Datos del libro

Título Original: Every breath you take

Traductor: Ferreres Esteban, Àurea

Autor: McNaught, Judith

©2006, Talismán

Colección: Novela contemporánea

ISBN: 9788493510107

Generado con: QualityEbook v0.71

Suspiros de pasión

Judith McNaught.

04 Serie Segundas Oportunidades

Sinopsis

En la cima de una colina cubierta de nieve se encuentra la mansión Wyatt, como si de una corona se tratase, con cristaleras que brillan como joyas antiguas. Esta opulencia significa éxito y felicidad. Pero, en la víspera del 80 cumpleaños del rico filántropo Cecil Wyatt ni todo el dinero del mundo conseguiría el retorno de su nieto desaparecido William. Lo único seguro de todo esto es que hay algo turbio. La familia, la policía y los medios de comunicación han intentado en vano descubrir el destino del joven.

Al mismo tiempo, en una isla paradisíaca, Kate Donovan espera en vano a su novio. Sin ni siquiera imaginárselo, una noche se encuentra entre los brazos de un hombre magnético que le hace sentir lo que su chico nunca consiguió. Después de caer rendida antes los encantos del carismático aunque opaco Mitchell, Kate se ve involucrada en una madeja de traiciones y remordimientos. Mientras, la policía de Chicago estrecha sus sospechas sobre la desaparición de William, la ingenua de Kate desvela su nombre sin saberlo. Con calma, inteligencia y la ayuda de un hombre -sea o no peligroso para ella- Kate declara en abierto el amor de su vida.

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Título original: Every BreathYou Take (2006)

Primera edición: junio de 2006

Depósito legal: B-l 1.200-2006

ISBN: 84-935101-0-6

ISBN 13: 978-84-935101-0-7

Dedicatoria

Para Holly y Clay

con todo mi amor.

Agradecimientos

Para Michael Buble, mi cantante preferido, con gratitud y cariño; Dana y Richard LeConey, dos personas maravillosas que hacen que los demás lo sean también; Dick Smith, piloto y amigo; James y Nicole Trusell III, cuya boda me perdí para poder terminar este libro; Támara Anderson, mi asesora legal, colega escritora y fantástica amiga; Joe Grant, mi otro asesor legal y estimado amigo; la familia Genest: Jordán, Michael, Genevieve, Alexandra, y Anastasia, que sacrificó el día de Acción de Gracias y muchas otras cosas por culpa de este libro... Y, muy especialmente, al departamento de producción de Ballantine/Random House, que nunca se recuperará del esfuerzo empleado en publicar este libro dentro del plazo.

Capítulo 1

La mansión Wyatt se encontraba en lo alto de una colina cubierta de nieve, como si fuera una corona regia, con sus agujas góticas apuntando al cielo, sus vitrales brillando como joyas.

A unos dos kilómetros, un desfile de limusinas y coches de lujo avanzaba lentamente hacia un guardia de seguridad uniformado apostado a la puerta de acceso a la finca. Cuando un vehículo llegaba a su altura, el guardia de seguridad comprobaba el nombre de los ocupantes en la lista de invitados y entonces pronunciaba unas instrucciones cortésmente formuladas:

—Lo lamento, pero, debido a la nevada, el señor Wyatt prefiere que no se aparque tras las puertas esta noche.

Si quien conducía era un chofer, el guardia se hacía a un lado y le permitía seguir por el camino de acceso para dejar a los pasajeros en la casa antes de dar la vuelta y aparcar en la carretera a esperar.

Si quien conducía era el propietario del vehículo, el guardia le indicaba una hilera de Range Rovers negros y relucientes, aparcados colina arriba en un cruce de caminos, con volutas de humo saliendo en espiral de los tubos de escape.

—Le ruego que avance y ceda el coche a un asistente — solicitaba el guardia—. Le trasladaremos hasta la casa nosotros mismos.

Sin embargo, como pudieron comprobar los nuevos invitados que llegaron, ese proceso ni era tan simple ni tan práctico como parecía. Aunque había suficientes asistentes y Range Rovers esperando allí cerca, los grandes bancos de nieve y los coches aparcados habían invadido el acceso que serpenteaba hacia la residencia, de modo que resultaba casi imposible avanzar en algunos puntos, y la constante procesión de vehículos moviéndose lentamente había convertido el medio palmo de nieve caída por la mañana en un barrizal espeso.

La operación era incómoda y molesta para todos, para todos excepto para los agentes Childress y MacNeil, que estaban en un Chevrolet camuflado detenido en un callejón a unos ciento cincuenta metros colina arriba de la entrada a la finca Wyatt. Los dos agentes formaban parte de un equipo cuidadosamente escogido ese mismo día por la mañana y destinado a vigilar las veinticuatro horas del día a Mitchell Wyatt.

A las ocho de la noche lo habían seguido hasta allí, hasta la finca de Cecil Wyatt. Allí había virado bruscamente para evitar al guardia de seguridad que intentaba que se detuviera con sus gestos y había enfilado el camino particular y lo habían perdido de vista. Con Wyatt fuera de su alcance, Childress y MacNeil no pudieron hacer otra cosa que aparcar el coche y anotar las personas con las que se relacionaba. Para ello, Childress observaba la escena a través de unos prismáticos de visión nocturna, informando de los números de matrículas y de otros detalles para que MacNeil lo anotara todo en un bloc de notas.

—Tenemos a un nuevo participante que se aproxima a la línea de salida — murmuró Childress en el momento en que otro par de faros se acercaban al guardia de seguridad de la puerta. Leyó la matrícula a MacNeil y luego describió el coche y al conductor—. Un Mercedes blanco AMG, de este año o tal vez del año pasado. El conductor es un hombre de raza caucásica de sesenta y pocos años; le acompaña una mujer también caucásica, de treinta y pocos años, que está arrimada contra su dulce ligue sonriente.

MacNeil no dijo nada y eso provocó que Childress se volviera para mirarlo, y entonces se dio cuenta de que la atención de MacNeil se centraba en unos faros que descendían lentamente por la colina a su derecha.

—Debe de ser alguien que vive allá arriba — observó Childress—. Y no solo es rico, sino que es también curioso — añadió mientras el Lincoln Town negro se detenía y apagaba los faros justo delante del callejón donde estaban aparcados ellos.

La puerta de atrás se abrió y salió un hombre de casi cuarenta años que llevaba un abrigo oscuro. Childress bajó la ventanilla con la idea de justificar su presencia, pero el hombre se detuvo y se llevó el móvil a la oreja; fue entonces cuando Childress lo reconoció.

—Es Gray Elliott. ¿Qué hará por aquí?

—Vive por aquí cerca. A lo mejor va a la fiesta.

—O a lo mejor nos quiere echar una mano y ayudarnos en la vigilancia — bromeó Childress, aunque con admiración. Con tan solo un año en el cargo de fiscal del estado del condado de Cook, Gray Elliott era un héroe para los policías, un abogado brillante que no temía correr riesgos y meterse en situaciones delicadas. El hecho de que, además, fuera un acaudalado personaje de la vida social que había elegido dedicarse al servicio público antes que a aumentar su riqueza añadía otro rasgo a su imagen heroica.

A MacNeil le caía bien por todas esas razones, y eso siempre había sido así, incluso cuando Gray era un adolescente imprudente sin preocupaciones al que MacNeil había detenido por varias infracciones menores.

Elliott terminó la llamada, se acercó al coche y se agachó para mirar adentro.

—Debes de ser Childress — dijo a modo de saludo y entonces fijó su atención en MacNeil—. Me gustaría hablar un momento contigo, Mac.

MacNeil salió del coche y se reunió con él en la parte trasera. El viento se había calmado y el motor, que seguía en marcha, emitía gases calientes por el tubo de escape situado a sus pies.

—He pedido que te asignaran a este caso — le dijo Gray — porque llevaste la investigación de la desaparición de William Wyatt y conoces a los implicados.

—No a todos — le interrumpió Mac, incapaz de mantener su curiosidad bajo control—. No había oído a hablar de Michael Wyatt hasta hoy. ¿Quién demonios es y por qué le seguimos?

—Es el hermanastro de William Wyatt y creo que es el responsable de la desaparición de éste.

—¿Su hermanastro? — repitió MacNeil, frunciendo el ceño con recelo—. Cuando William desapareció interrogué a todos sus familiares y amigos. Nunca nadie me mencionó hermanastro alguno. De hecho, cuando interrogué a Cecil Wyatt, el viejo no dejó de repetirme lo importante que era que encontráramos a su «único nieto» y que devolviéramos a William a su casa con su mujer y su hijo.

—Te engañó a conciencia. Era un viejo arrogante y artero que no estaba dispuesto a admitir que tenía un nieto al que nunca había reconocido. Conozco a los Wyatt de toda la vida y tampoco yo sabía que William tuviera un hermanastro. Y, de hecho, tampoco William lo sabía hasta el pasado junio. Según la historia que me acaban de contar, el padre de William, Edward, tuvo un lío con su secretaria cuando William tenía unos dos años y su madre estaba muriendo de cáncer. La secretaria se quedó embarazada y la madre de William murió unos meses más tarde, pero, cuando la secretaria insistió a Edward para que se casara con ella como había prometido, él le salió con evasivas y luego negó que el niño fuera hijo suyo. Ella contraatacó amenazando con contar toda la sórdida historia al Tribune.

El móvil de Elliott sonó y este se detuvo un momento para identificar el nombre de la persona que llamaba. Ignoró la llamada y prosiguió:

—En esos momentos, Cecil tenía grandes planes políticos para Edward que un escándalo habría arruinado, y permitir que una niña mona del montón pasara a formar parte de la familia por la vía del matrimonio era impensable. Cecil intentó sobornarla, pero ella no quiso ceder y reclamó que el niño tuviera derecho a ser considerado legítimo, a llevar el apellido Wyatt y a ser criado como un Wyatt. Ella contrató a un abogado y finalmente llegaron a un acuerdo: Edward se casaría con ella poco antes de que naciera el niño y se divorciaría tras el parto. Ella renunció a todos los derechos sobre el niño, cediendo la custodia a Cecil. Cecil, a su vez, se obligaba a asegurarse de que el bebé crecía «con todos los beneficios inherentes a la fortuna y relaciones sociales de los Wyatt», lo que incluía la mejor educación, viajes al extranjero, etcétera. A ella le entregaron una cantidad de dinero sustanciosa con la condición de que nunca dijera una palabra sobre nada de lo ocurrido y de que nunca volviera a tener contacto con ninguna de las partes implicadas, incluido su hijo.

MacNeil se subió el cuello de la chaqueta. No sentía frío en la parte inferior de su cuerpo pero se le estaban congelando las orejas.

—Claro está que Cecil más tarde cambió de opinión sobre su nieto — dijo frotándose las manos antes de metérselas en los bolsillos.

—No, se ciñó al texto del acuerdo, aunque no al espíritu. Había aceptado que Mitchell creciera «con todos los beneficios inherentes a la fortuna y relaciones sociales de los Wyatt», pero Cecil nunca acordó explícitamente que las «relaciones sociales» serían con los Wyatt mismos. Una semana después de nacer, Cecil envió a Mitchell a vivir con una familia en Italia, con un certificado de nacimiento falso. A los cuatro o cinco años, Cecil lo sacó de la casa de esa familia y lo mandó a un internado muy selecto en Francia. Más adelante, a Mitchell lo mandaron a Suiza para el curso preuniversitario y luego a Oxford.

—¿Llegó a saber el chico alguna vez quién era o quién pagaba su fabulosa educación? — quiso saber MacNeil.

—La familia con la que vivió en Italia le contó lo que sabía, que era que lo habían abandonado recién nacido a la puerta de una casa en California y que su nombre era tan solo la combinación de dos nombres escogidos al azar de la guía telefónica por un grupo de generosos benefactores americanos que regularmente donaban dinero para el sustento y la educación de chicos como él. Estos supuestos benefactores no deseaban nada a cambio excepto permanecer en el anonimato.

—Vaya — dijo MacNeil sacudiendo la cabeza.

—Si es una expresión de lástima, guárdatela para alguien que se la merezca — afirmó Elliott con sarcasmo—. Según todas las informaciones, el joven Mitchell disfrutó de su vida y aprovechó todas sus oportunidades. Era un deportista nato que destacaba en los deportes, iba a las mejores escuelas y se relacionaba con naturalidad con los hijos de las familias europeas más importantes. Tras licenciarse en la universidad, usó su educación, su atractivo y los contactos sociales de modo efectivo y consiguió amasar una cierta fortuna. Ahora tiene treinta y cuatro años y principalmente dirige empresas con sede en Europa. Tiene pisos en Roma, Londres, París y Nueva York. — Elliott hizo una pausa para mirar la hora, frunciendo el ceño para ver su rostro en la oscuridad—. ¿Puedes ver la hora en tu reloj?

MacNeil se subió la manga y miró los grandes números romanos que brillaban en su reloj Timex.

—Las nueve menos cuarto.

—Tengo que irme. Debo hacer acto de presencia en la fiesta de Cecil.

—¿Cómo es que Wyatt está aquí ahora mismo después de tanto tiempo? — preguntó MacNeil con rapidez, tratando de sacarle el máximo partido al tiempo que le quedaba para conseguir más información.

—Hace siete meses, a principios de junio, William se encontró con los documentos en una caja fuerte y se escandalizó del trato que habían dado su padre y su abuelo a su pobre hermanastro. Contrató a unos detectives y, cuando localizó a Mitchell Wyatt en Londres, William cogió a su mujer y a su hijo y se fue allá para presentarse en persona y explicarle la historia.

—Eso estuvo bien por su parte.

Elliott inclinó la cabeza hacia atrás y miró al cielo.

—Sí, lo estuvo — dijo en el tono de voz de un hombre que trata de no traicionar sus emociones—. William era un chico absolutamente fantástico, el único hombre de su familia durante generaciones que no era un psicópata egoísta.

De repente miró a MacNeil y añadió:

—Cuando William volvió de Londres con historias maravillosas sobre los asombrosos éxitos de Mitchell, Edward no quiso saber nada del hijo que había abandonado hacía tanto tiempo, pero el viejo Cecil sin duda se impresionó lo suficiente como para querer conocerlo. Se vieron en agosto, cuando Mitchell estaba aquí, en principio en viaje de negocios. Y luego, cuando William desapareció en noviembre, Cecil pidió a Mitchell que volviera a Chicago para que pudieran conocerse mejor. Irónicamente, el viejo ahora se siente muy cercano a su hijo pródigo; tanto que le ha pedido que esté presente esta noche en la fiesta de su octogésimo cumpleaños. Tengo que irme — concluyó dirigiéndose ya hacia el coche.

MacNeil lo acompañó.

—No me has dicho nada que explique por qué vigilamos a Mitchell Wyatt.

Elliott se detuvo de repente y, con una expresión rígida y un tono de voz frío y brusco, preguntó:

—¿Ah, me he olvidado de esa parte? Aquí van solo dos de las razones: en septiembre, un mes después de ese primer encuentro entre Cecil y Mitchell, Edward — el padre de William y Mitchell — «se cayó» del balcón y se precipitó contra el suelo treinta pisos más abajo. En noviembre William desapareció. Casualmente, según los registros de la oficina de pasaportes e inmigración, Mitchell Wyatt entró en Estados Unidos poco antes de que ocurriera ese hecho y salió casi inmediatamente después.

Cuando los ojos de MacNeil se entrecerraron, Elliott añadió:

—Ahora estás empezando a hacerte una idea. Aún hay más cosas: Mitchell lleva dos semanas en Chicago. Está en casa de William consolando a la hermosa mujer de William y haciendo amistad con el hijo de catorce años de William.

Sin poder esconder la aversión en su voz, Elliott prosiguió:

—Mitchell está eliminando sistemáticamente a los miembros de su familia y reestructurándola según sus intereses.

—¿Crees que anda tras la fortuna de la familia? — dijo MacNeil a modo de conclusión.

—Creo que los genes Wyatt han producido otro psicópata, un psicópata llevado al paroxismo: el asesino a sangre fría.

Cuando se hubo marchado, MacNeil volvió a entrar en el Chevy con Childress, y se quedaron mirando como el coche de Elliott se paraba en el cruce y esperaba a que un grupo de invitados de la fiesta fuera transferido a los Range Rovers. Una mujer de pelo gris se resbaló en el barrizal y su marido fue a recogerla. Una pareja de mediana edad avanzó tiritando de frío mientras otra pareja mayor intentaban subirse al Range Rover, nerviosos al colocar los pies en los estribos con la ayuda de los ayudantes.

—Cuando pasamos por el control de seguridad a la entrada esta noche — dijo Childress una vez los vehículos se hubieron marchado — eché un vista a la carretera de acceso a la casa y puedo asegurar que estaba absolutamente limpia, por lo menos hasta donde yo pude ver.

—Tienes razón — le confirmó MacNeil.

—Entonces, ¿por qué diablos el guardia de seguridad obliga a todo el mundo a dejar sus coches aquí en la carretera principal?

—A saber... — dijo MacNeil encogiéndose de hombros.

Capítulo 2

El torrente de invitados se había convertido ya en un goteo cuando, nuevamente, dos faros se acercaron despacio a la entrada. Childress dejó la taza de café que había llenado de su termo y cogió los prismáticos. MacNeil cogió la libreta y empezó a anotar la información que Childress le daba.

—Es un Rolls de época, seguramente de los cincuenta de color granate, en perfectas condiciones — dijo Childress—. Conduce un chofer y hay una mujer en el asiento trasero. ¡Caramba, qué preciosidad!

—¿El Rolls o la mujer? — preguntó MacNeil.

Childress soltó una risotada.

—El Rolls. La mujer debe de tener unos noventa años y la cara arrugada como una pasa. El chofer, que también tendrá unos noventa años, está hablando con el guardia de seguridad. La mujer parece contrariada por tener que aparcar el Rolls en la calle.

Childress se equivocaba. La hermana de Cecil Wyatt, Olivia Hebert, no estaba molesta por la decisión de su hermano de no permitir aparcar cerca de la casa: estaba furiosa.

—¡Tirano arrogante! — Exclamó para su chófer mientras este cruzaba el acceso para acercarse a los tres Range Rovers—. Mira el asfalto, Granger. ¿Tú ves nieve?

—No, señora.

—¡Cecil trata a sus invitados como ovejas, solo para demostrarles que puede hacer lo que quiera con ellos!

—Eso parece, señora — respondió el chofer que llevaba ya cuarenta años a su servicio con una voz temblorosa por la edad y por la indignación.

Satisfecha por el hecho de que Granger se mostrara comprensivo y estuviera de acuerdo con ella, Olivia Hebert se recostó contra el mullido asiento de piel del coche, presa de una cólera impotente. Como todas las personas que conocían a su hermano, a Olivia le resultaba muy familiar la costumbre de Cecil de inventarse nuevas «excentricidades» repentinas y estrictas; las creaba de vez en cuando sin otro propósito excepto el de imponer su voluntad a sus iguales sociales, demostrándose a sí mismo, una vez más, que era superior a todos.

—No puedo creer que la gente siga aguantando su comportamiento arrogante tras ochenta años — afirmó con amargura—. De hecho, me asombra que esta gente no diera la vuelta y se marchara a casa en cuanto vieron que el acceso estaba absolutamente despejado — añadió, aunque esta última afirmación no era cierta. Comprendió exactamente por qué los invitados de Cecil estaban dispuestos a aceptar la incomodidad sin sentido de esa noche. Por una parte, Cecil era un generoso mecenas que donaba millones de dólares a sus organizaciones benéficas predilectas. Por otro lado, habían acudido a celebrar el ochenta cumpleaños de Cecil, no tanto para festejarlo sino para ayudarle a superar el suceso que empañaba la desaparición de su querido nieto de treinta y seis años, William.

—Y encima, se aprovecha de la compasión de la gente, eso es lo que está haciendo esta noche — añadió Olivia cuando el coche se detenía delante de la casa y observaba a la gente descender de los Range Rovers.

Granger no contestó sino que guardó sus energías para el penoso esfuerzo que tuvo que hacer para rodear el Rolls por delante y llegar a la puerta trasera. Tenía los hombros cargados por la edad, la espalda y las rodillas encorvadas por la artritis, el pelo no era más que un flequillo finísimo de color plateado que escondía con la gorra de chofer; su cuerpo enjuto parecía haber sido engullido por un abrigo negro que ahora le resultaba demasiado largo.

Le abrió la puerta y le tendió la mano nudosa para ayudarla. Olivia colocó su mano, cubierta por un guante, en la suya.

—Tendremos que pensar en arreglarte el abrigo — afirmó al bajar del coche y mientras cogía su bastón—. Te queda un poco holgado.

—Lo siento, señora.

Con el bastón en la mano derecha y sosteniéndose con la izquierda en el brazo de Granger, Olivia dejó que la llevara lentamente hacia la casa. El mayordomo de Cecil les esperaba en el recibidor iluminado.

—Intenta comer un poco más, Granger. Antes podía comprar un coche nuevo con lo que ahora cuesta una prenda de vestir.

—Sí, señora — contestó mientras la ayudaba a subir los tres peldaños de losas que llevaban a la entrada principal de la casa—. ¿Cómo me hará saber cuándo debo venir a recogerla? — quiso saber Granger.

Olivia se detuvo, se puso rígida y lo miró con rabia.

—Ni se te ocurra irte de aquí — le advirtió—. Nosotros no vamos a acceder a los caprichos de ese tirano de pacotilla. Aparca allí, en la cochera.

El mayordomo de Cecil había escuchado esa conversación y con serenidad pidió que no lo hiciera mientras le ayudaba a quitarse el abrigo.

—El coche tiene que esperar fuera del acceso, no en la cochera — le informó con firmeza. Granger se había dado la vuelta y había empezado a descender los escalones—. Por favor, dígaselo a su chofer.

—¡Nada de eso! — le interrumpió ferozmente, amenazándolo con el bastón y despojándose del abrigo ella misma—. ¡Granger! — gritó Olivia.

Granger se detuvo en el segundo escalón y se volvió para mirarla con las cejas plateadas arqueadas interrogativamente.

—¡Aparcas en el garaje y si alguien se te acerca, le pasas por encima con el coche! — exclamó satisfecha y lanzó una mirada fría y autosuficiente al mayordomo—. Hay un coche deportivo extranjero aparcado bajo la cubierta del garaje — afirmó—. ¿A quién pertenece?

—Al señor Mitchell Wyatt — contestó el mayordomo.

—¡Sabía que sería de él! — exclamó Olivia exultante, lanzando el abrigo al mayordomo y arrebatándole el bastón de sus manos—. Él tampoco se somete a los caprichos del tirano de pacotilla — le informó con orgullo. Apoyándose ostensiblemente en el bastón, empezó a recorrer el vestíbulo de losas desiguales en dirección a las voces del salón. A su espalda la voz del mayordomo le comunicó que el señor Cecil había dicho que le esperara en el estudio.

A pesar de su demostración de fuerza, Olivia se sentía tensa por tener que enfrentarse a su hermano en privado. Era increíble como siempre sabía de antemano anticipar las afrentas, incluso antes de que un hecho exterior los indicara. Olivia prefirió acercarse al salón en lugar de ir directamente al estudio. Se detuvo bajo el arco de la entrada, estiró el cuello, buscando algún aliado con la vista; ese hombre excepcionalmente alto, de pelo oscuro que también había desafiado las órdenes de Cecil y había aparcado su coche bajo la cochera.

Los invitados llenaban el salón, pero no había ni rastro de Mitchell, ni en el comedor tampoco, donde había más invitados dando cuenta del abundante bufé. Ya volvía sobre sus pasos cruzando el salón cuando Cecil apartó la vista de la gente que estaba hablando con él y reparó en ella. La miró fijamente con la expresión fría y especulativa de un contrincante antiguo y luego, con un gesto brusco de la cabeza en dirección al estudio, ordenó que Olivia acudiera allí al momento. Olivia levantó el mentón altiva, pero accedió.

El estudio de Cecil estaba en el lado opuesto del vestíbulo en relación al salón, más allá de la escalera principal y en la parte trasera de la casa. Las puertas del estudio, revestidas con madera maciza solían estar cerradas durante las fiestas multitudinarias para evitar que los invitados se congregaran en el territorio privado de Cecil, pero esta noche un haz de luz suave se filtraba por entre ellas. Con una mano en el pomo de la puerta, Olivia se detuvo un instante para dar un respiro a sus piernas y a sus pulmones. Luego se irguió, levantó la cabeza y se quedó paralizada al ver la escena a través de la puerta entreabierta.

Mitchell rodeaba con los brazos a la mujer de William y la mejilla de Carolina estaba recostada en el pecho de él, asiendo un pañuelo en la mano.

—No sé cuánto tiempo podré seguir así — afirmó con la voz entrecortada, levantando el rostro para mirarle a él.

—No tenemos otra alternativa — dijo con rotundidad aunque sin rudeza.

La sorpresa momentánea de Olivia dio paso a una comprensión cordial. La pobre Carolina tenía un aspecto delgado y pálido como un animal abandonado. Naturalmente, buscaba consuelo y apoyo de un miembro masculino de la familia, pero su disoluto padre estaba de luna de miel en algún lugar de Europa con su quinta mujer y Cecil le ofrecía solo una dosis más de sermones de que hay que demostrar fortaleza en épocas difíciles. El hijo de catorce años de Caroline necesitaba todo el apoyo que su madre pudiera darle y Caroline intentaba mantener una actitud fuerte ante él, pero no tenía a nadie en quien apoyarse aparte de Mitchell.

Olivia se sentía agradecida por el hecho de que Mitchell hubiera entrado en el seno de la familia Wyatt exactamente en el momento preciso para ayudar a Caroline y a Cecil con su dolor. Por desgracia, Olivia tenía el presentimiento de que Mitchell no «sacaría» a Cecil de una casa en llamas si pudiera elegir. Él, sin duda, no deseaba aumentar una relación con su familia o conocer a ninguno de sus amigos, y, lo que era peor, Olivia estaba segura de que pretendía irse de Chicago muy pronto y sin mediar palabra ni avisar a nadie excepto a Caroline.

Olivia comprendió con precisión por qué él se sentía así. Los Wyatt se habían quitado de encima a Mitchell cuando era un bebé como si fuera solo un pedazo molesto de suciedad que empañaba sus perfectas y ordenadas vidas. Había sabido algo sobre el destino del hijo no deseado de Edward mucho tiempo atrás y Olivia no había hecho nada para alterarlo. Por tanto, aceptó el desdén de Mitchell por ella, como unos merecidos postres. Lo que Olivia no podía aceptar era la idea de que se marchara de Chicago tan pronto. Quería que él la conociera más primero y comprendiera que podía confiar en ella. Quería conseguir que la llamara «tía Olivia» antes de partir. Conque pronunciara una sola vez «tía Olivia» antes de irse se sentiría satisfecha. Sin embargo, aún había algo más que Olivia deseaba con más intensidad, algo que quería obtener de él antes de que fuera demasiado tarde: el perdón.

En ese momento, sin embargo, su preocupación más inmediata era que Cecil pudiera acechar tras ella, abrir las puertas del estudio e interpretar de modo totalmente incorrecto la escena que transcurría dentro. En lugar de sorprender a la pareja y provocar con ello que Caroline se sintiera culpable y forzara a Mitchell a dar explicaciones innecesarias, Olivia decidió avisarles de su inminente entrada. Para ello, golpeó con el bastón en la puerta maciza mientras accionaba el picaporte y, a continuación y para asegurarse, colocó el bastón en avanzadilla como una persona ciega hubiera hecho y entró en el estudio, golpeando el suelo de roble con él, con la mirada fija en las tablas del suelo, como si no confiara en que fueran capaces de soportar su peso.

—¿Enciendo otra luz? — preguntó Mitchell.

