a ponerse las medias sin enseñar las piernas, se las metió en el bolsillo y se puso las botas con rabia, después se subió a la silla de montar apoyándose en el tocón de un árbol, hizo girar a Khan y se fue al galope.

—Hasta la vista señorita Stone — gritó Clayton.

Una vez fuera de su vista, Whitney aminoró el paso. Le costaba creer que su padre tuviera en tan alta consideración a un vecino tan desagradable como el señor Westland.

—No adivinarías nunca con quien me acabo de encontrar — le estaba diciendo Whitney a Anne cuando Sewell, el viejo mayordomo se aclaró la garganta y anunció.

—Lady Amelia Eubank solicita ver a la señorita.

—¿A mí? ¿Pero porque? — dijo la joven palideciendo.

—Haga pasar a lady Eubank al salón rosa — dijo Anne mientras su sobrina buscaba desesperadamente un lugar para ocultarse — ¿Por qué estás tan agitada querida?

—Tú no la conoces, cuando era pequeña me regañaba porque me mordía las uñas.

—Bueno, eso quiere decir que le importabas, no se puede decir lo mismo de todo el mundo por aquí.

—Pero estábamos en la iglesia — añadió Whitney.

—De acuerdo — dijo Anne con una sonrisa compasiva — Está un poco sorda y no es demasiado discreta, pero hace cuatro años fue la única que me dijo cosas agradables de ti. Cree que tienes coraje y tiene mucha influencia en la región.

—Eso es porque todos tienen pánico de ella — suspiró Whitney resignada.

Cuando entraron al salón rosa, la vieja dama estaba examinando una porcelana, hizo un gesto de disgusto y la depositó sobre la chimenea.

—Esta cosa horrorosa debe ser del gusto de tu padre — le dijo a Whitney — Tu madre no hubiera admitido algo así en su casa.

Whitney abrió la boca pero no encontró nada que decir. Lady Eubank cogió el monóculo que colgaba de una cinta negra en su generoso pecho y examinó a la joven de la cabeza a los pies.

—Bien joven señorita ¿Qué me tienes que decir?

—Estoy encantada de verla después de todos estos años señora — consiguió articular Whitney retorciéndose las manos.

—¡Tonterías! ¿Te sigues comiendo las uñas?

—No señora.

—Mejor. Tienes una bonita figura y una bonita cara. Vamos a la razón de mi visita ¿sigues teniendo intención de cazar a Sevarin?

—¿Perdón?

—Joven, soy yo la que tiene la fama de estar sorda. ¿Sigues queriendo casarte con Sevarin sí o no?

Whitney reflexionó rápidamente, dirigió una mirada de socorro a su tía a quien la conversación le parecía divertida.

—Sí, sí puedo hacerlo — acabó por decir, con las manos crispadas detrás de su espalda.

—¡Lo sabía! No serás de las que se ruborizan y andan con remilgos espero. Porque si es así puedes volverte a Francia enseguida. Hace años que Elizabeth intenta esa táctica y no ha conseguido atrapar a Sevarin. Créeme, hace falta desafiarle. Eso es lo que busca. Está demasiado seguro de sí mismo y de sus conquistas femeninas. Hace quince años que oigo a mis vecinos predecir un difícil futuro a su sobrina, señora — prosiguió dirigiéndose a Anne — Sin embargo yo siempre he creído lo contrario, espero con impaciencia verla poner los grilletes a Sevarin. No me decepciones señorita — añadió despidiéndose.

—Creo que está un poco loca — comentó Whitney cuando la dama se fue.

—Y yo creo que es astuta como un zorro. Harías bien en seguir sus consejos.

Sentada delante de su peinador, Whitney miraba a Clarissa retirarle el pelo y colocar sobre su frente la diadema de diamantes, el viento de la tarde hacia estremecer las cortinas y la joven tuvo un escalofrío. La noche amenazaba con ser fresca, lo cual no le desagradaba ya que había decidido llevar un traje de terciopelo. Mientras la vestían oyó los coches que llegaban por el paseo así como el ruido de las risas sofocadas. ¿Estarían recordando sus invitados sus fiascos de antes?

Cuando Clarissa terminó, Whitney se acercó a la ventana preguntándose como iría vestida Elizabeth. En tonos pastel sin duda. Una multitud de carruajes con luces encendidas estaban llegando ya. Su padre debía haber invitado a toda la región.

Entrando en la habitación, Anne se detuvo encantada de lo que veía. Whitney estaba magnífica, con una ropa de terciopelo verde esmeralda de cintura alta y con un atrevido escote, las mangas eran largas y estrechas y realzaban la línea graciosa de los brazos.

Abajo, se detuvo un vehículo del cual salió un hombre joven alto y rubio que ayudaba a una hermosa rubia a bajar. Paul acababa de llegar acompañado de Elizabeth. Whitney dio un paso hacia atrás y se sobresaltó al ver a su tía.

—¡Estas tan hermosa que quitas el aliento! — exclamó lady Anne.

—¿Te gusta mi vestido?

—¿Tu vestido? Yo hablaba de ti querida. Estas a la vez audaz y elegante, esta mañana tu padre me preguntó de qué color irías vestida y me acaba de rogar que te diera esto. Pertenecía a tu madre.

Le entregó un magnífico colgante con una esmeralda. La piedra era enorme y estaba rodeada de diamantes y Whitney sabía que no había pertenecido jamás a su madre, pero estaba demasiado nerviosa para discutir. Se quedó inmóvil mientras Anne le ponía la joya alrededor del cuello.

—Perfecto — terminó Anne cogiendo a su sobrina por el brazo — Vamos querida, vas a hacer tu segunda presentación en sociedad.

Whitney habría dado cualquier cosa por que Nicholas de la Ville estuviera a su lado esta noche. Se hubiera inclinado hacia ella y le habría murmurado:

—Solo son unos provincianos querida. Lleva la cabeza alta.

Su padre no dejaba de pasear al pie de la escalera. Cuando vio a su hija, se paró en seco y la admiración que ella leyó en sus ojos le devolvió un poco de confianza en sí misma.

Entrando en el salón, Whitney sintió todas las miradas clavadas en ella. El murmullo de las conversaciones se atenuó, con una profunda inspiración levantó la cabeza mientras su padre la llevaba al centra de la habitación.

La gente se apartó para dejar pasar a un joven pelirrojo: Peter Redfern había hecho rabiar a Whitney cuando eran pequeños pero también era uno de sus pocos amigos. Estaba empezando a quedarse calvo a pesar de tener solo veinticinco años pero no había perdido nada de su encanto juvenil.

—¡Dios mío! — Exclamó cuando estuvo frente a ella — ¿Eres tú? ¿Qué has hecho con tus pecas?

Whitney se dominó frente a un saludo tan poco digno y le tendió la mano.

—¿Y tú que has hecho con tu pelo?

—Peter se echó a reír, rompiendo el silencio, y todos los invitados se acercaron a saludar a Whitney.

Conteniéndose para no buscar a Paul con los ojos, repitió incansable las mismas respuestas a las preguntas sobre su estancia en París. Peter estaba aún a su lado un cuarto de hora después mientras ella charlaba con la mujer del farmacéutico. Desde un rincón del salón, donde estaban todas las jóvenes acompañadas de sus respectivos maridos, oyó la risa maliciosa de Margaret Merryton.

—Oí decir que en París había provocado varios espectáculos y que es totalmente indeseable para la alta sociedad de París — contaba Margaret.

—Es hora de enfrentarse a la señorita Merryton — dijo Peter que la había oído — No puedes evitarla por más tiempo. Además está acompañada por otra persona a quien todavía no has visto.

Whitney se volvió a regañadientes hacia su enemiga de siempre y la vio con la mano puesta posesivamente en el brazo de Clayton Westland.

—Nos sentimos desolados al saber que no habías encontrado un marido en Francia — dijo Margaret con tono meloso.

—Cada vez que abres la boca — dijo Whitney con una mirada llena de disgusto — espero que digas una estupidez.

Iba a empezar a hablar con Emily cuando Peter la retuvo.

—Quiero presentarte al señor Westland, ha alquilado la casa de los Hodge y viene de Francia.

Whitney llegó a la conclusión de que si acababa de llegar de Francia, era él quien había contado esas mentiras sobre ella a Margaret.

—¿Le gusta el campo? — preguntó ella con tono aburrido.

—La mayor parte de la gente es muy amable conmigo.

Whitney notaba como sus ojos grises la desnudaban como lo habían hecho en la orilla del rio.

—No lo dudo, seguramente alguien será lo bastante amable para mostradle los límites de sus tierras, así no volverá más a las nuestras.

Se hizo el silencio. Clayton Westland ya no tenía un aspecto divertido.

—Señorita Stone — dijo con voz tensa — me parece que hemos empezado con mal pie. Puede que si me concede el honor de este baile...

Whitney no tuvo oportunidad de responder. Justo detrás de ella acababa de oírse una voz grave y familiar.

—Perdónenme, parece ser que Whitney Stone está aquí esta noche pero no la reconozco.

Puso su mano en su codo y el corazón de Whitney empezó a latir como un loco cuando Paul la hizo girarse hasta quedar frente a él.

Ella levantó la cabeza y se topó con los ojos más bonitos que había visto nunca. Sin darse cuenta, tendió las manos hacia Paul y este las tomó en las suyas tan poderosas y calientes.

—Buenos días Paul — fue todo lo que consiguió decir al ver su bello rostro.

Él le ofreció el brazo.

—Baila conmigo — dijo él simplemente con una sonrisa.

Temblando, Whitney dejó que Paul la cogiera en sus brazos, sintió su mano en la cintura estrechándola contra él. Ella sabía que era el momento de volver a ser la joven sin problemas y segura de sí misma que era en París, pero se sentía tan patosa como si tuviera quince años. Se moría de ganas de decirle que le amaba y preguntarle si ahora la quería.

—¿Me has echado de menos? — le preguntó él.

Notando el tono confiado de su voz, una señal de alarma sonó en la cabeza de Whitney. Por instinto le dirigió una sonrisa provocativa.

—¡Te he echado de menos desesperadamente! — dijo exagerando el tono.

—¿Cuánto? — insistió Paul.

—No era nada — dijo con tono de burla, sabiendo que le habían hablado de su éxito en París — De hecho estuve a punto de morir de pena y desolación.

—Mentirosa — dijo él estrechando su abrazo — eso no es lo que me han contado esta misma mañana. ¿Es verdad que le dijiste a un noble francés que si estuvieras tan impresionada por su título como por su arrogancia aceptarías su proposición allí mismo?

—Es cierto — dijo ella riendo.

—¿Puedo saber que te estaba proponiendo?

—No.

—¿Debo retarlo a duelo?

Whitney creía que estaba soñando: ¡Estaba flirteando con ella!

—¿Cómo esta Elizabeth?

Se odió de inmediato por haber dicho eso al ver la sonrisa satisfecha de Paul.

—Voy a ir a buscarla, así podrás verlo por ti misma — propuso él mientras la música terminaba.

Todavía mortificada por la metedura de pata que acababa de hacer, Whitney n o se dio cuento de que la llevaba hasta el grupo de Clayton Westland.

—Creo que le robé a Whitney cuando iba a bailar con ella, Clayton — dijo Paul.

Whitney se acordó que le había dado la espalda al señor Westland para ir a bailar con Paul, no podía hacer otra cosa más que concederle este baile para hacerse perdonar por su mala educación pero la invitación no llegó. Delante de todos la dejó plantada, enrojeciendo de ira y de vergüenza. Por fin le tendió el brazo.

—¿Señorita Stone? — preguntó él con tono aburrido y sin ningún entusiasmo.

—No gracias — respondió fríamente la joven — no deseo bailar señor Westland.

Se volvió y se alejó para reunirse con Anne. Estaba hablando con ella desde hacía cinco minutos, cuando su padre la cogió por el brazo.

—Me gustaría presentarte a alguien — dijo con rudeza.

A pesar de su engreimiento, Whitney notaba que estaba orgulloso de ella, le siguió sin resistirse hasta que vio hacia quien se dirigían. Clayton Westland bromeaba con Emily y su marido con Margaret Merryton todavía colgada de su brazo.

—¡Papá por favor! — Murmuró aterrada — no me gusta.

—¡No seas idiota! — Contestó su padre con tono cortante tirando de su brazo — Aquí está — anunció a su vecino con una súbita jovialidad.

—Ya nos hemos conocido — dijo Clayton.

Las mejillas de ella enrojecieron bajo la mirada burlona de Clayton. Si se atrevía a decir algo para avergonzarla delante de su padre le mataría. Por primera vez en su vida, se sentía aceptada por su padre.

—Muy bien — dijo Martin mirándoles — ¿Y si bailaran los dos? La música está hecha para eso.

Whitney sabía que Clayton no le iba a pedir jamás que bailara con él, ni siquiera con la amenaza de un arma. Le miró con ojos suplicantes y después miró hacia la pista de baile.

Él levantó una ceja, divertido. Whitney creyó por un instante que iba a ignorar su invitación silenciosa, pero él se encogió de hombros y sin ni siquiera ofrecerle el brazo, se dirigió indolentemente hacia la pista, dejándola libre para elegir si le seguía o se quedaba dónde estaba.

Whitney se unió a él pero le odió con cada paso que daba. Cuando la miró a la cara, ella vio que se estaba riendo. ¡Se reía abiertamente de su humillación!

Furiosa, Whitney pasó por delante de él, decidida a dejarle plantado en mitad de la pista. Él alargó rápidamente la mano y la cogió por el brazo.

—¡No se atreva! — gruñó obligándola a mirarle de frente.

—Es muy amable por su parte invitarme a bailar — dijo Whitney con acidez.

—¿No es lo que quería? Si hubiera sabido que prefería usted pedirlo, no me habría tomado la molestia de hacerlo las dos veces anteriores.

—Es usted el más arrogante y grosero...

Whitney se cruzó con la mirada de su padre y le dirigió una sonrisa radiante. Cuando volvió los ojos, volvió a mirar la cara de Clayton con una mirada asesina.

—Insoportable, inmundo...

Clayton reía mientras que ella se ahogaba de ira.

—Continúe — dijo con una ancha sonrisa — No me habían regañado así desde mi infancia. ¿Por dónde iba? Por inmundo creo.

—¡Y palurdo! — añadió ella para terminar.

—Eso me deja en una delicada posición. Me obliga usted a decirle que su comportamiento de esta noche conmigo no es digno de una joven educada.

—Sonría por favor, mi padre nos está mirando.

Clayton obedeció, enseñó sus dientes blancos pero su mirada se entretuvo en los labios de Whitney que se tensó en sus brazos.

—Creo que este breve encuentro se está prolongando demasiado, señor Westland.

Dio un paso hacia atrás pero el brazo de Clayton la apretó más fuerte.

—No tengo ninguna intención de que ninguno de los dos dé un espectáculo, querida pequeña — gruñó.

Prisionera, Whitney se encogió de hombros y volvió los ojos.

—¿Encantadora fiesta verdad? Su padre nos observa todavía — añadió él en un susurro.

—Era una encantadora fiesta — respondió Whitney.

Esperó su respuesta pero él no reaccionó. La estaba mirando sin el menor rencor y de repente ella se sintió idiota. Ciertamente él se había comportado muy mal en el río, pero ella se había vengado a lo largo de la noche.

—Creo que es su turno para ser maleducado — dijo ella con una sonrisa — ¿Me equivoco?

Los ojos de Clayton expresaron el placer que le provocaba su cambio de actitud.

—Creo que estamos empatados — dijo suavemente.

Había algo en esa voz grave y en esos ojos grises, en su maravillosa forma de bailar el vals, algo que le traía a la memoria un vago recuerdo a Whitney, le miró intensamente intentando recordar.

—¿Nos habíamos conocido antes señor Westland?

—Si ese hubiera sido el caso creo que no lo habría usted olvidado.

—No lo dudo — dijo ella apartando la idea de su cabeza.

Cuando la pareja dejó la pista de baile, Paul se dirigió hacia ellos en compañía de Elizabeth. Whitney se dijo que parecía una muñeca de porcelana, con su vestido de satén azul cielo, sus mejillas rosadas y sus bucles ordenados.

—Me cuesta creer que seas tú — le dijo a Whitney con una voz cargada de admiración.

Después se alejó del brazo de Clayton.

Whitney se quedó quieta esperando que Paul la invitara a bailar.

—¿Es costumbre en París que un hombre y una mujer que se acaban de conocer bailen mirándose a los ojos? — preguntó Paul con ironía.

—Yo... yo no le miraba fijamente — balbució ella sorprendida — Su cara me resultaba familiar aunque nunca le hubiera visto. ¿Te ha pasado alguna vez?

—Me acaba de pasar — respondió él — Creía conocerte pero ya no estoy tan seguro.

Él giró los talones y se alejó. Hasta hacía poco tiempo, Whitney habría corrido detrás de él para asegurarle que era a él a quien ella quería, solo a él, no a Clayton Westland, pero ahora era más sensata. Sonrió disimuladamente.

Pasó el resto de la fiesta bailando con los jóvenes de la región. Entre un Paul demasiado seguro de sí mismo y un Paul celoso, prefería a este último. Lady Eubank tenía razón, había que desafiarle.

Cuando Whitney se despertó al día siguiente, era casi mediodía. Se levantó con energía, segura de que Paul iría a visitarla. No vino. Solo vio a algunos vecinos, por la tarde tuvo que esforzarse por parecer alegre. Pensó que Paul vendría al día siguiente pero tuvo una nueva decepción.

Tardó un día más en volver a verle y fue por casualidad cuando volvía del pueblo con Emily.

—¿Sabes que el señor Westlan tuvo que volver a Londres por sus negocios al día siguiente de la fiesta? — preguntó esta.

—Mi padre lo mencionó — dijo Whitney pensando en Paul — creo que tiene que volver mañana ¿por qué?

—Me parece que Margaret está contando las horas, solo piensa en él y... — Emily se calló y miró a lo lejos—. Si mis ojos no me engañan veo venir tu presa.

Whitney se inclinó y distinguió un elegante faetón que rodaba hacia ellas. Paul se detuvo al llegar a su altura, saludó educadamente a Whitney y dirigió completamente su atención a Emily a quien dedicó algunas galanterías. Ella acabó por decirle riendo que ahora era una mujer casada.

Whitney escuchaba su conversación mientras intentaba calmar a Khan, que manifestaba una intensa aversión por el caballo negro de Paul.

—¿Iras a la fiesta de lady Eubank mañana? — preguntó Paul.

Después de un largo silencio, Whitney levantó los ojos y vio que se dirigía a ella.

—¿Iras a la fiesta de lady Eubank? — repitió Paul.

Whitney asintió con la cabeza, con su corazón latiendo con fuerza.

—Muy bien, entonces te veré allí.

Sin otra palabra, cogió las riendas y el faetón se alejó.

—Es la conversación mas extraordinaria a la que he podido asistir — comentó Emily cuando él se perdió de vista—. Paul acaba de hacer todo lo posible por ignorarte ¿No te parece extraño Whitney?

—En absoluto — respondió Whitney con un suspiro resignado—. Acuérdate, Paul siempre me ignoraba.

—Lo sé, pero entonces no te miraba fijamente mientras lo hacía. Cuando me hablaba te miraba a ti sin que tú lo notaras.

—¿De verdad?

—De verdad. Te digo que le he visto hacerlo.

Capítulo 11

Whitney esperó impaciente la fiesta de lady Eubank, escogió un vestido azul oscuro de seda, bordado con hilos de plata, en las orejas llevaba unos pendientes de aro y un colgante de diamantes y zafiros.

—Tía Anne — dijo en el coche que las llevaba a casa de lady Eubank — ¿crees que Paul está sinceramente enamorado de Elizabeth?

—Si lo estuviera creo que habría pedido su mano hace tiempo. Por otra parte tu amiga Emily tiene razón, no dejó de mirarte la otra noche cuando creía que nadie le veía.

—¿Entonces que espera para hacer algo?

—Querida, está en una situación muy delicada, hace cuatro años apenas podía soportar tus demostraciones de adoración, nadie lo ignoraba. Ahora tendría que contradecirse, si quieres acelerar las cosas deberías seguir los consejos de lady Eubank y ponerle celoso.

Tres horas más tarde, Whitney comprendió la sensatez de esta recomendación, todos los jóvenes la cortejaban excepto el que le interesaba a ella. En el otro extremo de la sala, rodeado de un montón de mujeres, Clayton se inclinó hacia Margaret Merryton para disimular su exasperación por su parloteo continuo.

Al volver de Londres había tenido el tiempo justo para cambiarse de ropa antes de ir a la fiesta. Amelia Eubank le había recibido pidiéndole que se ocupara particularmente de la señorita Stone, para así despertar los celos de Sevarin. Esa petición le poso de un humor terrible.

Dando descaradamente la espalda a la persona que le estaba hablando, la anciana ajustó su monóculo y buscó con los ojos al duque de Claymore. Vio que trataba a las jóvenes que intentaban atraer su atención con una tolerancia divertida pero que solo tenía ojos para una mujer: Whitney Stone.

Amelia dejó caer su monóculo, a través de su difunto marido estaba ligeramente emparentada al duque a quien había prometido ser discreta en cuanto a su verdadera identidad. Tuvo una idea maliciosa, en la cual reflexionó mientras miraba a los dos. De pronto, con una pequeña sonrisa satisfecha, pidió a un lacayo que le trajera a la señorita Stone y que pidiera al señor Westland que se reuniera con ellas.

Whitney bailaba con el marido de Emily cuando el sirviente le notificó el deseo de su anfitriona. Obedeció con una ligera aprensión que pronto se transformó en horror cuando vio a la anciana levantarse.

—Te dije que tenías que poner celoso a Sevarin, el marido de tu mejor amiga no es el mejor rival. Quiero que te intereses en el señor Westland, haz lo que quieras, mueve las pestañas.

—No puedo lady Eubank, preferiría...

—Joven, estoy dando esta fiesta solo para permitirte conquistar a Sevarin. Ya que lo haces tan mal, me obligas a intervenir. Westland es el único hombre que Sevarin puede considerar como un rival — Whitney palideció—. Cuando el señor Westland llegue tendrás que elegir. O le miras con ese aspecto asustado que tienes ahora, en cuyo caso te querrá llevar al médico, o le sonríes para que te proponga salir a la terraza.

—No quiero ir a la terraza — se escandalizó Whitney desesperada.

—Lo harás — dijo la dama — cuando sepas que Elizabeth Ashton va en esa dirección cogida del brazo de Sevarin.

Whitney comprobó que eso era cierto, deprimida admitió que lady Eubank tenía razón. De todos modos la anciana no le daba elección.

—La señorita Stone me decía justamente ahora que hacía mucho calor y que le gustaría tomar el aire en la terraza — le dijo a Clayton sonriendo.

Él miró hacia la puerta y su sonrisa se tiño de ironía.

—No lo dudo — dijo sarcástico cogiendo a Whitney del brazo — ¿Vamos?

Whitney se dejó guiar entre los grupos de invitados reunidos alrededor del buffet, estaba tan avergonzada que no se dio cuenta de que su acompañante la llevaba en la dirección opuesta a la que habían tomado Paul y Elizabeth.

—¿Dónde vamos? — preguntó bruscamente intentando retroceder.

—Como puede ver vamos a la terraza — respondió él fríamente.

La sujetó con mayor firmeza y luego abrió la puerta ventana cerrándola detrás de ellos.

Whitney estaba furiosa al comprobar que el plan de lady Eubank había fracasado.

—¿Podríamos ir al otro lado? — preguntó.

—Podríamos pero no lo haremos — respondió Clayton cada vez más molesto por haber servido de cebo.

Bajo la luz de la luna, ella estaba tentadora, algún día sería suya, él había pagado incluso la ropa que llevaba. Tuvo una idea, se inclinó hacia atrás intentando ver a Paul y a Elizabeth, después volvió su atención a la joven que manoseaba con nerviosismo los pliegues de su vestido.

—¿Y bien señorita Stone? — preguntó lo bastante fuerte para ser oído por la otra pareja.

—¿Cómo? — respondió Whitney sobresaltada.

Se adelantó para intentar ver que hacían Paul y Elizabeth, ese gesto la traicionó, Clayton le bloqueó el paso y antes de que ella pudiera reaccionar, la empujó a un rincón oscuro de la terraza.

—Ahora que la he traído hasta aquí ¿qué quiere que haga?

—¿Ahora?

—Sí. Quiero que sea consciente de mi papel en esta pequeña comedia, sin duda debería besarla para dar celos a Sevarin ¿me equivoco?

—No le dejaría tocarme ni aunque me estuviera ahogando — dijo Whitney furiosa.

—Quiero hacer mi papel pero me pregunto si será agradable. ¿Voy a besar a una novata, o la han besado tantas veces que sabe usted muy bien cómo hacerlo? ¿Cuántas veces la han besado?

—Tengo la sensación de que hace usted todo lo que puede para evitar que le tomen por un caballero — dijo ella para disimular su miedo.

Él puso sus manos sobre los hombros de Whitney y la atrajo hacia él con suavidad.

—¡No me toque!

—¿Tantas veces la han besado? ¿O esos besos tenían tan poca importancia que los ha olvidado?

La cogió en sus brazo riendo, Whitney mantenía los ojos fijos en el pecho de Clayton, sin poder sostener su mirada. No podía gritar ya que su reputación sería puesta en entredicho si la veían en esta situación.

—Si ha terminado de humillarme, déjeme — dijo tan tranquilamente como pudo.

—No sin antes descubrir lo que le han enseñado esas «experiencias».

Whitney levantó la cabeza, queriendo contestarle, pero sus palabras se vieron ahogadas por la boca de Clayton. Se crispó con ese contacto y después intentó quedarse inmóvil. Puede que le faltara experiencia en el arte de besar pero sabía que si se quedaba fría e impasible una mujer podía desanimar a un pretendiente demasiado atrevido.

Sin embargo, cuando Clayton por fin retrocedió no parecía en absoluto desanimado. La miró con una sonrisa que la enloqueció de rabia.

—O ha tenido muy malos profesores, o realmente necesita que le den lecciones.

Sus brazos soltaron su presa y Whitney le volvió la espalda.

—Yo por lo menos no he tomado lecciones en un burdel — dijo ella por encima del hombro.

Sin tiempo para reaccionar, sintió una mano cogiéndola por la muñeca y a Clayton que la atraía de nuevo hacia las sombras volviéndola a coger en sus brazos.

—Yo creo — dijo él — que su problema es que ha tenido profesores inexpertos.

Su boca se apropió nuevamente de los labios de Whitney forzándolos a abrirse presionándolos cruelmente y su lengua se metió violentamente en la boca de ella.

Whitney lloraba de impotencia y de rabia, cuanto más se debatía, más exigente se volvía la boca de Clayton. Al fin él levantó la cabeza, cogió el rostro de Whitney entre las manos y clavó su mirada en los ojos llenos de lágrimas de la joven.

—Esta era la primera lección, querida. No se atreva a jugar conmigo, conozco todos los trucos y no puede usted ganar. Y ahora la segunda lección — murmuró mientras su boca descendía de nuevo sobre la de ella.

Whitney empezó a gritar pero el beso de Clayton ahogó el grito convirtiéndolo en una queja muda. Estaba siendo tan suave ahora que ella se calló y le aceptó. Clayton puso la mano en su nuca y con la otra acarició suavemente su espalda, acercándola más a su cuerpo. Sus labios se movían sobre los de Whitney, tiernos y violentos a la vez intentando que los de ella se abrieran. Pronto su lengua consiguió abrirse camino hacia su boca, el cuerpo de Whitney se estremeció y rodeó el cuello de Clayton con sus brazos apoyándose en él. Él la rodeó a su vez con los brazos, con gesto protector.

Su lengua tomo plena posesión de su boca, explorando su dulzura, llenándola hasta que su cuerpo empezó a vibrar bajo el efecto de esas sensaciones que la aturdían.

La mano de Clayton se deslizó desde la espalda a la cintura y luego subió hasta su pecho. Esta caricia intima, desencadenó inmediatamente la ira de la joven escondiendo las demás sensaciones. Se liberó bruscamente de su abrazo.

—¿Cómo se atreve? — silbó mientras le abofeteaba con todas sus fuerzas.

Con gran sorpresa vio como se dibujaba en los labios de él una sonrisa satisfecha.

—Si se atreve a tocarme de nuevo — dijo ella sofocada — le juro que le mataré.

Su amenaza pareció gustarle todavía más.

—No será necesario querida, ya tengo la respuesta a mi pregunta.

—¡La respuesta! Si fuera un hombre, le respondería con la ayuda de mi pistola.

—Si fuera usted un hombre, no tendría ninguna razón para hacerlo.

Con los ojos llenos de lágrimas de cólera, Whitney hubiera querido encontrar las palabras necesarias para romper su tranquila confianza en sí mismo.

—Seque sus lágrimas, pequeña, y vuelva dentro con sus amigos — dijo él apenado tendiéndole su pañuelo blanco.

Whitney creyó que moriría a causa del violento odio que sentía hacia él, arrojó el pañuelo al suelo y se dirigió hacia la casa.

—Disculpen — dijo Paul acompañando a Elizabeth hacia la puerta ventana.

—¿Cuánto tiempo hace que estaba aquí Paul? — le preguntó Whitney a Clayton con los puños cerrados—. Es usted un...Ha hecho todo esto a propósito. ¡Quería que nos vieran!

—Lo he hecho a propósito pero solo para mí — dijo cogiéndola por el brazo.

Entraron en la casa y Whitney se soltó inmediatamente.

—Debe ser usted el hijo del diablo.

—Eso es algo que no le hubiera gustado a mi padre — respondió Clayton sarcástico.

—¿Su padre? Si cree usted que su madre conoce su nombre se está haciendo ilusiones.

Hubo un momento de silencio y después Clayton comprendió que ella le estaba llamando bastardo y rompió a reír. Todavía reía mientras admiraba el movimiento de sus caderas cuando se alejó de él.

Whitney se reunió con un grupo en el cual estaba su tía, distraída, apenas oía la conversación. Al cabo de una hora, oyó la voz grave de Paul en su oído.

—Ven a bailar conmigo — le dijo.

Ella no se atrevía a mirarle por miedo a ver la censura en sus ojos.

—¿Hay que sacarla a la terraza para obtener un poco de su atención señorita Stone?

Al levantar los ojos para mirarle, se sintió más segura al ver que la escena de la que acababa de ser testigo le había puesto celoso pero no le inspiraba ningún desprecio.

—¿Prefieres un paseo bajo la luna?

—Te lo ruego, no bromees con eso — dijo ella casi suplicando — La noche ha sido larga, estoy cansada.

—No me extraña. ¿Crees que te habrás recuperado para mañana a mediodía? Me gustaría dar un picnic en tu honor. Seremos diez aproximadamente.

¡Lady Eubank y Anne tenían razón!

—Con mucho gusto — dijo contenta.

Cuando la música terminó, la condujo a un rincón más tranquilo y detuvo a un lacayo que llevaba una bandeja con copas de champán, cogió dos y después se apoyó descuidadamente en una columna.

—¿Debo invitar a Westland?

Whitney tuvo ganas de decirle que no lo hiciera, pero al ver su sonrisa llena de seguridad en sí mismo, decidió ser sensata.

—¿Por qué no? — respondió encogiéndose de hombros.

—¿No te importa?

—No veo porque habría de importarme. Es muy atractivo y encantador.

—Señorita Stone ¿Estas intentado ponerme celoso por casualidad?

—¿Y tú? — respondió ella con una sonrisa insolente.

Él no respondió pero ella conocía la respuesta a esa pregunta. El resto de la noche se desarrolló como si estuviera soñando. Paul se quedó a su lado la mayor parte del tiempo y cuando la dejó no fue para reunirse con Elizabeth.

Capítulo 12

El día del picnic hacía un tiempo maravilloso, una brisa ligera llenaba el aire de los aromas del otoño. Mientras se preparaba, Whitney pensaba que Paul pasaría seguramente a buscarla en coche, mientras que ella soñaba con cabalgar a su lado como en el pasado. Decidió ponerse un traje de montar con un pañuelo en el pelo haciendo juego, cuando el coche de Paul se detuvo justo debajo de su ventana, esperó unos minutos resistiendo las ganas de correr hacia él para recibirle.

—¿Cómo puedes estar tan encantadora a esta hora de la mañana? — preguntó él con una mirada apreciativa.

Whitney se contuvo para no lanzarse a sus brazos.

—Buenos días — dijo con una sonrisa — ¿Podemos ir a caballo en vez de ir en coche? Tenemos muchos caballos, no tendrás problemas para escoger uno que te guste.

—Entonces me temo que tendrás que irte sin mí. Necesito el coche para acompañar a todas las jóvenes que temen caerse de un caballo. Clayton te acompañará y te enseñará el lugar del picnic.

Whitney no creía lo que estaba oyendo, después de todo era él quien la había invitado, luego tenía la obligación de acompañarla. Además, solo una mujer tenía miedo de los caballos por allí: Elizabeth Ashton. Sin duda Paul había rogado a Clayton que le sustituyera para demostrar a Whitney que no estaba celoso. Se forzó a encogerse de hombros.

—Peor para ti — dijo con ligereza — Hace demasiado buen tiempo para estar encerrado en un coche.

—Clayton te indicará el lugar del picnic — repitió Paul mirándola detenidamente — creo que sois lo suficientemente íntimos para llamaros por el nombre ¿no?

Whitney desvió los ojos hacia la esbelta figura que esperaba en la entrada.

—Estoy seguro de que tu padre no pondrá ninguna objeción a prestarle uno de sus caballos. Cuide bien de mi querida pequeña — dijo dirigiéndose a Clayton.

Después desapareció dejando a Whitney completamente mortificada.

—Buenos días — dijo la voz grave del hombre que despreciaba.

Tragándose su amargura, contempló su camisa blanca con el cuello abierto, su pantalón gris y sus botas negras brillantes.

—¿Sabe usted montar? — preguntó con tono helado.

—Buenos días — repitió él todavía sonriente.

Whitney pasó por delante de él sin decir una sola palabra. Él la siguió a lo largo del camino que llevaba a los establos y se puso de pronto delante de ella, bloqueándole el paso.

—¿Trata usted siempre así a los caballeros que le roban un beso?

—En primer lugar — respondió ella furiosa — usted no es un caballero. En segundo lugar no me gusta usted. Por favor déjeme pasar.

Él estudió su rostro en silencio.

—Por favor, quítese de mi camino — repitió Whitney.

—Si me permitiera un momento, me gustaría excusarme por lo de ayer por la noche. Hace tiempo que no pedía disculpas y no es fácil para mí hacerlo.

¡Que suficiencia! ¿Cómo se atrevía a comportarse como un patán y luego pedir perdón?

—No acepto sus disculpas, me importa poco si le resulta difícil o no. Ahora déjeme pasar.

El rostro de Clayton se oscureció. Era evidente que dominaba a duras penas su ira. Whitney vio a lo lejos a Thomas intentando calmar a Terror. Obtendría su venganza. Dirigió a Clayton una sonrisa de arrepentimiento.

—Yo también he cometido errores. Acepto sus excusas, a menos que haya usted cambiado de idea — añadió al ver su escepticismo.

—No, no he cambiado de idea — respondió él cogiéndola por la barbilla — estoy realmente arrepentido de haberla asustado ayer por la noche. Nunca tuve la intención de herirla y me gustaría que fuéramos amigos.

Whitney resistió las ganas de apartarle la mano y aparentó reflexionar en su propuesta.

—Si tenemos que ser amigos, debemos tener algo en común ¿no? Me encanta la equitación ¿Es usted un buen jinete?

—Más bien — dijo él con una mirada insistente.

Con el fin de escapar a esa mirada, Whitney se dirigió a los establos.

—Voy a buscarle un caballo — le dijo.

Clayton Westland iba a tener que montar ese semental o bien tendría que admitir que tenía miedo. De una forma u otra su vanidad se vería puesta a prueba.

—Haz que ensillen a Terror, Thomas, el señor Westland insiste en montarlo.

—¿Cómo? — Respondió Thomas — ¿Está usted segura?

—¡Segurísima!

Mientras Thomas se dirigía hacia el establo, Whitney se reunió con Clayton cerca del picadero.

—He hecho que le ensillaran nuestro mejor caballo — anunció.

Clayton estudió su sonrisa radiante y luego dirigió su atención a un ruido de lucha que provenía del establo. Un mozo juró y luego gritó de dolor y Terror brincó en el cercado lanzando a otro mozo contra la barrera.

—¿No es maravilloso? — exclamó Whitney dirigiendo una mirada maliciosa a su potencial víctima.

De repente el caballo fue hacia ellos, luego se dio la vuelta y Whitney retrocedió en el mismo instante en que el semental daba una coz rompiendo la barrera de madera que voló hecha pedazos.

—Es muy... impulsivo.

—En efecto — admitió Clayton dejando vagar su mirada indiferente del caballo a Whitney.

—Si tiene miedo de montarlo dígalo — sugirió ella — Estoy segura de que podremos encontrar una montura más dócil como por ejemplo Praline.

Reprimiendo una carcajada señaló con un gesto a una vieja yegua de cría que pastaba tranquilamente, su vientre casi rozaba el suelo y Clayton la miró con disgusto. Whitney estaba empezando a preferir ver a Clayton llegando al picnic a lomos de Praline.

—¡Thomas! — Gritó — El señor Westlan ha decidido montar a Praline...

—El semental me parece perfecto — cortó Clayton dirigiendo una mirada helada a Whitney.

—¿Por qué no me dice donde se celebra el picnic? Iré sola — propuso la joven.

—Nada de eso, y tampoco tengo la intención de dale la satisfacción de verme pisoteado por ese semental. Súbase a la silla y quédese a distancia. Ya tendré bastantes problemas así como para tener que preocuparme además de usted.

Su seguridad terminó con cualquier escrúpulo que Whitney pudiera tener, se subió de un salto sobre Khan y se alejó al trote.

Los mozos de establo y tres jardineros se pegaron a la cerca impacientes por ver el espectáculo. Clayton tocó el cuello del semental hablándole suavemente, al pensar que esa misma mano había acariciado su pecho, Whitney enrojeció de cólera.

Él puso un pie sobre el estribo, y luego se montó en Terror evitando cualquier movimiento brusco. A pesar de sus precauciones, el caballo se revolvía contra los hombres que le sujetaban.

Whitney reía al verle debatirse así. Esperaba ver a Clayton renunciar en cualquier momento, pero él cogió las riendas y los hombres se separaron despacio.

—Lentamente — decía Clayton muy concentrado al animal que se debatía furiosamente—. Lentamente.

La voz de Clayton pareció calmarle, le estaba sujetando con firmeza pero sin hacerle daño.

Fastidiada, Whitney vio que Terror se ponía al trote con las orejas hacia delante como si se estuviera divirtiendo, orgulloso de su jinete. Hasta que Clayton le golpeó el flanco con la fusta para ponerle al galope. Entonces el caballo agitó súbitamente la cabeza.

—Es la fusta señor — dijo Thomas — Tírela, le pone nervioso.

En ese momento, Whitney ya había olvidado su animosidad hacia Clayton, era demasiado buena amazona como para no estar impresionada, estaba a punto de felicitarle cuando Clayton le dio la fusta.

—Siento haberla decepcionado — dijo secamente — La próxima vez tendrá que encontrar a otro para sus juegos infantiles.

—¡Asqueroso monstruo! — gritó ella.

Levantó la mano para golpearle en el hombro, pero falló y la fusta cayó sobre el semental. Terror empezó a dar vueltas sobre sí mismo como si estuviera rabioso y después se desbocó llevando con él a su jinete.

—¡Dios mío! — exclamó Whitney viendo al caballo salir a todo galope.

Avergonzada, retiró la vista.

—¡Eso es lo que la han enseñado en Francia! — Gritó Thomas rojo de ira atravesando el patio — ¡Nadie más podrá montar ese caballo, pequeña idiota!

Ella veía a Terror alejarse pero no podía decir si había tirado al jinete o no. Alrededor de ella todos los criados la miraban con desaprobación.

No pudiendo soportar esa hostilidad, salió al galope con Kahn. Pero luego pensó que no sabía dónde ir, además tenía la obligación de estar allí al regreso de Clayton. ¿Tendrían que llevarle los criados en una camilla? De todos modos no tenía ninguna gana de verle enfadado. «Eres una cobarde» se dijo dirigiéndose hacia la casa de Sevarin para preguntar dónde se desarrollaba el picnic.

Kahn se inquietaba pero ella prefería ahora ir despacio. Se reprochaba su conducta pueril que le recordaba la de años atrás. ¿Cómo podía arreglarlo? Su padre iba a odiarla. Le reprocharía haber maltratado uno de sus caballos y no podía decirle que apuntaba al jinete. No hacía falta que lo supiera, incluso de tenía que suplicar a Clayton Westland que no dijera nada.

Oyó ruido de cascos detrás de ella y por encima del hombro vio a Terror y a Clayton que se acercaban a toda velocidad. Por instinto, Whitney levantó su fusta pero se corrigió de inmediato. Iba a enfrentar a ese hombre y a reconocer sus errores.

Clayton tenía una expresión tan sombría y dura que la joven se estremeció. Él se inclinó con agilidad y cogió las riendas de Kahn para detener a los dos caballos.

—Puede dejar mis riendas — dijo Whitney — No tengo intenciones de huir.

—¡Cállese! — ordenó él.

El silencio era opresivo mientras Clayton hacia avanzar los caballos al paso para tranquilizar a Terror. Whitney buscó cualquier cosa que decir para aligerar la atmósfera. Cerca de un antiguo muro de piedra, no lejos del lugar de su primer encuentro, Clayton descabalgó, ató al semental y luego se dirigió hacia Whitney.

—¡Baje! — ordenó.

Giró los talones y se dirigió hacia un viejo sicómoro cercano. Whitney vio como apretaba las mandíbulas y noto que su estómago se contraía de miedo.

—Prefiero quedarme aquí — murmuró.

Como si no la hubiera oído, él se quitó los guantes de cuero y su chaqueta lanzándolos a la hierba, después se sentó apoyándose en el tronco del árbol.

—Le he dicho que se baje del caballo — repitió con una voz que restalló como un latigazo.

Whitney obedeció a regañadientes, se quedó inmóvil cerca de Kahn bajo la mirada helada de Clayton. Sus ojos recorrieron su cuerpo deteniéndose justo debajo de su mano derecha, ella se dio cuenta de que aún tenía la fusta y la dejó caer al suelo.

—Tengo la impresión de que hay varias cosas que le gustan además de la equitación — dijo con sarcasmo — Vamos, vamos, no sea tímida. Es usted una joven que ama los placeres, le gustó verme pedir perdón ¿verdad?

Whitney asintió con la cabeza y luego dudó al ver la reacción de Clayton y la movió de un lado a otro negando.

—No lo niegue. Le ha encantado. Creo que puedo decir que además de la equitación y las disculpas, le gusta manejar la fusta. ¿Me equivoco?

Ella no sabía que responder, hubiera dado cualquier cosa por huir y miró hacia el sitio donde estaba Kahn.

—Ni se le ocurra intentarlo — dijo él amenazándola — Quería que tuviéramos algo en común para ser amigos ¿no es eso? ¿Qué nos gustaran las mismas cosas?

Whitney tragó con dificultad y asintió con la cabeza.

—¡Recoja la fusta! — ordenó Clayton.

El corazón de ella latía enloquecido, nunca había tenido que enfrentarse a una ira controlada como aquella, recogió la fusta.

—Tráigamela.

Whitney se estremeció adivinando sus intenciones. Él añadió con dulzura:

—¿A quien prefiere enfrentarse, a su padre o a mí? ¿Lo arreglamos entre nosotros o debo decírselo a su padre?

Whitney pensó que no tenía realmente elección. No queriendo mostrar ni un ápice de su miedo, adoptó una actitud orgullosa, como cuando era más joven y levantó la barbilla, avanzó hacia él y le entregó la fusta con desdén, sin quitar sus ojos de su mirada de gris acero.

—Ahora vamos a dedicarnos juntos a sus diversiones favoritas. La equitación, el manejo de la fusta y las disculpas. Yo manejaré la fusta y usted se disculpará ¿Ha comprendido las reglas de este pequeño juego?

La mirada de Whitney pasó de la fusta al rostro bronceado de Clayton sin dignarse responder.

—Túmbese sobre mis rodillas — ordenó él ofreciéndole educadamente la mano para ayudarla.

Ella lo hizo y sintió sus muslos firmes contra su vientre. Un escarabajo corrió en la hierba a pocos centímetros de su nariz.

—Pararé cuando me pida perdón, ni un segundo antes.

Levantó el brazo y la joven se preguntó si la ropa amortiguaría el golpe. Pronto tuvo la respuesta al sentir la fusta golpear la carne. Él esperó sus excusas. Whitney apretó los dientes. Él podía pegarla pero ella jamás le daría esa satisfacción. El brazo de Clayton se levantó de nuevo y la fusta golpeó sus nalgas sin piedad.

Whitney contó los golpes que provocaban cada vez un dolor ardiente. Cuatro, cinco. Ahora ella lloraba, la sexta vez su cuerpo tembló y dejó escapar un grito.

—¡Pare! — gritó mientras él volvía a levantar el brazo.

Lo lamentó de inmediato pues él ya había tirado la fusta lejos. Clayton la cogió de los hombros y le dio la vuelta para dejarla sentada en sus rodillas, ella intentó soltarse pero los brazos de él la mantenían prisionera, él le puso la mano en la cara y la apretó contra su pecho mientras ella seguía llorando con sacudida por los sollozos, las lágrimas se deslizaban por sus mejillas mojando la camisa de Clayton. Como si estuviera consolando a un niño empezó a acariciarle el pelo, ella le apartó la mano de un golpe pero no dejó de hacerlo.

—Le odio — murmuró con los ojos brillantes de cólera.

—Lo sé — dijo él suavemente.

Whitney se dio cuenta de que la expresión de su rostro no reflejaba ni triunfo ni satisfacción, desvió los ojos y se secó las lágrimas con la mano.

—Míreme — dijo él con suavidad.

—No. Si le miro soy capaz de arrancarle los ojos.

—Está usted más enfadada consigo misma que conmigo.

—¿Quiere apostar?

Pero Whitney sintió que su ira desaparecía al mirar a Terror cuyo negro pelo relucía de sudor. Por un milagro no se había hecho daño, a Dios gracias su jinete había sido lo suficientemente hábil para dominarlo. Él tenía razón, lamentaba su gesto pero sobre todo por el caballo.

—No quería pegar a Terror, sino a usted — confesó cuando se dio cuenta de que Clayton esperaba sus disculpas — En fin, me imagino que me he comportado de un modo peligroso e irresponsable. Un comportamiento infantil mereces un castigo infantil.

—Gracias — dijo él casi con ternura.

Whitney nunca había tenido una experiencia como esa en toda su infancia: ser culpable y ser castigada por ello, tener remordimientos y ser perdonada. Miró a Clayton detenidamente extrañada, sus ojos grises irradiaban calor y le sonreía comprensivamente.

De súbito Whitney tuvo la impresión de que eran amigos desde siempre, que existía un vínculo especial entre ellos.

—Estoy verdaderamente arrepentida.

—Se acabó — cortó él con dulzura — No hablemos más de ello.

Cuando le vio bajar la cabeza, Whitney supo que la iba a besar, en lugar de apartarse, levantó tímidamente la cara para ir a su encuentro como si estuviera buscando una prueba de su perdón. Los labios de Clayton acariciaron los suyos con un largo beso tierno y dulce. Incluso cuando empezó a pedir más, ella supo que podría liberarse fácilmente si lo deseaba. Sus manos se deslizaron por el torso de Clayton y llegaron a su cuello y todo se tambaleó. Las manos de Clayton desanudaron su pañuelo y empezaron a jugar con sus mechones lujuriosos.

—¡Dios, es usted adorable! — susurró él mirándola directamente a los ojos.

La sangre de Whitney se paralizó, Él aprisionó de nuevo sus labios con los suyos y la besó profundamente, con una suavidad que daba a la joven la impresión de estar flotando. Él acarició sus labios con la lengua, primero tanteando y luego exigiendo. Cuando Whitney abrió los labios, la lengua de Clayton encontró un camino hacia su boca y tomo posesión de ella. Sus manos se deslizaron por la espalda de ella hasta llegar al lugar donde la había golpeado con la fusta. La levantó y la acercó más a él calmando el dolor de los golpes.

El cuerpo de Whitney estaba experimentando mil sensaciones nuevas, temblando con todo su cuerpo se restregó contra él, el mundo se tambaleó cuando él la acostó suavemente en la hierba mientras la seguía abrazando. Se inclinó sobre ella.

—No, no podemos... — gimió Whitney débilmente.

La boca de Clayton se abatió sobre la suya silenciándola, la provocó violentamente con su lengua, hasta que, loca de deseo, Whitney se rindió al beso de él.

Con un gemido de satisfacción, apretó su abrazo, después exploro su oreja y pasó por su mejilla hasta volver a la boca. Su mano ardiente se deslizó por su garganta y por sus pechos, empezó a desabrocharle la blusa buscando los tesoros que se escondían debajo de ella.

El contacto de los dedos de Clayton sobre su piel desnuda, la devolvió a la realidad. Intentó liberarse mientras que Clayton le bajaba la camisola dejando sus senos desnudos.

—¡No! — murmuró él con firmeza, profundizando su apasionado beso mientras le acariciaba los pechos, tocándole los pezones con los dedos hasta hacerlos erguirse orgullosos contra la palma de su mano.

Repentinamente se detuvo en seco.

Borracha de besos y caricias, Whitney vio cómo su mirada ardiente se apartaba de su pecho.

—Si no nos detenemos inmediatamente, pequeña — murmuró con voz ronca — será demasiado tarde y tendremos que llegar hasta el final.

Agachó la cabeza y depositó un beso sobre cada pecho antes de volver a colocar la camisola en su sitio a regañadientes.

Tumbado al lado de la joven, Clayton se apoyó sobre un codo y le acarició la mejilla con un dedo dibujando la graciosa curva de su pómulo, él adoraba su alegría y su frescura. Ella era la pasión pidiendo que la tomaran, un tesoro de contrastes ¡su tesoro!

Emocionado, cogió la mano de Whitney y la mantuvo apoyada en su camisa a la altura del corazón.

Ella se preguntaba como había podido no darse cuenta de lo seductor que era.

—Tenemos que irnos — dijo él — tendremos que dar explicaciones.

Se echó a reír al ver la expresión de decepción de ella y depositó un audaz beso en su pecho.

—¡Pequeña pícara descarada!

Whitney se sentó de un salto sonrojada. Se arregló el pelo lo mejor que pudo.

—Por supuesto — dijo levantándose — Deberíamos habernos ido hace mucho tiempo.

Clayton extendió un brazo hacia ella, pero ella se alejó con paso rápido, cuando se estaba montando en la silla, él la atrapó y la atrajo hacia él cogiéndola por detrás.

—Dulzura mía, tendré otras ocasiones para estrecharte contra mí en el futuro, te lo prometo.

—Whitney no creía lo que oía, después de haberla llamado pícara, se atrevía a prometerle nuevos contactos íntimos para aliviar su deseo. ¿Cómo había podido ella olvidar tan rápidamente que él carecía de moral y tenía demasiada confianza en sí mismo?

—¿Usted cree? — preguntó con disgusto una vez que se soltó de su abrazo.

—¡Desde luego! — respondió él con una sonrisa demoníaca.

—Bueno, no cuente con ello — replicó ella.

Él la ayudó a subirse a la silla y dejó una mano puesta en su muslo.

—¿Dónde es el picnic? — preguntó Whitney con voz temblorosa.

—En el pequeño claro entre la mansión de Sevarin y la mía.

—Entonces nos encontraremos allí — concluyó la joven deseando alejarse lo más rápido posible.

Dio media vuelta y partió al galope con el pelo al viento mientras el aire refrescaba sus mejillas ardiente. Hubiera llorado de vergüenza.

A lo lejos un grupo de jóvenes estaban agrupados en un pequeño valle ondulado, Whitney reconoció entre ellos a Paul. Probablemente la despreciaría si supiera lo que acababa de pasar. Miró hacia atrás, Clayton se encontraba a unos diez metros.

—¡Hagamos una carrera! — dijo ella levantando la fusta.

—Si crees que vas a tener alguna posibilidad — respondió él riendo — Te doy diez cuerpos de ventaja.

Whitney dudó un instante, no quería aceptar un desafío así pero después lanzó a Kahn al galope. Al acercarse al grupo, vio con horror que a pesar de todo Clayton casi la alcanzaba y en el último segundo el semental la pasó por poco.

Un mozo ayudó a Whitney a bajar al suelo y aparentando indiferencia pasó por delante de Clayton alisándose la falda.

—Gané — dijo él inclinándose con una gran sonrisa en los labios.

El mozo de establo que acababa de examinar la pata delantera de Kahn, se enderezó.

—Señor — dijo educadamente — el caballo de la señorita tenía una piedra en el casco.

Whitney iba a dar esa excusa para explicar su derrota cuando Paul llegó hasta ellos.

—¿Dónde diablos han estado?

—Tuvimos problemas con el semental — explicó Clayton con calma.

Paul miró con escepticismo al dócil caballo negro y sobre el rostro enrojecido de Whitney.

—Estaba preocupado. — dijo.

—¿De verdad? No había de que preocuparse — protestó Whitney convencida de tener aspecto culpable.

Paul la condujo hasta una manta azul marino y la dejó cerca de Emily y de Michael Archibald, después se sentó a su lado enfrente de Elizabeth y Peter.

Un sirviente ofreció un vaso de vino a Clayton, quien se sentó al lado de Margaret Merryton y de otra pareja. Whitney pensó que si los ojos de Margaret no estuvieran siempre teñidos de maldad serían encantadores. En cualquier caso, en ese momento la miraban llenos de un odio no disimulado.

—Has perdido la carrera Whitney — dijo Margaret con voz melosa.

—Es verdad — confirmó Clayton desafiando a la joven a decir lo contrario.

—Para empezar mi caballo tenía una piedra clavada en el casco — respondió ella — Y además si hubiera montado el semental hubiera ganado con diferencia.

—Si hubiera montado el semental, querida, estaría usted llamando a toda su familia a su lecho de muerte — replicó Clayton.

—Señor Westland, podría dominar a ese caballo y montarlo mejor de lo que lo ha hecho usted.

—Si lo cree así le propongo una revancha, yo montaré uno de mis caballos y le dejaré el placer de probar su suerte con el semental.

—En terreno llano — dijo Whitney picada por su sonrisa burlona — Sin obstáculos, aún no ha sido adiestrado para los obstáculos.

—Sin embargo ha eliminado muy bien algunas barreras hoy, si no me equivoco. En fin será como usted quiera. Usted elige.

—¿No es un poco arriesgado? — preguntó Paul a la joven con inquietud.

—En absoluto. Ganaré con facilidad — aseguró ella dirigiendo una mirada de venganza a su adversario.

—¿Piensas ponerte un pantalón de hombre y montar a horcajadas? — Pregunto Margaret irónicamente — ¿O vas a montar con los pies desnudos, de pie en la grupa del caballo?

Como por un acuerdo tácito, todos se pusieron a hablar al mismo tiempo para tapar esa sarcástica observación. Pero Whitney oyó retazos de lo que contaba a Clayton y a la otra pareja: «la vergüenza de su padre...escándalo en el pueblo...»

Los criados sirvieron pollo frío, jamón manzanas y peras. Olvidando a Margaret, Whitney se esforzó por aprovechar el resto del día y oyó a Margaret bromear con su marido.

—Cuando éramos jóvenes — decía — Whitney y yo apostamos que la primera en casarse debería dar cinco libras a la otra.

—¡Es verdad! — Exclamó Whitney — lo había olvidado.

—Dado que soy yo quien la obligó a casarse conmigo — dijo Michael — creo que soy yo quien debe pagar esa deuda.

—Buena idea — dijo la joven — Espero que no sea la última vez que obligues a Emily a hacer algo.

—¡Y como! — dijo él cómicamente haciéndoles reír.

Paul se inclinó hacia Whitney:

—¿Me permitirías influir en ti?

El doble sentido era tan evidente que la joven no creyó a sus oídos.

—Depende — acabó por responder incapaz de despegar su mirada de esos ojos azules que la hechizaban.

Un golpe de viento levantó los largos cabellos de Whitney que volaron sobre su cara y sus hombros, puso la mano distraídamente sobre la nuca buscando el pañuelo amarillo con lunares blancos que los sujetaba.

—¿Está buscando esto? — preguntó Clayton con voz tensa.

Sacó el pañuelo de su bolsillo y se lo entregó.

La mandíbula de Paul se crispó. Whitney arrancó el pañuelo de la mano de Clayton, sus mejillas enrojecieron, hubiera querido verle atravesado por una espada o verle colgado.

Cuando los últimos invitados se fueron, Paul ordenó a un criado que se llevara a Kahn y llevó a Whitney a su coche.

—¿Estas enfadado? — preguntó ella tímidamente.

—Sí, y tú sabes porque.

Ella se sentía dividida entre la inquietud y la felicidad. Paul estaba indiscutiblemente celoso.

En el sendero que llevaba a la casa de Martín Stone, Paul detuvo el vehículo y se volvió hacia Whitney.

—No creo haberte dicho lo hermosa que te encuentro hoy.

—Gracias — dijo ella encantada.

—Vendré a buscarte mañana a las once. Volveremos a hablar entonces.

—¿De mi belleza?

—No, de la razón de mi enfado.

—Preferiría hablar de otra cosa — respondió Whitney con un suspiro.

—No lo dudo — dijo él riendo.