Olivia alzó la cabeza como si la presencia de Mitchell la sorprendiera aunque fue el tono irónico de Mitchell lo que la sobresaltó. Mitchell estaba delante de la chimenea, en el mismo lugar de antes, pero Caroline se había dejado caer en un sillón cercano. El corazón de Olivia se encogió en un puño al ver las ojeras sombrías bajo sus ojos de color avellana.

—Pobre niña mía — dijo, posando la mano en el pelo dorado de Caroline.

Caroline echó la cabeza atrás y llevó la mano de Olivia a su mejilla.

—Tía Olivia... — dijo con desamparo.

La intención de Olivia era quedarse al lado de Caroline, pero se dio cuenta de que Mitchell se había apartado de la chimenea y examinaba ocioso los numerosos retratos del estudio. La estancia era enorme y era considerada un lugar sagrado para los Wyatt, con retratos enmarcados de todos los tamaños y formas que abarrotaban las paredes y también la chimenea. Era la primera vez que él mostraba un indicio claro de un interés manifiesto por los Wyatt; o cuanto menos, Olivia quiso pensar que eso era un indicio de esa clase de interés.

—Ese es tu bisabuelo — le informó ella, acercándose a su lado a la vez que señalaba el retrato colgado sobre el hogar—. ¿Ves el parecido?

—¿El parecido? — replicó él, burlándose a propósito de la idea.

—Contigo — insistió Olivia con testarudez aunque él le lanzó una mirada fría y distante a modo de advertencia, una mirada idéntica a las de su bisabuelo. A continuación Mitchell colocó una mano en el bolsillo del pantalón y se alejó unos pasos. Olivia tomó nota del aviso de Mitchell, pero siguió observándolo de reojo, esperando otra oportunidad para intentar erosionar un poco la glacial actitud defensiva de Mitchell si este mostraba interés por algún otro retrato.

Cecil siempre hacía esperar a todo el mundo para demostrar su superioridad sobre ellos. Normalmente eso irritaba a Olivia cuando se lo hacía a ella, pero hoy deseaba que la espera fuera de al menos una hora. Tras unos instantes, Mitchell se detuvo enfrente de otro retrato para examinarlo y Olivia se apresuró a acudir a su lado y en ese momento se quedó boquiabierta por el retrato que había elegido. Era la figura de una chica sentada recatadamente en un columpio en un jardín, con un capullo de rosa en el pelo largo y también unas rosas bordadas en seda en la falda de su vestido blanco. Mitchell miró de soslayo a Olivia.

—¿Es usted? — preguntó.

—¡Madre mía! ¿Cómo lo has adivinado? Solo tenía quince años en esa época.

En lugar de contestar, Mitchell hizo un gesto con la cabeza indicando otro retrato.

—¿Y esta también es usted, no?

—Sí, tenía veinte años y acababa de comprometerme con el señor Herbert. Es ese de ahí. Ambos retratos se hicieron el mismo día.

—No se la ve tan contenta con el compromiso como a él.

—No lo estaba — confesó Olivia, olvidando que su propósito era sonsacarle cosas a él y no al revés—. Él y su familia me resultaban un poco... estirados

Eso provocó una fascinante sonrisa de Mitchell.

—¿Qué le hacía pensar eso? — quiso saber, centrando todo la intensidad de su interés en ella.

—Parece... parece una estupidez ahora, pero uno de sus antepasados fue unos de los firmantes de la Declaración de Independencia y otro fue general en la Guerra de Secesión y me parecía que se regodeaban mucho en eso, bueno, se jactaban de manera bastante indecorosa.

—Una actitud desagradable, ciertamente — concordó Mitchell con una seriedad divertida.

Uniéndose a su espíritu bromista, Olivia le siguió la corriente:

—Efectivamente. Ni que hubieran sido los primeros en llegar a América con el Mayflower.

—Oh, seguro que intentaron eso — ironizó Mitchell—, pero era un barquito muy pequeño y seguramente no consiguieron reservar pasaje a tiempo.

—Bueno, no lo consiguieron — dijo Olivia en tono de confidencia, aproximándose a él — ¡es porque nosotros ya estábamos abordo!

Mitchell se rió y Olivia perdió el control y se le escapó lo que realmente pensaba:

—Los hombres de la familia Wyatt son todos muy apuestos, pero en mis buenos tiempos, a ti te hubiéramos calificado de bombón muy apetecible.

Mitchell se quedó helado al darse cuenta de que Olivia lo consideraba como un hombre Wyatt; Olivia se mostró desesperada por recuperar el terreno perdido y señaló una característica que sus antepasados no poseían.

—Todos tienen ojos marrones, pero tú tienes los ojos azules.

—No sé por qué será — respondió con muy poco entusiasmo.

—Tu madre... — Olivia se interrumpió en mitad de la frase pero entonces cambió de nuevo de idea y pensó que tenía derecho a saberlo. Que seguramente Mitchell prefería saberlo—. Recuerdo que tu madre tenía unos hermosos e intensos ojos azules. Nunca he visto unos ojos tan azules como los suyos... hasta ver los tuyos.

Esperó a que pidiera más información sobre su madre, pero en lugar de eso, cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la mirada para dirigirla hacia ella con una actitud fríamente impaciente y mostrando un tedio enorme. Olivia apartó la mirada e indicó un pequeño retrato un poco más allá del de George Hebert.

—¿Qué opinas de él? — preguntó Olivia, haciendo que la atención de Mitchell se centrara en un caballero corpulento vestido con una camisa almidonada y una corbata listada con tonos rosas, azules y amarillos.

—Me temo que tenía un gusto espantoso para las corbatas — contestó Mitchell de manera cortante y se alejó del cuadro.

Olivia miró a Caroline que sacudió la cabeza para afirmar silenciosamente, para confirmar lo obvio: Olivia había cometido un error al mencionar a su madre y otro error aún al intentar que Mitchell aceptara sus vínculos con los hombres de los retratos.

Olivia observó cómo él iba de un cuadro a otro. Un hombre alto, ancho de hombros, que observaba retratos de hombres que en muchos casos se le parecían con tanta intensidad que por fuerza tenía que sentir que se estaba mirando a un espejo, de un reflejo ligeramente borroso en ocasiones, aunque reflejo al fin y al cabo. El orgullo provocaba que él negara el parecido y lo heredado, pero cuanto más lo observaba moverse por la estancia, más se maravillaba de la futilidad del esfuerzo de Mitchell. Sus antepasados eran altos como él, tenían un porte orgulloso, unas mentes extraordinarias y un temperamento imprevisible. Como él.

Recordó las críticas que él había hecho a la corbata listada de su suegro y, mientras miraba a Mitchell de perfil, se animó un poco. De la punta de los brillantes mocasines negros e italianos de Mitchell a su traje gris marengo hecho a medida y su camisa blanca como la nieve hasta el impecable corte de su espeso pelo negro, Mitchell era, como todos los Wyatt masculinos, conservador en gustos e impecable en su aspecto.

Sin embargo, se dio cuenta, mientras miraban juntos los retratos, que había tres cosas que lo diferenciaban de sus antepasados: un sentido del humor cáustico, un atractivo de fina cortesía y una sonrisa muy especial. La combinación era absolutamente mortal, tan mortal que incluso una anciana como ella se sentía un poco aturdida. Todos los hombres Wyatt eran personas con carácter y dinámicos, pero no solían tener mucho sentido del humor y, menos aún, encanto. Si el resto eran como Humphrey Bogart, entonces Mitchell era Cary Grant, aunque con un mentón más prominente y unos ojos azules más fríos.

—No tardaremos mucho — dijo Cecil con brusquedad avanzando por la estancia.

Olivia se puso rígida y observó a su hermano dirigirse al escritorio. Le irritaba que Cecil fuera dos años mayor que ella pero que la artritis no le hubiera encorvado.

—Os podéis sentar — ordenó Cecil.

Mitchell acercó una silla a Olivia y luego se colocó en una esquina del escritorio de Cecil, se colocó las manos en los bolsillos de los pantalones y arqueó las cejas.

—Siéntate — le ordenó Cecil de nuevo.

Los ojos de Mitchell reflejaron una expresión divertida y glacial a la vez y observó el espacio a su espalda.

—¿Qué buscas? — preguntó Cecil.

—Al perro — contestó Mitchell.

Olivia se puso tensa y Caroline exhaló un suspiro áspero. Cecil le clavó la mirada con una expresión de resentimiento... y, de repente, casi con respeto, dijo:

—Como quieras — Dirigió entonces la mirada a Olivia y Caroline—. Quería que estuvierais las dos presentes porque me parece que le debo a Mitchell que diga lo que voy a decir delante de toda la familia. El destino ha querido que nosotros seamos los únicos adultos con vida de esta familia.

Volvió a mirar a Mitchell y explicó:

—Hace muchos años, el orgullo y la rabia me impulsaron a cometer contigo una grave injusticia y quiero admitirlo ahora, delante de tu tía y tu cuñada. Mi rabia de entonces no tenía nada que ver contigo sino con tu padre y con la mujer que fue tu madre. Mi hijo, Edward, era un mujeriego y yo aborrecía eso en él. Cuando su joven esposa estaba muriendo de cáncer, dejó embarazada a otra mujer, tu madre, y eso no se lo perdoné. Ni me pareció aceptable la total falta de escrúpulos de tu madre. Inició una relación con el infiel de mi hijo, sabiendo perfectamente que su mujer estaba muriendo, y demostró una falta total de decencia al no comprender el insulto que habría supuesto para la mujer difunta de Edward si se hubiera casado con ella y tenido un hijo seis meses después de la muerte de su primera mujer.

Cecil calló y Olivia observó con preocupación el rostro de Mitchell. Se preguntaba cómo debía de sentirse al escuchar estas horribles verdades sobre sus padres, pero él parecía distante, como si estuviera escuchando una historia ligeramente desagradable que no tuviera nada que ver con él. Si Olivia no hubiera notado esa imperceptible tensión en su mentón, habría creído que se aburría.

—¿Puedo seguir siendo tan directo? — quiso saber Cecil, ignorando esos matices en la reacción de Mitchell.

—Naturalmente, por supuesto — contestó Mitchell con una cortesía irónica.

—Estaba indignado... No, mejor, hastiado por el comportamiento de tus padres, pero cuando tu madre contrató a ese turbio abogado para tratar de extorsionarme, sacarme dinero y obligarme a criar a su hijo bastardo como a un Wyatt, mi hastío se convirtió en odio y habría hecho cualquier cosa para que sus planes fracasaran. Cualquier cosa. ¿Puedes entender que me sintiera así?

—Perfectamente.

—Si tu madre hubiera querido dinero para criar a su hijo y llevar una vida digna, lo habría entendido — añadió Cecil y por primera vez, Olivia creyó observar sorpresa o algún otro tipo de emoción similar en el rostro enigmático de Mitchell—. Sin embargo, no había ni pizca de instinto maternal en ella. El dinero y codearse con gente rica era todo lo que le importaba y se imaginaba igualmente que era lo único que le importaría a su hijo.

Cecil se levantó. Olivia se dio cuenta de que necesitó apoyar las manos en la mesa, como si se sintiera más débil de lo que en realidad quería demostrar.

—Eres hijo de un hombre sin carácter ni decencia y de una zorra maquinadora e interesada. Nunca me imaginé que saliera nada bueno de ti con estos precedentes, pero me equivoqué, Mitchell. Los genes Wyatt han sobrevivido fuertes e inalterados. Quise mucho a tu hermano William, y él fue un buen padre y marido, pero era débil de carácter y tenía también la falta de ambición de Edward. Tú, Mitchell, eres la vuelta a las raíces de sus antepasados Wyatt. Te lancé al mundo sin nada más que la oportunidad de una buena educación y de hacer contactos sociales. Has convertido eso en un impresionante imperio financiero en una década. Heredaste la habilidad de hacer algo así de tus antepasados los Wyatt. Puede que no hayas crecido en nuestro seno, pero eres uno de nosotros — dijo Cecil para terminar y quedarse mirándole con expectación.

En lugar de dar la impresión de estar satisfecho, Mitchell parecía haberse entretenido.

—¿Tengo que tomar todo eso como un cumplido?

Las cejas de Cecil se arquearon al escuchar el tono desenfadado de Mitchell y luego una sonrisa de satisfacción provocó que se encorvaran la comisura de los labios.

—Claro que no. Eres un Wyatt y los Wyatt no buscamos ni esperamos la aprobación de los demás — aclaró Cecil como sí de repente se hubiera dado cuenta de que no había conseguido ablandar al joven en lo más mínimo y entonces cambió de táctica—. Y puesto que eres un Wyatt también entenderás lo difícil que me resulta admitir que mi rabia y mi orgullo provocaron que cometiera un error de juicio desastroso hace muchos años, un error por el que has pagado toda tu vida. No espero que me perdones porque los Wyatt no se conforman con simples disculpas para lo que no tiene perdón y yo ya tengo ochenta años, así que no me quedan años suficientes para expiar la culpa. Y yo también soy un Wyatt y no puedo pedirte un perdón que no me merezco. Solo te puedo pedir esto... — el anciano alargó la mano que temblaba ligeramente y dijo—: ¿Me darías la mano?

Olivia estuvo a punto de romper a llorar y el labio inferior de Caroline temblaba con una sonrisa alentadora. Mitchell, sin embargo, ignoró el gesto de Cecil.

—Primero quiero entender en qué se basa este apretón de manos.

—Cumplo ochenta años — dijo Cecil agotado, dejando caer el brazo a su costado—. Soy responsable de Olivia, Caroline y del joven Billy, pero cuando muera no habrá nadie que pueda velar por ellos. Sé que Olivia te tiene cariño y no hay duda de que te ve como a un aliado puesto que a ambos os ha parecido adecuado ignorar mi petición de aparcar los coches fuera de la casa.

Mitchell lanzó una mirada sorprendida a Olivia y ella creyó ver un destello de diversión en sus ojos antes de que Mitchell prestara de nuevo atención a Cecil.

—Sé que William se sintió unido a ti desde el momento en que te conoció y William sabía juzgar a las personas. Caroline y Billy me han contado que has estado en su compañía ahora que William se ha... se ha ido y asumo que compartes la consideración familiar y afectuosa que ellos te profesan.

Cecil hizo una pausa. Mitchell, sin embargo, ni lo confirmó ni lo negó, así que Cecil extendió la mano de nuevo siguiendo adelante con su plan.

—Te guste o no eres mi nieto. Necesito saber, al igual que ellas — dijo con énfasis—, que aceptas ese papel y que aceptas velar por ellos si me ocurriera algo a mí. ¿Aceptas que nos demos la mano por eso?

Olivia estaba maravillada de la habilidad de Cecil para replantear su petición, como si la estuviera haciendo en nombre de Caroline y de ella misma; le provocó una satisfacción casi desmesurada que, esta vez, Mitchell dudara solo un segundo antes de acercarse a su abuelo y darle la mano.

—Estamos de acuerdo entonces — dijo Cecil bruscamente, abandonando su manto de fragilidad e indefensión como si fuera una pieza de vestir que no le quedara bien.

—Olivia, Caroline, id con Mitchell al salón y ocupaos de que conozca a quien tiene que conocer.

—¿Va a comunicar públicamente a los invitados quién es o dónde ha estado todo este tiempo?

—¡De ninguna manera! Un anuncio formal abriría la puerta a más preguntas que no me apetece contestar. Ya he mencionado a algunas personas que Mitchell ha sido muy generoso desatendiendo sus negocios en Europa para poder pasar unas semanas con nosotros. Cuando entréis con Mitchell en el salón quiero que os comportéis como si dierais por supuesto que todo el mundo sabe ya quién es y, de hecho, como si ya hubiera hablado con él aquí en el pasado.

Satisfecho por haber terminado de perfilar el asunto, Cecil se dirigió a la puerta.

—¿Y cómo caramba voy a hacer eso? — quiso saber Olivia.

Cecil se dio la vuelta y, con irritación, hizo una demostración de cómo hacerlo:

—Te acercas a un grupo de personas, Olivia, y dices: «Ya conocéis a Mitchell, ¿verdad?». Y cuando digan que en realidad no, entonces te muestras sorprendida. Pasarán el resto de la tarde preguntándose cuándo fue que me ofendieron tanto que les dejé fuera de ese círculo de relaciones.

Se dio la vuelta de nuevo, avanzó dos pasos y se volvió de nuevo, con una sonrisa astuta en su rostro.

—Y aún mejor — apostilló—, de vez en cuando, cuando presentéis a Mitchell a alguien, podríais empezar diciendo: «Mitchell, ¿te acuerdas de tal y tal, verdad?». No recordarán haberlo conocido, naturalmente, pero se quedarán aún más sorprendidos de que él no se acuerde de ellos. Eso le dará ventaja a Mitchell — añadió Cecil y salió.

Olivia miró a Mitchell para valorar su reacción a todo eso. Mitchell, sin embargo, se había quedado mirando a Cecil alejarse.

—A Cecil le van los truquitos sutiles y arteros — dijo Olivia.

—A Cecil le van... — Mitchell se calló al ver la expresión de horror de Olivia y se guardó el resto de la frase. La intervención de Caroline distrajo la atención de ambos.

—No me apetece nada socializar esta noche ni que me acribillen a preguntas sobre William a las que solo puedo repetir lo mismo una y otra vez. Yo prefiero quedarme aquí.

—Te llevaré a casa — dijo Mitchell enseguida, pero ella sacudió la cabeza en señal de negación y le sonrió—. Cecil tiene razón; es mejor presentarte a todo el mundo esta noche que están aquí tantos amigos de Cecil.

—Tampoco soy un jovencito novato que hay que presentar en sociedad — apuntó con sarcasmo.

—Nadie te va a tomar por eso — dijo Caroline torciendo el gesto—, pero algunas mujeres van a mirarte como si fueras un caramelo moreno y apuesto caído del cielo.

—Otro día — dijo y la tomó del brazo para que se levantara.

Caroline se resistió hundiéndose en la silla y negó de nuevo con vehemencia con la cabeza.

—Hoy es el mejor momento y la mejor manera. Ve con Olivia, por favor. Hazlo por mí — le urgió ella ante su actitud poco dispuesta—. Tras esta noche, Billy y yo podremos viajar contigo sin tener que preocuparme de que la gente piense que ya he sustituido a William por un nuevo novio.

—Un cuarto de hora — dijo Mitchell, accediendo con impaciencia. Le tendió el brazo a Olivia y ella lo tomó.

Capítulo 3

En la entrada del salón, Olivia se detuvo, dejando que examinara a los elegantes miembros de la sociedad que se habían reunido ahí a la vez que le proporcionaba datos sobre el rancio abolengo y los importantes logros de algunos de ellos.

—El señor con el que Cecil acaba de hablar es el nieto del fundador de la Caucho Universal. Se va a presentar a senador y todos pensamos que algún día llegará a presidente. La atractiva morena que está con él, la que nos está mirando en este momento, es su mujer.

Mitchell dejó que siguiera hablando, aunque ya sabía quién era quién y qué eran: hombres engreídos y presuntuosos que creían que ser «de buena cuna» les hacía superiores al resto; mujeres indulgentes consigo mismas y presumidas que llevaban una vida que las aburría tanto como sus maridos y se entretenían con obras de beneficencia y apasionadas historias de amor. La escena de ese salón no era nueva para Mitchell en absoluto, excepto que carecía de la diversidad y el toque internacional al que estaba más habituado. Aparte de ello, no era más que una versión en miniatura y algo provinciana, de escenas de su propia vida.

—El señor del traje gris oscuro y corbata granate es Gray Elliott — le susurró Olivia—. Gray es de una antigua familia de Chicago y es la persona más joven que ha sido elegida para el cargo de fiscal del estado del condado de Cook. Ya está demostrando su temple y haciéndose un nombre. Delante de Gray está Evan Bartlett y su padre Henry. Los Bartlett han llevado los asuntos legales de los Wyatt desde que tengo memoria; incluso más, de hecho hace generaciones.

Mitchell observó a Bartlett padre y asumió que era Henry quien debía de haberse ocupado de los detalles turbios que rodearon su nacimiento: la partida de nacimiento falsa, las cláusulas del divorcio, el soborno para su madre...

—El joven Evan es un abogado brillante — afirmaba Olivia con entusiasmo — que ya está tomando las riendas del despacho de Henry...

«Evan hijo», pensó Mitchell con amargura, «revisará mañana los papeles antiguos una vez su padre le haya contado lo que recuerde de Mitchell Wyatt».

Olivia calló para observar la expresión de Mitchell y valorar sus reacciones.

—¿Te estás aburriendo ya? — le preguntó, alicaída.

El estado de ánimo de Mitchell, era algo peor que el del aburrimiento, pero Olivia deseaba de un modo tan evidente impresionarlo y conseguir que quisiera integrarse, que se sorprendió a sí mismo cuando dijo:

—En absoluto.

—¿Estás pensando en irte pronto? — preguntó Olivia sin rodeos.

—Sí, dentro de dos semanas.

Olivia desvió la mirada al instante, la mano asida con fuerza al brazo de Mitchell. Un temblor pareció recorrer su cuerpo por entero. Mitchell deslizó automáticamente el brazo por su espalda para sostenerla y buscó la silla más cercana.

—Se marea... — empezó a decir él, pero pareció recuperarse de modo tan súbito como había empezado.

—No me mareo casi nunca — replicó secamente—, y te aseguro que si me tuviera que marear, ¡nunca dejaría que ocurriera en público!

Para demostrarlo levantó la mirada y lo miró desafiante y con orgullo; sus ojos de color ámbar brillaban humedecidos por las lágrimas. Mitchell se puso tenso al verlas puesto que no aceptaba que ella tuviera derecho a entristecerse por su partida. Él sabía por qué había querido que mirara los retratos de sus parientes en el estudio de Cecil. Sabía por qué se había mostrado tan ansiosa en llevarlo al salón y presentarlo a todo el mundo como su sobrino. En los últimos treinta y cuatro años, no había intentado ni tan solo enviarle una nota secreta diciéndole quién era o qué relación les unía y ahora intentaba desagraviar todo eso con unos cuantos gestos vacuos. El rostro angustiado de ella y la mano, que le asía, no eran manifestaciones de un afecto real para con él; eran manifestaciones de la culpa y el miedo.

Era una anciana asustada que se enfrentaba a la muerte con una conciencia culpable; era una mujer arrogante, manipuladora, que quería una expiación rápida y no quería que su intento se frustrara por su marcha inminente. De hecho, se recuperó de su aflicción superficial casi de inmediato y le preguntó en un tono impersonal y sereno:

—¿Regresarás a Londres o a París?

—A ninguno de los dos sitios — respondió Mitchell con brusquedad, y decidió abandonarla en una silla cercana, renunciar a las presentaciones—. Se está haciendo tarde y quiero acompañar a Caroline a casa.

—¿Crees que volverás a Chicago en algún momento en el futuro?

—Quince días después de que me vaya — contestó Mitchell, forzándola a acercarse a una silla de anticuario de aspecto incómodo al lado de la entrada al salón.

Ella lo detuvo para evitar que siguiera avanzando colocando de través el bastón delante de las rodillas de él.

—¿Regresas en unas semanas?

Mitchell bajó la mirada para observar su rostro eufórico y sus ojos llorosos y resplandecientes y en ese momento se desprendió un pedacito del muro de indiferencia que había levantado y mantenido toda su vida contra los miembros de su familia desconocida. Olivia le sonreía radiante y le asía el brazo como si no pudiera soportar dejarle ir.

Ella le hacía pensar en una arañita encantadora, inconsciente de que él era de mayor tamaño, y dispuesta a afrontar el peligro que acecha a aquellos que se arriman a muros que se derrumban. Mitchell podría haberla rechazado y apartado su mano de su manga con un golpecito con los dedos pero, incluso en el mismo momento en que estaba pensando en hacer eso, se escuchó a sí mismo decir, conciliatoriamente:

—Me estoy haciendo una casa en Anguilla. Tengo que ir allí un par de semanas y luego volveré.

—¡Qué alegría! — exclamó, y colocó impulsivamente su mejilla de pergamino contra el brazo de él como demostración de su afirmación—. Me han dicho que Anguilla es una isla muy hermosa. Hay un hotel del que habla todo el mundo. Henry Bartlett va a menudo — añadió, aunque su atención volvía a centrarse en la fascinante tarea que había emprendido hacía un rato y que aún no había culminado—. Esos son Mathew Farrell y su mujer, Meredith Bancroft. Acaban de volver de un viaje a China. Seguro que has oído hablar de ellos, ¿no?

—Sí — contestó Mitchell, maravillado de descubrir que conocía, y además le caían bien, dos personas en esa habitación.

Olivia estiró el cuello y se preparó para llevarlo al campo de batalla.

—Bien, ¿a quién quieres que te presente primero?

—A Matthew Farrell — respondió Mitchell sin dudarlo.

—De acuerdo, pero como hemos de pasar por Evan y Henry Bartlett, empezaremos por ellos.

Le colocó la mano en el interior del codo, sonrió con entusiasmo y le animó a avanzar. Sin otra opción, Mitchell esbozó una expresión de cortesía y dejó que ella le guiara.

Sin duda, Cecil había hecho correr la voz de que Mitchell estaba presente y la noticia se había difundido rápidamente porque en el momento en que Mitchell entró en el salón con Olivia del brazo, un montón de rostros fascinados se volvieron hacia ellos, observándoles de pies a cabeza. El volumen de la conversación bajó primero y luego, de repente, multitud de susurros sonrientes llenaron el salón.

Olivia no se perdió detalle del impacto favorable que provocaba Mitchell y aminoró el paso para poder exhibirlo más tiempo.

—¡Estás causando estragos entre las señoras! — dijo con placer y, tras una mirada pícara alrededor del salón, añadió—: ¡Incluso entre las casadas!

Especialmente entre las casadas, pensó Mitchell sin ambages. Era un nuevo semental de pura raza que estaba siendo conducido al establo, un ejemplar de pura raza, sí, era un Wyatt. Como amante en potencia, ser de pura sangre le hacía más deseable que el habitual profesor de tenis, el preparador físico o el artista sin dinero.

Mitchell tenía experiencia en las competiciones de alto nivel, con gente como esa, desde su adolescencia; conocía los juegos que se traían entre manos y cómo jugarlos. También sabía cómo ganarlos. Ni se enorgullecía ni se avergonzaba de sus éxitos pasados, ni le interesaba intentar repetirlos. De hecho, su única reacción al salón lleno de mujeres que le estaban examinando en ese momento era una sensación de alivio al tener la certeza de que Olivia era demasiado anticuada para imaginarse lo que algunas de ellas estaban pensando.

Olivia le apretó el brazo para reclamar su atención y él inclinó la cabeza hacia ella.

—Sé lo que están pensando las señoras — le informó ella.

Mitchell se sobresaltó y dijo con cautela:

—¿De veras?

Asintió con la cabeza y bajó la voz para susurrarle feliz:

—¡Creen que eres muy buen partido!

Henry Bartlett no creía que Mitchell fuera eso; Henry Bartlett sabía exactamente lo que era Mitchell Wyatt y quería que Mitchell lo supiera.

—Henry, ya conoces a Mitchell, ¿verdad? — dijo Olivia tal como le había enseñado a hacer Cecil y, entonces, la sonrisa hipócrita de Bartlett se convirtió en una expresión de complicidad.

—Sí — contestó, colocando de modo algo grosero la mano derecha en el bolsillo del pantalón en lugar de tendérsela a Mitchell—. Aunque cuando nos conocimos, Mitchell era muy pequeño.

Esa inesperada respuesta sumió a Olivia en la confusión.

—Henry — dijo—, debes de confundirte con otra persona. No conociste a Mitchell cuando era pequeño...

—Me parece que Henry tiene razón — interrumpió Mitchell, dirigiéndose a Olivia a la vez que miraba sin apasionamiento a Bartlett—. De hecho, creo que Henry me subió a un avión por primera vez.

—Te llevé al avión, pero no subí.

—Mitchell tiene un avión propio ahora — intervino Olivia con ligereza y Mitchell pensó que no había comprendido nada de lo que Henry había dicho. Sin embargo, Olivia era consciente del trasfondo de la conversación y no le gustaba. Se dirigió a Bartlett hijo y dijo—: Mitchell, te presento a Evan Bartlett, el hijo de Henry. — Se dio cuenta de la incoherencia entonces y, con cierta torpeza, añadió—: Te acuerdas de Evan, ¿verdad?

—No nos hemos visto nunca — replicó Mitchell con rotundidad. Olivia jugueteó nerviosa con el collar de perlas que le colgaba del cuello.

Evan Bartlett demostraba mejores modales que su padre. Estrechó la mano de Mitchell y no hizo observaciones incómodas y usó hábilmente el tema de los aviones privados para entablar conversación.

—Hemos estado mirando un Gulfstream G-3 para nuestra compañía. El aparato tiene dos años y usar las líneas comerciales se ha convertido en algo tan complicado y que consume tanto tiempo que estamos en un momento en que puede resultar económicamente rentable tener un avión propio.

Mitchell tomó represalias contra Henry forzando que su hijo no supiera qué más decir puesto que, en lugar de contestarle, Mitchell arqueó las cejas y no dijo nada.

—El problema es — dijo Evan tras una pausa incómoda — que es difícil justificar el precio del G-3 cuando un Lear nos serviría igualmente.

—Pero no es tan cómodo — dijo Mitchell finalmente.

—Claro. Naturalmente si la comodidad y el lujo fueran lo único que contara y el coste no fuera importante, un G-3 sería la mejor opción. Es un aparato hermoso. Me dan ganas de poseerlo cada vez que veo uno en la pista de despegue. Es tan excitante contemplarlo como mirar a una mujer hermosa. ¿Has estado dentro alguna vez?

Mitchell asumió que se refería al avión, no a una mujer. Si Olivia no hubiera estado allí, habría pedido que aclarara ese extremo solo para divertirse con la reacción de Evan, pero ya que Olivia estaba presente, respondió solamente que sí.

—Y, ¿qué tipo de avión tienes entonces? — quiso saber Evan.

—Un G-5.

Olivia soltó un gesto de alborozo y enseguida adoptó una expresión trágica.

—Mitchell se va a Anguilla dentro de dos semanas — informó—. ¿Tú vas a menudo, no, Henry?

—Varias veces al año — contestó Evan por su padre al ver que Henry no decía nada—. Yo voy a ir por primera vez dentro de tres semanas. Quería ir en noviembre pero no conseguí reservar nada en el Island Club hasta el 1 de febrero. Es casi imposible alojarse ahí si no eres un cliente habitual. ¿Vas a alojarte en el Island Club?

—No... — respondió y, para evitar que Olivia les informase de que se estaba construyendo una casa en Anguilla, cosa que él presentía que se moría de ganas de hacer, Mitchell añadió enseguida—: un amigo tiene un barco ahí. Dormiré abordo.

—Espero no tener que posponer el viaje — dijo Evan—. Un cliente acaba de morir y su hija está comprensiblemente alterada. Puede que no... — se interrumpió en mitad de la frase, miró la hora y frunció el ceño—. Hablando de la muerte de nuestro cliente, tengo que ir a su velatorio esta noche y ya llego tarde.

Evan se despidió de su padre y de Mitchell, besó en la mejilla a Olivia y se puso en camino atravesando el abarrotado salón hacia la puerta. Olivia aprovechó su despedida para llevarse a Mitchell y dejar a Henry con una fría inclinación de cabeza.

—Bien, vamos a buscar a Matthew Farrell — dijo, estirando el cuello—. Oh, fíjate, viene hacia nosotros. Me parece que se muere de ganas de conocerte.

—¿Qué le hace pensar eso? — dijo Mitchell, divertido por la sonrisa de desconcierto en el rostro de su amigo.

—Compruébalo tú mismo; te está sonriendo.

—Seguramente piensa que soy un bombón — bromeó Mitchell, anticipándose al encuentro y olvidándose de la irritación y el aburrimiento de los últimos minutos.

Capítulo 4

Kate Donovan se encontraba en su jardín privado, inundado por la fragancia de los jazmines en flor, en la terraza del chalé que Evan había reservado para ellos en el Island Club, y contemplaba una escena que parecía un fragmento de paraíso.

Bajo un cielo azul resplandeciente con redondeadas nubes blancas, veleros estilizados y yates refulgentes se deslizaban por las aguas centelleantes de la bahía Maundays. Cerca de allí, los bañistas se relajaban en una playa en forma de media luna, de una arena tan blanca como el azúcar, mientras unos serviciales empleados de hotel esperaban tras ellos por si alguien levantaba una banderita que indicaba que querían una toalla fría, una bebida o algo para comer.

Una pareja, que estaba intentando remar en un kayak cera de la orilla, se dio por vencida y salió del agua arrastrándolo tras de sí. Kate se sonrió, disfrutando del placer de la pareja como si fuera ella quien vivía la escena, antes de que una nueva oleada de aislamiento la inundara y la ahogara.

La isla de Anguilla era de una belleza impresionante y el hotel era un palacio de cuento de hadas, con cúpulas y pequeñas torres y fabulosos jardines, pero Kate se encontraba absolutamente sola. En lugar de distraerla del dolor de la muerte de su padre, estar sola en este paraíso tropical extranjero agravaba la irrealidad y el aislamiento que sentía desde el entierro.

Sonó el teléfono y se apresuró a entrar para cogerlo, deseando que fuera Evan.

—Kate, soy Holly. Espera un segundo...

La voz alegre de su mejor amiga era un bálsamo para el ánimo de Kate al igual que los ladridos de fondo de los perros. Holly era veterinaria y albergaba a perros «rescatados» mientras les encontraba una casa. Era casi imposible mantener una conversación con ella que no estuviera acompañada de un coro de ladridos caninos.

—Perdona tanto ruido — dijo Holly casi sin aliento —; acabo de «rescatar» un doberman que se está mostrando un poco problemático. Y bien, ¿qué tal por Anguilla?

—Es una isla hermosa y casi virgen.

—¿Y tú cómo te sientes? ¿Te ha vuelto a doler la cabeza?

—No, desde hace cuatro días que tuve un ataque en el avión de Chicago. Fue tan intenso que cuando aterrizamos en St. Maarten, Evan pidió al taxista que nos llevara a un médico. El taxista nos llevó a su médico, un señor mayor y muy amable que tenía la consulta en su casa y que hablaba solo francés. El taxista hablaba solo un poco de inglés y nos hizo de traductor.

—¡Gracias a Dios que no tenías problemas ginecológicos!

Kate se sonrió de la broma de Holly y dijo:

—El taxista consiguió que nos entendiéramos porque el doctor decidió que tenía migrañas; esa fue la única palabra que entendí de todas las que dijo el médico. Bueno, me dio una receta para unas pastillas contra la migraña que tengo que tomar cada día durante las dos próximas semanas. Me las estoy tomando pero creo que el dolor de cabeza era probablemente debido al estrés y habría desaparecido solo en cuanto me hubiera instalado aquí.

—No dejes de tomarlas de todos modos — le ordenó Holly seriamente y, en cuanto Kate le hubo prometido que así lo haría, Holly pasó a temas más livianos—. ¿Y qué tal el Island Club? Cuéntame cómo es.

Kate describió el hotel, esforzándose por mostrarse optimista para no preocupar a Holly.

—Hay treinta chalés particulares dispersos a lo largo de la playa, todos con jardín y terraza y una vista panorámica del mar.

Todo es blanco: el hotel, las casas, incluso los suelos de las habitaciones. El baño es tan grande como el salón de mi casa y la bañera es como una piscina algo menos profunda. La recepción es bastante pequeña, pero las boutiques en el interior son fabulosas y la comida es estupenda.

—¿Has visto a alguien famoso?

—Un botones me ha dicho que la semana pasada estuvo aquí Donald Trump y, hace un mes, Julie Roberts. Hay una familia en una de las casas que tiene un guardaespaldas que sigue a sus hijos adolescentes por todas partes, pero no sé quiénes son, ni creo que ningún empleado quiera decírmelo. Todos los que trabajan aquí son muy discretos y muy profesionales. De hecho, hay un joven camarero que me encantaría contratar para nosotros. Para mí, quiero decir — se corrigió Kate, tratando de parecer práctica en lugar de desesperada. A Holly no la engañó.

—No pienses en el restaurante. Dile a Evan que se ponga. Le voy a dar órdenes estrictas de hacerte reír y hacerte el amor para que no puedas pensar en nada más hasta la vuelta.

Kate dudó y entonces dijo:

—Evan no está aquí.

—¿Está jugando al golf? ¿Treinta y seis agujeros al día o solo veintisiete?

—No está jugando al golf. Está en Chicago.

—¿Qué? — dijo Holly con ira.

—Se supone que su padre tenía que conseguir un aplazamiento de un caso importante — explicó Kate—, pero el juez lo ha rechazado. Evan tuvo que volver a Chicago para ir a juicio o convencer al juez para que lo aplazara.

—¿Cuándo piensa volver a Anguilla? — preguntó Holly decepcionada.

—Seguramente mañana. A lo mejor.

—Evan es un idiota arrogante y desconsiderado y no me importa la excusa que tenga para no estar contigo. Un poco más y ni se presenta al velatorio de tu padre antes de que terminara porque tenía que asistir a la fiesta de cumpleaños de un viejo rico. Él sabía que no querías hacer este viaje tan pronto después del funeral de tu padre, pero te hizo sentir tan culpable que te fuiste con él de todos modos. Y ahora estás ahí sola.

—Hay lugares peores en los que estar sola — bromeó Kate, tratando de calmar a Holly. De reojo vio un perro enorme saliendo del bosque y colándose en el jardín. Encajó el auricular del teléfono entre el hombro y la oreja para poder desenvolver el trozo de tocino que tenía guardado para él en una servilleta—. De hecho hay un hombre bastante guapo al que he estado viendo bastante. Max y yo hemos estado almorzando juntos.

—¿Cómo es? — quiso saber Holly, intrigada al instante.

Con el teléfono aún bajo la cabeza, Kate recorrió la terraza y le describió el perro que devoraba cada trozo de tocino que ella le ofrecía y esperaba pacientemente el siguiente.

—Es muy alto, tiene el pelo castaño claro y unos ojos marrones muy inteligentes. Es muy tranquilo para ser tan corpulento. Le llamo Max para abreviar. Maximilian.

Holly percibió el tono irónico y divertido en la voz de Kate.

—¿Y qué problema tiene, Kate? — dijo con cautela.

—Está muy delgado, necesita un baño y no ha visto un cepillo en su vida.

—¡Santo cielo!

—Y tiene cuatro patas.

—Vaya, eso sí es un problema que no se puede arreglar — dijo Holly soltando una carcajada—. ¿Es un perro o un gato?

—Un perro muy grandote — confirmó Kate, sonriendo a la vez que le daba al perro el último trozo de tocino y se limpiaba los dedos con la servilleta—. Me recuerda a un perro que rescaté hace mucho tiempo, uno que nos costó siglos coger. Tenía el pelo color canela y el morro negro. Creo recordar que dijiste que era una raza usada para cazar tigres y agotarlos.

—Tigres no, leones — dijo Holly—. Era un Ridgeback de Rodesia.

—Bueno, Max no es de esa raza y sin duda es un perro callejero. Tiene dos amigos muy desaliñados también, más pequeños que él y siempre se apuntan a comer, pero Max ha empezado a pasar a saludarme sin ellos. Le encanta flirtear.

—Ya que estamos con el tema del flirteo, ¿me puedes hacer un favor ahora que estás ahí sola porque Evan está demasiado ocupado para estar contigo?

—¿Qué clase de favor? — preguntó Kate, recelosa del cambio de tono de Holly.

—¿No hay hombres solteros atractivos hospedados en el hotel?

—Creo que no.

—Bien, ¿entonces has visto a un portero apuesto? ¿Un botones mono?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque me haría inmensamente feliz que tuvieras una aventurilla con alguien mientras Evan paga la factura del hotel — dijo Holly con despecho.

—Vale — dijo Kate, y tuvo que contener la risa.

—¿Lo harías? — se sorprendió Holly abandonando el tono de enojo.

—No — dijo Kate con una sonrisa pícara—, pero te haría pensar que sí, si eso te vuelve loca de alegría.

Bromear con Holly había levantado el ánimo de Kate un poco y, cuando colgó, intentó pensar en la mejor manera de mantenerse ocupada. Podía ir a bañarse y luego almorzar en el Sandbar, un pequeño restaurante muy acogedor con un patio cubierto y arcos góticos. Tenía una vista espléndida de la bahía y si no le apetecía quedarse mirando el mar podía leer el libro que se había comprado en el aeropuerto de O'Hare titulado Superar el dolor.

Si no le apetecía hacer nada de eso, podía empezar a hacer una lista de las tareas de las que tenía que ocuparse tan pronto como regresara a Chicago. Había cosas que arreglar en el restaurante ahora que ella estaba sola al mando, y también tenía montones de cosas que hacer relacionadas con la muerte de su padre y su patrimonio.

Normalmente, el simple acto de poner las cosas por escrito en listas metódicas hacía sentir mucho mejor a Kate y con más fuerza para seguir adelante. De hecho hacía listas constantemente, cuando estaba bajo presión; listas de tareas de las que ocuparse, en orden de importancia, y listas de pros y contras cuando tenía que tomar decisiones difíciles. Holly le tomaba el pelo diciendo que era una hacedora de listas compulsiva, pero a Kate le funcionaba.

Ahora que ya tenía planes para la tarde, se sintió mejor y con más energía. Antes de que otro momento de tristeza y desazón la hundiera de nuevo, se puso un bañador amarillo y se ciñó un pareo a juego a la cintura. A continuación, colocó el libro y una pastilla que tomó de un cajón en una bolsa de lona verde que usaba a la vez, de bolso y de bolsa playera, y se fue a la playa. Primero tomaría un baño tonificante y luego un delicioso almuerzo.

Un joven camarero acudió en el instante mismo en que las sandalias de Kate pisaron la terraza delante del Sandbar, pero en cuanto le indicó el camino a la única mesa vacante, le asaltaron las dudas. Por un lado, necesitaba refugiarse del sol tropical antes de que le abrasara su piel blanca a pesar de la crema solar. Por otro lado, los tres adolescentes con el guardaespaldas comían en la mesa de al lado. Ya habían intentado el día anterior flirtear con ella y ahora la miraban con esperanzas renovadas.

—Me parece que comeré dentro — le dijo al camarero, que se mostró contrariado.

—Pero tendrá que comer en el bar, a menos que quiera esperar a que quede libre una mesa.

Kate se detuvo bajo un arco morisco y echó una mirada al interior. No había nadie sentado en el pequeño bar y los taburetes parecían cómodos, con bonitos respaldos para apoyarse. Le pareció buena idea comer en el bar. Escogió un taburete que miraba a la terraza para poder contemplar el mar, sacó el libro, su libreta y un bolígrafo de su bolsa. Satisfecha por tener todo lo que necesitaba, pasó las correas de la bolsa por el respaldo del taburete para colgarla y pidió una ensalada y un zumo de tomate para desayunar.

En la playa le habían traído una toalla al salir del agua, y ahora soplaba una brisa agradable por los arcos abiertos del pequeño restaurante que le secaba el pelo húmedo. Se estaba bien lejos del sol cegador y las conversaciones en las mesas eran lo bastante tranquilas como para no perturbar su concentración. Kate contempló el mar, pensando por qué lista empezar, dando golpecitos en la mesa con el bolígrafo.

Decidió empezar por su relación con Evan. El camarero le trajo el zumo de tomate justo en el momento en que ella dibujaba una línea vertical en una página de la libreta para hacer dos columnas. En lo alto de la columna izquierda escribió: «Motivos para continuar», y en lo alto de la columna derecha escribió: «Motivos para dejarlo».

Se había dejado llevar por la corriente en su relación Evan, dejando que siguiera a trancas y barrancas porque tenía muchas dudas de si quería realmente seguir adelante. Holly culpaba a Evan de muchas cosas, especialmente de no haberle dado un anillo de compromiso a Kate tras casi cuatro años, aunque eso era más bien culpa de Kate misma. En cuanto notaba que él pensaba en el matrimonio, ella hacía o decía algo que con seguridad provocaba que él se echara atrás y se lo pensara. A su padre Evan le caía muy bien y le habría encantado la idea de que Kate se casara con un Bartlett. Quería que Kate tuviera una vida hermosa, sin tener que preocuparse nunca por el dinero...

—¿Qué es esto? — preguntó al camarero cuando trajo un segundo zumo de tomate y lo dejó al lado del que aún no había empezado a tomar.

—De parte de esos jóvenes caballeros que están en la terraza — contestó con una sonrisa—. Me han pedido que le sirva otro vaso de lo que estuviera tomando y que lo cargaran a la cuenta de sus padres.

Kate reprimió una sonrisa y miró hacia las mesas en el exterior.

Tres rostros adolescentes le sonrieron esperanzados. La familia de la mesa de al lado sin duda sabía lo que los chicos habían hecho, porque observaban a Kate al igual que una pareja sentada cerca de ella que había oído lo que decía el camarero cuando le había traído el zumo de tomate.

Los chicos parecían tener entre trece y dieciséis años y Kate dudó un instante sobre cómo manejar la situación sin herir la sensibilidad de los chicos.

—Dígales que muchas gracias pero que estoy trabajando — añadió. Era una excusa un poco pobre, pensó Kate, pero sin duda evitaría que se unieran a ella en el bar.

Cuando el camarero trajo la ensalada, Kate había escrito ya varios puntos a ambos lados de la lista, pero se dio cuenta de que estaba demasiado sensible emocionalmente en ese momento para efectuar juicios objetivos sobre Evan y lo que sentían el uno por el otro. Decidió dejar esa página y volver la hoja para empezar otra nueva. En lo alto escribió: «Cosas que hacer en el restaurante». Levantó la vista y el camarero le colocó otro zumo de tomate.

—De parte del joven caballero — dijo, y sonrió poniendo los ojos en blanco esta vez.

Cuando Kate miró a su alrededor varias parejas en las mesas del interior le sonreían y la observaban y, cuando miró fuera hacia los chicos, todo el mundo a su alrededor la observaba excepto un hombre sentado solo en la mesa que ella había rechazado unos momentos antes. Sentía más vergüenza por los chicos que por ella misma, los miró directamente y movió la cabeza con lentitud aunque sonrió para que el rechazo y el aviso, para que pararan con eso, no resultaran demasiado ofensivos.

Observó el título de la nueva lista y le tembló la mano. El restaurante Donovan estaría siempre ligado a su padre. Situado en el centro de la ciudad, Donovan había empezado como un pequeño bar irlandés fundado por su padre y en treinta años había ido creciendo y transformándose hasta convertirse en uno de los restaurantes más elegantes y populares de Chicago. Daniel Patrick Donovan había sido siempre la pieza fundamental del negocio: un hombre ocurrente y carismático que entretenía a los clientes sin dejar de supervisar cada pequeño detalle de la comida y el servicio. Había sido el espíritu y la fuerza de Donovan y ahora Kate tenía que seguir adelante sin él.

Tuvo que esforzarse para mantener las emociones bajo control y se puso a trabajar en la lista. Según el maître, el restaurante tenía reservas para los próximos once días y la lista de espera era más larga que la cantidad previsible de cancelaciones. Tenía que aprender los detalles del funcionamiento financiero del restaurante y establecer medidas para asegurarse de que cumplía con lo presupuestado. Debería hacer reuniones con el personal semanalmente durante un tiempo, hasta que ellos confiaran en que Kate podía reemplazar a su padre y hasta que ella estuviera segura de eso último también. También tenía que comprobar que las nuevas cartas que su padre había escogido estaban bien.

A él le gustaban esas cartas acolchadas en piel con la palabra Donovan grabada en oro.

Le gustaban las sillas de piel marrón con adornos dorados brillantes, recordó con dolor...

Y camareros con americanas recién planchadas...

Una cristalería reluciente...

Una barra para los pies centelleante en el bar...

Kate dejó de escribir y se frotó los ojos, irritados, con el pulgar y el índice para contener las lágrimas que le escocían los ojos. De la terraza del restaurante llegó una risotada que resonó en el interior del restaurante. Kate parpadeó y levantó la cabeza.

—De parte de los jóvenes caballeros — le comunicó el camarero.

—Devuélvaselo y dígales que no lo quiero — ordenó Kate, con un tono incómodo. Miró como pidiendo disculpas al público del restaurante y se concentró en otra página de su libreta. Empezó una lista de cosas que tenía que hacer en casa de su padre.

Fuera en la terraza los chicos emitieron un gruñido cuando el camarero salió del restaurante con el zumo de tomate íntegro en la bandeja.

En la mesa de al lado, Mitchell Wyatt volvió la cabeza para disimular que le hacía gracia la situación y se topó con miradas y risas de varias personas a su izquierda. A estas alturas, todo el mundo que estaba en la terraza tenía conocimiento de los repetidos intentos amorosos para impresionar a la mujer del interior del restaurante.

Aunque Mitchell la podía ver sentada en el bar, ella estaba en la penumbra y eso hizo que él no tuviera mucha idea de su aspecto. Según los chicos, que no dejaban de comentar sus opiniones con cualquiera que se pusiera al alcance, estaba «muuuy buena» y «como un tren». El camarero colocó el vaso de zumo de tomate en la mesa de los chicos y les informó seriamente que «la señora no quiere más zumo de tomate».

Mitchell trató de ignorar las risotadas y las exclamaciones juveniles de decepción que siguieron al comentario del camarero y cogió el presupuesto que su contratista le había dado, pero el chico más joven sin duda había decidido pedir consejo a un hombre mayor con más experiencia. Se volvió hacia Mitchell y giró las palmas de las manos hacia arriba en un gesto de impotencia y le preguntó qué haría él en su lugar.

Ligeramente molesto por otra distracción más, Mitchell miró el vaso de zumo de tomate, de aspecto muy poco apetecible, y respondió:

—Yo añadiría un trocito de apio y un toque de vodka, si fuera para mí.

—¡Eso es! — gritó el chico con gran excitación, mirando al camarero.

El camarero miró interrogativamente al guardaespaldas que estaba sentado en la mesa con ellos y que trataba de leer el periódico. Los chicos miraron expectantes al guardaespaldas.

—Échanos una mano, venga Dirk — suplicó uno de ellos. El guardaespaldas suspiró, dudó y a continuación asintió mirando al camarero.

—Solo uno — le dijo.

Los chicos vitorearon la respuesta y entrechocaron las manos.

—No se les puede culpar por intentarlo. Demonios, si yo fuera joven, intentaría conquistarla. Es realmente muy guapa.

Contrariado, Mitchell renunció a concentrarse en los números del presupuesto y buscó con la mirada al camarero para que le trajera la cuenta. No lo vio por ninguna parte. Había entrado en el restaurante.

Ajena al alboroto de la terraza, Kate contempló las tareas que había anotado para hacer en casa de su padre y el dolor fue en aumento en su interior. Regalar ropas al Ejército de Salvación. Los trajes de su padre... Su jersey verde preferido que hacían que sus ojos fueran aún más verdes. Tenía unos ojos hermosos... cálidos, risueños, irlandeses. Nunca volvería a ver esos ojos.

Kate se dio cuenta de que estaba a punto de llorar. Tenía que salir de ahí. Cerró la libreta y se bajó del taburete, justo en el momento que el camarero colocaba un bloody mary delante de ella y un hombre entró desde la terraza, dirigiéndose hacia ella.

—De parte de los jóvenes — explicó el camarero.

—El zumo de tomate estaba bien — le dijo—. Un bloody mary no. No es adecuado y resulta ofensivo que unos chicos hagan algo así.

—No fue idea de ellos — dijo con prontitud.

—¿Entonces, de quién fue? — quiso saber Kate, sin que le importara que todo el mundo en el restaurante, y seguramente en la terraza también, estaba expectante para ver qué haría con el bloody mary.

—Mía — dijo el hombre que acababa de entrar.

Kate se dio cuenta por su voz grave de que era lo bastante mayor como para saber que no era un comportamiento adecuado y se negó tan siquiera a devolverle la mirada por educación.

—Está mal colaborar con esos chiquillos a comprar alcohol.

Con la mano izquierda cogió su libreta y el libro Superar el dolor y, a continuación, deslizó el brazo derecho por entre las asas de la bolsa de lona. Cogió el bloody mary para dárselo a él.

—No lo quiero — le dijo, al tiempo que las correas de la bolsa de lona se enganchaban en el respaldo del taburete; tiró de ellas con impaciencia y arrojó entonces el cóctel sobre él.

El líquido rojo salió despedido del vaso y le empapó la camisa.

—Oh, no — gritó Kate, haciendo menos audible el improperio de él y las exclamaciones de los espectadores—. ¡Lo siento muchísimo!

Kate dejó todas las cosas que tenía en las manos excepto el bloody mary que colocó, con el vaso medio vacío, en la barra, y cogiendo con agilidad un vaso con agua fría y una servilleta de papel.

—El zumo de tomate dejará mancha si no lo quitamos enseguida — balbuceó sin atreverse a mirarlo a los ojos.

Al empaparle la camisa de seda con el agua helada, la piel de Mitchell se estremeció, y cuando Kate empezó a frotar frenéticamente la mancha con la servilleta de tela y a disculparse desesperadamente, del estado de irritación pasó a divertirle la situación a su pesar. Sin embargo, en el momento en que ella pidió al indeciso camarero que trajera agua con gas, Mitchell se plantó.

—No le traiga nada más para que me lo eche por encima — le advirtió—. Traiga una toalla, por favor.

Kate le había derramado la bebida antes de que los ojos de Mitchell se hubieran acostumbrado a la penumbra. Ella no había levantado la vista de su camisa así que él no tenía ni idea de su aspecto aparte de que medía metro sesenta y era pelirroja, llevaba el pelo largo, era abundante y estaba húmedo y rizado. Lo único que podía adivinar desde su perspectiva era que las cejas y las pestañas eran del mismo color que su pelo. Agachó un poco la cabeza y dijo, en dirección a sus pestañas:

—¿Nadie te ha enseñado a decir «gracias, pero no» de un modo amable?

Kate se dio cuenta entonces de que no estaba furioso pero el alivio que experimentó fue sustituido enseguida por la vergüenza.

—Me temo que he echado a perder la camisa — dijo, tomando la toalla del camarero con la mano derecha y colocando los dedos de la mano izquierda entre los botones de su camisa y su piel desnuda.

—Voy a tratar de secar y quitar todo lo que pueda.

—Me parece una idea mejor que empaparla.

—Me siento fatal por toda esta situación — murmuró ella.

—Podría ser peor — dijo Mitchell, pero entonces le llamó la atención el título del libro que se le había caído e intentaba descifrarlo puesto que había quedado del revés.

—¿Cómo podría ser peor?

—No pretendía que los chicos te enviaran el bloody mary — contestó él un momento antes de darse cuenta de que el título del libro era Superar el dolor.

Afligida, finalmente levantó la vista para ver su rostro y, como ante un relámpago cegador, Mitchell se dio cuenta exactamente de por qué los tres chicos habían estado haciendo el tonto por ella. Con un pelo que le enmarcaba el rostro como en un retrato de Tiziano, sin rastro de maquillaje, su rostro era muy atractivo, con una tez de marfil, mejillas prominentes y un pequeño mentón con un fascinante hoyuelo en el centro. Su nariz era recta, su boca suave y ancha, pero fueron sus ojos los que le hechizaron: bajo sus cejas en forma de ala de un pelirrojo intenso y unas espesas pestañas, tenía unos grandes ojos verdes, del mismo tono que tendrían unas hojas mojadas. Finalmente, Mitchell se dio cuenta de que esos ojos brillaban humedecidos por las lágrimas, y experimentó un agudo arrebato de arrepentimiento por ser el causante de ellos.