Paul fue puntual, Whitney se detuvo en la puerta del salón. Había soñado con ese momento tan a menudo, que apenas podía creer que se estuviera haciendo realidad. Paul se reía de una broma de lady Anne. Era increíblemente seductor.

—Me gusta mucho tu joven amigo — murmuró Anne retirándose.

—Todavía no es mío — respondió Whitney con una sonrisa optimista.

Bajo el cielo azul, la brisa azotaba los cabellos rubios de Paul. Recorrían el campo en el coche del joven, charlando y riendo. De vez en cuando, hacían una parada para admirar el paisaje que les rodeaba. Algunos árboles dejaban notar ya la llegada del otoño.

Paul se mostraba encantador, trataba a Whitney como si fuera la más frágil de las porcelanas. Su comida con la madre de Paul fue de lo más agradable. Después se anduvieron por el césped en dirección al bosquecillo. Whitney se sentó en el columpio que colgaba de la rama de un roble.

—¿Por qué llegasteis tarde Westland y tu ayer? — preguntó sin preámbulos.

Whitney dio un brinco y después intento parecer despreocupada.

—Tuvimos problemas con el semental.

—Whitney, me cuesta creerlo. He montado a caballo con Westland y no es ningún novato. Ayer parecía completamente dócil y razonable.

—¿Quién, Westland o el semental? — bromeó Whitney para aligerar el ambiente.

—Hablaba del semental, pero ya que lo mencionas me gustaría saber de qué hablaste con Westland.

—¡Paul, por el amor de Dios! Sabes de sobra que los caballos son a veces imprevisibles y que pueden dar problemas a los mejores jinetes.

—Entonces quizá puedas explicarme porque si el caballo es tan difícil, has aceptado hacer una carrera con Westland.

—¿Eso? Fue tan terriblemente sarcástico que no pude resistirme.

Miró furtivamente la expresión de duda de Paul.

—No puedo soportar a ese hombre. No es muy amable por tu parte interrogarme de ese modo. Es injusto e inconveniente.

—Jamás creí que llegaría un día que tu encontrarías algo inconveniente — dijo él con una sonrisa — ¡Dios que hermosa eres!

Sin avisar, la cogió por la cintura y la abrazó.

Whitney contuvo el aliento, va a besarme, pensó presa del pánico.

Se sentía presa de una risa nerviosa que desapareció en cuento los labios de Paul rozaron los suyos. Quiso quedarse quieta, no había necesidad de que supiera la intensidad de su turbación.

Pero Paul la apretó más fuerte, ella estaba aprisionada contra su poderoso pecho. Sus expertos labios la besaban, yendo y viniendo sobre los suyos unas veces provocadores y otras apasionados. Cuando la liberó las piernas de Whitney temblaban. Con el corazón en un puño se dio cuenta de que Paul tenía una gran experiencia en ese terreno. No era extraño que estuviera rodeado de admiradoras.

Él la miro feliz y confiado.

—Lo haces muy bien — comentó Whitney queriendo dar la impresión de que estaba capacitada para juzgarlo.

—Gracia — dijo Paul un poco irritado — ¿Esa conclusión procede de una gran experiencia adquirida en Francia?

Whitney volvió a colocarse sobre el columpio y le sonrió. Comenzó a columpiarse en silencio, la segunda vez que pasó por delante de él, Paul la cogió por la cintura y la volvió a abrazar.

—Eres una chica exasperante e imposible. Si continúas así, estaré más loco por ti que todos esos dandis amanerados de París.

—No eran dandis amanerados — protestó Whitney mientras la boca de Paul tomaba posesión de la suya.

—Mejor — dijo él con voz ronca — detestaría estar en tan mala compañía.

—¿Y eso que quiere decir? — susurró ella contra sus labios, con el corazón latiendo como loco.

—Quiere decir — repitió Paul devorándola a besos — que ya estoy loco por ti.

Dos horas después, Whitney vagaba por la casa soñando. El mayordomo le dijo que su tía, su padre y el señor Westland estaban encerrados en el despacho. Echo una ojeada furtiva para asegurarse de que nadie la había visto y luego se fue corriendo a su habitación. Nada habría podido romper su felicidad, ni siquiera la presencia de Clayton Westland.

Con los ojos llenos de lágrimas, lady Anne hizo una reverencia al duque de Claymore. Este dejo el despacho con paso decidido y ella se quedó allí con el corazón oprimido.

Martín Stone se levantó del escritorio.

—No quería decirte todo esto tan rápido — dijo — Pero Su Gracia ha creído preferible que estuvieras al corriente de nuestro acuerdo. Es innecesario recordarte, supongo, que has prometido guardar el secreto.

Anne solo pudo mirarle fijamente, impotente. Ante su silencio el tono de Martín Stone se hizo más amable.

—Debo admitir que no me sentí muy feliz al verte llegar con Whitney, pero ya que estás aquí, a lo mejor puedes ser de utilidad para el duque. Quiero que demuestres tu aprobación hacia él, Whitney tiene muy en cuenta tu opinión. Por el bien de todos conviene que aprenda a amarle.

—¿Qué aprenda a amarle? — Repitió Anne incrédula — ¡Ese hombre es la arrogancia misma!

—¡Tonterías! Ella apenas le conoce.

—Le conoce lo suficiente para aborrecerle, me lo ha dicho.

—En ese caso, cuento contigo para hacerla cambiar de opinión.

—Martin ¿estás ciego? Whitney está enamorada de Sevarin.

—Paul Sevarin no tiene demasiada fortuna, lo único que puede ofrecerle es una vida de criada para todo.

—¡No importa! Ella es quien tiene que decidir.

—¡Bobadas! Era asunto mío el decidir, y lo he hecho.

Anne abrió la boca para contestar pero Martín la cortó en seco.

—Déjame explicarte algo. He firmado un acuerdo redactado por los abogados de Claymore. He aceptado la cantidad de cien mil libras. He pagado ya a mis acreedores y gastado más de la mitad de esa cantidad. Si Whitney no quiere colaborar, tendré que devolverle el dinero y eso es imposible. Seré acusado de fraude o de robo. Deja que te presente las cosas desde otro ángulo. ¿Crees que Whitney sería feliz casada con Sevarin mientras todo el vecindario habla de su pobre padre que se pudre en una celda?

Se dirigió hacia la puerta.

—Te pido que colabores, no por mí, sino por Whitney — terminó.

Capítulo 13

Whitney no estaba entusiasmada con la idea de que Clayton viniera a cenar al día siguiente, de todos modos tendría que soportarle para hacer feliz a su padre que le encontraba simpático. Cenaron a las ocho, Martín presidía en un extremo de la larga mesa enfrente de lady Anne. Whitney intentó esconderse detrás de un pesado candelabro de plata y permaneció silenciosa y distante. Clayton lanzó varias veces alusiones provocativas, la joven sabía que intentaba hacerla hablar, pero ella le ignoró.

Los otros tres invitados charlaron alegremente y la conversación se fue animando a medida que avanzaba la noche. Al final de la cena, Whitney simuló encontrarse mal. Estudiando la mirada de Clayton creyó ver un destello de educada y sincera preocupación en vez de la sonrisa irónica que ella esperaba.

—Whitney tiene una salud de hierro — declaró su padre para tranquilizar a su invitado mientras salían del comedor.

A lo largo de las dos semanas siguientes, Paul vino a buscarla todos los días. La vida era un sueño a pesar de la presencia de Clayton Westland casi cada noche. Whitney conseguía estar cortés y distante, eso parecía gustar a su padre, que tomaba esa actitud como timidez, e irritaba a Clayton que no se dejaba engañar, en cuanto a su tía, Anne parecía estar preocupada.

Anne se comportaba de manera extraña, enviaba cartas a todas las capitales de Europa donde podía estar Edward.

—Sé que echas mucha de menos al tío Edward — le dijo un día su sobrina mientras se preparaban para ir a cenar por primera vez a casa de Clayton.

Anne fingió no haber oído nada y se concentró en la elección del vestido de Whitney hasta que se decidió por un conjunto de crepe de China de color melocotón con el escote de encaje.

—Yo eché mucho de menos a Paul mientras estuve en Francia — prosiguió — así que te comprendo.

—Los amores infantiles parecen siempre sólidos y reales cuando uno está lejos — respondió Anne — Por lo general, al volver, una se da cuenta que había idealizado la realidad.

Whitney se volvió con rapidez sin darse cuenta de que Clarissa intentaba peinar su largo pelo.

—No me digas que consideras a Paul como un amor infantil, era verdad antes, pero ya no lo es. Vamos a casarnos como siempre soñé.

—¿Paul te ha hablado de matrimonio?

Cuando su sobrina negó con la cabeza, dio un profundo suspiro.

—Quiero decir que si quisiera pedir tu mano lo habría hecho hace mucho tiempo.

—Estoy segura de que está esperando el momento oportuno, después de todo solo llevo aquí algunas semanas.

—Hace años que te conoce, querida, he visto organizar matrimonios entre dos desconocidos en tan solo unos días. Puede que el señor Sevarin solo quiera cortejar a una joven bonita, eso es lo que hacen muchos hombres ya lo sabes.

—Te preocupas demasiado por mi felicidad — dijo Whitney abrazándola — Paul está a punto de pedir mi mano, ya lo veras.

De todas formas, mientras la calesa avanzaba por el camino que llevaba a la casa de Clayton, ella perdió un poco de su optimismo. Se preguntaba sobre los verdaderos motivos de Paul, mientras jugaba distraídamente con los sedosos rizos que cían libremente sobre sus hombros. Era cierto que se había hecho muy popular en el vecindario, incluso había conseguido quitarle el puesto a Elizabeth aunque eso no le producía la satisfacción que había creído. No dejaba de recibir invitaciones, de hecho, en ese aspecto, su único rival era Clayton, al cual se encontraba allá donde ella fuera. Alejó a su desagradable vecino de su mente hasta que llegaron a la casa.

Un estirado mayordomo les abrió la puerta y los estudió de la cabeza a los pies.

—Buenas noches, Su Gracia les espera.

A Whitney le divirtió ese ceremonial digno de la vivienda de un gran personaje.

Clayton fue a recibirlos en el vestíbulo y se dirigió directamente hacia ella.

—¿Me permite? — le preguntó con educación.

Se colocó detrás de ella y le puso furtivamente las manos en la capa de color melocotón que cubría los hombros de la joven.

—Gracias — dijo ella, librándose de la prenda lo más deprisa posible.

El contacto de sus manos le hacía revivir su encuentro cerca del arroyo. Se acordó de la forma en que él le había prometido tener esos encuentros a menudo. ¡Que arrogancia!

Su padre llevó a Anne a ver algunos adornos de marfil expuestos en una vitrina mientras Clayton introducía a Whitney en una pequeña habitación que hacía las veces de sala, comedor y despacho.

Un fuego crepitaba alegremente en la chimenea, uniendo su luz a la de los candelabros. La habitación esta lujosamente amueblada, quizá demasiado para un hombre solo, sobre un precioso mueble de roble había dos magníficos candelabros de plata maciza, Whitney vio además el servicio de té de plata más maravilloso que había visto nunca. Sonrió al pensar que su mayordomo, el pobre Sewell, no sería capaz siquiera de levantar la tetera y aún menos de llevarla con la dignidad de un mayordomo.

—Me atrevo a esperar que esa sonrisa quiera decir que tiene mejor opinión de mi — dijo Clayton arrastrando la voz.

—No tengo ninguna opinión de usted — respondió ella.

—Al contrario señorita Stone — contestó Clayton instalándola en un confortable sillón tapizado de cuero color burdeos.

Después se sentó con despreocupación en el brazo del sillón y pasó un brazo por el respaldo.

—Si no tiene sillas cómodas, puedo quedarme levantada — dijo Whitney fríamente levantándose.

Las manos de Clayton se posaron en sus hombros y la forzaron a sentarse de nuevo.

—Señorita Stone — dijo con una sonrisa — tiene una lengua viperina.

—Gracias — respondió ella con calma — y usted tiene modales de bárbaro.

Inexplicablemente, él se echó a reír y le pasó una mano cariñosa por el pelo. Al sentir ese contacto, Whitney se levantó con actitud ultrajada, se contuvo para no pegarle, su padre y su tía les encontraron mirándose de frente. La expresión de Clayton traicionaba su admiración por la joven quien a su vez le miraba con frialdad.

—Bueno, veo que están charlando educadamente — dijo Martín con voz jovial.

Clayton se mordió los labios y Whitney estuvo a punto de soltar una carcajada nerviosa.

La cena era digna de un príncipe, Whitney apenas toco el lenguado, estaba a disgusto sentada frente a Clayton, ocupando el lugar de la señora de la casa. Tenía que reconocer que él sabía recibir invitados con elegancia y haciéndoles sentirse cómodos, incluso Anne parecía haber cedido a su encanto.

En el transcurso del quinto plato, Whitney rompió su silencio, Clayton no había dejado de provocarla, intentando hacerla hablar, al fin se unió a la conversación y se expresó a favor de la educación de las mujeres.

—¿Para que enseñar geometría a una joven que pasará su vida bordando pañuelos para su marido? — preguntó el duque.

Whitney le acusó de ser tan anticuado como su abuelo, él la acusó de loca.

—Una condenada loca — respondió Whitney con una sonrisa divertida — Eso es lo que dicen por lo general los hombres como usted de las mujeres que son capaces de decir algo más que las tres frases habituales.

—¿Cuáles? — preguntó Clayton.

—«Si señor», «no señor» y «como usted quiera señor». Es una pena que desde su más tierna infancia las mujeres sean educadas para actuar como criadas.

—Estoy de acuerdo con usted — admitió Clayton.

Antes de que Whitney pudiera recobrarse de la sorpresa añadió:

—De cualquier modo, más tarde o más temprano una mujer debe someterse a la autoridad de su señor.

—No estoy de acuerdo — dijo Whitney sin hacer caso de la mirada molesta que tenía su padre — Yo personalmente no tendré jamás un amo.

—¿De verdad?

La joven iba a responder cuando su padre se lanzó a un monólogo sobre las ventajas de la irrigación, lo que sorprendió a Whitney y molestó a Clayton. Cuando llegó el postre, el duque dirigió de nuevo su atención a la joven.

—¿Le gustan los juegos de sociedad? — Preguntó mirándola a los ojos — dejando aparte de los pequeños juegos a los que ya nos hemos dedicado juntos.

—Si — respondió ella sosteniendo su mirada — los dardos.

—Si tuviera dardos, que no tengo, no me gustaría estar en su línea de tiro.

—Para ser una simple mujer, tengo bastante buena puntería, señor Westland.

—A eso me refería — respondió él levantando su vaso.

Whitney hizo un gesto con la cabeza seguido de una sonrisa irresistible marcando el final de ese duelo verbal.

Clayton se moría de ganas de despedir a los otros invitados para tomarla en sus brazos y besarla hasta que ella se apretara contra él, ardiendo de deseo, esa noche él había conseguido romper la barrera de su indiferencia.

Al final de la cena, un criado condujo a Martín y a Anne hacia el salón. Clayton retuvo a Whitney quien quería ir con ellos.

—¡Los dardos! — Dijo — Está usted ansiosa por ver sangre.

—Su elección de palabras debe ser la admiración de todos los que le rodean — replicó ella — En el futuro hágame el favor de guardar sus observaciones para sí mismo.

Quiso alejarse pero él la retuvo por el brazo.

—¿Qué quiere decir? Espero que no se esté tomando mis provocaciones en serio.

Ella apartó la cara sonrojada.

—¡Dios mío, es eso!

Le puso la mano en la mejilla y la obligó a mirarle.

—Le suplico que me perdone, me muevo en un ambiente en el que es de buen tono el hecho de hablar crudamente. Las mujeres son muchas veces tan francas como los hombres con los que coquetean.

—No se trata solo de las palabras que emplea — respondió Whitney un poco avergonzada de no conocer esos ambientes de los que él hablaba — es la manera como me ha... — se interrumpió al recordar que había aceptado los besos de Clayton—. Voy a proponerle algo. Usted olvida todo lo que le he hecho y yo olvidaré todo lo que me ha hecho usted. Por supuesto, debe prometerme por su honor no volverme a hacer lo que me hizo cerca del río.

—Si quiere hablar de la fusta — dijo Clayton frunciendo las cejas — no crea que...

—No me refería a eso sino a lo otro.

—¿Se refiere al beso?

Whitney bajó la cabeza, él puso una expresión tan sorprendida que a Whitney se echó a reír.

—No me diga que soy la primera mujer que se niega a que usted la bese.

Él se encogió de hombros.

—Admito que las mujeres me han mimado bastante, parecían apreciar mis...atenciones. Pero usted ha estado rodeada durante mucho tiempo de idiotas que se arrastraban, que le suplicaban que usted les dejara convertirse en sus dueños.

—Se lo he dicho ya hace un momento, no dejaré jamás que un hombre se convierta en mi dueño. Cuando me case seré una esposa abnegada pero también una compañera en todo, no una criada.

—¿Una esposa abnegada? — Repitió él con una mirada cargada de humor y de certeza — Creo que no.

Invadida por una inexplicable inquietud, Whitney apartó los ojos, se sobresaltó al volver a oír la voz de Clayton.

—Pregunto si le gustaría jugar al whist o a alguna otra cosa.

—Podríamos jugar al whist — respondió ella con más educación que entusiasmo.

Detuvo su mirada en el ajedrez instalado delante de la chimenea y se acercó para verlo más de cerca. Las piezas, de la altura de una mano, eran de oro y de plata. Levantó el rey y lo llevó a la luz, se le cortó el aliento. Era un magnifico retrato del rey Enrique II.

—Es magnífico — dijo.

—¿Sabe jugar al ajedrez? — preguntó Clayton sorprendido.

Su tono fue tan incrédulo que Whitney tuvo ganas de obligarle a jugar.

—No muy bien me temo — respondió ella bajando los ojos para disimular su mentira.

La verdad era que ganaba a un buen número de los amigos de su tío en París.

—¿Juega a menudo?

—No, no demasiado — respondió él poniendo dos sillones de cuero a ambos lados del ajedrez.

—Mejor — dijo Whitney con una sonrisa — En ese caso no será una partida demasiado larga.

—¿Tiene intenciones de ganarme rápidamente? — preguntó él arrastrando la voz.

—¡En absoluto!

Ella jugó muy bien, al cabo de tres cuartos de hora la partida se hizo más lenta.

—Se diría que está intentando amenazarme — dijo Clayton con una mirada de admiración mientras ella se comía su torre.

—No está siendo tan fácil como esperaba. He reconocido sus intenciones antes de que usted reconociera las mías. Eso hubiera debido costarle la derrota.

—Estoy apenado por haberla decepcionado.

—¡Está encantado por decepcionarme y lo sabe! — respondió Whitney riendo.

Su padre apareció repentinamente en la puerta y pidió al señor Westland que acompañara a su hija al terminar la partida. Cogió firmemente el brazo de su cuñada y la llevó hacia la puerta de entrada.

—Podemos terminar otro día — dijo Whitney levantándose.

El tono de su voz traicionaba las pocas ganas que tenía de interrumpir la partida.

—No hace falta — exclamó su padre besándola en la frente.

La forzó a sentarse de nuevo.

—Continuad jugando los dos. Esta casa está llena de criados que te servirán de chaperones.

—Pero padre, te aseguro... — empezó Whitney temiendo por su reputación en el vecindario.

—Estoy seguro de que el señor Westland se comportará como un perfecto caballero.

—Whitney será tratada con todo el respeto y toda la admiración que siento hacia ella — respondió Clayton divertido.

Empezaron una segunda partida, la primera había terminado en tablas. Whitney no tardó en relajarse y pronto estuvieron bromeando alegremente. Con los codos sobre la mesa, y la barbilla en la mano, Whitney vio como Clayton cogía su caballo.

—Es usted muy imprudente — dijo.

Clayton le sonrió e ignoró su advertencia.

—Está usted en una mala posición para darme consejos de estrategia después de su último movimiento, querida mía.

—Entonces no se queje después, ya le he avisado — dijo Whitney inclinándose para mover la torre.

En cada movimiento de la joven, los ojos de Clayton se fijaban en su escote. Luego debía volver a concentrarse en su juego. Ella se había quitado los zapatos y se había instalado cómodamente en el sillón. El pelo le caía como una cascada sobre los hombros y sus ojos verdes brillaban de placer. Él hubiera deseado ponerla en sus rodillas y tocar sus curvas voluptuosas. Era a la vez provocativa e inocente, en el espacio de una noche había cambiado su actitud hacia él. Además estaba demostrando ser excelente jugando al ajedrez. Ella levantó los ojos hacia él.

—¿Está pensando en su próximo movimiento o se arrepiente de lo que acaba de hacer señor? — le preguntó.

—Creo que había dicho que nunca tendría un dueño — se burló él.

—Solo quería distraer su atención, pero no ha respondido a mi pregunta.

—de hecho — dijo él moviendo su rey — me pregunto porque pierdo mi tiempo jugando al ajedrez con una mujer, cuando todo el mundo sabe que este juego requiere una lógica superior, completamente masculina.

—¡Es usted un monstruo! — Lanzó Whitney riendo mientras respondía moviendo su alfil — Yo me pregunto porque pierdo mi tiempo jugando con un adversario tan pobre.

Al cabo de una hora, Whitney estaba a punto de ganar.

—Creo que piensa que me ha cazado — dijo Clayton.

Mientras Whitney pensaba en su estrategia, él hizo una señal al lacayo que estaba en la puerta desde que Martín y Anne se habían ido. Este llevó coñac y dos vasos en una bandeja de plata y después se retiró cerrando la puerta detrás de él. Cuando Clayton le dio un vaso a Whitney está permaneció callada.

—Durante la cena, parecía usted tan convencida de que las mujeres debían ser tratadas de la misma manera que los hombres que creí que querría beber lo mismo que yo — explicó él.

—Coñac — dijo ella sonriendo — Es excelente con un buen puro ¿no?

—Totalmente — dijo él entregándole una caja de metal.

La joven estuvo a punto de romper a reír al verle tan tranquilo. Miró los puros como si no supiera cual escoger.

—¿Puedo sugerirle el más largo de la izquierda? — murmuró cortésmente.

Whitney se desplomó en el asiento muerta de risa.

—¿Un poco de rapé quizá? — Continuó Clayton — Lo reservo para mis invitados más exigentes, como usted.

—¡Es usted imposible! — dijo ella, probando una gota de coñac que le quemó la garganta.

Después se acostumbró a la fuerza del alcohol y se sintió enseguida invadida por un delicioso calor.

—Jaque — dijo Clayton con una sonrisa sardónica moviendo su alfil.

—¿Jaque? — Repitió Whitney incrédula — ¡Es verdad! Es usted un traidor.

—Sus cumplidos me llegan directamente al corazón.

—No tiene usted corazón — replicó ella con una sonrisa — Si lo tuviera no abusaría de una pobre inocente empujándola a jugar a un juego en el que evidentemente es un maestro.

—Es usted quien me ha engañado. Acabemos esta partida sino va a decir que no se había terminado para fastidiar mi victoria.

—No, me rindo.

—Eso esperaba — dijo él después de un momento de silencio.

Se desabrochó la chaqueta azul marino y se acomodó en su sillón. Visiblemente relajado miró como bailaba el fuego en la chimenea.

—Me pregunto qué hora será — dijo Whitney después de observarle unos minutos — Seguramente hace rato que debería haberme ido.

—No sin que antes os oiga reír de nuevo — dijo él mirándola.

—No me había reído tanto desde una audición organizada por mi profesor de música cuando tenía doce años. Decía que mi manera de tocar el piano le hacía llorar, fui la última en tocar, y al terminar mi parte reinaba un silencio de muerte. Elizabeth Ashton por su parte triunfó.

Clayton se enterneció, sintió una oleada de ternura que le invadía y quiso proteger a Whitney, levantó su vaso para esconder su emoción.

—Eso no es lo que me hace gracia — continuó ella — Elizabeth tenía que recibir un premio pero este desapareció como por encanto. Se corrió el rumor de que alguien lo había escondido en un árbol y todo el mundo creyó que había sido yo. Entonces, Elizabeth quiso trepar y se resbaló cayendo sobre la mesa encima de todos los canapés y los panecillos.

Se rieron los dos mirándose a los ojos. Clayton dejó su vaso y se levantó, la risa de Whitney se apagó y entonces se dio cuenta de que el lacayo ya no estaba con ellos.

—Es terriblemente tarde, me tengo que ir.

Clayton fue hacia ella.

—Gracias por esta maravillosa velada, la mejor de mi vida — dijo él con una voz grave y dulce.

Ella miró sus ojos grises y su corazón se puso a latir como un loco.

—No se ponga tan cerca, tengo la impresión de ser un ratón a punto de ser cazado.

—Si me quedo en la otra punta de la habitación me será difícil besarla querida — dijo con gracia.

—No me llame así y no me bese. Acabo de perdonarle por la última vez.

—Entonces me tendrá que perdonar una vez más.

—Le prevengo — murmuró ella mientras que él la atraía a sus brazos — de que no le perdonaré nunca.

—Es una posibilidad terrible pero voy a correr el riesgo — murmuró él con voz ronca.

Puso su boca golosa sobre la de ella y la inmovilizó entre sus brazos contra su cuerpo firme y musculoso, besándola largamente. Bajo la presión de su lengua, Whitney abrió los labios temblando para responder a sus exigencias. Él introdujo su lengua en la boca de ella con un delicioso vaivén que contrajo las entrañas de la joven.

Bajo sus audaces caricias y la presión de sus fuertes muslos, el cuerpo de Whitney cobró vida, se abandonó a las manos y los labios ardientes de pasión de Clayton. Ella no podía ya pensar en nada, había dos mujeres en ella, una inflamada de pasión y otra paralizada de miedo.

Cuando él por fin se retiró, ella dejó caer la cabeza contra su pecho, con las manos aferradas a su camisa blanca. Estaba a la vez furiosa con él y consigo misma.

—¿Debo implorar su perdón? — preguntó provocador.

Él depositó un beso en la frente de ella, dejó la habitación y volvió unos instantes después con la capa de Whitney poniéndosela sobre los hombros. Ella se estremeció con su contacto.

—¿Tiene frio? — le preguntó atrayéndola hacía él.

Whitney era incapaz de pronunciar una sola palabra.

—¿No le habré hecho perder la voz verdad? — murmuró él en su pelo.

—Por favor déjeme — suplicó ella.

Él no le dijo nada más antes de llegar al porche de la casa.

—Whitney — dijo reteniéndola por el brazo mientras ella abría la puerta — me gustaría hablar con usted. Hay algunas cosas que deben quedar claras entre nosotros.

—Ahora no — dijo ella — En otro momento tal vez, pero no esta noche.

Whitney no durmió en toda la noche presa de la incertidumbre, no debía volver a quedarse sola con Clayton, sin embargo ella había creído esa noche que podían llegar a ser amigos.

¡Amigos! — pensó tumbándose de espaldas. Ese seductor estaba preparado para todo, debía darse prisa en anunciar su compromiso con Paul. Ni siquiera Clayton tendría la audacia de continuar con sus atenciones hacía ella si estaba comprometida con otro hombre.

Capítulo 14

Whitney se alisó el pelo frente al espejo, después lanzó una mirada crítica sobre su vestido de lanilla verde. Con cuidado colocó bien la cinta de terciopelo que retenía su cabellera color caoba cuidadosamente anudada detrás de la nuca. Una noche de insomnio había dejado ojeras bajo sus ojos pero eso no le restaba belleza ni frescura. No parecía de ningún modo una joven a punto de forzar, con una estratagema, a un hombre a declararle su amor.

Mientras bajaba la escalera para reunirse con Paul, que la estaba esperando, ella se repetía su estrategia: le haría creer que volvía a París.

En la puerta del salón dudó, Paul era tan seductor que estuvo tentada de tirar las conveniencias por la borda y pedirle en matrimonio.

—¡Qué tarde tan maravillosa! — dijo en cambio — ¿Salimos al jardín?

En cuanto estuvieron fuera de la vista, detrás de una haya, Paul la cogió en sus brazos y la besó.

—Tengo que ponerme al día por no haberte hecho caso durante todos esos años — declaró él.

Era exactamente el momento apropiado, Whitney retrocedió un paso y le sonrió.

—Vas a tener que darte prisa porque solo te quedan unas semanas.

—¿Qué quieres decir?

—Vuelvo a Francia con mis tíos — explicó ella.

—Pero yo creía que habías vuelto para quedarte definitivamente.

—Esta también es mi casa Paul.

Tenía un aspecto tan triste que Whitney se sintió un poco culpable, de todos modos él debía saber que había un medio para impedir que se marchara.

—Pero tu padre está aquí — dijo él — Y yo también. ¿Eso no significa nada para ti?

—Por supuesto que si — murmuró la joven desviando los ojos.

—No puedes marcharte — dijo él con voz tensa — Creo...creo que estoy enamorado de ti.

El corazón de Whitney dejó de latir para luego empezar a latir con un ritmo desenfrenado, pero era demasiado pronto para dejarse caer en sus brazos, le dirigió una sonrisa por encima del hombro y empezó a alejarse.

—Espero que me escribas para decírmelo cuando estés seguro.

—¡O no! — dijo Paul atrapándola entre sus brazos — Entonces señorita Stone ¿me amas o no?

—Creo que si — respondió ella.

Paul la soltó y su expresión se ensombreció.

—Tengo cosas que hacer esta tarde — anunció él.

Desesperada Whitney pensó que había descubierto su estratagema.

Volvieron a la puerta, donde esperaba el coche de Paul, él depositó un beso furtivo en la punta de los dedos de Whitney y luego se fue para volverse de inmediato.

—¿Qué oportunidad tengo exactamente frente a Westland?

—¿Cuál te gustaría tener? — respondió ella llena de esperanza.

Sus ojos se endurecieron, abrió la boca para contestar, pero se arrepintió y se fue.

Whitney le vio alejarse con rostro sombrío, ahora ya conocía sus verdaderas intenciones, solo quería coquetear con ella.

Al llegar a su carruaje, Paul de detuvo de nuevo dando la espalda a Whitney, lentamente se dio la vuelta y levantó los ojos hacia ella, después volvió sobres sus pasos. Las rodillas de Whitney temblaban.

—Señorita Stone — dijo con una voz llena de humor — acabo de darme cuenta de que solo tengo dos posibilidades. O renuncio a ti, o me caso contigo.

Whitney leyó en sus ojos que ya había hecho la elección.

—Si escoges la huida no vas a perdonártelo nunca — respondió ella con lágrimas en los ojos.

Paul rompió a reír y abrió los brazos, Whitney se refugió en ellos, riendo y llorando a la vez, apretó la mejilla contra el corazón de Paul que latía furiosamente.

El hombre que amaba acababa de hacerle el mejor de los regalos, casi le dieron ganas de caer de rodillas para expresarle su gratitud. Paul la amaba y quería casarse con ella, esa era la prueba de lo que ella había cambiado mientras estuvo en Francia. Al fin había madurado. Las cotillas del pueblo no se volverían a burlar de ella por su conducta respecto de Paul Sevarin, podrían decir que él siempre la había amado pero que esperaba el momento oportuno.

—Vamos a buscar a tu padre — dijo Paul.

—¿Por qué? — pregunto Whitney levantando la cabeza.

—Porque me gustaría dejar todo arreglado lo más rápido posible y difícilmente puedo pedir tu mano a tu tía. Aunque me gustaría hacerlo si pudiera escoger.

—Sewell, ¿dónde está mi padre? — preguntó ella al entrar en la casa.

—El señor se fue a Londres señorita — respondió el mayordomo — hace una media hora.

—¿Londres? Creí que no se iba hasta mañana. ¿Va a volver antes de lo que pensaba?

Sewell afirmó no saber nada, lo cual estropeó su felicidad.

—No volverá hasta dentro de cinco días — le dijo ella a Paul — Justo a tiempo para la pequeña fiesta de su cumpleaños, las invitaciones ya han sido enviadas. A menos que vuelva antes, por la tarde, no podremos decirle nada hasta el día siguiente ¿Te parece bien el domingo después de misa? — propuso con una sonrisa.

—Tengo que ir a negociar la compra de dos caballos. Si quiero llegar a tiempo a Hampton Park, debo salir el sábado, el día siguiente de la vuelta de tu padre.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? — preguntó Whitney disimulando su decepción.

—Menos de dos semanas, unos diez días como mucho.

—Me van a parecer una eternidad.

Paul la cogió en sus brazos.

—Para demostrarte que mis intenciones son honorables, me quedaré aquí todo el sábado por si tu padre volviera antes de lo previsto. Después de todo, solo son cinco días. Incluso voy a retrasar mi viaje hasta después vuestra pequeña fiesta, en caso de que esté invitado, por supuesto. Si no consigo hablar con él, le pediré una entrevista en cuanto vuelva.

Después de que Paul se fue, Whitney tuvo ganas de darle la noticia a Anne pero lo pensó mejor, prefería guardar su felicidad para ella sola.

Clayton revisaba su correo mientras desayunaba, como todos los días, recibió noticias de su madre y su hermano, los dos se sorprenderían cuando supieran que por fin había encontrado una esposa. Todavía sonreía ante la idea mientras revisaba la factura del joyero de Londres por el colgante de esmeraldas de Whitney. Después el duque respondió a las preguntas de su secretario que quería saber que debía hacer en varios asuntos.

—El señor Stone desea ver a Su Gracia — anunció el mayordomo — Le he dicho que Su Gracia estaba ocupado pero dice que es urgente.

—Muy bien, dígale que entre — dijo Clayton con un suspiro de fastidio.

—Es absolutamente necesario que hable con usted antes de irme a Londres — explicó Martín — estamos en un condenado lío.

Clayton despidió al mayordomo con un gesto.

—¿Qué está usted diciendo Martín?

—Tenemos un problema. Es Paul Sevarin. Estaba con Whitney cuando me fui.

—Le dije que eso no me preocupaba — dijo Clayton con despreocupación.

—Pues quizá ya sea hora de que se preocupe. Esa pequeña idiota está encaprichada de él desde los quince años, el pobre diablo está a punto de pedirme su mano. Me pregunto porque si ella le volvía loco antes. A mí también por otra parte.

—Solo puedo aprobar el gusto de ese «pobre diablo». Ya le he dicho que no había de que preocuparse, soy perfectamente capaz de ocuparme de Whitney.

—¡Eso es lo que usted cree! — cortó Martín fuera de sí — Pero no la conoce tan bien como yo. Es testaruda y decidida, cuando una idea se le mete en la cabeza nada puede quitársela. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Si — respondió fríamente Clayton.

—Pues entonces hay que impedir cueste lo que cueste que Paul Sevarin le hable de matrimonio. Hay que decirle que están ustedes prometidos desde el mes de julio. Decírselo a Sevarin y a todo el mundo.

—No.

—¿No?

—Martin ¿ha conseguido alguna vez obligar a su hija a actuar en contra de sus propios deseos?

Martín se hundió en su asiento, desalentado.

—Whitney me obedecerá a mí — concluyó Clayton — pero nadie debe hablarle de nuestro compromiso antes de que yo esté preparado para hacerlo. ¿Está claro?

Martín asintió con la cabeza, resignado.

—Bien — dijo el duque abriendo un nuevo sobre.

—Hay otra cosa — dijo Martín nervioso.

—Le escucho.

—Se trata de Lady Anne. Cree que Whitney no le ama. Hay que convencerla de que usted puede cambiar las cosas.

—¿Por qué?

—porque mis criados me han dicho que estaba enviando cartas a toda Europa intentando hacer venir a su marido.

—¿Quiere decir que ella se opone a nuestro matrimonio?

—No, pero ha mimado mucho a Whitney, una vez que se repuso de la sorpresa, admitió que sería un magnífico matrimonio.

—Estoy encantado de ver que lady Anne es una persona razonable.

—No tanto. No acepta que hayamos ocultado nuestro acuerdo a Whitney. Dice que soy un padre sin corazón, le trata a usted de dictador, en resumen, cree que no somos dignos de Whitney ninguno de los dos.

—Es sorprendente que las cien mil libras que le di a usted no la hayan hecho cambiar de opinión — dijo Clayton con cinismo.

—Según ella, eso es una propina — dijo Martín — Creo que se opondrá al matrimonio si Whitney no siente nada por usted. Cuenta con hacer intervenir a su marido, tiene relaciones con gente importante.

—Si quiere conservar esas relaciones, más le vale no convertirse en mi adversario — dijo Clayton con una mirada divertida — Aún a riesgo de parecer vanidoso, yo diría que soy un personaje importante.

Cuando Martín se hubo marchado, Clayton miró por la ventana a los obreros que construían un pabellón al fondo del parque.

Si Stone hubiera venido la víspera apremiándole a casarse con su hija lo más rápido posible, sin duda habría aceptado ya que hasta entonces Whitney no había sido para él otra cosa que una posesión más. La había comprado como a cualquier otro objeto. La noche del baile de máscaras, había pensado en convertirla en su amante pero no lo hizo y por otro lado ya era tiempo de que él se casara y tuviera un heredero. Cuando vio el rostro radiante de la joven, había decidido unir lo útil a lo agradable casándose con la señorita Stone.

Pero el día anterior por la noche, todo había cambiado. Ella había despertado en él una ternura insospechada, había comprendido lo mucho que ella debió sufrir en su juventud. A él no gustaban sus vecinos, a los cuales consideraba unos paletos de espíritu mezquino. Al saber que ella volvía se habían apresurado a contarle al duque los fiascos de la joven y la manera en la que perseguía a Paul. Si ella deseaba demostrar a todos ellos que era capaz de conquistar a Sevarin, él le iba a dar esa satisfacción. Clayton podía ser paciente algunos días más hasta que Paul se decidiera a pedir la mano de Whitney.

Martín Stone no volvería hasta pasados cinco días, Clayton no podía esperar tanto tiempo para volver a ver a Whitney y buscó un pretexto para encontrase con ella y sonrió pensando en el desafío que ella le había lanzado el día del picnic. Cogiendo la pluma, reflexionó en el contenido del mensaje que iba a enviar. Si se limitaba a invitarla, ella se negaría, por lo que tenía que provocarla.

«Querida señorita Stone:

Quiso desafiarme montando el semental negro. Le propongo una carrera el miércoles por la mañana en el terreno que usted elija. Si de todas formas ha cambiado de idea sepa usted que no achacaré ese cambio al miedo.

Suyo etc...»

El lacayo volvió un cuarto de hora después con la respuesta. Ella aceptaba su invitación y le citaba a las diez de la mañana cerca del bosquecillo. Con una sonrisa satisfecha, Clayton se levantó y se estiró, después silbando alegremente, subió para ponerse su traje de equitación.

Capítulo 15

Mientras esperaba en la cima de la colina, el miércoles por la mañana, Clayton se sintió hechizado por el espectáculo que se ofrecía a sus ojos. Sobre la hierba se apresuraba mujeres con sombrillas multicolores, hombres vestidos con sus mejores galas, jinetes y paseantes. Solo faltaban los acróbatas. Sonaron unas trompetas y la gente se giró hacia el duque para ver como se acercaba.

Whitney le miró detenidamente.

—¿Siente usted que se trate de un duelo señorita Stone? — preguntó deteniendo su caballo al lado del de ella.

Whitney quiso ignorarle con desdén pero la sonrisa encantadora de Clayton la desarmó. Dos vecinos se acercaron para desear buena suerte al duque. El padre de Elizabeth hizo sonar nuevamente la trompeta.

—¿Preparados? — gritó Paul levantando su pistola.

—Sígame señor, voy a mostrarle el camino — dijo Whitney inclinándose hacia Clayton quien estalló en carcajadas.

El disparo resonó y los caballos echaron a correr. Clayton, sorprendido, soltó las riendas un instante perdiendo así una fracción de segundo. Mientras daban la vuelta alrededor del río, retuvo a su semental. Delante de Terror, franqueaba sin problemas un pequeño muro de piedra.

En la última recta, Clayton vio que Terror empezaba a cansarse y decidió pasarle a la salida de la curva. De pronto, el corazón de Clayton dejó de latir, el semental negro acababa de cruzarse en su camino pero sin jinete. Miró alrededor loco de inquietud y al fin vio a Whitney, tendida en el suelo, bajo un gran roble a la entrada del bosque. Debía haber sido golpeada por una rama que colgaba.

Corrió hacia ella y le tomó el pulso, aparentemente, no tenía nada roto. Quitándose la chaqueta, la colocó debajo de la cabeza de Whitney. Cuando esta por fin abrió los ojos, Clayton soltó un suspiro de tranquilidad. Le apartó el pelo de la cara y se inclinó sobre ella.

—¿Va todo bien? — Murmuró — ¿Le duele algo? ¿Puede hablar?

Sus ojos verdes le miraban y le sonrió débilmente.

—Recuerde que antes de caerme, iba por delante — dijo ella.

Clayton no creía a sus oídos, se levantó y se apoyó en el tronco del árbol.

—¿Quiere ayudarme a ponerme de pie?

—No — dijo él implacable cruzando los brazos.

—Muy bien — dijo ella incorporándose — No es muy gracioso por su parte.

—Tampoco lo es el fingir una caída para evitar perder.

—Siempre he tenido ese defecto — explicó ella devolviéndole la chaqueta — Y puedo asegurarle que lo siento. Hago trampas cuando veo que no puedo ganar.

Ella se pasó una mano por el pelo y recogió la fusta de entre las hojas muertas. Clayton se subió a la silla y cogió las riendas de Terror. En lugar de devolver el caballo a Whitney se adelantó a ella.

—Su confesión me ha impresionado tanto que voy a confesarlo algo yo también. Soy de esos que están dispuestos a todo para impedir que los tramposos ganen. Incluso llego al extremo de hacer trampas para conseguirlo.

Con esto se alejó bajo la mirada molesta de Whitney.

—No va a tener que andar demasiado — dijo volviéndose — De todas formas, alguien vendrá pronto para ver que es lo que estamos haciendo. Sea lo que sea está fuera de lugar que vuelva a montar su caballo, ahora que está descansado, para terminar la carrera.

Whitney se golpeó la pierna con la fusta, después se sentó en la hierba para esperar ayuda. La situación empezaba a divertirla, no se había caído voluntariamente del caballo, simplemente había girado la cabeza en el mismo momento que una rama la desequilibraba haciéndola caer. Clayton había estado tan preocupado que no consiguió seguir enfadada con él. Lo olvidó todo al ver llegar a Paul a todo galope.

—¿Puedes explicarme porque desapareces cada vez que estás sola con Westland? — preguntó molesto.

Cuando Clayton llevó a Terror, lady Gilbert le recibió con un grito.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Whitney?

—Está llegando — respondió Clayton viendo a la joven sobre el caballo de Sevarin.

Cambió repentinamente de opinión respecto de las razones de su caída que ciertamente no había sido voluntaria. Whitney bajó del caballo, todos los espectadores estaban ansiosos por conocer al vencedor de la carrera sobre todo aquellos que habían apostado dinero. Clayton se inclinó, cogió a la joven del brazo y la puso en su caballo delante de él.

—Esperan a conocer el resultado de la carrera — le dijo sin prestar atención a su indignación.

—Ha ganado el señor Westland — anunció Whitney — de hecho no hay vencedor — añadió para que solo Clayton lo oyera.

—Su caballo estaba cansado y de todas formas iba usted a perder, es demasiado buena amazona como para no darse cuenta de eso.

—Gracias por admitir que mi caída fue un accidente.

—Estaría sorprendida si supiera hasta que punto confío en usted.

El jueves pasó muy lentamente, el viernes, Whitney escribió una larga carta a Emily quien ya estaba de vuelta en Londres. A pesar de sus ganas de hablar de su noviazgo con Paul, consiguió no decir nada, se prometió visitar as u amiga pronto.

Al bajar supo que Clayton Westland acababa de llegar, estaba hablando educadamente con Anne y levantó los ojos en cuanto la vio.

—He venido para asegurarme de que se había recuperado de su accidente — dijo con un tono carente de toda ironía.

—Totalmente — respondió ella.

—Muy bien, entonces no tiene ningún pretexto para negarse a jugar una partida de ajedrez conmigo esta tarde.

Whitney aprovechó la ocasión que se le presentaba para no pasar la tarde sentada en el canapé, mirando como bordaba Anne.

Por la noche, en su cama, ella no consiguió dormir. Pensaba en su noviazgo con Paul. Clayton, por su parte, soñaba en su noche de bodas con Whitney imaginando su hermoso cuerpo delgado y sedoso, se esforzaría por hacer nacer el deseo en ese cuerpo virgen.

Capítulo 16

Lady Anne se despertó con un sonido de voces familiares saludándose en el vestíbulo. Fue Whitney quien tuvo la idea de hacer una fiesta para celebrar el cumpleaños de su padre, y entonces Anne había aprobado el proyecto, pero ahora, temía que algún invitado reconociera al duque de Claymore.

Ya era casi de noche cuando Sewell llamó a la puerta de la habitación de Whitney para anunciarle el regreso de su padre.

Esa hubiera sido una buena ocasión para anunciarle su compromiso con Paul ya que toda la gente importante estaría allí. Quizá Paul pudiera hablar con su padre esta noche.

Después de arreglarse, la joven dio una vuelta delante de Clarissa, quien inspeccionó su aspecto. Su elegante vestido de satén color marfil caía perfectamente y el escote realzaba maravillosamente su pecho. Además llevaba las joyas de topacios y diamantes.

—Parece una princesa — dijo orgullosamente Clarissa.

Se oía a los invitados abajo, había pedido a su padre que bajara a la siete para reunirse «con algunos invitados», solo quedaba media hora. Whitney salió de su habitación para ordenar a Sewell que rogara a los invitados que hicieran menos ruido.

Su padre, apoyado en la barandilla, miraba a la gente con una ligera mueca de disgusto. Se había terminado la sorpresa.

—Han venido para celebrar tu cumpleaños, padre — dijo Whitney depositando un beso en su mejilla.

—Supongo que era una sorpresa — respondió él emocionado a pesar de su aspecto hosco — ¿Tengo que simular no haber visto nada?

—Exactamente.

—Lo intentaré — prometió él dándole palmaditas en el brazo.

Se oyó un ruido de vidrio roto.

—¡Dios mío! — gritó una voz estridente.

—Es Laetitia Pinkerton — dijo Martín — Es su expresión favorita. A veces hago rabiar a su madre amenazándola con enseñarle a decir «en nombre de Dios».

Se alejó hacia su habitación, dejando a Whitney con una sonrisa en los labios.

Martín bajó a la hora prevista con Whitney en un brazo y Anne en el otro, Sewell abrió las puertas del salón y todos gritaron a coro:

—¡Feliz cumpleaños!

Anne estaba a punto de empezar a hacer su papel de anfitriona cuando un lacayo le dio una carta, reconoció la letra familiar de Edward y la abrió enseguida.

Al no encontrar a Paul, Whitney fue al comedor para asegurarse de que todo iba bien. La casa estaba lujosamente decorada y todo parecía preparado.

—Te he echado de menos hoy — dijo la voz grave de Paul detrás de ella.

Él admiró su figura y luego su mirada subió hasta su rostro radiante.

—¿Quién habría podido adivinar que te convertirías en una belleza? — preguntó atrayéndola a sus brazos para besarla.

Anne tenía la vista todavía clavada en la carta de su marido cuando vio el vestido color marfil de su sobrina en la habitación de al lado.

—Querida — dijo alegremente — tengo por fin noticias de tu tío — Estaba de vacaciones...

Levantó los ojos justo a tiempo de ver a dos jóvenes soltarse de su abrazo.

—No pasa nada tía Anne — explicó Whitney enrojeciendo — Hace días que me muero de ganas de anunciártelo, Paul y yo vamos a casarnos en cuanto padre nos dé su consentimiento. Va a intentar hablarle esta noche. ¿Tía?

Lady Anne había dado rápidamente media vuelta y ya se alejaba simulando no haber oído nada.

—¿Dónde vas?

—Voy a beber un vaso de Burdeos — respondió.

Para gran sorpresa de Whitney, vio como su tía se servía generosamente.

—Y cuando me haya bebido este vaso, me tomaré otro. Buenas noches señor Sevarin — dijo dejando la estancia.

—Si sigue tendrá un horrible dolor de cabeza mañana por la mañana — comentó Paul.

—¿Cómo? — preguntó Whitney molesta e inquieta a la vez.

—Y tú vas a estar desbordada esta noche, tengo la impresión de que tu tía no tiene ganas de hacer de anfitriona.

Esta afirmación se reveló cierta. En la entrada a la casa, Whitney se encontró sola recibiendo a los retrasados. Ordenó a un criado que trajera bebidas y se giró hacia lady Eubank. Sus ojos se detuvieron horrorizados al ver el vestido violeta y el turbante rojo de la anciana dama.

—Buenas noches milady — consiguió decir.

Ignorando este saludo, lady Eubank ajustó su monóculo y escrutó la sala.

—No parece que vaya a ser una buena velada, estoy viendo al Sr Sevarin en compañía de Elizabeth Ashton y de Margaret Merryton y Westland ni siquiera está aquí. — Dejó caer su monóculo y miró a Whitney con disgusto — Creí que tenías coraje pero me has decepcionado. Creí que ibas a cazar al mejor partido de toda la fiesta bajo los ojos de todos estos vecinos tan molestos. En vez de eso te encuentro sola aquí.

Whitney sonrió, radiante.

—Pero lo he cazado milady, y pronto tendrá usted la confirmación oficial, si no es esta noche será cuando Paul vuelva.

—¿Paul? — repitió la anciana, sorprendida — ¿Paul Sevarin? — De pronto sus ojos brillaron con una luz extraña — ¿Va a venir el señor Westland?

—Sí.

—Mejor, esta va a ser una fiesta muy divertida — añadió alejándose.

A la nueve y media, casi todos los invitados habían llegado, fue entonces cuando Whitney vio a Clayton Westland. Estaba terriblemente atractivo con un traje negro que realzaba sus anchos hombros y sus largas piernas. Al acordarse de la amistad que les unía ahora, Whitney le tendió las manos en un gesto de bienvenida.

—Empezaba a creer que no vendría.

—¿Me estaba esperando?

—Si ese fuera el caso, no lo confesaría — dijo Whitney riendo.

Mirándole, le costaba creer que solo era un libertino sin moral. Se dio cuenta que él todavía la tenía cogida de las manos y que las chorreras de su camisa tocaba su vestido y dio un paso hacia atrás. Él le dirigió una mirada burlona pero no hizo ningún comentario.

—Si el hecho de perder al ajedrez la pone en tan buena disposición conmigo, le prometo que la voy a dejar ganar en el futuro.

—No me dejó ganar esa partida — le recordó ella fastidiada.

Whitney llamó a un lacayo para que se acercara y le pidió un coñac para el señor Westland. Este pareció sorprendido al ver que ella se acordaba de sus gustos.

—Estamos empatados — dijo — gané la carrera y usted la mayor parte de las partidas de ajedrez. ¿Cómo podremos saber quién es el mejor de los dos?

—Es usted imposible, el que yo crea que las mujeres deben recibir la misma educación que los hombres, no quiere decir que yo quiera ser la mejor.

—Estupendo — dijo él mirando su escote.

El pulso de Whitney se aceleró. En la otra punta de la sala, vio a Paul dirigiéndose hacia su padre y creyó que él iba a hablar con él, pero dos invitados se adelantaron.

Clayton sabía que estaba monopolizando la atención de la joven quien tenía que atender a los invitados, pero ella estaba coqueteando con él y eso le gustaba. Whitney vio a uno de sus ancianos tíos acercarse a un grupo.

—¿Conoce usted las diferente épocas prehistóricas? — Preguntó Hubert Pinkerton en voz alta — Es un tema apasionante. Déjeme decirle dos palabras. Empecemos por la era primaria...

La atmósfera del grupo decayó instantáneamente. Ella que deseaba una fiesta alegre...Se volvió hacia Clayton decidida a dejarle para intentar desviar la atención de su tío.

—Perdóneme, debo...

—¿Dónde está su tía? — Pregunto él recorriendo la sala con la mirada — ¿Por qué no la está ayudando?

—Está ligeramente indispuesta — explicó Whitney mirando a su tía que se asomaba por la ventana — Ahora discúlpeme, debo librar a esa gente de mi tío, es un pesado que solo habla de la prehistoria y tienen aspecto de estar aburridos.

—Preséntemelo — dijo Clayton — le distraeré para que pueda ocuparse de los otros invitados.

Whitney obedeció llena de gratitud.

—Le estaba diciendo a la señorita Stone lo mucho que me gustaría hablar con usted de nuestra pasión común: la era primaria. ¿Nos disculpa señorita Stone? Su tío y yo tenemos mucho de qué hablar.

Whitney se quedó admirada por la manera en la que simuló estar interesado por la conversación.

La tensión de ese día empezaba a pesar en Whitney mientras se dirigía con los invitados al comedor.

—¿Dice usted que el duque de Claymore ha desaparecido? — lo bastante fuerte como para ser oído por todos — Lo decían en los periódicos de ayer.

Las conversaciones se animaron, cada uno queriendo saber más. Whitney estaba en compañía de su tía, lady Eubank y Clayton mientras que Paul intentaba abrirse camino entre la gente acompañado por Peter Redfern y Elizabeth Ashton.

—En esta época, Clayton generalmente está en Francia — hizo notar un invitado.

—¿De verdad? ¿Usted cree? — preguntó lady Anne con el rostro enrojecido por culpa del vino.

Martín parecía nervioso.

En cuanto a Whitney, esta encontraba el asunto totalmente carente de interés y ahogó un bostezo.

—Está usted cansada querida — murmuró Clayton a su lado.

—Si — admitió Whitney.

Clayton le cogió la mano y la puso en su brazo, no debería comportarse así, pensó Whitney, pero le estaba tan agradecida por su ayuda que no se detuvo en esos detalles.

—He oído que su amante vive ahora en París — dijo Margaret Merryton — Parece ser que Claymore la despidió. Está destrozada y ha anulado su gira por Europa y...

—Y — cortó secamente Amelia Eubank — ella está ahora gastando una fortuna para renovar una propiedad que acaba de comprar en el campo. ¿No creerás que se haya convertido en un fantasma, pobre pequeña idiota?

Ofendida, Margaret buscó la mirada de Clayton.

—Señor Westland, usted acaba de volver de París y de Londres ¿Ha oído hablar de su suicidio?

—No — respondió Clayton — no he oído anda de eso.

El padre de Margaret pensaba otra cosa.

—Entonces, ¿St Allermain ha comprado una propiedad en el campo? — Dijo riendo — Se diría que Claymor le ha dado una renta por sus buenos y leales servicios.

Whitney, notó que los músculos de Clayton se tensaban y vio como su mirada se llenaba de disgusto. Él la miró y sonrió mecánicamente, tendría que llamar la atención a su secretario por no haber hecho correr el rumor de que se encontraba en alguna parte, de pronto se dio cuenta de que los invitados habían empezado a especular sobre el nombre de su próxima amante.

—Apuesto cinco libras a que será la condesa Dorotea — dijo el señor Ashton.

—Yo no — respondió Merryton — hace cinco años que ella le persigue, incluso le siguió a Francia. Clayton la rechazó delante de todo París. Yo creo que será Vanessa Stand Field, pero esta vez, se casará con ella. Le está esperando desde hace años.

La conversación era de lo más inconveniente, Whitney notó que su tía iba a intervenir.

—Señor Merryton — dijo Anne — le apuesto diez libras.

Ante una propuesta tan chocante, se hizo el silencio. Clayton ahogó una risa.

—¿Y usted señor Westland? — Preguntó Anne — ¿estaría dispuesto a apostar que lady Stand Field será la próxima duquesa de Claymore?

—Desde luego que no — respondió — Se de buena fuente que el duque espera casarse con una joven que conoció en París.

Whitney vio a lady Eubank traspasar a Clayton con la mirada.

—Ustedes tienen el mismo nombre — dijo otro invitado — ¿es usted pariente del duque señor Westland?

—Somos más que hermanos — respondió este con una ancha sonrisa.

Las conversaciones giraron entonces sobre las propiedades del duque, sus establos y sus innumerables amantes. Clayton miro a su prometida para ver si esta escuchaba con atención, ella ahogaba otro bostezo.

—¿No está interesada en la futura duquesa de Claymore querida?

—Por supuesto que si — respondió ella con una sonrisa que hizo hervir la sangre de Clayton — Tengo mucha compasión por quien se case con ese seductor inmoral y desagradable.

Después de decir eso, se alejó para dar instrucciones a los músicos.

Whitney miraba las agujas del reloj marcando los minutos sin que Paul hubiera ido todavía a hablar con su padre, después de su único baile juntos, Whitney siguió discretamente a Paul a distancia mientras él dejaba la estancia.

Con un hombro ligeramente apoyado en una columna, Clayton se llevó el vaso a los labios y vio con una mezcla de orgullo y de irritación como Whitney desaparecía. Cuando un invitado la detuvo, Paul abandonó toda discreción y la cogió por un brazo para sacarla de la sala.

Este gesto posesivo encolerizó a Clayton, le dieron ganas de seguirles para decirle a Sevarin que no tocara a su novia.

—Margaret — dijo súbitamente lady Eubank con tono ácido — deja de colgarte de los faldones del señor Westland y ve a retocar tu peinado. ¡Sucia chica! — Resopló mientras la joven se alejaba furiosa y sonrojada—. Esta chica es la maldad en persona. Sus padres hacen de todo para que ella frecuente la alta sociedad, pero ese no es su lugar, lo sabe y eso la tiene amargada.

Se dio cuenta de que Clayton no la estaba escuchando y movió la cabeza.