—Está claro que pagaré la camisa — dijo Kate, alejándose de él y dándose la vuelta.

—No esperaba menos de alguien de tan nobles principios — dijo Mitchell, restándole gravedad a la situación mientras observaba como dejaba la toalla sobre la barra y recogía su bolsa de lona. Mitchell se fijó en que no llevaba anillo en la mano izquierda.

Kate se dio cuenta del tono ligero y no podía creer que se comportara de modo tan amable ni que fuera tan apuesto. De espaldas a él, sacó el talonario de cheques de la bolsa y rebuscó para encontrar un bolígrafo.

—¿Por qué cantidad extiendo el cheque?

Mitchell dudó, analizando con preocupación sus observaciones rápidas y las conclusiones que sacaba: el Island Club era un pequeño hotel extremadamente caro y elitista, pero el reloj de pulsera y el anillo de su mano derecha no eran tan caros y la bolsa de lona tenía impreso el nombre de una librería, no el logotipo de un diseñador. Todo ello significaba que estaba con alguien que le pagaba todos los gastos. Con su notable atractivo seguramente tenía cola de hombres ricos que la querían llevar a los mejores lugares y hacerle pasar buenos momentos. Sin embargo, la parte superior del bikini era un poco recatada para una chica «para pasárselo bien». Además de eso, había dulzura y vulnerabilidad en ella e incluso parecía algo... ¿mojigata?

Al no recibir contestación, Kate se dio la vuelta y lo miró inquisitivamente.

—Era una camisa muy cara — dijo él seriamente, aunque con un deje de sonrisa en la comisura de los labios—. Yo en tu lugar, me invitaría a cenar.

Una carcajada desprevenida salió de lo más profundo de Kate, sobreponiéndose al dolor que llevaba experimentando durante dos semanas.

—¿Tan cara es la camisa?

Asintió con un pesar fingido.

—Me temo que sí. Invitarme a cenar sería la mejor opción para ti desde un punto de vista económico, créeme.

—¿Después de lo que acabo de hacer, quieres invitarme a cenar? — dijo Kate incrédula.

—Sí, pero solo a comida sólida. Sin líquidos alrededor.

Incapaz de mantener la seriedad en el rostro, Kate inclinó la cabeza mientras sacudía los hombros divertida por su trágico tono.

—Aceptaré ese gesto como que sí que estás dispuesta a saldar la deuda. ¿Quedamos a las ocho esta noche? — dijo Mitchell con soltura, deseando poder ver la expresión de ella.

Ella dudó un momento y entonces asintió y finalmente levantó la mirada. Mitchell la miró a los ojos y luego a su fascinante sonrisa y el corazón le dio un vuelco. Cuando sonreía, tenía la boca más atractiva que había visto nunca.

—Me llamo Kate Donovan — dijo, relajando la expresión y ofreciendo una sonrisa amable a la vez que le tendía la mano.

Sabía dar la mano, se dijo Mitchell, mientras sus largos dedos se deslizaban por la palma de la mano y le asían los dedos.

—Mitchell Wyatt — contestó.

La mente de Kate pasó a considerar cuestiones prácticas. Evan había reservado de antemano para cenar los dos en Voyages, el hermoso restaurante con vitrales del hotel al borde del mar.

—Nos vemos en el Voyages a las ocho — dijo.

—Mejor nos encontramos delante del hotel. Tengo una idea para un restaurante mejor.

Kate se vio invadida por una vaga incomodidad, pero no se podía quitar de la cabeza la camisa que había echado a perder; su rostro atractivo y bronceado; y el darse cuenta de repente que todo el mundo en el restaurante estaba observándolos o mirándolos. Ella dijo que le parecía bien y recogió sus pertenencias. Para evitar salir por la terraza y pasar por la mesa de los adolescentes, se volvió hacia la salida situada tras ella, lo que también le permitió cortar en diagonal por la arena hacia su chalé. A mitad de camino miró por encima del hombro y cuando no vio a un hombre alto con una gran mancha en la camisa, supo que había salido del restaurante por la puerta principal. Con culpabilidad, se preguntó qué clase de comentarios había tenido que soportar de parte de los chicos en la terraza al cruzarse con ellos.

Capítulo 5

Ante el espejo del cuarto de baño, ataviada con el albornoz que proporcionaba el hotel, Kate terminó de domar su rebelde cabellera rizada convirtiéndola en una ondulante melena. A continuación, desenchufó el secador de pelo y se dirigió hacia el armario para elegir atuendo. Aunque la mayoría de restaurantes de Anguilla eran informales, algunos eran muy elegantes y no tenía la menor idea de si su acompañante vendría en vaqueros y camiseta o si, por el contrario, optaría por unos pantalones de tela y una chaqueta informales.

Dado que antes iba con camisa blanca, pantalones y unas náuticas, lo más lógico es que para la cena eligiera algo análogo o incluso aún más distinguido. Partiendo de esta premisa, Kate escogió un par de pantalones de seda con un estampado de los Nenúfares de Monet a juego con una camiseta de cuello de barco y un cinturón de satén azul. Con la percha aún en la mano, no acababa de estar convencida de su elección.

En lugar de arriesgarse a elegir un conjunto inapropiado para la ocasión, prefirió curarse en salud, guardar de nuevo la ropa en el armario y llamarlo por teléfono. Al pulsar la tecla que comunicaba con recepción, sintió una suave brisa procedente del jardín. Pidió que la comunicaran con la habitación de Mitchell Wyatt.

—Lo siento, señora, pero aquí no se aloja ningún Mitchell Wyatt — informó el empleado tras una breve pausa.

—¿Está usted seguro?

—Totalmente.

Mientras colgaba, la sensación de desazón que había sentido cuando él comentó que «había pensado en otro restaurante» se convirtió en desasosiego. Leyendo sin prestar realmente atención la carta del servicio de habitaciones, fue repasando los hechos: había conocido a un hombre en un hotel, a un perfecto desconocido del que no sabía nada en absoluto, y había accedido a subirse con él en un coche para dirigirse a Dios sabe dónde. El hombre en cuestión era muy guapo, irresistiblemente encantador y de trato afable. Era el típico perfil del gigoló que ronda los hoteles de lujo para cazar a mujeres acaudaladas.

O, quién sabe, quizás fuera algo mucho peor. Podía ser un violador. O un asesino, un asesino en serie que iba de isla en isla degollando a sus víctimas y enterrando sus cuerpos en la arena.

Turbada por estos pensamientos, Kate salió a la terraza. Contuvo un grito. Una cabeza surgió de pronto de los arbustos.

—¡Qué susto me has dado, Max!

El perro se sobresaltó ante el tono acusador de Kate, quien rápidamente se esforzó en suavizarlo.

—No es que me hayas asustado, Max. Ya estaba asustada porque quizás haya quedado con Jack el Destripador sin ni siquiera saberlo.

El perro se volvió ligeramente como para asegurarse de que nadie los observaba. Salió de los arbustos y sacó una pata. Una sola pata, pensó, Kate, y no las dos.

—No tengo más comida para darte — le explicó señalando la mesa—. Mira, no hay nada.

Sacó la segunda pata sobre la terraza, titubeante, pero dando a entender con su intensa mirada que quería algo. Kate dio un paso hacia delante y le acarició la cabeza.

—No me queda nada — repitió.

Max meneó la cola en cuanto sintió su mano acariciándolo.

—¿Es esto lo que deseas? — preguntó algo sorprendida.

Su mano fue descendiendo lentamente desde la cabeza hasta el lomo del animal. Con la tercera caricia, Max apoyó todo su cuerpo sobre ella. Con la siguiente, sus ojos se cerraron de placer.

—Yo también me siento muy sola, Max — susurró Kate.

Tras la muerte de su padre, Kate tenía la sensibilidad a flor de piel. El hecho de percibir, que el perro se sentía tan solo como ella, hizo que los ojos se le inundaran de lágrimas. Intentó concentrarse en otra cosa, pensó en las consecuencias que podría tener ir a cenar con un desconocido. Volvió a acariciar la cabeza de Max. Miró el reloj: eran las ocho menos cuarto.

—Tengo que irme — exclamó dándole una palmadita a Max antes de alejarse de él—. Pero déjame que te diga una cosa: esta noche regresaré sana y salva y mañana nos pegaremos un desayuno digno de unos reyes. ¿Qué te parece?

Unos grandes ojos marrones la miraron implorantes. Max meneó la cola. Quería más mimos y lo expresaba mejor que si hubiera podido hablar. Kate volvió a la habitación y cerró la puerta corredera. A fin de no sentirse culpable, intentó engatusar al perro con promesas.

—Te encargaré beicon con salchichas. Mejor aún: te pediré un filete con hueso para que puedas llevártelo y enterrarlo.

Desde el otro lado del cristal, el perro la miraba fijamente. Kate se dio la vuelta.

Vestida con el conjunto que había elegido, Kate se agachó para abrocharse las sandalias azules de tiras y cogió el bolso de mano a juego. Ahora no era el momento para ponerse a pensar si había hecho bien o no en aceptar la invitación. Si no regresaba esa noche y la mataban, nadie sabría nunca quién había sido.

Cuando estaba a punto de salir por la puerta, se le ocurrió una idea. Cogió la libreta que llevaba en el bolso de lona verde y arrancó una hoja en la que escribió: «He ido a cenar con un hombre que dice llamarse Mitchell Wyatt. Lo conocí hoy en el Sandbar tras haber derramado un bloody mary sobre su camisa. El camarero puede describírselo». Dejó la nota sobre la mesita del teléfono, donde la policía podría encontrarla fácilmente si investigaban su desaparición. Una vez hubieran leído la nota, irían a preguntar a los camareros del Sandbar y seguro que al menos uno de ellos acertaría a describirles a su secuestrador.

Antes de cerrar la puerta, Kate se detuvo de nuevo y miró hacia atrás. Max se había levantado y se disponía a arrancar a correr. Era demasiado astuto para quedarse solo en la terraza en su ausencia, de lo que Kate se alegraba. Supuso que iría a resguardarse bajo los árboles y a buscar la compañía de otros perros, como debía ser su costumbre. Sin embargo, cuando se encontraba a tan solo unos pasos de la villa que albergaba el hotel, Max correteó alrededor del edificio hasta alcanzarla. Kate dejó de andar, adoptó un aire de preocupación y el perro se sentó.

—¡Te estás pasando, Max! — lo regañó—. Los guardias te encontrarán y no podré hacer nada por ti si no estoy. ¡Márchate!

Kate apuntó en dirección al bosque. El perro siguió su gesto con los ojos y luego la miró fijamente.

—Sé que me entiendes — le dijo con firmeza — porque la gente siempre te está echando de todas partes y ordenándote que te vayas. Y lo haces. Ahora, te estoy hablando muy en serio.

Le acarició la cabeza sin poder reprimir ese cariñoso gesto y volvió a señalar el bosque para repetirle: «¡Márchate!».

Se levantó lentamente.

—¡Vamos! ¡Largo! — insistió con rudeza y dando palmadas.

Se dio la vuelta. Con el rabillo del ojo vio como caminaba hacia el bosque. Pero acabó dando un rodeo para alcanzar el lugar adonde ella se dirigía. Era un perro grande y ágil. Con tan solo unos pasos a medio trote avanzó un largo trecho. Si lo que pretendía era que volviesen a encontrarse delante de la entrada del hotel, se las tendría que ver con ella. Recordó el modo en que se había recostado sobre ella y cerrado los ojos de placer con sus atenciones. Se sintió como una bruja por echarlo de esa forma.

Capítulo 6

—Buenas noches, señorita — saludó el portero cuando Kate cruzó el vestíbulo del edificio principal del hotel pocos minutos antes de que dieran las ocho. Unas antorchas iluminaban la entrada y ambos lados del largo pasillo. Las parejas iban llegando y marchándose; algunas vestían sus mejores galas para cenar en el hotel, otras iban más informales, dispuestas a dirigirse a los lugares de moda de la isla.

—¿Quiere que llame a un taxi?

—No, gracias — respondió Kate viendo la larga cola de espera.

En su mayoría se trataba de pequeños coches rojos o blancos. Recordó haber leído que los asesinos en serie sienten una especial predilección por los Volkswagen, más concretamente, por los escarabajos. Si Wyatt llegaba en uno de ellos, no subiría. En lugar de volver al vestíbulo y esperar allí, comenzó a caminar por la acera, flanqueada por unos enormes arbustos a su izquierda y la entrada del hotel a su derecha. Conforme se acercaba a los arbustos, vio llegar un descapotable con el toldo bajado. De pronto, oyó un gran vocerío al otro lado de los matorrales que la llenó de congoja y fue corriendo a averiguar qué sucedía.

Dos botones pasaron a su lado a todo velocidad alertados también por los gritos. Kate pudo distinguir la palabra «perro» y echó a correr. De pronto, Mitchell Wyatt dio un frenazo con el descapotable. Kate vio su cara de desconcierto pero no tenía tiempo que perder con explicaciones y pasó de largo.

Al llegar al fondo del jardín, Kate detuvo su carrera al lado de los dos botones. Su miedo se convirtió pronto en risa. Dos jardineros, rastrillos en mano, perseguían a Max en círculo sin lograr alcanzarlo.

Oyó la voz de Mitchell detrás de ella: «Por un momento pensé que corrías hacia mi coche de la ilusión que te hacía volver a verme».

Kate lo obsequió con una sonrisa.

—¿Y eso te halaga o te asusta?

—No tuve ni tiempo de reaccionar. Si quieres que apostemos si la carrera la gana Max o los jardineros, apuesto por los jardineros diez a uno.

—Veinte a uno, será más emocionante — respondió Kate con sorna.

Mitchell le devolvió la sonrisa y entendió que sus temores con respecto a él eran infundados. Esperó un poco para cerciorarse de que no iban a atrapar a Max.

—Me gustaría que no lo echaran — comentó—. Una de las empleadas me explicó que hay muchos perros vagabundeando en estas islas. Pero este perro no es peligroso. Tan solo está hambriento. No le hace daño a nadie.

—A juzgar por lo que he oído comentar a los dos botones, el perro es un peligro para el jardín a causa de su tamaño — contradijo Mitchell abriendo la puerta del coche—. Y asusta a los huéspedes del hotel. La semana pasada se puso a correr hacia una niña y a esta le dio un ataque de nervios.

—Se siente solo — defendió Kate con tristeza, recordando cómo se había acurrucado junto a ella con los ojos entornados mientras lo acariciaba—. ¿En qué idioma hablaba el botones? Muchos de los empleados hablan francés pero eso no era francés.

—En holandés.

No pudo continuar porque de repente se oyó un frenazo que hizo que ambos se dieran la vuelta bruscamente. El perro corría sobre el asfalto entre varios coches y se detuvo justo delante de un cochecito de golf con los jardineros en su interior. Este logró frenar en la curva y otro taxi también consiguió parar a tiempo. En ese preciso instante apareció otro taxi por otro lado. Kate gritó para advertir al perro. Max se giró bruscamente al oír su voz y el vehículo lo atropello.

Kate salió del coche corriendo antes de que el taxista tuviera tiempo de bajar de su coche. Mitchell la agarró por el brazo.

—Deja que eche un vistazo primero — sugirió.

—Quiero ayudar — gritó Kate debatiéndose—. ¡Suéltame!

Sorprendido de que quisiera arriesgarse a ver una escena de lo más escabrosa, Mitchell la soltó y aceleró el paso para no quedarse rezagado.

Al acercarse, se le encogió el corazón. El cuerpo de Max yacía inmóvil sobre el costado. Tenía los ojos cerrados. Se arrodilló junto a él e intentó encontrarle el pulso en la garganta. Lo encontró y le inundó una sensación de alivio.

—Está vivo — anunció — pero hay que conseguirle ayuda enseguida.

Alzó la cabeza. Se había formado un corro de gente, además de los botones y los jardineros.

—Hay que llamar enseguida a un veterinario.

Uno de los botones miró con asombro a los jardineros y a su compañero.

—¿A un veterinario? — repitió mientras Kate examinaba la cabeza ensangrentada de Max.

—A un doctor para animales — explicó Mitchell con impaciencia en inglés y después en holandés.

Los jardineros no salían de su asombro y los botones se mostraban reticentes.

—Disculpe, señora. Pero no será posible — intervino uno de ellos—. Ya cuidaremos nosotros del perro y disfrute de la velada.

El empleado intercambió unas palabras con sus colegas en holandés. Kate no quería ni imaginarse cómo iban a cuidar de un perro enorme y travieso que les resultaba molesto a los huéspedes adultos y que suponía una amenaza para los niños.

—¿Qué van a hacer ustedes? — inquirió con obstinación.

—Lo primero es apartarlo de aquí para que los coches puedan circular y luego nos lo llevaremos.

—¡Ni hablar! — espetó Kate con un enérgico ademán de cabeza—. No hay que moverlo. Los coches pueden esquivarlo. Podría haberse lesionado la columna o haberse roto algún hueso.

Kate se percató de que no les importaba lo más mínimo así que se dirigió al hombre al que había prometido invitar a cenar esa noche.

—¡Tenemos que hacer algo!

Mitchell admiró sus bellas facciones y comprendió que necesitaba su aprobación para salvar a un perro bastardo, callejero y sarnoso. Y accedió. Lo persuadieron los ojos de Kate y no el perro. No dejaba de divertirle el influjo que tenían esos cautivadores ojos verdes sobre él.

—Veremos lo que podemos hacer por él.

El portero sonrió y saludó educadamente a Mitchell, quien supuso que el empleado habría presenciado el accidente. Evitó dar justificación alguna y fue directo al grano.

—El perro está malherido. ¿Dónde está el veterinario más próximo?

—Hay uno en Anguilla pero no creo que tenga la consulta abierta a estas horas — respondió mirando el sol del atardecer.

Mitchell esperaba una respuesta semejante. Entró con paso firme en el vestíbulo y se dirigió al mostrador de recepción, donde dos parejas aguardaban su turno. Cuando todavía estaba cruzando el vestíbulo, el director del hotel salió de su despacho, vio a Mitchell y se apresuró en ir a saludarlo.

—Señor Wyatt, no sabía que había hecho una reserva en nuestro hotel — le dijo con un apretón de manos—. He estado muy atareado instruyendo a mi nuevo asistente, que se incorpora la próxima semana para reemplazarme. Tengo que emprender un viaje a Estados Unidos y está un poco superado por las circunstancias.

—Me alegro de que se encuentre usted aquí esta noche, Maurice — respondió Mitchell apretando la mano del director al tiempo que le deslizaba subrepticiamente un billete de 100 dólares—. Se ha producido un pequeño accidente de tráfico ante la entrada del hotel que requiere su inmediata intervención.

—¡Qué desgracia! ¿Hay algún herido?

—Sí.

—¿Uno de nuestros huéspedes?

—No, uno de los perros callejeros que rondan su hotel — replicó Mitchell dirigiéndose al mostrador con Maurice, que corría detrás de él—. Necesito que llame a una ambulancia y a un médico urgentemente.

—A ver si lo entiendo. ¿Quiere que haga llamar a una ambulancia y a un médico porque han atropellado a un perro callejero?

La única respuesta de Mitchell consistió en coger el teléfono y pasarle el auricular al director del hotel, que no daba crédito.

—Quiero que vengan lo antes posible. Siento un cariño especial por ese perro.

El director cogió el teléfono, pulsó una tecla y vaciló.

—Se negarán a atender a un perro.

—Haga lo que sea para tocarles la fibra sensible.

Mitchell se metió las manos en los bolsillos y sacó dinero, a modo de aliciente, para sufragar los gastos de la ambulancia y los honorarios del médico. No se movió hasta comprobar por sí mismo que las dos llamadas habían sido efectuadas. Luego le dejó la propina al director para que se la hiciera llegar a sus destinatarios.

Vio a Kate ante la entrada en cuanto salió del hotel. El taxista ya se había marchado, los jardineros se habían retirado y estaba sola, sentada de cuclillas sobre la hierba del bordillo de la acera cerca de donde yacía Max. Con la tenue luz de las antorchas, su melena rojiza parecía un manto de fuego sobre sus hombros. Su mano pálida recorría suavemente el lomo del perro. Aquella escena la hacía parecer un ser etéreo.

Interrogó a Mitchell acerca de sus indagaciones con la mirada.

—Están llegando — aseguró.

Se volvió de nuevo hacia el perro y siguió acariciándolo con la yema de los dedos.

—Vuelve a respirar con normalidad. No palpo ningún hueso roto y los cortes son superficiales, pero no hay que descartar una hemorragia interna. Empezó a volver en sí hace unos minutos o eso me pareció por lo menos.

Se quedó callada. Tampoco Mitchell dijo nada porque oyó un ruido muy peculiar a lo lejos. Al cabo de muy poco tiempo, distinguió el sonido de una sirena.

Kate no reparó en ella porque sintió un pequeño estremecimiento: Max había abierto los ojos.

—¡Has vuelto! ¡No te muevas! — ordenó al ver que intentaba incorporarse—. Ahora llegará alguien. Por cierto, ¿quién va a venir?

La respuesta fue la llegada estruendosa de la ambulancia que buscaba desesperadamente donde estacionar.

—Ahí los tienes.

Kate dio un paso, presa de la sorpresa y miró a Mitchell divertida a la vez que estupefacta y admirada.

—¿De verdad has llamado a una ambulancia?

Mitchell salió disparado como una flecha. Max se estaba poniendo nervioso. A pesar de sus débiles fuerzas, intentaba incorporarse y sostenerse sobre sus patas. Kate intentaba aplacar a Max con su voz y con sus caricias. Los dos hombres saltaron de la ambulancia al tiempo que otro coche llegaba a toda velocidad y buscaba un lugar cerca de ellos. Con el vehículo aún en marcha, el conductor abrió la puerta y se apeó equipado de un maletín negro.

Era médico, según se apresuraron en informar a Kate. Temía que tanto el médico como los mozos de la ambulancia huyeran despavoridos en cuanto se les comunicara a quien tenían que atender. Mitchell señaló al perro. Kate se aguantó la respiración.

El médico se dio la vuelta y se dirigió hacia ella mientras los dos jóvenes sacaban una camilla de la ambulancia.

—Max, creo que estamos en buenas manos.

A Kate la embargó una apacible sensación de optimismo y asombro. El médico se inclinó sobre el perro, que estaba muy agitado, y abrió su maletín negro.

—El veterinario está de vacaciones pero he llamado a un veterinario amigo mío y he traído un par de cosas que me ha recomendado. Veamos, normalmente me llevo bien con los perros. Esperemos que también le guste a este porque no quisiera sedarle de buenas a primeras. Presenta pequeñas lesiones en la cabeza — prosiguió mientras auscultaba al perro.

Max soltó un gruñido y sus labios se retorcieron hasta enseñar los colmillos. El médico se apartó.

—Con frecuencia los animales heridos atacan a quien se les acerca.

Volvió a aproximarse sigilosamente al animal, muy despacio esta vez.

—Pero si se deja tocar por usted, no le importará que lo haga yo también. Creo que me tiene un poco de miedo pero que estos gruñidos no son más que pamplinas.

—Doctor, yo no pondría la mano en el fuego — intentó advertirle Kate.

Obtuvo un alarido de dolor por respuesta.

Capítulo 7

—Creo que se pondrá bien — les dijo el doctor a Kate y a Mitchell mientras buscaba su maletín negro con la mirada.

Los enfermeros de la ambulancia se habían marchado hacía un rato, tras haber tumbado al perro en el suelo cerca de la mesita de servicio de café del comedor.

—Suponiendo que le haya administrado la dosis correcta, dormirá toda la noche. Mañana lo tendrían que llevar a la consulta del St. Maarten para que un veterinario le eche un vistazo y le haga una radiografía del cráneo y del hombro.

—No sé cómo darle las gracias — declaró sinceramente Kate—, y lamento de veras lo de su brazo.

—El mordisco no ha sido demasiado profundo pero confieso que es bastante doloroso — replicó fríamente mientras iba recogiendo las vendas y el antiséptico de la mesa que se encontraba cerca de las puertas de la terraza—. Eso sin contar con el problema de la rabia.

Kate esbozó una sonrisa que era mezcla de congoja y de vergüenza.

—¿Pero no dijo que toda la gente a quién preguntó en el hospital le confirmó que hacía años que no se daba ningún caso de rabia?

—Sí. Sin embargo, es imprescindible que observe al perro hasta que te marches. Después, yo me ocuparé de él. En realidad, por mí, me lo llevaría ahora mismo.

—Quiero cuidar de él mientras esté aquí — respondió Kate—. Tenía la corazonada de que el médico preferiría hacerle una autopsia al perro para averiguar si tenía rabia a tener que estar en cuarentena para observar si el animal mostraba síntomas de la enfermedad.

—Si observa algún síntoma durante el tiempo que esté con usted, avíseme de inmediato para que me hagan el tratamiento apropiado. ¿De acuerdo?

—Por supuesto — contestó Kate asintiendo vehementemente con la cabeza.

—¿Y le ha quedado claro cuáles son los síntomas?

—Los he anotado — respondió Kate sujetando las pastillas.

—Si el perro muriera en los próximos diez días — explicó el médico — tendría que someterme a un tratamiento contra la rabia, independientemente de que el animal padezca la enfermedad o no.

Mitchell estaba ya cansado de tanta perorata acerca de la improbable posibilidad de que la eventualidad de una enfermedad se convirtiera en una improbable realidad. El perro estaba débil y desconcertado. Aunque su mordisco apenas había arañado la piel del médico, este se había retorcido de dolor y se había vendado el brazo como si el mordisco le hubiera alcanzado la arteria mayor.

—Nos hacemos cargo — musitó Mitchell mientras acompañaba al doctor hasta la entrada—. Le pondremos correa cuando salgamos con él.

Mitchell abrió la puerta. El doctor titubeó y se dio la vuelta.

—¿Tienen correa?

—Compraré una mañana por la mañana.

—Pero que sea lo primero que haga — insistió.

—En cuanto amanezca — le espetó Mitchell. Lo tomó suavemente por el codo, le dio la vuelta y lo empujó sin más ceremonias fuera de la villa.

Kate observó la escena desde el otro lado de la habitación, divertida a la vez que impresionada por el frío desdén y la rápida eficacia de Mitchell en situaciones peliagudas. En las pocas horas que hacía que lo conocía había criticado injustamente y sin piedad su bloody mary, que para más inri había derramado sobre su camisa, había rehusado brindarle la lucida cena que le debía, involucrándolo en una aventura de rescate canino. Mitchell había sabido sobrellevar la situación impertérrito o con gran elegancia. Una hora antes creía que se trataba de un asesino y ahora veía en él a un aliado y amigo.

La sonrisa que Kate le prodigó reflejaba sus sentimientos.

—Todavía te debo una cena. Podría llamar al servicio de habitaciones y, si te apetece, podríamos cenar en la terraza.

Dado que Evan iba a llegar al día siguiente por la noche, Kate sugirió la única alternativa que le quedaba.

—¿O prefieres que dejemos lo de la cena y que te pague tu camiseta?

Se preguntó si Mitchell se había dado cuenta de que le ofrecía tan solo dos posibilidades. Sin embargo, su reacción reflejó tal indiferencia que concluyó que no la había oído o que no le importaba.

—La cena es una buena opción — respondió Mitchell—. Es verdad que me debes una comida — prosiguió son una sonrisa—. Y siempre consigo que me salden las deudas.

Le resultaba evidente que su novio tenía que llegar al día siguiente, de lo contrario hubiera dado una explicación de por qué no podían quedar para cenar cualquier otra noche.

Kate cruzó con agilidad los brazos delante del pecho y lo miró divertida.

—¿Hablas en serio?

—Totalmente en serio — respondió mientras cogía el folleto de servicios del hotel de encima de la mesa.