—Bien Claymore — dijo al ver volver a Whitney — Si la joven con la que va a casarse es la que yo creo, llega tarde. Va a anunciar su compromiso con Sevarin en cuanto este vuelva de su viaje.

—Perdóneme por favor — dijo el duque con una mirada cínica.

Dejó su vaso y se alejó bajo la mirada satisfecha de Amelia Eubank.

Al sentir el ligero contacto de la mano de Clayton en su brazo, Whitney se volvió y le dirigió una sonrisa llena de gratitud, él se había comportado, en efecto, como un verdadero caballero durante toda la velada.

—Debe estar cansada — le murmuró en la oreja — Ahora podría desaparecer.

—Sí, creo que voy a ir a acostarme — respondió ella con un suspiro.

Casi todos los invitados se habían retirado y Anne podría encargarse de los que quedaban.

—Gracias por su ayuda — dijo alejándose.

Clayton se acercó a Martin Stone.

—Es absolutamente necesario que hable con usted y con lady Anne esta noche — dijo secamente.

Whitney subió los escalones con dificultad. Una vez en su habitación empezó a desabrocharse el vestido de satén y vio un objeto brillante caer de su escote. Con una ternura infinita recogió la joya de ópalo que Paul acababa de regalarle.

—Te recordará que eres mía — le había murmurado.

Se estremeció al deslizar el anillo en su dedo, todo su cansancio pareció desaparecer para dejar sitio a una intensa felicidad. Tarareando se sentó delante de su peinador y se peinó la larga cabellera, imaginándose ya casada con Paul murmuró:

—Whitney Allison Sevarin...

Se rio al recordar el pequeño trozo de papel que había escondido en su Biblia. Cuando tenía quince años, había hecho una solemne declaración en la cual se comprometía a convertirse un día en la esposa de Paul y había firmado «Whitney Allison Sevarin» varias veces.

Al mirar el anillo su corazón estaba tan lleno de alegría que experimentaba el deseo de enseñar la joya a alguien. Tenía que dar la noticia, era necesario. Después de algunos minutos de duda, decidió decir a su padre que Paul iba a pedir su mano. Vería que su hija había conseguido lo que quería. Después de comprobar su aspecto en el espejo, salió de su habitación.

La casa estaba ahora silenciosa, con mano temblorosa, la joven llamó a la habitación de su padre.

—El señor está en su despacho señorita — dijo un lacayo en la penumbra del vestíbulo.

—¿Mi tía está acostada? — preguntó prefiriendo hablar antes con Anne.

—No señorita, lady Gilbert está con el señor.

—Gracias, buenas noches.

Whitney bajó deprisa y llamó a la puerta del despacho. Cerró detrás de ella y se quedó apoyada en la puerta de roble. Sonrió a su padre que estaba sentado en el escritorio frente a ella, a su izquierda Anne parecía inquieta. La estancia solo estaba iluminada por la luz del fuego de la chimenea por lo que no vio que el sillón que estaba frente a su tía estaba ocupado.

—Si hija ¿Qué pasa? — preguntó Martín jovialmente sirviéndose una copa de coñac.

—Tengo que darte una maravillosa noticia padre — dijo la joven cogiendo aire — Estoy encantada de que tu estés también aquí tía, así podré compartir este momento con los dos.

Se dirigió hacia su padre, apartó la copa de coñac y se inclinó sobre el escritorio, se acercó a él y depositó un beso en su frente.

—Te quiero mucho padre — dijo suavemente — estoy muy apenada por haberte causado tantos disgustos en mi juventud.

—Gracias — dijo su padre enrojeciendo.

—También a ti te quiero mucho tía Anne, pero ya lo sabes. Y también amo a Paul Sevarin — continuó después de hacer una profunda inspiración — Él también me ama y quiere casarse conmigo. Cuando vuelva va a pedirte mi mano padre. ¿Qué pasa tía Anne?

Whitney vio a su tía mirando frente a ella con un aspecto horrorizado y se volvió para ver lo que miraba.

—Lo siento — balbuceó al descubrir a Clayton Westland en la penumbra — Siento haber interrumpido. Ignoraba completamente que estaba usted aquí, espero poder contar con su discreción en cuanto a mi cercano compromiso.

Martín se levantó arrastrando su sillón por el parquet.

—¿Cómo te atreves? ¿Qué es lo que has querido decir?

—¿Cómo? — preguntó Whitney asombrada.

Su padre estaba frente a ella con las manos sobre el escritorio, temblando de rabia.

—Paul Sevarin me ha pedido que sea su esposa — explico ella — Eso es todo, y tengo intención de hacerlo.

—Paul Sevarin tiene unos ingresos que son una miseria — contestó muy lentamente Martín como si se dirigiera a una idiota — ¿Entiendes lo que te digo? Sus tierras están hipotecadas y los acreedores le persiguen.

—Ignoraba que Paul tuviera problemas financieros — consiguió responder la joven con voz calmada a pesar de la impresión — Pero eso no tiene importancia. Tengo el dinero de mi abuela además de mi dote. Lo que es mío será también de Paul.

—Tú no tienes nada — silbó su padre — estoy en una situación todavía más catastrófica que Sevarin. Mis acreedores me acosan, he utilizado tu herencia y tu dote para pagarles.

Desconcertada, Whitney buscó apoyo en Anne.

—En ese caso, Paul y yo tendremos que llevar una vida normal y olvidarnos de todo el lujo que ese dinero hubiera podido darnos.

Anne estaba inmóvil con las manos crispadas en los brazos del sillón.

—Padre — dijo Whitney desesperada — deberías haberme hablado de tus dificultades, he gastado una fortuna en París antes de volver. Si hubiera...

Se dio cuenta de que algo se le escapaba. Repentinamente comprendió.

—Los establos están llenos — dijo con cuidado — Tenemos más criados de los que nos hacen falta ¿Por qué este tren de vida?

Su padre enrojeció, abrió la boca para decir algo pero se calló.

—Tengo derecho a saberlo — continuó Whitney — Acabas de decirme que ya no tengo dote ni herencia ¿Cómo puedes vivir así?

—Mi situación mejoró — explicó su padre.

—¿Cuándo?

—En julio.

—¿Entonces porque no me devuelves mi dote y mi herencia? — preguntó Whitney incapaz de contenerse.

—Esta comedia ya ha durado bastante — dijo Martín cerrando los puños — Estás prometida a Clayton Westmoreland. Ya nos hemos puesto de acuerdo.

Whitney no presto atención de momento al apellido de Clayton.

—Pero... ¿Por qué? ¿Cuándo ha sucedido?

—En julio, y es definitivo ¿lo entiendes?

Whitney le miró horrorizada.

—¿Quieres decir que lo organizaste todo sin consultarme? ¿Cediste mi dote y mi herencia a un perfecto desconocido sin preocuparte por mis sentimientos?

—Fue él quien lo organizó todo ¡Por Dios! — respondió él apretando los dientes.

—Debiste quedar realmente aliviado en julio — murmuró Whitney con voz rota — Te deshiciste de mí y ese «caballero» incluso te pagó por eso. ¡Dios mío!

Todas las piezas de rompecabezas encajaban.

Cerró los ojos para contener las lágrimas, luego los abrió y vio la mirada empañada de su padre.

—¿Entonces lo pagó todo? Los caballos, los sirvientes, los muebles nuevos, los trabajos — balbuceó ella—. Todo lo que he comprado en París todo lo que llevo.

—Sí. Yo lo había perdido todo. Ya había vendido todo lo que había podido.

—Y al no tener nada más para vender, vendiste a tu hija. ¡A un perfecto desconocido! — Hizo una pausa — ¿Estás seguro de haber obtenido el mejor precio por mí? Espero que hayas negociado bien.

—¡Te prohíbo hablar así! — gritó Martín abofeteándola con violencia.

Levantó la mano para volver a golpearla pero la voz furiosa de Clayton se lo impidió.

—Si la toca una sola vez más, lo lamentará toda la vida.

Martín se hundió en el sillón mientras Whitney se dirigía hacia Clayton temblando de furia.

—¡Es usted un indeseable! ¿Qué hombre es usted para tener la necesidad de comprar una esposa? ¿Qué clase de animal es usted para comprarla sin haberla visto siquiera? ¿Cuánto ha pagado por mí?

Sus hermosos ojos lanzaban rayos pero Clayton también veía brillar las lágrimas.

—No voy a responder.

Whitney intentó hacerle daño, romper la seguridad en sí mismo que demostraba.

—No debí costarle muy cara. Vive usted en una casa bastante modesta. ¿Se gastó usted todos sus ahorros?

—Ya basta — dijo él firmemente mientras se levantaba.

—Puede darte todo lo que quieras — dijo su padre a su espalda — Es duque Whitney, no te faltará de nada.

—¡Un duque! — Dijo ella con disgusto — ¿Cómo ha conseguido hacerle creer eso, sucio mentiroso?

Su voz se rompió. Clayton la cogió por la barbilla y la obligó a mirarle.

—Soy duque querida. Se lo dije hace varios meses en Francia.

—¿Cómo? Es usted inmundo. No me casaría con usted ni aunque fuera el rey de Inglaterra — gritó moviendo la cabeza — Y gracias a Dios nunca he tenido la ocasión de verle en Francia.

—Le dije que era duque en el baile de máscaras de los Armand en París.

—¡Mentirosa! No le conocí.

—Querida — dijo tía Anne prudentemente — acuérdate de esa velada. En el momento de irnos me preguntaste si conocía a uno de los invitados. Un hombre muy grande con los ojos grises y vestido con una larga capa negra.

—¡Tía Anne por favor! — Cortó la joven impaciente — Te digo que jamás había visto...

Se interrumpió al recordar como en un calidoscopio el baile de máscaras de los Armand.

—¡Era usted quien se escondía detrás de esa máscara! Es usted el más vil y sucio...

No encontraba palabras lo suficientemente fuertes para expresar su odio. Sintió que las lágrimas le subían a los ojos.

—Lord Westmoreland — escupió con asco — déjeme decirle que he encontrado todas esas conversaciones sobre usted esta noche no solo aburridas sino también descorazonadoras.

—Yo también — admitió él con una sonrisa sardónica.

—¡Le odiaré mientras viva! — gritó Whitney sin más argumentos.

—Debería irse a acostar y descansar un poco — le aconsejó él sin tener en cuenta sus palabras, deslizó la mano bajo su brazo y la retuvo con firmeza—. Volveré por la tarde. Tengo que darle algunas explicaciones pero esperaré a que esté dispuesta a escucharme.

Whitney arrancó el brazo que él le cogía y se alejó de él.

—Whitney deseo que estés preparada cuando llegue — añadió Clayton con firmeza.

La mano de la joven se crispó sobre el picaporte y tuvo dificultades para cerrar de un portazo. En el pasillo, ella redujo el paso para evitar darle la satisfacción de oírla huir.

En el despacho se hizo un pesado silencio.

—Es culpa del coñac — dijo Martín dejando caer las manos sobre el escritorio — Nunca le había levantado la mano, no sé qué hacer para...

—Ya ha hecho bastante — respondió Clayton — Ella va a casarse conmigo pero se lo va a hacer pagar. A partir de hoy diga lo que diga usted se callará ¿está claro?

—Sí, está claro — murmuró Martín molesto.

—Clayton saludó a Anne con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Tiene suerte de tener veinte años más que yo — dijo Clayton volviéndose hacia Martín — Sino le juro que...

Se alejó sin concretar la amenaza. Delante de la casa, James McRae, el cochero, estaba esperando. No estaba disgustado por el hecho de que su señor se entretuviera en casa de Martin Stone, ya que había apostado una fortuna con el ayuda de cámara del duque a que Whitney sería la futura duquesa de Claymore.

—Vámonos de aquí — dijo el duque cerrando de un golpe la puerta.

Capítulo 17

Whitney abrió lentamente los ojos. Un sol de mediodía inundaba la habitación, tenía un ligero dolor de cabeza y estaba sumida en una extraña melancolía. Su mente poco despejada, se negó a funcionar por unos momentos, después revivió la escena de la víspera en el despacho de su padre. Cerró los ojos horrorizada y luego se dijo que debía poner punto final a ese asunto.

—¡Es increíble! — murmuró.

Su odioso vecino no era otro que el famoso duque de Claymore y la había comprado a su padre. Por más absurdo que pudiera parecer estaba prometida al duque, ese notorio libertino. ¿Cómo podía su padre haber hecho algo así?

Empezó a buscar fórmulas para desesperar al duque, si era lo suficientemente hábil puede que él comprendiera que ella no era la esposa ideal.

Llamaron a la puerta, y lady Anne apareció con una sonrisa en los labios. ¿De qué lado estaba ella?

—¿Cuándo te enteraste de todo esto? — preguntó Whitney.

—El día que me viste enviando cartas a tu tío a cuatro países diferentes y anular mi viaje a Londres — respondió Anne sentándose en la cama.

—¡Ah! — murmuró Whitney aliviada.

Su tía había llamado a Edward para que viniera en su ayuda, por lo tanto no la había traicionado. Al verla sacudida por los sollozos, Anne la cogió en sus brazos.

Todo se arreglará, ya lo verás — le dijo con voz suave acariciándole el pelo.

Después Whitney se sintió mucho mejor, Anne fue a buscar una toalla húmeda y le limpió las lágrimas.

—Me voy a casar con Paul, es una decisión que tomé cuando era una niña, pero aunque no fuera así jamás me casaría con ese ser inmundo — Whitney se quitó la toalla de los ojos a tiempo de ver a su tía frunciendo el ceño — ¿Tu estas de parte de Paul verdad?

—Yo estoy de tu parte, eres la única que cuenta, solo deseo lo mejor para ti — respondió dirigiéndose a la puerta—. Te voy a mandar a Clarissa, pronto será mediodía y Su Gracia va a venir a buscarte a la una.

—¡Su Gracia! — repitió Whitney furiosa al oír a su tía recordarle el rango del duque.

¿Era así como debía dirigirse a él?

—¿Quieres que te planchen el nuevo vestido?

Whitney miró por la ventana, no quería aparecer atractiva delante del duque, quería llevar algo feo, y sobre todo un vestido que él no hubiera pagado.

—No — contestó — llevaré otro.

Cuando llegó la doncella, Whitney ya había hecho su elección y mostraba una sonrisa perversa.

—Clarissa, ¿Dónde está ese viejo vestido negro que llevaba la criada para limpiar las escaleras?

—Lady Gilbert me ha dicho lo que le paso ayer por la tarde — respondió Clarissa llena de compasión — Si quiere luchar contra él, cometerá un grave error.

—Por favor no me lleves la contraria — dijo Whitney al borde de las lágrimas — Necesito tu ayuda. Si soy lo suficientemente fea, quizá renuncie a casarse conmigo.

—Siempre la he respaldado y mis canas son testigo de ello, no la abandonaré esta vez.

—Gracias. Ahora sé que tengo al menos dos aliados. Tres si contamos a Paul.

Un poco más tarde, Whitney miró con aprobación su aspecto mientras Clarissa le ataba el pelo en la nuca con una cinta negra. Este estricto peinado realzaba sus inmensos ojos verdes, su palidez y su belleza frágil, ella sin embargo se encontraba de todas formas horrible.

—Es perfecto Clarissa, y es necesario que te apresures, Su Gracia puede esperar todavía algunos minutos, eso forma parte de mi plan. Quiero demostrarle que no me impresiona en absoluto a pesar de su título.

Bajó al salón con una media hora de retraso. Al llegar delante de la puerta, enderezó los hombros y entró sin hacer ruido.

Clayton casi le daba la espalda mientras se daba golpecitos con los guantes en los muslos, emanaba de él una autoridad natural que rompió la seguridad de Whitney. ¿Cómo pudo creer que podía hacerle cambiar de idea? Solo le quedaba aguantarle hasta la vuelta de Paul.

—¿Me ha llamado? — pregunto con tono indiferente mientras cerraba la puerta.

Él estaba decidido a mantener la calma en cualquier circunstancia pero al verla, no pudo dominar su cólera. Se había vestido como una criada, con un delantal anudado en la cintura y con una cofia en el pelo.

—Se ha expresado usted con claridad Whitney — dijo él secamente — Ahora me toca a mí. No quiero que se vista nunca más de este modo.

—Todos en esta casa somos criados — respondió ella — Y yo soy la más humilde de todos ya que usted me compró en el monte de piedad.

—Le prohíbo que me hable así — amenazó Clayton — Yo no soy su padre.

—No, usted es mi propietario.

Él se plantó delante de ella con un salto y la cogió por los antebrazos, ella notó su cuerpo tenso por la ira. Levantó los ojos y la furia de Clayton se disolvió en un instante. Sus ojos verdes le miraban desafiantes, pero también vio en ellos el brillo de las lágrimas, por culpa de él, ella tenía ojeras y la piel pálida.

—¿Tan desgraciada te hace sentir el solo hecho de pensar en convertirte en mi esposa querida pequeña? — Preguntó suavemente.

Sorprendida por el súbito cambio, Whitney no supo como responder. Una carcajada resonó en el vestíbulo, seguida de un ruido de pasos; alguno invitados iban al comedor.

—Salgamos de aquí — dijo Clayton.

Se dirigieron a través del césped hasta el estanque, Clayton se detuvo bajo un olmo centenario.

—Aquí al menos estaremos tranquilos — dijo.

Whitney tuvo ganas de contestarle que esa era la última cosa que ella deseaba, pero se calló, demasiado conmocionada para hablar.

—Estaríamos más cómodos para hablar si nos sentáramos — propuso Clayton extendiendo su chaqueta sobre la hierba.

—Prefiero seguir de pie — replicó Whitney con desdén.

—¡Siéntese!

Impresionada, ella obedeció pero se sentó en la hierba.

—Tiene razón — dijo Clayton — es mejor ensuciar ese vestido que mi chaqueta favorita.

Recogió la prenda y se la puso sobre los hombros a ella, sentándose a continuación a su lado.

—No tengo frío — dijo la joven intentando soltarse.

—Muy bien, entonces puede quitarse esa ridícula cofia.

Uniendo el gesto a la palabra, le quitó la prenda lo la hizo enrojecer de cólera.

—Es usted un...

Se calló al ver en sus ojos grises un brillo de diversión.

—Continúe por favor.

Ella hubiera querido pegarle.

—Me gustaría encontrar las palabras para expresar el odio que siento por usted y todo lo que representa.

—Estoy seguro de que las encontrará.

—¿Sabe? Le detesto desde el día que nos encontramos en el baile de máscaras.

—Me entristece saberlo — dijo él después de mirarla un momento — Yo en cambio pensé que era usted la persona más encantadora que Dios ha creado.

Whitney se sintió tan asombrada por su voz acariciadora, que giró rápidamente la cara y estudió su expresión esperando encontrar una mirada sarcástica. Él acarició con suavidad su mejilla y su barbilla.

—Varias veces, cuando estuvo en mis brazos, me pareció que no me detestaba, de hecho parecía apreciar...

—¡Nunca he apreciado sus atenciones! Siempre las encontré... — Whitney buscó desesperadamente la palabra adecuada sabiendo que el duque no se dejaría engañar—. Siempre las encontré muy turbadoras.

Él continuó acariciándola, llegando hasta el lóbulo de la oreja. Un escalofrío recorrió a Whitney.

—Yo también estaba turbado querida pequeña.

—Y usted continuó mientras yo le pedía que se detuviera, en este momento siento que está esperando la oportunidad para saltarme encima.

—Es cierto — confesó él con voz ronca — Me atrae usted como un imán. Y es recíproco.

—¡Es usted odioso!

Él puso un dedo sobre los labios de la joven y le sonrió. Whitney se levantó rápidamente.

—Estoy cansada, voy a entrar, no puedo soportar todo esto.

Con un salto, él la cogió por los brazos y la obligó a mirarle.

—Déjeme enumerarle todos los horrores que la he hecho soportar. Soy un ser sin corazón que ha salvado a su padre de ir a prisión pagando sus deudas. Soy tan egoísta que la he visto coquetear sin avergonzarse con Sevarin en el picnic mientras todavía sentía el sabor de sus besos en mis labios. Y todo esto ¿por qué? Porque soy lo bastante cruel para querer darle mi nombre, mi rango y mi lujosa vida. ¿Realmente me merezco su hostilidad?

Whitney tragó saliva y volvió la cabeza, ya no sabía que pensar.

—Ignoro lo que usted merece — dijo.

—Entonces yo se lo diré — respondió Clayton levantándole la barbilla — Merezco que deje de odiarme y que no me haga responsable de la conducta de borracho de ayer de su padre.

Mortificada, Whitney noto que las lágrimas le subían a los ojos, sacudió la cabeza para rechazar el pañuelo que le tendía Clayton.

—Es el cansancio — explicó ella — No he dormido bien esta noche.

—Yo tampoco — dijo él acompañándola a la casa.

Por la puerta abierta se oía el murmullo de las risas y de las conversaciones.

—Daremos un paseo a caballo mañana por la mañana. Si queremos evitar las murmuraciones de los invitados es mejor que nos encontremos directamente en los establos a las diez.

Sola en su habitación, Whitney se quitó el vestido, se sentía abatida, sin embargo debía aparecer por el salón. Se metió en la cama y cerró los ojos. Cuando despertó la luna llena iluminaba el cielo.

Capítulo 18

Clayton bromeaba con Thomas apoyado en la barrera. Whitney consiguió sonreír a este último pero su rostro se puso serio en cuanto miró al duque. Clayton dio un suspiro resignado.

—Su caballo está preparado — dijo señalando a Khan con un movimiento de la cabeza.

Galoparon uno al lado del otro por el campo, poco a poco el aire fresco devolvía a Whitney toda su energía. En el borde del bosque, allí donde la pradera descendía hacia el río, Clayton bajó del caballo y después ayudó a Whitney a bajar.

—El paseo le ha sentado bien — dijo al ver las mejillas enrojecidas de ella.

—Me siento mejor, en efecto — respondió ella intentando no poner mala cara — Adoro la equitación.

Y yo adoro mirarla — dijo él dirigiéndose al río — Es usted de lejos la mejor amazona que he visto nunca.

—Gracia — respondió Whitney lanzando una inquieta mirada al sicomoro bajo cuyas ramas Clayton la había besado.

Él dejó la chaqueta en la hierba en el mismo sitio de su encuentro anterior.

—Prefiero quedarme de pie — dijo ella rápidamente.

Retrocedió y se apoyó en el tronco de un árbol. Clayton puso un pie sobre una roca y la miró sin decir nada. Whitney empezó a sentirse incómoda.

—¿Por qué no montó este caballo en la carrera? — Preguntó para romper el silencio — Es mucho más rápido.

—Vi que su semental se cansaba rápidamente — respondió el duque con una sonrisa divertida — Escogí ese porque tenía las mismas fuerzas que el suyo, así teníamos igualdad de oportunidades.

—Me hubiera gustado ganarle aunque hubiera montado usted una cabra — dijo ella riendo.

—Hace tres años que la conozco y me sigue divirtiendo de la misma manera.

—¿Tres años? ¿Cómo es eso posible?

—La primera vez que la vi estaba en una tienda con su tía. La vendedora intentaba que comprara un horrible sombrero cubierto de frutas diciendo que los hombres caerían a sus pies si lo llevaba.

—No me acuerdo — dijo Whitney — ¿Lo compré?

—No. Le replicó que si los hombres caían a sus pies sería solo para evitar que les picara el enjambre de abejas que se verían atraídas por tal cantidad de fruta.

—No me extraña — admitió Whitney confundida por la ternura que notaba en la voz de Clayton — ¿Fue entonces cuando deseó conocerme mejor?

—Desde luego que no — respondió él — No me hubiera gustado enfrentarme al brillo de sus ojos verdes.

—¿Qué estaba haciendo usted en una tienda de modas?

Whitney se arrepintió de inmediato. ¿Qué podía estar haciendo sino esperar a una de sus amantes?

—Veo que se ha respondido usted a sí misma.

Extrañamente, Whitney se sintió fastidiada al saber que él había estado con otra mujer.

—¿Nos volvimos a encontrar? Quiero decir antes del baile de máscaras.

—La vi algunas veces, cuando paseaba por el parque y después un año más tarde en el baile de los Dupré. Había usted cambiado mucho.

—¿Estaba solo? — preguntó Whitney mordiéndose inmediatamente los labios.

—No — confesó Clayton — Pero usted tampoco. Estaba rodeada de una corte de suplicantes — sonrió al ver la expresión indignada de ella — No se enfade. Usted opinaba lo mismo que yo, la oí decir a un hombre que estaba extasiado con el perfume de sus guantes que si el olor del jabón le emocionaba tanto, o bien estaba loco o bien era muy sucio.

—Soy incapaz de tal descortesía — protestó Whitney — Es imposible...

De pronto tuvo un recuerdo.

—¿Andaba de un modo extraño?

—Lo ignoro, yo estaba más interesado por su cara que por los pies de él — respondió el duque — ¿Por qué?

—Ahora lo recuerdo. Le mire alejarse y vi un hombre alto y moreno en la puerta, sonreía como si la escena le hubiera divertido mucho. ¿Era usted que me estaba espiando?

—Yo no la espiaba, estaba a punto de ayudar a ese pobre chico.

—No era un pobre chico, el día anterior había intentado besarme y me pareció que tenía las manos demasiado atrevidas.

—Es una pena que no recuerde usted su nombre — dijo Clayton con un tono repentinamente ácido.

Whitney se sintió feliz al ver que le había llegado el turno de estar celoso, quizá si le hacía creer que era un poco ligera de cascos, él cambiaría de idea en cuanto a su matrimonio.

—No es necesario que le diga que no fue el único caballero que intentó conseguir mis favores en París. Tenía muchos pretendientes, ni siquiera me acuerdo de sus nombres.

—Déjeme que le refresque la memoria — propuso el duque con calma.

Bajo la mirada desconfiada de ella, él enumeró todos los nombres de los jóvenes que habían pedido su mano.

—No mencionaré a de la Ville ya que sigue esperando que llegue el momento. Quizá deba añadir a Sevarin, no estuvo usted muy acertada en la elección de sus admiradores.

—Si se refiere a Nicholas de la Ville, debe saber que pertenece a una familia francesa muy antigua.

—Estoy pensando en Sevarin y usted lo sabe. De todos los que he citado es de lejos el menos conveniente, y sin embargo es hacia quien usted se inclinaría. No 4está a la altura de su inteligencia ni de su espíritu, además no sabría hacer de usted una mujer.

—¿Qué quiere decir con eso? — preguntó Whitney.

Los ojos de Clayton se posaron en lugar donde la había golpeado con la fusta y consolado después en sus brazos.

—Lo sabe muy bien — respondió al verla enrojecer.

—¿Por qué no pidió mi mano en Francia? — preguntó ella para cambiar de conversación.

—¿Para que su tío me dijera que era usted demasiado joven o cualquier otra tontería por el estilo?

—El hecho es que usted me consideró indigna de serle presentada y...

—Fuimos presentados — cortó Clayton — En casa de los Dupré. Usted no prestó atención a mi nombre y apenas me concedió una mirada antes de volverse a sus admiradores.

—¿Me propuso usted un baile? — preguntó ella alegrándose en su interior.

—No — respondió él secamente — Mi cuaderno de baile estaba lleno.

En otras circunstancias, Whitney se hubiera reído de esta broma, pero ahora eso le recordó que el duque también tenía mucho éxito.

—Me imagino que si los hombres tuvieran un cuaderno de baile el suyo, en efecto, estaría siempre lleno. ¿Qué hace un hombre cuando quiere bailar con una mujer que no sea su amante?

—Eso no me ha dado demasiados problemas en el baile de máscaras de los Armand cuando baile con usted.

—¿Cómo puede usted ser tan grosero?

Los guantes de Whitney cayeron al suelo.

—¿Es usted quien ha preguntado no? — dijo él divertido.

—Usted quizá pueda reírse de su escandalosa conducta pero yo no. No deja de provocarme — se agachó para recoger los guantes — Solo Dios sabe lo que planea después.

Esas palabras hicieron que en los ojos grises del duque apareciera un destello de lujuria.

Whitney se dijo que ya era el momento de irse y se dirigió a su caballo pero Clayton la retuvo cogiéndola por la muñeca y la atrajo hacia él.

—Con excepción del baile de máscaras de los Armand, siempre la traté como se merecía, y siempre será así, no tengo ninguna intención de dejar que me maneje, sino acabaría usted por tenerme tan poco respeto como a Sevarin si tiene la desgracia de casarse con él.

Whitney sintió nauseas ante tanta presunción. Notó que él la abrazaba.

—¿Le da igual saber que no le amo?

—Usted no me ama, usted me detesta, me lo ha dicho cien veces, incluso en este mismo lugar, sin embargo, instantes después era una mujer apasionada entre mis brazos.

—¡Deje de recordarme lo que pasó aquí! Quiero olvidarlo.

Él la atrajo hacia sí y la miró con ternura.

—Querida pequeña, le daré todo lo que esté en mi poder, pero nunca la dejaré olvidar ese momento. Pídame cualquier otra cosa y la tendrá.

—¿Cualquier cosa? — repitió ella intentando soltarse — Muy bien. No quiero casarme con usted ¿Me librará de su acuerdo con mi padre?

—No.

—Entonces no me mienta afirmando que concederá todos mis deseos. No quiero estar comprometida con usted, no quiero casarme con usted, pero usted tiene la intención de llevarme a la fuerza hasta el altar.

Él la soltó con tanta fuerza que ella dio un paso hacia atrás.

—Si hubiera tenido la intención de llevarla a la fuerza hasta el altar, la hubiera hecho volver de Francia para probarse el traje de novia. De hecho no quiero una esposa fría y obligada en mi cama.

Whitney se sintió tan aliviada que olvidó la alusión al lecho del duque.

—¿Por Dios pero porque no me lo dijo antes? Si eso es lo que quiere es inútil que siga perdiendo el tiempo conmigo.

—¿Qué quiere decir?

—Seré la esposa más distante y fría que se pueda imaginar.

—¿Me está amenazando? — preguntó él frunciendo el ceño.

—Por supuesto que no. Le estoy explicando que mis sentimientos hacia usted no cambiaran nunca.

—¿Está usted segura?

—Por completo — aseguró Whitney radiante.

—En ese caso es inútil retrasar más nuestro matrimonio.

—¿Cómo? ¿No dijo que no se casaría conmigo si yo era una esposa fría y distante?

—He dicho que no lo deseaba, no que no lo hiciera.

Con esas palabras se dirigió hacia los caballos, dejando a Whitney petrificada ante la idea de que él pudiera adelantar la fecha de la boda. Desesperada, intentó encontrar una solución.

—Tengo que pedirle un favor — dijo cogiéndole por la manga.

—Siempre que sea razonable y esté en mi poder.

—Concédame un poco de tiempo, tengo que acostumbrarme a la idea.

—Con la condición de que sea discreta.

—Se lo prometo — aseguró Whitney, más tranquila después de la mentira — Y a mí me gustaría que no le dijera a nadie su verdadera identidad y no hablara de nuestro compromiso durante algún tiempo.

—¿Por qué?

—Porque si todo el mundo empieza a hablar de ello, me sentiré muy presionada.

—Muy bien, guardaré el secreto, pero si me entero de que utiliza el tiempo que le doy en otra cosa, se arrepentirá. — dijo él con un tono implacable después de ayudarla a subir al caballo.

—¿Ha terminado? — preguntó Whitney disimulando su miedo detrás de una actitud altiva.

—Por el momento sí. Hablaremos mañana.

Durante el resto del día Whitney se esforzó por simular alegría delante de los invitados. Por la noche, Anne fue a verla.

—Tía — se quejó Whitney — ese bruto tiene la intención de obligarme a casarme con él. Me lo ha dicho.

—Querida — dijo Anne sentándose a su lado — no puede obligarte, Hay leyes contra eso. El problema es saber que le pasará a tu padre si no te casas con el duque.

—Mi padre no se preocupó demasiado por mí al firmar ese acuerdo. ¿Por qué debería yo preocuparme por él?

—Ya veo. Entonces será mejor que pienses en ello.

—¿Por qué?

—Porque tu padre ya se ha gastado todo el dinero que le dio el duque, si te niegas a casarte, no podrá devolvérselo y acabara su vida en prisión. Te será difícil ser feliz con Paul teniendo el destino de tu padre sobre la conciencia. En fin, como no tienes remordimientos, no tienes por qué preocuparte ¿no es eso?

Cuando su tía se fue, Whitney imaginó a su padre en una celda llena de ratas. Tenía que haber una forma de arreglar las cosas. A lo mejor el tío Edward podría devolver el dinero al duque. No, nunca tendría dinero suficiente para hacerlo.

Al día siguiente por la mañana, Clarissa encontró a Whitney sentada en su escritorio. Estaba escribiendo una nota al duque explicándole que se había hecho daño en una rodilla y que tenía que quedarse en la cama. Concluyó la misiva con algunas banalidades y diciendo que esperaba verle al día siguiente si su salud se lo permitía. Muy orgullosa de su idea, la joven se dijo que podría alargar esa falsa herida hasta el regreso de Paul.

—No veré al duque hoy — anunció a Clarissa.

Luego le dio la nota.

—Espero sepa lo que hace — comentó la doncella alarmada — Debería preguntarle a su tía su opinión.

—No puedo esperar a que se levante, necesito de verdad tu ayuda ¿Puedes llevarle esta nota al duque?

—¿Yo? ¿Pero porque?

—Porque así sabré su reacción, solo puedo confiar en ti.

—Me pongo nerviosa solo de pensarlo — dijo Clarissa cogiendo la nota — ¿Y si pide explicaciones sobre la herida?

—Solo tienes que improvisar.

Aliviada, Whitney canturreó mientras se vestía.

—¿Qué ha dicho? — preguntó con impaciencia en cuanto volvió Clarissa veinte minutos después—. Cuéntamelo todo.

—Bien, estaba desayunando...

—¿Parecía enfadado?

—No sabría decirlo, pero no parecía contento tampoco.

—Clarissa, por el amor de Dios ¿Qué ha dicho?

—Me ha dado las gracias y luego ha hecho que me acompañara uno de sus criados tan estirados.

Whitney cenó sola en su habitación y por primera vez en todo el día pensó en Paul.

Capítulo 19

Al día siguiente por la mañana Whitney envió un segundo mensaje a su prometido: estaba muy disgustada pero no podía verle ese día ya que la rodilla todavía le dolía.

—¿Crees que es razonable hacer esto querida? — Preguntó Anne frunciendo el ceño — Si le preocupas por nada, sabe Dios cómo reaccionará.

—Pero no puede hacer nada — respondió ella escondiendo la carta que dio a Clarissa—. Cuando tío Edward esté aquí, nos ayudará a encontrar una solución. Continuaré con esta comedia tanto tiempo como sea posible, después encontraré otra cosa, quizá consiga desanimar al duque.

Al volver, Clarissa declaró que Clayton había leído la nota y luego le había dirigido una mirada extraña.

—Clarissa, por favor, sé más precisa — suplicó Whitney — ¿Qué quieres decir con «extraña»?

—Bien, él leyó el mensaje y luego tuve la impresión de que sonreía, pero no lo hacía realmente. Después me hizo acompañar por uno de sus criados.

Whitney pensó un momento y luego dijo:

—No deberíamos preocuparnos de sus menores hechos y gestos. Después de todo incluso aunque no me creyera ¿qué podría hacer?

La respuesta llegó después del desayuno, a bordo de un vehículo con las armas de Claymore y tirado por cuatro soberbios caballos negros. Un hombre con un traje negro bajó de él y se dirigió con paso firme hacia la casa, llevando un maletín de cuero negro.

—Soy el doctor Whitticomb — dijo entregando una carta a Sewell — Me envían desde Londres, desearía ver a lady Anne Gilbert.

Cuando Anne se reunió con él en el salón, él la saludó y le explicó el motivo de su presencia.

—Su Gracia, el duque de Claymore, me ha encargado que examine la rodilla de la señorita Stone.

Al ver que Anne palidecía, el médico creyó que le pasaba algo, se tranquilizó rápidamente al verla huir precipitadamente y subir las escaleras de dos en dos.

—¿Él ha hecho eso? — gritó Whitney levantándose de un salto — ¡Que ser abyecto!

—Nos lamentaremos luego si sobrevivimos a esta prueba — respondió Anne desabrochando el vestido de su sobrina con dedos temblorosos.

Clarissa se apresuró a buscar una bata.

—Deberías haberle dicho que estaba dormida y volverle a mandar a Londres — dijo Whitney metiéndose bajo las sábanas.

—Ese médico no tiene nada de tonto créeme, está aquí para curar tu rodilla, y tiene intención de hacerlo. Voy a intentar retenerle abajo — dijo lady Anne.

Clarissa estaba inmóvil en su silla, con las manos aferradas al respaldo.

—¡Clarissa! — Dijo Anne autoritaria — Te prohíbo que te desmayes.

—Quizá pudiera ver a la señorita Stone ahora — pidió el médico después de que su anfitriona intentara prolongar la conversación y le hubiera ofrecido por tercera vez un refresco.

Lady Gilbert le condujo hasta la habitación de Whitney. El doctor Whitticomb descubrió a una joven con las mejillas sonrosadas y con una mirada cargada de una hostilidad mal disimulada.

—Su Gracia, el duque de Claymore, se preocupa mucho por usted — dijo dejando el maletín al lado de la cama.

—Es realmente la amabilidad y la solicitud personificadas.

—Desde luego — aprobó el médico negándose a creer en el sarcasmo que creyó detectar en su voz — Creo que se cayó usted, déjeme ver su rodilla.

Él extendió las manos hacia las sábanas.

—¡No! — gritó Whitney subiéndoselas hasta la barbilla.

Él la miró un momento y luego comprendió lo que le pasaba. Acercó una silla a la cama y se sentó.

—Mi querida niña, ya no estamos en los tiempos en que una joven se negaba a cejare curar por un médico solo porque era del sexo opuesto. Su pudor es muy loable, sabe Dios que es muy raro encontrarle en las mujeres en estos tiempos, pero este no es el momento apropiado. Vamos déjeme ver.

Intentó bajar las sábanas pero la paciente no soltaba su presa. Renunció, molesto.

—Si eso puede tranquilizarla, le diré que soy un médico de renombre, tengo numerosos pacientes, entre ella a Su Majestad la Reina.

—¡Eso no me tranquiliza en absoluto!

—Señorita, he recibido la orden de examinarla incluso a la fuerza si es necesario.

—¡A la fuerza! ¿Pero por quien se toma? — gritó herida.

Buscaba desesperadamente un medio para escapar a la inspección y el pudor era la única solución.

—Lo siento mucho — continuó ella — pero preferiría morir antes que exponerme a la mirada de un perfecto desconocido aunque sea un médico famoso.

—¡Pero si solo se trata de una rodilla!

—Me da igual — protestó la joven — pero Su Gracia debería respetar mis sentimientos, estoy asombrada de que no tenga en cuenta mi...

—¿Pudor? — completó el médico pensando en la noche de bodas del duque de Claymore.

—¡Exactamente! Sabía que lo comprendería usted.

—Muy bien señorita Stone, me rindo. Renuncio a examinarla con una condición: que deje que la vea el médico local.

—¡Por supuesto! — dijo Whitney con una ancha sonrisa.

—¿Conoce a alguno con quien se sienta a gusto?

—Si — respondió Whitney buscando un desesperadamente un nombre.

—¿Cómo se llama?

—Thomas — indicó Whitney — confío plenamente en él. Tiene mucha fama en esta zona, hasta la vista doctor, gracias por haber venido, Clarissa le acompañará.

—Todavía no me he ido — dijo el médico — Volveré después de haber hablado con el doctor Thomas.

—¡Dios mío! — dijo Clarissa sujetándose en el borde de la cama para no desmayarse.

El doctor Whitticomb la ignoró y miró su reloj.

—¿Podría alguien tener la amabilidad de acompañarme hasta mi colega? Después volveremos juntos.

—¿Pero porque? — Preguntó Whitney — Le aseguro que está perfectamente cualificado, puede usted creerme.

—Lo siento pero el duque no me permitiría que os dejara en manos de cualquiera, de hecho estábamos pensando en consultar con un especialista alemán.

—¡No se atrevería!

—La idea fue mía, pero el duque prefirió que yo la viera antes, él tenía... dudas en cuanto a la gravedad de la herida. Lady Gilbert, por favor lléveme a ver al doctor Thomas por favor.

Dio algunos pasos, pero se detuvo al oír a la paciente proferir una sarta de insultos dirigidos al duque. El médico se dio la vuelta, sorprendido por ese arranque, sus labios dibujaron una sonrisa de admiración.

—Doctor Whitticomb, ya no puedo soportar más esta farsa, mire mi rodilla antes de que ese hombre me envíe a todas las sanguijuelas de Europa.

—Yo personalmente no utilizo sanguijuelas — respondió el médico quitando las sábanas. Descubrió dos piernas magníficas una de las cuales reposaba encima de una almohada.

—Es extraño — dijo con una sonrisa que rápidamente desapareció — Es verdad, me lo pregunté al ver el bulto que formaba la pierna levantada.

—No hay nada de extraño en el hecho de levantar una pierna herida — respondió la joven frunciendo el ceño.

—Tiene usted razón, pero el duque me habló de la rodilla izquierda y la rodilla que descansa en la almohada es la derecha.

—La tengo así a propósito para evitar que las dos piernas se toquen.

Whitney cerró los ojos, era evidente que el médico no se dejaría engañar.

—Doctor, ¿me creería usted si le dijera que me duele?

—Ni por un segundo, me temo. Pero aprecio el hecho de que haya comprendido que era ya el momento de poner las cartas sobre la mesa.

Subió las sábanas y se apoyó en el respaldo de la silla.

—Deberíamos hablar de lo que va a suceder — propuso él.

—No merece la pena — dijo Whitney sacudiendo la cabeza — Sé lo que tendrá que hacer.

—Para empezar — dijo él con una mirada divertida — le voy a recetar reposo absoluto para las próximas veinticuatro horas, no por usted sino por su pobre doncella. Por lo demás ¿cómo cree que va a reaccionar su prometido al enterarse de esta comedia?

—Se pondrá furioso — murmuró Whitney imaginándose la rabia de Clayton — Pero es un riesgo que debo correr.

—¿Entonces no tiene usted nada que ganar confesando el engaño?

—¿Confesar? — Repitió ella — Creía que usted se encargaría de decirle la verdad.

—He aquí la verdad: Un problema en una articulación es difícil de detectar por no decir imposible, no he podido desechar la posibilidad de que haya daño. Luego le tocará a usted hablar, yo sólo soy un médico, no un informador.

Aliviada, Whitney cogió su almohada y rompió a reír, dando las gracias efusivamente al médico el cual le cogió la mano.

—Querida — dijo él sonriendo — conozco a la familia Westmoreland desde hace años, pronto formará usted parte de ella y me atrevo a esperar que seamos amigos.

Whitney nunca formaría parte de esa familia pero a pesar de todo asintió con la cabeza.

—Bien — dijo él — entonces, en calidad de amigo, me permito decirle que sería estúpido, es decir arriesgado, negarle su compañía al duque por cualquier causa. Su Gracia siente mucho afecto por usted, está dispuesto a darle cualquier cosa a cambio de una sonrisa, sería suficiente con pedírselo. Con la franqueza que creo ver en usted, ha obtenido lo que ninguna otra mujer había conseguido: una propuesta de matrimonio.

—Gracias doctor, lo pensaré — respondió ella hirviendo interiormente de ira.

Ya estaba harta de que todo el mundo le dijera que era un honor estar prometida al duque de Claymore.

—¿Lo tendrá usted en cuenta no? — Concluyó el médico — Tiene usted razón, parece muy encaprichado con usted, esta mañana le he encontrado a medio camino entre la risa y las lágrimas, estaba muy enfadado pero no dejó de contarme anécdotas sobre usted, y se reía mientras lo hacía.

—Y ha querido darme una lección — concluyó tristemente Whitney.

—Me ha dado esa impresión, pero debo decirle que no me arrepiento de haber venido.

Whitney intentó mostrarse alegre en la cena con los invitados. Incluso se había vestido con uno de los trajes nuevos, de satén, y llevaba las joyas de zafiros.

«Soy una mantenida» — pensó bajo la mirada insistente de su primo Cuthbert.

Después de fumar un cigarro y tomar una copa de Oporto, los hombres se unieron a las mujeres en el salón donde ya estaban preparadas las mesas de juego. Cuando Cuthbert la vio, fue rápidamente hacia ella. Con su incipiente calvicie, ella le encontraba repulsivo, murmuró una excusa y se fue. Vagó por la biblioteca sin encontrar nada interesante para leer, como no quería volver al salón por miedo a encontrarse con Cuthbert, no le quedaba más remedio que refugiarse en el escritorio de su padre. Sewell le llevó un juego de cartas y añadió un leño a la chimenea. Después de que él se fue, ella empezó un solitario, de pronto, oyó que la puerta se abría.

—¿Qué hay Sewell?

—No es Sewell prima, soy yo — dijo Cuthbert.

Se deslizó detrás del sillón de la joven desde donde podía admirar de nuevo su escote.

—¿Qué estás haciendo?

—Esto se llama solitario — dijo fríamente ella — Sólo lo puede jugar una persona.

—Enséñame — rogó él.

Whitney continuó jugando mientras apretaba los dientes, luego, no pudiendo soportar por más tiempo sus miradas insistentes, se levantó de un salto.

—¿Por qué me miras así?

—No puedo evitarlo — respondió él cogiéndola por el brazo.

Intentó atraerla hacia sí.

—Déjame o grito.

Cuthbert obedeció, puso una rodilla en el suelo y puso una mano sobre su corazón para pedirle matrimonio.

—Prima Whitney — murmuró con voz ronca — Tengo que decirte algo que me atormenta...

—Ya lo sé — cortó ella — Ahora levántate.

—Pero te amo con toda mi alma — insistió él agarrando el bajo de su vestido.

—Espero sinceramente — dijo una voz divertida desde la puerta — no estar interrumpiendo a un enamorado en su declaración.

Clayton se acercó mientras miraba a Cuthbert quien se levantó rápidamente.

—Mi prima me estaba enseñando un juego de cartas al cual solo puede jugar una persona — dijo.

—Bien, pues vaya usted a entrenarse — dijo fríamente Clayton señalando la puerta con la cabeza.

Cuthbert cerró los puños, dudó y después, al ver que se crispaba la mandíbula del duque, se retiró.

—Gracias — dijo Whitney dirigiendo una mirada llena de gratitud a Clayton.

—¡Debería retorcerte el cuello!

Whitney se dio cuenta de que se estaba apoyando sobre la pierna supuestamente dañada.

—Permíteme que te felicite, lo has hecho muy bien, en menos de doce horas has puesto a Whitticomb de tu parte y a Cuthbert a tus pies.

Whitney le miró fijamente, a pesar de su tono helado se adivinaba una sonrisa en sus labios.

—Es usted un demonio — murmuró ella dividida entre la risa y la cólera.

—Tú tampoco eres un ángel.

Todo el día ella se había sentido presa de emociones intensas, creyó que Clayton estaría loco de rabia y sin embargo se reía, sintió que las fuerzas la abandonaban y unas lágrimas de cansancio llenaron sus ojos esmeralda.

—He tenido un día atroz.

—Eso sin duda es debido a que me echabas de menos — dijo él con una ironía que hizo temblar a Whitney de rabia.

—¿Echarle de menos a usted? Le mataría con gusto.

—Entonces vendría para atormentarte — amenazó él con una sonrisa.

—Esa es la razón por lo que no lo intento.

Sin avisar, su risa se transformó en llanto y las lágrimas cayeron sobre sus mejillas. Clayton la cogió suavemente en sus brazos. Aceptando el consuelo que él le ofrecía, ella escondió su rostro en la chaqueta gris perla de él y lloró en los brazos del causante de sus lágrimas. Después se quedó pegada a él, protegida por su robusto pecho.

—¿Te sientes mejor?

Whitney asintió y cogió el pañuelo que él le ofrecía para secarse los ojos.

—No había llorado desde que tenía doce años y desde que volví no he dejado de hacerlo.

Ella levantó los ojos sorprendida por la mirada de pena del duque.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Qué le impulsó a hacer esto? — Preguntó ella — ¿Por qué fue a ver a mi padre sin hablar conmigo primero?

Al sentir que los músculos de él se tensaban, creyó prudente añadir:

—Intento simplemente comprender. No nos caímos bien en el baile de máscaras de los Armand. ¿Por qué me eligió a mí?

—¿Tu porque crees?

—Lo ignoro, ningún hombre pide la mano de una mujer con el fin de envenenarle la vida, debe usted tener otros motivos.

Clayton sonrió, a pesar de la malicia involuntaria de la joven. Después de todo aceptaba quedarse entre sus brazos.

—No puedes reprocharme por desearte, además los matrimonios de conveniencia son normales en numerosas familias desde hace siglos.

—Puede que lo sean en la suya — dijo Whitney con un suspiro — Y no me hará creer que incluso esas parejas acaban por experimentar aunque solo sea afecto el uno por el otro.

—¿Nunca has sentido simpatía por mí? ¿Incluso sin desearlo? — insistió Clayton.

—A veces — admitió ella alzando los hombros.

—¿Pero siempre sin quererlo?

—Sin quererlo y a pesar de mi buen juicio — dijo Whitney sonriendo a pesar de sí misma.

Al ver el brillo en la mirada del duque, juzgó prudente cambiar de tema.

—Prometió que me iba a decir porque se quiere casar conmigo.

—¿Cómo podía yo saber que ibas a despreciarme desde el primer momento?

—¡Clayton! — gritó Whitney, que se quedó muy sorprendida al oírse a sí misma llamándole por el nombre de pila—. Quiero decir Vuestra Gracia.

—No, prefiero que me llames Clayton.

—Vuestra Gracia — insistió ella — Responde a mis preguntas con otras preguntas. ¿Por qué quiso casarse conmigo? — Ella notó que los brazos de él la apretaban y se liberó del abrazo — Y no intente hacerme creer que es porque me amaba.

—Por supuesto que no. De hecho apenas te conocía.

Whitney le miró incapaz de saber porque esta respuesta le dolía tanto.

—¡Maravilloso! — dijo amargamente, lista para pelear de nuevo.

Clayton continuó imperturbable, negándose a seguirle el juego. Ella se hundió en el sofá y continuó con el solitario.

—Los solitarios están muy de moda en Francia pero son para una sola persona — dijo para poner fin a la conversación.

Él se dirigió a la puerta, en vez de irse le dijo algo en voz baja a un criado y luego volvió hacia Whitney y puso delante de ella un cofre de madera esculpida que pertenecía a Martín Stone. Contenía fichas de madrea parecidas a las que utilizaban Edward y sus amigos cuando jugaban. Whitney se estremeció excitada cuando comprendió que le iba a enseñar a jugar. Clayton se quitó la chaqueta con despreocupación, se sentó frente a ella y se desabrochó el chaleco.

—Reparte las cartas — ordenó.

Dudando ella prefirió pasar las cartas a su compañero con lo cual pudo comprobar su habilidad.

—Debe frecuentar las salas de juego de Londres — dijo con voz cargada de admiración.

—Absolutamente. Ahora corta.

—Espero que se dé cuenta de que si alguien nos ve mi reputación caerá en pedazos.

—Una duquesa es libre de hacer lo que le parece bien — respondió él.

—Yo no soy una duquesa.

—Pero vas a convertirte en una — afirmó Clayton — Vamos corta — repitió sin darle tiempo a contestar.

Whitney aprendió rápido y vio que Clayton se alegraba de ello. ¿Por qué admiraba él los rasgos de su carácter que sus otros pretendientes encontraban extraños? Volvió a la tierra cuando Clayton se inclinó para depositar un beso en su frente.

—Iremos a pasear mañana a las once si el tiempo lo permite.

Más tarde Clayton tuvo una conversación con el doctor Hugh Whitticomb, en la cual le expuso las circunstancias de su compromiso con Whitney.

—¿Quién es Paul Sevarin? — preguntó el doctor.

—¿Por qué? — preguntó el duque frunciendo el ceño.

—Me detuve en el pueblo después de visitar a la señorita Stone. Hablé con el farmacéutico, que es terriblemente charlatán y tiene la habilidad de hacer hablar a la gente. En resumen me dijo cosas que no entendí demasiado.

—¿Qué cosas?

—Parece ser que todo el pueblo espera la noticia del compromiso de Whitney Stone y ese tal Paul Sevarin y dicen que los dos son muy felices.

—Francamente eso no me preocupa en absoluto — afirmó Clayton.

—¿Se refiere a los rumores o la joven?

El duque no respondió.

—¿Está usted enamorado de ella?

—Me voy a casar con ella — dijo el duque — ¿Qué más se puede decir?

Con estas palabras, deseó buenas noches a su invitado y se retiró. El doctor se quedó unos instantes perplejo y luego empezó a reír. «Está enamorado y no se da cuenta, y aunque fuera consciente de ello, se negaría a admitirlo».

Solo en su habitación, Clayton se desnudó, estaba furioso por lo que le había dicho el médico. Whitney no amaba a Paul contrariamente a lo que ella creía de forma infantil. Pero tampoco le amaba a él, de hecho el amor era solo una idea romántica y estúpida. No dudaba ni por un instante de que ella se casaría con él, por voluntad propia o a la fuerza. En ese último caso iban a librar una batalla en la cama.

Capítulo 20

El aire fresco mezclado con olor a hojas quemadas, invadió la habitación de Whitney, ella hizo una profunda inspiración y salió de la bañera, después se puso una bata y se acercó a la ventana para contemplar el paisaje, el otoño era realmente la más hermosa de las estaciones. Dudó sobre que ponerse y se decidió finalmente por un vestido de cintura alta de lanilla rosa pálido de manga larga. Clarissa la peinó y sujetó su pelo con cintas de terciopelo a juego con el vestido.

Ella pensaba en Paul y en su compromiso con Clayton, pero rechazó esos pensamientos para poder aprovechar plenamente del día que se le ofrecía. A las once y cinco, un criado le anunció la llegada del lord Westmoreland.

—Buenos días — dijo ella alegremente bajando las escaleras — ¡Que día tan magnífico!

Clayton le cogió las manos y miró su cara radiante.

—Tu cara es tan luminosa que ilumina toda la habitación — declaró.

Whitney se sintió intimidada por este elogio, era la primera vez que él le dirigía un cumplido por su belleza.

—Ha llegado tarde — le regañó ella sin saber que decir — Hace cinco minutos que me estoy paseando por mi habitación.

Él no dijo nada, durante unos instantes, Whitney quedó bajo el encanto de esa mirada de acero, él le apretó las manos y la atrajo hacia sí, ella contuvo el aliento, nerviosa ante la idea de que él iba a besarla.

—Estoy haciendo progresos — declaró él.

Whitney contuvo sus ganas de reír.

—De todas formas, ya que estás tan impaciente por verme, intentaré ser puntual de ahora en adelante.

En el momento en que franqueaban la puerta, oyeron que el reloj daba las once. Clayton lanzó una mirada elocuente a la joven. Ella se montó en el vehículo sentándose en el asiento de terciopelo, mientras Clayton se acomodaba a su lado, ella observó sus botas brillantes, sus largas piernas musculosas, su chaqueta rojiza y su camisa de seda.

—Si no te gusta mi ropa — dijo él — podemos parar en mi modesta casa para que tú misma elijas algo que te agrade.

Whitney primero tuvo ganas de responderle que le daba completamente igual la forma en que se vistiera, pero se contentó con decir:

—Me estaba diciendo que estaba usted muy elegante.

Ella notó un brillo de placer en su mirada y después él hizo andar a los caballos al trote. Los árboles parecían formar un arco por encima del camino, las hojas muertas caían lentamente de ellos, Whitney se divertía intentando cogerlas en pleno vuelo. A pesar de todo se tensó cuando vio que Clayton se dirigía al sur.

—¿Dónde vamos?

—Primero al pueblo.

—Pero no necesito nada del pueblo — protestó Whitney.

—Yo sí.

Whitney cerró los ojos presa de la desesperación. La gente les vería juntos y eso sería suficiente para que empezaran los comentarios en ese agujero en el que nunca pasaba nada. Se sentía enferma solo con pensar que los cotilleos llegarían a oídos de Paul. El carruaje cruzó el puente de piedra y se introdujo en las calles pavimentadas, Whitney creyó desfallecer cuando se detuvieron delante de la farmacia. Clayton fue a ayudarla a bajar.

—Preferiría esperar aquí — dijo con un tono que pretendía que fuera despreocupado.

—Y a mí me gustaría que me acompañaras — respondió Clayton con una voz que no admitía réplica.

Esta orden rompió el ambiente distendido que se había desarrollado entre ellos hasta ese momento.

—Lo siento — dijo ella — pero no entraré en ese lugar.

Clayton la cogió por la cintura y la hizo bajar a la fuerza, ella se dejó hacer por temor a atraer la atención si se resistía.

—¿Está intentando dar un espectáculo? — preguntó ella.

—Sí.

Whitney vio el rostro jovial del señor Oldenberry que les miraba a través del escaparate. Ya no podía escapar. En la tienda flotaba un olor a amoníaco y a plantas. El farmacéutico les saludó efusivamente pero Whitney notó que tenía los ojos fijos en la mano de Clayton que le sujetaba el brazo.

—¿Cómo está el señor Paul? — preguntó el boticario maliciosamente.

—Creo que estará de vuelta dentro de cinco días — respondió ella preguntándose qué diría cuando se fugara con él.

Clayton pidió un frasco de agua de melisa que el farmacéutico entregó a Whitney.

—Es para el señor Westland — dijo con un gesto de disgusto — Sufre de vértigo y le duele la cabeza.

—Es cierto — aprobó el aludido con una sonrisa devastadora apretándola con afecto contra él—. Y tengo la intención de continuar sufriendo. Ese malestar hace que mi encantadora vecina me dedique todas su simpatía y su atención — continuó mientras le guiñaba un ojo a su interlocutor.

—¡Tonterías! — dijo Whitney.

—¡Que temperamento! ¿No es cierto señor Oldenberry?

El farmacéutico asintió declarando que la señorita Stone siempre había tenido carácter y que al igual que él, también prefería las mujeres así. Whitney notó que Clayton había vuelto a dejar el frasco en su lugar antes de irse. De modo que había inventado esta comedia para dejarse ver con ella. Dejó precipitadamente la tienda.

—Va usted a lamentarlo — le fulminó cuando él se le unió.

—No lo creo.

Elizabeth Ashton y Margaret Merryton salían de una tienda con los brazos cargados de paquetes. La educación exigía que se detuvieran para intercambiar algunas palabras de cortesía. Por una vez Margaret no saludó a Whitney con una observación desagradable, simplemente no la saludó, se limitó a saludar a Clayton quien la liberó de algunos paquetes.

—Quería preguntarle si no me dejaría por casualidad mi sombrilla en su coche la otra tarde — susurró ella en voz lo suficientemente alta para todos la oyeran.

A Whitney se le cortó la respiración, aunque ella no se sentía especialmente obligada por ninguna relación, Clayton por su parte era quien había querido casarse con ella. ¡Que ser despreciable! Había llegado a escoger a su peor enemiga.

—Margaret te detesta — murmuró Elizabeth mientras miraban a Clayton dejar las compras de Margaret en su coche.

Se dirigieron luego charlando hacia el vehículo del duque, sin duda para buscar la sombrilla.

—Creo que te odia más a causa del señor Westland que por culpa de ese caballero francés, el señor de la Ville.

Era la primera vez que Elizabeth hacia confidencias a Whitney, si esta última hubiera estado de mejor humor, se hubiera mostrado más cordial.

—Le estaré muy agradecida a Margaret si viniera a librarme del señor Westland.

—Mejor — respondió Elizabeth — ya que eso es justo lo que tiene intención de hacer.

Cuando Elizabeth y Margaret se marcharon, Clayton volvió a coger la mano de Whitney y la deslizó bajo su brazo como si no hubiera sucedido nada. Ella iba a su lado con el rostro pálido de ira. Al principio de la calle se encontraba una pequeña posada que solo disponía de un reservado además de la sala y del patio. La hija del posadero saludó a Clayton como si fueran viejos conocidos y se apresuró a prepararle una mesa en la terraza.

Whitney miró con fastidio como Millie movía las pestañas delante del duque y se inclinaba para poner el mantel ofreciendo a Clayton una amplia visión de su generoso escote.

—Si es así como se comporta Millie con los hombres — comentó Whitney cuando la otra se fue — sus padres deben tener el pelo blanco.

Clayton observaba su enfado con una mirada divertida.

—Por supuesto — continuó Whitney — Millie tiene sin duda razones para creer que usted la encuentra deseable.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Quiero decir que tiene usted una cierta reputación en cuanto a su conducta con las mujeres.

—No tengo la costumbre de divertirme con las criadas.

—Entonces dígaselo a Millie — continuó Whitney.

Devoró su comida y después se levantó.

En el camino de regreso no intercambiaron una sola palabra. Clayton se metió en el sendero de su propia casa en lugar de continuar hacia la de Whitney, cuando fue a ayudarla a bajar, ella se echó hacia atrás.

—Si se cree que voy a entrar con usted en su casa está soñando.

Una expresión de impaciencia mal contenida pasó por la cara del duque quien por segunda vez en el día la cogió por la cintura y la puso en el suelo.

—Será culpa tuya si me hago daño en la espalda — dijo él.

—Y usted tenga cuidado de no darme la espalda — silbó Whitney — Por otra parte corre usted el riesgo de toparse con un marido celoso o con un padre ultrajado. A menos que le mate yo misma.

—No tengo ninguna intención de pelearme contigo ni de raptarte. Mira a tu alrededor y verás porque te he traído aquí.

Whitney obedeció y se sorprendió al ver que los árboles habían sido podados y el césped cortado, las baldosas que faltaban habían sido reemplazadas y las ventanas de la casa se habían reparado.

—¿Por qué se han hecho estos arreglos? — preguntó al ver que él esperaba una reacción por su parte.

—Porque acabo de comprar la casa — explicó él conduciéndola hacia el pabellón situado en el otro extremo.

—¿La ha comprado? — repitió Whitney imaginándose el trío que formarían Paul y ella con Clayton como vecino. ¿No había pues límites en los obstáculos que ese hombre podía poner entre ella y su felicidad?

—Me pareció una buena idea. Esta propiedad linda con la tuya, algún día podrían unirse las dos.

—¡Pero si las dos le pertenecen! Compró usted mis tierras del mismo modo que me compró a mí.

Iba a entrar en el pabellón cuando él la cogió por el brazo y la hizo girar. La miró un momento con el rostro rojo de ira.

—El coche de Margaret Merryton había perdido una rueda — explicó con calma — Entonces me ofrecí a acompañarla hasta su casa donde su padre me dio las gracias invitándome a cenar, lo cual rechacé.

—Me da igual lo que hiciera con Margaret — mintió Whitney.

—Eso me extraña, no dejas de pincharme desde que ella mencionó su sombrilla.

Whitney apartó la cara preguntándose si él no tendría razón.

—Si pones en duda mi prudencia, al menos concédeme que tengo mejor gusto. ¿Me perdonas pequeña?

—Supongo que si — respondió Whitney sintiéndose extrañamente aliviada — Pero la próxima vez que vea usted a Margaret...

—Le daré la espalda.

—Solo quería decir que no le diera ánimos — dijo Whitney sonriendo — sino ella se mostrará todavía más desagradable conmigo. ¿Llevaba ella ese día la sombrilla?

—No que yo recuerde.

—¿Le parece que Margaret es...eh...bonita? — preguntó bajando los ojos.

—¡Por fin llegamos a la raíz del problema! — dijo el duque cogiéndola en sus brazos.

—¿Qué quiere decir?

—Me siento feliz de que te comportes como una esposa, incluso celosa.

—No estoy celosa en absoluto, no tengo ninguna razón para estarlo, usted no me pertenece, del mismo modo que yo no le pertenezco.

—Si no fuera por el contrato de matrimonio — precisó él.

—Ese contrato no vale nada ya que no se pidió mi opinión.

—De todos modos lo vas a respetar.

—Ya basta — dijo ella con una mirada a la vez disgustada y suplicante — ¿Cómo puedo hacerle entender que amo a Paul?

—No sientes nada por Sevarin, tú misma me lo has dicho, y más de una vez.

—Nunca he dicho algo así.

—Si lo has hecho — insistió Clayton — Cada vez que te he tomado en mis brazos he notado que tu corazón no pertenecía a Sevarin.

Decidida a intimidarle, Whitney usó todos sus recursos.

—Para ser un hombre con experiencia en mujeres, le da mucha importancia a unos pocos besos.

—Tengo la suficiente experiencia para saber que reaccionas a mis besos y que eso te aterroriza. Si Sevarin pudiera hacerte sentir lo mismo no me temerías, pero tú sabes que eso no es así.

—Para empezar, Paul es un caballero, a diferencia de usted, nunca se permitiría besarme como usted lo hace. Él...

—¿No? Entonces he sobrestimado a ese tal Sevarin.

Whitney ardía de ganas de abofetearle, era inútil discutir con él. ¡Por supuesto que había respondido a sus besos, cualquier mujer lo hubiera reaccionado a sus expertas caricias!

—¿No dices nada?

Whitney hubiera podido apuñalarle.

—Voy a decirle porque respondo a sus caricias pero no le va a gustar. De hecho la encuentro no solamente sórdidas sino que además me parecen molestas. La única forma en que puedo soportarlas es imaginando que estoy entre los brazos de Paul y... ¡No! — gritó al notar que él la cogía por el brazo.

Él la atrajo violentamente contra sí, sus ojos de acero se posaron sobre ella, cortantes como una cuchilla.

—Eso... Eso no es verdad — balbuceó ella con un nudo en la garganta.

Los labios de Clayton tomaron salvajemente los de ella que cedió bajo su presión devoradora. Él la sujetaba por la nuca impidiéndole soltarse, ella sintió que le saltaban lágrimas de dolor mientras que el beso parecía que no iba a terminar nunca.

—Miente a quien quieras — gruñó contra su boca — pero no a mí. ¿Lo has entendido?

La apretó aún más, casi hasta cortarle la respiración. Whitney intentó respirar para poder responderle, puso una mano en el pecho de Clayton para apartarle sin darse cuenta de que fue la ternura de ese gesto lo que le hizo relajar el abrazo.

—Bien — dijo él con tono helado — Eso es un beso molesto, de hecho me pregunto quién de nosotros lo ha encontrado más desagradable.

Whitney se sintió herida en lo más profundo y le miró desafiante.

—Supongo que no era lo suficientemente desagradable como para que me libere del compromiso.

Esa respuesta exasperó a Clayton de tal forma que estuvo a punto de meterla en el pabellón y tomarla en el suelo para enseñarle a no sobrepasar los límites. Miró detenidamente, con insolencia, las formas de ella quien enrojeció bajo su mirada. El sol se reflejaba en su pelo, estaba maravillosa con ese vestido rosa, sin embargo, esta vez, él estaba fastidiado por su forma de ignorarle, ella se merecía una lección.

—Me gustaría liberarte de él si pones algo de tu parte — dijo.

El corazón de Whitney se detuvo, él estaba demasiado seguro de sí para renunciar a casarse con ella.

—¿Qué debo hacer? — preguntó prudentemente.

—Quiero que me des un beso, para que estemos en paz. Si me gusta te dejaré ir.

—No estoy segura de poder creerle. ¿Por qué me iba a dejar libre de repente?

—Digamos que... los momentos que acabamos de pasar me han hecho reflexionar — dijo él encogiendo los hombros—. Pero mi generosidad tiene un precio.

¡Todo tenía un precio! Para escapar a ese matrimonio ella hubiera besado a cualquiera.

—¿Solo debo darle un beso? ¿Y me da su palabra de que con eso seré libre?

—Sí. Ni siquiera te acompañaré a casa, lo hará un criado. ¿Estás de acuerdo?

—Sí. — dijo ella con rapidez con miedo a que él cambiara de idea.

En lugar de acercarse a ella, él se apoyó en la pared del pabellón y cruzó los brazos.

—Como ves, estoy a tu entera disposición.

—¿Qué quiere decir?

—Tienes que hacerlo tú.

—¿Yo?

¡Dios Santo! ¡Quería que fuera ella quien tuviera la iniciativa! Sus ojos grises la miraban con burla mientras el viento le revolvía el pelo. Repentinamente se enderezó como si hubiera cambiado de idea.

—¡Espere! — Gritó Whitney — Yo... yo...

—¿No sabes cómo empezar? Sugiero que des un paso hacia delante.

Whitney obedeció a pesar de su vergüenza.

—Muy bien — dijo él — Ahora pon tus labios en los míos.

Whitney respiró profundamente y le cogió por las solapas de la chaqueta. Poniéndose de puntillas, depositó un casto beso en los labios de él, después retrocedió mientras saboreaba su libertad.

—Si es así como besas a Sevarin, no me extraña que haya tardado tanto en proponerte matrimonio. Y si este casto beso es lo mejor que sabes hacer, considero que nuestro trato está roto.

—No puedo hacer nada si se queda usted ahí, inmóvil, sin hacer el menor esfuerzo para cooperar.

—Quizá tengas razón, pero cualquier caso eres tú la que tiene que hacer que yo sienta ganas de cooperar.

—¡Cállese! — Dijo ella con los ojos llenos de furia — Haga usted su papel y yo haré el mío.

—Me contentaré con seguirte, no tengo ninguna intención de enseñarte lo que ya deberías saber. Tengo más cosas que hacer además de perder mi tiempo con una niña inocente y quejosa.

Whitney acusó el golpe, se tragó con esfuerzo las palabras que le venían a la mente y buscó un medio para suscitar el interés de Clayton. Levantó lentamente sus ojos color jade hacia él, estaban tan llenos de calor y de promesas que Clayton perdió la cabeza por un instante. Envalentonada por su éxito, deslizó las manos bajo su chaqueta y notó como se contraían los músculos de su pecho. Él quería resistirse, una sonrisa cruzó la cara de la joven, pasó las manos por la espalda de él y luego por detrás de la nuca, atrayendo con suavidad su rostro hacia el de ella, con ternura le acarició los labios con los suyos mientras Clayton sonreía con los brazos todavía inmóviles a los costados.

—Vas progresando — le dijo — Muy lentamente.

Furiosa, ella le hizo callar con un beso esforzándose por obligarle a responder, pero en cuanto ella se alejaba un poco, él hacía lo mismo, parecía totalmente indiferente.

—Le odio — murmuró ella demasiado humillada para mirarle.

Lejos de sentirse divertido, Clayton estaba furioso, por primera vez en su vida, era incapaz de dominar sus emociones.

—Eso ha estado bastante mejor — dijo suavemente — Ahora podemos despedirnos.

¿Despedirse? Pensó Whitney olvidado instantáneamente su odio. ¿Esa era entonces la última vez que iban a verse?

Whitney miró el bello rostro de Clayton y se sintió invadida por una extraña nostalgia. Él casi parecía un niño cuando su mandíbula no estaba crispada y sonreía con despreocupación, a ella le gustaba la tranquila fuerza que desprendía, le gustaba su voz grave y su manera de andar.

—¿Y si empezáramos donde lo dejaste? — preguntó él aproximándose a ella.

Whitney levantó la cara, sus labios se unieron, una señal de alarma sonó en la mente de ella. La boca de Clayton se fundió con la suya y se hizo más exigente, ella pasó los brazos alrededor del cuello del duque, invadida por mil sensaciones.

—¿Te molesto? ¿Este contacto te parece sórdido?

¡Él seguía intentando humillarla! Whitney le clavó las uñas en las manos intentando que la soltara, pero su beso se hizo más profundo y ella tembló.

—¿Te estas imaginando que estas en los brazos de Sevarin?

Estupefacta, Whitney le soltó preguntándose si sus anteriores palabras le habrían afectado.

—Dime que detestas que te toque — ordenó él — Dilo ahora o no vuelvas a decirlo jamás.

—Yo... No puedo.

—¿No me lo puedes decir? ¿Por qué?

—Porque me ha ordenado no volver a mentir.

Ella vio que su expresión reflejaba una cínica incredulidad y antes de que él pudiera responder, le hizo callar con un beso. Con un juramento, él quitó las manos de ella de su nuca.

—¡No Clayton! — Gritó ella volviéndolas a poner — Por favor.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas mientras volvía a besar a ese hombre lleno de ira que había soportado sus caprichos hasta ese día, cuando ella le había herido con sus palabras. Él la apartó con violencia, pero Whitney se volvió a acercar a él y le acarició la boca con sus labios. Él se tensó para luego ceder abrazándola salvajemente y besándola con una pasión devoradora, como si quisiera asegurarse de lo que ella decía.

Aturdida por el deseo, Whitney saboreó ese beso embriagador, él acariciaba su espalda, apretándola contra si como si quisiera fundirse con ella, con un gesto posesivo hasta que los dos cuerpos parecieron ser solo uno. Cuando al fin liberó su boca, Clayton cogió la cara de su prometida con las manos, acariciando con los pulgares las mejillas enrojecidas de ella, sus ojos grises desbordaban ternura y deseo.

—Eres una pequeña idiota, magnifica y maravillosa — murmuró.

La volvió a besar y Whitney solo tuvo un deseo: apretarse contra él. Sus manos se posaron en los senos de ella y luego en sus caderas. De pronto, todo terminó. Él se separó de ella y la besó en la frente, Whitney se movió y él la abrazó más fuerte.

—No te muevas, querida, quédate abrazada a mí un poco más.

Whitney quería sentir de nuevo sus labios en su boca, abandonarse a él para alejar la tristeza que le invadía, levantó la cabeza y miró sus carnosos labios. Por instinto, Clayton agachó la cabeza para responder a la invitación pero se contuvo en el último momento.

—No — dijo con una pequeña risa gutural.

Whitney le miró extrañada.

—Si me miras así — dijo él — voy a volver a besarte y en ese caso hay muchas posibilidades de que no pueda cumplir mi promesa.

—¿Por qué? — preguntó Whitney deseando todavía que la volviera a besar.

—¿Porque? — Repitió él a pocos milímetros de su boca — Voy a darme el placer de mostrártelo.

—No — dijo Whitney volviendo en si—. Eso solo conseguiría hacer más difícil nuestra separación — dio un paso hacia atrás y sonrió — Adiós Vuestra Gracia.

—¿Por qué tanta cortesía? — preguntó él cogiendo su mano.

Le acarició la palma con el pulgar y luego se la llevó a los labios. Whitney apartó la mano rápidamente y observo unos instantes a Clayton intentando garbar sus rasgos en la memoria.

—Siento haberle causado tantos problemas — dijo ella por fin.

—Puedes seguir haciéndolo tanto tiempo como quieras.

—No me refería a eso y lo sabe.

¿Cómo podía decirle las cosas agradables que estaba pensando si él bromeaba continuamente?

—Le voy a echar de menos — dijo — lo digo sinceramente.

Le dio la espalda y se alejó de él.

—En cuanto a mi padre — dijo mirándole de nuevo — no sea demasiado duro con él, tenga un poco de paciencia, estoy segura de que terminará por devolverle el dinero.

—Me ha dado la mano de su hija, estamos en paz.

—Pero eso ha cambiado ya que está usted de acuerdo en dejarme ir — insistió ella.

Clayton fue hacia Whitney y la cogió por los hombros.

—¿Qué estás diciendo?

—Prometió que me dejaría ir y...

—¡Te prometí que podrías volver a tu casa!

—¡No! Prometió dejarme libre, libre para no tener que casarme con usted.

—Me entendiste mal, eso no era lo que quería decir.

Whitney sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor, hubiera debido darse cuenta de que él no renunciaría tan fácilmente. Le miró y se sintió invadida por un extraño alivio que no tuvo tiempo de entender ya que él la volvió a abrazar.

—Nunca, jamás se me ha pasado por la imaginación la idea de dejarte, ¿cómo podría hacerlo después de lo que ha pasado entre nosotros? — la obligó a levantar los ojos hacía él — Quiero darte un poco de tiempo y eso es todo, vamos a casarnos y no hay nada más que hablar.

—Entonces cumpla su promesa y déjeme volver a casa.

Ella se soltó de su abrazo invadida por multitud de emociones. Clayton la cogió y la llevó hasta el coche.

—¿No entiende que no puede obligarme a casarme con usted? Puede arrastrarme por el pelo hasta el altar pero nunca consentiré en ser su mujer. Es así de simple.

—En ese caso es inútil que te dé el tiempo que quieres, podemos casarnos de inmediato.

Él se alejó hacia la casa.

—¿Dónde va? — preguntó Whitney inquieta por su repentina decisión.

—Voy a ordenar que preparen el equipaje para un largo viaje, luego haré venir una diligencia. Nos vamos a Escocia donde nos casaremos.

—¿Cómo? — Gritó Whitney — No se atreverá. Piense en lo que dirá la gente.

—No me importan los cotilleos — dijo él encogiendo los hombros — Una vez que estemos en Escocia podrás elegir si te casas conmigo o no. En ese último caso volveremos sin casarnos después de una escapada de una semana nosotros dos solos. Imagínate el escándalo. También puedes elegir hacer una verdadera boda en Londres y convertirte en duquesa. ¿Qué decides?

—La boda — respondió ella después de pensarlo un momento.

No tenía demasiada elección, sin embargo también podía huir con Paul.

—Whitney, deja de pensar en Sevarin, mira la realidad a la cara.

Durante el trayecto hasta su casa, intentó ordenar sus ideas. Sola en su cama, volvió a pensar en Paul, en el modo en que él había proyectado la restauración de su casa, incluso había pensado en una habitación para los niños. Y ella acababa de traicionarle. Ella era indigna tanto de Paul como de Clayton.

Al amanecer ya había tomado una decisión, iba a fugarse con Paul a pesar de escándalo y de la vergüenza. Se levantó sin haber descansado, y se sentó en la mesa, pálida y distante, sin apenas saludar a Anne.

—Bien — dijo su padre ignorando su silencio — ¿El duque y tú os habéis puesto de acuerdo en una fecha?

—¿Qué fecha? — preguntó ella mirándole a los ojos con desafió.

—No me tomes por imbécil. Hablo de tu matrimonio.

—¿Mi matrimonio? He olvidado decirte que no habría matrimonio.

Se levantó y dejó el comedor.

—Martin, eres realmente un tonto tratándola así — dijo Anne — No es extraño que se rebele.

Ella siguió a su sobrina. Unos minutos más tarde, Martín decidió visitar a su futuro yerno.

Al final de la mañana, Whitney miraba aburrida a su tía mientras esta bordaba. Anne le dio una carta.

—Es de Nicholas — dijo la joven cuya mirada se iluminó mientras abría el sobre.

Su sonrisa pronto se desvaneció.

—Llega mañana a Londres — anunció horrorizada.

—Al duque no le va a gustar verle aquí además de Paul Sevarin.

No debía venir de ningún modo, se sentiría escandalizado por su fuga con Paul la semana siguiente. Whitney fue a buscar algo para escribir.

—¿Qué le vas a decir?

—Le diré que se quede en Londres. ¿Qué enfermedad puedo decirle que tengo? ¿La peste, la malaria?

Al ver que su tía no compartía su humor dijo:

—Solo le voy a decir que tengo compromisos fuera de aquí y que no podré verle. Creo que no se quedará mucho tiempo, ha venido para una fiesta en casa de lord Marcus Rutherford.

—Lord Rutherford frecuenta las mejores familias de Europa — comentó lady Anne.

—En cualquier caso, ha elegido un buen momento para invitar a Nicholas — dijo Whitney escondiendo la carta.

Volvió a coger con nerviosismo el bordado pero se vio sorprendida por una risa.

—¿Qué estás haciendo con esa pobre tela, la estas bordando o la estas rompiendo?

Ella se preguntó cuanto tiempo llevaría Clayton allí observándola desde la puerta. Su presencia parecía llenar la habitación y Whitney se sintió feliz al verle. Molesta por haber mostrado su alegría, bajo los ojos y vio una gota de sangre en su dedo.

—¿Debo llamar al doctor Whitticomb? — Propuso el duque con una sonrisa irresistible — También puedo ir a buscar al doctor Thomas.

Whitney se mordió el labio para no reír.

—De hecho el doctor Thomas está demasiado ocupado con otra paciente en este momento, una yegua. En cuanto al doctor Whitticomb, creo que está furioso por haber sido manipulado la última vez.

—Manipulado — repitió Clayton.

—Lo sabe usted muy bien — murmuró Whitney poniéndose sería.

El duque la miró frunciendo el ceño, ella le preocupaba.

—Tengo que pedirte un favor — dijo cercándose — Me gustaría que me acompañaras a Londres a un baile, puedes llevar a tu doncella, esa que siempre me mira como si fuera a robar la plata.

—Clarissa — dijo Whitney buscando una excusa para rechazar la invitación.

—Hará las veces de chaperona. Si salimos mañana por la mañana, podremos estar en Londres al final de la tarde. Tendrás tiempo de visitar a tu amiga Emily, estoy seguro de que los Archibald se sentirán felices de alojarte. Volveremos al día siguiente por la mañana — sin darle tiempo de contestar añadió—. Tu tía les está escribiendo una nota.

—No tenía que pedirme un favor — dijo Whitney — tenía que darme una orden.

—Esperaba que eso te gustara — explicó él.

Frente a tal suavidad ella capituló.

—¿Quién da el baile?

—Lord Rutherford.

El duque no se esperaba una reacción así, la joven abrió los ojos, estalló en carcajadas nerviosas y se desplomó en sus brazos. A fin se recompuso con los ojos brillantes de alegría.

—¿Mi tía sabe que es en casa de los Rutherford?

—No ¿Por qué?

Whitney le enseñó la carta de Nicholas.

—Esta mañana he escrito a Nicholas para decirle que no viniera porque tenía que salir de viaje.

—Muy bien — dijo él duque después de leer la misiva.

Le molestaba que ella llamara de la Ville por su nombre de pila, sin embargo sería con él con quien Whitney iría a ese baile. Depositó un beso en la frente de ella.

—Vendré a buscarte pasado mañana a las nueve a las nueve.

Capítulo 21

Dos días después, hacia las nueve de la mañana, Whitney vio dos carruajes negros que se detenían en el paseo que llevaba a la casa. Se puso rápidamente los guantes de cuero a juego con su ropa de viaje y descendió los escalones de dos en dos seguida por Clarissa. Anne y su padre fueron a despedirse y ella ignoró a su padre pero abrazó afectuosamente a su tía mientras Clayton acompañaba a la doncella hasta el segundo carruaje.

—¿Dónde está Clarissa? — preguntó Whitney poco después mientras el duque se instalaba a su lado.

—Viene en el otro coche con mi ayuda de cámara. Se entretiene leyendo los libros que le he dejado.

—Clarissa adora las novelas de amor.

—Le he dado «Como llevar una propiedad» y los «Diálogos» de Platón — confesó Clayton — pero no le he dado tiempo para reaccionar.

—Whitney estalló en carcajadas. El coche atravesó la campiña inglesa, era un vehículo muy lujoso con cómodos asientos de terciopelo, Clayton tenía sitio de sobra para estirar sus largas piernas, sus hombros tocaban los de Whitney, sin embargo no era por falta de espacio. Whitney podía oler su colonia y apartó la cabeza para mirar por la ventana.

—¿Dónde está su casa? — preguntó después de un rato en silencio.

—Mi casa está donde tú estés.

—Yo... quiero decir... su propiedad, Claymore — dijo Whitney turbada por la ternura de su grave voz.

—A una hora y media de Londres si hace buen tiempo.

—¿Es antigua?

—Muy antigua.

—Entonces debe ser lúgubre, en general esas mansiones ancestrales parecen espaciosas pero luego resultan sombrías y agobiantes.

—Se han hecho algunos trabajos de modernización — explicó Clayton con un tono teñido de diversión—. Creo que Claymore no te parecerá demasiado lamentable.

Whitney llegó a la conclusión de que se trataba de una residencia suntuosa, pero enseguida se dio cuenta de que jamás la vería. Se sintió invadida por una tristeza inexplicable. Clayton notó el cambio de humor de ella y se propuso distraerla contándole anécdotas divertidas de su infancia con su hermano Stephen. Nunca se había mostrado tan amable y la tristeza de Whitney desapareció. Cuando entraron en las calles de Londres, la joven se tensó.

—¿Qué te pasa? — preguntó Clayton.

—Me siento un poco molesta por llegar a casa de Emily con usted, eso le va a parecer extraño.

—Haz como si nos fuéramos a casar — dijo Clayton riendo.

La cogió en sus brazos y la besó con tanto ardor que Whitney estuvo a punto de creerle.

Emily les acogió calurosamente, con gran alivio de Whitney, no dejó adivinar su sorpresa y condujo a su invitada a su habitación. Después se unió a los dos hombres en el salón. Volvió un cuarto de hora después con las mejillas enrojecidas por la curiosidad.

—¡Es él! Acaba de revelarme su verdadera identidad, Michael lo sabía pero Su Gracia le había pedido que no dijera nada. Todo el mundo habla de él, Whitney, vas a ir al baile de los Rutherford con el mejor partido de Europa. ¡El baile de los Rutherford! — repitió como si quisiera despertar el entusiasmo de la joven.

Whitney se mordió los labios.

—¿Cuánto hace que conoces al duque de Claymore?

—Menos de una semana — respondió prudentemente.

—¿Y? Dímelo todo, ¿estás enamorada de él? ¿Te ama? ¿Te sorprendiste al saber quién era?

—Mucho — admitió Whitney con una ligera sonrisa.

—Cuéntamelo todo.

El entusiasmo de Emily era contagioso pero le respondió con firmeza.

—No está enamorado de mi ni yo de él. Me voy a casar con Paul, ya está todo planeado.

En su habitación, Clayton miró el reloj de péndulo, eran casi la diez de la noche, estaba casi impaciente por ir a casa de los Archibald.

—Si me lo permitís milord — dijo su ayuda de cámara ayudándole a ponerse un chaleco negro — es muy agradable estar de nuevo en Londres.

Dio un paso atrás para inspeccionar el aspecto de su señor.

—¿Estoy elegante Armstrong? — preguntó Clayton mirándose en el espejo.

—Absolutamente milord — respondió el criado feliz al ver al duque de tan buen humor — Deseo que tengáis una feliz velada Vuestra Gracia.

Clayton se puso su capa negra forrada de seda escarlata y bajó los escalones.

—Adelante McRae — grito al cochero de librea.

A medida que se aproximaba a su destino, imaginaba la reacción de Marcus y de Ellen Rutherford cuando les presentara a su prometida. ¿Por qué deseaba ella guardar en secreto su compromiso? A él le hubiera gustado anunciarlo a los cuatro vientos.

—Ya está aquí — gritó Emily entrando precipitadamente en la habitación de Whitney — Me gustaría ver la cara de Margaret Merryton si te viera en el baile más famoso del año en compañía del duque.

Whitney no pudo evitar una sonrisa, sintió una inexplicable alegría al ver a Clayton que estaba hablando con lord Archibald.

Clayton levantó los ojos para verla bajar los escalones, se le cortó la respiración y su corazón empezó a latir enloquecido. Whitney estaba maravillosa con su vestido de satén dorado que dejaba al descubierto un hombro y realzaba sus formas voluptuosas como si fuera una diosa resplandeciente. Clayton se dijo que nunca la había visto tan deseable, provocativa y sensual. Sus brazos estaban metidos en unos guantes a juego con el vestido. Cuando se acercó a él, Clayton le cogió la mano con sus ojos grises brillando.

—Dios mío estás magnifica — dijo con una voz estrangulada por la emoción.

Envuelta en su mirada, Whitney estuvo a punto de ceder a la tentación de abandonarse a la perspectiva de una agradable velada. Examinó al duque de la cabeza a los pies y luego le miro con expresión divertida.

—No tanto con usted.

Clayton puso su capa sobre los hombros de ella y la llevó con él. Incluso olvido saludar a los Archibald. Emily miró la puerta cerrada y dio un largo suspiro.

—Si algo se pude decir — dijo Michael pasándole un brazo por los hombros — es que espero que ella no pierda la cabeza, ya que Claymore por su parte no va a perder el corazón jamás. Debes haber oído bastantes rumores sobre él. Incluso aunque se enamorara de ella, no se casaría con una mujer que no fuera de su rango. La tradición familiar se lo prohíbe.

La noche era oscura y un frío viento azotó la cara de Whitney, ella se subió la capucha para proteger su peinado y se quedó boquiabierta al ver el carruaje.

—A mis ojos no es usted un duque — explicó — Todavía le veo igual que cuando le vi la primera vez en mi casa.

—¿Te gustan estos caballos? — preguntó Clayton al ver que ella admiraba los cuatro magníficos animales.

—Nunca he visto otros tan hermosos.

—Entonces son tuyos — dijo el duque deslizando un brazo por sus hombros.

—No, no puedo aceptarlos.

—No vas a privarme también del placer de hacerte regalos — dijo él gentilmente — Me gusta saber que llevas la ropa que te he comprado.

—Y por mí ¿cuánto ha pagado?

—Hazme al menos un favor, deja de considerarte una mercancía.

—¿Cuánto? — insistió Whitney.

—Cien mil libras — respondió el duque con tono helado después de un ligero momento de duda.

La joven nunca hubiera podido pensar en una cantidad parecida. Incluso si Paul y ella ahorraban durante toda su vida, nunca conseguirían devolvérselo todo a Clayton. Sin embargo no quiso estropear la noche.

—No es usted demasiado sensato.

—¿De verdad? — Respondió él arrastrando la voz y arrojando los guantes en el asiento — ¿Y porque?

—Porque a mi entender no debería haber pagado a mi padre ni un solo chelín más de noventa y nueve mil libras.

Clayton la miró un momento y luego rompió a reír.

—Cuando un hombre decide conseguir un tesoro, no regatea por unas libras más o menos — dijo atrayéndola hacia él.

Siguió un silencio durante el cual la mirada de Clayton se volvió más intensa.

—Te deseo — susurró inclinándose sobre ella para capturar sus labios.

Su beso apasionado dejó a Whitney desorientada y ruborizada.

La mansión de los Rutherford estaba completamente iluminada, Whitney y Clayton fueron recibidos por un lacayo con librea provisto de una antorcha y que les llevó hasta la sala de baile.

—¿Estas preparada? — preguntó Clayton cogiéndola del brazo con actitud posesiva.

Whitney, que estaba buscado con los ojos a Nicholas, se dio cuenta de que todas las miradas se dirigían hacia ellos. El barullo de las conversaciones se atenuó y pronto solo se oyeron murmullos. Al ver a Clayton, una mujer se acercó a un hombre distinguido y le murmuró algo al oído, este levantó la los ojos para mirar al duque y se acercó a él.

—Todo el mundo nos mira — susurró Whitney alarmada.

Clayton, imperturbable, miro a los invitados y luego sus ojos volvieron al hermoso rostro de su dama.

—Ya lo veo.

—¡Clayton! — Dijo su anfitrión al llegar hasta ellos — ¿Dónde diablos te habías metido? Empezaba a creer que habías desaparecido.

Whitney escuchó la conversación de los dos hombres, que evidentemente eran amigos desde hacía tiempo. Lord Rutherford era un apuesto hombre de unos cuarenta años con los ojos de un azul intenso y muy expresivos.

—¿Y quién es esta encantadora criatura? — Preguntó — ¿Puedes presentármela?

Whitney vio como la mirada de Clayton se llenaba de orgullo.

—Te presento a mi amigo lord Marcus Rutherford.

Él miró la mano de la joven que seguía en la del anfitrión y añadió:

—Marcus, te ruego que sueltes la mano de mi futura esposa la señorita Whitney Stone.

—¿Whitney? — Repitió Marcus — Es un nombre muy...

Se interrumpió y una sonrisa incrédula se dibujó en sus labios.

—¿He oído bien?

Clayton asintió con la cabeza.

—Sígame señorita — continuó — Como puede ver aquí hay cerca de seiscientos invitados que arden en deseos de saber quien es usted.

Al ver que Clayton tenía la intención de abandonarla en manos de su anfitrión, Whitney tomó las riendas.

—Lord Rutherford — dijo lanzando una mirada suplicante al duque — Nosotras...no deseamos anunciar nuestro compromiso hasta dentro de un tiempo.

Parecía tan desamparada que el duque renunció a presentársela a todos como había previsto.

—Esto debe quedar entre nosotros Marcus — confirmó.

—Debes estar loco — dijo lord Rutherford soltando el brazo de Whitney — Nunca conseguirás guardar una joya así en secreto. ¿Puedo al menos decírselo a lady Rutherford? Ya me ha encargado la misión de descubrir quien era esta encantadora joven que te acompaña.

Clayton asintió antes de que Whitney pudiera impedirlo.

—Mire lo que va a pasar — dijo ella con una mirada de desesperación.

Vio a lord Rutherford hablar con su esposa quien, en cuanto él se dio la espalda, se apresuró a susurrar algo al oído de una invitada. Esta les miró fijamente y se giró hacia su vecina.

—Este es el final de nuestro secreto — comentó Whitney con la voz temblando de ira.

Preguntó dónde podía refrescarse y abandonó a Clayton en el balcón.

Encerrada en el baño, Whitney se miró en el espejo. ¡Esto era una catástrofe! En pocos minutos, todo Londres estaría al corriente de su compromiso con el duque. Cuando ella se fugara con Paul, Clayton sería humillado a los ojos del todo el mundo. Ella no podía hacerle eso sin que él se vengara, y esa idea la hacía temblar de miedo.

Intentó serenarse, después de todo, puede que la gente pensara que había sido Clayton quien había roto. Se sintió algo mejor, a fin de cuentas circulaban tantos rumores...

Su corazón empezó a latir más deprisa cuando pensó en el orgullo que se leía en la mirada del duque. No había ninguna duda: él la amaba. Ella no podía avergonzarle quedándose escondida el resto de la velada. Tenía que fingir que le amaba.

Mirándose por última vez en el espejo, vio que este reflejaba a una joven con un mentón voluntarioso. Cuando se preparaba para abrir la puerta, satisfecha de lo que había visto, oyó voces femeninas en la habitación contigua.

—Su ropa viene de París — dijo una de ellas.

—Pero con un nombre como Whitney Stone, solo puede ser inglesa — añadió otra — ¿Crees que puede ser cierto el rumor que dice que están prometidos?

—¡Desde luego que no! Si fuera lo suficientemente astuta como para hacer que Claymore pidiera su mano, puedes estar segura de que se apresuraría a gritarlo a los cuatro vientos. No me imagino a Clayton retirando su palabra.

Rechazando el seguir escuchando detrás de las puertas, Whitney quiso alejarse cuando una tercera voz dijo:

—Están prometidos, podéis creerme. Lawrence y yo acabamos de hablar con el duque y puedo asegurar que es verdad.

—¿Quieres decir que él confirma el rumor?

—No seas estúpida. Sabes muy bien que él se cierra como una ostra cuando alguien quiere inmiscuirse en su vida privada.

—¿Entonces qué es lo que te hace decir que está comprometido?

—Dos cosas. Cuando Lawrence le ha preguntado donde se habían conocido, el duque sonrió plácidamente lo cual hizo que Vanesa Stand Field se pusiera lívida. Si os acordáis, ella había hecho correr el rumor de su compromiso con el duque antes de que se fuera a Francia. Ahora, Vanesa ha quedado como una tonta, ya que es evidente que el duque se fue para reunirse con la señorita Stone. Él ha confesado que la conoce desde hace varios años. En cualquier caso, cuando habla de ella, su actitud brilla de orgullo.

—Me cuesta imaginar algo así.

—Entonces imagina una luz en sus ojos.

—Me gustaría creerte — dijo la otra voz riendo — ¿Cuál es la segunda razón?

—La forma como ha mirado a Easterbrook cuando este ha pedido ser presentado a la señorita Stone. Le ha fusilado con la mirada literalmente.

Incapaz de quedarse más tiempo escondida, Whitney abrió la puerta, con una misteriosa sonrisa en los labios, pasó por delante de las tres jóvenes e inclinó la cabeza con gracia.

Clayton no se había movido pero estaba rodeado de una docena de personas, cuando vio a Whitney dejó a los otros invitados sin una sola palabra de disculpa para reunirse con ella. La orquesta empezó un vals, pero Clayton llevó a Whitney a una alcoba separada de la sala por una cortina.

—¿No quiere bailar?

—La última vez que bailamos un vals, me dejaste solo en medio de la pista.

—Se lo merecía — dijo Whitney sin tener en cuenta las miradas fijas en ellos.

Entraron en la alcoba y Clayton cogió al pasar dos copas de champán, le dio una a ella y saludó con la cabeza a los invitados que se acercaban.

—Valor querida, ya llegan.

Whitney se terminó de un trago el contenido de su copa.

Se aproximaban, en efecto, en pequeños grupos, ansiosos por tener noticias del duque, Whitney creyó detectar un fondo de mala intención en la actitud de algunas mujeres. Eso no tenía nada de extraño, Clayton era extremadamente seductor y de él se desprendía una poderosa virilidad.

Él bajó sus envolventes ojos grises hacia ella y la joven se vio invadida por una oleada de calor que no tenía nada que ver con el champán que había bebido. Cuando por fin encontraron un momento de intimidad, ella le dirigió una audaz sonrisa.

—A mi parecer deben pensar que soy su amante.

—Te equivocas — respondió él mirando su copa de champán vacía — ¿Has comido algo esta noche?

—Si — contestó ella extrañada al verle tan atento.

Vio llegar a varios hombres que sin duda querían invitarla a bailar. Clayton la siguió y se apoyó despreocupadamente en una columna.

Él sabía que ella le pertenecía, estaba profundamente enamorado y su sola presencia le perturbaba. Pensó en su noche de bodas, en su cuerpo de porcelana bajo el suyo, en sus cabellos contra su pecho. La idea de que ella fuera virgen le gustaba, él la convertiría en una mujer.

Tres horas más tarde, Whitney había bebido y bailado demasiado, se sentía muy alegre, nada hubiera podido ensombrecer su buen humor, ni siquiera el fruncimiento de cejas de Clayton cuando la vio conceder un segundo baile a Easterbrook. De pronto, al mirar por encima de su hombro, vio a Clayton bailando por primera vez con otra mujer. Se trataba de una espléndida rubia que le devoraba con los ojos. Whitney se sintió invadida por los celos.

—Se llama Vanesa Stand Field — dijo lord Easterbrook con un tono malicioso.

—Forman una bonita pareja — consiguió articular Whitney.

—Esa es también la opinión de Vanesa.

—La señorita Stand Field es muy hermosa — dijo Whitney acordándose de la conversación que había escuchado antes.

—Eso no es lo que ella decía de usted hace unos instantes. Está convencida de que usted ha obligado de algún modo a Claymore ¿es cierto?

Whitney se sorprendió tanto por una mentira tan grande que ni siquiera pudo encolerizarse.

—No consigo imaginar que se deje forzar por nadie — repuso con malicia.

—Vamos, no soy tan ingenuo como para creer que no ha comprendido mi pregunta.

—Y yo no soy tan ingenua como para creer que estoy obligada a contestarle.

Whitney comenzaba a cansarse. Tenía muchas ganas de estar al lado de Clayton y pidió a su acompañante que la llevara hacia el duque. Este estaba en medio de una conversación, pero la cogió por el brazo para introducirla en el círculo de invitados. Este gesto posesivo solo sirvió para aumentar la euforia de Whitney.

—¿Qué pasa? — preguntó secamente Clayton unos instantes más tarde — Pensaba que Easterbrook te pediría un tercer baile.

—Sí, pero le he rechazado.

—¿Para evitar las murmuraciones?

—Le rechacé porque sabía que usted no quería que aceptara ese tercer baile — respondió ella con una sonrisa provocativa — Estoy segura que se habría vengado con la señorita Stand Field.

—Eres muy perspicaz.

—Y usted muy perverso.

Acababa de comprender que él había actuado por celos.

—Querida — dijo Nicholas detrás de él ¿Has decidido conquistar Londres?

—¡Nicholas! Estoy feliz de volver a verte, le he preguntado a lord Rutherford si estabas aquí pero me ha dicho que a lo mejor no podías venir.

—He llegado hace una hora.

Whitney se volvió hacia Clayton para presentarle a su amigo pero parecía evidente que los dos hombres ya se conocían.

—¿Claymore no? — preguntó Nicholas dirigiendo una mirada crítica al duque.

Este respondió fríamente asintiendo con la cabeza y luego le dirigió una sonrisa destinada a intimidarle. Whitney nunca había asistido a una escena parecida.

—Concédeme este baile — dijo Nicholas sin preguntar a Clayton si tenía algún inconveniente.

La llevó a la pista mientras ella miraba al duque con impotencia.

—Excúsenos — dijo ella.

—Por supuesto — contestó Clayton cortante.

Los rasgos de Nicholas se endurecieron en cuanto tuvo a Whitney entre sus brazos.

—¿Qué estás haciendo en compañía de Claymore querida? Ese hombre es un...un...

—¿Intentas decirme que es un verdadero Casanova?

Nicholas asintió.

—También es un poco arrogante ¿no? — continuo ella — Y muy seductor. De hecho se parece bastante a ti Nicholas.

—Hay una ligera diferencia — respondió él frunciendo el ceño — Yo estoy dispuesto a casarme contigo.

—¡No digas eso! — se horrorizó Whitney — No aquí y no esta noche. No puedes imaginarte en el lío que estoy.

—No estoy bromeando — protestó secamente Nicholas.

—Nadie lo sabe mejor que yo.

—Me voy a quedar en Londres. Tengo asuntos que arreglar y debo visitar a unos amigos. Me dijiste en tu carta que tenías varios compromisos para las próximas dos semanas. ¿Estarías dispuesta a hablar de matrimonio conmigo después?

Dividida entre las ganas de reír y de llorar, Whitney no protestó y tomó un poco más de champán. Clayton hizo llamar a su carruaje y cogió a Whitney para un último baile.

—¿Qué es lo que te divierte tanto pequeña? — preguntó bajando los ojos hacia ella y apretándola más contra él.

—¡Todo! Por ejemplo, cuando era pequeña estaba convencida de que nunca nadie querría casarse conmigo. Ahora sin embargo, Paul lo desea, Nicholas también y por supuesto usted. Me gustaría poder casarme con los tres, todos son muy buenos. ¿No estará celoso?

—¿Debería estarlo?

—¡Por supuesto! Aunque solo fuera para hinchar mi vanidad, porque yo por mi parte sí que lo estaba cuando le vi bailando con la señorita Stand Field.

Se calló un momento y luego dijo:

—Cuando era pequeña tenía pecas.

—¡Imposible! — dijo Clayton fingiendo espanto.

—Sí, miles de ellas. Aquí — dijo poniendo su dedo en la nariz a punto de dejarse tuerta.

Clayton se rio y cogió su mano rápidamente.

—Además — prosiguió con un tono conspirador — me subía a los árboles. Me creía un mono mientras que todas las demás jugaban a ser princesas. He pasado realmente una noche maravillosa — dijo sin transición fascinada por la ternura que leía en la mirada de su caballero.

Una hora más tarde, Whitney se acurrucó cómodamente en el asiento de terciopelo del coche ce Clayton, escuchando el ruido monótono de los cascos de los caballos en el pavimento de las calles de Londres cubiertas por la niebla. Cerró los ojos y los abrió enseguida a causa del vértigo.

—Adoro el champán — murmuró.

—Hablaremos de eso mañana — dijo Clayton pasándole un brazo alrededor de los hombros.

Aferrada a su brazo, Whitney subió los escalones de la casa de los Archibald, después le miró a los ojos. Clayton tenía una sonrisa en los labios.

—Cree que he bebido demasiado — dijo ella enderezándose con orgullo.

—En absoluto. Espero que tengas una llave, eso es todo.

—¿Una llave?

—Para abrir la puerta.

—Por supuesto.

—¿Podrías dármela? — pregunto el duque después de una pausa.

—¿Darle qué? ¡Ah sí, la llave!

Haciendo una mueca, rebuscó en su ridículo que llevaba una cadena de oro. En la penumbra del vestíbulo, Whitney se dio la vuelta para desear las buenas noches a Clayton y se chocó con torpeza contra él, los brazos del duque la enlazaron, ella hubiera podido liberarse pero no se movió, su corazón parecía que se le iba a salir del pecho cuando vio que los ojos grises de él se posaban en sus labios.

Él se inclinó y su boca se apoderó la de ella, mientras sus audaces manos se paseaban por su espalda y después por sus caderas apretándola contra él. Whitney se tensó al notar la intensidad de su deseo y después deslizó sus manos alrededor del cuello del duque y le devolvió el beso tan apasionadamente que su cuerpo fue recorrido por un escalofrió.

Aturdida, ella se apartó por fin y se sintió decepcionada al ver que él no hacía nada por retenerla, abrió los ojos y vio dos figuras que bailaban delante de ella.

—Es usted muy atrevido milord — dijo con un tono que quería ser severo.

—Se puede comprender, ya que esta noche no pareces encontrar desagradables mis atenciones.

Whitney reflexionó con una sonrisa pensativa en los labios.

—Supongo que tiene razón — admitió por fin — Creo que besa usted casi tan bien como Paul.

Subió los primeros escalones y luego se detuvo.

—De hecho — continuó — besa usted igual de bien pero solo podré estar segura cuando él vuelva, entonces le pediré que me bese de esta forma y así podré comparar. Será una experiencia increíble.

—Me extrañaría — gruñó Clayton.

—Lo haré si me apetece.

Él le propinó una familiar palmada en las nalgas, Whitney se volvió rápidamente para abofetearle pero su mano solo encontró la pared haciendo caer un trozo de pintura.

Emily había hecho preparar un copioso y refinado desayuno en honor del duque de Claymore, que estaba invitado a desayunar ya que tenía que acompañar a Whitney hasta su casa. Solo esperaban a la joven. Mientras removía él te con la cucharilla, Emily observó a su invitado que conversaba con Michael.

—Parece que nuestra invitada tiene intenciones de dormir todo el día — dijo él.

—Creo que se está reponiendo de la fiesta — declaró Clayton con una mirada elocuente.

—No sabía que se encontraba mal — exclamó Emily — Voy a verla.

—No — balbuceó Whitney desde la puerta — Estoy aquí.

Los tres la miraron, ella se tambaleó y se agarró al quicio de la puerta, el duque se levantó.

—¿Cómo estas pequeña? — preguntó con voz de entendido.

—¿Cómo puedo estar según usted? — gruñó ella con una mirada acusadora.

—Te encontraras mejor después de haber desayunado — dijo él llevándola hasta la mesa.

—No... creo que me voy a morir.

Capítulo 22

—¿Sabe? — le confesó Whitney a Clayton cuando se despidieron de los Archibald — nunca me ha gustado el campo.

—Eso me sorprende — respondió el duque con una carcajada atrayendo la dolorida cabeza de ella hasta su hombro.

Whitney suspiró y luego se quedó dormida. Cuando despertó casi habían llegado a su destino y ella se sentía bastante mejor.

—Creo que no he sido una buena compañía — se disculpó con una sonrisa de disgusto — Espero que se quedara a cenar con nosotros, yo...

—Tengo que volver a Londres esta misma noche — cortó el duque.

—¿Esta noche? — repitió Whitney enderezándose — ¿Cuánto tiempo estará ausente?

—Una semana.

Whitney apartó la cabeza para esconder su satisfacción. Así Clayton no podría lanzarse en su persecución cuando se fugara con Paul hacia Escocia. ¡Qué suerte! No, eso era una catástrofe.

Se imaginó a Clayton hablando de su compromiso cuando estuviera con sus amigos en Londres. Iba a hacer el ridículo cuando ella se fuera con Paul. Cerró los ojos con pesar. Por nada del mundo quería infligirle tal humillación, él no se lo merecía.

Era necesario evitar el escándalo, Paul tenía que llegar al día siguiente, si se iban de inmediato, ella tendría tiempo de avisar a Clayton en Londres. Al menos una vez que este estuviera al corriente podría negar el rumor de su compromiso sin perder su orgullo.

Pensó en Paul, en el escándalo que provocaría su fuga, en los hermosos proyectos que había hecho para los dos.

Clayton la cogió de la barbilla y ella se sobresaltó.

—Cuando vuelva Paul — dijo él con autoridad — quiero que le digas enseguida que no te vas a casar con él. No toleraré que digan por todas partes que mi futura esposa esta prometida a otro hombre. ¿Está claro?

—Si — murmuró ella.

—Quiero que me des tu palabra.

—Yo... — balbuceó ella avergonzada por tener que mentirle traicionando su confianza — Le doy mi palabra.

La expresión del duque se suavizó.

—Ya sé que no será fácil pequeña, pero te prometo que te compensaré algún día.

Whitney notó que sus ojos se llenaban de lágrimas y que la garganta se le cerraba.

—¿Me perdonas? — preguntó Clayton.

¿Perdonarle? La joven estaba tan apenada que por un momento estuvo a punto de confesárselo todo. Asintió con la cabeza y le miró directamente a los ojos, memorizando sus rasgos. Estaban llegando ya.

—¿Por qué vuelve tan rápidamente a Londres? — pregunto ella al ver que llegaba el momento de la despedida.

—Me he entrevistado con mi administrador esta mañana y tengo que tomar algunas decisiones. Tengo que invertir una importante suma — explicó él con una sonrisa tranquilizadora — En contra de lo que se dice no llevo una vida disoluta, poseo siete propiedades, tengo miles de empleados de los cuales debo ocuparme. Y últimamente toda mi atención estaba concentrada en ti querida.

Whitney iba a entrar en su casa cuando la voz de Clayton detrás de ella la detuvo.

—Mis asuntos solo me retendrán una semana pero creo que necesitaras un tiempo después de que rompas con Sevarin. Me quedaré hasta el domingo salvo que me envíes un mensaje antes.

Le indicó donde podría encontrarle, evidentemente esperaba que ella le pidiera que volviera antes. Whitney le puso una mano temblorosa en el brazo.

—Clayton yo... — su voz se rompió al ver su tierna expresión—. Le deseo que tenga buen viaje — consiguió decir.

Después se alejó sin darse la vuelta de nuevo.

Una vez en su habitación, envió un mensaje a casa de Paul pidiendo a los criados que se la entregaran en cuanto volviera sin importar la hora. El joven por su parte debía avisarla de su llegada y reunirse con ella en el pabellón de caza.

Al anochecer, todavía no tenía noticias de Paul. Whitney estuvo a punto de pedirle a su tía que la ayudara a fugarse pero la razón le dijo que esta última no lo admitiría nunca, de modo que hizo su equipaje en silencio y se acostó. Se repetía mentalmente lo que iba a escribirle a Clayton, este primero se sentiría feliz al recibir su mensaje pensando que ella quería que volviera, después su sonrisa se apagaría.

Whitney se estremeció, ya no estaba ni siquiera segura de tener el valor ni la voluntad de fugarse. Las lágrimas cayeron sobre la almohada al imaginar la reacción de Clayton cuando volviera de Escocia. No volverían a reír juntos, nunca volvería a tomarla entre sus brazos ni la llamaría pequeña con una voz llena de ternura.

El mensaje de Paúl llegó a la mañana siguiente a las once, abrigándose bien, Whitney monto en Khan y salió al galope. Al llegar a la casa, ató al caballo cerca del de Paul y entró. Un miserable fuego iluminaba la lúgubre y vacía estancia. Whitney se volvió con rapidez al oír un ruido detrás de ella.

—¡Paul!

—Me parece que me estabas esperando — dijo él abriendo los brazos—. Ven...

Whitney se precipitó sobre él y levantó la cabeza a la espera de un beso.

—Te he echado de menos — dijo él en su pelo — ¿Me has echado de menos tú también?

—Si — respondió ella distraída mientras se soltaba de su abrazo — Paul tengo que hablar contigo. Sin duda te vas a sorprender.

—Adoro las sorpresas.

—Bueno, esta no te va a gustar. ¿Conoces al señor Westland?

Paul asintió.

—Su verdadero nombre es Westmoreland.

—¿El famoso duque? ¿El que desapareció? — preguntó Paul con una expresión entre incrédula y divertida — ¿El que posee cincuenta propiedades, los mejores caballos de Europa y que está comprometido con las jóvenes más hermosas?

—De hecho solo posee siete propiedades — corrigió Whitney desorientada — Ignoro cuantos caballos tiene pero en cualquier caso, solo está comprometido con una sola mujer. Paul, quizá te parecerá extraño pero es conmigo con quien se va a casar.

Paul empezó a reírse y fue hacia para cogerla en sus brazos.

—Si insiste tendré que confesarle que bebes coñac a escondidas — dijo acariciándole la mejilla.

—¿Crees que estoy borracha?

—Estas completamente bebida — dijo él antes de volver a ponerse serio — Deja de intentar ponerme celoso, si estas enfadada por mi prolongada ausencia, solo tienes que decirlo.

—No intento ponerte celoso — gritó ella temblando de ira — Intento hacerte comprender que estoy prometida a Clayton Westmoreland desde el mes de junio.

—¿Cómo?

—En realidad debe ser desde julio — corrigió ella — y no fui yo quien aceptó, sino mi padre.

—Entonces dile a tu padre que se case él — dijo Paul — Tú me amas a mí, es así de simple — la miró con intensidad—. Me estas manipulando y eso no me gusta. Lo que dices no tiene sentido.

—No estoy haciendo nada — contestó Whitney—. Es la verdad.

—Entonces dime como puedes estar comprometida desde el mes de julio con un hombre que conociste en septiembre.

—Me lo presentaron en Francia — explicó ella impresionada por su aspecto severo — No presté atención al nombre y olvidé su cara. Después él me volvió a ver en un baile de máscaras y entonces decidió casarse conmigo, pero él sabía que yo quería casarme contigo, entonces ofreció dinero a mi padre.

—¿No esperaras que te crea?

—En realidad no, pero es la verdad — confesó Whitney — Lo supe por casualidad el día que te fuiste. Después las cosas empeoraron.

—No sé cómo podrían ponerse peor — respondió Paul con ironía.

—Bueno, fui con Clayton a una fiesta y él anunció a sus amigos que íbamos a casarnos.

—¿Entonces aceptaste casarte con él?

—No, por supuesto que no.

Paul le dio la espalda y miró el fuego de la chimenea, luego se volvió con la cara lívida.

—¿Quieres decir que pagó a tu padre para conseguir tu mano? En general son los padres quienes dan una dote a sus hijas y no al revés.

Whitney entendió de inmediato a lo que él se refería y se sintió llena de piedad por los dos.

—No tengo ninguna dote Paul. Mi padre la perdió al igual que mi herencia.

Paul se apoyó en la pared y cerró los ojos. Whitney tenía que seguir el camino que se había trazado, su mente le decía que no lo hiciera pero ella no podía abandonarle así, tan desamparado.

—Paul, mi padre me ha hablado de tu situación financiera, pero eso me da igual. Tienes que creerme, me casaré contigo pase lo que pase, pero tenemos que hacerlo rápidamente. Tendremos que fugarnos a Escocia y casarnos allí. Luego...

—¡Huir! — gritó Paul sacudiéndola — Estas loca. Mi madre y mi hermana no lo podrían soportar.