—De ser así, ¿cuánto te debo por el médico y por la ambulancia?

—Nada — declaró Mitchell, que había encontrado la hoja del servicio de habitaciones.

—¿Acaso no les ofreciste dinero para que vinieran hasta aquí y se ocuparan de un perro?

—Les toqué la fibra sensible.

—Ya — contestó Kate fingiendo que se estaba tragando aquella historia.

—¿Y por eso llegaron tan deprisa? Me refiero a que estaban aquí menos de diez minutos después de que tú bajaras a la recepción.

Mitchell la miró de soslayo. Lo observaba con una leve sonrisa y sintió de pronto un irrefrenable deseo de tomarla en sus brazos y posar sus labios sobre los de ella, tan seductores. Este pensamiento le hizo esbozar también a él una sonrisa. Se encogió de hombros.

—Llegaron enseguida porque la isla es pequeña.

—Y porque les prometiste una generosa propina.

Reprimiendo su risa, Mitchell volvió a desviar la conversación a la cena.

—¿Qué te gustaría cenar?

Kate mencionó la deliciosa comida que había encargado la noche anterior.

—Me parece que pediré la vieira de anoche y una ensalada de aguacate con gambas — dijo agachándose para ver cómo se encontraba el perro.

—¿Quieres que llamemos al servicio de habitaciones?

—Por favor — susurró Kate—. Pide lo que quieras. Pide todo lo que te apetezca — bromeó pensando en la espléndida propina que debía haberles dado a los mozos de la ambulancia y al médico para llegar en una velocidad récord a salvar un perro callejero herido.

El hocico de Max se puso tibio con el tacto de Kate. Su respiración era profunda y algo acelerada pero el médico ya la había avisado. Detrás de ella, oyó cómo Mitchell cogía el teléfono y lo colgaba bruscamente. Sorprendida, Kate desvió su mirada y vio que estaba de pie junto al teléfono, sujetando un cuaderno, con el ceño fruncido.

Una hoja de papel... ¡su hoja de papel! La hoja de papel con su nombre a fin de que la policía lo identificara si ella desaparecía.

—Te lo puedo explicar todo — dijo poniéndose de nuevo de pie y caminando hacia él.

—Me muero por oír tu versión — manifestó con cierta frialdad mientras le tendía el papel.

Kate respondió al tono gélido de su voz con una fuerza que la asombró. No quería insultarlo o que se equivocara con ella, y aún menos ahora que se sentía tan agradecida y que él le gustaba. Su tono no había sido tan tajante y desagradable cuando criticó su bloody mary y se le cayó sobre su camisa. Mientras intentaba que se le ocurriera una justificación lo menos hiriente posible, volvió a leer el contenido de la nota: «He ido a cenar con un hombre que dice llamarse Mitchell Wyatt. Lo conocí hoy en el Sandbar tras haber derramado un bloody mary sobre su camisa. El camarero puede describírselo». Para ganar tiempo, posó la agraviante hoja sobre el escritorio.

—Esta noche — empezó con cautela — al no saber lo que debía ponerme para ir a cenar, decidí llamarte y preguntarte adonde íbamos a ir.

Se frotó nerviosamente la palma de las manos contra el pantalón.

—Continúa — invitó él con un exabrupto.

—Pero cuando hablé con el recepcionista del hotel y le pedí que llamara a tu habitación, me comunicó que no te encontrabas allí. Eso me puso... en fin, me incomodó. Empecé a imaginar explicaciones en las que no había pensado con anterioridad cuando todavía creía que eras un simple huésped y había aceptado tu invitación para ir a cenar.

—¿A qué tipo de explicaciones te refieres?

Kate quiso eludir la pregunta pero le resultó imposible pues sintió su mirada azul clavada en ella.

—En fin, tuve indicios que me hicieron sospechar que eras un — le costaba incluso pronunciar la palabra — gigoló.

Su ceño se frunció aún más severamente.

—¿Qué yo era un qué?

—Te ruego que intentes ponerte en mi lugar. Rondabas un hotel carísimo en el que no te alojas. Eres extraordinariamente guapo, eres increíblemente dulce, eres irresistiblemente encantador y eres un galante extremadamente ágil: a los tres minutos de habernos conocido, me invitaste a salir a cenar.

El gesto de Mitchell se había suavizado levemente, lo que Kate interpretó como que no se sentía adulado por sus halagos acerca de su físico y su encanto sino que esperaba que le explicara por qué había dado instrucciones a todo aquel que leyera la nota de que acudiera al camarero para conseguir una descripción.

Despejó el cabello de su frente antes de admitir la embarazosa verdad.

—Me entristecía pensar que podía estar siendo víctima de una treta para ir a cenar con un gigoló. Y después me di cuenta de que podía tratarse de algo mucho peor.

—No se me ocurre nada más repugnante que ser un gigoló.

—Cierto, pero podrías haber sido algo mucho peor. Hubieras podido ser peligroso. O un asesino que escoge a mujeres solteras en hoteles de las islas, las mata y sepulta sus cuerpos en la arena... o... ¡qué sé yo! Algo por el estilo...

Kate se calló. Se sentía rematadamente imbécil.

—¿De modo que dejaste una nota a las autoridades por si desparecías?

Kate asintió avergonzada.

—¿Querías asegurarte de que no fuera a escaparme tras haber cometido el crimen?

Kate se sentía tan violenta y azorada que no pudo percibir el atisbo de jocosidad que había en su voz profunda. Incapaz de sostenerle la mirada, miró en dirección a Max.

—En su momento no me pareció tan descabellado como me lo parece ahora.

Por segunda vez en poco rato, Mitchell tuvo que reprimir el impulso de estrecharla entre sus brazos. Para ahuyentar este pensamiento, se dio la vuelta y cogió el teléfono.

Sorprendida por ese repentino movimiento, Kate inquirió:

—¿A quién estás llamando?

—Al servicio de habitaciones — respondió gentilmente.

—En ese caso — declaró Kate con tono de contrición — cambia mi pedido por una buena dosis de cianuro.

Mitchell aún sonreía cuando el servicio de habitaciones contestó a su llamada.

Capítulo 8

Kate dejó a Mitchell arreglárselas con el servicio de habitaciones y se dirigió al lujoso cuarto de baño. Retorciéndose ante el espejo de cuerpo entero que cubría una de las paredes, cepilló los restos de hierba y de suciedad que habían quedado pegados a la parte trasera del pantalón. Pero quedaba un lamparón húmedo en un costado que llamaba mucho la atención.

Consciente de que el tiempo apremiaba, fue hasta el armario para elegir algo que ponerse. Holly la había ayudado a hacer la maleta ya que la víspera de marchar a Anguilla, le había entrado una de las terribles jaquecas que la martirizaban desde la muerte de su padre. Holly había escogido unos modelitos muy adecuados para unas vacaciones románticas junto a Evan pero no acertaba a ver nada apropiado para la ocasión.

Kate se decidió por un par de pantalones informales de seda color crema y adornados con un amplio bordadillo dorado que combinó con una delicada blusa del mismo color de escote alto, cuyos tirantes se anudaban con unos lazos sobre los hombros. El conjunto era tal vez un poco demasiado femenino para cenar a solas en la habitación del hotel con un desconocido, pero el escote era de lo más púdico y le pareció la mejor opción.

Se cambió rápidamente y se calzó un par de sandalias doradas. Se demoró lo justo ante el espejo que colgaba sobre el lavabo de bronce cincelado, es decir, lo que tardó en pasarse el cepillo por la cabellera y retocarse los labios.

Se había propuesto compensar a Mitchell por lo sucedido esforzándose por que la velada resultara lo más agradable posible. Esto también implicaba no hacerle esperar más de lo estrictamente necesario.

Mientras se aplicaba el carmín de labios, sonó el teléfono. Alargó el brazo para asir el auricular al lado del espejo, dudó y lo dejó sonar. Evan solía llamar todas las noches sobre esa hora y lo más seguro es que fuera él. Si lo que quería era avisar de que no llegaría a tiempo a Anguilla, acabaría por dejar un mensaje en la recepción del hotel. Si lo que quería era confirmar su llegada, ya escucharía el mensaje más tarde. En ese preciso instante, lo más apremiante era resarcir al hombre que se encontraba en la habitación contigua, comportándose como la anfitriona perfecta. Se había criado en el medio de la restauración, así que era algo que se le daba muy bien.

Esperaba encontrar a Mitchell en la terraza disfrutando de la agradable noche de luna clara. En vez de eso, lo vio en cuclillas junto al perro con una sonrisa desconcertante en los labios. Kate se detuvo en el umbral de la puerta, intrigada por su expresión, intentó adivinar sus pensamientos y después le llamó la atención que estaba impecable, como recién llegado al hotel. Su negro cabello espeso estaba cortado y peinado con elegancia y no llevaba ni un pelo fuera de su sitio. Su camisa blanca no tenía ni una arruga, al igual que sus pantalones de color habano, y sus zapatos marrones relucían. Había doblado la chaqueta azul marino y la había colocado sobre el respaldo de la silla. Se había arremangado la camisa a la altura de los antebrazos. Aparte de estos dos pequeños detalles, nadie podría haber adivinado que había cargado una camilla con un perro enorme desfallecido sobre ella.

Antes, bajo la luz tenue del restaurante, la había avergonzado sobremanera haberlo embadurnado de bloody mary, pues el incidente había delatado que lo encontraba muy atractivo. Por la noche, había estado demasiado pendiente de Max como para escudriñar al hombre que tan galantemente había acudido a sus llamadas de auxilio. Ahora, no lo encontraba tan solo atractivo sino absolutamente irresistible. Medía metro noventa, tenía espaldas anchas, torso musculoso y caderas estrechas. Su rostro, de rasgos angulosos, estaba tostado por el sol. Sus cejas pobladas sobresalían sobre unas pestañas largas que rodeaban el azul índigo en el que ya había reparado.

Normalmente, Kate no se dejaba impresionar por los hombres excepcionalmente guapos pues solía encontrarlos autosuficientes y superficiales o ligeramente afeminados. Sin embargo, este hombre era considerado, afable y tremendamente varonil. Allí estaba, en el centro del comedor, con las manos en los bolsillos, en una actitud que desprendía una vitalidad masculina y un magnetismo especiales.

Todas estas cualidades, combinadas con su cáustico sentido del humor y su aire de sofisticada condescendencia, llevaron a Kate a la conclusión de que se trataba del hombre más seductor que hubiera conocido jamás. Las mujeres más cautivadoras y elegantes debían haber caído rendidas a sus pies con un simple chasquido de dedos. Sin embargo, ella no era ni elegante ni sofisticada; por una vez se alegraba de estos defectos pues él no se vería tentado de desplegar todo su encanto y su embrujo ante alguien como ella. La tarde había sido lo suficientemente ajetreada como para tener que defenderse del galanteo poco entusiasta de un hombre irresistiblemente atractivo. Percatándose de que se había quedado embelesada contemplándolo, Kate dio un paso y anunció su llegada con lo primero que se le pasó por la cabeza: «Siento haber tardado tanto».

Al oír su voz, se dio media vuelta pero, en lugar de responder, la miró de arriba abajo con una expresión de franca aprobación masculina que resultaba tan halagadora y desconcertante que tuvo que hacer esfuerzos sobrehumanos para no tropezar con todo lo que hubiera a su paso. Cuando su mirada se detuvo en su rostro, esperó oír un sugerente cumplido.

—Tus rizos se han quedado mustios — comentó él suavemente. Todos los recelos de Kate se evaporaron en una risa de alivio.

—Los he estado torturando con una plancha de hierro y un secador — replicó deteniéndose al lado de él—. ¿Cómo se encuentra nuestro paciente?

Se agachó para rascarle suavemente las orejas a Max. Sus uñas encontraron los restos de un polvo blanquecino. Vio más partículas esparcidas a su alrededor. Kate miró a Mitchell con aire interrogador.

—¿Tienes idea de lo que puede ser esto?

—Polvos contra las pulgas. Pedí al servicio de mantenimiento que me trajeran un poco mientras te cambiabas.

—¿Qué te hace pensar que tiene pulgas?

—Vi que lo estaban haciendo retroceder hasta la puerta — replicó secamente y agarrándola del brazo para apartarla—. Yo me mantendría alejado hasta que el producto haga su efecto o te pasarás la noche en vela rascándote las orejas.

Sorprendida a la vez que complacida al constatar que de nuevo había resuelto otro problema, Kate observó su bello rostro de tez morena. Se había sentido incómoda por el mero hecho de que era hermoso y sintió unas ganas irrefrenables de decírselo para disculparse justo después. En vez de eso, afirmó con sinceridad:

—Eres un encanto.

La reacción de Mitchell no tuvo nada que ver con ser o dejar de ser un encanto. Sencillamente sintió un deseo incontrolable. Miró sus luminosos ojos verdes mientras se preguntaba si sería cierto que los ojos son la ventana del alma. Después detuvo su mirada en sus carnosos labios y, justo en el momento en que iba a entregarse al arrebato de besarla, una música de percusión que subía desde la playa interpretando Jamaica Farewell quebró ese instante de silencio.

Kate retrocedió, sonrió y volvió su cabeza en dirección a la música que penetraba por las puertas abiertas de par en par de la terraza.

—Me encanta el calipso. ¿Lo encargaste junto con los polvos contra las pulgas?

La reacción de Kate fue tan veloz que Mitchell se preguntó si se daba cuenta de lo que había estado a punto de suceder hacía tan solo unos instantes. Tan solo la traicionaba el rubor que cubría sus prominentes mejillas. Lo encontró divertido pero excesivo. Ambos eran adultos, se gustaban y, en consecuencia, iban a acabar en la majestuosa cama del dormitorio. Mitchell no veía por qué había que fingir.

—Exacto. Pedí que lo tocaran para nosotros — declaró en tono de broma—. Les dije que prefería un tempo lento... por lo menos al principio.

A Kate se le abrieron los ojos como platos al oír esta inequívoca alusión. No podía ser que pretendiera engarzar una conversación sobre pulgas con un beso frustrado y un fogoso desenlace sexual sin hacer una pausa. ¿O tal vez sí? La imaginación de Kate se desbocaba e intentó recordarse a sí misma que su cometido era ser una buena anfitriona.

—Permíteme que te sirva algo de beber — dijo dirigiéndose con una leve sonrisa al bar de la suite.

—¿Qué te apetece?

—Un vodka con tónica si tienes hielo. Si no, un vodka seco.

—Seguro que tenemos hielo — confirmó mientras levantaba la tapa de la cubitera—. Aquí el personal se ocupa hasta del más mínimo detalle. Incluso te dan toallitas refrescantes en la playa.

Sacó una botella pequeña de vodka, una tónica y un limón de la nevera.

—Ha sonado el teléfono mientras te estabas cambiando — dijo él.

Kate miró la lucecita intermitente y acusadora sobre la mesita y abrió la botella de vodka.

—Lo sé, escucharé el mensaje más tarde.

—¿Cuándo llega?

El tono natural y suave con que dejó caer la pregunta así como la intuición de que estaba esperando a un hombre dejaron a Kate atónita. Logró dominar la situación con una sonrisa y respondiendo de manera casi tan pausada como la suya.

—Mañana seguramente.

Añadió hielo en el vaso y esperó en vano una respuesta por parte de Mitchell. Para romper aquel extraño silencio proporcionó información suplementaria acerca de una pareja sobre la que, en principio, se había propuesto no hablar.

—Está defendiendo un caso importante en el tribunal durante el día y negociando un acuerdo entre las partes por las noches. Vino conmigo hace cuatro días pero el juez decidió no postergar más el caso y tuvo que regresar. Pensó que este caso acabaría rápido pero se está alargando más de lo previsto.

Cuando acabó de hablar, Kate se dio cuenta de que, al fin al cabo, los comentarios sobre su relación habían sido una buena idea. No solo le había confirmado a Mitchell que tenía pareja sino que lo había hecho presente en aquella habitación, lo que levantaría una barrera entre Mitchell y ella. Si lo del tempo había sido realmente una insinuación, Kate sabía que ahora ya no habría pie a más alusiones. No volvería a intentar besarla y, por ende, no debería enfrentarse a la tentación de dejarse besar. Por muy atractivo que fuera Mitchell, no dejaba de ser un perfecto desconocido con quién se encontraba a solas en una habitación de hotel.

—Hace años que nos conocemos — dejó caer como medida preventiva a fin de evitar todo posible acercamiento o indirecta.

Kate echó el vodka en el vaso de Mitchell con la serena certeza de que, tras sus explicaciones acerca de Evan, la velada iba a ser deliciosa y que iba a transcurrir sin ningún tipo de embarazosa alusión sexual. Mitchell la contempló, profundamente satisfecho de que la existencia de la pareja no fuera a suponer obstáculo ninguno para acabar en la cama. No le pareció que Kate se sintiera enamorada del abogado. Las mujeres que creen estar enamoradas presentan unos síntomas inequívocos, especialmente cuando conversan con sus amantes. Y Kate Donovan no presentaba ninguno de ellos.

El novio en cuestión no sería ninguna traba para poder disfrutar de su mutua compañía uno o dos días más. Según su experiencia, los abogados que han augurado que podrían despachar un caso en poco tiempo están intentando engañarse a sí mismos o a otra persona, en este caso, a Kate.

Mitchell se imaginó a un abogado de éxito y de mediana edad que había seducido a Kate unos años antes, cuando ella acababa de licenciarse. Podría haber confirmado sus elucubraciones con un par de preguntas, pero hablar de otro hombre iba a estropear el ambiente. Además, Mitchell encontraba de mal gusto husmear en la vida privada de alguien en una situación semejante. Según el código ético sexual europeo de Mitchell, acostarse con otro hombre era perfectamente admisible siempre y cuando la dama diera su consentimiento. Ahora bien, hablar de un hombre ausente era un atropello innecesario y de mal gusto a su intimidad. No era propio de un caballero. Y era algo que Mitchell no podía soportar.

Sin saber que sus comentarios acerca de Evan habían suscitado justo lo contrario de lo que imaginaba, Kate añadió una rodajita de limón al vodka con tónica y le llevó la bebida a Mitchell. Cuando le alcanzó el vaso, Mitchell recordó bromeando el percance del bloody mary que le había derramado cuando ella tropezó al dar un paso hacia atrás. La miró con atención antes de coger el vaso. De todos sus encantos, Kate se quedaba con su arrebatador sentido del humor, sin duda porque le permitía olvidarse de su belleza y relajarse con sus bromas. Tras responder a su burla con una sonrisa, le preguntó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿Dónde aprendiste a hablar holandés?

—En Holanda — contestó.

Dio un sorbo a su bebida.

—¿Cuándo estuviste allí?

—Con once o doce años.

No parecía querer explayarse al respecto, pero Kate insistió ya que le parecía un buen tema para iniciar la conversación.

—¿Y qué hacías a esa edad en Holanda?

—Iba a la escuela con un niño cuya familia vivía en Ámsterdam y me invitó a pasar un par de veranos allí con él.

—No he estado nunca en Europa — comentó Kate mientras se daba la vuelta hacia el bar—, pero Amsterdam es uno de los lugares que más me gustaría conocer. ¿Sabes en qué pienso cuando alguien menciona Amsterdam?

—Pues no — Mitchell contempló su caminar grácil y despreocupado y el cabello rojizo que se asemejaba a una cascada centelleante de ondas y rizos que caía con fuerza hasta la mitad de su espalda.

—¿En qué piensas cuando alguien menciona Amsterdam?

Le lanzó una risotada mientras se agachaba delante de la nevera.

—Seguro que estás pensando en las mismas dos cosas que yo.

—¿A ver, marihuana y prostitutas? — respondió Mitchell con total seguridad.

Se levantó con una botella de Perrier en la mano pero en vez de contestar que había acertado, forcejeó con la botella unos cuantos segundos. Mitchell se disponía a brindarle su ayuda pero se dio cuenta de que se estaba desternillando de risa y se detuvo.

—Cuando alguien piensa en Amsterdam — prosiguió él con contundencia — las dos primeras cosas que se le pasan por la cabeza son los cafés que ofrecen marihuana en la carta y las prostitutas que se exponen en los escaparates.

Kate se rió aún con más ganas. Sacudió su cabeza enérgicamente de un lado a otro. Su cabellera se movía sobre sus hombros de marfil como una cortina ondulante de carmín.

—Eso no es lo que la gente suele pensar — Finalmente consiguió abrir el tapón de la botella de Perrier y echó el agua con gas en un vaso.

—¿En qué si no? — preguntó Mitchell.

Se volvió hacia él. Una sonrisa esplendorosa iluminaba su rostro.

—¿En qué va a ser? ¡En tulipanes! — le aclaró cogiendo su vaso y acercándose a él—. Y en canales. Todo el mundo piensa en tulipanes y en canales.

—Es obvio que no todo el mundo piensa en eso — apuntó Mitchell.

—Parece ser que no — convino Kate.

Sin embargo, no quiso ceder del todo.

—Que conste que las fotos de los calendarios con fotos de Amsterdam siempre muestran campos de tulipanes y bellos canales. No suelen mostrar los restaurantes con marihuana en la carta de aperitivos o prostitutas exhibiéndose en escaparates.

—Suele haber una carta aparte para la marihuana — precisó Mitchell, dejándose seducir por el casi olvidado y pueril placer de una conversación animada e inofensiva acerca de nimiedades sin importancia con una mujer que le gustaba, le divertía y le llevaba la contraria—. No se ofrecen como aperitivos.

—¡Pues tendrían que hacerlo! — le espetó Kate sin poder evitar ponerse en la piel de un dueño de restaurante—. La marihuana abre el apetito.

—¿Lo sabes por experiencia propia? — preguntó Mitchell con retintín.

—Tengo un posgrado en la materia — le respondió Kate a modo de broma pero, según entendió él, también a título informativo.

Para evitar que siguiera indagando, Kate alzó la mano para zanjar el tema.

—No quiero oír una palabra más sobre Amsterdam o destruirás la idea que tengo antes de que tenga ocasión de visitarla. Ya has remplazado mi idílica imagen de campos cubiertos de tulipanes rojos y amarillos por restaurantes apestando a ollas y los pintorescos canales por sórdidas calles atestadas de prostitutas. Por cierto, nuestra cena ya está aquí.

Llamaban a la puerta. Mitchell percibió cierto alivio en su voz y comprendió que se había sentido incómoda hablando de sexo ilícito y de drogas con él. Eso le desconcertó y le sorprendió. Aceptó que sencillamente esa bella mujer lo confundía o lo intrigaba. Durante los minutos siguientes, vio como atendía a los camareros y supervisaba el modo en que disponían los elaborados platos sobre la mesa de la terraza. Parecía que estuviera acostumbrada a dirigir ese ritual en hoteles y casas nobles. Apenas dos horas antes, se había arrodillado junto a un perro callejero y había mirado a Mitchell con lágrimas implorantes en los ojos, después se había sentado en una curva de una transitada carretera, sin importarle demasiado su comodidad o su ropa, o la reacción de los demás huéspedes del hotel. Y cuando le anunció que llegaba la ayuda solicitada, le brindó una tierna sonrisa de gratitud.

A Kate le gustaba de veras ese hombre y ni siquiera estaba haciendo nada por ocultarlo. Mitchell tenía la sensación de ponerla nerviosa con su presencia. Había algo enérgico, casi exótico, encantador en su... Admiró la belleza que realzaba su indumentaria: un holgado pantalón de seda a juego con una blusita graciosamente anudada con dos lazos sobre los hombros. Destilaba seguridad en sí misma. Luego se concentró en su cabello. Hacía unos instantes habían estado a punto de besarse. Sin embargo, al interrumpirles la música, ella se batió en retirada y actuó como si nada hubiera ocurrido.

Ante esto, Mitchell empezó a preguntase si no estaba equivocado con respecto a lo que ella sentía por el abogado. Tal vez Kate llevara años con él porque sentía realmente un vínculo afectivo... o por lo menos se había propuesto no tener jamás un desliz. Mitchell deseó que ninguna de estas dos alternativas fuera la verdadera. Notaba su atracción hacia él. Y él se sentía muy atraído por ella.

Lo cierto es que se sentía irremisiblemente atraído por esa mujer, acabó por admitir mientras los camareros se retiraban. Oyó detrás de él en la terraza la voz de Kate anunciando: «La cena está servida».

Mitchell se dio la vuelta y la vio, junto a la mesa, iluminada por la tenue luz de las velas. La brisa de la isla alborotaba su manto de cabello rojizo sobre sus hombros.

Se sentía salvajemente atraído por ella.

Conforme Mitchell se iba acercando a la mesa, Kate se apartó un mechón de cabello de su delicada mejilla. Él contempló ese gesto tan característicamente femenino como si no hubiera visto jamás a ninguna otra mujer hacerlo.

—Vamos, siéntate — invitó amablemente Kate mientras él retiraba la silla hacia atrás para ayudarla a sentarse—. Ya hemos tenido que esperar bastante.

Su nerviosismo inicial se había desvanecido. Se encontraba en terreno conocido: instalada ante una mesa dispuesta con elegancia e iluminada por la luz de unas velas con un huésped al que deseaba hacerse sentir como un invitado de honor. Era un papel que ella sabía interpretar a las mil maravillas. Había tenido a un gran maestro y quizás solo este pudiera superarla. Sin embargo, no volvería a ver nunca más a su padre haciendo las veces de anfitrión. Sintió que se le humedecían los ojos. Kate cogió la botella de vino abierta que se encontraba sobre una mesita dispuesta junto a ella.

—¿Quieres que te sirva un poco de vino? — preguntó con una sonrisa pero sin lograr ocultar su triste mirada nublada de lágrimas que le impedía reparar en la sonrisa de Mitchell.

—Eso depende de dónde tienes pensado servirlo y de la puntería que tengas.

Kate olvidó su tristeza y soltó una risa espontánea.

—Tengo una excelente puntería, gracias — Se inclinó ligeramente para servir el vino.

—Pues tengo pruebas fehacientes de todo lo contrario — lanzó Mitchell.

Para su sorpresa, Kate contraatacó con una resplandeciente sonrisa y, sin quitarle los ojos de encima, vertió la cantidad exacta de vino tinto en la copa.

—Lo cierto es — prosiguió ella — que sé cuál es el objetivo y he dado en el blanco.

Antes de que pudiera reaccionar y evaluar si hablaba en serio, Kate ya se había dado la vuelta. La escudriñó mientras se volvía a sentar enfrente de él con un cierto aire de condescendencia.

—¿No estarás insinuando que me tiraste el bloody mary a posta?

—Ya sabes lo que se cuenta acerca del carácter de las pelirrojas — contestó desdoblando su servilleta. Se inclinó hacia atrás y lo miró con una expresión como si de pronto se sintiera horripilada por algo que se le estaba ocurriendo—. ¿No estarás pensando que me tiño el pelo de este color tan absurdo?

Mitchell no daba crédito a la posibilidad de que le hubiera derramado la bebida en un arranque infantil e incontrolado. No quería admitir que tal vez se equivocara con respecto a ella. Y aún menos que fuera importante para él que esa mujer correspondiera exactamente a la imagen que se estaba forjando de ella. Con afectada indiferencia, preguntó:

—¿De verdad lo hiciste adrede?

—¿Me prometes que no te enfadarás?

Sonrió con dulzura:

—No.

Ante el contraste entre su negativa y su tierna expresión, Kate no pudo reprimir soltar una carcajada.

—¿Me prometes que no volverás a mencionar el tema si te cuento la verdad?

Una sonrisa pícara acompañó su respuesta:

—No.

Kate se mordió el labio para no estallar de risa.

—Por lo menos eres directo y sincero — observó con algo de misterio. Necesitaba apartar su mirada de la suya. Cogió del centro de la mesa una cesta llena de panecillos tostados e hizo un gesto de ofrecimiento.

—¿Y tú, estás siendo directa y sincera? — interrogó divertido aceptando una tostada. A pesar de la suavidad de su tono, Kate no pudo evitar tomárselo como una indirecta. Se estaba divirtiendo a jugar al gato y al ratón con ella y no cabía la menor duda de que era un experto en la materia. Sin embargo, también percibió que el jueguecito no le estaba divirtiendo demasiado. Dado que su objetivo era compensarle por los percances de la jornada agasajándolo con una agradable velada, decidió poner fin a esa chanza.

Buscando sus ojos, le confesó con franqueza: «No lo hice a propósito. Solo estaba fingiendo para empatar contigo ya que me habías pinchado en dos ocasiones con el incidente».

Mitchell oyó sus palabras pero estaba tan embelesado con la suavidad de su mirada y la encantadora expresión de su gesto que no pudo concentrarse en ellas. Y decidió que carecía de importancia si lo había hecho o no a propósito. Después comprendería que no había sido a posta y que en realidad tenía mucha más importancia de la que él le concedía. ¿En qué familia, en qué ciudad, en qué planeta, apareció esta desenvuelta a la vez que recatada e imprevisible criatura que mostraba tal pasión por los perros callejeros bastardos?

Mitchell alcanzó el cuchillo de la mantequilla.

—¿De dónde demonios vienes?

—De Chicago — respondió Kate con cierto tono de sorpresa.

La miró con tal profundidad y con tal expresión de incredulidad que se sintió obligada a reafirmar y aclarar su respuesta.

—De Chicago — insistió—. Nací y me crié allí. ¿Y tú?

De Chicago. Mitchell consiguió disimular su desagrado. Estaba en guardia.

—Nunca he vivido el tiempo suficiente en un lugar como para decir: «Soy de tal o tal sitio».

Kate tuvo la impresión de que siempre daba la respuesta que se esperaba de él. La pregunta tampoco era trascendente. Era algo que solía preguntarse en conversaciones mundanas con extraños. Por desgracia, Kate no era una extraña.

—¿Cuáles son los lugares en los que creciste que más te gustaron? — insistió añadiendo con cierta sorna—. «Aunque no pasaras el tiempo suficiente para decir que eres de allí...».

—Varios lugares en Europa — explicó Mitchell intentando esquivar el tema—. Dondequiera que me lleve mi trabajo. Tengo apartamentos en varias ciudades europeas y en Nueva York.

Su trabajo lo había llevado también a Chicago pero quería evitar a toda costa la consabida conversación acerca de quiénes eran sus conocidos comunes. Además, aunque no era probable que conociera a gente de postín del círculo Wyatt, era un nombre que le sonaba a todo aquel que leyera la prensa local. Dado que su apellido también era Wyatt, era más que probable que Kate le preguntara si estaba emparentado con ellos y lo último que le apetecía era admitir dicho parentesco y aún menos explicar de qué tipo de vínculo se trataba.

Kate aguardaba a que le diera una pista acerca de las ciudades en las que tenía piso y en qué consistía su trabajo. Al esquivar el tema, supuso que no quería hablar de ello. Le pareció extraño. La experiencia le había enseñado que a los hombres les encanta hablar de trabajo. No quería hurgar en su vida pero no podía cambiar de tema sin más.

—¿No tienes raíces?

—Para nada — Mitchell notó su mirada extrañada—. Por tu cara, concluyo que te parece extraño.

—No es que me parezca raro. Es solo que me resulta difícil de imaginar.

Suponiendo que, si explicaba detalles suyos, saldría de él hacer lo propio, prosiguió.

—Me crié en el mismo barrio irlandés en el que nací. Mi padre era el dueño de un restaurante y vivimos en el piso que estaba justo encima durante muchos años. Por las noches, la gente se reunía para comer y charlar. Iba al colegio St. Michael con otros niños y niñas del barrio. Más tarde, fui a la universidad de Loyola. Después de haber terminado la carrera, empecé a trabajar cerca de mi antiguo barrio, que por aquel entonces había cambiado mucho.

Con un sentimiento que rayaba en la incredulidad, Mitchell se percató de que sentía una irrefrenable atracción por una niña pelirroja, irlandesa y católica perteneciente a una familia norteamericana de clase media. Le resultaba totalmente insólito. No era pues de extrañar que esa mujer fuera un enigma para él.

—Fui a trabajar como asistente social al departamento de atención a familias y a niños.

Mitchell reprimió su risa. Sentía una irrefrenable atracción por una niña pelirroja, irlandesa y católica perteneciente a una familia norteamericana de clase media que tenía una inquebrantable conciencia de clases.

—¿Por qué te decantaste por el trabajo social en lugar de por la restauración? Supongo que quedaste harta de este negocio después de haber crecido en él.

—No era exactamente un restaurante. Era más bien una acogedora taberna irlandesa que ofrecía una limitada selección de platos irlandeses y bocadillos. Adoraba ese lugar. Sobre todo las noches en que alguien se animaba a tocar el piano y cantaba canciones irlandesas. El Karaoke — añadió con una sonrisa — ha sido una típica forma de entretenimiento en los bares irlandeses desde tiempos remotos, solo que no lo llamábamos así.

Mitchell conocía bien el término «Karaoke», pues había frecuentado ese tipo de tabernas en Irlanda.

—Y dime — comentó haciendo un ademán con el vaso para pedir más vino — ¿te gustaba esa música?

Kate pudo observar que era un interlocutor atento. Albergaba la esperanza de que él se lanzara a hablar si ella continuaba narrando episodios de su vida.

—Me encantaba la música aunque no la oía bien desde mi dormitorio. No tenía permiso para bajar después de las cinco de la tarde así que entraba a hurtadillas en el comedor, después de que mi niñera se hubiera quedado dormida, y escuchaba la música desde el salón. A los siete años ya me sabía todas las canciones de memoria: canciones tristes, revolucionarias y subiditas de tono. No siempre entendía las letras pero podía cantarlas con el mismo deje irlandés que un nativo. La verdad es — prosiguió tras servirse un poco de ensalada — que había visto muchos musicales en la televisión y quería convertirme en cantante de cabaré para poder lucir los mismos vestidos de noche suntuosos que las actrices de las películas. Me imaginaba que la mesa de la cocina era un piano de cola y usaba la escoba a modo de micrófono para cantar.

Mitchell se divertía con la descripción que Kate hacía de sí misma.

—¿Y nunca se te ocurrió cantar en el bar?

—¡Ya lo creo! Ahí tuvo lugar mi estreno a los siete años de edad.

—¿Y cómo fue?

La historia era divertida pero incluía a su padre. Volvió la vista hacia el jardín y se preguntó si sería capaz de contarla sin ponerse triste. A Mitchell le estaba resultando difícil concentrarse en la cena. Se había mostrado tan cándida al principio y de repente lo sorprendía con su encantadora y pícara actitud conforme le narraba su efímera carrera artística. Quería saber más detalles. Como las normas de cortesía establecían que debía brindarle la oportunidad también a ella de disfrutar de la comida, dejó las preguntas para más tarde.

El chef de cocina del Island Club era internacionalmente conocido. La ensalada de aguacate y gambas llevaba un delicioso aderezo de parmesano. Su carne, con una guarnición de cacahuetes y espárragos frescos, estaba salteada a la perfección. No obstante, la pelirroja que tenía sentada frente a él le resultaba mucho más apetecible y apenas probó bocado. Esperó a que Kate comiera un poco de ensalada y empezara con el plato principal y volvió a la carga.

—No creas que voy a dejar que te escabullas de mi pregunta acerca de tu triunfal estreno en el bar.

Tras el silencio que había reinado por un momento, el súbito sonido de su voz de barítono le puso los pelos de punta y su cabeza se inclinó bruscamente hacia atrás. Intentando reponerse de su reacción, lo miró con lo que pretendía que fuera una mirada altiva.

—Me niego a contarte el final de la historia hasta que tú me hayas explicado alguna situación que te haga sentir ridículo.

Mitchell ni contestó ni cedió. Jugando con el borde de su copa de vino, la observaba. Kate volvió su mirada y acabó soltando una carcajada.

—Me rindo. ¿En qué demonios estás pensando?

—Pues no sé si chantajearte o coaccionarte.

—Empieza por el chantaje — le contestó con descaro.

Sabía que se limitaría a pedirle que le contara la historia y que a cambio ofrecería alguna bobería.

—En ese caso, mañana traeré una correa y un collar.

Kate puso cara de susto.

—O eres un enfermo mental o tienes muy mal gusto para los complementos. Te sugiero que sigas usando corbata.

—Y te acompañaré a visitar al veterinario en St. Maarten — siguió sin hacer el menor caso de su burla.

La risa de Kate se desvaneció. Lo miró llena de gratitud y con el sentimiento de que el sino de ambos era convertirse en grandes amigos. Estaba escrito. Le devolvió la mirada. Sus ojos azules irradiaban ternura. No, no era ternura, entendió Kate. Era confianza. Se apresuró en desviar de nuevo la conversación echando mano del humor.

—Esa ha sido una manera muy sagaz de chantajearme.

Mitchell frunció el ceño y esbozó una sonrisa socarrona.

—¿Eso significa que te pertenezco?

Kate deseó cubrirse la cara y taparse los oídos para no tener que verlo ni oírlo. Todo en él desprendía magnetismo sexual. Incluso estando sentado en una silla, relajado. Al reírse, resultaba seductor. Cuando sonreía, irresistible. Cuando estaba sumido en sus pensamientos, enigmático... arrebatador. Era hermoso, ocurrente y cortés. Todo en él resultaba tan agradable que deseaba brindarle su confianza y su amistad aunque fuera el último hombre en todo el Caribe a quien debería entregarle su cariño o su amistad en una habitación de hotel. Emanaba tanta seguridad. Ejercía sobre ella el efecto de un imán y se sentía como una estatuilla de metal que se resiste a la vez que va cediendo, irremisiblemente atraída.

Le resultaba más fácil bromear con él que sostener un silencio de más de tres segundos para luchar contra su atracción. Así pues, decidió lanzarse a contar la anécdota. Mitchell le adivinó el pensamiento.

—¿Cómo lo he conseguido? ¿Con el chantaje o con mis medios coercitivos?

—Soy impermeable a todo chantaje — respondió Kate con un deje de orgullo afectado. Estuvo a punto de añadir que también lo era a la coacción pero antes de poder pronunciar palabra, él se le adelantó.

—De acuerdo. Te recogeré mañana por la mañana a las diez. Ahora soy todo oídos. Me muero por tener la primicia de ese estreno triunfal en el bar irlandés de tu padre.

Kate se dispuso a empezar su relato con un suspiro.

—Bien. Era un día festivo. Hacia las siete de la tarde el lugar estaba abarrotado de gente. Todos bebían y comían de buena gana. Me constaba que mi padre estaba haciendo recados pues lo había visto poco antes subir a buscar su cartera. Me deslicé hacia abajo aun a sabiendas que no podía descender bajo ningún concepto si mi padre no estaba allí. Nuestro camarero también conocía la norma pero el bar estaba tan lleno que no reparó en mi presencia. Primero, me limité a acompañar la música desde el último escalón de la escalera. No veía nada y decidí adentrarme un poco en el local. Cada vez un trocito más adelante y otro poquito y otro... Hasta llegar al fondo de la sala. El piano quedaba justo detrás de mí a la izquierda. Una pareja de mediana edad bebía en el mostrador a mi derecha. No me fijé en que me observaban mientras cantaba hasta que el hombre vino a decirme cuál era su canción favorita. Yo le dije cuál era la mía: Danny Boy, en honor a mi padre, que se llamaba Daniel.

Kate agarró el vaso con fuerza para contener su emoción al recordar la última vez en que cantó esa canción en honor a su padre, junto a su tumba, llorando y rodeada de personas vestidas de luto.

—No te estoy dejando comer a gusto — se disculpó Mitchell.

Kate comió algo de carne y de arroz para recuperarse de la emoción. Mitchell apenas probó bocado. Kate pensó que un hombre de tanto porte como él que tenía que estar muerto de hambre a esas horas y no estaba comiendo demasiado.

—Cuando lo desees, puedes seguir con tu historia — recordó Mitchell al cabo de unos minutos.

Le sonrió y, desarmada, Kate prosiguió, repuesta ya del dolor que había sentido unos momentos antes.

—El hombre del bar se levantó. Me pareció ver que le daba unas monedas al pianista. La canción siguiente era precisamente Danny Boy.

Se volvió a detener pero esta vez fue para reprimir su risa.

—Había llegado mi gran momento. Estaba tan nerviosa que tuve que apretar los puños para disimular el tembleque. Cuando intenté cantar, mi voz se convirtió en un leve susurro.

—¿Y ahí acabó todo?

—No. Por desgracia — contestó.

—¿Conseguiste dominarte y cantar pero desentonaste muchísimo?

Se le borró la sonrisa. Se imaginaba cuan cruel podía ser una panda de borrachos con una niña en semejantes circunstancias. Kate iba diciendo que no con la cabeza y cortó a su interlocutor.

—Conozco el final de la historia mejor que tú.

—¿Entonces?

—Logré cantar. No estuvo mal. Es decir, lo suficientemente bien como para que la gente se quedara en silencio unos instantes después del final. Y luego arrancaron en un aplauso.

—¿Un aplauso entusiasta?

—Muy entusiasta. Naturalmente, lo interpreté como una invitación para que siguiera. Escogí algo más animado que me permitiera demostrar mi dominio del acento irlandés. Mientras cantaba, alguien me dio un sombrero y una cachiporra. Y justo en ese momento, entró mi padre...

—Y se enfadó — preguntó Mitchell, suponiendo que no sería demasiado grave puesto que la niña estaba obsequiando al público con un excelente concierto.

—Se enfadó — confirmó con una risa—. Ya no estaba sentada en una silla sino encaramada a lo alto del mostrador para que todo el mundo pudiera verme. Llevaba el sombrero, aporreaba la cachiporra y estaba cantando una versión de Come All Ye Tramps and Hawkers a pleno pulmón. Como bien sabes, la letra es algo picante, y por supuesto mi padre llegó justo cuando la estaba cantando. De repente, su cara apareció justo enfrente de la mía.

—¿Y qué ocurrió?

—Mi voz se fue apagando.

—¿Y qué hizo tu padre?

—Me bajó del mostrador de un empujón y, al día siguiente, le pidió a mi tío que moviera sus contactos para que me admitieran en la escuela religiosa de St. Michael. Hasta entonces me habían llevado a la escuela pública porque quedaba mucho más cerca e iba a catecismo los sábados.

—¿Y eso puso fin a tu carrera artística?

—Puede decirse que sí. De ahí en adelante, solo me permitieron cantar en el coro.

Al oír la palabra «coro», Mitchell se atragantó con el vino.

—Gracias a Dios, las monjas no te llevaron al convento para convertirte en una de ellas.

Kate se rió.

—¿Llevarme a un convento? No lo habrían hecho ni pidiéndoselo de rodillas. No había ni una sola regla que no intentara infringir. Igual que cuando, desobedeciendo a mi padre, bajé al bar a cantar. He perdido la cuenta de los días que me quedé castigada por un motivo o por otro. Creó que dejé todas las pizarras del colegio desgastadas de escribir cientos de veces: «Seré obediente y acataré las normas» o «No faltaré al respeto». Las monjas me hubieran dejado por imposible de no ser porque cantaba como los ángeles.

Mitchell comparaba la imagen de una niña de aspecto angelical con la pelirroja que tenía sentada enfrente de él.

—Creo que fue la influencia de mi tío y no mi talento lo que impidió que me expulsaran del colegio cuando iba a cuarto.

—¿Donaba dinero a la iglesia?

—No, pero le dedicaba mucho tiempo. Mi tío era el párroco.

Mitchell fingió estar horrorizado. Kate escudriñó su expresión inclinando la cabeza hacia el lado.

—Pareces sorprendido.

—Estoy menos sorprendido que si te hubieras hecho monja.

—¿Y por qué te sorprendería tanto que me hubiera hecho monja?

La respuesta no podía ser más evidente. Pero como parecía no serlo, Mitchell decidió echarle un cabo. Su mirada se posó intencionadamente sobre sus carnosos labios, su pecho y sus ojos.

—¿A ti qué te parece, Kate?

No había lugar a equívocos. Kate sintió un mariposeo en el estómago y una corriente que le bajó desde las piernas hasta la punta de los pies. Su cuerpo reaccionaba de manera tan intensa a sus insinuaciones que se levantó bruscamente de la silla. Fingiendo naturalidad, se dirigió a él con gesto serio.

—¿Eres siempre tan directo?

—Quiero asegurarme de que estamos viviendo la misma historia.

—Ni siquiera estoy segura de que estemos leyendo el mismo libro — se precipitó Kate apartándose nerviosamente el pelo de la frente. Mitchell paseó su mirada de la mano al cabello. Su expresión era halagadora y seductora. Kate dejó la mano quieta y sintió que le ardían las mejillas. Mitchell percibió su rubor y sonrió.

—Pues yo creo que sí.

Escurridiza, Kate fingió adoptar un aire condescendiente.

—Pareces estar muy seguro de ti mismo.

—No precisamente — replicó impasible—. Me habré hecho falsas ilusiones pensando que sientes la misma atracción que yo siento por ti. De ser así, te pido mis más humildes disculpas. Pero habré pecado de iluso, no de prepotente.

Como si no hubiera lanzado suficientes dardos, frunció el ceño y remató.

—Estas son las dos alternativas. Elige la que prefieras.

«Te has equivocado de página... ni siquiera estamos leyendo el mismo libro... estás engañado»: eso era todo lo que tenía que decir. Pero aquellos penetrantes ojos azules y su sonrisa la cautivaban y temía no sonar demasiado convincente. Más que nada porque no estaba en absoluto convencida de esa posible respuesta. Intentó escurrir el bulto de nuevo.

—Siempre que he tenido que hacer pruebas de respuesta múltiple, me ha parecido que las respuestas eran muy limitadas.

Antes de que Mitchell tuviera tiempo de responder o de acorralarla nuevamente, o conseguir que se rindiera, Kate buscó un pretexto.

—Voy a ver cómo está Max y a buscar un poco de hielo. Sigue comiendo, te lo ruego.

En lugar de ir al bar, Kate se encerró en el cuarto de baño, encendió la luz y echó el pestillo. Se recostó sobre sus brazos, que había cruzado sobre el tocador, y dio un hondo y largo suspiro a fin de recuperar la compostura. Sin embargo, no podía evitar preguntarse cómo sería estar abrazada a Mitchell y besarlo. Rabiosa por constatar que sus pensamientos se desbocaban, Kate alzó la cabeza y regañó a su propio reflejo en el espejo. ¿Cómo podía estar planteándose un pasajero e insignificante encuentro sexual con un perfecto desconocido si es algo que jamás se le había pasado por la cabeza? Era más que evidente: el hombre que la aguardaba en la terraza era ocurrente, encantador, cortés, atento, amable, un auténtico Adonis e irresistiblemente seductor. Incluso el marco era idílico. Se encontraban en una isla tropical, cenando a la luz de la luna, con la fragancia de los jazmines y acompañados por la percusión que sonaba desde la playa. El tiempo había dejado de importar pues estaba a punto de romper su larga relación con Evan.

En fin, había toda una serie de razones que iban a hacerla caer sin más dilación en los brazos de Mitchell. Se sentiría tentada de tomar una decisión de la que se arrepentiría más tarde. Nunca había tenido una aventura de una noche, ni siquiera cuando iba a la universidad. Si la tenía ahora y no lograba dominar sus impulsos, su orgullo y su autoestima quedarían hechos añicos.

Kate se reincorporó para recapacitar. Era una mujer adulta y no tenía por qué sentirse así pasara lo que pasara. Sabía que si acababa por no acostarse con él, le pesaría durante meses.

Desarmada, Kate decidió no tomar decisiones. Alargó el brazo a la altura del teléfono colgado de la pared. La luz seguía parpadeando con insistencia y, por cautela o tal vez por remordimientos, sintió la necesidad de averiguar por qué la había llamado Evan. Levantó el auricular y pulsó la tecla: «Tiene un mensaje nuevo».

Oyó la voz conocida de Evan. Había en ella una mezcla de decepción y de premura y supo incluso antes de escuchar el recado lo que iba a suceder: «Kate, soy yo. Lo siento en el alma pero no voy a poder llegar a tiempo mañana. Estoy haciendo todo lo que puedo para deshacerme de este caso. Lo sabes de sobra. Esto ya no puede demorarse más así que te prometo que pasado mañana estoy allí. Cuenta con ello».

Kate ya «contaba con ello» desde el día en que se marchó.

Colgó el teléfono.

Capítulo 9

Comprobó que Max estuviera bien. Se agachó para tocarle el hocico. Estaba húmedo y más frío que antes. Respiraba a ritmo igual.

—¿Cómo te encuentras, Max?

Para su sorpresa, el perro entreabrió un ojo y meneó ligeramente la cola.

—Te vas a poner bien, ya verás — le susurró—. Si te sientes con fuerzas te invito a que salgas a la terraza. Necesito a alguien que me vigile esta noche porque estoy a punto de cometer una auténtica estupidez. O tal vez no sea una estupidez.

Sintió algo escalofriante en el cuello y volvió la cabeza por encima del hombro. Mitchell observaba justo detrás.

—¿Cómo está?

Kate sintió que se le aceleraba el pulso.

—Mejor. Ahora salgo, voy a lavarme las manos, se me han ensuciado de polvos blancos.

Kate se lavó las manos. Al cruzar de nuevo el salón, se acordó del hielo que había puesto de pretexto y lo cogió. Se llevó la botella de brandy por si acaso.

—Traigo una sorpresa — bromeó—. ¿Te sirvo más vino?

—Ya lo he servido yo mientras te esperaba.

Kate miró su plato y vio que no había probado bocado. Había preferido que se enfriara a comer sin ella. Para rematar, tenía unos modales exquisitos. Intentando resarcirse por su demora, cogió el tenedor a fin de que él la acompañara y dejó que fuera él quien eligiera los temas de conversación. Para su grandísimo alivio, mezclado de una pizca de decepción, escogió temas neutros. Estuvo hablando del tiempo y del hotel y contando una anécdota acerca de una pareja que había alquilado un velero en St. Maarten por tres horas, que se había perdido y había estado navegando sin rumbo durante tres días. Al cabo de diez minutos, lo único que sabía Kate de él es que era un experto en el arte de conversar acerca de nimiedades.

Los músicos habían dejado de tocar o estaban haciendo una pausa. Una carcajada que se oyó desde la playa indicó que el ambiente estaba animado. Kate contempló el jardín a su derecha y aguzó el oído para disfrutar del sonido de las olas. Mientras tanto, pensaba en una manera de hacerle hablar sobre sí mismo. No sentía tan solo curiosidad sino una necesidad imperiosa de conocerlo y entenderlo mejor. Detrás de esa fachada de calma e inofensiva amabilidad, se escondía un alma compleja. Lo intuía. Eludía hablar sobre su persona como si de un lugar inaccesible y fuertemente custodiado se tratara. Si bien no se andaba con remilgos para intimidades de otro tipo, sus emociones eran inexorables. Avergonzada de su actitud, se reprendió a sí misma por estar actuando como una niña mimada que se aferra al objeto de su codicia y quiere saberlo todo sobre él.

Mitchell cogió su vaso y se apoyó sobre el respaldo, satisfecho de poder contemplar el bello perfil de Kate y deleitarse con la vista de sus seductores labios. Sonrió al imaginarse a una niña pelirroja cantando a pleno pulmón con una escoba en la mano a modo de micrófono.

Intentó imaginarla con su uniforme, probablemente una blusa blanca con una falda plisada y mocasines con calcetines hasta las rodillas. Se la imaginaba de puntillas escribiendo «No faltaré al respeto» cientos de veces. Las monjas decían que sonaba como los ángeles cuando cantaba en el coro y se figuró a una niña vestida de largo con unos enormes ojos verdes y aire candoroso con un cuaderno de partituras entre las manos.

Mitchell conocía los coros de las iglesias católicas. En Italia vivió con la familia Callioroso hasta los cinco años y se marchó para entrar en la escuela. Antes de su partida, Sergio Callioroso y su mujer, que eran muy devotos, se percataron de que seguramente no estaría bautizado y le legaron su religión. Aún recordaba el día de junio en que lo bautizaron. Rosalia Callioroso se pasó la mañana planchando su camisa blanca hasta que quedó como una tabla. Por si fuera poco, el viejo sacerdote había escogido el sacramento del bautismo como tema central de su sermón. Y se tomó su tiempo. En lo único que podía pensar Mitchell era en el agua que iban a echarle en la cabeza tal y como le había descrito Rosalia. Pero llegado el momento, el agua no estaba fría sino tibia. Eso fue lo que le quedó de la ceremonia.

Ser bautizado no le hizo sentirse más pío o devoto. Ni siquiera le dejó la más mínima inclinación por el catolicismo. En todos los internados en los que estuvo, era obligatorio asistir a la iglesia. Siempre averiguaba cuál era el servicio que menos duraba y se convertía de una religión a otra según su conveniencia. Cuando tenía catorce años, el rabino del internado enfermó. Anunció su firme propósito de abrazar el judaísmo a fin de no tener que asistir al servicio durante los seis meses que el religioso estuvo de baja.

A pesar del ambiente en que se había criado, parecía que Kate hubiera evolucionado con plenitud. Mitchell dio otro sorbo de vino y se maravilló ante su naturalidad y sencillez. Cualquier mujer codiciaría su rostro y su figura. Mitchell había disfrutado de la compañía de muchas otras mujeres elegantes e inteligentes y de otras más sencillas llenas de humor y astucia. Pero Kate Donovan lo reunía todo, con un entrañable toque de candidez añadido. Siempre y cuando no llevara su candidez de colegiala católica demasiado lejos, le resultaba irresistible.

No había mencionado ni a su madre ni que tuviera hermanos, pero no le preguntó. Sabía que entonces querría indagar más acerca de su familia. Y aunque estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa con tal de llevarla a la majestuosa cama de la suite, no iba a satisfacer la curiosidad de nadie con la historia de su infancia y de su familia.

Estaba absorta, con la mirada perdida entre los árboles y arbustos del jardín. Mitchell supuso que estaba elaborando mentalmente una lista de preguntas.

—¿Has visto eso? — exclamó Kate.

—¿Si he visto qué? — preguntó Mitchell alarmado.

—Se ha movido algo. He visto algo que brillaba con el reflejo de la luz de la luna. No ha durado más de un segundo.

Mitchell sacudió la cabeza, divertido, por la exagerada reacción de una muchacha de ciudad al ver un animal nocturno del bosque. Mitchell decidió levantarse de la silla.

—Será un gato o un perro. Sus ojos brillan en la oscuridad — le explicó acercándose a ella.

—Pues era un animal de casi dos metros.

—Estaría encaramado a un árbol.

Mitchell vio su cara de desconfianza.

—Te ruego que no me pidas que vaya a buscar al animal en el bosque. Creo que hoy ya he superado mi cupo de hazañas.

Kate supuso que tenía razón y le siguió la broma.

—¿Dónde está tu sentido de la caballerosidad?

Le devolvió la broma.

—Mi caballerosidad se acaba justo después del postre.

Estaba tan cerca de ella que sus pantalones le rozaban las rodillas y tenía que echar la cabeza hacia atrás para hablarle. Intentó fingir naturalidad.

—No hemos comido postre.

—Pues podemos comerlo ahora — contestó, implacable, tendiéndole la mano.