—Seré yo quien asuma toda la vergüenza — protestó Whitney.

—Me da igual tu vergüenza. ¿No ves lo que me has hecho? Acabo de gastarme una pequeña fortuna en una diligencia y cinco caballos.

¿Cómo podía ella ser responsable de eso? De pronto comprendió y sintió una puñalada en el corazón.

—Te has gastado el dinero que pensabas obtener con mi dote cuando nos casáramos ¿es eso?

Paul no tuvo necesidad de responder, ella podía leer la verdad en sus ojos llenos de ira.

—Desde el momento en que acepté casarme contigo ya empezaste a pensar cómo gastar mi dinero — sus ojos brillaron de lágrimas — ¿Qué clase de hombre eres?

—No seas estúpida. Por supuesto que te amaba sino nunca te hubiera pedido que te casaras conmigo.

—¡Amarme! Ninguno de vosotros conoce el significado de esa palabra. Mi padre me ama y me vendió para salvarse. Al menos Clayton no simula amarme.

—Encontraré una solución — suspiró Paul — pero está fuera de toda discusión el fugarse a Escocia. ¿Westmoreland está dispuesto a renunciar a ti?

—No — contestó orgullosamente Whitney.

Giró los talones y se preparó para irse.

—Elizabeth Ashton sigue libre, estoy segura de que su dote podrá cubrir tus locos gastos. Deberías pensar en la manera de meter la mano en su dinero.

—¡Cállate! Si no lo haré yo.

Whitney se fue dando un portazo. Espero sin embargo hasta llegar a su habitación para ponerse a llorar. Se odiaba a si misma por haber sido tan estúpida.

Al llevarle la cena, Clarissa la encontró con los ojos hinchados. Comió sola presa de las emociones más contradictorias. Al día siguiente ya no estaba enfadada con Paul, de hecho se sentía extrañamente culpable. Había visto en él al Príncipe Encantado y había hecho todo lo posible para obligarle a pedir su mano. Más tarde se paseó por la rosaleda reflexionando en su situación. Estaba segura de que Elizabeth amaba a Paul, tenía que encontrar un medio de acercarles.

Whitney decidió actuar, entró en casa y envió un mensaje a Elizabeth preguntándose si esta respondería en vista de que eran rivales desde hacía años. Unas horas después se sobresaltó al oír la voz de la joven en la puerta.

—¿Me has pedido que viniera? — preguntó Elizabeth con aspecto asustado.

—Sí, y estoy encantada de que hayas aceptado venir — respondió Whitney con una gran sonrisa tranquilizadora—. Permite que te coja la capa y los guantes.

—Prefiero dejármelos puestos. — dijo la otra.

—Te entiendo — suspiró Whitney acordándose del día que había escondido la capa de Elizabeth solo porque Paul le había hecho algunos cumplidos.

Intentó aligerar el ambiente con una taza de té.

—Elizabeth — dijo por fin — Tengo que pedirte disculpas por mi conducta injusta y por mis tonterías de infancia por culpa de Paul. Debes odiarme, lo sé, pero me gustaría ayudarte.

—¿Ayudarme?

—A casarte con Paul.

—¡No! — gritó Elizabeth con los ojos desorbitados — ¡No es posible!

—Sí. Eres hermosa y Paul siempre...

—No — dijo con firmeza Elizabeth — Eres tú la que es hermosa, yo solo soy... digamos que bonita.

—Tienes muy buena educación, siempre hacer lo que hace falta cuando hace falta.

—Pero es muy monótono. En fin estoy feliz por Paul y por ti Whitney.

Al ver la mirada apenada de esta, Elizabeth continuó:

—Sé que vuestro compromiso debe ser un secreto, pero como todo el mundo habla de ello...

—¿Qué quieres decir? ¿Quién lo sabe?

—Bueno, el señor Oldenberry, el farmacéutico nos lo dijo a Margaret y a mí. Dice que la noticia se la dio lady Eubank, quien la supo por la madre de Paul.

—¡No es cierto! — gritó Whitney.

—No me digas que es falso — imploró Elizabeth con la cara destrozada — No ahora que Peter está a punto de pedir mi mano, no lo hará si cree que Paul está libre. Es demasiado tímido y cree que yo amo a Paul lo cual es absolutamente falso. Incluso si ese fuera el caso, mi padre no me dejaría nunca casarme con un manirroto cuyas tierras están hipotecadas.

—¿Peter Redfern es tímido? — repitió Whitney incrédula.

—Lo es conmigo al menos.

—¿Quieres decir que estas enamorada de él desde hace tanto tiempo?

—Si — confesó Elizabeth. Pero si tú descubres que no te vas a casar con Paul, Peter no hará nada. Y yo...yo...

Cogió su pañuelo de encaje y se secó los ojos.

—¿Cómo consigues llorar con tanta gracia? — preguntó Whitney — Yo siempre tengo los ojos rojos, yo resopló y sollozo.

—Dices que quieres que te perdone, entonces hazme un favor: espera todavía unos días antes de decir públicamente que no te vas a casar con Paul. Presiento que Peter está a punto de declararse.

—No te imaginas lo que me estás pidiendo. Si cierta persona llegara a conocer los rumores no doy nada por mi vida.

Al ver a Elizabeth al borde de las lágrimas, añadió a desgana:

—Te doy tres días, después lo desmentiré.

A solas en su habitación, Whitney pensó en la reacción de Clayton. Solo Paul podía poner las cosas en su lugar pero no debía estar de humor para ayudarla. La única solución era ir a Londres para explicárselo todo al duque cara a cara. Entonces no podría odiarla. Fue a buscar a su tía y le contó toda la historia sin omitir ningún detalle.

—¿Qué vas a hacer ahora? — le preguntó Anne.

—Creo que voy a visitar de nuevo a Emily. Avisaré enseguida al duque de mi llegada y vendrá a verme, entonces le hablare de los cotilleos de los que soy victima en el pueblo. No se enfadará si sabe que no tengo nada que ver.

—Te acompaño.

—Me gustaría mucho pero hay una pequeña posibilidad de que él vuelva sin que yo le haya podido encontrar. Quiero que estés aquí por si viene a pedirte explicaciones.

—Eso es divertido — dijo lady Anne disgustada — Está bien, me quedaré. Si consigues verle ¿Qué explicación le darás por tu visita?

—Le voy a contar la verdad. Es muy desagradable tener la impresión de ser una marioneta que puede manejar según sus deseos por temor a su ira. También le diré eso.

—Ya que estas — dijo Anne con un brillo en los ojos — ¿por qué no decirle también que le aprecias y que piensas respetar el contrato? Eso realmente le gustaría.

—Eso está fuera de discusión. Nunca se ha preocupado por mis sentimientos, no veo porque debería halagar su vanidad. Además todavía no estoy decidida a casarme con él.

—Desde luego que si querida. Y las cosas serían más fáciles si reconocieras tus sentimientos. Me parece que ese hombre te ama con un amor sin límites y él sería el primero en extrañarse si lo admitiera, y tú te sentirías halagada.

Elizabeth Ashton visitó a su amiga todos los días para darle cuenta de sus progresos, pero al tercer día Peter todavía no se había declarado.

—Las cosas no han avanzado mucho — declaró la joven a Whitney que estaba haciendo el equipaje.

—¿Estas segura? — preguntó esta metiendo una brazada de ropa en la maleta.

—Segura. Le invité a cenar en mi casa esta noche sin mis padres ¿Sabes lo que respondió? Que le gustaba cenar en compañía de mis padres.

—¡Que imbécil! Tu puede que te des por vencida pero yo no. Sobre todo con Peter Redfern. Te adora desde que éramos niños. Tengo una idea — exclamó haciendo retroceder a Elizabeth en su sillón.

—Sea lo que sea, estoy de acuerdo.

—Sí, vas a estarlo señorita Ashton. Te invito a acompañarme a Londres.

—Pero yo no quiero ir a Londres — gimió ella — Quiero a Peter.

—Lo sé y lo tendrás desde esta noche. Repite: Si, te acompaño a Londres.

La joven obedeció.

—Pero no quiero ir.

—Mejor, porque no vas a ir. Acabas de aceptar, así podrás decirle a Peter que vas a ir sin mentirle. Ahora escríbele una nota para invitarle a cenar con nosotras esta noche. Dile — Whitney pensó un momento — Dime que tenemos un proyecto de lo más alocado. Eso le volverá loco.

—A Peter no le va a gustar.

—En efecto — confirmó Whitney triunfante — Aunque yo haya madurado, Peter siempre espera verme cometer alguna estupidez.

—Si Peter desaprueba este viaje, no iré — insistió Elizabeth.

—¿No entiendes que al saber la noticia se verá desesperado? Intentará hacerte cambiar de idea. Entonces tú le dirás que yo insisto, y yo lo confirmaré. Solo le quedará una solución.

—¿Cuál?

—Pedir tu mano tonta. Por favor — dijo cogiendo la mano de su amiga — Confía en mí. Cuando un hombre tiene miedo de perder a una mujer, la pide en matrimonio, lo sabe todo el mundo. Querrá protegerte de las malas compañías que podrías tener si vienes conmigo. Date prisa en escribir esa nota. Ya lo verás.

Elizabeth lo hizo a disgusto. Tres horas después, a pesar de sus protestas, Elizabeth estaba vestida con el vestido más atrevido de Whitney y sus rubios rizos estaban peinados en un rodete.

—Mira lo hermosa que eres — dijo Whitney llevándola hasta el espejo.

La joven se tensó al ver el gran escote.

—No puedo hacerlo — barbotó enrojeciendo.

—Si puedes.

—¿Crees que a Peter le gustará?

—Por supuesto que no porque le diré que en Londres voy a hacer que te compres más para las numerosas fiestas a las que iremos.

Peter se presentó a las ocho de la tarde. Dirigió un saludo con la cabeza a Whitney y buscó a Elizabeth con los ojos. Esta le daba la espalda, cuando se dio la vuelta, la expresión de Peter se paralizó, la miró con la boca abierta.

—Mañana me voy a Londres con Whitney. Ella cree que tendré mucho éxito en cuanto haya renovado mi guardarropa y cambiado mi peinado. También me va a enseñar a flirtear. Por supuesto espero no cambiar tanto que no puedas reconocerme cuando vuelva.

Whitney se mordió los labios.

—¿Qué estás haciendo? — le preguntó Peter fuera de sí.

—Intento solamente cogerla bajo mis alas — respondió ella con inocencia.

—Estaría más segura debajo de la guillotina. No voy a permitir...

—Vamos Peter, sé razonable. Solo voy a presentar a Elizabeth a algunas personas encantadoras, todos de excelentes familias. Estoy segura de que Elizabeth no se va a enamorar de muchos a la vez. Está en edad de casarse, lo sabes. Tiene un año más que yo.

—Sé los años que tiene — gritó él pasando con nerviosismo la mano por el pelo.

—Entonces también debes saber que lo que ella haga no te incumbe. No eres ni su padre, ni su marido, ni siquiera su prometido, así que deja de gritar y vamos a cenar.

Ella pensaba que Peter pediría la mano de Elizabeth al acompañarla a su casa pero se equivocaba. Los encontró con las manos unidas al llegar al salón unos minutos después.

—Siento fastidiar tus planes — dijo él — pero Elizabeth no te acompañará a Londres. Ha aceptado ser mi esposa. ¿Y ahora que tienes que decir?

—¿Qué tengo que decir? Te noto muy caballeroso. Yo quería descubrirle la vida de Londres.

—Ya que te empeñas, solo tienes que llevarla allí para comprar el ajuar. Si su padre me concede su mano esta noche, ella podrá irse mañana. Además me ha dicho que quería que fueras su dama de honor.

Capítulo 23

Al llegar a la casa de los Archibald, Whitney encontró a Emily con un pañuelo en la cabeza y llena de polvo.

—Pareces un deshollinador — dijo.

—Tu llegada es una bendición — respondió su amiga abrazándola — Necesito tus ideas para disponer los lugares en la mesa. Esta noche doy una recepción. La madre de Michael cree que ya es hora de que empiece a recibir gente. Eso es lo que se hacen las personas de su rango. Me ha prestado manuales de etiqueta, pero confieso que no consigo hacerlo bien.

—Gracias a las lecciones de mi tía, la etiqueta no tiene ningún secreto para mí, sea cual sea el país en el que me encuentre — declaró Whitney sentándose en el secreter para estudiar la disposición de la mesa.

—Es mi primera recepción y mi suegra mira mucho las formalidades. Quiero estar a su altura.

En los labios de Whitney se dibujó una sonrisa, estaba buscando un pretexto y por fin lo tenía, anotó el nombre del duque en la lista de los invitados.

—Esto te convertirá en la anfitriona del año y pondrá a tu suegra verde de envidia.

—¡El duque de Claymore! No aceptará nunca.

—Vendrá — le aseguró Whitney — Dame una invitación.

El lacayo al que le había dado el mensaje volvió poco después diciendo que el duque estaba en casa de su hermano en el campo y que volvería el sábado por la mañana.

—Estará demasiado cansado para venir — dijo Emily con un suspiro.

—Vendrá — repitió Whitney segura de sí misma.

Después de la cena, Emily intentó llevar la conversación hacia Paul y Clayton, pero Whitney dijo que no deseaba hablar de eso.

—Elizabeth y Peter, así como sus padres, Margaret y su madre están en Londres para preparar el ajuar de novia — dijo Whitney a su amiga después de contarle como había les había manipulado — Se casaran aquí.

Hasta el sábado por la tarde Whitney no tuvo tiempo para pensar que iba a ver a Clayton por la noche. Al volver de una mañana agotadora recorriendo tiendas, pidió al cochero que la dejara en un parque y se paseó entre los crisantemos. Se sentó en un banco y enrojeció al pensar en los labios del duque sobre los suyos. Revivió sus primeros encuentros, su complicidad. Incluso aunque no la amara, Clayton la deseaba y estaba muy orgulloso de ella.

A pesar de sus defectos, debía admitir que experimentaba una cierta ternura por él, si no hubiera estado ciega por la idea de casarse con Paul, se habría dado cuenta antes. Iban a casarse, era inevitable. Este hombre tan seductor se iba a poner furioso esta noche al saber los rumores que circulaban sobre su compromiso con Paul.

Con un suspiro, pensó en la manera en que le iba a decir que estaba dispuesta a convertirse en su mujer. Al diablo con su orgullo. Decidió confesárselo después de hablarle de los rumores diciéndole que sería una buena forma de ponerles fin. Después él la besaría apasionadamente. Tembló solo de pensarlo.

Al volver a casa de Emily, Whitney supo que su amiga estaba en el salón con unos invitados. No queriendo imponer su presencia, se fue a su habitación.

—Elizabeth, Peter, Margaret y sus madres acaban de irse — dijo Emily entrando en la habitación — Acaban de invitarme a la boda. Les he invitado a la cena, no he podido hacer otra cosa.

Whitney se quitó los guantes y estudió la expresión turbada de Emily.

—No te preocupes. No va a pasar nada.

—No estoy tan segura. Mientras hacían las compras se encontraron con Nicholas de la Ville, tu amigo. Cuando supo que estabas aquí, se unió a ellos.

Whitney tuvo la impresión de que el cielo le caía sobre la cabeza.

—Me vi obligada a invitarle a él también — añadió Emily — Sabía que eso crearía problemas de cara al duque pero esperaba que rechazaría la invitación.

—Y la aceptó — completó Whitney derrumbándose en la cama.

—Hubiera querido estrangular a Margaret, es evidente que es en ti en quien está interesado, pero ella se colgaba de su brazo como una sanguijuela rogándole que aceptara. Sus padres deberían casarla para que pudiéramos respirar tranquilas.

—No te preocupes por Margaret y Nicholas — dijo Whitney deseando no fastidiar la cena de Emily — No va a pasar nada.

Capítulo 24

Clayton puso los informes que su hermano le había pedido que estudiara y se acomodó en el asiento de su carruaje, se reprochaba por llegar al pueblo un día antes de lo que había dicho. Los cascos de los caballos resonaban en las calles pavimentadas, Clayton miró por la ventana, espesas nubes ensombrecían el fin del día. Se moría de ganas de ver a Whitney, había dejado el domicilio de su hermano al amanecer y había viajado todo el día, deteniéndose solo para cambiar de caballos. Se arrepentía de haberla dejado sola toda la semana.

Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en sus besos después del baile de los Rutherford. El champán había liberado sus inhibiciones y ella había expresado su deseo. Él solo deseaba una cosa, llenarla de felicidad hasta que ella le amara tanto como él la amaba. Porque estaba enamorado de ella, eso debía admitirlo. A los treinta y cuatro años, después de numerosas aventuras sin futuro, por fin había encontrado a la mujer de su vida.

El cochero tuvo que detenerse delante de la farmacia por culpa de una carreta volcada que impedía el paso. No pudiendo soportar estar encerrado, Clayton bajó y se unió al grupo de mirones.

—Por fin un poco de animación — comentó el señor Oldenberry — Pero se ha perdido usted el acontecimiento más importante. El compromiso.

—En efecto — dijo Clayton con indiferencia mientras soltaban por fin la carreta accidentada.

—Desde luego — añadió el farmacéutico — Pero no podrá felicitar a las novias. Las dos están en Londres — bajó la voz — Personalmente yo pensaba que sería a usted a quien la señorita Stone elegiría, pero hace mucho tiempo que quería al señor Sevarin, y ahora ya están comprometidos. Además la señorita Ashton va a casarse con el señor Redfern. Es extraño ver cómo pasan cosas que uno no espera.

Clayton miró a su interlocutor.

—¿Qué está usted diciendo? — preguntó con voz inexpresiva.

—He dicho que las señoritas Stone y Ashton se habían comprometido en su ausencia.

—O se equivoca o miente.

El señor Oldenberry dio un paso atrás al ver la violencia que había en la mirada de acero del duque.

—No, se lo aseguro. Pregunte a la gente del pueblo si quiere. Se fueron ayer por la mañana con una hora de diferencia para comprar el ajuar, me lo dijo la señorita Ashton. La señorita Stone está alojada en casa de lady Archibald y la señorita Ashton en casa de sus abuelos — añadió para probar su buena fe.

Sin decir una palabra, Clayton giró los talones y se montó en su carruaje.

—A casa de los Stone — ordenó al cochero.

—¿Dónde está la señorita Stone? — preguntó fríamente el duque al lacayo que iba a su encuentro.

—En Londres señor.

Apenas llegó a su casa, Clayton saltó fuera del coche y ordenó que cambiaran los caballos de inmediato.

—Este preparado para salir hacia Londres dentro de diez minutos — le dijo al cochero.

Hervía de rabia al pensar que ella estaba comprando su ajuar y además con su dinero.

—¡La zorra! — gruñó mientras se vestía.

En cuanto la viera la llevaría hasta el altar de los pelos si hacía falta. Se lamentó por no haberse aprovechado de su cuerpo antes de casarse, quizá ella hubiera terminado por amarle. En cualquier caso era él quien decidiría.

Durante el viaje, Clayton osciló entre el abatimiento y la ira. A media noche, el carruaje se detuvo delante de la residencia iluminada de los Archibald. Evidentemente estaban dando una gran fiesta.

—Espéreme, vuelvo enseguida — le dijo al cochero.

Subió los escalones con paso decidido.

El aire frío azotó la cara de Whitney, acababa de salir a la terraza y dirigió una sonrisa artificial al joven que la había seguido cuando ella hubiera querido estar sola unos instantes. Sus ojos habían buscado a Clayton en vano. De todas formas sabía que era demasiado tarde para que llegara. Ahora se arrepentía de haberle dicho a su tía que podía salir de viaje según lo planeado. Tendría que haber esperado la respuesta del duque.

Sin duda había ignorado su invitación, la joven se sentía profundamente herida. Sin embargo había dejado que su larga cabellera cayera como una cascada sobre sus hombros ya que Clayton le había dicho que la prefería así. También había optado por un vestido de satén color marfil muy sugerente, bordado de perlas.

Al borde de las lágrimas, Whitney tuvo que admitir que le echaba de menos. Ardía de ganas de ver su sonrisa, por decirle que se rendía en la batalla que les enfrentaba. Después él la hubiera cogido en sus brazos y la habría besado.

Clayton saludó brevemente a los pocos invitados que conocía mientras buscaba a su presa. Vio a Nicholas de la Ville dirigiéndose a la terraza llevando dos copas de champán, con la mandíbula crispada por la rabia, le siguió con la mirada y descubrió a Whitney rodeada por varios hombres. La mirada de Clayton se llenó de desprecio cuando la vio bromear con ellos, estaba a punto de acercarse cuando una mano se posó en su brazo.

—¡Que maravillosa sorpresa! — dijo Margaret Merryton.

Él quiso soltarse pero Margaret le sujetó más fuerte.

—Se comporta como una arrastrada. Es vergonzoso ¿verdad?

Clayton miró a la mujer que se dirigía a él, cegado por la ira, no la reconoció de inmediato y ni siquiera intento ocultarlo. Vio los ojos de avellana de Margaret que pasaban de la adoración al odio. Después una carcajada resonó en la terraza y la mirada de Clayton fue de nuevo en esa dirección.

Al ver a Whitney, Margaret apretó la mano.

—Si tanto la desea vaya a buscarla. No se preocupe por Sevarin o por de la Ville, ninguno se casara con ella.

—¿Por qué? — preguntó Clayton soltando su brazo.

—Porque él, Paul acaba de descubrir lo que el señor de la Ville sabe desde hace años, ninguno de los dos será su primer amante — ella vio que el duque palidecía — Por si le interesa fue un mozo de establo quien la desfloró. Por eso la enviaron a Francia.

Clayton perdió todo el control de sus emociones. En otras circunstancias hubiera podido distinguir que lo que motivaba a Margaret eran los celos, pero acababa de enterarse de que Whitney le había traicionado. Esperó a que Nicholas de la Ville se hubiera ido y luego se reunió con Whitney en el momento en que un admirador borracho caía de rodillas a sus pies.

—Señorita Stone — empezó este, callándose al ver al duque.

Whitney se dio la vuelta riendo, invadida por una súbita felicidad, sonrió pero la atención de Clayton estaba dirigida al pobre Carlisle.

—¡Levántese! Si está pensando en pedir la mano de la señorita Stone, debería esperar a que se la deje otro.

Cogió a Whitney por la muñeca y la metió a la fuerza en su carruaje.

—¡Pare! Me está haciendo daño — protestó ella jadeando.

Sus pies tropezaron con el borde del vestido y se tambaleó. El duque la levantó tan brutalmente que tuvo que reprimir un grito de dolor, después él le lanzó sin miramientos dentro del vehículo.

—¿Cómo se atreve? — exclamó la joven furiosa — ¿Quién se cree que es?

—¿Quién me creo que soy? — gritó él — Tu propietario por supuesto. Son tus propias palabras.

Whitney le miró fijamente, aturdida. Ella había imaginado un encuentro más cariñoso.

De todos modos, se alegraba de que él hubiera respondido a su invitación y no podía reprocharle que estuviera celoso.

—El señor Carlisle había bebido un poco, él...

—¡Cállate!

Ella vio la rabia brillando en sus ojos grises, sus mandíbulas estaban apretadas de ira. Él volvió enseguida la cabeza como si no soportara seguir viéndola.

—¿Dónde me lleva? — preguntó ella con voz temblorosa.

Él no respondió.

—Clayton ¿dónde vamos?

Él la miró de nuevo como si quisiera estrangularla, se la imaginaba en los brazos de otros hombres. ¿Cómo podía llamarle por su nombre en ese preciso momento? Se concentró en el paisaje. Cada vez más inquieta, Whitney se dio cuenta de que se dirigían hacia el norte.

—Iba a decirle que aceptaba casarme con usted, no es necesario llevarme a Escocia, yo...

—¿No es necesario? — cortó Clayton con una risa sardónica — Eso es en efecto lo que acabo de saber, no tengo ninguna intención de ir allí, ya he recorrido bastantes kilómetros por hoy.

Mientras el coche giraba hacia el oeste, ella comprendió el sentido de sus palabras. Él debía haber vuelto al pueblo y había oído los rumores. Le puso una mano en el brazo.

—A propósito de Paul, puedo explicárselo. Verá...

Los dedos de Clayton apretaron su mano hasta hacerle daño.

—Me encanta que quieras tocarme ya que dentro de poco vas a poder hacerlo hasta la saciedad — aparto con disgusto la mono de Whitney — Este no es el lugar para demostrar tu afecto, vas a tener que controlar tus impulsos.

—¿Controlar mis...? — repitió Whitney — ¿Ha bebido?

—No estoy borracho, no te preocupes, estoy en plena posesión de mis facultades. La noche será larga y agotadora.

Whitney meditó unos instantes, después comprendió lo que él quería decir. Solo podía saltar del coche con el riesgo de herirse y buscó desesperadamente una casa o un pueblo donde poder refugiarse. Sentía que algo se moría dentro de ella y cerró los ojos para contener las lágrimas. La velocidad del coche disminuyó delante de la verja de una taberna. Los dedos de Whitney se cerraron en un puño.

—No seas tan impaciente querida, una vulgar taberna no es el sitio indicado para nuestra primera relación carnal. A menos que tu prefieras las tabernas parar tus citas — la lanzó al asiento enfrente del suyo — ¿Me equivoco?

Con el corazón latiendo con fuerza, Whitney vio que la taberna se alejaba, había perdido toda esperanza de poder escapar.

—Personalmente — continuó Clayton — yo siempre he preferido la comodidad de mi modesta casa a la dudosa ropa de cama de estos lugares sórdidos.

—Usted... no es más que una basura.

—Si tú lo dices — admitió él — eso está bien ya que voy a pasar la noche en los brazos de una ramera.

Whitney cerró los ojos e intentó poner sus ideas en orden. Tenía que explicárselo bien.

—La que empezó con las mentiras que usted ha oído sobre Paul y yo, fue la señora Sevarin — dijo ella inquieta—. Sin embargo le dije en cuanto llegó que no me casaría con él. Entonces me fui a Londres...

—Las mentiras te siguieron querida. Ahórrame las explicaciones.

—Pero...

—Cállate o no esperaré a que lleguemos y te poseeré de inmediato, aquí mismo.

Viajaron unas dos horas más hasta que el carruaje franqueó una verja, Whitney salió de su sopor y descubrió a lo lejos una gran casa iluminada. Cuando llegaron a la entrada, el corazón de la joven latía enloquecido. Clayton la hizo bajar sin contemplaciones.

—¡No entraré! — gritó Whitney debatiéndose.

—Es un poco tarde para intentar preservar tu virtud — contestó él levantándola en brazos.

La llevó al primer piso. Una criada pelirroja apareció en el descansillo.

—¡Vaya a acostarse! — ordenó Clayton mientras ella les miraba asombrada.

—Por favor deténgase — suplicó Whitney cuando él abrió de una patada la puerta de su habitación.

Apenas se fijó en el magnífico mobiliario y en el fuego que ardía en la chimenea, solo vio la enorme cama con dosel hacia el que Clayton la llevaba. La soltó bruscamente encima del lecho y luego se dio la vuelta. Whitney creyó que se iba, pero en vez de eso, él cerró la puerta y giró la llave.

Paralizada, la joven le vio dirigirse hacia la chimenea. Él se instaló en un diván y la miró durante unos largos minutos como si fuera una criatura a la vez extraña y cautiva.

—Ven aquí — le ordenó por fin rompiendo el silencio.

Temblando de la cabeza a los pies, ella sacudió la cabeza y retrocedió. Sus ojos fueron desde las ventanas hasta la puerta pensando en cómo podría escapar.

—Inténtalo — dijo Clayton — pero te garantizo que no la conseguirás.

Ella se enderezó luchando con las ganas de gritar.

—Acerca de Paúl...

—Si vuelves a pronunciar ese nombre una vez más — cortó Clayton con voz helada — te mato. Además no estoy seguro de que Sevarin siga interesado en ti, pero hablaremos de eso más tarde. Ahora mi amor, ven aquí ¿O quieres que vaya a buscarte?

La miró un momento con las cejas levantadas.

—¿Y? — continuó él haciendo ver que se levantaba.

Whitney obedeció negándose a seguir suplicando. De esforzó por aparentar dignidad pero las piernas le temblaban. Él atrapó su vestido y dio un tirón, Whitney oyó como la tela se rompía, los botones se dispersaron por la alfombra, brillando a la luz de las llamas.

—Este vestido también me pertenece — dijo él con una sonrisa sardónica.

Se volvió a sentar y extendió sus largas piernas mientras observaba los esfuerzos de ella para retener el corpiño sobre su pecho.

—¡Déjalo caer!

Ella soltó el corpiño de satén. Impasible, él miró como caía el tejido sobre las caderas de ella.

—¡El resto también!

Tragándose su humillación, Whitney dudó y luego se quitó la falda y las enaguas. Solo le quedaba una ligera camisola y sabía que él esperaba que se la quitara también. Era su manera de castigarla por las mentiras que circulaban sobre ella y Paul. Considerando que ya había sido suficientemente castigada, dio un paso hacia atrás.

Clayton se levantó de un salto, cogió el fino tejido por el escote, ella miro jadeante como la mano del duque se posaba en su pecho, esa mano que la había acariciado antes con tanta suavidad. Él le arrancó la prenda con fuerza.

—¡Metete en la cama! — le ordenó.

Whitney obedeció de inmediato y levantó la sabana hasta la barbilla para esconder su desnudez. Vio a Clayton quitarse la chaqueta y luego la camisa, descubriendo sus anchos y poderosos hombros. Cuando empezó a desatarse el cinturón, ella volvió la cabeza y cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, Clayton estaba inclinado encima de ella con una mirada amenazadora.

—No te escondas — dijo cogiendo la sábana — quiero ver lo que he pagado tan caro.

Ella leyó el dolor en su mirada cuando descubrió su cuerpo desnudo, después sus mandíbulas se crisparon. Temblando de terror, Whitney observo unos instantes ese rostro implacable que ella había visto anteriormente tan cariñoso. La tía Anne tenía razón, Clayton la amaba. Era ese amor lo que le impulsaba a hacerle algo tan horrible. Ella le había provocado al negar sus propios sentimientos durante tanto tiempo. El miedo dejo su lugar a los remordimientos. Con los ojos llenos de lágrimas extendió una mano temblorosa hasta su mejilla y le acarició.

—Lo... lo siento — murmuró.

Él la miró apoyándose en un brazo y acarició el hombro de ella, después su mano se deslizó hasta uno de sus pechos.

—Demuéstralo — dijo él tocando el pezón—. Enséñame hasta qué punto lo sientes.

Sobreponiéndose al pudor, ella lo hizo, dejando que los dedos de Clayton despertaran en ella mil sensaciones.

La boca de Clayton se apoderó de la suya en un largo beso que Whitney le devolvió con todo el amor que sentía.

—Eres maravillosa querida — susurró él mientras exploraba su cuerpo con manos expertas — pero supongo que ya te lo habrán dicho antes.

Su boca dibujó un sendero ardiente desde su cuello hasta la punta de sus pechos de los cuales se apoderó. Whitney gimió de placer con el contacto de su lengua, después él paseó sus manos a lo largo de sus piernas y más tarde entre ellas, Whitney hizo un movimiento instintivo de rechazo, él la ignoró y la exploró con sus dedos, haciendo brotar multitud de sensaciones en todo su cuerpo.

Él prosiguió con sus caricias con tanta habilidad que hizo que ella se retorciera de deseo. Whitney intentó resistir y luego se sintió invadida por una extraña sensación. De pronto notaba algo diferente en la forma en que él la tocaba y la besaba, ya no notaba ese ardor en sus caricias... Gimió a pesar suyo.

—Te gusta esto ¿verdad? — murmuró él con voz ronca dejando de acariciarla — No me gustaría tuvieras demasiado placer querida — dijo tumbándose sobre ella y metiendo una rodilla entre sus piernas.

La cogió por las caderas y el tono cínico de su voz saco a Whitney de su ensueño. Ella abrió los ojos para ver la expresión implacable de Clayton que la penetró brutalmente quitándole su virginidad. Ella gritó de dolor y escondió la cara entre las manos. Clayton soltó un juramento y se retiró de inmediato.

Whitney se tensó, pensando que iba a poseerla de nuevo, pero él no se movió.

A través de sus lágrimas, ella le vio encima de ella, con el rostro deformado por la angustia y no pudo retener el llanto por más tiempo.

Hubiera querido que la abrazara y que la consolara y buscó consuelo en los brazos de su agresor. Rodeando los hombros de Clayton con su brazo, ella le atrajo nuevamente hacia sí.

Él la apretó con suavidad y se tumbó a su lado. Sin decir nada, Whitney escondió la cara en el torso de Clayton y lloró. Él la acunaba mientras le acariciaba el pelo, el sonido de su llanto era su castigo.

—Le... le dije a Paul... que no... me casaría con él — balbuceó ella — yo... no soy... la culpable de los rumores.

—No es eso cariño — murmuró el duque con la voz rota por la emoción — Nunca te habría hecho algo así por esa razón.

—¿Entonces porque?

—Creía que te habías acostado con él y con otros hombres — confesó él.

Whitney dejó de llorar, tapándose el pecho con las manos se apartó de él y le fusiló con la mirada.

—¿Creíste eso?

Su miedo había desaparecido, al igual que la impresión de que él la amaba. Comprendió que había querido humillarla y ella había cedido sin tan siquiera protestar. Le había entregado su virginidad. Intentó esconderse debajo de las sábanas.

Con un gesto cariñoso, Clayton la tapó y luego le puso una mano en los hombros.

—Por favor, déjame explicártelo — rogó él.

—Puedes intentarlo. Pero por carta porque si vuelves a acercarte a mi te mataré.

Se vio sacudida de nuevo por los sollozos y acabó por sumirse en un sueño reparador.

Clayton Robert Westmoreland, duque de Claymore, descendiente de cinco siglos de nobleza, estaba tumbado al lado de la única mujer que había amado en su vida y era incapaz de consolarla.

¿Cómo había podido hacerle eso cuando solo quería mimarla y protegerla? Ahora ella le despreciaba.

Al amanecer, ella se dio la vuelta, con ternura, él aparto con un dedo un mechón de pelo color caoba de su cara y luego continuó mirándola mientras dormía. Sabía que era la última vez que ella dormía a su lado.

A la mañana siguiente Whitney se despertó con un dolor entre las piernas, miró a su alrededor con la mente llena de confusión. Se encontraba en una inmensa cama con dosel y esta habitación lujosamente amueblada era mucho más grande que la suya. Cerró los ojos diciéndose que reinaba en ella un ambiente masculino. Entonces lo recordó todo. Era la habitación de él, su cama.

La puerta se abrió y entró la pequeña doncella pelirroja llevando la ropa de Whitney arreglada.

—Buenos días señorita — dijo.

A Whitney le apenó constatar que no parecía en absoluto extrañada de encontrar una mujer desnuda en la cama de su señor.

—Me llamo Mary — dijo con un fuerte acento irlandés — ¿Puedo ayudarla?

Roja de vergüenza, Whitney cogió su mano y salió de la cama con paso titubeante.

—¡Dios mío! — gritó Mary al ver la sábana manchada de sangre — ¿Qué le ha hecho a usted?

—Me ha aniquilado — explicó la joven con una risa nerviosa ante una pregunta tan tonta.

—Lo pagará el día del Juicio Final. El Señor no se lo perdonara.

Condujo a Whitney hasta una bañera de mármol situada en una pequeña habitación contigua.

—Espero que Dios no se lo perdone nunca — dijo Whitney sumergiéndose en el agua caliente — ¡Ojalá se queme en el infierno!

Mary empezó a enjabonarle la espalda, pero Whitney cogió la manopla y se froto ella misma enérgicamente. De pronto se detuvo. ¿Qué estaba haciendo en esa bañera cuando debería estar ya lejos de allí?

—Debo irme cueste lo que cueste antes de que él vuelva — dijo implorando a Mary con la mirada — Ayúdeme a salir de aquí por favor. No se puede imaginar el daño que me ha hecho. Si me quedo aquí me... me obligara a hacerlo otra vez.

—Su Gracia no tiene ninguna intención de dejarla prisionera — respondió la doncella llena de compasión—. Me pidió que me ocupara de usted. Un coche la está esperando delante de la casa. Cuando esté lista debo acompañarla yo misma.

En el segundo piso de la casa, Clayton estaba delante de la ventana, esperando para verla por última vez. Los árboles se doblaban con el viento como si quisieran saludarla cuando salió. El día estaba tan triste como el duque.

Whitney se detuvo en el último escalón y al duque le pareció que iba a levantar la vista hasta él. Sin ninguna esperanza, alargo la mano hacia ella, como si quisiera acariciarle la mejilla pero solo encontró un cristal helado. Como si ella hubiera notado su mirada sobre ella, Whitney levantó con orgullo la cabeza y se montó en el carruaje sin volverse.

La copa de coñac de Clayton se rompió entre sus dedos y él vio unas gotas de sangre en su piel.

Whitney se acurrucó en el fondo del vehículo, sus sentimientos oscilaban entre la vergüenza y la tristeza. Eso solo era el principio de la pesadilla. Michael Archibald sin duda la echaría de su casa, no aceptaría que su esposa se relacionara con una mujer que había perdido su virtud.

Invadida por las náuseas, intentó pensar en algo que explicara su ausencia. Cuando encontró una historia creíble para contar a sus anfitriones, se sintió algo mejor, pero muy sola y vulnerable. Hubiera podido escribir a tía Anne pero esta se limitaría a exigir que Clayton se casar con ella. Pero Whitney no quería acabar su vida con un marido que la detestaba. Pero si ella se negaba a casarse con él, el escándalo saldría a la luz.

Intentó recobrarse, la próxima vez que viera a Clayton, estaría preparada para enfrentarse a él. Prefería morir antes que dejar que se acercara a ella.

Cuando llegó a casa de los Archibald, Whitney notó la mirada de reprobación de los criados. Cerró la puerta de su habitación y se apoyó en ella temblando. Clarissa la regañó mucho, hablando de la vergüenza para su familia y de su conducta intolerable.

Whitney permaneció inmóvil y se quitó el vestido que ahora odiaba. Los ojos de Clarissa estudiaron su cuerpo.

—Su pobre madre debe estar revolviéndose en la tumba — declaró.

—No digas cosas tan tétricas — respondió Whitney — Mi madre descansa en paz porque sabe que no tiene nada que reprocharme.

—Bueno, eso no es lo que parecen pensar los criados de esta casa. Solo hablan de usted.

La conversación de Whitney con Emily todavía fue más humillante. Esta escuchó sin decir nada cuando le contó que el duque la había llevado a otra fiesta. Como era demasiado tarde para volver, la anfitriona había insistido en que se quedaran. Emily asintió pero su mirada decía mucho más.

Fue a repetir la historia a su marido.

—Como ves, no hay nada de escandaloso en todo esto ¿La crees verdad Michael?

—No — dijo Michael con calma sentándose en su sillón.

Estiró los brazos y cogió a su mujer por las rodillas.

—Pero te creo a ti — añadió — si me dices que ella es inocente, entonces lo creo.

—Te amo — dijo ella simplemente—. Whitney nunca haría nada malo, lo sé.

La cena se desarrolló con normalidad a pesar del miedo de Whitney. Michael incluso insistió para que se quedara hasta el matrimonio de Elizabeth el mes siguiente. Parecían tan sinceros que ella aceptó la invitación con alegría.

Por la noche en su cama, se hundió en una oleada de desesperación y se dijo que acabaría sus días sola. Sin embargo no quería un marido. No podría soportar el contacto con otro hombre. Paul la había decepcionado y Clayton la había destruido.

Los siguientes días, Whitney vivió con el miedo de que Clayton hiciera una visita a los Archibald. Rara vez acompañaba a Emily cuando esta salía por miedo a encontrárselo, y la tensión subía cada día más.

Sin embargo consiguió no llorar.

Capítulo 25

Dos elegantes cabriolets esperaban delante de Claymore House.

Los visitantes que se paseaban por las habitaciones lujosamente amuebladas de la residencia ducal estaban sin aliento ante tanto esplendor. Al levantar los ojos podían admirar un techo pintado por Rubens quien había trabajado en la decoración del castillo. Pero ahora Clayton detestaba esta casa por lo que había pasado en ella una semana antes. Instalado en su despacho con las paredes forradas de madrea, escuchaba a su abogado que resumía las instrucciones que acababa de darle.

—Si lo he entendido bien, Su Gracia, queréis revocar la petición de matrimonio que hicisteis a la señorita Stone pero sin reclamar la suma que se gastó.

—Exactamente — confirmó el duque — Me voy hoy mismo hacia Grand Oak donde me quedaré dos semanas. Me gustaría que los papeles estuvieran listos a mi regreso.

Después se levantó para terminar con esa penosa entrevista.

El coche del señor duque acaba de entrar en el paseo — anunció con visible placer el mayordomo a la duquesa viuda de Claymore.

Ella se acercó a la ventana de la mansión que su difunto marido le había dejado como casa de campo. Menos prestigiosa que Claymore House, la mansión recibía sin embargo numerosos invitados a los que les gustaba su parque.

La duquesa comprobó su aspecto en el espejo, a los cincuenta y cinco años, Alicia todavía era delgada y elegante, su pelo negro estaban sembrados de mechas blancas que solo acentuaban su dignidad natural. Su hijo le había hecho llegar una nota anunciándole su llegada para una estancia de dos semanas. Eso era algo muy poco habitual.

Lady Westmoreland extendió las manos para recibir a su hijo mayor. Clayton la cogió cariñosamente en sus brazos y depositó un beso en su frente.

—Estas más bella que nunca — dijo.

Su madre dio un paso atrás para mirar la expresión rígida de su hijo.

—¿Te duele algo querido? Tienes muy mal aspecto.

—Gracias por el recibimiento mamá — respondió él evitando la pregunta — Yo también estoy encantado de verte.

—Por supuesto que estoy contenta de verte. Lo que quería decir es que te he visto en mejor forma otras veces — le indicó que se sentara cerca de ella — Stephen está loco de alegría ante la idea de pasar dos semanas enteras contigo. Ha planeado un montón de recepciones. A estas hora esta de camino con los invitados. Dudo que tengas tiempo de aburrirte. Si has venido buscando tranquilidad creo que te vas a decepcionar.

—No pasa nada — dijo Clayton con voz cansada.

Fue a servirse un whisky.

—Aquí está el canalla que hace de mí un pobre hijo pequeño sin un céntimo — dijo Stephen Westmoreland desde la entrada.

Guiñó un ojo a su madre y dio un golpe cariñoso a su hermano.

—Estaba cansado de disculparte ante todas las bellezas de Londres — dijo para explicarle el ruido de las conversaciones que llegaban desde el vestíbulo — Así es que las he traído hasta aquí.

—Bien — dijo Clayton sin entusiasmo.

Una expresión pensativa pasó por los ojos azules de Stephen haciéndole parecerse a su hermano. Como él, era alto y moreno, pero no tenía ni la elegancia ni la autoridad de Clayton. Tenía sin embargo reputación de ser más sociable que él. Tenía fortuna propia y se confesaba más bien satisfecho de dejar el título de duque y sus responsabilidades a su hermano mayor.

—Tienes realmente mal aspecto Clayton.

—Tienes razón — confirmó la duquesa — Yo le he dicho lo mismo.

—¿Tú también se lo has dicho? — bromeó Stephen depositando un beso en la mano de su madre.

—Debe ser una tradición familiar el olvidar los saludos normales para hacer observaciones maleducadas. Buenos días Stephen.

Rápidamente Clayton se excusó pretextando estar cansado y se retiró.

—Intenta averiguar que es lo que le atormenta — dijo la duquesa a su hijo pequeño en cuanto Clayton se marchó.

—No tolerará que me mezcle en sus asuntos y lo sabes muy bien. Además puede que solo sea cansancio.

Sin embargo Stephen observó a su hermano durante todo el tiempo que estuvo allí. Este último se escapaba invariablemente para dar largo paseos a caballo mientras los demás se divertían.

Cada día había una lujosa fiesta durante la cual inevitablemente nacían idilios en el grupo formado por una quincena de jóvenes.

Clayton cumplía con su papel de anfitrión con su elegante desenvoltura natural. Stephen veía divertido como flirteaban las jóvenes con él haciendo de todo para atraer su atención. El duque a veces sonreía pero su mirada seguía siendo triste.

Los días pasaron y pronto llegó la víspera de la marcha de los invitados.

—Creo que tu hermano se aburre con nosotros — dijo Janet Cambridge a Stephen señalando a Clayton.

Naturalmente, él había oído sus proposiciones pero no se tomó la molestia de rechazarla con educación.

Hasta hacía poco, había sido sensible a la belleza de Janet, pero ahora le faltaba algo más. Sus ojos no eran de jade y no le miraban como...Whitney.

Torturado por ese recuerdo, se preguntó que estaría haciendo ella en ese momento. ¿Estaría con Sevarin o con de la Ville?

Pensó en la manera en que ella le había dicho que aceptaba casarse con él. Él se había reído de ella. Recordó la pasión de sus besos. Tendría que haberla retenido. Dejo el vaso con violencia y dejo la estancia furioso por haber hecho algo irreparable.

Cuando los invitados se fueron, los dos hermanos pasaron su última noche juntos bebiendo. Ligeramente bebido, evocaron sus recuerdos de infancia.

—¿Qué es lo que haces? — preguntó Stephen al ver que su hermano volvía a llenar el vaso — ¿Quieres ahogarte?

—Intento beber más que tú.

—Estoy seguro de que lo conseguirás, pero lo lamentaras después. No deberías jamás haber...

—Es verdad no debería haberlo hecho jamás — cortó Clayton — Lo siento, pero ella...ella me lo ha hecho pagar multiplicado por cien.

—¿Quién te ha hecho pagar? — preguntó su hermano alarmado por el dolor que leía en su mirada.

—Ella.

—¿Quién? — insistió el joven esforzándose en concentrarse.

—La de los ojos verdes. Me lo ha hecho pagar puedes creerme.

—¿Pero qué es lo que te ha hecho pagar?

—Pedí su mano — explicó Clayton — Pagué al imbécil de su padre. Pero Whitney no quería saber nada de mi — bebió un trago de whisky — Ella se comprometió con otro. Todo el mundo hablaba de ello. Al final no, ella no estaba prometida pero yo creí que si... y yo...

—¿Tu qué?

—No creí que todavía fuera virgen. Lo ignoraba hasta que la tomé... y...

Se hizo un pesado silencio. Stephen intentaba comprender lo que había pasado. ¿Así que los rumores de un compromiso estaban fundados? Pero esta historia... Su hermano siempre tenía a todas las mujeres a sus pies. Debía estar muy enamorado de esa Whitney.

A la mañana siguiente Clayton se fue.

—Parece deshecho — dijo la duquesa a Stephen.

—En efecto lo está.

—Tenemos que irnos los dos. Ayer por la noche no conseguía dormir y entonces volví a bajar, al pasar por delante de la biblioteca note que estabais borrachos. Estaba a punto de entrar cuando...

—¿Cuándo oíste lo que decía Clay? — completó Stephen con una sonrisa.

—¿Cómo pudo hacer algo así?

—No lo sé. Evidentemente amaba a esa joven. Por otra parte es un hombre...

—No me tomes por imbécil Stephen. Soy adulta, tengo dos hijos, sé muy bien que los hombres tienen ciertas...

—Exigencias — propuso Stephen al ver el apuro de su madre — Lo que quería decir es que parece haber encontrado por fin la mujer que buscaba. Debe ser pobre. En cualquier caso ella le rechazó.

—Debe estar loca para rechazar a tu hermano.

—No lo creas. A Clayton no le gustan las mujeres estúpidas.

—Debes tener razón — suspiró lady Westmoreland levantándose — A mí me parece que él la adora.

Clayton releyó el documento que rompía su compromiso antes de firmarlo.

—Hay otra cosa — le dijo al abogado — Adjunte a este documento diez mil libras a la orden de la señorita Stone.

Abrió un cajón y cogió una hoja en blanco que miró un momento. No podía creer que todo iba a terminar así.

«Te deseo la mayor felicidad con Paul y te ruego que aceptes este regalo» escribió sabiendo que ella estaría furiosa al recibir el dinero.

Se levantó y despidió al abogado con un gesto. Por un momento tuvo ganas de llamarle para romper el sobre. Quería haber escrito a Whitney que lo lamentaba, que la suplicaba que volviera, que quería tener una hija con ella, una hija que tuviera su sonrisa, sus ojos, su...

Juró violentamente y se metió de lleno en el trabajo para olvidar a Whitney.

Se presentó en cada fiesta con una mujer diferente, pero ninguna conseguía arrancar de su corazón a la mujer que amaba. Poco a poco empezó a decirse que si lo deseaba de verdad conseguiría sacársela de la cabeza.

Pasaron las semanas y empezó a sonreír de nuevo.

Capítulo 26

Los días de Whitney en Londres eran todos iguales, pasaba su tiempo paseando con Elizabeth y Emily por el parque. Nicholas la iba a visitar a menudo, ella no le acompañaba cuando salía pero al menos él conseguía hacerla sonreír.

Whitney soportaba con dificultad la visión de la felicidad de Elizabeth cuyo matrimonio debía celebrarse cuatro días más tarde, se sentía dividida entre un pasado que quería olvidar y un futuro en el cual no se atrevía a pensar.

Cuando Elizabeth empezó a enumerar las incontables calidades de Peter, Whitney cogió su capa y se fue corriendo al parque donde vagó sin rumbo. La tía Anne llegaría pronto para asistir a la boda. Insistiría en saber porque su nieta no podía casarse ya con el duque. Cuando lo supiera querría saber más, encontrar una explicación a la actitud de Clayton.

Whitney se sentó en un banco sumida en el más completo abatimiento. En el transcurso de esas cuatro semanas no había tenido el valor de pensar en lo que había pasado aquella noche. Ahora no podía pensar en otra cosa. Pero lo que ella veía una y otra vez era el asombro de Clayton al descubrir su virginidad y su dulzura mientras la consolaba.

Un doloroso sollozo le cerró la garganta, pero era por Clayton por quien sufría, no por ella. Se odió y se levantó rápidamente. No iba a lamentarse por el hombre que la había violado.

Sin embargo notaba que las lágrimas subían a sus ojos, luego se dejó llevar y lloró amargamente. Al llegar a la casa de los Archibald, se sentía mejor de lo que se había sentido desde esa dramática noche.

Lord Archibald estaba ausente. Las dos mujeres cenaron juntas y Whitney se dio cuenta de que todavía podía divertirse.

—Pareces estar mejor — dijo Emily.

—En efecto.

—Mejor porque tengo que pedirte algo.

—Te escucho — dijo Whitney bebiendo un poco de té.

—Mi madre me ha escrito diciéndome que estabas prometida a Paul Sevarin ¿es cierto?

—No. Estoy prometida a Clayton.

La fina taza de porcelana se deslizó de las manos de Emily y se rompió en el suelo, abrió mucho los ojos y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿No bromeas?

Whitney sacudió la cabeza.

—¿Estas segura?

—Por completo.

—No sé si creerte — dijo Emily.

—¿Estarías dispuesta a apostar?

—Espero que no mientas.

—No miento.

—Pero... ¿Cuándo ha sucedido?

Whitney quiso contárselo pero se controló. Necesitaba hablar con alguien pero no deseaba poner en peligro la paca serenidad que había encontrado ese día.

—No creo que sea necesario hablar Emily — dijo levantándose.

—¡Vamos! — dijo su amiga riendo — Vas a darme todos los detalles de esta historia de amor increíble aunque tenga que tirarte de la lengua.

Whitney quiso negarse pero al final cedió ante el entusiasmo de su amigo.

—Hay que remontarse varios años atrás — empezó a decir.

Al terminar la historia, Emily no creía lo que estaba oyendo.

—¡Dios mío, es demasiado hermoso para ser cierto! Y muy romántico. Cuando pienso que Michael tenía miedo de que el duque te rompiera el corazón. Pero yo lo noté por la forma en que te miraba. Lo supe enseguida.

—¿Qué supiste?

—Que estaba enamorado de ti tonta. Hace semanas que no viene, sin embargo sé que está en Londres, le han visto en la Opera. ¿Whitney? — dijo al ver la cara súbitamente descompuesta de su amiga — ¿Qué te pasa? Estas como el día que pasaste la noche fuera. ¿Qué pasó esa noche?

—No quiero hablar de ello.

—Debes decírmelo — dijo Emily cociéndole las manos — Sé que no dijiste la verdad al día siguiente. Me di cuenta que te trajo el carruaje del duque.

—Si — confesó bajando la cabeza.

—Y sé que te fuiste con él. Carlisle me dijo que el duque te había sacado a la fuerza. No le creí pero... ¡Dios mío! ¿Era verdad?

Whitney asintió.

—Siento haberme burlado de Carlisle, Whitney ¿Dónde fuisteis? ¿Qué te hizo?

Ella levantó sus ojos de jade hacia Emily quien leyó la respuesta a su pregunta en ellos.

—¡Monstruo! — silbó levantándose de un salto — ¡Miserable! ¡Deberían colgarle!

Se interrumpió al ver que su amiga necesitaba sobre todo de su ayuda.

—Hay que ver el lado bueno de las cosas. — continuó.

—¿Cuál?

—Aunque tú no lo veas hay uno. Escucha, no conozco muy bien la ley pero sé que tu padre no puede obligarte a casarte con él. Claymore debe saber que no quieres saber nada de él después de lo que te hizo. Lo único que puede hacer es renunciar al contrato sin exigir el rembolso de su dinero.

Whitney levantó la cabeza. Era evidente que él iba a renunciar a su petición. Se sintió invadida por una sensación extraña.

—No renunciara, lo sé. ¿Emily crees que me dejara?

—Seguro — aseguró Emily — ¿Qué podría...? — Emily entrecerró los ojos — ¿Whitney? No me digas... Dios mío, tú no quieres que te libere.

—Es que esa idea nunca se me había pasado por la mente.

—¡No quieres! — insistió Emily — Lo veo en tu cara.

Whitney se levantó retorciéndose las manos nerviosa.

—No sé lo que quiero — confeso con tristeza.

—¿Te ha escrito? ¿Ha intentado ponerse en contacto contigo después de esa noche?

—No.

—¿Y tú tienes intenciones de intentar verle?

—Desde luego que no — afirmó Whitney.

—Si te ama, debe estar lleno de remordimientos y debe pensar que tú le odias.

Whitney apoyó la cabeza en la pared.

—No me devolverá la libertad — dijo con más esperanza que tristeza — Creo que me ama... que me amaba.

—¡Pues tiene una extraña manera de demostrarlo!

—Yo también. Nunca deje de desafiarle. Hubiera podido humillarle delante de todos fugándome con Paul. No he dejado de mentirle. Perdóname pero me gustaría ir a acostarme ahora.

Incapaz de dormir, Emily se metió en el despacho y escribió una invitación a la boda de Elizabeth. Tenía que evitar que el duque pensara que actuaba a instancias de Whitney. Lo más importante era provocar el encuentro de los dos. Debajo de la invitación añadió:

«Una persona que nos es muy querida estará al lado de la novia» y firmó Emily Archibald.

—Tengo que entregar una invitación a Su Gracia — dijo el lacayo entrando en la biblioteca de Clayton.

—¿Le han pedido que espere mi respuesta? — preguntó el duque muy ocupado.

—No Vuestra Gracia.

—Entonces déjela ahí.

No se volvió a acordar del sobre hasta que se estaba vistiendo para la cena. La abrió distraídamente mientras se ponía la chaqueta.

Su corazón se detuvo al leer el apellido Ashton.

—Diga a mi secretario que decline la invitación pero asegúrese de que envía un regalo en mi nombre — le dijo al mayordomo.

Entonces se dio cuenta de la última línea manuscrita. ¿Qué intentaba decirle Emily? ¿Qué Whitney deseaba verle? ¿O que ella deseaba que la viera? La releyó una y otra vez, buscando un detalle que indicara que Whitney le había perdonado, pero no encontró nada.

Esa noche Clayton no concedió más atención a la pelirroja que le acompañaba de la que prestó al espectáculo. Sus sentimientos oscilaban entre la esperanza y el abatimiento. Si Whitney le odiaba, Emily no le hubiera invitado. Pero si le hubiera perdonado le habría invitado ella misma.

¿Y si ella no quería verle? ¿Se desmayaría si le viera? No, ella no se desmayaba, más bien le tiraría su ramo de flores a la cara.

Capítulo 27

Elizabeth Ashton esperaba al lado de su padre, al fondo de la Iglesia escondida de los ojos de los demás.

—Vas a robarme el protagonismo — le susurró a Whitney que era su dama de honor — Pareces un junco con esas flores en el pelo y tu vestido amarillo.

—Y tú pareces un ángel. Pero me parece que estas muy tranquila, deberías estar nerviosa ¿No es así Emily?

—En efecto — contestó está distraída.

Le había confesado a Michael que Whitney y el duque tenían una disputa y que ella había invitado a Clayton esperando que se reconciliaran. Su marido le había reprochado que se hubiera inmiscuido en lo que no le importaba e incluso había añadido que los otros no se lo agradecerían.

Ante la insistencia de Whitney, Elizabeth había tenido que tachar al duque de la lista de invitados, pero se había mostrado encantada ante la idea de Emily. Ni siquiera sospechaba que el señor Westland era en realidad el duque de Claymor.

En ese momento, Emily lamentaba amargamente su estratagema. Las damas de honor empezaron a andar por el pasillo central. Al contrario que sus compañeras, Whitney no se sentía intimidada en absoluto.

—La próxima vez que hablemos — le susurró a Elizabeth — tú serás una mujer casada.

La mirada de Clayton se detuvo en Whitney en cuanto la vio y le dio la impresión de que su corazón se detenía. Nunca le había parecido más radiante y serena.

Ella paso a pocos milímetros de él y todo el cuerpo de Clayton se tensó con la tortura de esa cercanía, pero por nada del mundo hubiera querido renunciar al dolor de sentirla tan cerca.

Cuando Elizabeth hubo pronunciado los votos, unas lágrimas de emoción cayeron por las mejillas de Whitney. Echando una ojeada a la gente vio a su tía quien le hizo una señal con la cabeza. Estudió a los demás invitados, su padre, los padres de Margaret Merryton, lady Eubank llevando uno de sus horrorosos turbantes...y un hombre alto y moreno.

El corazón de la joven se desbocó cuando él dirigió sus ojos grises hacia ella. Paralizada, leyó en ellos pena y ternura. Luego ella apartó los ojos.

Sin aliento, intento rehacerse. ¡Estaba allí! ¡Por fin había venido a verla! Jamás la había mirado así como si quisiera ofrecerse a ella.

Le dieron ganas de gritar, de caer de rodillas y de llorar, de hacerle sufrir como ella había sufrido. Al fin tenía ocasión de manifestarle su desprecio. Después no le volvería a ver nunca. Él desaparecería de su vida.

De pronto recordó la voz de Clayton y se dio cuenta de que le amaba y que le estaba pidiendo que la ayudara.

Cuando vio el movimiento de la joven, Clayton supo que ella iba a mirarle y que él tendría su respuesta. Empezó a rogar a Dios. Ella levantó sus ojos hacia él y la dulzura que él vio en ellos estuvo a punto de hacerle caer al suelo. Hubiera querido ahogarse en su mirada, cogerla en sus brazos, llevársela lejos de esa Iglesia para oírla pronunciar en voz alta las tres palabras que acaba de decirle con los ojos.

La multitud se preparó detrás de los recién casados para dejar la Iglesia. Clayton fue el último en salir. Se detuvo cerca de la puerta para ver a Whitney que se estaba riendo. Dudó sabiendo que solo podrían intercambiar unas pocas palabras pero no podía esperar al banquete. Se metió pues entre la gente y se mantuvo muy cerca de Whitney. Ella notó de inmediato su presencia y olió su perfume.

—Señorita Stone, te adoro — murmuró él con una voz ronca rota por la emoción.

Él notó que a Whitney la recorría un escalofrió de felicidad. La vio tensarse, luego dio un paso hacia atrás y se apoyó muy ligeramente en él. A él se le cortó el aliento al sentir el cuerpo de ella pegado al suyo. Le puso una mano en la cadera y la deslizó suavemente hasta su vientre para apretarla más fuerte. Ella no se resistió y se quedó tranquilamente sujeta por él.

Emily se volvió hacia su amiga sin al parecer darse cuenta de que Clayton la sujetaba así.

—Quieren que avancemos un poco — dijo.

Whitney bajó la cabeza pero Clayton notó que ella no tenía ganas de dejarle. Por fin ella se alejó y partió sin darse la vuelta, acompañada de las otras damas de honor.

Antes de reunirse con Whitney en el coche, Emily dudó un momento, miró entre la multitud y encontró la mirada gris del duque quien le dirigió una ancha sonrisa de gratitud mientras se inclinaba.

—¡Estaba ahí! — gritó Whitney agitada — ¿Le has visto?

—Ya lo creo. Estaba justo detrás de ti con un brazo en tu cintura.

—No hay que reprochárselo. No soportaría que le odiaras. ¡Le amo tanto!

—Lo sé — respondió suavemente Emily.

Con el corazón a punto de explotar, Clayton vio como se alejaba el coche. Sabía que Whitney no se había dado la vuelta por prudencia. Fue súbitamente consciente de la gente y bajo los escalones. A su paso las mujeres hicieron reverencias y los hombres le saludaron con respeto.

Entonces vio su carruaje mostrando su blasón. En su prisa por ver a Whitney había olvidado recomendar a su cochero que cogiera el coche normal que utilizaba delante de sus vecinos.

Clayton se volvió hacia los que le llamaban simplemente señor Westland. Estaban boquiabiertos. Con una sonrisa de disculpa trepó al magnifico faetón azul oscuro con blasón de plata.

Whitney había previsto anunciar a su tía su ruptura con Clayton antes del banquete en casa de los Archibald. Temía ese momento desde hacía semanas.

—¡Estas radiante! — Dijo tía Anne abrazándola — se quitó los guantes y le pidió a su sobrina que se sentara a su lado—. Querida, en la Iglesia me pregunte que es lo que impedía que os mirarais el duque y tú.

—¿No puedo ocultarte nada verdad?

—Querida no has ocultado nada a nadie hace un momento. Todos os miraban a la salida de la Iglesia.

Whitney pareció tan horrorizada que su tía empezó a reír.

—También te diré que muchos invitados le reconocieron. Empezaron a murmurar su nombre en cuanto le vieron. Me temo que el señor Westland ha sido desenmascarado.

Whitney estaba tan orgullosa de él que hubiera querido decirle a todo el mundo que estaban comprometidos. Hablaban alegremente y después Whitney pregunto por Edward.

—Está en España. Parece que le mandaron con urgencia. Prometió volver en seis semanas. Yo solo he venido para la ceremonia y para asegurarme de que todo iba bien entre vosotros ya que tú nunca hablas de Clayton en tus cartas. Como todo parece ir muy bien voy a volver con mi prima en Lincolnshire. Cuando el duque y tú decidáis anunciar vuestro compromiso vendré para ayudarte a preparar la boda. De hecho tu padre ha hecho llegar dos maletas con tu ropa. La he hecho subir a tu habitación y Clarissa está desembalándolo todo. ¡Ah! Y tu padre dice que tienes correo.

Después abrazó cariñosamente a su sobrina y se fue.

Whitney se fue corriendo a su habitación y se sentó delante del tocador. Mientras Clarissa arreglaba las flores de su pelo la joven pensó con placer en su encuentro con Clayton al día siguiente. Él llegaría pronto y... En ese momento se fijó en el paquete de cartas que estaba contra el espejo. Una de ellas contenía documentos oficiales. Notó que llevaba la firma del duque de Claymore. Despidió a la doncella y empezó a leerla.

Se enteró de que ya no estaba prometida al duque de Claymore y que todo lo que él le había comprado debía conservarlo como regalo. Temblando de los pies a la cabeza, leyó el mensaje en el cual Clayton le deseaba felicidad con Paul así como una gran cantidad de dinero. Así, después de haber abusado de ella, la pagaba como a una vulgar prostituta.

—¡Dios mío! — Murmuró — ¡Dios mío!

Emily llamó a la puerta para preguntarle si estaba preparada.

—Bajo en unos minutos — respondió con voz ronca — Emily ¿Sabes porque ha venido el duque a la boda? Quiero decir ¿Le invitó Elizabeth al final?

—Si — admitió Emily — ¿No estás contenta?

Whitney tuvo la impresión de que el mundo se hundía bajo sus pies. Creyó que se iba a desmayar.

Clayton no había venido a verla sino porque estaba invitado. Se suponía que ella había leído los documentos con la ruptura del compromiso. ¡Cómo debía haberse reído al ver su sonrisa de adoración! No se había contentado con sonreírle, se había dejado abrazar. Debía pensar que le estaba invitando a poseerla de nuevo.

Whitney se cogió la cabeza entre las manos pensando en el banquete. Tenía que enfrentarse a Clayton. Con la cara pálida se reunió con sus amigos y consiguió disimular a pesar de su tristeza.

Al llegar a la casa de los abuelos de Elizabeth, sonrió a los jóvenes más atractivos y se esforzó por aparecer favorecida entre los solteros. Al cabo de unos minutos, ya estaba rodeada de varios admiradores. No perdió el dominio de sí misma hasta que Paul le besó la mano. Le miró con bastante frialdad pero él parecía tan arrepentido que ella decidió aceptar su compañía.

Ahora se sentía protegida de Clayton. El duque llegó cuando el círculo alrededor de ella se dispersaba. Su elevada estatura vestida de oscuro llenó el hueco de la puerta y Whitney vio que su mirada se posaba sobre ella. Ella noto que se sonrojaba.

—Nos estamos olvidando de la novia — dijo alegremente a sus admiradores.

Sin dirigir una mirada a Clayton, ella llevó a sus amigos hacia Elizabeth. Clayton sabía que ella le había visto. Se sintió molesto al verla coquetear con todos esos hombres. Cogió una copa de champán devorándola con los ojos. Ella debía estar esperando el momento apropiado para ir hacia él. Se moría de ganas por tocarla, por oír su voz.

Anunciaron la cena, Puede que Whitney pudiera liberarse un momento.

—¡Claymor, viejo amigo! Estoy contento de volverte a ver — dijo una voz masculina.

Reconoció a lord Anthony, un viejo amigo de su padre.

—¿Cómo está tu encantadora madre?

—Está muy bien — respondió distraídamente Clayton viendo a Whitney dirigirse al comedor sin acercarse a él — ¿Y la tuya?

—Supongo que como siempre, dado que lleva muerta treinta años.

—Me alegro, estoy encantado de saberlo — dijo el duque dejando su copa de champán antes de sentarse en su sitio en la mesa.

Elizabeth le había situado justo enfrente de Whitney. Él comió sin apetito demasiado absorto en la mujer que amaba pero que parecía rehuir su mirada. La vio charlar alegremente con los dos jóvenes sentados a su lado. Para colmo estaba rodeado de dos matronas que al descubrir su título quisieron presentarle a sus hijas solteras.

—Marie es una muy buena pianista — dijo una.

—Charlotte canta de maravilla — dijo la otra.

—No tengo oído para la música — declaró Clayton sin dejar de mirar a Whitney.

Después de la cena los invitados fueron al gran salón donde Peter y Elizabeth abrieron el baile. Después del primer vals, Clayton espero que Whitney viniera a él. En lugar de eso, ella bailó con varios jóvenes sin concederle la menor atención. Se dijo que quizá ella esperaba que él se acercara a ella y se acercó mientras ella bailaba con Paul.

—Estoy encantado de verle Sevarin — dijo educadamente cogiendo el brazo de Whitney — Creo que este baile es para mí.

Se sorprendió por la sonrisa impersonal e indiferente que le dirigió Whitney. Se dio cuenta de que ella había adelgazado.

—¿Te diviertes? — preguntó él con voz cariñosa.

Whitney asintió con la cabeza para que él no notara que la voz le temblaba. Desde su llegada, notaba su presencia en todo su cuerpo. Tenía la sensación de estarse quemando lentamente. A pesar de lo que él le había hecho, solo su orgullo le impedía lanzarse a sus pies para pedirle que volviera con ella.

Por primera vez desde su rencuentro, Clayton no supo que decirle por miedo a cometer un error. Bajo entonces la cabeza y le dijo la frase que nunca antes había dicho a ninguna mujer:

—Te amo — murmuró suavemente.

Sintió como se tensaba en sus brazos, pero cuando ella le miró su expresión burlona le desconcertó.

—No me extraña oírlo — dijo ella — Es una frase que está de moda en este momento. Sobre todo en los hombres altos — ella reflexionó un momento — Puede que sea porque yo soy más bien alta. Debe ser muy pesado para un hombre el tener que inclinarse continuamente. O puede que sea porque tengo los dientes bonitos. Tengo mucho cuidado en...

—¡Basta! — ordenó él.

—Prometo no volver a cepillármelos — dijo ella fingiendo seriedad.

Si él no hubiera estado tan conmocionado, hubiera notado las lágrimas que brillaban en los ojos de ella.

—Elizabeth es una novia encantadora — dijo él para llevar la conversación hacia el matrimonio.

—Todas las novias son encantadoras. Eso es así desde hace siglos. Son hermosas y se ruborizan.

—¿Tú te ruborizas? — pregunto él con ternura.

—Desde luego que no — consiguió decir ella — Ya no tengo ninguna razón para ruborizarme. Pero eso no me molesta. Siempre he detestado a las mujeres que enrojecen a la menor provocación.

—¿Qué te pasa? — se extrañó Clayton — No te comportabas así antes cuando estabas en mis brazos en la Iglesia.

—¿Eras tú? — preguntó Whitney abriendo mucho los ojos.

—¿Quién diablos creías que era? — respondió Clayton apretándola contra su pecho para asombro de los demás invitados.

—De hecho no estaba segura — señaló con la cabeza a todos sus compañeros de mesa — John Clifford o lord Gilmore. Dicen que me adoran. O Paul. Él también me adora. O Nicholas...

Con un rápido movimiento él la arrastró fuera de la pista de baile y la miró con desprecio.

—Creía que tenías un corazón — silbó furioso — pero solo eres una vulgar provocadora.

—No soy tan vulgar — contestó ella con altivez — He conseguido sacarte un buen montón de dinero. Además solo tengo que sonreírte para que vengas corriendo como esta noche. Ninguno de los dos es vulgar. Yo soy una provocadora confirmada y tu un magnifico idiota.

Por un momento ella pensó que él la iba a golpear. Pero se limitó a darse la vuelta y a alejarse con rapidez bajo todas las miradas. Ella supo que él acababa de salir de su vida. Tragándose las lágrimas buscó a Emily con los ojos.

—Emily explícale a Elizabeth... que yo... me sentía cansada. Te... volveré a mandar a tu cochero en cuanto me haya acompañado.

—Voy contigo.

—No prefiero estar sola. Lo necesito.

Más tarde, Emily y Michael se detuvieron delante de la puerta de Whitney y la oyeron llorar con grandes sollozos.

—Déjala — dijo Michael — Después se sentirá mejor.

A la mañana siguiente al ver que su amiga no bajaba, Emily la fue a buscar a su habitación. Seguía en la cama acurrucada sobre sí misma.

—¿Cómo te sientes?

—Yo... estoy mucho mejor — respondió con una voz sin entonación.

—Whitney, lo que pasó...

—No. Por favor. He decidido aprovechar el tiempo que me queda por pasar en Londres. ¿Me permitirías recibir algunos invitados?

—Por supuesto. De hecho lord Gilmore y otros jóvenes te esperan en el salón. A Michael y a mí nos gustaría que te quedes tanto tiempo como quieras. Sabe que eres como una hermana para mí.

—Prefiero una amiga — dijo Whitney abrazando a Emily — Las hermanas se pelean sin cesar.

Capítulo 28

Ese fue el comienzo de un mes en el que Whitney, con determinación y coraje, Whitney se esforzó por salir y no pensar. Nicholas la acompañaba a menudo cuando salía, pero también frecuentaba a los jóvenes que había conocido en la boda de Elizabeth, Emily hacía las veces de acompañante. Por donde quiera que fuese la gente se volvía a su paso con murmullos de admiración. Todos los hombres caían a sus pies. Sin embargo ella era desgraciada, nunca estaba sola, nunca tenía tranquilidad. Cuando, de vez en cuando, oía pronunciar el nombre de Clayton, se sentía descompuesta.

Solo estuvo a punto de encontrárselo una vez, cuando un joven quiso llevarla a una fiesta ofrecida por Clayton, pero ante su negativa, la llevó a la Opera. Sin embargo, al día siguiente, ella le vio. Estaba en el teatro acompañada por Nicholas, cuando sus ojos se toparon por casualidad con Clayton y Vanesa Stand Field, él había pasado el brazo alrededor de la cintura de la joven y Whitney le vio reírse de algo que ella le había dicho.

Temblando toda ella, vio entonces que los Rutherford se daban la vuelta para saber porque se reía el duque, este les explicó algo que hizo enrojecer a Vanesa. Alrededor de Whitney, la gente empezó a percatarse de la presencia del duque y a murmurar su nombre.

—¿No te sientes bien querida? — preguntó Nicholas al verla palidecer.

Whitney se levantó y fue entonces cuando Clayton se dio cuenta de su presencia. Sus ojos grises se endurecieron y puso una expresión de desprecio antes de retirar la vista. Como ella no quería que se notara su turbación, dejo su asiento en cuanto empezó el espectáculo, devorada por los celos.

Volvió a ver a la pareja dos días más tarde, se estaban montando en el carruaje de Clayton.

—¿Dónde me lleva? — preguntaba Vanesa.

—La estoy secuestrando — respondía el duque con una sonrisa.

Al levantar los ojos vio a Whitney, pero aparentó no haberla visto. Dos semanas más tarde, una tarde de diciembre, Nicholas le pidió que se casara con él.

—¿Quieres casarte conmigo mi amor? — dijo simplemente.

—Yo... no puedo — balbuceó Whitney conteniendo las lágrimas — Quisiera de todo corazón estar enamorada de ti, pero no es así y no puedo casarme contigo.

—Se perfectamente lo que sientes querida, pero te apuesto a que si te llevo a Francia conseguirás olvidarle.

Whitney le acarició suavemente la mejilla, sabía que podía confiar en Nicholas.

—Mi queridísimo amigo — murmuró — Siempre te querré, pero nunca serás para mi nada más que un amigo — su voz se quebró — Estoy muy feliz por que quieras que sea tu esposa. Eres muy importante para mí. Gracias Nicholas, gracias...

Se dio la vuelta y se fue corriendo esperando hasta estar en su habitación para estallas en llanto.

—Dios mío — dijo Emily a su marido — ¿Qué le ha pasado ahora? Si Clayton Westmoreland le ha vuelta a hacer daño, le estrangularé con mis propias manos.

Emily — dijo Michael cerrando la puerta de su habitación — Claymore se ha casado con Vanesa Stand Field hace cuatro días en casa de ella. Todos los que les rodean lo comentan.

—¡Me niego a creerte! Desde que llegué a Londres solo he oído rumores respecto a él y todos eran falsos.

—Pude, pero esta vez creo que son ciertos. De todos modos ¿qué diferencia hay? Whitney se ha olvidado de él en solo unas semanas.

—¡Michael! ¿Cómo puedes estar tan ciego?

Sin esperar respuesta, ella se dirigió hacia la habitación de invitados y entró sin llamar. Whitney estaba acurrucada en la cama con los ojos cerrados.

—¿Por qué lloras? — preguntó Emily con firmeza.

Molesta, Whitney se sentó y buscó su pañuelo.

—Es lo único que se hacer de un tiempo a esta parte.

—Nunca había oído nada tan estúpido. Nos conocemos desde que éramos niñas y nunca te he visto en este estado. Dime porque lloras.

—Nicholas me ha pedido que me case con él — explicó Whitney demasiado cansada para eludir la pregunta.

—¿Y eso te hace tan feliz que lloras de alegría?

—Se diría que me tomo muy mal las ofertas de matrimonio — dijo la joven con una débil sonrisa—. Sin embargo tuve un buen entrenamiento en Francia y...

—¿Y tu último prometido? — cortó Emily.

—Clayton ya no se quiere casar conmigo — confesó Whitney después de un prolongado silencio.

—¡Bobadas! ¿Cómo puedes creer eso? Vi la forma en que te miraba.

Whitney se levantó, fue a buscar la carta de Clayton y se la dio a su amiga. Emily se hundió en un sofá mientras la leía. Su rostro expresó disgusto al ver el cheque y el mensaje de Clayton.

—¡Es increíble! Debía estar completamente borracho cuando escribió esto. Pero no entiendo lo que esto tiene que ver con tu actitud hacia él en el banquete de boda de Elizabeth. Me di cuenta de que intentabas evitarle.

—Debería haberle evitado desde que le vi en la Iglesia, pero entonces todavía no había leído el correo.

—No me digas que estas así porque el duque rompió el compromiso. No podía actuar de otra forma después de lo que te hizo. A mi modo de ver, quiso ahorrarte el horror de seguir viéndole cuando tú le detestabas.

—¿Cómo puedes ser tan crédula? — preguntó Whitney — Me llevó a su cama, me robó mi virginidad, después me paga y rompe nuestro compromiso aconsejándome que me case con Paul.

—Comprendo lo que sientes, pero te ruego que olvides el dinero. Ha sido desafortunado por su parte pero también muy generoso.

Whitney abrió la boca para protestar pero Emily la interrumpió.

—Whitney, le vi en la Iglesia, él ya te había enviado entonces esos papeles. Te ama, eso salta a la vista.

—Vino porque había sido invitado por Elizabeth. Si yo hubiera sabido...

—No fue Elizabeth quien le invitó — confesó Emily — Fui yo. Añadí unas palabras diciendo que tú estarías aquí. Vino para verte.

—¿Le dijiste eso? — preguntó Whitney a punto de desfallecer — Debió creer que yo te lo había pedido.

—Desde luego que no. Whitney, te repito que vino por ti, incluso después de haber firmado esos papeles y haberte mandado ese dinero. Conocía la situación financiera de Paul y sabía que tú querías casarte con él. ¿No ves que solo quería lo mejor para ti creyendo que tú le odiabas? Dios mío, debe amarte más que a nada en el mundo para llegar a hacer algo así.

Whitney encogió los hombros y se apartó la vista. Emily se enfrentó a ella con las manos en las caderas.

—Eres una tonta — le dijo — Amas a ese hombre, me lo dijiste tú misma. Él también te ama. Le pidió la mano a tu padre, le ayudó económicamente cuando nada le obligaba a hacerlo, ha soportado tu flirteo con Paul y tus incesantes provocaciones. ¿Qué le dijiste en el banquete?

—Me burlé de él porque me dijo que me amaba — confesó Whitney con la voz rota.

—¿Te burlaste de él? ¿Pero porque? Acababas de dejar que te abrazara delante de la Iglesia.

—¡Por favor! Ya te he explicado que acababa de leer los documentos.

—¿Y ahora crees que va a venir arrastrándose a tus pies?

—No, cuando me ve actúa como si yo no existiera.

—Lo entiendo, créeme, ahora ya no se volverá a acercar a ti.

Whitney escondió la cara entre las manos.

—¿Cómo puedo reconquistarle sin arrastrarme a sus pies? — preguntó por fin con voz rota.

—Creo que esa va a ser la única manera — respondió Emily con una sonrisa — Tú le has herido en su orgullo sin cesar, ahora te toca sufrir a ti.

—Lo... lo pensaré.

—Tienes razón, piensa en lo que sentirás cuando se haya casado con Vanesa Stand Field. Según los rumores ya están casados pero eso debe ser falso. Sin embargo debe estar a punto de hacerlo.

—¿Qué hago? — preguntó Whitney levantándose de un salto — ¿Por dónde empiezo?

—Tienes que ir a buscarle para explicarle tu ridícula conducta en el banquete de boda.

—No. Le voy a enviar una nota pidiéndole que venga aquí.

—Inténtalo pero no vendrá. Te sentirás peor cuando tengas que ir tú. Si para entonces todavía no se ha casado con Vanesa.

Whitney se dirigió hacia su secreter para escribir una nota. Cuando Emily se fue, reflexiono unos minutos en como le podría atraer hacia ella. De pronto sus ojos se iluminaron. Después de todo, él le había quitado la virginidad. Si él creía que estaba esperando un hijo, no podría negarse a venir a verla. Pero después, cuando se enterara de la mentira, no se lo perdonaría nunca.

Cogió la pluma y escribió simplemente: «Para desgracia mía estoy embarazada de tu hijo. Me gustaría que vinieras lo más rápidamente posible.» Luego firmó.

Se ruborizó de vergüenza ante la bajeza de su acto. No se daba cuenta que era prácticamente imposible que estuviera encinta.

Llamó a Emily y le entregó la nota.

—No creo que se la pudiera enviar ni siquiera aunque fuera cierto.

—Whitney — dijo Emily con firmeza — Escríbele simplemente que deseas verle en privado en su casa.

Con vergüenza, escondió la nota entremedias de su papel de cartas para que las criadas no la vieran.

—No es tan fácil. Incluso si aceptara verme, seguramente se limitará a oír mis disculpas y despedirme enseguida.

—Entonces renuncia. Se casara con Vanesa. Michael y yo estaremos invitados sin duda. Te lo contaré todo.

Ante esta amenaza, Whitney lo hizo. El lacayo estaba de regreso una hora masa tarde. El duque estaba en casa de los Stand Field pero se le esperaba en Claymore House por la noche. El mayordomo le daría la nota en cuanto volviera.

Whitney había precisado que si no tenía noticias de él a las doce del día siguiente, consideraría que consentía en verla a la hora del té. Ya solo le quedaba esperar.

Capítulo 29

Al día siguiente a la once en punto de la mañana, dos elegantes cabriolés franquearon las rejas de Claymore House. El primero estaba ocupado por la duquesa viuda de Claymore y su hijo Stephen y el segundo por los criados. Los dos llevaban las maletas que la duquesa creía necesarias para cualquier viaje, especialmente cuando se trataba de conocer a su futura nuera.

—Esta casa es siempre muy agradable — dijo con un suspiro mientras dejaba que su mirada vagara sobre el césped y los magníficos jardines.

Dirigió su atención a su hijo.

—¿Estás seguro de que tu hermano me va a presentar a su prometida esta noche?

—Eso es lo que me ha escrito — respondió Stephen con una sonrisa — Añade que Vanesa y él pasaron una noche más de lo previsto en casa de los padres de ella pero que nos reuniríamos aquí esta tarde hacia la cuatro y media.

—Solo menciona a Vanesa — dijo lady Westmoreland — ¿Estás seguro de que se trata de Vanesa Stand Field?

—Si hacemos caso de los rumores, ahora se llama Vanesa Westmoreland.

—La conocí hace mucho tiempo, era una niña encantadora.

—Ahora es una magnífica joven — dijo Stephen con una sonrisa traviesa — Rubia, ojos azules, todo lo que se puede desear.

—Mejor, así tendré hermosos nietos — declaró la duquesa cuya principal preocupación era esa. Vio que su hijo fruncía el ceño — ¿Hay algo de ella que no te gusta?

—Nada aparte de que no tiene los ojos verdes y que no se llama Whitney — respondió Stephen alzando los hombros.

—¿Cómo? No seas ridículo ¿En qué estás pensando? Esa joven ha hecho muy desgraciado a tu hermano. Evidentemente la ha olvidado y me alegro.

—Ella no es fácil de olvidar.

—¿Qué quieres decir? — preguntó la duquesa con sospecha — Stephen ¿la has conocido?

—La vi en el baile de los Kingsley hace algunas semanas. Estaba rodeada por los mejores partidos de Londres aparte de Clayton por supuesto. Al saber que se llamaba Whitney y al ver sus ojos verdes, supe enseguida quien era.

La duquesa estuvo a punto de preguntar más sobre esa joven que atormentaba tanto a su hijo mayor, pero se encogió de hombros.

—Ahora eso ya terminó. Clayton va a presentarnos a su mujer.

—No acabo de creer que haya podido olvidar tan fácilmente a alguien que era tan importante para él. Y tampoco puedo creer que nos traiga a su legítima esposa. Como mucho están prometidos.

—Espero que tengas razón. Los rumores correrán como la pólvora si se ha casado con la señorita Stand Field en secreto.

—A Clayton le traen sin cuidado los rumores y lo sabes — dijo Stephen mirando a su madre de reojo.

—Es hora de levantarse — anunció alegremente Emily abriendo las cortinas — Son mas de las doce y Su Gracia no ha enviado ningún mensaje pidiéndote que no vayas.

—Me dormí al amanecer — gruñó Whitney.

Después, al darse cuenta de la situación se levantó de un salto.

—No lo conseguiré nunca — gritó.

—Por supuesto que sí.

Whitney apartó las sábanas y salió de la cama preocupada por su encuentro con Clayton.

—¿Por qué no pasamos el día de tiendas? Después podríamos ir al teatro — sugirió desesperada.

—¿Por qué no esperar a mañana? Así podríamos preparar tu ajuar.

—Estamos completamente locas — dijo Whitney — De hecho toda esta historia es demencial. No me va a escuchar. E incluso si lo hace, eso no cambiara nada. He visto su mirada, me desprecia.

Emily la empujó hacia el baño.

—Eso está bien — dijo — Al menos no le eres indiferente.

Cuando volvió, Whitney estaba acabando de vestirse.

—¿Qué tal estoy? — preguntó preocupada, dando una vuelta sobre si misma delante de su amiga.

Llevaba un vestido de terciopelo de color verde — azulado con manga larga y escote cuadrado. Su pelo caoba, brillaba como la seda y estaba adornado con una diadema de aguamarinas y diamantes, algunos mechones estaban sueltos y caían libremente sobre su nuca. Su aspecto era a la vez provocativo y conservador. El tono rosado de su piel realzaba el verde de sus ojos rodeados de largas pestañas y sus finos rasgos conferían una cierta vulnerabilidad a su expresión.

—Pareces una víctima justo antes del sacrificio a unos dioses sanguinarios — dijo Emily.

—¿Quieres decir que parezco asustada?

—Al borde del pánico — respondió cogiéndole las manos — Nunca has estado mas hermosa, pero eso no va a ser suficiente. Conozco al hombre al que te vas a enfrentar, no es de los que se dejan enternecer por una joven temblorosa con la que tiene asuntos pendientes. Te amaba por tu voluntad y tu valor, si te presentas ante él con aspecto timorato, ya no serás la misma que conoció y fracasarás. Dejará que te expliques y luego te dirá hasta luego y gracias. Haz lo que sea, grita, enfurécele si es necesario. Sé la mujer que él amaba. Sonríe, flirtea con él, peléate con él. Pero hagas lo que hagas no te muestres débil ni suplicante.

—Ahora entiendo lo que sentía Elizabeth cuando la obligué a provocar a Peter — dijo Whitney con un suspiro.

Se enderezó y volvió a poner su expresión orgullosa, Emily la acompañó hasta el coche de Michael.

—Sea lo que sea lo que pase, habrás estado magnifica — dijo dándole un beso.

El coche se alejó dejando a Emily terriblemente nerviosa.

Después de una hora de camino, la relativa serenidad de Whitney empezó a flaquear. Se esforzaba en adivinar lo que iba a pasar, si Clayton abriría él mismo la puerta o dejaría que el mayordomo la llevara hasta él, si la haría esperar, si la dejaría hablar antes de echarla. Esperaba que no se encolerizara. Esperaba que no la recibiera con una fría cortesía, lo cual querría decir que ya no la amaba.

Tuvo un terrible presentimiento. Si realmente la amaba no hubiera esperado a que ella fuera a su casa hoy, le habría mandado en mensaje diciendo que la esperaba a las cinco. El vehículo llegó a la verja de Claymore House que estaba cerrada. Un portero vestido con librea fue a hablar con el cochero de los Archibald, y Whitney suspiro aliviada al ver que tenían permiso para entrar, se internaron en el paseo bordeado de árboles sin hojas, el jardín se extendía hasta perderse de vista.

Atravesaron un puente y pronto apareció una magnifica mansión con unas majestuosas columnas, la parte central tenía dos alas que formaban un semicírculo alrededor de un patio tan grande como un parque de Londres.

La última vez que ella había estado aquí, estaba tan afectada que no había reparado en lo majestuosa que era. Cerró los ojos desanimada, en ese momento tenía la impresión de estar visitando a un desconocido. Este no podía ser el dominio del hombre despreocupado que le había enseñado a jugar a las cartas.

Estaba oscureciendo ya, en esa tarde de noviembre, las ventanas del castillo estaban iluminadas. El cochero bajó y el estribo para que ella bajara.

Confortablemente instalado en el salón blanco y oro situado en la parte delantera de la casa, Stephen apartó los ojos del rostro ansioso de su madre. Contempló distraídamente los magníficos muebles y los frescos del techo. Detuvo su mirada en el reloj y luego se levantó para pasear impaciente. Al pasar por la ventana, vio el carruaje y dirigiendo una sonrisa a su madre, salió del salón.

El mayordomo acababa de abrir la puerta de entrada cuando él llegó al vestíbulo esperando recibir a su hermano y a Vanesa Stand Field. Se detuvo al descubrir la figura ligeramente familiar de una joven con una capa de terciopelo azul — verdoso bordeada de armiño blanco.

—Soy la señorita Stone — dijo ella con voz suave al mayordomo — Creo que Su Gracia me está esperando.

Por un momento Stephen se preguntó si debió inmiscuirse en los asuntos personales de su hermano y tomo una decisión. Se adelantó al mayordomo cuando este estaba a punto de responder que el duque no estaba en la casa.

—Mi hermano llegara en cualquier momento — dijo con una atractiva sonrisa — Entre por favor, vamos a esperarle.

La expresión de ella reflejó decepción y alivio al mismo tiempo.

—No gracias — dijo sacudiendo la cabeza — Le envié un mensaje ayer para pedirle que me concediera unos minutos, le pedí que me hiciera saber si le venía bien. Si no está aquí prefiero irme.

Stephen la cogió rápidamente por el brazo, lo que le valió una mirada sorprendida por parte de ella. La llevó suavemente pero con firmeza hacia el salón.

—Clayton se ha retrasado. No vino ayer como estaba previsto — explicó son una sonrisa que la desarmó—. Por lo tanto no está al corriente de su visita.

Antes de que ella pudiera protestar, le quitó educadamente la capa y se la entregó a un lacayo.

La mirada de Whitney se detuvo en la majestuosa escalera de mármol que desembocaba en un enorme descansillo. Se acordó de que Clayton la había llevado hasta arriba, lo cual le recordó lo violenta que podía llegar a ser su ira.

—Gracias por su hospitalidad, lord Westmoreland — dijo.

—Stephen — corrigió él.

—Gracias Stephen. Pero prefiero no quedarme. ¿Puede devolverme mi capa por favor?

Ella miraba al lacayo quien miró a Stephen. Este le hizo un gesto negativo y el criado cruzó los brazos como si no la hubiera oído.

—Me gustaría que se quedara — insistió Stephen con un tono cordial pero firme.

—No creo haberme sentido nunca tan bienvenida — dijo ella sonriendo.

—Los Westmoreland son famosos por su hospitalidad — mintió Stephen con una traviesa sonrisa mientras la llevaba al salón donde se encontraba su madre.

Al ver a la duquesa, Whitney se echó hacia atrás.

—Mi madre y yo nos sentiríamos muy felices de que esperara a Clayton con nosotros — dijo Stephen amablemente — Sé que estará encantado de verla señorita Stone y que no me perdonaría jamás si la dejara irse antes de que él llegara.

—Lord Westmoreland — dijo ella mirándole directamente a los ojos.

—Stephen.

—Stephen. Creo que debe saber que hay muchas posibilidades de que su hermano este lejos de sentirse encantado con mi presencia.

—Correré el riesgo.

Subyugada por la belleza del salón blanco y oro, Whitney se contuvo para no demostrar su admiración mientras Stephen la llevaba hasta su madre.

—Madre, te presento a la señorita Stone — dijo — Ya que Clayton no volvió ayer no sabe nada de la visita de Whitney pero yo la he convencido para que se quedara a esperarle.

Whitney hizo una reverencia sin dejar de notar en el énfasis con el cual él había pronunciado su nombre, ya que además ella no se lo había dicho.

—¿Es usted amiga de mi hijo señorita Stone? — preguntó la duquesa indicándole que se sentara enfrente de ella.

—Lo fuimos Su Gracia.

La duquesa pareció sorprendida por esa respuesta tan superficial. Estudió la mirada verde jade, hizo intención de levantarse, luego lo pensó mejor haciéndole una seña imperceptible a Stephen.

Las dos mujeres empezaron a conversar de varias cosas, desde la moda parisina hasta el clima de Londres.

Al cabo de una hora, la puerta de entrada se abrió y resonaron voces en el vestíbulo. Las palabras no se entendían pero se podía reconocer claramente la risa de una mujer respondiendo a Clayton. Stephen vio que Whitney se tensaba al darse cuenta de que el duque estaba acompañado por una mujer. Lanzándole una mirada de ánimo se puso delante de ella para darle tiempo a recomponerse.

—Siento llegar tarde, nos entretuvimos — dijo Clayton inclinándose para besar a su madre — Estoy seguro de que no os sentisteis abandonados. Madre, me gustaría presentarte a Vanesa...

Stephen dio un suspiro de alivio cuando oyó a su hermano decir «Stand Field».

Vanesa hizo una reverencia, cuando las dos mujeres terminaros de intercambiar saludos, Clayton señaló a su hermano.

—Ya conoces a Stephen.

Miró a su madre y le dijo algo en voz baja.

—Estoy encantado de volver a verla señorita Stand Field — dijo Stephen con una mirada divertida.

—Por amor de Dios Stephen — dijo Vanesa — Hace mucho tiempo que nos llamamos por el nombre.

Stephen estiró el brazo hacia atrás tocando el brazo de Whitney quien se levantó a desgana.

—Señorita Stand Field — dijo Stephen levantando la voz — Le presento a la señorita Whitney Stone.

Clayton se dio la vuelta de un salto.

—Y este hombre con la mirada tan dura es mi hermano — continuó Stephen dirigiéndose a Whitney — como ya debe saber.

—¿Cómo está su tía? — preguntó fríamente el duque, golpeándola con su mirada de acero.

—Está muy bien gracias — consiguió articular ella con una voz apenas audible — ¿Y usted?

—Como puede ver, sobreviví a nuestro último encuentro sin demasiada dificultad.

Vanesa acababa de recordar a su rival en el baile de los Rutherford.

—Le presentaron a Easterbrook en casa de lord y lady Rutherford — dijo con una sonrisa crispada — Si, me acuerdo que él hablo mucho sobre usted después.

—Fue muy amable por su parte — dijo Whitney al ver que la otra esperaba una respuesta.

—Si no recuerdo mal, él no pensó en absoluto que usted fuera amable señorita Stand Field.

Whitney se tensó ante este ataque y Stephen se interpuso entre las dos.

—Podremos hablar de nuestros conocidos comunes en el transcurso de la cena — anunció alegremente — Si consigo convencer a mi deliciosa invitada de que se una a nosotros.

—No — dijo Whitney sacudiendo desesperadamente la cabeza — Lo... lo siento mucho.

—Insisto. Insistimos los dos ¿verdad Clayton? — dijo solicitando con la mirada el apoyo de su hermano.

El duque ni siquiera se dignó en renovar la invitación, se limitó a hacer un gesto de asentimiento al lacayo indicándole que habría un invitado más. Sin decir una palabra más, giró los talones y fue a servirse un vaso de whisky. Stephen se puso cerca de Whitney y luego miró la alta figura de su hermano que le daba la espalda.

—Me tomaría un vaso yo también — dijo alegremente.

Clayton le dirigió una mirada furiosa.

—Supongo — dijo con tono helado — que entre tus incontables talentos posees el de servirte tú mismo.

—En efecto — dijo Stephen con serenidad mientras se levantaba — ¿Señoras quieren un vaso de vino?

Vanesa y Whitney aceptaron así como la duquesa. Stephen les sirvió sin hacer caso de la ira de Clayton.

—¿Hay alguna posibilidad de que ignores lo que ella significa para mí? — susurró Clayton.

—Ni la más mínima — respondió Stephen imperturbable cogiendo tres vasos — ¿Puedes llevar el vaso de Whitney por favor? No puedo coger los cuatro.

Clayton le dio a Whitney su vaso inclinándose hacia ella, la joven se echó hacia atrás buscando desesperadamente una señal que demostrara que todavía la amaba. Pero no la encontró.

Desalentada, bebió su vino mientras observaba disimuladamente al duque que estaba sentado enfrente de ella al lado de Vanesa. Parecía sentirse muy a gusto en ese impresionante salón, y a ella nunca le había parecido más seductor y al mismo tiempo más inaccesible. Para colmo, Vanesa estaba todavía más hermosa que en el baile de los Rotherford.

En el transcurso de la hora que precedió a la cena, fue Stephen quien llevó el peso de la conversación. Vanesa envió algunos dardos a Whitney y Clayton no solo se expresaba por monosílabos y eso solo cuando no podía evitarlo. Whitney apenas contestaba, la duquesa bebió varios vasos de vino y no dirigió una palabra a nadie.

Hundida en la angustia, Whitney solo deseaba que llegara el final de la cena para poder desaparecer. Ahora ya sabía que nunca tendría que haber venido pero era demasiado tarde. Para alivio suyo enseguida anunciaron la cena, Clayton se levantó y sin dirigirle una mirada ofreció un brazo a su madre y el otro a Vanesa.

Whitney cogió el brazo de Stephen con los ojos desesperadamente fijos en la espalda de Clayton. Iba a seguirles cuando Stephen la detuvo.

—¡Al diablo con Vanesa! — le dijo él en voz baja — Podría estrangularle. Tenemos que cambiar de estrategia, pero de momento todo va bien.

—¿Una estrategia? ¿Realmente cree que todo va bien?

—Perfectamente. Es usted hermosa y vulnerable y Clayton no puede evitar mirarla cuando cree que usted no le ve. Ha llegado el momento de hacer lo que sea para que se encuentren los dos a solas.

—¿Me mira? — preguntó Whitney con el corazón lleno de esperanza — Stephen ¿está seguro? Tengo la sensación de que ni siquiera nota mi presencia.

—Sabe muy bien que está usted ahí, no se preocupe. Sin embargo creo que a él le gustaría que estuviera muy lejos. De hecho nunca le había visto tan furioso. Ahora es usted la que tiene que llevarle hasta el límite.

—¿Pero porque?

Habían llegado al comedor pero Stephen se detuvo delante de un cuadro, daban la espalda a los demás comensales quienes ya se habían sentado. Stephen señaló el cuadro como si estuviera describiéndolo.

—Tiene que enfurecerle tanto que le haga dejar la mesa llevándola a usted con él — le dijo a Whitney — De lo contrario, en cuanto termine la cena él encontrara una excusa para irse con mi madre y con Vanesa dejándonos solos.

Esta perspectiva lleno a la joven de miedo y de impaciencia a la vez. Se acordó de los consejos de Emily y se dijo que si Elizabeth había conseguido encontrar valor, ella también podía hacerlo.

—¿Por qué está haciendo usted esto? — preguntó.

—No es el momento de explicárselo — respondió Stephen guiándola a la mesa — Pero no olvide en ningún momento que sea cual sea la intensidad de su cólera, mi hermano está enamorado de usted. Si consigue hablar con él a solas podrá demostrárselo.

—¿Pero que pensara su madre si le provoco abiertamente?

—Pensará que es usted maravillosa, al igual que lo pienso yo. ¡Valor! Espero que se muestre tan animada como el otro día en casa de los Kingsley.

Stephen la ayudó a sentarse en su silla.

—Es muy amable por su parte que se hayan dignado reunirse con nosotros por fin — hizo notar Clayton sarcásticamente.

—Ha sido muy amable por su parte al haberme invitado Vuestra Gracia — contestó Whitney.

Clayton la ignoró e indicó a los lacayos que ya podían empezar a servir. Él presidía la mesa con su madre a la derecha y Vanesa a la izquierda, Whitney estaba al lado de la duquesa mientras que Stephen estaba frente a ella sentado al lado de Vanesa.

—Deje la botella cerca de la señorita Stone — dijo Clayton con un tono cortante al lacayo que servía a la joven—. Le gusta de manera increíble el champán si la memoria no me falla.

El corazón de Whitney dio un salto de alegría. ¡Ya no simulaba indiferencia! Debía amarla mucho para que la ira le empujara a decir cosas así.

—Eso es mucho decir — respondió dando un sorbo — Pero a veces da valor.

—¿De verdad? Lo ignoraba.

—Sin duda usted prefiere el whisky para eso — lanzó ella mientras se volvía a llevar la copa a los labios.

Él frunció el ceño y Whitney apartó la mirada. «Ámame te lo ruego — imploraba en silencio — no me hagas pasar por esto para nada».

—¿Toca usted el piano Whitney? — preguntó la duquesa para romper el pesado silencio.

—Solo cuando no me gusta alguien — respondió esta con una tímida sonrisa.

—¿Entonces canta? — insistió la duquesa desesperada.

—Sí pero muy mal me temo.

—Realmente señorita Stone — dijo Vanesa — es muy raro encontrar una inglesa con una buena educación que no sepa música ni canto. ¿Cuates son exactamente sus talentos?

—Whitney es excelente en el arte del coqueteo — intervino Clayton — Habla varios idiomas y sin duda es capaz de jurar en cada uno de ellos. Juega bastante bien al ajedrez, mal al solitario y es una buena amazona si alguien le quita la fusta. Pretende saber usar el tirachinas pero yo no podría asegurarlo ya que también es una excelente actriz y eso sí que puedo atestiguarlo. ¿La he descrito bien Whitney?

—No del todo Vuestra Gracia — replicó ella sonriendo a pesar de los dardos que él acababa de lanzarle—. Creo que juego muy bien al ajedrez. Si duda de mi habilidad con el tirachinas tendré un gran placer en hacerle una demostración con la condición de que acepte ser mi diana igual que yo acabo de ser la suya.

Stephen rompió a reír.

—¿Ha tenido usted una vida social muy agitada al volver de Francia? — preguntó la duquesa.

Ella notó la mirada ardiente de Clayton posada en ella y no pudo seguir mirándole.

—Fui a muchos bailes pero ninguno de máscaras, sin embargo me gustan mucho. A Su Gracia también, creo...

—¿Le gustan las bodas? — Preguntó Vanesa con tono meloso — Si le gustan será un placer invitarle a la nuestra.

Se hizo el silencio, Whitney se esforzó por comer pero el dolor le puso un nudo en la garganta. Miró con desesperación a Stephen quien alzó los hombros imperturbable. Ella sabía que él deseaba que continuara pero no podía hacerlo, todo estaba perdido.

No podía quedarse en esa mesa por más tiempo, todo el mundo sabría que el anuncio del compromiso era lo que la había impulsado a irse pero le daba igual.

Dejó la servilleta sobre la mesa, cerca de su plato. Mientras echaba despacio la silla hacia atrás, la mano de la duquesa se posó en la suya con un gesto de ánimo que quería decir «Quédese y termine lo que ha empezado».

Whitney sonrió y volvió a coger su servilleta, miró a Clayton que miraba con atención su vaso de vino y después a Vanesa. No soportaba la idea de verle casado con esa belleza mientras ella le amaba tanto que había llegado tan lejos solo para demostrárselo. Los celos estuvieron a punto de ahogarla cuando se imaginó a Vanesa en los brazos de Clayton.

—Espero que no me odies por haber revelado nuestro secreto delante de una extraña — dijo Vanesa poniendo su mano en el brazo del duque.

—Estoy segura de que no se ha enfadado en absoluto — dijo Whitney mirando a Clayton — Todos hacemos tonterías cuando estamos enamorados ¿Verdad Vuestra Gracia?

—¿De verdad? — contestó este — No lo había notado.

—Entonces su memoria o bien es muy mala o bien es muy selectiva. Puede ser que nunca se haya enamorado.

—¿Qué quiere decir exactamente? — preguntó él dejando ruidosamente el vaso en la mesa.

—Nada — dijo ella intimidada por su mirada de acero.

Todos empezaron a comer de nuevo, Whitney vio que la mano de Clayton sujetaba con fuerza el vaso, ella sabía que él hubiera deseado que se tratara de su cuello.

—Dígame querida — dijo la duquesa — ¿Habían cambiado mucho las cosas cuando volvió a Inglaterra?

Whitney estaba a punto de responder de manera muy impersonal cuando se dio cuenta de que la duquesa acababa de darle una oportunidad para actuar. Ya que Clayton no la dejaba explicarse en privado, intentaría hacerlo en la mesa.

—¡Muchísimo! — Dijo con pasión — Verá, poco después de mi regreso me enteré de que durante mi ausencia mi padre había arreglado mi compromiso con un hombre al que yo apenas conocía y al cual ni siquiera reconocí cuando le vi.

—¡Qué horror! — comentó la duquesa.

—En efecto, sobretodo sabiendo que yo tengo un carácter muy fuerte y que me rebelo en cuanto intentan imponerme algo. El hombre con el que debía casarme, aunque tuviera muchas cualidades, se mostraba muy autoritario en lo que concernía a nuestro compromiso. Se comportaba como si yo no tuviera elección.

—Estos matrimonios arreglados pueden ser difíciles al principio — admitió la duquesa — ¿Qué hizo usted entonces?

—Ella se comprometió con otro hombre — cortó Clayton — Que es un inútil disfrazado de idiota.

—Pero no un tirano — contestó Whitney — Y además nunca estuve prometida a Paul.

—¡Dios mío! — dijo Stephen en medio del silencio que siguió — No nos haga esperar más. ¿Qué hizo usted después?

—Dado que solo había un millar de buenos partidos en Londres — explicó Clayton con tono helado — a la señorita Stone se le metió en la cabeza averiguar con cuántos de ellos podía comprometerse.

Whitney no pudo soportar el tono de su voz. Se mordió los labios y sacudió la cabeza.

—No, solo he estado prometida a un hombre, pero esta tan furioso conmigo que ni siquiera me da la oportunidad de explicarme. Ya ha roto nuestro compromiso.

—¡Que monstruo! — dijo Stephen sirviéndose una porción de pato a la naranja — Debe estar loco, posiblemente estará usted mejor sin él.

—Yo... también tengo un carácter bastante difícil — admitió Whitney.

—En ese caso él está mejor sin usted — cortó Clayton dirigiendo una mirada amenazadora a su hermano Stephen — Encuentro esta conversación de muy mal gusto ¿me has entendido?

Stephen puso cara de extrañeza y bajó la cabeza sin atreverse a volver a sacar el tema. Todos se concentraron en sus platos pero solo Stephen parecía no haber perdido el apetito. Whitney se dijo que iba a hacer un último intento para forzar a Clayton a sacarla fuera.

—Stephen te ha hecho una pregunta Clayton — dijo Vanesa.

—¿Cómo?

—Te he preguntado lo que habían hecho tus caballos en las últimas carreras.

—Corrieron bien — dijo el duque evasivamente.

—¿De verdad? — insistió su hermano. Y continuó con una sonrisa destinada a Whitney — Apostamos a que sus caballos ganarían más carreras que los míos. Gané yo así es que me debe trescientas libras. El dinero le da igual pero detesta confesar que ha perdido. Nunca ha podido aceptar la derrota.

Clayton dejó sus cubiertos preparado para corregir a su hermano.

—Es extraño que diga eso — intervino Whitney dirigiéndose a Stephen — Yo sin embargo he notado que su hermano aceptaba la derrota sin hacer el menor esfuerzo por defenderse. A la primera contrariedad abandona y...

Clayton dio un puñetazo sobre la mesa y se levantó de un salto con los dientes apretados.

—Señorita Stone, tengo que decirle unas palabras. En privado.

Rodeó la mesa y cogió la silla de la joven.

—¡Levántese! — ordenó.

Al ver que ella no se movía, la cogió del brazo con violencia. La duquesa le dirigió una mirada de impotencia mientras Stephen levantaba su vaso en un brindis silencioso. Clayton la saco sin miramientos fuera del comedor.

—Haga traer el carruaje de la señorita Stone hasta la puerta en tres minutos — ordenó a un lacayo.

Entraron en un pequeño y lujoso despacho con las paredes forradas de libros. Clayton empujó a Whitney hacia delante y se dirigió a la chimenea. Después se dio la vuelta y le dirigió una mirada llena de desprecio mientras intentaba contener su ira.

—Tienes exactamente dos minutos para explicarme la razón de esta visita tan inesperada como inoportuna — dijo con un tono cortante — Después te llevaré hasta tu coche y te disculparé con mi madre y mi hermano.

Whitney tomó aire sabiendo que él no debía notar su miedo.

—¿La razón de mi visita? Pensaba que era evidente.

—No lo es.

—He venido para... para explicarte porque te dije eso en el banquete de boda. Verás, un poco antes, en la Iglesia, seguía creyendo que estábamos prometidos y...

—Ya no lo estamos — cortó Clayton — Se terminó. Nunca hubiera debido empezar, era una idea insensata.

Whitney, aterrada, se retorció las manos y sacudió la cabeza.

—No pudo empezar porque nunca dejaste que tuviéramos una oportunidad — dijo.

—Tus dos minutos casi se han terminado.

—Clayton, te lo ruego, escúchame. Tú... tú me dijiste un día que querías que fuera por mi propia voluntad hacia ti y que no querías una esposa fría y distante.

—¿Y?

—Y ahora estoy de acuerdo — dijo con voz temblorosa.

Clayton se tensó. Esas palabras acababan de atravesar la armadura de su ira. La miró unos minutos y luego se apoyó en la chimenea y cerró los ojos. Whitney sabía que él estaba intentando resistirse y esperó paralizada de miedo. Al cabo de una eternidad él se enderezó, sus ojos miraron a los de ella y Whitney sintió que su corazón dejaba de latir. ¡Había ganado! Lo notaba en la expresión de su cara que se había suavizado.

Él miró primero la alfombra que les separaba y luego sus ojos se posaron en ella y dijo en voz baja:

—No tengo intenciones de facilitarte las cosas — dijo.

Whitney sabía que quería que fuera ella quien diera el primer paso. Él desvió la vista al verla acercarse, las rodillas de Whitney fallaron y tuvo que detenerse para recobrarse. Cuando su pecho rozó la chaqueta gris de Clayton, ella se detuvo y esperó con la cabeza agachada, pero los segundos pasaban y Clayton no hacia el menor gesto hacia ella.

—Por favor — murmuró levantando los ojos hacia él — abrázame.

Clayton dudó y luego la atrajo bruscamente hacia él, estrechándola contra su pecho mientras su boca hambrienta se apoderaba de la de ella. Whitney le devolvió el beso con un gemido de felicidad. Le pasó los brazos alrededor del cuello y se apretó contra él notando sus poderosos músculos. Él la abrazó con más fuerza.

—Dios mío como te he echado de menos — dijo él con voz ronca contra sus labios antes de volver a besarla.

Los labios de Whitney se abrieron para acogerle. Excitado, Clayton la apretó más mientras le daba un apasionado beso. Estaba loco de felicidad por tenerla de nuevo en sus brazos, por acariciar sus redondos senos con sus manos. No podían continuar pero Clayton temía detenerse por miedo a verla desaparecer.

Al fin se separó de ella y tomó aliento manteniendo los brazos alrededor de su cintura y con la barbilla posada en el sedoso pelo de la joven. Ella no se movió como si no existiera otro lugar en el mundo donde quisiera estar.

Después él retrocedió un poco y miró los ojos verdes de Whitney.

—¿Aceptas casarte conmigo?

Whitney asintió con la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—¿Por qué? — insistió él — ¿Por qué quieres casarte conmigo?

Sabía que él esperaba a que ella se rindiera en cuerpo y alma. Al fin recuperó el habla a pesar de sus lágrimas de felicidad.

—Porque te amo — dijo suavemente.

—Más vale que no me mientas — dijo él con voz amenazadora atrayéndola de nuevo hacia él — porque nunca dejaré que te vayas de nuevo.

—Será un placer demostrarte que digo la verdad — dijo ella sin miedo a mostrarle su deseo.

Vio que su mirada ardía de pasión mientras se inclinaba sobre ella. Se puso de puntillas para besarle con todo el ardor que sentía por dentro y creyó que se desmayaría al ver que él le devolvía el beso. Pronto los dos cuerpos se fundieron en uno como si fueran una sola persona.

Clayton tuvo que esforzarse para impedir que sus manos prosiguieran su exploración. Acariciar ese cuerpo tan amado con el cual había soñado tanto, era una tortura para él.

—¿Por qué me has hecho esperar tanto? — susurró él.

Whitney retrocedió y señaló con la cabeza el comedor donde se encontraba Vanesa.

—Y tú podrías haber esperado un poco más.

—Querida — dijo él riendo — eres la única mujer de la tierra que hablaría de Vanesa en un momento así.

Whitney se puso sería de pronto.

—Tengo que confesarte algo y es posible que influya en tu decisión.

—¿De qué se trata? — preguntó Clayton tensándose.

—No mentía cuando hable con tu madre sobre mi talento como pianista.

Con una sonrisa de alivio, Clayton la volvió a coger en sus brazos.

—¿Y tampoco cantas?

—Me temo que no.

Aunque hablaba con un tono alegre, Whitney notó el deseo en su voz ronca. Bajo la camisa, ella notaba contra su mejilla su pecho firme y caliente, Whitney sonrió mientras deslizaba una mano bajo la ropa para sentir los rápidos latidos del corazón de Clayton.

—La última vez que hablamos de ese tema, en esta casa, dijiste que no podías perder el tiempo con una niña inocente, pero creo que con un poco de paciencia conseguirás hacer de mí una alumna aventajada.

—Puede que primero tenga que enseñarte a responder de otra forma cuando te diga que te amo — dijo él después de un momento de silencio.

—Inténtalo y verás que ya he hecho grandes progresos — dijo ella con la voz rota por las lágrimas.

Él le levantó la barbilla y la miró a los ojos.

—Te amo — dijo.

—Yo también te amo — respondió ella con voz temblorosa.

—Así está mucho mejor.

Ella quiso devolverle la sonrisa pero sus labios temblaban. Él le cogió la cara entre las manos.

—¿Por qué lloras querida?

—Porque hasta este momento estaba convencida de que no me lo volverías a decir nunca.

—Pero te amo desde la noche que jugamos al ajedrez en mi casa y me llamaste de todo.

Stephen llamó suavemente a la puerta y luego entró cerrándola detrás de él. Dirigió una sonrisa jubilosa a su hermano quien abrazó más fuertemente a Whitney con un gesto posesivo.

—Perdóname querido hermano, pero tu ausencia empieza a hacer el ambiente un poco tenso ahí al lado.

—¿Ha terminado la cena?

—Hace tiempo. Y Vanesa muestra cada vez menos entusiasmo antes mis intentos de hablar de caballos.

—Clayton, tu hermano está en un aprieto — intervino Whitney sonriendo.

—Yo también — dijo Clayton pero tengo la intención de liberar a Vanesa mientras la acompaño hasta su casa esta noche.