A Kate se le subió el corazón a la garganta. Muy lentamente, alargó su mano hasta tomar la suya. Sus dedos quedaron encajados. Mitchell le alargó la otra mano. Kate sintió que se desvanecía al aceptarla. La atrajo hacia ella cogiéndola por la espalda. Sintió el contacto de sus pechos con su torso fuerte y viril. Al apartarse de la mesa, él le cogió la mano derecha y la posó sobre su pecho. Kate esperaba que la besara y ladeó su cabeza ligeramente pero Mitchell retrocedió suavemente hacia atrás y hacia la izquierda. Justo antes de perder el equilibrio y de tropezar con él, oyó La chica de Ipanema a lo lejos. En realidad, estaba intentando bailar con ella. Intentar era la palabra adecuada según pudo comprobar reprimiendo una carcajada, pues el bailarín tuvo que dar varios pasos a ambos lados para ir a ritmo.

—¿Qué tal?

Hacía unos instantes tenía miedo hasta de tocarle pensando que iban a saltar chispas. Tenía la cabeza apoyada sobre ese torso fuerte que le producía un hormigueo en los pechos.

—¡Podías haber avisado que solo querías bailar conmigo y no conquistarme!

—Pero es que mi intención es conquistarte — precisó hablándole tan cerca que podía notar cómo su aliento movía suavemente su melena.

Sus sentidos estaban embriagados. A ritmo de una zamba sensual sonando en medio de la noche, sus piernas se entrelazaron. Como todo lo demás que hacía, Mitchell bailaba con soltura y con gracia. No sería de extrañar que en la cama fuera igual de experto y se mostrara igual de exigente, tierno e irresistible que en las demás situaciones.

Kate luchó para no ceder ante el impulso de abandonarse a la presión de su mano contra su espalda. Se preguntaba muy seriamente qué pasaría después si se acostaba con él. Lo hacía todo con tal naturalidad que debía de olvidar una mujer tan pronto como la había seducido. Sería doblemente fácil olvidarla. Por el contrario, a ella le costaría mucho olvidarlo aunque no se acostara con él. Y si se acostaba con él, tardaría en olvidarlo meses e incluso años.

Teniéndolo presente, Kate miró al frente. Vio su garganta tostada por el sol y su piel tersa, cubierta de un vello suave, que su camisa abierta hasta el primer botón dejaba entrever. Volvió la cabeza a la derecha y vio unos dedos largos y finos unidos a los suyos. Si ella accediera, esas manos delicadas y bien cuidadas sabrían explorar hasta el último recoveco de su cuerpo.

Iba a rendirse. Iba a dejarle. Sin importarle las consecuencias. Tenía que averiguar qué le estaba ocurriendo. Tenía que averiguarlo. Tenía que comprender por qué despertaba en ella esa mezcla de deseo indomable y de cálida amistad tan solo unas horas después de haberlo conocido.

Posó la mejilla sobre su pecho, cerró los ojos y siguió sus movimientos sin oponer resistencia. Mitchell le acarició la barbilla. Le agradaba que se dejara ir, saboreando ya por anticipado lo que estaba por llegar. Giró la muñeca y vio que ya eran las once y veinticinco. Si el servicio de habitaciones llegaba a la hora convenida, al cabo de cinco minutos vendrían a recoger la cena. Tal vez ella no se acordara de esa inoportuna visita pero él sí y no quería otro beso frustrado. Además, ya no tenía prisa. Su experiencia le había enseñado que a menudo los prolegómenos, incluido un primer beso, suelen ser incluso más exquisitos que el propio acto.

Los músicos se retiraron tras el caluroso aplauso del público. Kate lo miró con sus ojos verdes llenos de entrega. Se ofrecía para que la besara. Mitchell opinó que era el momento de darle un breve y suave beso que sellara lo que iba a ocurrir más tarde. Mitchell inclinó la cabeza. Kate esperaba una explosión de sensualidad pero su beso fue de lo más breve. Un simple roce sobre los labios, como entre dos amigos. Kate lo rodeó con sus brazos y le devolvió el beso de exploración del terreno.

El beso fue subiendo de intensidad. Mitchell movía la boca de delante hacia atrás ejerciendo una ligera presión. Kate entreabrió los labios. La cogió por la nuca con una mano y la tomó por la cadera con la otra. La estrechó contra él. Kate estaba tan entregada a ese beso apasionado que los golpes en la puerta le parecieron fruto de su imaginación. Mitchell despegó su boca de la suya.

—Es el servicio de habitaciones — recordó—. Ordenaste que vinieran a recoger los restos de la cena a las once y media.

Kate estaba aturdida y le costó entender lo que le decía. Por fin, fue a abrir la puerta y dejó entrar a los camareros. Mitchell observó su caminar y sintió que un sudor le recorría el cuerpo de arriba abajo. Tuvo que hacer esfuerzos para dominar su creciente deseo. Entendió que era inútil. El deseo no descendería ni medio grado. Salió a la terraza para ocultar bajo su pantalón lo que no podía ser el resultado de un simple casto beso. Ni de seis de ellos.

Capítulo 10

Kate abrió la puerta a dos sonrientes camareros, rondando los veinte el primero, rayando los cuarenta el segundo, que entraron con un carrito en la habitación.

—¿Cómo ha estado la cena, señorita?

—Maravillosa, gracias — contestó casi sin aliento y sin poder recordar lo que había comido.

—¿El vino ha sido de su agrado? — preguntó el camarero de más edad a la vez que esquivaba al perro, que estaba profundamente dormido.

—Sí, sí, ya lo creo — contestó con una sonrisa algo pícara mientras intentaba reponerse.

Comprobó que Max se encontraba bien. Se atusó el pelo y salió a la terraza. Mitchell la esperaba en el jardín con las manos en los bolsillos, ensimismado. La música sonaba de nuevo. Kate estaba cerca de la mesa. El camarero hacía esfuerzos para poder meter el corcho en la botella de vino.

—Hay una fiesta privada. Espero que el ruido no les moleste demasiado a usted y a su marido.

—Nos... me ha encantado la música — repuso Kate.

La palabra «marido» la perturbó. No porque Mitchell no fuera su marido sino porque se daba cuenta de lo extravagante de la situación. Al día siguiente o a más tardar al cabo de dos días, esos dos mismos camareros estarían sirviéndoles la cena a ella y a Evan. Pensó que quizás a Mitchell también se le habría ocurrido y que por ese motivo no salía del escondrijo que le proporcionaba la oscuridad de la noche.

Kate intentó disipar su congoja y salió a la terraza. Pronto tendría que enfrentarse a las consecuencias de lo que estaba sucediendo con Mitchell pero, por lo pronto, había tomado una decisión. Ya no podía echarse atrás. No quería echarse atrás. Y menos aún después del beso. Nunca la habían besado así y tenía la intuición de que Mitchell había quedado igual de hechizado.

Mitchell se dio la vuelta y Kate intentó hallar signos en sus facciones que revelaran que el beso lo había turbado tanto como a ella. Quería pensar que no había sido un beso como otros. Sea como fuere, estaba demasiado lejos como para captar su imagen con claridad. Kate le sonrió y empezó a pensar en qué le diría cuando se aproximara. Mitchell no le devolvió la sonrisa. No lograba entender por qué.

Mitchell no sonreía porque estaba analizando a la mujer que había estado a punto de hacerle perder el control, que había despertado ese irrefrenable deseo con tan solo un beso, y no le acababa de convencer lo que veía. Con las manos agarradas detrás de la espalda, Kate parecía una colegiala. El sugerente conjunto que lucía y del que la había despojado mentalmente durante la cena, le daba el aspecto de una virgen.

Kate no correspondía a su tipo y su reacción con un solo beso no correspondía a su personalidad. Cuando le derramó el bloody mary por encima, su cara cautivadora envuelta en un manto de cabello rojizo, habían suscitado en él deseos de volver a verla. Cada cosa que esa mujer hacía o decía aumentaba salvajemente su deseo hacia ella. Un simple beso, que no pretendía ser más que el preludio de lo que vendría más tarde, se convirtió en un beso que lo llevó al borde de la locura.

La contempló mientras se agachaba a coger una flor de un arbusto. Kate la olió y miró en dirección al agua. De repente Mitchell se sintió transportado a una fiesta que se había celebra-do diez años atrás en la casa de un hombre de negocios griego. Aburrido, Mitchell se había dirigido al jardín, que daba a un acantilado. En el centro del jardín había la estatua de una mujer de cabellera flotante con una flor en la mano. A tenor de su indumentaria, la estatua habría sido esculpida recientemente. Había algo en ella que lo hechizó.

—¿Me permites que te acompañe? — le preguntó a la estatua observando sus bellas facciones.

Era consciente de que la comparación era absurda pues estaba comparando a una pelirroja de Chicago con una estatua griega de alabastro. Sin embargo, su reacción ante Kate no era mero capricho. No tenía la menor idea del motivo por el que ejercía ese influjo sobre él ni adonde les llevaría todo aquello. Tampoco le gustaba el cauteloso cariz que estaban tomando los acontecimientos. Resolvió tomar las riendas de la situación y actuar a su manera.

—Volvemos a tener música — comentó deteniéndose enfrente de él.

Intentó no sentirse incómoda por la fría mirada de Mitchell, que seguía con las manos en los bolsillos. El camarero me ha explicado que es una fiesta privada. Mitchell miró hacia la playa.

—Están tocando Corcovado — dijo sin hacer el más mínimo ademán de invitarla a bailar.

Kate lo interpretó como una actitud de prudencia por la presencia de los camareros en la terraza. Puesto que no podía recrear la intimidad que reinaba justo antes de la llegada del servicio de habitaciones, optó por volver al tono amistoso de la cena. Eso le brindaría tal vez la ocasión de averiguar algo más acerca del hombre con el que estaba a punto de acostarse.

—Por tu manera de bailar, sé que te gusta la música. ¿Cuál es tu música preferida?

—El jazz.

—¡El jazz! — exclamó con un punto de exasperación—. A los hombres les gusta el jazz porque no se toman la molestia de escuchar las letras. ¿Y aparte del jazz?

—La música clásica.

—Que no tiene letra. ¿Y después?

—La ópera.

—Que tiene una letra ininteligible — siguió Kate con fastidio.

Pero se calló al ver la mueca de Mitchell.

—¿No me digas que entiendes el italiano?

El italiano era la lengua materna de Mitchell y no el inglés. Sin embargo, para evitar más preguntas, asintió con indiferencia.

—¿Y lo hablas bien? Me refiero a si lo hablas con tanta fluidez como el inglés o el holandés.

—Mi holandés no es bueno — recordó.

Su respuesta dejó a Kate atónita.

—¿Cuántos idiomas hablas?

—Nunca los he contado.

—Pues contémoslos ahora — propuso Kate alzando la mano.

—Mejor que no — zanjó Mitchell secamente.

Su expresión fue tan huraña que Mitchell se disgustó consigo mismo e intentó compensar su descortesía con torpeza. Acabó por ofrecer una explicación poco convincente.

—La mayoría de europeos hablan varios idiomas.

—Suenas tan norteamericano que jamás supuse que fueras europeo.

—Es que no lo soy.

—Entonces, ¿qué eres?

—Ni una cosa, ni la otra — declaró con amargura—. Soy una mezcla extraña.

Eso es exactamente lo que pensaba de sí mismo. Se dio cuenta de lo que Kate había conseguido sonsacándolo con el arrullo de su dulce voz. No le gustó lo más mínimo. Miró al jardín con impaciencia. La cogió por el brazo.

—Los camareros ya se han marchado. Vamos adentro.

Tenía el firme propósito de llevársela a la cama sin más preámbulos. Kate caminó obedientemente junto a él. Mitchell dio por sentado que quería lo mismo que él. Sin embargo, al cruzar la terraza, Kate se sentó en el borde de la balaustrada.

—Mitchell — susurró con dulzura.

Era la primera vez que pronunciaba su nombre. Al darse cuenta de ello, se quedó callada para disfrutar de ese momento tanto como él. Mitchell se apoyó contra la barandilla y se cruzó de brazos.

—¿Sí? — cedió, resignado ante la idea de que tendría que enumerar cada una de las lenguas que hablaba.

—¿Por qué dices que eres una mezcla extraña?

—Porque nací en Estados Unidos pero me crié en Europa.

—¿Tienes hermanos?

Algo sorprendido por el cauce que tomaba el interrogatorio, siguió respondiendo.

—No exactamente.

—No exactamente — repitió ella pausadamente con algo de sorna—. ¿Y padre o madre?

—No.

—No tienes familia. ¿Es eso?

—¿Y qué más da?

—Supongo que nada.

Mitchell percibió una pizca de tristeza y de resignación en su voz. Intuyó que cualquier negativa a responder a sus preguntas iría en contra de sus propósitos.

—Tengo una cuñada, un sobrino y una tía abuela — explicó sin querer mencionar a su abuelo.

—¿Cómo puede ser que tengas una cuñada y un sobrino si no tienes hermanos ni hermanas?

—Oye, ¿adónde nos lleva todo esto?

—¿Eres de la CIA o algo por el estilo?

En otras circunstancias, le hubiera hecho gracia la ocurrencia.

—No.

—No, claro que no. De lo contrario, tendrías una historia tapadera mucho más convincente.

Mitchell se incorporó visiblemente molesto.

—¿Eres siempre tan curiosa?

Sonó a reprimenda y a una seria invitación a que mantuviera las distancias. Y Kate las mantuvo en el sentido figurado y literal de la palabra. Retrocediendo, fue percatándose de la situación y renunciando al idílico desenlace que había soñado poco antes. Lo único que él deseaba compartir era un buen rato en la cama. Su único interés era tener a una amante, sin más complicaciones. Se le pasó por la cabeza ir hasta el final pero sentía ya la tristeza y la losa que tendría que llevar a cuestas al llegar a Chicago. No necesitaba añadirle aún más humillación y remordimientos a su ya de por sí triste situación. Su retirada había sido fulminante.

Mitchell pensó que tal vez no estaba tan mal que la noche acabara de esa forma. Mucho mejor. En realidad, se sentía aliviado. Al día siguiente, en St. Maarten, podría disfrutar de su compañía.

—Se está haciendo tarde. Pasaré a buscarte mañana a las diez.

En vez de aceptar su ofrecimiento como él esperaba, negó con la cabeza. Kate carraspeó y declaró: «Puedo apañármelas solita, muchas gracias».

Estaba enfurruñada, algo que no podía soportar en una mujer. Y se alegraba de descubrir que era de ese tipo de mujeres. Pero vio que sonreía y que no estaba para nada enfadada.

—Buenas noches, Mitchell. Gracias por una velada deliciosa e inolvidable. No me la hubiera perdido por nada del mundo.

Esa frase lo dejó desarmado y se arrepintió de haber decidido ponerle punto final a la noche.

—Sin embargo, no tiene porqué acabar así.

—Yo creo que sí.

Mitchell quería cambiar de opinión. Pero no quería que lo acorralaran.

—¿Por qué no quiero contarte la historia de mi vida?

—No, porque tú me has sonsacado y a cambio te niegas a desvelar el más mínimo detalle sobre tu persona.

—¿El más mínimo? — bromeó.

Era una alusión clara: le estaba ofreciendo su cuerpo en lugar de su biografía. Kate venció un amago de arrepentimiento. Enseguida volvió a sentir un vínculo de amistad. Sin reflexionar, le acarició la mejilla, lo cogió por la barbilla y lo miró a los ojos con infinita ternura.

—Lo sé. Lo que me ofreces sería suficiente para cualquier mujer. Pero tengo la intuición de que eres mucho más que una cara bonita.

Mitchell sonrió con la mirada y su boca se torció en una mueca divertida. Volvió a sentir una conexión fuerte entre ambos pero también un punzante dolor de pérdida.

—Creo que tienes muchas facetas e intentaré desenmascararlas una a una hasta descubrir lo que ocultan. Pero no me dejarás, ¿verdad? Ni siquiera me dejarás intentarlo.

Mitchell honró su sinceridad y su candidez con la verdad.

—No.

—Lo suponía — suspiró Kate mientras deslizaba su mano desde la mejilla hasta el cuello y el hombro hasta retirarla definitivamente—. Ahora, por favor, márchate antes de que cambie de opinión.

Mitchell sintió como su mano descendía lentamente, notó su voz temblorosa y tuvo la certeza de que si la tomaba en sus brazos acabaría por cambiar de opinión. Es más, intuía que ella deseaba que lo hiciera tanto como él. No obstante, decidió hacer exactamente lo que ella le pedía. Probablemente porque creía que era lo más sensato. Para no acabar la velada con un ambiente tan triste, le puso una nota de jocosidad a la situación.

—Te arrepentirás — le advirtió con tono solemne fingido.

Kate asintió enérgicamente e imitó su tono.

—No me cabe la menor duda — le respondió con los ojos brillantes.

Pendiente de cada matiz de su expresión, Mitchell imaginó que ese brillo no eran sino lágrimas contenidas.

—Si cambiaras de opinión sobre lo de mañana...

—No, claro que no — interrumpió Kate—. Adiós.

Le tendió la mano para saludarle tal y como lo había hecho unas horas antes al conocerlo tras haberlo embadurnado de bloody mary.

Mitchell siguió su gesto con la mirada. Sintió el impulso de hacerla cambiar de opinión y pasar la noche con ella a pesar de todo. Haciendo caso omiso de la mano que le tendían, la cogió por la barbilla, le inclinó la cabeza para obligarla a mirarlo a los ojos.

—En Europa, cuando un hombre y una mujer han pasado una velada juntos, se besan para despedirse.

Si hubiera intentado evitar su mirada o apartar la barbilla, él la hubiera besado y vencido su resistencia con sus labios y sus manos. Sin embargo, Kate pareció asombrarse sobremanera.

—Y ¿en qué parte de Europa? ¿Francia, Suecia, Bélgica?

Mitchell frunció el ceño.

—Nunca te das por vencida, ¿verdad?

—¿O España? ¿O Transilvania? — insistió.

Mitchell apartó su mano con enfado. Kate dio un paso atrás.

—Te acompañaré hasta la salida — anunció Kate disponiéndose a entrar de nuevo en la suite.

—No te molestes, daré la vuelta al edificio.

Conteniendo las lágrimas, Kate lo vio alejarse de la terraza. Mitchell se detuvo un instante y miró hacia atrás. Kate respiró aliviada al ver su sonrisa. No obstante, sus palabras la enfrentaron a la cruda realidad.

—Ha sido lo más acertado.

—Lo sé — mintió ella forzando todos sus músculos faciales a esbozar una sonrisa. Intentó disimular el dolor que le producían su sonrisa superficial y sus palabras de indiferencia.

Mitchell asintió con la cabeza dando a entender que ya lo habían aclarado todo. Anduvo por el sendero hasta desaparecer del jardín. Y desaparecer de su vida.

En el jardín, detrás suyo, oyó una voz. No se sobresaltó ni se molestó en ir a averiguar pues sabía que no era Mitchell. Y no le importaba saber qué era. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás, dividida entre la duda y la vergüenza.

Los motivos que había esgrimido para que no pasaran la noche juntos eran verdades a medias. Cuando, al principio, decidió acostarse con él, no necesitaba saber el número de idiomas que hablaba ni si tenía hermanos o hermanas. Las razones por las que se había echado atrás eran comprensibles, pero vanas y nada sinceras. Su fue dando cuenta de que acabaría por sentirse culpable. Era algo que estaba dispuesta a asumir. Pero de lo que no se sentía capaz era de regresar a Chicago y torturarse con preguntas sin respuesta. Las circunstancias de la muerte de su padre eran un misterio. El futuro del restaurante al que su padre había entregado su vida era otra incertidumbre que Kate debería resolver. Cuando Mitchell se negó a hablar de él mismo, sintió que la invadía el temor de aceptar en su vida otra incógnita más. Un enigma con la apariencia de un hombre de ojos deslumbrantes y de sonrisa dulce y engañosa, que no le dio la más mínima oportunidad de asomarse a ver qué ocultaba en su interior.

Lo que hacía que Kate se sintiera furiosa consigo misma y avergonzada era que podía haberlo evitado, al menos en parte. Tenía un máster en psicología y varios años de experiencia que le habían permitido constatar los desastrosos resultados de las familias divididas. Durante la cena, no le había costado detectar las barreras detrás de las que se ocultaba Mitchell y que seguramente había levantado hacía muchos años, ya en la infancia.

En lugar de permitirle tener sus escudos y admirar la calidez y la fuerza que obviamente poseía, en lugar de dejar que se expresara a través de la sexualidad como era su intención, Kate se había obcecado con esas barreras y lo había acosado con preguntas sobre su familia.

Y él había acabado por hacerle la pregunta del millón: «¿Y qué más da?».

Y la respuesta evidente era que no era tan importante. Todo adulto construye barreras a su alrededor. A veces un hombre es capaz de derribarlas por una mujer a la que ama pero no por una mujer a la apenas conoce y que se ha empecinado en hacer que las derribe... ¡aquí y ahora!

Tragándose las lágrimas, Kate salió a la terraza donde había estado riéndose, bromeando y bailando con él. Donde se habían fundido en un beso inolvidable. Se masajeó el cuello, dolorido por la tensión, y dejó caer la mano. Hacía menos de una hora, Mitchell le estaba acariciando el cuello y el cabello y la había besado con voracidad.

La música había cesado justo cuando se marchó, pensó con cierta ironía dirigiéndose a la playa. La noche se había desvanecido en el preciso instante en que se fue. Rememoró su manera de darse la vuelta mientras sacaba las llaves del bolsillo como recordando que había olvidado interpretar una escena: «Ha sido lo más acertado». Lo había pronunciado esbozando una leve sonrisa.

Entonces Kate entendió su extraño comportamiento. Se sentía culpable por el fracaso de la velada. Como un perfecto caballero. Sus modales no eran tan solo exquisitos sino absolutamente irreprochables. Por mucho que le echaran una bebida helada por encima o lo hicieran regresar a casa sin colmar sus expectativas sexuales, no perdía jamás la compostura.

Intentó encontrar un parangón con algo que ya conociera. Y cayó en la cuenta de que la clase alta británica siempre actuaba como si fuera impermeable a las emociones. Toda expresión visceral de frustración era considerada un signo de baja alcurnia. Naturalmente, habían inculcado a Mitchell los modales de la clase alta británica.

No podía estar segura de ello. Sin embargo, tenía la sensación de que, por culpa de su cobardía y de sus deseos de saberlo todo sobre él, había arruinado su oportunidad de conocerlo mejor.

Se sentía tan mal por ello que casi era un consuelo saber que no significaba nada para él. Por lo menos, Kate no podría reprocharse no haber tenido una oportunidad que de todas formas ni siquiera existía.

Capítulo 11

Kate se acercó al borde del jardín con apatía. Presa del ansia y del arrepentimiento, miraba las olas adentrarse en la arena para volver a resurgir con fuerza mar adentro. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no oyó los pasos sigilosos detrás de ella hasta que una sombra quedó al alcance de su vista. Se quedó helada pensando que no sería más que algún huésped del hotel que iba a darse un último chapuzón. La embargó el júbilo al notar que Mitchell la tomaba por la cintura. Se le acercó tanto que podía sentir el contacto de su camisa en sus brazos y su espalda. Kate oía sus propios latidos y el movimiento de las ramas de las palmeras. Mitchell declaró con solemnidad: «Mi hermano se llamaba William».

Por el uso del pasado, Kate dedujo que su hermano había fallecido. Dejó caer la cabeza hacia atrás reprochándose haberlo obligado a hablar de su familia.

—Apenas nos conocimos. Tuvimos madres distintas. Me crié en Europa y él en Estados Unidos con la familia de su padre — continuó para tranquilizarla.

—Siento haber hecho tantas preguntas — susurró—, y gracias por tus explicaciones.

Dejó que sus manos se fueran deslizando sutilmente por sus brazos.

—Ninguno de los dos sabía del otro hasta hace unos meses. Se enteró de que tenía un hermano por pura casualidad. Me localizó en Londres y me escribió una carta explicándome quién era. Una semana más tarde se llevó a su mujer y a su hijo adolescente y se plantó en la puerta de mi casa.

A Kate le llamaba sospechosamente la atención que no hubiera mencionado aún a su padre. Sin embargo, lo último que quería era volver a presionarlo. En lugar de eso, retomó el último retazo de la historia mientras se volvía para mirarlo frente a frente.

—Tu hermano era un gran estratega.

—¿Por qué dices eso?

—Porque al viajar acompañado de su esposa y de su hijo demostró que todos apoyaban su voluntad de conocerte.

—En realidad, los trajo para que me resultara todavía más difícil echarlo.

—¿Y cómo podría él haber imaginado que ibas a hacer algo así?

—Pues porque no había contestado a su carta ni a sus llamadas.

—No respondiste.

—No.

Su expresión se relajó y Kate se aventuró a ahondar en la cuestión.

—Cuando lo conociste, te cayó bien. ¿No es cierto?

Mitchell alzó la vista al mar antes de contestar.

—Sí — y, tras unos segundos, confesó—, me cayó muy bien.

Kate no pudo retener sus lágrimas por la emoción contenida que pudo percibir en su voz. Mitchell se inclinó para mirarla.

—¿Qué más deseas saber?

Lo único que deseaba saber era cómo harían para interrumpir esa conversación tan seria. A pesar de que había llegado a pensar que no significaba nada para él, lo cierto era que Mitchell había ido a explicarle todo lo que deseara averiguar. Había vuelto. Eso era lo único que importaba. Al cabo de unos instantes, se le ocurrió una idea para contestar a su pregunta a la vez que distender el ambiente.

—Tan solo hay una pregunta a la que me gustaría que respondieras. Sé que es algo muy personal pero significa mucho para mí.

La miró con suma atención pero sin demasiado entusiasmo. Kate no pudo evitar soltar una carcajada antes de formular la pregunta que significaba tanto para ella.

—¿Cuántos idiomas hablas?

Su sonrisa reflejó primero sorpresa. Después, fingió ponerse serio con una expresión muy sensual en los labios.

—Bien, no estoy seguro — contestó mientras acariciaba la espalda de Kate y acercaba su cuerpo hacia él—. Te los iré enumerando.

No podía apartar sus ojos de esos labios femeninos carnosos. Inclinó la cabeza.

—Hablo italiano con fluidez.

Posó sus labios sobre los de Kate y los fue recorriendo por todos sus meandros para no olvidar ni su forma ni su textura. A Kate se le puso la carne de gallina.

—Y español.

Ahora presionaba sus labios contra los de Kate al tiempo que la abrazaba con fuerza. Su lengua se deslizó hábilmente por los labios entreabiertos. El pulso de Kate se aceleró.

—Y francés.

La agarró por la nuca, abriéndole la boca con los labios. Su lengua hizo una breve incursión en ella. Kate le devolvió el beso con el mismo fervor. Se abrazó a él de manera que ambos cuerpos quedaron perfectamente encajados. Para sorpresa de Kate, su reacción no lo alentó a seguir. La besó en la frente.

—Me defiendo en alemán y chapurreo el griego.

Recorriendo su frente hasta las sienes con sus labios.

—Y un poco de ruso y japonés.

La besó por las mejillas hasta alcanzar las orejas. El aliento de Mitchell le daba escalofríos.

—Y casi no hablo holandés.

A pesar del tono desenfadado que había adoptado, los estremecimientos de Kate le dieron ganas de hacer que se estremeciera de nuevo, con más anhelo y por más tiempo. No lograba entender por qué sus besos ejercían ese efecto sobre él. Se alegraba de haber podido nombrar todas las lenguas que sabía sin perder los estribos.

—Te olvidaste de mencionar el inglés — repuso Kate con una sonrisa pícara.

Para que quedase equilibrado, Mitchell sintió la obligación de confirmar el último idioma mencionado con un beso.

—¿De verdad?

Posó el pulgar sobre sus labios. Su pasión se desbocó. Apretó el pulgar hacia abajo obligándola a abrir la boca y tomó su boca para entregarse a un beso voraz y ansioso. Su lengua se perdió en la boca de Kate y el beso se tornó salvaje. Ella también lo besaba con delirio. Lo agarraba por la espalda con toda la fuerza de sus dedos. Mitchell le acarició los pechos y sus manos descendieron hasta alcanzar las caderas, que atrajo con fuerza hacia la ávida rigidez de su erección.