—Yo también debería irme — dijo Whitney desprendiéndose a desgana de los brazos de Clayton y alisándose el vestido — de lo contrario será demasiado tarde cuando vuelva a casa de Emily.

—Mi amor, no vas a dejar esta casa. Enviare a un criado a buscar tus cosas a casa de los Archibald y les avisará de que volverás dentro de una semana, no antes.

Whitney comprendió perfectamente que Clayton lo había decidido así por culpa de su brusco cambio de actitud entre la boda de Elizabeth y el banquete. Como prefería quedarse con él, le obedeció prudentemente.

Sentado descuidadamente en su escritorio, el duque la vio enviar una nota a Emily en la cual le aseguraba que la duquesa estaba allí y le rogaba que enviara a Clarissa a Claymore «esta vez seré yo quien enviara las invitaciones» añadió como posdata «¿quieres ser mi testigo? Afectuosamente Whitney».

Clayton cogió el sobre y sin tener en cuenta la presencia de su hermano, cogió a su prometida y la besó apasionadamente.

—Volveré dentro de dos horas más o menos. ¿Me esperaras?

Whitney asintió pero se dio la vuelta mientras él se iba.

—Clayton — dijo suavemente con los ojos llenos de lágrimas — Cuando Vanessa me ha preguntado hace un momento cuales eras mis talentos, no le dije que tenía uno que compensaba mis lagunas en otros terrenos.

Los dos hermanos intercambiaron una sonrisa.

—¿De qué se trata querida? — preguntó Clayton.

—He conseguido ganarme tu amor — dijo con voz vacilante.

La sonrisa de Clayton se borró y dio paso a una expresión de extremado orgullo. Stephen les dejó solos. Unos minutos después el duque dejó su despacho para ir en busca de Vanesa.

—La dejo en tus manos — le dijo a su hermano guiñándole un ojo.

Mientras Clayton se iba con Vanesa, Whitney se sentó, molesta, frente a Stephen.

—¿Qué le hizo retenerme? — preguntó por fin — Era evidente que Clayton no deseaba mi presencia. ¿Por qué ayudarme cuando no me conocía?

—Yo sabía que usted no era cualquier mujer. Se llama Whitney y tiene los ojos verdes. Hace algunas semanas, después de una fiesta un poco agitada mi hermano no hablaba de otra cosa.

Dos horas más tarde volvió Clayton.

—Me imagino que lord Stand Field no ha apreciado mucho tu visita — dijo Stephen.

—Se ha mostrado razonable — respondió el duque sentándose al lado de Whitney y abrazándola—. Supongo que los dos estáis cansados después de vuestro viaje — dijo dirigiendo a su madre y a su hermano una mirada elocuente — ¿No deseáis retiraros?

—No es solo el viaje lo que me ha agotado — dijo la duquesa con humor antes de desearles buenas noches.

Stephen no se movió.

—Estoy en plena forma — le dijo a su hermano — Además quiero saberlo todo sobre tus proyectos de matrimonio — Ignorando la mirada incendiaria de Clayton se dirigió a la joven — ¿Cuál será la fecha?

Resignado a soportar su presencia, Clayton suspiró y miró a Whitney.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en prepararlo todo querida?

Ella se dijo que estaría mejor en sus brazos besándole que discutiendo la organización de su boda.

—Me imagino que habrá muchos invitados.

—Muchos, en efecto — confirmó el duque.

—Entonces hará falta bastante tiempo. Hay muchos detalles que arreglar, el vestido, los ensayos, las invitaciones ¿Cuántos seremos?

—Creo que quinientos o seiscientos — dijo Clayton.

—Más bien unos mil, a menos que quieras despreciar a una parte de la alta sociedad y de nuestra familia — corrigió Stephen divertido por la expresión asustada de Whitney — Los Westmoreland se casan siempre en la Iglesia y la fiesta se desarrolla en Claymore House. Es una vieja tradición y todo el mundo la conoce. No te preocupes.

—¿Se casan en la Iglesia y siempre aquí? — repitió Whitney mirando a Clayton — ¡Cuando pienso que amenazaste con llevarme a Escocia!

—Es la costumbre querida — explicó Clayton acariciándole la mejilla — El primer duque de Claymore secuestró a su novia del castillo de sus padres que se encontraba a varios días de distancia de Claymore. En el camino se detuvieron en un monasterio. Mi antepasado, al haber comprometido la virtud de su novia, pidió a un monje que les casara de inmediato ya que la familia de ella estaba escandalizada. Como ves, si hubiera cumplido mi amenaza, solo hubiera seguido la tradición familiar.

—El matrimonio de Therese de la Ville estaba lejos de ser tan importante pero sin embargo necesitó un año para prepararlo — objetó Whitney.

—No — cortó Clayton — Nada de eso.

—¿Seis meses? — propuso ella.

—Seis semanas — concedió Clayton.

—Pero eso no será suficiente — insistió Whitney a la cual el tono imperioso de él no impresionaba en absoluto.

—Muy bien te concedo ocho — concluyó Clayton.

—Ocho meses, de acuerdo — dijo Whitney con un suspiro — Tendrá que ser suficiente.

—Ocho semanas — corrigió él — Ni un solo día más. Mi madre te ayudará y también Hudgins. Todo mi personal estará a tu disposición. Ocho semanas serán más que suficientes.

Whitney le dirigió una mirada escéptica pero aceptó con gusto ya que no tenía ganas de esperar ocho meses.

Clayton continuó hablando alegremente con su hermano cuando notó un peso contra él. Whitney ya no respondía a sus bromas.

—Está dormida — dijo bajando los ojos y la levantó suavemente en brazos — El día ha sido largo — murmuró mientras ella se acurrucaba contra su pecho — Espérame aquí Stephen, tengo que hablar contigo.

Unos minutos más tarde, se reunió con su hermano después de haber dejado a Whitney en una habitación de invitados. Stephen estaba bebiendo una copa de coñac.

—Tengo que hacerte dos preguntas — dijo Clayton con calma.

—No lo dudo Vuestra Gracia — respondió Stephen sentándose cómodamente.

—¿Cómo sabías quien era Whitney?

—Me lo dijiste tú la noche que nos emborrachamos, me hablaste de sus ojos verdes.

Clayton se inclinó hacia delante mirando atentamente su vaso.

—¿Qué te dije exactamente esa noche?

—Todo — contestó simplemente renunciando a mentir — Todo incluso el daño que le hiciste. Por eso cuando llegó esta tarde creyendo que habías recibido su mensaje, me dije que había que intentar arreglar eso.

—Tengo otra pregunta — dijo Clayton seriamente — Me gustaría saber cómo puedo darte las gracias por lo que has hecho por nosotros.

—No podrás hacerlo nunca — bromeó Stephen.

Mas tarde, en su cama, con las manos detrás de la nuca, Clayton miró el techo. Apenas podía creer que Whitney estuviera allí. Luego revivió emocionado su reconciliación.

Mañana le explicaría su brusco cambio de actitud antes del banquete.

Capítulo 30

Whitney emergió de un profundo sueño lleno de pesadillas, al abrir los ojos supo enseguida donde se encontraba y reconoció a Mary, la criada pelirroja.

—Hace horas que Su Gracia está paseando nervioso por el vestíbulo mirando hacia las escaleras — anunció esta alegremente con su acento irlandés — Me ha pedido que le diga que hace muy buen tiempo y que le prepare un traje de montar.

—Ese hombre se cree el rey de Inglaterra — gruñó Clarissa entrando en la habitación — Decide casarse con mi pequeña y nos hace volver de Francia, le da por ir a una fiesta y nos envía a Londres, esta mañana le apetece cabalgar y entonces hace que me levante al amanecer para que venga aquí con sus cosas. Una no es capaz de pensar a esas horas.

Whitney se levantó riéndose.

—Clarissa, te adoro — dijo antes de meterse en la bañera.

Se puso rápidamente una falda de amazona y una chaqueta de tonos tostados, impaciente por ver a Clayton se recogió el pelo en la nuca y salió corriendo de la habitación. Se detuvo en seco en el descansillo al ver al duque esperándola abajo, el sol que se filtraba por la vidriera hacía que su pelo negro brillara. Su camisa de lana y su pantalón de tonos rojizos le hacían parecer tan viril que Whitney se estremeció.

Clayton la vio bajar a su encuentro, miró su cara con inquietud buscando algún signo de arrepentimiento o de amargura. Ella se detuvo en el último escalón y le dirigió una tímida sonrisa.

—Estoy muy molesta — dijo — Todo el mundo va a decir que el novio es más hermoso que la novia.

Clayton no pudo contenerse y al cogió en sus brazos hundiendo la cabeza en su pelo perfumado.

—Dios mío — murmuró con voz temblorosa — ¿Cómo voy a hacerlo para poder esperar ocho semanas hasta hacerte mía?

Notó que el cuerpo de Whitney se tensaba y se dio cuenta de que ella sufría al recordar lo que él le había hecho, pero sonrió pensando que todavía tenía ocho semanas para conquistarla con sus caricias y sus besos. Acabaría por despertar su deseo y ella se daría cuenta de que no quería hacerle daño. La noche de bodas, incluso si el acto en sí mismo le diera miedo, ella confiaría en él y se entregaría. Entonces él podría demostrarle como debería haber sido la primera vez. La volvería loca de deseo hasta que se aferrara a él suplicándole que la hiciera suya.

—¿Te gustaría visitar la propiedad? — le preguntó después de desayunar.

—Mucho.

Era un bonito día de otoño, recorrieron juntos los jardines y admiraron los macizos de flores multicolores. Los jardineros recogían las hojas muertas y quemaban sin al parecer darse cuenta de la presencia de la pareja. Ella hizo una observación que hizo que el duque riera a carcajadas, la cogió con ternura en sus brazos bajo las miradas sorprendidas y las sonrisas cómplices de todo el personal.

La cogió de la mano y la llevó hacia un pabellón al borde del estanque. Fue un momento lleno de serenidad y de ternura, ella miró el cielo azul y se dijo que era el día más bonito de su vida.

Desde el pabellón la vista del parque era magnifica, ella se apoyó en una columna sabiendo a ciencia cierta que Clayton la había llevado hasta allí para disfrutar de un poco de intimidad. Se quedó inmóvil retrasando el momento en que él la llevaría dentro y la tomaría en sus brazos. Se sorprendió al ver que se situaba delante de ella y le ponía las manos sobre los hombros.

—Haz lo que quieras — dijo él con una sonrisa inclinándose hacia ella—. No soy tímido. Me da igual besarte aquí y no en el interior.

Cuando por fin liberó sus labios, el cuerpo de Whitney temblaba de deseo.

—Clayton — murmuró ella — yo...

—Me gusta oírte pronunciar mi nombre — cortó él con voz grave—. Me da ganas de tomarte en mis brazos, besarte, acariciarte el pecho y sentir tus pezones endurecerse bajo la palma de mi mano.

Whitney tomo aire y bajó los ojos, pero a Clayton le dio tiempo de ver el fuego que iluminaba sus ojos verde jade y que enrojecía sus mejillas. Él sonrió con satisfacción. Puede que a ella le diera miedo hacer el amor con él pero era evidentemente una mujer apasionada que pronto dejaría de temer. Miró al pabellón y luego al bosquecillo.

—¿Estos bosques te pertenecen? — preguntó Whitney siguiendo su mirada.

—En parte — respondió el duque — Hay una vista preciosa. Vamos a dar una vuelta, hay algunas cosas que tienen que quedar claras entre nosotros y prefiero dejarlas arregladas lo mas rápido posible para que el pasado quede olvidado. Creo que ya sabes lo que voy a preguntarte.

Whitney comprendió que él quería una explicación sobre su comportamiento el día de la boda de Elizabeth.

—Verás — dijo ella con un suspiro — cuando te vi en la Iglesia yo pensaba que seguíamos comprometidos, ignoraba que te habían invitado, creí que habías venido para verme...

Le contó toda la historia sin ocultar todo el dolor que había sentido. Clayton la escuchó sin interrumpir.

—¿Qué te hizo venir aquí después de haberme odiado durante todo este tiempo? — preguntó después.

—Emily me hizo comprender que te había juzgado mal.

—¿Qué sabe ella de todo esto?

—Todo — confesó la joven en voz baja — Ahora me toca a mí hacerte una pregunta — se apresuró a añadir al ver su expresión desconcertada.

—Pregunta lo que quieras.

—¿Por qué me hiciste esa cosa horrible? ¿Cómo pudiste pensar que yo me había entregado a Paul?

Clayton respondió a su pregunta con una voz llena de remordimientos.

—¿Creíste lo que te dijo Margaret sabiendo que ella me detesta? — gritó Whitney con una mirada acusadora.

Al ver que solo conseguía aumentar el sufrimiento de él, ella depositó un beso en sus labios.

—No pasa nada — dijo ella.

—Si — contestó secamente Clayton — Pero algún día me vengaré. Ahora vamos a ver si puedes dominar a mi yegua preferida. Hagamos una carrera hasta la cima de la colina.

La vista era maravillosa, Whitney la contempló intentando imaginar el mismo paisaje en pleno verano, mientras Clayton ataba los caballos.

—Aquí se puede disfrutar de otras cosas aparte de las vistas — dijo él con voz ronca detrás de ella—. Acércate y te lo demostrare.

Whitney se dio la vuelta y vio que el duque estaba sentado en el tronco de un árbol, sus ojos grises expresaban tanta sensualidad que Whitney se estremeció, tenía muchas ganas de estar entre sus brazos y besarle pero sospechaba que Clayton tenía otra cosa en la cabeza. Quizá estuviera pensando que ya no era necesario esperar al matrimonio para poseerla de nuevo. Sin embargo Whitney solo concebía la unión carnal si era dentro del matrimonio, aunque hubiera preferido privarse de ello para siempre. Sabía que era imposible pero le quedaban ocho semanas antes de verse obligada a cumplir con su deber conyugal. Le volvió a dar la espalda e intentó distraerle.

—La vista es magnífica — dijo — ¿Podríamos bajar al valle?

—Podríamos — dijo él — pero otro día.

—¿Y porque no ahora? — insistió Whitney casi suplicando.

—Porque tengo ganas de besarte — respondió él simplemente.

—¿Solo quieres besarme? ¿No intentarás...?

—Ven aquí querida — dijo él riéndose al verla enrojecer — Solo quiero besarte. «Y me aguantaré» — pensó.

Ella se acercó a él y quiso sentarse a su lado pero él la cogió en sus brazos y la sentó en sus rodillas.

—Hay una vista mejor un poco mas arriba — dijo él.

Rodeándola con sus brazos la atrajo hacia él y ella sola movió la cabeza para recibir su beso. Clayton le acarició la sien con los labios y luego beso su frente y su mejilla. Con los labios le cerró los párpados evitando su boca por temor a asustarla. De pronto se echó hacia atrás al oír que ella ahogaba la risa.

—Si no apuntas mejor, Vuestra Gracia, voy a verme obligada a regalarte una lupa — dijo ella con los ojos brillantes de malicia.

—¿De verdad? — gruñó Clayton apoderándose de su boca.

Notó que la mano de Whitney se deslizaba por su pecho antes de ir a posarse en su nuca, su corazón latía enloquecido. Cuando ella abrió los labios para acogerle, Clayton sintió que la sangre empezaba a hervir en sus venas con un deseo irresistible. La beso con ardor casi con brutalidad y ella le devolvió el beso gimiendo. Él la provocó con su lengua hasta que obtuvo la respuesta que esperaba.

Sus dedos desabrocharon el corpiño de la joven y se posaron en su pecho. Él acarició con el pulgar el pezón endurecido. Bajo el corpiño de seda su pecho cobraba vida. El gemido de Whitney le hizo temblar. De su pecho para bajar hasta su vientre y después su muslo, buscando instintivamente el lugar en el cual él la haría estremecerse de deseo bajo la barrera de sus enaguas. Su boca se hizo más exigente y cogió el borde de su falda.

Reuniendo las últimas fuerzas que le quedaban, Clayton consiguió separar su boca de la de ella, después apartó con firmeza los brazos de Whitney de su cuello. Jadeando la apartó de sus rodillas para no asustarla con la intensidad de su deseo. Bajo los ojos hacia ella conteniéndose con dificultad, quería derramarse en ella, poder mirarla sabiendo que su simiente estaba en lo mas profundo de su ser, ver como se redondeaba su vientre con su hijo.

Clayton dio un largo suspiro mientras Whitney le miraba desorientada. Él le sonrió sintiéndose traicionado por las reacciones de su cuerpo.

—Querida — dijo — a menos que tengas la intención de volverme loco, creo que es mejor no hace demasiado a menudo este tipo de cosas.

Whitney abrió mucho los ojos, quiso apartarse de él pero Clayton la retuvo contra su pecho.

—No — murmuró — quédate en mis brazos un poco más.

Se quedaron abrazados unos minutos.

—¿Esta colina es el límite de tu propiedad? — le preguntó ella mientras recogían los caballos.

—Por supuesto que no — respondió él un poco ofendido.

—¿Cuántas tierras posees? — pregunto ella asombrada.

—Mas de un millar de hectáreas.

Whitney se quedó muda, lo que recordó algo a Clayton.

—De hecho quería preguntarte si mi casa te parecía demasiado austera.

—Es espléndida, como tú.

Él no podía creer lo que oía. Había tenido que esperar meses para que ella le llamara por su nombre y ahora en un solo día le calificaba de hermoso y de espléndido.

Detrás de la ventana, la duquesa y Stephen miraban a la joven pareja que paseaba por el parque con las manos unidas.

—Hacen muy buena pareja — dijo la duquesa divertida.

—En efecto, y tu tendrás muchos nietos. Y apuesto que en poco tiempo.

—Estas exagerando Stephen.

—En absoluto. Lo encuentro maravilloso.

—Lo que quería decir — dijo ella con una sonrisa cómplice — es que ella es maravillosa y que nunca había visto a tu hermano tan feliz.

—Es verdad — admitió Stephen viendo a Whitney reír, luego decirle algo a Clayton y salir corriendo a toda velocidad.

Este la atrapó y la levantó llevándola en el hombro como si fuera un saco de harina. Whitney se resistió tanto que él la dejó en el suelo y ella aprovechó para escaparse. Clayton se apoyó en el tronco de un árbol y la joven reapareció enseguida y se lanzó a sus brazos.

—Recuérdame que le pregunte a Whitney si tiene una hermana — dijo Stephen pensativo.

—¡De verdad! — dijo la duquesa — Hace cinco años que todas la madres de Londres se esfuerzan en presentarte a sus hijas y no entiendo porque no has encontrado todavía la horma de tu zapato. Creo que Whitney menciono que tenía una prima.

—Si se parece a Whitney me caso con ella de inmediato.

—¡Bromeas! — dijo la duquesa cuando Clayton le anuncio que la boda sería dentro de ocho semanas.

—Lo digo completamente en serio — confirmó el duque levantándose de la mesa—. Os dejo para que arregléis los detalles entre las dos — añadió depositando un beso en la frente de Whitney antes de irse — Haced una lista de todo lo que hay que hacer — añadió — y dejádsela a Hudgins.

—¿Quién Hudgins exactamente? — preguntó la joven — No le he visto nunca.

—Es el secretario de Clayton — dijo la duquesa — Un verdadero mago. Usará el nombre de Clayton como si fuera una varita mágica y todo estará preparado en ocho semanas. Sin embargo esperaba tener más tiempo.

Capítulo 31

Al día siguiente por la mañana llegó lady Anne Gilbert para ayudar en los preparativos de la boda y enseguida hizo amistad con la duquesa. Whitney pasó los cuatro días siguientes en una nube. Como Clayton había previsto, todos los comerciantes aceptaron respetar el tiempo de ocho semanas encantados de estar implicados en el matrimonio de la futura duquesa de Claymore.

De todas formas, el quinto día, un lacayo anunció a Whitney que Su Gracia quería verla en su despacho de inmediato. Whitney fue enseguida con un nudo de aprensión en la garganta.

—¿Vuestra Gracia me ha llamado? — dijo ella con una reverencia teatral dirigiéndole una sonrisa luminosa.

De pie detrás de su escritorio, Clayton la miro con aspecto sombrío.

—¿Algo va mal? — preguntó ella para romper el silencio.

—No — respondió él con voz suave pero llena de gravedad — Acércate por favor.

—¿Clayton que pasa? Que...

Él la cogió y la apretó contra él.

—No pasa nada. Solo te echaba de menos.

Conservando un brazo alrededor de su cintura cogió un pequeño estuche.

—Había pensado en una esmeralda, pero le habría faltado brillo al lado de tus ojos, entonces me decidí por esto.

Abrió el joyero y ante los ojos de Whitney apareció un magnífico diamante que brillaba intensamente.

—Nunca había visto nada tan...

Clayton le cogió la mano y deslizó el anillo en su dedo. Ella bajó los ojos hacia esa prueba de amor. Ella era suya y el mundo entero lo sabría ahora. En un momento ella se había convertido en otra mujer.

—Te amo — consiguió articular, cuando lo que ella hubiera querido decir era que el anillo era magnífico y que le gustaba mucho.

Antes de dejar caer sus lágrimas, escondió la cara en el pecho del duque.

—No estoy triste — explicó sintiéndose sujeta por unos fuertes brazos — Al contrario.

—Lo se querida — murmuró él comprendiendo esa emoción que el mismo había sentido al escoger la joya.

Whitney acabó por soltarse y admiró el regalo.

—Nunca había visto nada tan bello — declaró — Aparte de ti.

Clayton inclinó la cabeza para besarla pero lo pensó mejor. Su cuerpo no podría tolerar una tentación tan grande.

—Espero que tomaras la costumbre de llorar cada vez que de regale una joya — dijo — Sino vas a provocar un diluvio al ver las que serán tuyas por derecho de parte de mis abuelas.

—¿Esta no era una de ellas?

—No. En la familia Westmoreland no se regala a la novia un anillo que haya pertenecido a otra mujer. Es la tradición.

—¿Hay muchas otras tradiciones en la familia Westmoreland? — preguntó ella con una sonrisa.

Clayton la cogió en sus brazos y su boca se apoderó de la de ella.

—Podríamos inventar una — dijo él — Dime que me deseas.

—Te amo — respondió ella.

Clayton noto que su cuerpo se pegaba al suyo.

—Sé que me amas — dijo echándose atrás — ¿Pero me deseas también?

Whitney recordó de pronto que su tía la esperaba acompañada por las costureras.

—¿Eso es todo Vuestra Gracia? — preguntó ella haciendo una reverencia.

—Eso es todo gracias — respondió él con un tono impersonal.

Pero en cuanto ella le dio la espalda él le dio una palmada en las nalgas.

—No olvides lo que pasó en el baile de los Rutherford.

—¿En casa de los Archibald cuando te llevé a su casa?

—Exactamente — dijo ella ahogando una carcajada.

—¿Debo entender que me estas amenazando con descolgar todos estos cuadros? — dijo Clayton intentando permanecer serio.

Desconcertada Whitney observó los retratos de la familia colgados en la galería y después la expresión divertida de Clayton.

—Creía que te había pegado.

—Fallaste.

—¿De verdad?

—Eso me temo — dijo él gravemente.

—¡Qué vergüenza! — dijo ella riendo.

—Estoy de acuerdo.

Whitney se volvió de nuevo y recibió otra palmada un poco más fuerte esta vez.

Por la noche, después de la cena, toda la familia se instaló en el salón. La duquesa hablaba con lady Anne mientras Stephen le relataba a Whitney anécdotas sobre la infancia de Clayton.

—Ha llegado lord Edward Gilbert — anunció repentinamente el mayordomo.

Edward entró con una sonrisa en los labios.

—¡Cielos! — gritó Anne levantándose de un salto.

Desesperada solo de pensar que su marido pudiera haber recibido al fin sus cartas y que hubiera venido para salvar a su sobrina de un matrimonio no deseado con el duque, buscó rápidamente una explicación que darle.

—¡Tío Edward! — dijo Whitney asaltada por las mismas dudas.

—Me siento feliz al ver que todo el mundo me reconoce — dijo él mirando a las dos mujeres.

Había esperado un recibimiento más caluroso. Clayton se levantó discretamente y llegó hasta la chimenea desde observó divertido la escena. Edward esperaba que alguien le presentara a la duquesa y a Stephen. Se reunió con el duque.

—Bien Claymore — dijo dándole la mano — Veo que el compromiso se ha desarrollado sin inconvenientes.

—¡Sin inconvenientes! — repitió lady Anne.

—Casi — dijo Clayton sin hacer caso de las miradas estupefactas de los demás.

—Mejor. Tenía mis dudas — dijo lord Gilbert.

Clayton le presentó a su familia.

—Anne — reprochó después Edward — me esperaba un recibimiento mejor, después de todos estos meses de separación.

—¡Idiota! — dijo ella.

—Eso no es mucho mejor que «cielos».

—Estabas al corriente del compromiso desde el principio. He estado a punto de volverme loca, y vosotros dos estabais conspirando a mis espaldas — Ella miró a Clayton — Creo que voy a matarle.

—¿Quieres tus sales querida?

—No. No quiero mis sales. Quiero una explicación.

—¿Qué explicación?

—¿Por qué no has contestado mis cartas? ¿Por qué no me dijiste que estabas al tanto del compromiso?

—Solo he recibido una carta — protestó lord Gilbert — En ella decías que Claymore vivía cerca de los Stone. No necesitabas mis conejos para hacer de acompañante de dos jóvenes que según la opinión de todo el mundo forman una hermosa pareja. Y solo me entere del compromiso al recibir la carta de Claymore hace un mes y medio.

—Estaban lejos de hacer una buena pareja — contestó Anne que no quería dejarse conmover.

—Por supuesto que sí. ¿Quién podría negarse a casarse con Clayton? — de pronto su cara se iluminó — ¿Pensabas en su reputación? ¿No sabes que los antiguos libertinos son los mejores maridos?

—Gracias lord Gilbert — dijo Claymore.

—Supe que estaban hechos el uno para el otro cuando les vi juntos en el baile de máscaras. Tuve la mosca detrás de la oreja cuando supe que los abogados de Claymore hacían preguntas sobre Whitney. Cuando Martín hizo volver a su hija creí que era una pena, pero cuando recibí tu carta informándome de que Claymore había elegido una casa cerca, mis temores desaparecieron.

—Pero no todo fue tan fácil como crees, al contrario — exclamó Anne — En cuanto ella le vio una vez que llegó a Inglaterra, Whitney se empezó a pelear con el duque y...

—Bueno, entonces fue Whitney la que creo los problemas — dijo Edward mirando a su sobrina—. Necesita un marido con una fuerte personalidad, por eso creo que el duque es el hombre indicado.

—Gracias tío — dijo la joven.

—Tengo razón y lo sabes, en ese aspecto te pareces mucho a tu tía.

—Es muy amable por tu parte el señalarlo — dijo Anne picada.

Todos intercambiaron miradas de preocupación.

—Bien — le dijo Edward a la duquesa — Parece que he conseguido ofender a todo el mundo. Eso es el colmo para un diplomático.

—A mí no me ha ofendido usted — dijo la duquesa — Tengo debilidad por los libertinos, a fin de cuentas me casé con uno y crie a dos.

Capítulo 32

El anuncio en los periódicos del matrimonio del duque de Claymore con la señorita Whitney Stone fue como una bomba. Whitney recibía cada día en casa de los Archibald nuevas invitaciones, no tenía ya un solo minuto para ella misma. Para colmo, cuanto más se acercaba la noche de bodas, mas tensa se sentía.

Por la noche se quedaba despierta intentando convencerse de que si las demás mujeres conseguían soportar el acto sexual ella también lo lograría. Además el acto en sí mismo y el dolor que le acompañaba eran breves, ella amaba a Clayton y estaba dispuesta a sufrir para darle placer siempre que eso no sucediera muy a menudo. Sin embargo lo que le parecía insoportable era el no saber cuando volvería a pasar.

Se dijo con humor que los hombres preferían casarse con jovencitas vírgenes ya que si ellas supieran lo que les esperaba, las novias estarían menos radiantes. Pero a falta de una semana para la boda, su malestar aumento. Clayton se mostraba cada vez mas atrevido lo que solo contribuía a aumentar su angustia.

Su vestido de novia de color marfil le recordaba al vestido que llevaba la noche de su violación. Sin embargo sabía que ese hombre tan dulce era incapaz de arrancarle la ropa, pero no estaría dispuesto a esperar mucho tiempo para obtener lo que deseaba.

A cuatro días de la boda, le envió una nota a Clayton pidiéndole que la disculpara ya que no quería ir a una fiesta en casa de los Rutherford. En su domicilio provisional de Londres, Clayton frunció el ceño ante ese rechazo. Se dirigió de inmediato a la casa de los Archibald donde supo que estos se habían ido y no volverían en todo el día pero que Whitney estaba en el salón azul. Estaba escribiendo cartas de agradecimiento por los regalos que llegaban de todas partes.

—¿Algo va mal? — preguntó Clayton cerrando la puerta tras él.

Luego la llevó cariñosa pero firmemente hasta el sofá.

—¿Tienes intenciones de ignorarme hasta el día de la boda?

—Lo siento mucho pero no puedo ir a la fiesta de los Rutherford — respondió ella con una sonrisa que le desarmó — Estoy muy ocupada. Te eché de menos ayer por la noche. ¿Te divertiste?

—Sin ti no — dijo él levantándole la barbilla para besarla — Demuéstrame hasta qué punto me echaste de menos.

Todas las preocupaciones de la joven se evaporaron de inmediato con ese beso ardiente. Mientras flotaba como en una nube, notó que él la tumbaba a su lado en el sofá pero eso no tenía ninguna importancia mientras él la besara con tanta pasión.

Se dejó llevar por un remolino de placer mientras él murmuraba en su oído palabras tiernas como «Me gustaría no dejar de besarte nunca». Él paseó su mano por el escote de ella y luego sus hábiles dedos desabrocharon el vestido de lana verde. Antes de que la joven pudiera reaccionar, él le había quitado el corpiño y se inclinaba hacia sus pechos desnudos que se le ofrecían.

—¡Los criados! — dijo ella.

—Me tienen miedo — dijo Clayton — No entrarían ni siquiera aunque hubiera fuego.

Su lengua acarició un rosado pezón.

—No por favor — suplicó Whitney debatiéndose.

Se sentó e intentó cubrirse el pecho con el corpiño. Clayton extendió la mano hacia ella pero Whitney saltó del sofá. Él la miro asombrado, ella estaba sonrojada, hermosa y... aterrorizada.

—¿Whitney?

Ella dio un salto y retrocedió, después se desplomo en un sillón frente al duque con aspecto triste. Quiso hablar pero no pudo decir nada y se pasó una mano por la frente, al fin levantó los ojos hacia él y le dirigió una mirada suplicante.

—Quiero pedirte algo, un favor, pero me resulta muy incómodo hacerlo. Se refiere a nuestra... noche de bodas.

Clayton se inclinó hacia ella con la mirada llena de inquietud.

—¿Qué quieres?

—¿Me prometes que no te enfadaras?

—Tienes mi palabra — aseguró él con calma.

—Bien, verás... Me gustaría estar impaciente por casarme pero me resulta imposible ya que no puedo dejar de pensar en lo que va a pasar, ya sabes, por la noche. Otras novias no saben lo que les espera pero yo sí y...

Se calló completamente ruborizada.

—¿Qué esperas de mí? — repitió Clayton aunque lo sabía perfectamente.

—Esperaba que aceptaras esperar un poco — respondió ella apenada — Es decir, que no me hagas eso en nuestra noche de bodas.

Ella apartó la mirada sabiendo que una esposa nunca exigiría algo así a su marido y que los matrimonios se consumaban la misma noche de la boda.

—¿Estas segura de que eso es lo que quieres?

—Completamente — dijo ella bajando los ojos.

—¿Y si me niego?

—Entonces me someteré a ti...

—¿Te someterás? — dijo el duque exasperado.

No podía soportar que ella considerara eso como un castigo. Ella aceptaba sus caricias y sus besos con una pasión que igualaba la de él. ¿Qué se imaginaba entonces? ¿Qué él iba a comportarse como un animal salvaje?

—¿Te doy miedo querida?

—¡No! — dijo ella mirándole — No es eso. Sé que no me vas a tratar como la otra vez. Solo me siento incómoda porque se lo que me vas a hacer. Y hay algo más, tenía que habértelo dicho hace semanas pero creo que padezco una especie de malformación. Verás, esa noche me hiciste mucho daño y no creo que las demás mujeres sufran tanto...

—¡Basta! — dijo Clayton incapaz de escuchar por más tiempo.

Él comprendió que tenía que hacer que ella le perdonara.

—Te doy mi palabra de que esperaré — dijo — con dos condiciones. Para empezar, después de la noche de bodas seré yo quien elija el momento oportuno.

Ella asintió con la cabeza, con un aspecto de alivio tan grande que Clayton sonrió.

—Segundo, quiero que en los próximos días reflexiones bien en lo que te voy a decir. Lo que pasó entre nosotros aquella noche estaba provocado por la ira. No te estaba haciendo el amor, me estaba vengando.

Ella le escuchaba intentando comprender lo que le decía, pero él se daba cuenta de que para ella no había diferencia entre una cosa y otra y que siempre sería igual de doloroso.

—Acércate — le dijo con voz suave — Lo entenderás mejor con una pequeña demostración.

Él leyó la aprensión en su rostro pero ella le obedeció. Clayton le levantó la barbilla y la beso profundamente con ternura. Ella tardó un poco más en responder pero cuando lo hizo fue con todo su amor.

—¿Te acuerdas de la primera vez que te besé en casa de lady Eubank? — preguntó él — Quería castigarte por haberme utilizado para poner celoso a Sevarin ¿Te acuerdas?

—Y te pegué — dijo ella.

—¿Todavía tienes ganas de pegarme? ¿Puedes comparar aquel beso con el que te acabo de dar?

—No.

—Entonces también puedes creerme cuando te digo que las cosas serán de otro modo cuando te lleve a mi cama.

—Gracias — dijo ella con una sonrisa.

No le creyó ni por un segundo pero estaba encantada por haber conseguido retrasar el momento.

Capítulo 33

Whitney se levantó con las primeras luces del alba y se puso delante de la ventana para mirar como salía el sol el día de su boda. La casa ya empezaba a despertar aunque la ceremonia estaba prevista para las tres de la tarde.

Hacia el mediodía, todo se aceleró. Clarissa cepillaba el pelo caoba de la joven mientras que las criadas entraban y salían de la habitación, Emily entró, vestida con un salto de cama con Elizabeth pisándole los talones.

—Buenos días — dijo Whitney divertida.

—¿Estas nerviosa? — preguntó Emily.

—Mas bien estoy feliz — respondió ella.

—No me digas que no estas por lo menos un poco inquieta — insistió Elizabeth lanzando una mirada cómplice a los demás — Espero que Su Gracia no haya cambiado de opinión.

—Sé que no — aseguró Whitney con serenidad.

—Bueno — dijo la madre de Clayton entrando en la habitación — Veo que reina aquí el mismo ambiente que en nuestra casa. Stephen está volviendo completamente loco a su hermano.

—¿Clayton está nervioso? — preguntó Whitney.

—Más de lo que te puedo decir — respondió la duquesa sentándose al lado de lady Anne.

—¿Pero porque? — preguntó Whitney repentinamente alarmada.

—¿Por qué? Hay una docena de razones para estar nervioso y todas ellas tienen algo que ver con Stephen. Esta mañana ese bribón intentó hacerle creer que habías pensado irte. Clayton estuvo a punto de lanzarse en tu busca pero su hermano le confesó que solo era una broma.

—¡Pobre Clayton!

—Pobre Stephen — corrigió la duquesa — He venido porque no quería asistir al asesinato de mi hijo pequeño a manos de su hermano mayor.

El tiempo pasó volando y pronto Whitney estuvo vestida y dispuesta a pasar la inspección de Anne y de la duquesa.

—Querida niña — dijo esta última — jamás he visto tanta belleza.

Retrocedió para admirar mejor el vestido color marfil bordado con perlas. El escote realzaba el magnífico pecho de Whitney, un cinturón de oro y diamantes ceñía su cintura, no llevaba velo pero su pelo, estirado hacia atrás, se sujetaba con una diadema de perlas y diamantes. Sus rizos color caoba caían en cascada sobre sus hombros ya que a Clayton le gustaba más así.

—Pareces una princesa medieval — dijo la madre de Clayton.

Anne estaba callada, Al ver a su sobrina a punto de convertirse en duquesa, ella pensaba en la salvaje niña subida en el lomo de un caballo con los pies desnudos y vestida con pantalones..

—Deberíamos salir ya — sugirió con un nudo de emoción en la garganta — Tu padre me ha dicho que ya había una cantidad increíble de gente. Todo Londres ha venido a ver tu boda.

En la Iglesia, Stephen se reunió con su hermano, quien estaba visiblemente nervioso.

—La muchedumbre es impresionante — dijo divertido.

—Dile a mi cochero que esté preparado — dijo Clayton — Si ella no está aquí dentro de cinco minutos, voy a ir a buscarla.

—Harías mejor echando una ojeada fuera y así comprenderías porque se retrasa Whitney.

Clayton siguió a su hermano.

—¿Qué está pasando?

—Es el matrimonio de un duque — dijo Stephen — Y con una joven que no es noble ni es una heredera. Es el cuento de hadas del siglo y nadie quiere perdérselo.

—¿Quién demonios les ha invitado? — preguntó Clayton preocupado sobre todo por la ausencia de su prometida.

—Dado que no somos los propietarios de esta Iglesia, puede que hayan considerado que tenían derecho a estar aquí. En cualquier caso, ya no queda sitio.

—Vuestra Gracia — interrumpió el obispo — Ha llegado la novia.

El altar estaba iluminado con cirios blancos, el sonido del órgano llenó la Iglesia. Whitney miró a sus damas de honor que avanzaban por el pasillo.

—Nicholas te desea buena suerte — susurró Therese.

Whitney se emocionó tanto que sus ojos se llenaron de lágrimas. Se encontró de pronto sola al lado de su padre con quien había intercambiado algunas tonterías desde su llegada a Londres dos días antes.

—¿Estas nervioso padre? — preguntó mirándole.

—¿Por qué debería estarlo? — respondió él con voz ronca — Voy a llevar a la mujer más hermosa del mundo hasta el altar. Puede que no me creas porque siempre nos hemos llevado mal, pero debo decirte que nunca le hubiera concedido tu mano a un duque si un hubiera estado seguro de que estaba hecho para ti. Enseguida comprendí que estabais hechos del mismo material. Solo hablamos de dinero cuando accedí a su petición.

—Me alegar que me lo digas — dijo Whitney besándole en la frente.

La música se detuvo y Whitney puso una mano temblorosa en el brazo de su padre. Avanzaron lentamente hasta el altar bajo la mirada de miles de personas.

Clayton contemplaba a la novia más hermosa que había visto en su vida con el corazón lleno de alegría y de orgullo. Ella se presentaba ante él ruborizada por la timidez pero con la cara descubierta, levantó los ojos hacia él y le sostuvo la mirada.

La muchedumbre vio al duque, vestido de púrpura, avanzar y coger la mano de Whitney sonriéndole.

—Buenos días mi amor — murmuró él.

La emoción llegó al límite y algunos tuvieron que sacar sus pañuelos.

Los novios intercambiaros sus votos y cuando ella prometió obedecerle, Clayton levantó una ceja lo que estuvo a punto de provocar una carcajada a Whitney. Al final fueron declarados marido y mujer. La música sonó de nuevo, Clayton besó a la novia pero solo le dio un casto beso en los labios, muy diferente de los que tenía por costumbre darle. Whitney pareció sorprendida.

—Voy a tener que entrenarme — murmuró él mientras los dos se daban la vuelta.

—Será un placer para mí, hacerle repetir una y otra vez Vuestra Gracia.

El duque de Claymore dejó la Iglesia con la joven duquesa del brazo.

Su propia calesa había quedado bloqueada cerca de la Iglesia por culpa de la circulación. Anne y Edward Gilbert tuvieron que acomodarse a desgana, en el coche que llevaba a la pareja hasta Claymore House. Esta situación no dejaba mucha intimidad al joven matrimonio.

Mientras oía la conversación de los demás, Whitney miraba su alianza. Esta joya significaba para ella que pertenecía a su marido.

¿Su marido? Whitney le miró de reojo. Dios mío... Este hombre de un metro ochenta, viril y elegante, lleno de fuerza contenida...Y ahora ella llevaba su nombre. Era a la vez aterrador y maravilloso.

Al bajar del coche, Whitney se sorprendió al ver que el personal al completo estaba en fila delante de la entrada para dar la bienvenida a la joven duquesa.

Clayton la llevó hacia ellos y Whitney dedicó una tímida sonrisa a los cincuenta rostros que la miraban.

—Valor — le susurro él.

Ellos le dieron la bienvenida con un atronador aplauso.

—Hay otra tradición — dijo el duque una vez que se hizo el silencio.

Miró a los criados con aspecto serio y repitió las palabras de su antepasado el primer duque de Claymore.

—Esta es vuestra señora, mi mujer. Cuando ella de una orden, soy yo quien la está dando. Todo lo que hagáis por ella, lo estáis haciendo por mí, vuestra lealtad hacia ella será la misma que para mí.

Después despidió a los sirvientes y llevó a su esposa dentro de la casa. Cuando llegaron al salón blanco y dorado, Clayton sirvió champán a lord y lady Gilbert así como a Whitney. Stephen y su madre se reunieron con ellos, las ciento veintiséis habitaciones del castillo y la setenta de los otros edificios estaban todas ocupadas por los invitados llegados en su mayor parte el día anterior.

—¿Quieres descansar un poco mi amor? — pregunto Clayton mientras le entregaba una copa.

La fiesta tenía que empezar a las ocho de la noche y además Clarissa tenía que planchar su vestido, de modo que apenas tenía tiempo de beber un poco de champaña y dejó la copa a disgusto.

Clayton notó su decepción y la acompañó hasta su habitación llevando la botella. Se detuvo delante de la puerta contigua a la suya y la abrió.

—¿Quieres que haga que suban un poco de champaña querida?

Antes de que ella pudiera responder la boca de Clayton descendió sobre la suya dándole un beso apasionado.

Habían puesto una alfombra roja en la entrada de la casa que estaba iluminada para recibir a los invitados. Poco a poco iban subiendo los escalones flanqueados por lacayos con librea roja y oro.

En la sala de baile, Whitney se mantenía cerca de su marido y oía al mayordomo anunciando el nombre y el titulo de los invitados que iban entrando.

—Lady Amelia Eubank — oyó Whitney dando un respingo al ver a la anciana dama con un turbante verde manzana y un vestido de satén púrpura.

—Me da la impresión señora — dijo Clayton con una sonrisa — de que he estado a la altura en mi papel de rival de Sevarin.

Lady Eubank se echó a reír y se inclinó hacia él como si estuviera conspirando.

—De hecho quería preguntarle porque había usted elegido instalarse allí.

—Por la razón que usted se imagina — respondió él mirando a Whitney.

—¡Lo sabía! — exclamó ella triunfante — Tarde varias semanas en estar segura. Pequeño bribón — añadió casi con afecto ajustando sus impertinentes para encontrar alguien sobre quien caer.

La cena fue un éxito.

—¡Por la duquesa de Claymore! — brindó Stephen.

Whitney sonrió a su suegra y levantó la copa hacia ella.

—Creo que Stephen se refiere a ti querida — dijo Clayton ahogando una carcajada.

—¿A mí? ¡Ah sí por supuesto! — dijo ella bajando rápidamente el brazo para intentar disimular su error.

Pero era demasiado tarde, todos los invitados se habían dado cuenta y se reían a carcajadas.

Después fue el turno del duque para proponer un brindis. Whitney notó que su corazón se llenaba de orgullo cuando él se levantó.

—Hace algunos meses en París — dijo él muy serio — una encantadora joven me acusó de hacerme pasar por un duque, diciéndome que era un vulgar impostor y aconsejándome elegir otro título. Decidí entonces que elegiría algo más que un título, elegiría convertirme en el marido de esa joven belleza. — Sonrió — Puedo asegurar que mi primer título fue más fácil de conseguir que el último y que posee menos valor a mis ojos.

Cuando los músicos iniciaron el primer vals, el duque llevó a su esposa hasta la pista, la cogió y la llevó en un torbellino al cual pronto se unieron el resto de los invitados.

Todos los sentidos de Clayton se despertaron al oler el perfume de Whitney. Pensó en la noche del día siguiente o del otro cuando la haría suya, la sangre le hervía en las venas e intentó dirigir sus pensamientos hacia otra cosa, pero al cabo de unos segundos no pudo controlarse y se encontró desnudándola mentalmente, acariciándola con sus manos y su boca hasta volverla loca.

Martín Stone vino para pedir a Whitney el siguiente baile, Clayton bailó con su madre y la fiesta duró horas. Bastante después de medianoche la pareja dejó la pista cogidos del brazo riendo con los invitados.

Era evidente que ella se divertía mucho y el duque no tenía ninguna prisa por sacarla de allí. Después de todo, esa noche él iba a dormir solo en su cama, pero sin embargo tenía la sensación de que todos los invitados estaban esperando ver que se retiraban.

—En nombre de Dios — le susurró lord Rutherford — si te estas preguntando cuando puedes llevártela sin provocar murmuraciones, te diré que el momento ha pasado desde hace al menos dos horas.

—Siento tener que terminar con la fiesta — dijo el duque a Whitney reuniéndose con ella — pero si no nos vamos pronto, los invitados van a empezar a hacerse preguntas. Vamos a despedirnos de tus tíos.

Él sonrió pensando en lo absurdo de la situación.

Después sin una palabra mas, Clayton condujo a Whitney al ala oeste sin darse cuenta que ella se tensaba e intentaba ir más despacio. Estaba preocupado por otro problema: ¿Tenía que llevar a su mujer a sus habitaciones o a las de él? Había criados por todas partes y no quería que fueran testigos de esta ausencia de intimidad conyugal en su noche de bodas.

Acababa de decidirse por las habitaciones de ella cuando aparecieron dos lacayos. Sintiéndose culpable Clayton dio media vuelta y abrió la puerta de su propia habitación. Whitney se quedó inmóvil en la entrada, paralizada al ver el lugar donde él la había violado.

—Ven querida — dijo con amabilidad mientras vigilaba el pasillo — No tienes nada que temer.

Ella hizo un esfuerzo para alejar sus malos recuerdos y obedeció. Con un suspiro de alivio, Clayton cerró la puerta y la llevo hasta un sofá cerca de la chimenea. Quiso sentarse a su lado pero su rostro serio le convenció de que sería más sensato sentarse enfrente de ella en un sillón.

Era imposible tener habitaciones separadas esta noche. Eso parecería algo extraño a los criados. La miró, estaba mirando la chimenea evitando mirar la enorme cama, debía estar preguntándose porque la había llevado allí si tenía intención de cumplir su promesa.

—Vas a dormir aquí querida, sino los criados se van a extrañar. Yo dormiré en el sofá.

Ella le sonrió vagamente como si estuviera a mil kilómetros de allí.

—¿Quieres hablar? — propuso él para romper el opresivo silencio.

—Sí.

—¿De qué?

—De cualquier cosa.

Clayton buscó desesperadamente un tema de conversación.

—Ha hecho muy buen día hoy — dijo al fin — No ha llovido.

Se sentía completamente ridículo.

Alguien llamó discretamente a su puerta y a la de Whitney.

—¿Quién demonios?

—Debe ser Clarissa — dijo Whitney levantándose y buscando la puerta de comunicación.

Clayton abrió irritado a su ayuda de cámara.

—Buenas noches Vuestra Gracia — dijo este entrando.

Furioso contra los criados, acompañó a Whitney a su habitación y se retiró a un pequeño despacho contiguo a la suya olvidando la presencia del ayuda de cámara.

¿Cómo podía Whitney seguir teniendo miedo de él después de esas ocho semanas de ternura y complicidad? ¿Cómo podía haber sido lo bastante loco como para hacer esa promesa?

—¿Puedo ayudarle Vuestra Gracia? — preguntó el criado.

—Le llamaré si le necesito — respondió secamente el duque — Eso es todo Armstrong, buenas noches.

Despidió al criado y echó la llave.

Volvió al despacho, se quitó la chaqueta, se sirvió un coñac y cogió un libro. Después de intentar leer algunas páginas, todavía no había conseguido relajarse y cerró el libro. Se detestaba a sí mismo, al fin y al cabo solo sería una noche solitaria más. Después de ocho semanas de abstinencia, eso no era nada. Sin embargo se trataba de su noche de bodas.

Le dio a Whitney un poco más de tiempo antes de volver a su habitación, pero ella no estaba allí, fue corriendo hasta la habitación de ella pero tampoco estaba. Su corazón se detuvo, ella no podía haber huido.

Clayton volvió a sus habitaciones y encontró a Whitney de pie delante de su cama, aun a la luz de las velas él podía ver el miedo en su mirada. Ella levantó los ojos hacia él intentando disimular su miedo detrás de una sonrisa.

—¿Quién eres en realidad? — preguntó ella con el mismo tono conspirador que en el baile de máscaras de los Armand.

—Un duque — respondió él — Además de tu marido. ¿Y tú?

—¡Una duquesa! — exclamó ella a la vez feliz e incrédula.

—¿Y mi mujer?

Ella asintió mientras su sonrisa se desvanecía. Él la miro unos segundos y de pronto ya no le dolió no poder hacerle el amor esa noche. Lo único que contaba era que ella fuera su esposa.

—¿Mi devota esposa? — preguntó bromeando.

Ella volvió a asentir y él notó la diversión en su mirada.

—Entonces acércate — ordenó con voz ronca.

Una oleada de aprensión se apoderó de ella pero se aproximó a él con lentitud. De pronto, Clayton descubrió la ropa que ella llevaba y reprimió un gemido. Su camisón de encaje blanco dejaba ver la pálida piel de sus brazos, sus pechos e incluso sus largas piernas. Esta visión hizo nacer en él un deseo irresistible. Ella se detuvo a algunos pasos de él como si no pudiera ir más lejos.

—¿Tu... no has olvidado tu promesa verdad? — dijo con voz temblorosa.

—Por supuesto que no — aseguró él torturado.

Él fue hacia ella y la cogió con ternura en sus brazos esforzándose por ignorar la sensación que le producía el contacto de sus pechos casi desnudos contra su torso. Quiso besarla pero ella temblaba tanto que se contuvo y se contentó con acunarla suavemente mientras acariciaba su larga y sedosa cabellera.

—Cuando era pequeña — murmuró ella contra su pecho — por la noche en mi cama, me imaginaba muchas veces que había algo en mi armario.

—Yo tenía soldados de plomo — dijo Clayton — ¿Y tú?

—Monstruos — susurró ella — Grandes monstruos horribles con garras, con enormes pies y ojos saltones. También están en esta habitación. Hay recuerdos crueles escondidos en cada rincón.

—Lo sé — dijo Clayton torturado por los remordimientos — Pero no tienes nada que temer, no te pediré nada esta noche, tienes mi palabra.

Ella le dirigió una mirada tan embelesada que él se preguntó por milésima vez como había sido capaz de hacerle algo así, aquella famosa noche.

—Por la noche — continuó ella con los brazos alrededor de su cintura — cuando tenía miedo de los monstruos, acababa siempre por comprobar que no existían.

Clayton sonrió, la verdad es que no le pegaba nada eso de quedarse escondida debajo de las sábanas.

—El armario no escondía monstruos nunca. Clayton no quiero pasar mi noche de bodas sola en mi cama con miedo de mis recuerdos.

—¿Estas segura? — preguntó Clayton con voz suave.

—Si — dijo Whitney bajando la cabeza.

La llevó hasta la cama prometiéndose borrar para siempre esos horribles recuerdos de su memoria, con mano temblorosa le quitó el camisón. Sus hombros de nácar y sus rosados pezones parecieron a la luz de las llamas.

—¡Que hermosa eres! — susurró él notando como temblaba el cuerpo de Whitney bajo su contacto.

Él besó sus labios y la metió entre las sábanas. Ella cerró los ojos y apartó la cabeza, Clayton la vio enrojecer y apagó las velas para no herir su pudor. Para no dejarla sola se desnudó al lado de la cama, luego se acostó a su lado y la atrajo suavemente a sus brazos. Whitney se tensó cuando él acarició con ternura su espalda desnuda, él se detuvo y la sostuvo contra él con la cabeza en su hombro.

Pronto notó su respiración que se aceleraba mientras que él ni siquiera la tocaba. ¡Como se odiaba a si mismo! Si no conseguía relajarla le iba a provocar dolor independientemente de la suavidad con que la tratara.

—Charlemos un poco — dijo él.

Ella pareció tan aliviada que él emitió una pequeña risa.

—Me gustaría, si fuera posible, alejar de tu mente el recuerdo de lo que pasó. También me gustaría que olvidaras todo lo que has oído decir sobre las relaciones sexuales y que me escuches a mí.

—De acuerdo. — murmuró ella.

—La expresiones como «someterse» o «ceder» no tienen nada que ver con el amor. No se trata de una obligación ni de un deber. No voy a tomarte a la fuerza y tú no vas a sentir dolor — le acarició la mejilla—. Lo que va a pasar es un intercambio. Tengo tantas ganas de estar cerca de ti que me gustaría formar parte de tu ser. Querida cuando este dentro de ti, yo me entregare a ti igual que te he dado mi amor y mi nombre. Te daré mi simiente, el símbolo de mi amor.

Clayton notó que ella dudaba pero volvió la cabeza hacia él y le ofreció sus labios. Él la besó con una ternura infinita, ella se relajó un poco y le devolvió el beso con todo el amor del que era capaz.

Los labios de la joven se entreabrieron, anudó los brazos alrededor del cuello de su marido y se abandonó a la pasión de sus alientos mezclados. La lengua de Clayton la atormentó hasta casi volverla loca de deseo.

Él acarició su pelo, y luego su mano descendió hasta su cuello y sus pechos, notó sus pezones que se erguían orgullosos bajo su pulgar, Whitney tembló de placer y se apretó contra él. Pero cuando notó el contacto con el sexo de él, se apartó rápidamente como si acabara de quemarse. A pesar de su resistencia, Clayton la retuvo contra él.

—No — murmuró él cuando ella intentó alejarse de su virilidad — No te haré daño.

Ella abrió los ojos y le dirigió una mirada tan acusadora que él casi sonrió.

—Pon la mano en mi pecho — dijo él — Solo en mi pecho — dijo él viendo que dudaba.

En cuanto ella toco la piel caliente de su torso, los músculos de Clayton se tensaron.

—Mira cómo reacciona mi cuerpo solo con tu contacto. La parte de mi cuerpo que te da miedo solo reacciona con tu cercanía porque te desea.

La atrajo contra sus caderas y sus muslos pero ella seguía rígida.

—No me digas que tienes miedo de que te produzca dolor cuando te he prometido que no sería así.

Whitney tragó con esfuerzo y sacudió la cabeza. Tenía que confiar en él. Le acarició el pelo negro del pecho y sintió el corazón de Clayton latiendo muy deprisa al igual que la tensión de sus músculos cuando se aventuró un poco más lejos.

—Querida — gimió él — Mira lo que me haces. Es humillante para mi saber que basta con que me roces para hacerme reaccionar aunque me esfuerce por dominarme. Es todavía más humillante decírtelo pero lo hago para que puedas estar orgullosa del poder que tienes sobre mí. Nuestro amor no puede ser disminuido por la vergüenza.

Whitney apretó todo su cuerpo con el de su marido, temblando, le besó la frente, los párpados y los labios. Clayton se apoderó de su boca y cuando la puso de espaldas para acariciarla con sus expertas manos, Whitney fue invadida por sensaciones todavía desconocidas para ella.

—Te quiero — murmuró él contra sus labios entreabiertos — Te quiero tanto que me duele. No te haré daño te lo prometo.

—Lo sé — dijo Whitney — Incluso aunque me hicieras daño todas las noches no pasaría nada, ya que tu deseas formar parte de mi para siempre.

Clayton la besó con una pasión devoradora, le acarició los pechos y jugó con sus pezones. Ella gimió cuando sus labios tomaron el mismo camino que sus dedos.

Cada movimiento de ella, cada sonido que hacía, le hacían a él el mismo efecto que un afrodisíaco. Nunca habría creído que la desearía tan violentamente.

Ella le acariciaba el pelo, la nuca y la espalda y arañaba su piel con las uñas. Cuando Clayton puso la mano en la intimidad de ella, Whitney intentó retroceder y cerró las piernas. Pero él le abrió con delicadeza los muslos y la acarició con sus expertos dedos hasta que estuvo preparada para recibirle.

Whitney salió del mundo de placer en el que estaba en cuanto noto que Clayton se ponía encima de ella. Aterrorizada le dejó abrirle los muslos, después él le levanto las caderas. Ella contuvo un grito de pánico, dispuesta a sufrir pero solo sintió su calor que entraba suavemente en ella. Se relajó y luego suspiró de placer cuando él estuvo dentro de la suavidad de ella.

Hubiera querido quedarse así toda la vida, creyó que se iba a detener y tuvo ganas de llorar para que continuara. Después Clayton empezó a moverse y Whitney se olvidó de todo. Sintió como subía en ella una oleada de calor desde su vientre que se propagaba por todo su cuerpo. Se arqueó suplicándole pero no sabía en realidad que estaba pidiendo.

Clayton sí que lo sabía, y él quería tanto darle placer que el suyo propio no era importante.

—Pronto querida — prometió acelerando el ritmo.

Un volcán explotó en las entrañas de Whitney con tanta intensidad que la hizo gritar. Clayton la besó apasionadamente antes de derramarse en ella.

Con miedo de aplastarla, la abrazó y rodó de costado con ella, luego la acunó suavemente, hundido en una paz como nunca antes había conocido. Creyó que ella iba a dormirse en sus brazos pero al cabo de unos minutos ella levantó hacia él sus ojos verdes que brillaban.

—¿Eres feliz querida?

—Si — respondió ella con la sonrisa de una mujer enamorada y que se sabe amada.

Él le besó la frente y ella se apretó contra él, con su dedo empezó a dibujar pequeños círculos en el pecho de él.

—¿En qué piensas? — preguntó el duque.

—En nada — respondió ella con un tono poco convincente.

Clayton le levantó la barbilla obligándola a mirarle.

—¿Cómo? — insistió.

—Me decía que si esto hubiera sido así la otra vez, me hubiera quedado y hubiera insistido en que te casaras conmigo de inmediato.

Clayton la besó riendo. Tenía más ganas de divertirse que de dormir. Whitney miró los troncos que ardían en la chimenea.

—¿Tienes sueño? — preguntó él.

—Nada.

—Mejor, yo tampoco. ¿Quieres encender las velas que están en la mesilla de noche?

—Tus deseos son ordenes — dijo ella enderezándose.

Sin embargo levantó las sábanas para que él no viera su desnudez.

Clayton sonrió ante ese pudor y colocó las almohadas. Cuando ella vio que él la miraba, se pasó una mano por el pelo revuelto.

—Está usted muy guapa señora.

Ella se dijo que él había visto a numerosas mujeres desnudas en su vida y pensó que habría hecho las mismas cosas con ella. Además, muchos hombres casados mantenían amantes.

—Clayton, creo que nunca conseguiré hacer como que no me doy cuenta... a aceptar...

—¿Aceptar que?

—¡Que tengas una amante!

Clayton la miro con incredulidad y luego empezó a reír. Al ver que hablaba en serio se esforzó por controlarse.

—Nunca tendré una amante — prometió.

—Gracias — murmuró Whitney — Eso me haría sufrir mucho.

—No lo dudo.

Algunos minutos después, Clayton se acordó del estuche que había guardado en su mesilla de noche.

—Tengo un regalo para ti.

Whitney también tenía uno para él. Se levantó de la cama.

—Le pedí a Clarissa que lo guardara en mi habitación — dijo ella.

En cuanto vio la dirección de la mirada de él, Whitney cogió su camisón de encaje.

Él le dio un collar de esmeraldas, así como la pulsera y los pendientes haciendo juego. Cada piedra estaba rodeada de diamantes.

—Joyas de duquesa — murmuró él besándola.

—Aquí tienes un regalo digno de un duque — dijo Whitney sentándose a su lado.

Él empezó a reír al descubrir el monóculo que ella le dio en recuerdo de su conversación en el baile de máscaras de los Armand.

—¡Cuánto te amo! — dijo él con voz roca mientras la abrazaba.

Al sentir el contacto de sus pechos desnudos contra él, Clayton notó como su cuerpo cobraba vida. No deseaba asustarla mostrándose demasiado ansioso en su primera noche y se apartó de ella.

—¿Peso demasiado? — preguntó Whitney.

—No pero creo que deberías dormir un poco — propuso él con una voz teñida de añoranza.

—Pero no tengo sueño.

—¿Estas segura? — preguntó él acariciándole la mejilla — ¿Entonces que te gustaría hacer?

Por toda respuesta Whitney se ruborizó y luego escondió la cara en el cuello de él.

Clayton se rio mientras la apretaba contra él.

—Supongo que eso sería la mejor cosa que podríamos hacer, en efecto.

Capítulo 34

Una semana más tarde, el duque y la duquesa salieron de viaje de negocios a Francia, donde se quedaron un mes. Contra todo pronóstico, la pareja, al volver a Inglaterra, no se instaló en su casa de Londres. Parecían preferir la calma y la serenidad de Claymore, lo cual no les impedía llevar una activa vida social.

En la alta sociedad no era normal ver a un matrimonio siempre juntos, sin embargo el duque y la duquesa de Claymore eran la excepción a la regla. Eran inseparables y todos envidiaban lo bien que se llevaban. Era una pareja perfecta. Él viril y elegante con una desenvuelta sonrisa en los labios riendo de las bromas de su mujer como nunca antes lo había hecho. Irradiaban un amor que causaba sensación en la alta sociedad de Londres.

Clayton estaba locamente enamorado de Whitney. Cada noche sentía una pasión que solo crecía con el tiempo. Ella se rebeló como una amante ardiente y preocupada por el placer de Clayton. En pocas semanas toda timidez había desaparecido. Se abandonaba voluntariamente dejándose llevar por el torbellino de sensaciones hasta gritar de placer. Después él la mantenía en sus brazos murmurándole palabras de amor hasta que se dormían, saciados y felices.

Durante el día, a Whitney le gustaba acurrucarse en un sillón para mirar a su marido mientras este trabajaba. De vez en cuando él levantaba la cabeza de sus papeles como para asegurarse de que estaba allí. A él parecía gustarle ese trabajo aunque no estuviera obligado a hacerlo. Según Stephen en cinco años él había doblado la fortuna de los Westmoreland. A veces ella salía pero enseguida le echaba de menos.

Por la noche él podía mostrarse dulce como la noche de bodas o provocarla o incluso ser brutal y tomarla de forma salvaje, y Whitney no sabía que le gustaba más. Al principio se había sentido aterrorizada por el poder sensual que ella tenía sobre él pero pronto se sintió orgullosa por desencadenar tal virilidad.

Cinco meses después estaba embarazada.

Cuando estaba en sus brazos estaba a la vez desesperada y nerviosa. No se atrevía a decirle a Clayton su estado ya que su amiga Therese de la Ville le había asegurado que el embarazo le permitiría tomarse un respiro en las atenciones de su marido. Whitney no quería tomarse un respiro pero tampoco quería dañar a su hijo. Además Clayton nunca había expresado sus deseos de ser padre. Ella pensaba que todos los hombres deseaban tener hijos, sobre todo los que tenían un título que transmitir. Cuando empezó a sentir los primeros síntomas, guardó silencio.

Algún tiempo después, cuando Whitney montaba para dar un paseo a caballo, Clayton la detuvo.

—A Khan le duele un poco la pata derecha — dijo — ¿Y si diéramos un paseo a pie?

Whitney no se había dado cuenta de la herida de su caballo y había muchos otros en los establos pero no le contradijo, incluso se sintió aliviada porque tenía miedo de caerse. A partir de esa noche, el comportamiento de Clayton cambió. La acariciaba hasta volverla loca de deseo y luego la tomaba con toda la delicadeza del mundo, retrasando lo más posible la explosión final.

La semana siguiente ella se dijo que estaba siendo ridícula, se moría de ganas de dar la noticia a su marido. En Londres compró ropita de bebé y empezó a bordarla en secreto en su habitación. Le enseño el fruto de sus esfuerzos a Mary y a Clarissa que estallaron en carcajadas.

—¿Cuándo le va a decir a Su Gracia que está esperando un hijo? — preguntó Clarissa emocionada.

—Se lo voy a decir por medio de esta ropa esta noche después de la cena.

Con una sonrisa conspiradora ella escondió el pequeño vestidito cerca de su papel de cartas y luego se fue al comedor. Después de la cena, mientras Clayton acababa su copa, Whitney fingió estar concentrada en la lectura.

—Me pregunto porque me siento tan cansada estos últimos días — suspiró ella cerrando los ojos.

No vio la sonrisa llena de orgullo de su marido.

—¿De verdad querida?

Sospechaba algo pero no estaba seguro.

—Quería contestar la carta de mi tía esta noche y acabo de darme cuenta de que la he olvidado en mi secreter. ¿Me la puedes traer?

Clayton se levantó le dio un beso en la frente y luego subió las escaleras de dos en dos. Entró en la habitación y sonrió al oler el aroma de su perfume.

Mientras se preguntaba porque ella todavía no le había dicho nada sobre su embarazo, abrió el cajón del secreter, cogió algunas hojas de papel y se puso a buscar la carta de la tía Anne. Apartó lo que le pareció que era un pañuelo blanco y continuó buscando entre las hojas de papel de cartas. Entonces descubrió una hoja doblada, la abrió y leyó lo que Whitney había escrito meses antes en casa de Emily cuando intentaba que Clayton volviera con ella, en ella decía que por desgracia estaba embarazada y que deseaba hablar con él.

¿Por desgracia? Clayton no entendía nada ¿Por qué deseaba ella verle? Luego se dio cuenta de que la carta estaba fechada dos meses antes de su boda. De hecho ella la había escrito el día antes de su reconciliación, cuando Clayton había llevado a Vanesa a Claymore. El nombre del destinatario de la carta no se mencionaba pero desde luego la escritura era la de Whitney. Luego ella se la había escrito a un hombre del cual ella creía estar embarazada. La mente de Clayton se negaba a creer que Whitney se hubiera burlado de él. Ella había hecho teatro en su reconciliación murmurándole «te amo», y todo porque esperaba un hijo de un hombre que se negaba a asumir la responsabilidad.

Lo único que ella quería era un padre para su bastardo, luego debía de haber tenido un aborto. Recordó que ella parecía extenuada poco antes de la boda.

Luego Clayton pensó en todas las veces que Whitney se había ido de compras a Londres o a visitar a los amigos. El niño que ella llevaba en este momento sin duda no era de él. Solo era una arrastrada, y él la había amado tanto...

Su dolor se transformó paulatinamente en rabia, su mano se cerró en la misiva y la tiró al cajón antes de cerrar este con violencia, pero se quedó allí mirando el pequeño vestido blanco. Clayton lo miró con asco, eso era lo que ella quería que encontrara, ¡Qué manera de darle la noticia! Tiro el trajecito al suelo y la pisoteó con rabia.

—Veo que lo has encontrado — dijo Whitney desde la puerta.

—¿Para cuándo lo esperas? — preguntó él fríamente.

—Dentro de aproximadamente siete meses.

—No lo quiero — dijo Clayton con una deliberada crueldad.

Clarissa y Mary, al ver la reacción del duque, retrocedieron asustadas mientras le veían bajar la escalera loco de ira. La puerta de entrada se cerró con estrépito detrás de él. Al entrar en la habitación de Whitney, Clarissa la descubrió de rodillas cerca del secreter. La joven lloraba en silencio con el pequeño trajecito que había bordado con tanto cariño.

—No llore así querida — dijo Clarissa—. Vas a dañar al niño.

Pero Whitney no podía parar y lloró con todas la lágrimas que tenía mientras recordaba las crueles palabras de Clayton.

Whitney se despertó al amanecer, era la primera vez que dormía sola desde su boda, Clayton rechazaba a su hijo, el hijo de los dos. ¿Iba a renegar de él? Era imposible, sin duda les separaría desde el momento del nacimiento y le haría crecer lejos de ella. ¿Tan egoísta era que no podía soportar la presencia de un bebe?

Notó que una extraña fuerza la invadía, jamás dejaría que la separaran de su hijo, jamás.

Se levantó tarde con violentas nauseas. En el comedor, el plato de Clayton estaba intacto.

—Su Gracia ha dicho que no tenía hambre — dijo un lacayo.

Whitney se esforzó en comer en interés del niño y luego se fue para dar un largo paseo. Atravesó la rosaleda y entró en el pabellón que estaba al borde del estanque y allí se sentó desesperada. Al volver a la casa encontró a los criados llevándose las cosas de Clayton.

—¿Qué sucede? — le pregunto horrorizada a Mary.

—Su Gracia va a instalarse en el ala este, tenemos que llevar sus cosas a la habitación de él y la suya servirá de cuarto de niños.

—¿Si? — Dijo Whitney sabiendo que no soportaría estar separada de Clayton — ¿Puedes enseñarme donde están sus nuevas habitaciones? Tengo que preguntarle que va a hacer esta noche, teníamos que salir.

Mary la acompañó y la dejó sola en la lujosa suite. Clayton comprobó que Clayton había estado allí. Su camisa estaba tirada en un sillón y había tirado los guantes en la cama. Abrió los armarios y acarició su ropa con lágrimas en los ojos. Había que tener unos hombros muy anchos para llenar esas chaquetas. A ella siempre le habían gustado sus anchos hombros. Y sus ojos.

Estaba a punto de marcharse cuando apareció Clayton, pasó por delante de ella sin decir nada y se quitó la chaqueta.

—¿Por qué estás haciendo esto Clayton? — preguntó ella incapaz de contener las lágrimas.

Él no se dignó contestar y se quitó la misa.

—¿Es por... por nuestro hijo? — insistió ella con una voz apenas audible.

—Por el niño — corrigió el duque.

—¿No te gustan los niños?

—No los de otros — dijo él con tono helado.

Tiró la camisa sobre una silla y cogió el brazo de Whitney para sacarla fuera de la habitación.

—¿Pero no quieres tener nunca tus propios hijos? — dijo ella mientras él la empujaba sin contemplaciones hacia el pasillo bajo la mirada de un lacayo.

—¿Míos? — repitió Clayton amenazador.

—¿Iremos a casa de los Wilson esta noche? Hace semanas que acepté su invitación.

—Yo voy a salir — dijo él—. Tú haz lo que quieras.

—¿Pero vas a ir a casa de los Wilson? — insistió Whitney — Si vas...

—No — cortó el duque—. Y si te vuelvo a ver en esta habitación o incluso en este ala del castillo, te echaré yo personalmente, y te garantizo que no te gustará.

Con estas palabras le cerró la puerta en las narices.

Él se quedó un rato con los puños apretados, intentando rehacerse, después se pasó la noche bebiendo, buscando un modo de vengarse. Iba a tomar una amante y se dejaría ver con ella, nadie le reprocharía nada en la alta sociedad ya que era muy común tener una. Y Whitney no podría salir sola.

Pero esto no era suficiente. Iba a nacer un niño y él debería darle su nombre. No lo miraría siquiera y le mandaría lejos de Claymore, pero no de inmediato.

Whitney intentó poner en orden sus ideas. Clayton la rechazaba porque ella llevaba en su seno al fruto de su amor pero ¿por qué la hacía responsable del embarazo? Empezó a enfadarse.

—Plancha mi vestido de seda azul — le ordenó a Clarissa — Y haz que me traigan el coche después de la cena. Voy a salir.

Cuatro horas después, Whitney entró en el comedor, su peinado estaba sujeto con una diadema de zafiros y esmeraldas y algunos mechones de pelo le caían en la nuca. Si tenían que vivir como dos extraños mejor que fuera amistosamente. Pero si Clayton se creía que podría volver a la cama de su esposa después del nacimiento del niño, la conocía muy poco.

Sin embargo, cuando él se levantó al verla entrar, a Whitney se le hizo un nudo en la garganta. Él era tan seductor...Si al menos hubiera sonreído, ella se hubiera arrojado a sus pies y le habría suplicado. ¿Pero suplicado que? ¿Qué la perdonara por amarle? ¿O por llevar a su hijo?

En el transcurso de la cena, notó varias veces su mirada gris posada en su escote. Parecía cada vez mas enfadado, se preguntó si estaría celoso. Después de todo era la primera vez que salían el uno sin el otro.

—¿Te gusta mi nuevo vestido? — preguntó ella cuando él la miró de nuevo.

—Es perfecto si tu intención es enseñar tus encantos a todo el mundo — dijo él con cinismo.

—¿Estas cómodo en tus nuevas habitaciones?

Clayton apartó el plato como si la conversación le quitara el apetito y luego se levantó.

—Estoy mucho mejor que antes — dijo.

Sin decir nada más salió del comedor. Unos minutos después Whitney oyó que su carruaje se iba. Ella se sentía enferma de tristeza pero de todos modos fue a la fiesta de los Wilson donde se quedó hasta medianoche esperando que eso incitaría a Clayton a acompañarla la próxima vez.

Se quedó dormida en el coche al volver a casa y se despertó sobresaltada cuando se detuvo delante de Claymore House. Clayton acababa de llegar y subieron las escaleras juntos, Whitney se percató de que él tenía las mandíbulas apretadas.

—Si sigues llegando tan tarde todo Londres va a empezar a murmurar. — dijo él con voz tensa.

—No podré salir cuando se empiece a notar el embarazo — dijo ella aparentando despreocupación — De todas formas me he divertido muchísimo y no me he dado cuenta de que pasaba el tiempo.

A ella le pareció oír un juramento.

A la mañana siguiente, Whitney fue a los establos y se negaron a darle un caballo. El mozo de cuadras le dijo que eran órdenes del duque. A pesar de su enfado se dio la vuelta sin decir nada y se dirigió hacia la casa con paso decidido. Entro en el despacho de su marido sin llamar. Estaba reunido con un grupo de hombres que enseguida se levantaron, Clayton lo hizo con desgana.

—Les pido que me perdonen señores — dijo con una sonrisa angelical — No sabía que mi marido tenía visita — Se dirigió hacia el duque — Acaba de haber un malentendido en los establos, nadie parece comprender que Khan es mi caballo ¿Tengo que recordárselo yo o prefieres hacerlo tú?

—No puedes montar ese caballo — respondió Clayton con voz amenazadora.

—Siento haber interrumpido la reunión — dijo Whitney roja de vergüenza por haber sido humillada de ese modo por su marido delante de extraños.

Clayton evidentemente quería privarla de todos los placeres de su vida, se fue de nuevo hacia los establos y lanzó al mozo una mirada cargada de tanto desprecio que él se apartó para dejarla pasar mientras ella se dirigía a la cuadra de Khan. Ella misma ensilló al caballo, sintiéndose cada vez más segura, sabiendo que nadie se atrevería a impedirle el paso.

Se paseó durante tres horas con Khan. Al cabo de una hora ya estaba cansada pero no se atrevió a volver. Clayton se iba a poner furioso cuando supiera que había desobedecido sus órdenes, sabía que su próximo encuentro iba a ser terrible pero no esperaba encontrarle en los establos, hablando con despreocupación con el mozo y apoyado en la barrera. Interiormente debía estar hirviendo de ira.

Cuando ella pasó a su lado, él estiró una mano y cogió las riendas de Khan.

—Baja — le ordenó con un tono que no admitía réplica.

Whitney pensó por un momento en darse la vuelta y salir galopando pero él se adelantó.

—Te lo advierto, no intentes escapar.

Whitney notó que le ardían las mejillas y sus manos empezaron a temblar. Tragó con esfuerzo y extendió los brazos.

—¿Puedes ayudarme a bajar?

—¿Cómo te has atrevido a desobedecerme? — le preguntó él llevándola lejos de los criados.

En cuanto estuvieron lo bastante lejos como para que no les oyeran, ella se liberó.

—¿Desobedecerte? — dijo ella con rabia — ¿Me estas recordando el juramento de la boda? Entonces déjame que yo te recuerde los tuyos.

—Es la última vez que te aviso. Digamos que es un consejo.

—Si tuviera necesidad de consejos, eres la última persona a la que se lo pediría — contestó ella con los ojos brillantes de cólera.

—Desafíame una vez mas y hago que te encierren en tu habitación hasta el parto.

—Estoy segura que solo esperas una excusa para hacerlo dijo Whitney — Eres el hombre mas malvado, mas cruel... y un mentiroso además. Me dijiste que me amabas y mira como me tratas. Y déjame que te diga algo: Los niños se hacen haciendo el amor.

Clayton se sintió tan extrañado que no vio venir la bofetada. Instintivamente ella retrocedió como si fuera una diosa enfurecida.

—¡Vamos, devuélveme la bofetada! Quieres hacerme daño ¿Qué pasa ya no quieres torturarme? Entonces lo haré de nuevo.

Clayton le retorció el brazo detrás de la espalda y la atrajo hacia él.

—Solo eres una intrigante, hermosa y malvada — dijo—. Por una vez en tu vida dime la verdad, te prometo que la respuesta no me afectara tanto si contestas «no lo sé» como si dices «si», me dará lo mismo.

—¿Lo prometes? ¿Igual que has prometido tantas cosas antes? ¿Cómo tu promesa de no hacerme sufrir por ejemplo? Tu palabra no vale...

—¿Este niño es mío? — cortó el duque apretando más fuerte.

Los ojos de Whitney se entrecerraron, se quedó boquiabierta frete a una pregunta como esa y sus ojos se llenaron de lágrimas de furia.

—¿Tuyo? — repitió ella.

De pronto se dejó caer contra él sacudida por los sollozos. Clayton le soltó la muñeca intentando apartarla. Pero tenía todavía más ganas de consolarla, de aliviar el dolor de su corazón. Ella le cogía de las solapas con la cara contra su pecho mientras repetía:

—¿Tuyo?

Clayton le puso las manos en los brazos y la apartó, sin ternura pero sin brutalidad. Entonces ella levantó la cabeza y él vio que ella ya no lloraba, al contrario, se estaba riendo. Seguía riendo cuando le dio una nueva bofetada antes de huir corriendo hacia la casa.

Clayton la siguió con la vista y luego fue a encerrarse en su despacho. Se sirvió algo de beber, ahora ya tenía dos cosas claras: Whitney tenía una buena derecha y el niño era suyo.

Incluso si ella le había mentido en las razones para casarse con él, su mirada no podía mentir. El niño era realmente de él, ella no había visto a su amante cuando iba a Londres.

Whitney por su parte, se decía que su marido había perdido la razón, y que ella también se volvería loca si se quedaba con él. Sin embargo se había sentido feliz al estar en sus brazos a pesar del dolor que él le había provocado al retorcerle el brazo.

Sabía que tenía que abandonarle pero ¿dónde podía ir? Sus tíos la ayudarían sin duda, ella se iría con ellos a Francia pero solo les daría explicaciones cuando llegara. Se sentó delante de su secreter, abrió el cajón y vio una bolita de papel. Al mirarla detenidamente, reconoció su letra y la alisó.

Descubrió entonces que era la carta que nunca le había llegado a enviar a Clayton. Alguien debía haberla leído, pero no sabía quién. Solo Mary y Clarissa entraban en su habitación, pero ellas nunca se habrían atrevido a revolver en su escritorio.

Se sintió molesta ante la idea de que alguien hubiera leído la carta, cuando dos días antes ella había dejado con mucho cariño sobre ese mueble el pequeño trajecito bordado. Nadie aparte de Clayton había... ¡Dios mío!

Era ella quien había enviado a Clayton a buscar la carta de su tía, y él había encontrado esta. Se imaginó su reacción, debía haber creído que ella se quería casar con él porque estaba embarazada. Debía creer que la carta estaba dirigida a otro hombre. Estaba herido y celoso.

—¡Que tonto! — exclamó Whitney en voz alta.

Tenía ganas de bailar de alegría, Clayton no rechazaba a su hijo. Sin embargo ella tenía ganas de matar a su marido. Una vez más él no había confiado en ella y se vengaba sin dejarla explicarse. Esa iba a ser la última vez que iba a actuar así. ¿Quién se creía que era? Él tenía que dar explicaciones y para eso ella tenía que empujarle hasta el límite.

Sonrió, tenía que actuar con habilidad, los Cliffton daban una fiesta, no sabía si Clayton tenía intenciones de ir, en cuanto a ella la decisión ya estaba tomada.

Se vistió con un magnifico vestido de tafetán esmeralda que había comprado en París durante el viaje de novios, era el vestido mas atrevido que había llevado en su vida, sonriendo, escogió las joyas que se pondría.

—¿Qué tal estoy? — le preguntó a Clarissa.

—Tan desnuda como el día que nació — decretó Clarissa con reprobación.

—Admito que es un poco escotado — confesó Whitney guiñando un ojo — No creo que mi marido quiera que vaya a una fiesta sin él con este aspecto.

Whitney hizo su entrada en el salón con un ruido de seda, Clayton se estaba sirviendo una copa, magnífico con su tarje azul oscuro que realzaba sus anchos hombros. Al descubrir el vestido de su mujer, le lanzó una mirada llena de ira, que se detuvo en la blanca piel de su escote.

—¿Dónde vas a ir? — preguntó en voz baja.

—¿Cómo? — respondió su mujer — Prometimos ir a casa de los Cliffton esta noche. Me gustaría tomar un poco de vino por favor — añadió con una sonrisa lánguida.

—Es una pena — dijo él cogiendo una botella de vino — ya que no vamos a casa de los Cliffton.

—¿De verdad? — dijo Whitney acercándose a él para coger su vaso — Es una pena, siempre he pensado que las fiestas en casa de los Cliffton eran la mas...

—Yo no voy a casa de los Cliffton — la cortó Clayton sentándose en el borde de su escritorio — Y tú no vas a ninguna parte. ¿Está claro?

—Tus palabras están muy claras.

Whitney se dirigió al comedor abatida. La cena se desarrolló en silencio opresivo. Whitney miraba furtivamente a su marido, sus ojos se posaron en la mano de él y se dio cuenta de que ya no llevaba el anillo que simbolizaba su unión. Levantó los ojos y vio que él sonreía al leer la decepción en su rostro. Furiosa, decidió que iría a la fiesta con su permiso o sin él.

—Me voy a mi habitación — anunció antes del postre.

Era más de la una de la madrugada, pero la hora no era demasiado importante en el club de Clayton. Estaba jugando distraído sin darse realmente cuenta de lo que pasaba alrededor de él.

A pesar del alcohol que había bebido, no conseguía quitarse a Whitney de la cabeza, esa bruja le había encantado y le había vuelto loco de deseo esta noche con su vestido esmeralda. ¿Cómo podía desafiarle así y montar a Khan? Él había dado la orden varios días antes para no poner en peligro a su hijo.

—Es un placer verle — dijo William Baskerville sentándose en la mesa del duque—. De hecho estoy bastante sorprendido.

—¿Por qué? — preguntó Clayton.

—Acabo de ver a su mujer en casa de los Cliffton, pensaba que estaría usted allí. Esta encantadora esta noche — el duque le lanzó tal mirada que Baskerville se vio obligado a rectificar — Ella está siempre encantadora.

Clayton palideció y Baskerville se preguntó en que podía él haberle molestado.

—Todo el mundo la encontró muy hermosa — añadió mirando a los otros jugadores — llevaba un vestido del mismo color que sus ojos, tuve que esperar mi turno para saludarla porque estaba rodeada de un montón de jóvenes y de viejos fósiles como yo.

Clayton hizo una señal con la cabeza a sus compañeros de juego y dejó la sala sin decir una palabra. Los cuatro jugadores casados intercambiaron sonrisas de complicidad, Baskerville, el único soltero, parecía inquieto.

—Es increíble ¿han visto la mirada que me ha dirigido? ¿Creen ustedes que llevan suficiente tiempo casados para haber empezado a pelear?

—Bajo mi punto de vista — dijo Marcus Rutherford — así es desde hace unos minutos.

Era casi de día cuando Whitney subió la escalera de mármol. Había echado terriblemente de menos a Clayton esa noche, necesitaba desesperadamente su mano alrededor de su cintura, su mirada acariciadora y la alegría de saberle cerca de ella. Estuvo tentada de llevarle la carta y explicárselo todo pero si lo hacía ¿qué pasaría la próxima vez? Esta noche ella le había desobedecido esperando que eso provocara un enfrentamiento.

Al abrir la puerta de su habitación se sobresaltó, él la estaba esperando sentado en un sillón con los guantes encima del muslo. Instintivamente hizo ver que no se había dado cuenta de su presencia y empezó a desabrocharse el vestido.

—Sigue vestida — ordenó él — hasta que me vaya.

Whitney se dio la vuelta, asustada por la rudeza de su voz. Él se levantó y fue hacia ella con la agilidad de un felino, ella estuvo a punto de retroceder pero se contuvo.

—¿Te acuerdas de lo que te prometí que haría si me desobedecías? — dijo él con tono helado.

—Si — dijo ella con voz temblorosa — Me acuerdo de muchas cosas, como de las palabras que murmurabas cuando estabas en lo más hondo de mí y...

—Silencio, si no voy a...

—Recuerdo exactamente el contacto de tus manos en mi piel...

Él la cogió por los hombros y la sacudió tan violentamente que su cabeza cayó hacia atrás.

—¡Por Dios te he dicho que te callaras!

—No puedo, y no puedo porque te amo. Amo tus ojos, amo tu sonrisa y...

Clayton la atrajo brutalmente hacia él y la beso salvajemente como para castigarla. Le lastimaba los labios y la apretaba tan fuerte que ella apenas podía respirar, Pero a Whitney le daba igual, ella sentía la intensidad de su deseo contra su vientre, le pasó los brazos alrededor del cuello y se apretó contra él.

Después Clayton la apartó con violencia. La miraba, jadeando y con tanto dolor que ella estuvo a punto de ir a buscar la carta y explicárselo todo.

—Estoy de acuerdo en quedarme encerrada aquí tanto tiempo como quieras — dijo ella levantando la barbilla con orgullo — con la condición de que tú te quedes encerrado conmigo. De lo contrario nada ni nadie podrá obligarme a quedarme aquí. Quemaré la casa si es necesario.

Clayton tardó unos segundos en reaccionar. Ella era tan hermosa, tan joven y tan vulnerable, estuvo a punto de sonreír pero recordó que se enfrentaba con una intrigante.

—Si te atreves a dejar la propiedad sin mi permiso — dijo — recordarás con agrado la ternura que te demostré la primera vez que te traje aquí.

Ese beso brutal había demostrado a Whitney que él todavía la deseaba.

—Languidezco ya — dijo enrojeciendo — de todas formas te pediré permiso antes de dejar la propiedad.

—Whitney oyó que se cerraba la puerta, este enfrentamiento la había destrozado, sabía que estaba jugando con fuego, no podía correr el riesgo de que él la echara, tenía que quedarse cerca de él para atizar su deseo, quizá así saldría de su silencio.

Clayton no podía conciliar el sueño, había comprendido que Whitney solo había querido reconquistarle para darle un nombre al niño que esperaba, la razón le decía que ya no podía haber anda entre Whitney y él pero su cuerpo estaba atormentado por un deseo incontrolable. El alejamiento era una solución, pero en este caso se trataba también de su hijo y tenía que estar cerca por si había complicaciones. Entonces decidió instalarse en su residencia de Londres donde podría satisfacer sus instintos. Era suficiente con que saliera con Whitney unas semanas mas, después su embarazo la retendría en casa y él podría dejarse ve del brazo de quien quisiera. Los hombres de la alta sociedad se limitarían a reírse. Esta perspectiva le dio al duque un placer perverso.

A la mañana siguiente, Whitney redactó con cuidado una nota para Clayton en la cual le explicaba que los padres de lord Archibald celebraban su aniversario de boda y que ella le había prometido a Emily que estaría en la fiesta. Añadió que le gustaría mucho que la acompañara. Le dio la nota a Clarissa y luego se paseó impaciente mientras esperaba la respuesta. Cuando llegó esta decía simplemente «Pregúntale a mi ayuda de cámara si debo ponerme el esmoquin». Ella estuvo a punto de gritar de alegría.

Esa noche se preparó con el mayor cuidado y eligió entre sus joyas un collar y unos pendientes que no habían pertenecido a la familia Westmoreland.

Clayton esperaba en el salón blanco y dorado con un vaso de whisky en la mano, mirando distraídamente por la ventana. Whitney hizo su aparición con un brillo malicioso en los ojos. No tenía ninguna intención de quitarse el chal que cubría prudentemente su pecho hasta que hubiera llegado a casa de los Archibald.

El trayecto se desarrolló en silencio, Whitney imaginaba la reacción de su marido cuando descubriera el atrevido escote. Si no le gustaba el vestido esmeralda, desde luego que tampoco iba a apreciar este.

—Hacemos juego — hizo notar Whitney cuando llegaban a su destino mientras Clayton la ayudaba a bajar.

—¿Qué quieres decir?

—Nuestros trajes hacen juego — explicó ella inocentemente.

Con un gesto despreocupado, Whitney se quitó el chal mientras entraban en la casa.

—No veo... — Clayton se quedó inmóvil al ver la garganta desnuda de Whitney — ¿Intentas averiguar hasta donde puedes llegar con tu provocación? — preguntó apretando las mandíbulas.

—No Vuestra Gracia — respondió ella consciente de las miradas interesadas de los demás invitados — ¿Cómo podría provocarle más de lo que ya he hecho dándole un hijo?

—Voy a darte un consejo — dijo con acidez — Esta noche mantente en tu lugar.

—Por supuesto — prometió Whitney viendo que él no podía apartar los ojos de sus pechos hinchados bajo su ropa—. Es lo que quería hacer pero no había suficiente sitio para mis labores en mi bolso de mano.

Ella agitó un pequeño bolso adornado con perlas y gimió de dolor cuando la mano de Clayton le apretó el brazo.

—Aprovecha bien esta noche — dijo él — porque es la última a la que vas a asistir. Te quedaras en Claymore hasta el nacimiento del niño. En cuanto a mí, yo me instalaré en Londres.

Todo el optimismo de Whitney desapareció, intentó soltar el brazo.

—Entonces ahórrate la vergüenza de dejar la marca de tu desprecio en mi brazo — dijo ella.

Él la soltó como si no hubiera sido consciente de que la estaba sujetando.

—El dolor al igual que el amor es una cosa que se comparte — dijo pasando delante del mayordomo.

Al entrar en el salón, Whitney se dio cuenta de que algo no iba bien, todo el mundo parecía demasiado normal, como si la gente estuviera haciendo esfuerzos por parecerlo. Cruzó su mirada con lord Easterbrook pero evitó su compañía.

Emily le explicó la razón de esa extraño ambiente.

—Mi suegro es realmente raro a veces. No podía creer a mis oídos cuando mi habló de los esfuerzos que tuvo que hacer para que viniera para dar una alegría a mi madre.

—¿De quién estás hablando? — preguntó Whitney presintiendo una catástrofe.

—De Marie St Allermain la cantante. Esta aquí. Mi suegro hizo de todo para que viniera a cantar esta noche. Tiene que cantar mañana por la noche y...

Whitney no oyó lo demás, todo su cuerpo empezó a temblar al recordar a la antigua amante de Clayton. Ella estaba allí y Clayton acababa de anunciarle su intención de instalarse en Londres.

El gran salón estaba lleno de gente, con el rabillo del ojo vio a Clayton mientras el pianista se sentaba y los músicos afinaban sus instrumentos. La tensión estaba en su punto más alto.

Clayton se dirigió hacia su mujer, los invitados se apartaron para dejar a la pareja que se situaran en la primera fila. Whitney conservó un brazo bajo el de su marido ya que se sentía morir.

—Marie St Allermain tiene una voz única — murmuró un anciano a Clayton.

La joven notó que los músculos del duque se tensaban bajo sus dedos y que luego se relajaban, comprendió que él ignoraba la presencia de la cantante. Esta tan atractivo esta noche — se dijo con lágrimas en los ojos.

Marie St Allermain entro a su vez y se colocó con gracia al lado del piano. Whitney no podía apartar su mirada de esta mujer dotada de un magnifico cuerpo. Cuando empezó a cantar, Whitney tuvo la sensación de que el salón empezaba a girar a su alrededor. Marie tenía una voz sensual y envolvente.

Whitney se sintió a la vez inútil, pueril y enferma, ahora sabía ya lo que significaba ser la amante de Clayton, estaba a punto de desmayarse, después de todo Clayton había roto con esa mujer para cortejarla a ella, pero eso había sido antes, ahora él la odiaba, y además su vientre pronto estaría abultado.

Hubiera querido morirse y no se dio cuenta de inmediato de que la amo de Clayton acababa de posarse en la suya pálida y helada y que ella apretaba sus dedos buscando consuelo. Entonces, enlazó los dedos con los de su marido. Al fin pudo respirar pero por poco tiempo. Mientras la cantante respondía a los aplausos con una inclinación de la cabeza, su mirada se cruzó con la de Clayton y una chispa paso entre ellos. Whitney creyó que se le saldría el corazón del pecho.

Poco después empezó el baile, Clayton se quedó unos minutos a su lado sin hablarla ni mirarla, pero estaba ahí, y Whitney se dijo que quizá eso fuera una señal de reconciliación. Luego él la llevó hacia la pista de baile.

—¿Dónde está tu anillo de boda? — preguntó con tono helado mientras bailaban un vals.

—¿De qué anillo estás hablando?

—Lo sabes muy bien.

—Dado que era una prueba de amor y que ya no me amas, sería hipócrita si la llevara — dijo ella esperando que él lo negara.

—Haz lo que quieras — dijo él — como haces siempre.

Luego se quedaron uno al lado del otro esforzándose por tomar parte en las conversaciones. De repente el grupo se puso incómodo, Whitney volvió la cabeza y vio a Marie St Allermain que se acercaba a ellos del brazo de lord Easterbrook.

—¡Claymore! — Dijo este con una alegría forzada — Creo que no hace falta que les presente.

Todas las miradas se posaron en el duque, mientras él se daba la vuelta. Whitney oía alrededor de ella los murmullos y las risas ahogadas. Todos parecían estar esperando el enfrentamiento entre las dos rivales. Solo Clayton y Marie parecían divertirse con la situación.

Clayton se llevó la mano de Marie a los labios con una sonrisa desenvuelta.

—Veo señora, que le basta con entrar en un lugar para tener a todos los hombres a sus pies.

—No todos — respondió ella con un brillo malicioso en los ojos — Dicho esto, Vuestra Gracia, me sentiría muy extrañada si os viera un día en una situación tan ridícula.

Whitney les odiaba a todos. De repente Easterbrook se dirigió a ella para presentarle a la amante de su marido. Fortalecida por la ira, ella sostuvo la mirada de Marie y con un perfecto francés le dijo:

—Gracias por habernos deleitado con su maravillosa voz. Me ha gustado mucho escucharla.

—La mayor parte de los cumplidos que se hacen sobre la belleza de las mujeres son exagerados — respondió la cantante con una sonrisa — En lo que a usted concierne veo que no exageraban — dirigió una mirada provocativa a Clayton antes de añadir — Y lo siento.

Con estas palabras, volvió a coger el brazo de Easterbrook y se alejó. Whitney sabía que a su marido le había gustado su actitud, pero unos minutos después vio a Clayton y a Marie ir a la terraza por puertas diferentes. A Whitney no le extrañó demasiado, ya que había sorprendido su mirada de connivencia.

Marie extendió sus manos hacia el duque bajo la luz de la luna.

—Estoy muy feliz de volverte a ver Clayton. Easterbrook debe odiarte para haber provocado este encuentro.

—Es una basura — dijo él sonriendo.

Contempló su belleza y el brillo de sus ojos azules.

—Se diría que el matrimonio no te sienta bien.

Clayton se tensó, sabía que si retomaba su relación con Marie, las murmuraciones llegarían hasta Whitney quien sufriría terriblemente. Marie era una amante apasionada pero el duque todavía podía notar la mano helada de Whitney en la suya mientras la otra cantaba. Debatiéndose entre las dos con su conciencia, decidió que era mejor buscar otra amante.

—El matrimonio tampoco le sienta bien a tu mujer — continuó Marie — Es muy hermosa pero también muy desgraciada.

—El matrimonio nos sienta bien a los dos — rectificó Clayton — Estas equivocada.

—Si tú lo dices...

—Es la verdad — insistió él irritado ante la idea de que todo el mundo fuera testigo de sus desavenencias.

—En ese caso — dijo Marie, de la cual el duque siempre había apreciado su perspicacia — es mejor que vuelvas al salón. Creo que Easterbrook está intentando acercarnos de nuevo con la esperanza de consolar después a tu mujer — Vio que los hombros de Clayton se tensaban y que sus ojos lanzaban rayos — Nunca te había visto tan atractivo. Eres irresistible cuando estas enfadado...y celoso.

—Simplemente estoy enfadado — dijo Clayton inclinándose ante su antigua amante.

Al volver al salón, buscó a Easterbrook con los ojos y después a Whitney. Easterbrook estaba allí pero no su mujer. Se sintió aliviado al comprobar que nadie parecía haberse dado cuenta de su encuentro con Marie. Whitney podría seguir mirándoles a todos con la cabeza alta.

Pero el mayordomo le anunció que la duquesa se había ido. ¡Pequeña tonta! No podía volver al baile sin ella sin despertar la curiosidad de los demás. A él le daba igual pero sería Whitney quien sufriría las consecuencias, sin duda por eso se había ido y él estaba obligado a quedarse ya que ella se había llevado el carruaje.

Emily y Michael hicieron venir al suyo y sin hacer preguntas, aceptaron acompañar al duque hasta se residencia de Londres donde pasó una noche difícil. La imagen de Whitney y de su atrevido escote no se le iba de la cabeza, ella había intentado provocarle y él se había pasado la noche viendo como los demás hombres la devoraban con los ojos.

Si ella no se hubiera comportado así, él jamás se habría reunido con Marie en la terraza.

Capítulo 35

Clayton no volvió a Claymore durante varios días, tampoco pasó los días en brazos de Marie St Allermain como se imaginaba Whitney. Él se quedó en Londres oscilando entre la ira y la serenidad pensativa, cada noche se reunía con sus amigos en su club.

El tercer día, mientras miraba distraídamente por la ventana, llegó a algunas conclusiones. Para empezar no tenía ninguna necesidad de mantener una amante, su mujer ciertamente era una ramera, pero también era una compañera apasionada, por otra parte tampoco tenía intenciones de llevar una vida de monje ni de quedarse exiliado en el ala este del castillo.

Iba pues a regresar a Claymore House e iba a volver igualmente a sus habitaciones, cuando tuviera ganas haría que Whitney cumpliera con su deber conyugal. Ella haría las veces de criada y de puta.

Volvió al día siguiente por la mañana tan inmerso en sus pensamientos que apenas notó el esplendor del verano en el campo. En cuanto llegó fue a la habitación de su mujer y abrió la puerta con estrépito. Ella no estaba, sin dirigirle la palabra a Mary, que estaba asustada, se fue a inspeccionar su propia habitación pero tampoco estaba allí. Mary le explicó llorando que ella se había ido el día anterior.

—¿Dónde se ha ido?

—No me lo dijo Vuestra Gracia, pero ha dejado una carta en su secreter.

En el mueble Clayton solo encontró una bola de papel, a pesar de su enfado, la desplegó por si ella hubiera escrito algo para él, pero el papel estaba en blanco. Había dejado esta hoja arrugada quería hacerle comprender que sabía la razón de su ira.

—Vuelvo a mis antiguas habitaciones — le anunció a Mary desde la puerta — Quite todas sus cosas.

—¿Y dónde debo ponerlas? — preguntó Mary.

—¡Tráigalas aquí por Dios! — gritó él ignorando la sonrisa irónica de la doncella.

No tenía humor para regañarla, tenía demasiadas ganas de matar.

En el pasillo se dijo a si mismo que la bola de papel tenía un aspecto extraño, estaba llena de multitud de gotas de agua o de lágrimas.

Durante varios días, Clayton esperó que su mujer regresara, dando vueltas como una fiera enjaulada. Estaba seguro de que ella volvería si se daba cuenta de que él no iba a lanzarse en su búsqueda. Tenía que volver, la ley se lo ordenaba.

El quinto día todavía no había vuelto. Clayton nunca había estado tan furioso. ¡Ella le había abandonado! Evidentemente había vuelto a la casa del imbécil de su padre.

Se hizo traer el coche sin demora.

—Quiero estar en casa de Martín Stone dentro de seis horas ¿Me ha entendido? — le ordenó al cochero.

Este le había dicho que Whitney le había hecho llevarla hasta el primer cambio de caballos y que luego había tomado una diligencia. ¡Pequeña idiota! ¿Cómo podía comportarse así cuando llevaba a su hijo?

Su suegro le recibió con los brazos abiertos.

—¡Bienvenido! — dijo abriendo él mismo la puerta del coche — ¿Dónde está mi hija? ¿Y como esta?

—Está bien, me ha encargado que le diga que estamos esperando un hijo — respondió Clayton quien no quería alarmar al pobre hombre ni confesar que no sabía dónde estaba Whitney.

En cuanto pudo irse sin despertar sospechas se dirigió a la casa que él había habitado antes, pero Whitney tampoco estaba allí. Entonces ordenó al cochero que le volviera a llevar a Claymore. Al día siguiente se enteró de que su mujer tampoco estaba en casa de los Archibald. Había desaparecido.

La ira del duque dio paso a la preocupación. Al comprobar que tampoco había cogido un barco con destino a Francia, fue presa de la angustia.

A lo mejor se había reunido con el que había sido su amante antes de la boda. Este pensamiento le puso fuera de sí pero solo lo creyó por espacio de un segundo. No podía imaginarse a Whitney con otro hombre, por la forma en que ella se abandonaba en sus brazos tenía la impresión de que ella había empezado a amarle.

Clayton vagaba de una habitación a otra, la casa le parecía vacía sin Whitney, la única mujer que se había atrevido a enfrentarse a él.

En su habitación sacó la alianza de su estuche, como no podía esperar a que ella se la pusiera, se la puso él mismo. Sin duda era por su culpa por lo que Whitney se había entregado a otro hombre antes de casarse con él. Inclinó la cabeza hacia atrás y suspiró. No podía imaginar la vida sin ella.

Al día siguiente, Clayton hizo que ensillaran a Khan y fue hasta el árbol al que había llevado a Whitney. Recordó hasta qué punto tenía ella miedo de que él le hiciera el amor. Todo eso le parecía ahora muy lejano.

Exactamente hacía ocho meses. Ocho meses... ese era el tiempo que ella deseaba para preparar su boda. Si hubiera estado embarazada, como él creía, nunca hubiera querido esperar tanto tiempo.

Él se quiso morir, ahora lo entendía todo. Ella debía de haber intentado hacerle creer que estaba esperando un hijo para obligarle a volver con ella, después había renunciado a esa estratagema para ir a Claymore House en persona.

Dos horas más tarde, Emily Archibald recibió una nota muy insistente de parte de Clayton, que quería verla lo más deprisa posible en su casa de Londres. Ella fue a la vez curiosa e inquieta y encontró al duque en la biblioteca.

—¿Tenemos que intercambiar cortesías o puedo ir directamente al grano? — preguntó él de entrada.

Un estremecimiento de temor recorrió a la joven, nunca le había visto tan decidido. Él le indicó que se sentara.

—Bueno, vayamos a los hechos. Supongo que querrá saber porque quería hablar con usted.

—¿Por Whitney? — preguntó Emily dudando.

—¿Dónde está? No me he puesto antes en contacto con usted porque no quería obligarla a traicionar su confianza, pero no he conseguido encontrarla por mí mismo, así que me veo obligado a recurrir a usted.

—Pero yo no lo sé. Ni siquiera se me ocurrió preguntarle donde iba, no pensaba que se ausentaría tanto tiempo.

Los ojos grises de Clayton la miraron fijamente intentando saber si ella decía la verdad.

—Tiene que creerme — suplicó ella — Se lo diría si lo supiera.

—Muchas gracias — dijo él suavizándose — Voy a decirle a mi cochero que la lleve.

Emily dudó un momento, todavía intimidada pero feliz al ver que él la creía.

—Whitney me dijo que usted había encontrado esa carta. ¿Sabe? Al escribirla ella no sabía si debía dirigirse a usted como «señor» o... — se interrumpió al ver el dolor reflejado en su rostro — Lo siento, no debería haber dicho nada.

—Ya que no hay secretos entre nosotros ¿puede decirme porque escribió esa carta?

—Bueno, ella intentaba salvar su orgullo, no quería perderle. Por supuesto es terrible, nunca debería haber pensado en algo así.

—La única cosa terrible que le pasó, fue que se casó conmigo — cortó el duque.

—Eso no es cierto — dijo Emily con lágrimas en los ojos — Whitney le adoraba... le adora Vuestra Gracia.

—Gracias.

Cuando Emily se fue, el duque se quedó pensando unos minutos, sabiendo que Whitney le odiaba más cada segundo que pasaba.

Esa noche, Whitney estaba cenando tranquilamente en compañía de su suegra quien se preguntaba porque su hijo mayor tardaba tanto tiempo en venir a recuperar a su mujer, Cuando la joven había llegado a su casa, ocho días antes, rogándole que la acogiera algún tiempo, había estado a punto de echarla. Pero Alicia Westmoreland se volvió a ver a si misma a la misma edad, su marido tuvo que ir a buscarla a casa de sus padres para ordenarle que volviera.

Cuanto más tiempo pasaba, menos comprendía la situación. Parecían tan enamorados el uno del otro...Al llegar el postre se le ocurrió una idea e hizo llamar a su hijo Stephen diciéndole que deseaba verle lo antes posible.

—Me parece que Clayton no sabe que su mujer está aquí, suponiendo que quiera saberlo — explico a su hijo pequeño al día siguiente por la mañana.

—Esto me recuerda las historias que se contaban sobre papá y tu — dijo Stephen que ignoraba por completo la disputa de Clayton y Whitney.

—Quiero que vayas a buscar a tu hermano, debe estar en Londres. Tráele aquí esta misma noche si es posible, menciona la presencia de Whitney como si pensaras que él lo sabe pero no le des la impresión de que queremos que venga. A Whitney no le gustaría.

—¿Por qué no llevar a Whitney a Londres? Podría hacer circular la noticia de que estoy loco de amor por ella, eso volvería Clayton completamente loco.

—Stephen no estoy bromeando, esto es muy serio. Esto es lo que tienes que decirle...

Esa misma noche, Clayton estaba jugando a las cartas en su club cuando, al levantar los ojos, vio a su hermano en la mesa de al lado.

Sobre todo no quería que Stephen preguntara por Whitney, el duque no quería hablarle de ella bajo ningún concepto.

—¿Tienes suerte esta noche? — preguntó Stephen para alivio de su hermano.

—Nos está desplumando — respondió Marcus Rutherford divertido.

—Tienes realmente muy mal aspecto — dijo Stephen.

—Gracias — respondió secamente el duque lanzando sus fichas sobre la mesa.

—Estoy encantado de verle Claymore — dijo William Baskerville mirándole inquieto.

Escarmentado por su última conversación en esa misma mesa, prefirió no preguntar por la duquesa.

—¿Puedo unirme a ustedes?

—Le da igual — respondió Stephen ya que el duque parecía no haber oído — También quiere desplumarle a usted.

Clayton empezaba a estar molesto con sus bromas continuas, sin embargo ya no soportaba estar solo en su casa, hubiera preferido invitar a su hermano a emborracharse con él.

—No esperaba encontrarte aquí — continuó Stephen — Creía que irías a la pequeña fiesta familiar de mamá.

Stephen simuló haber metido la pata y sacudió la cabeza.

—Lo siento — añadió — Hubiera debido saber que estando Whitney allí tú no querrías...

Al oír estas palabras Baskerville perdió las reservas.

—Una mujer encantadora la joven duquesa — exclamo alegremente — Preséntele mis respetos y...

Se interrumpió al ver la mirada helada del duque quien se levantó despacio.

—Esta vez no la he visto en ninguna parte — aseguró Baskerville.

El duque miraba a su hermano con una expresión en la que se mezclaban la incredulidad, el alivio y otro sentimiento que Baskerville no supo identificar. Luego sin dignarse recoger sus ganancias, ni despedirse de sus compañeros de mesa, se fue.

—La verdad — dijo Brakerville a Stephen — ha metido usted la pata. Estoy en posición de decirle que el duque siente pavor vaya a las fiestas sin él.

—En efecto — confirmó Stephen.

Clayton solo tardó tres horas y media en llegar a Grand Oak. De modo que Whitney estaba en casa de su propia madre y esta se había convertido en cómplice de esta historia.

Cuando el coche se detuvo delante de la entrada, Clayton recordó que Stephen había hablado de una fiesta familiar. No tenía ninguna gana de ver a su familia y además no estaba vestido de fiesta. Estuvo tentado e decirle cuatro verdades a su madre antes de ir a buscar a Whitney pero lo pensó mejor.

—Buenas noches Vuestra Gracia — dijo el mayordomo.

—¿Qué es esto? — exclamó Clayton delante de él sirviente.

Su familia al completo parecía haberse desplazado. Al verle, su madre fue hacia él pero él le dirigió una mirada tal que ella se detuvo en seco.

—¿Dónde está mi mujer? — le pregunto a un lacayo del primer piso.

Al llegar delante de la puerta, Clayton dudó, ignoraba cual iba a ser la reacción de Whitney y lo que le iba a decir, por el momento lo único que quería era verla. Entró sin hacer ruido y cerró la puerta, Whitney le daba la espalda, estaba estirada en la bañera y hablaba con Clarissa.

Clayton contuvo sus ganas de ir hacia ella y cogerla en sus brazos, desnuda y mojada. No se consideraba digno de hablarle y aún menos de tocarla. Por dos veces la había tratado con una crueldad de la que ni él mismo se creía capaz, ahora ella llevaba a su hijo y él no se había preocupado ni una sola vez por su salud. ¿Cómo podía ella no detestarle?

Clarissa levantó la cabeza y vio a Clayton que se subía las mangas, abrió la boca pero el duque le hizo una seña para que se callara y se fuera. Con desgana le entregó la esponja y salió de puntillas.

Clayton enjabono suavemente la espalda de Whitney teniendo cuidado de quedarse donde ella no pudiera verle.

—Es muy agradable Clarissa — dijo ella inclinándose hacia delante.

Normalmente se bañaba sola pero en estos últimos días, Clarissa le demostraba mas cuidado. Whitney se levantó chorreando, y cogió sin mirar la toalla que le daba Clayton. Este le secó el cuello, la espalda y los hombros.

—Gracias Clarissa, terminaré yo. Voy a cenar aquí, después me vestiré para bajar y...

Se dio la vuelta y vaciló al descubrir a ese hombre serio y atractivo que continuaba secándola. Paralizada, se dejó hacer sin decir una palabra. Ella notó que las manos de Clayton se entretenían en su vientre y sus muslos pero sin acariciarla. Clayton estaba allí, ya no estaba enfadado, no la tocaba como un marido sino como un criado. El estómago de ella dio un salto.

Las manos de él la obligaron a sentarse, sin una palabra ni una mirada, él empezó a secarle los pies.

—Clayton. — murmuró ella con la voz rota — No es necesario...

—Si se te vuelve a pasar por la cabeza la idea de dejarme, cualquiera que sea la razón, haré que te encierren en tu habitación — dijo él sin levantar la cabeza.

—¿Y tú te quedaras encerrado conmigo? — preguntó ella con voz temblorosa.

Él levanto su pie, se lo puso en la mejilla y luego lo besó.

—Si — murmuró.

Fue a buscar el vestido de seda azul y la ayudó a ponérselo. Ella dejo que la vistiera como si fuera una muñeca. Después la llevó sin decir nada hasta la mesa donde esperaba su cena. Se sentó y la puso en sus rodillas. Whitney comprendió que él tenía la intención de darle de comer.

—¡Para! — gritó ella que ya no podía mas.

Escondió la cara en el hueco del hombro de Clayton.

—Por favor no hagas eso. Háblame. Dime algo.

—No puedo — consiguió decir él — No encuentro las palabras.

La angustia de su marido le hizo sentir ganas de llorar.

—Yo sí que las encuentro — dijo ella mirándole con adoración — Fuiste tú quien me las enseñó. Te amo. Te amo.

Él le cogió con suavidad la cara entre las manos y la miró a los ojos.

—Yo también te amo — dijo con voz ronca.

Las agujas del reloj marcaban la una y media de la madrugada. A la luz de las velas, Clayton contempló la belleza adormecida que tenía entre sus brazos. Ella dormía con la cabeza sobre su pecho desnudo, él apartó con cuidado un rizo de su mejilla y la apretó más fuerte.

—Te amo — susurró.

No había dejado de repetirlo en su mente esa noche. Cada vez que sus labios hambrientos acariciaban su piel, cada vez que ella se arqueaba bajo su cuerpo y llegaban juntos al éxtasis.

—Yo también te amo — dijo Whitney con voz somnolienta.

—Shhh querida, vuelve a dormirte.

Él había querido prolongar su placer el mayor tiempo posible y deseaba que descansara un poco.

—¿Por qué tardaste tanto?

—¿Te he entendido bien? — preguntó él inclinándose hacia ella con aspecto travieso.

Ella al principio pareció desconcertada y luego enrojeció y apartó la cara.

—¿A que te referías?

—A nada... no tiene importancia.

—No te creo — insistió el duque al ver la mirada triste de su mujer.

Whitney se arrepintió de haber hecho esa pregunta.

—Marie — soltó sabiendo que Clayton insistiría en saberlo.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Es por ella por lo que tardaste tanto en venir a buscarme?

Él la abrazó más fuerte como si eso pudiera amortiguar su tristeza.

—Querida, si tarde tanto es porque nadie supo decirme dónde estabas. No podía imaginarme que mi propia madre podría ser tu cómplice.

—Pero yo creía que vendrías aquí en primer lugar.

—Pues no. Pero no he visto a Marie St Allermain si es eso lo que quieres saber.

—¿De verdad?

—Te lo prometo.

—Gracias — dijo ella con los ojos llenos de lágrimas.

—Por favor — respondió Clayton sonriéndole con ternura — Ahora tienes que dormir mi amor.

Ella cerró los ojos y se pegó a él, con la punta de los dedos ella le acarició la sien y luego su mano bajo por su pecho.

Clayton notó que su cuerpo reaccionaba e intentó contener la pasión que provocaban en él las caricias de Whitney. Cuando la mano de ella alcanzó sus caderas, él la sujetó para impedirle ir más abajo. Creyó oír una risa ahogada mientras Whitney se daba la vuelta. Sus labios tocaron la oreja de Clayton.

Él la miró más detenidamente y vio que no estaba dormida y que le miraba con adoración.

Con un solo movimiento la hizo ponerse de espaldas.

—Te había avisado — murmuró con voz ronca.

FIN