Cuando Mitchell apartó sus labios, lo devoraba el deseo hasta el último poro de su piel. Visto su estado, cruzar el jardín hasta la villa le parecía poco menos que una proeza. La estrechó contra él. Su cara se apoyaba sobre su pecho. La melena rojiza flotaba sobre los brazos de Mitchell, que miró hacia el mar. Se debatía entre la pasión, el regocijo y la incredulidad. Se agarraba a él. Extendió la mano sobre su corazón y lo obsequió con una suave caricia. Mitchell disfrutaba de las caricias de Kate y sabía que a los dos los embriagaban las mismas emociones. Esa mujer le gustaba. Todo en ella le gustaba. Le gustaba su humor, su calidez, su sensualidad. Le gustaba su valentía, su pudor y su orgullo. Le gustaba su sonrisa y la musicalidad de su risa. Le gustaba su cara, su pelo y la manera como lo había cogido por la barbilla para decirle: «Tengo la intuición de que eres mucho más que una cara bonita». Le gustaba que sus cuerpos se acoplaran y el tacto de sus pechos en el cuenco de sus manos. Mitchell se inclinó, dispuesto a renunciar por un segundo a su contacto solo si era para ir hasta la suite.

—¿Cuántos idiomas hemos contado?

Kate alzó la cabeza, se balanceó en sus brazos y lo miró algo desconcertada.

—No sé. Creo que perdí la cuenta con el francés.

—Pues tendremos que volver a empezar.

—¡Lo estoy deseando! — bromeó antes de volver a acurrucarse en su pecho.

—Pero aquí no.

Halagado por su reacción, Mitchell la rodeó por la cintura y la condujo hasta la villa. Intentaba recordar la última vez en que una mujer lo hacía pasar de la risa al deseo, de la frustración a la fascinación. No conseguía recordar haberse sentido así nunca. Era una experiencia sorprendente y fascinante. No quería hacer nada que estropeara aquel momento o que disgustara a la mujer que lo hechizaba de esa forma. Se preguntó si sería una buena idea acostarse con ella en la habitación de hotel de su novio. Se preguntó si ese detalle lo molestaba a él, a ella o a ambos.

Que lo importunara esa menudencia cuando lo había hecho en infinidad de otras ocasiones le parecía absurdo. En consecuencia, Mitchell dedujo que le molestaba por ella. Llegaron a la suite y vieron su chaqueta azul marino colgada sobre el respaldo de la silla del comedor.

—Te la dejaste olvidada antes.

—Hubiera sido difícil de justificar ante el abogado — repuso Mitchell sin ninguna intención.

Dadas las circunstancias, el abogado era un ínfimo detalle y se hubiera arrancado los pelos por haberlo sacado a colación en semejante ocasión.

—La hubiera visto y...

—¿Y? — insistió Mitchell aun siendo consciente de que estaba empeorando las cosas. Se enfurecía con él mismo por momentos.

Kate se sintió incómoda y se agachó para comprobar que Max se encontraba bien. Tenía el hocico húmedo. Estaba húmedo y frío. Entreabrió un ojo, meneó ligeramente la cola y se puso a dormir de nuevo. Se incorporó satisfecha y se frotó las palmas de las manos contra el pantalón. No se le ocurría lo que hubiera hecho con la chaqueta de Mitchell. De hecho, hubiera preferido que no saliera el tema. Si bien unos minutos antes estaba en el séptimo cielo, en esos momentos se sentía culpable y embustera por estar a punto de acostarse en la cama de Evan con otro hombre.

—Supongo que lo habría dejado en recepción a tu nombre.

Mitchell sabía que era la solución lógica y, no obstante, semejante idea le desagradó profundamente. Como si fuera él y no su chaqueta lo que iba a meter en una bolsa y enviar al mostrador de recepción.

—También podría haberla colgado en el armario y haber esperado tu llamada para decirme qué hacer con ella.

Mitchell evitó la estúpida pregunta de si él y el abogado tenían la misma talla. Miró el teléfono e imaginó al abogado respondiendo a su llamada u oyendo un mensaje suyo en el contestador. Vio que la lucecita roja había dejado de parpadear, lo que significaba que en algún momento de la noche Kate había encontrado el momento de escucharlo.

Se dio la vuelta pensando que Kate estaría mirando el teléfono. Sin embargo, lo que escudriñaba visiblemente atormentada era la cama. Ya no tenía la expresión risueña de unos momentos antes. Si bien el abogado no se encontraba allí, se acababa de convertir en un obstáculo para poder entregarse sin frenos a su pasión.

—¿Llegará mañana? — preguntó con fastidio.

Kate asintió.

—Pasado mañana.

La conversación había sido tan embarazosa que no podía más que sentirse desdeñable por estar allí con Mitchell. En realidad, ni siquiera se trataba de su hotel o de su cama ya que era Evan quien pagaba. Su mente la apremiaba: «Tienes que decidirte ahora». Dividida entre su conciencia y sus deseos, Kate se percató de que Mitchell se estaba poniendo la chaqueta.

—¿Te marchas?

Su voz era eco de la congoja que sentía. Mitchell respondió afirmativamente con la cabeza. La ayudó a disipar sus angustias estrechándola en sus brazos. Parecía divertido y no molesto.

—Pero, ¿por qué?

—Porque algo me dice que una sensata niña irlandesa del coro cree que no está bien acostarse con un hombre en la habitación de otro hombre. Kate abrió los ojos asombrada ante su perspicacia. Sin embargo, la expresión “niña del coro”, le pareció algo excesivo, dada la situación.

—No creo que me esté comportando como una niña del coro precisamente.

—¿Acaso me equivoco?

—No es eso pero...

—Y también creo que si nos acostamos la primera noche, mañana uno de los dos se levantará pensando que fue una vulgaridad.

—¿De verdad lo crees? — preguntó Kate estupefacta antes de reírse.

—Yo no. Pero tú sí.

Kate reflexionó y no hizo nada por ocultar sus dudas.

—No me había dado cuenta hasta ahora de lo púdica que soy.

La cogió por el cabello y le levantó la cara pidiéndole un beso.

—Mañana se te habrá olvidado.

Kate intentó pensar en una respuesta aguda pero acabó por renunciar.

—Lo sé.

Satisfecho por haber dejado las cosas claras, se dispuso a salir por la terraza, cruzar el jardín y dar la vuelta al edificio.

—Puedes utilizar la puerta de la suite.

—Si paso al lado tuyo y de la cama, te habré tumbado sobre ella en menos de treinta segundos.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Hagamos la prueba. Dame un pretexto. Un único pretexto para que deje de lado mis recién adquiridos escrúpulos.

Kate decidió ser sensata.

—Os recogeré a ti y a Max a las diez. Lo llevaremos al veterinario y pasaremos el día en St. Maarten. Y por la noche, si no tienes ninguna objeción... podríamos ir a apostar.

Kate contempló al hombre con el que hubiera accedido a pasar la noche al cabo de pocas horas de conocerlo.

—Ni lo dudes que apostaremos. Entendió la alusión.

—Entonces trae ropa, algo sugerente para la noche. Se dio la vuelta y desapareció.

Capítulo 12

Sentado en la cubierta de popa del yate de Zack Benedict con una taza de café en la mano y ante unas tostadas y un periódico, Mitchell alzó la vista en dirección a la verja de protección alertado por los insultos del capitán según se aproximaba otro barco.

Vestido de pies a cabeza de blanco, desde el cuello de su polo hasta sus deportivas inmaculadas, el capitán Nathaniel Prescott era un lobo de mar de pelo cano de mucho porte cuya aura exhalaba experiencia.

—Agárrate que viene otro — advirtió a Mitchell.

Un transbordador, que se dirigía rumbo a una de las islas vecinas abarrotado de turistas, pasó relativamente cerca del yate del capitán.

—Señoras y caballeros, a estribor, es decir justo a su derecha, navega el yate de treinta metros, propiedad de la estrella de cine Zack Benedict, al que bautizó Julie en honor a su esposa. Preparen sus cámaras mientras vamos aproximándonos. Veo a un hombre a bordo que muy bien pudiera ser Benedict.

Mitchell bramó y levantó el periódico para ocultar su cara.

—No sé cómo Zack puede aguantar esto. Lo más suave que les haría sería fusilarlos.

Hasta el día anterior, el Julie había estado amarrado a un muelle de uno de los hermosos puertos deportivos de St. Maarten. Desafortunadamente, algunos admiradores de Zack habían reparado en el yate y el rumor se extendió como la pólvora. En pocas horas, el muelle se convirtió en el polo de máxima atracción turística. Los admiradores se acercaban al barco, pedían autógrafos, sacaban fotos y resultaban de lo más molestos. Al regresar al yate tras su velada con Kate, algunos seguían rondando el barco. Para tener un poco de paz, el capitán de Zack optó por alejar al Julie del muelle en cuanto Mitchell hubo subido a bordo. El yate se había alejado por fin de todo paseante pero no estaba a salvo de transbordadores y demás embarcaciones para turistas.

—Estoy buscando lugares más amplios en otros muelles — comentó Prescott con el tono resignado de quien ya ha pasado por la situación en repetidas ocasiones—. De momento no nos queda más remedio que llevarte hasta tierra y volver a traerte en la lancha.

—No hay problema — dijo Mitchell—. Tengo recados que hacer en St. Maarten.

—Le diré a Yardley que tenga la lancha a punto.

Mitchell consultó su reloj. Eran las ocho y cuarto.

—Para dentro de media hora — instruyó.

—Te llamaré al móvil para explicarte donde hemos atracado y vengas a reunirte con nosotros.

—No vendré esta noche. Estoy alojado en un hotel.

—Quizás estés más tranquilo — suspiró con tono de disculpa—. El señor Benedict llamó de Roma hace un rato. Le expliqué que anoche tuvimos que marcharnos del muelle. Me pidió que te comunicara que allí donde él se encuentra todo transcurre con tranquilidad y está resultando muy agradable.

Mitchell aceptó la broma de Zack con una sonrisa. Zack y Julie se habían quedado en el apartamento de Mitchell en Roma durante el rodaje de su última película antes de volar hacía St. Maarten a reunirse con él.

Cuando Prescott se hubo marchado, Mitchell se reclinó sobre el respaldo y vio una bandada de gaviotas dibujando círculos en el cielo. Este movimiento le recordó la noche anterior, durante la que él y Kate no cesaron de marear la perdiz.

Por la mañana, le divertía a la vez que lo avergonzaba constatar todo lo que había sido capaz de hacer por agradar a esa mujer. Socorrió a un perro sarnoso, por el que llegó a llamar a una ambulancia y a un médico y, por si fuera poco, se ofreció para acompañarla al veterinario. Ella le puso un ultimátum al no querer acostarse con él a menos que le contara algo de su vida. Lo entendió enseguida. Se negó a que lo manipularan y se marchó sin más, es decir, hizo lo que debía. Pero justo después, al recordar el deseo que había despertado en él, cedió y regresó para responder a sus preguntas. Para más inri, fue víctima de un repentino arrebato de caballerosidad y decidió no llevársela a la cama de su novio sino esperar al día siguiente e invitarla a un hotel de St. Maarten.

Esta decisión era especialmente extraña. Había sido innecesariamente y descaradamente directo y franco con ella en cuanto a su intención de acostarse con ella. Además, ahora con algo de retrospectiva, comprendía que su conducta había sido desconcertante. Aunque no del todo. Al llegar a la cita, muchas cosas de Kate encajaban a la perfección.

O por lo menos, así lo había vivido la noche anterior. Pero quizás sin la música y la luz de la luna la magia desapareciera. Mitchell no acababa de ver cuál sería la actitud que debía adoptar. Desde que su hermano y su familia se habían presentado en Londres, tenía la sensación de que se estaba ablandando, sensación que hasta entonces desconocía. Primero William se lo había hecho sentir, después fue el turno de su tía Olivia, que consiguió incluso que accediera a estrecharle la mano a su abuelo, y ahora aparecía una pelirroja irlandesa dispuesta a alcanzar su talón de Aquiles.

Mientras se abandonaba a tales elucubraciones, Mitchell vio otro transbordador que iba directo hacia el yate. Decidió no coger el periódico, desmenuzó un trozo de tostada y la lanzó por la borda. Las gaviotas se abalanzaron sobre la comida surgiendo de Dios sabe dónde.

La voz del capitán del transbordador se fue extinguiendo.

—Señoras y caballeros, si son ustedes admiradores del actor de cine Zack Benedict...

Mitchell repitió la operación y las gaviotas acudieron de todos los lados, lanzando graznidos y zambulléndose en el agua.

—Señoras y caballeros, tengan sus cámaras preparadas...

Mitchell vació todos los restos por la borda. Esta vez formaron una cortina gris y blanca que obstruía toda visión.

—Tengan cuidado con las gaviotas.

Mitchell observó la escena y empujó su silla hacia atrás. Tenía que preparar sus cosas para pasar una noche fuera del barco. Resguardado de cualquier mirada indiscreta por un manto de gaviotas, caminó por la borda y fue a arreglarse.

La maleta azul de Kate ya estaba lista al pie de la cama. Estaba haciéndole carantoñas a Max en el sofá blanco. Miraba su bolsa al tiempo que rememoraba las emociones por las que la noche anterior había juzgado sensato acostarse con él. Ahora le parecía una locura.

Se sintió colmada cuando llegó por detrás en el jardín para confesarle el nombre de su hermano. Es como si se hubiera obsesionado por un hombre por el mero hecho de que se mostrara reticente a mencionar determinados hechos acerca de su hermano y a contar el número de idiomas que hablaba. No tenía sentido.

Sin lugar a dudas, el marco en que había transcurrido la velada, junto con su belleza y sus modales, la habían embelesado. Es decir, exactamente lo que él pretendía. Desde el principio, dejó muy claro que su propósito era seducirla: «Estoy menos sorprendido que si te hubieras hecho monja», «Quiero asegurarme de que estamos viviendo la misma historia», «Pero es que mi intención es conquistarte».

Incluso su manera de besar formaba parte del juego de seducción. Esos besos lentos, sin prisas, que se tornaban de repente salvajes y ávidos, la manera de abrazarla contra sus muslos fuertes mientras la besaba. Eran besos dirigidos a la consecución de un solo y único objetivo. Con todo, no se sentía obligada a cumplir al día siguiente por el mero hecho de que hubiera accedido la noche anterior.

Después de que Mitchell se marchara, estaba tan alterada que le costó conciliar el sueño. Se puso a elegir la ropa que se llevaría. Intentó elegir conjuntos que fueran adecuados para cualquier actividad que Mitchell propusiera. Cuando terminó, estaban a punto de dar las tres de la madrugada. Todavía quedaban desperdigados cerca de la maleta zapatos, bolsos, pulseras y pendientes. Lo único que aún no había previsto era el conjunto que se pondría para esperarlo y como llevaría el pelo.

Por la mañana, estaba demasiado preocupada como para pensar en su aspecto. Se recogió el cabello con una cola de caballo y metió en la maleta lo primero que se le ocurrió al abrir el armario: a saber, unos vaqueros, una camiseta blanca de manga corta y sandalias de cuero.

Suspirando profundamente, Kate esperaba sentada al tiempo que jugueteaba con el pelo de Max.

—¿Sabes que todo esto es culpa tuya, no? — bromeó—. Me ayudó a rescatarte y consiguió polvos contra las pulgas y, claro, me sentí obligada a acostarme con él.

Se puso de pie de un sobresalto al oír que llamaban a la puerta con tres golpes secos. Max se levantó y caminó a su lado con la correa improvisada que Kate le había confeccionado con los cinturones de felpa de los albornoces que encontró en la habitación del hotel.

Miró el reloj. Eran las diez en punto.

Capítulo 13

Con la mano en el pomo de la puerta, Kate intento hacer de tripas corazón para dar la cara ante el extraño con quien, en un indudable ataque de locura, había estado a punto de pasar la noche. Abrió con una sonrisa. Tomo la precaución de mantener cierta distancia por si decidiera saludarla con un beso.

La imagen de Mitchell apareció por el marco de la puerta. Llevaba unos pantalones de tela negros y un polo del mismo color que resaltaban su tez morena y sus ojos, que parecían del azul del acero. Estaba guapísimo e increíblemente seductor. Kate dio otro paso hacia atrás por precaución.

—Eres puntual.

Se detuvo un momento y se fijó en la distancia que había entre los dos. La miró a los ojos.

—La puntualidad es una de mis cualidades — comentó encogiéndose de hombros y mirando la habitación. Kate vio que reparaba en su maleta azul encima de la cama y después en el perro, que se encontraba justo delante de él.

—¿Cómo esta Max?

—Parece que está mejor — respondió Kate, que se fijó en la bolsa de Mitchell—. Espero que te hayas acordado de la correa y del collar. Tuve que improvisar con los cinturones de felpa de los albornoces del hotel para poderlo sacar por la mañana.

—Ya me he dado cuenta. Parece recién salido de un balneario — bromeó alcanzándole la bolsa.

Kate se acordó de las bromas que habían compartido la noche anterior. Poco a poco fue resurgiendo la misma complicidad, que relajó un poco el ambiente enrarecido de la mañana.

—Voy a cerrar la puerta corredera.

—Ha sobrado un montón de comida del desayuno. Coge lo que te apetezca — propuso Kate mientras desdoblaba la bolsa de papel que le había entregado Mitchell.

—No pude encontrar la tienda adecuada, se me hizo la hora y acabé trayendo esto — se disculpó.

Echo un vistazo a lo que había encima de la mesa. Mientras, Kate sacó de la bolsa dos de las corbatas más horteras que hubiera visto jamás, con un estampado de palmeras y St. Maarten impreso en amarillo fosforito sobre un fondo azul eléctrico. Se agacho a la altura de Max tapándole la vista a Mitchell. Kate aprendió a anudar corbatas en la universidad, de modo que sus dedos eran hábiles para tales menesteres. Se dio la vuelta. Mitchell levantó la tapa de uno de los platos.

—Llámame finolis, pero me niego a ser el segundo en probar de un plato.

Kate lo oyó cerrar las puertas de la terraza. Cogió las dos corbatas y las anudo. Se quitó las gafas de encima de la cabeza y se las puso a Max, dándole unas palmaditas para que entendiera que no debía hacerlas volar de una sacudida.

—No sé hasta qué punto tu estilo de turista es mucho mejor que el modelito de balneario.

Mitchell se puso detrás de ella, que se apartó ligeramente para que pudiera contemplar a Max.

—Por lo menos las corbatas son ligeras — musitó.

Soltó una carcajada. La miro con ternura y le brindo una sonrisa dulce y aprobadora.

—Muy listo.

Le devolvió la sonrisa y clavó sus ojos en los de él. Sintió que volvía a envolverlos la misma calidez de la noche anterior. Él debió de sentir lo mismo ya que deslizo sus manos en su cintura y la acaricio suavemente. Su voz varonil adquirió un tono íntimo y dulce.

—Hola.

—Hola.

Sonó el teléfono y fue corriendo. Su mirada estaba cargada de remordimientos. Mitchell miró el aparato, deplorando el don de la oportunidad que demostraba tener el abogado. En lugar de besarla como pretendía hacer, se limitó a sugerir que salieran. Kate asintió. Le quito la corbata a Max y la anudo con la otra de modo que quedara una correa larga.

—Esta mañana durante el paseo no se sintió muy cómodo con la correa — explico mientras se dirigían por el sendero a la entrada de la villa — pero no intentó escaparse.

—Lo cual significa que sabe distinguir un buen hueso cuando lo prueba.

El perro parecía estar contento y no forcejeaba en absoluto con la correa. Le llamo la atención que un perro callejero paseara tan pancho al lado de Kate. Sin lugar a dudas, Kate ejercía siempre el mismo efecto en elementos del sexo masculino, se tratara ya de un perro vagabundo, ya de un hombre.

—Esperemos que sea igual de dócil cuando tenga que subirse a un coche o a un barco.

Mitchell había subido el toldo del descapotable para que a Max no se le ocurriera saltar. Seguro que Kate conseguiría que subiera sin mayor problema. Esta metió su ligero equipaje en el maletero. Mitchell fue a abrirle la puerta no sin antes detenerse a admirar la entrañable escena que tenía frente a él. Estaba inclinada sobre el perro intentando colocarle las patas en el asiento trasero. Se dio cuenta de que, visto desde atrás, los vaqueros le quedaban a Kate como un guante.

—Si subes tu primero, quizás quiera seguirte y suba el también.

El truco dio resultado y pudieron cerrar las puertas traseras del coche. Dio la vuelta y abrió la puerta del copiloto para que Kate tuviera suficiente margen de maniobra para saltar al asiento delantero.

En el área de estacionamiento, desde el otro lado de la entrada, el inspector Childress observaba a Wyatt y vio como arrancaba. Miró el reloj. Agarró su cuaderno de trabajo del asiento de al lado del coche blanco de alquiler y anotó la hora exacta en que Wyatt se había marchado. En ese mismo instante, el inspector MacNeil salió del vestíbulo del hotel y corrió hasta alcanzar el vehículo blanco.

—¿Has averiguado quién es la pelirroja? — inquirió Childress.

En cuanto estuvieron todos en el interior del coche, el conductor arrancó.

—No. El conserje me dio la misma respuesta que el empleado de anoche y el portero. Por motivos de política de la empresa, no proporcionan los nombres de los huéspedes, sin excepción.

Wyatt giró a la derecha en la carretera y Childress dio un acelerón.

—Pero le diste una propina antes de preguntar...

—Le di el doble de lo habitual y esto es lo que conseguí a cambio. No obstante, el asistente del director, el señor Orly, está al frente de todo y parece un poco desbordado. Mientras estaba en la recepción, llego una pareja cuya reserva iba a nombre de Wainwright y no acertaba a encontrar sus nombres. Una vez resuelto el embrollo, mando a un botones a la villa refiriéndose a ellos como el señor y la señora «Rainright». Así que no pregunté a Orly por la pelirroja porque no me lo hubiera dicho o me hubiera mandado donde el señor Wainwright a averiguarlo.

Mientras contaba esta anécdota, se sacó el teléfono móvil del bolsillo de la camisa y llamo al Island Club.

—Buenos días, desearía hablar con el señor Orly, por favor.

Tras una breve espera, Orly contestó de manera atolondrada haciendo que no se distinguieran sus palabras.

—Orly al habla. Siento haber tardado en atender su llamada. ¿En qué puedo ayudarle?

—Buenos días. Soy el señor Wainwright — mintió MacNeil con tono autoritario a la vez que indulgente, dando a entender que estaba dispuesto a no tenerle en cuenta su torpeza cuando se registró en el hotel si ahora se mostraba solicito—. Mi esposa y yo nos disponíamos a desayunar cuando nos encontramos con una joven que recordaba habernos visto en otras ocasiones. Efectivamente, guardamos un grato recuerdo de una velada en su compañía la pasada primavera y nos gustaría invitarla a tomar unos cócteles en la playa esta noche. Por desgracia, no recordamos su nombre. Es pelirroja y mencionó que estaba alojada en la villa número seis. ¿Cómo diantre se llama?

—De veras que lo lamento, señor Wainwright, pero revelar el nombre de nuestros huéspedes infringe seriamente las normas del hotel.

—Pero yo no soy un don nadie, soy otro huésped — fingió indignarse MacNeil.

—La norma es para todo el mundo.

—Quisiera hablar con Maurice — exigió aun sabiendo que el director no estaba—. Hace años que lo conozco y no tendrá ningún inconveniente en darme el nombre que necesito.

El asistente dudo.

—Maurice no se encuentra aquí. Ahora bien, si usted tiene la total seguridad de que él no tendría inconveniente en darle el nombre...

MacNeil sonrió al oír el sonido de las hojas de un cuaderno. Sin embargo, la voz de Orly adoptó un tono de decepción.

—Señor, la villa número seis está registrada a nombre de un caballero. No consta ningún nombre de señora. Y ahora si me lo permite, debo atender otra llamada.

—¿Y cómo se llama el caballero en cuestión? Eso quizás nos refresque la memoria.

—Bartlett y, ahora, sin querer ser descortés, debo atender otras llamadas.

—¿Y? — interrogo Childress expectante.

MacNeil apago el móvil y se lo guardó en el bolsillo.

—La villa número seis está reservada a nombre de un tal Bartlett pero el nombre de la joven no aparece por ninguna parte.

El tráfico en la isla no era muy denso, de modo que el descapotable circulaba a unos quinientos metros de ellos.

—Me apuesto el cuello a que Wyatt se dirige a Blowing Point — predijo Childress.

Se trataba de un muelle donde atracaban transbordadores para recoger a turistas y traerlos de vuelta hasta la isla. Un minuto más tarde, el descapotable puso el intermitente derecho.

—¡Mierda! Tenía razón. Wyatt se dirige a Blowing Point y vamos a tener que apechugar con un paseo en barco. Me entran nauseas solo de pensarlo.

—Tómate una pastilla.

—No puedo, me dejan fuera de órbita.

—Deberías habértela tornado anoche para evitar pasarte el tiempo cerca del borde del barco sacando hasta la bilis.

—Esta tarde, cuando le hagas el informe al fiscal, le cuentas a Elliott que esta noche tengo que dormir en un barco porque el yate de Wyatt está en medio del puerto y que necesitamos un barco aún más grande, es decir, uno que no se meza cada vez que hay un pequeño remolino en el agua. No me importa estar mareado un rato mientras vamos de una isla a otra, pero no puedo hacer mi trabajo si me he pasado la noche devolviendo.

MacNeil lo escuchó divertido. Childress era muy bueno al volante y lo controlaba todo. Podía manejarse como un as en casi cualquier situación de tráfico, escurriéndose entre otros vehículos o esquivándolos con gran habilidad sin que nadie reparara en él. Tenía un olfato asombroso para elegir el momento acertado para acortar la distancia que convenía mantener con Wyatt, a fin de prever lo que este iba a hacer, y cuando era preferible alejarse y desparecer del campo de visión del retrovisor de Wyatt.

Por este motivo, Childress estuvo al volante y MacNeil al timón. Como medida de precaución, alquilaron coches y barcos distintos cada día. MacNeil confiaba más en la destreza de Childress para despachar asuntos de trabajo que en la suya para poder manejar un barco de mayor tamaño que la barca de pesca con el motor fueraborda como la que habían conseguido ese día.

—¿Cómo es de grande la embarcación en la que navega hoy Wyatt?

—No sé, de unos diez a doce metros.

—Si tengo que volver a dormir en un barco quiero que sea de esas dimensiones — advirtió hasta que MacNeil lo miro—. Estoy hablando muy en serio.

MacNeil se disponía a hacer un chiste pero se contuvo. Gotas de sudor iban deslizándose por la frente de Childress, quien ya transpiraba con tan solo pensar en tener que dar otro paseo en barco. Bajo su tez morena, se adivinaban unos tonos verdes provocados por la angustia. En lugar de confesarle que sería difícil encontrar otra embarcación, MacNeil cambió de tercio.

—Esta mañana Wyatt dejó su equipaje en el hotel de St. Maarten. No creo que tenga pensado pasar la noche en el yate.

Capítulo 14

El embarcadero de Blowing Point rebosaba actividad. Dos catamaranes con animadas banderas de colores abarrotados de turistas se iban alejando del muelle. Una larga cola de visitantes aguardaba la llegada del transbordador que iba yendo y viniendo de Anguilla a St. Maarten cada media hora.

Mitchell encontró aparcamiento cerca del muelle donde había atracado su barco. El capitán estaba de pie en la proa fumando un cigarrillo.

—Espero que Max sea tan decidido en seguirte para subir al barco como antes en el coche — dijo Mitchell mientras le abría la puerta a Kate.

Se inclinó hacia el asiento trasero para ir ajustándole la correa al animal.

—Está hecho un flan. Mira como tiembla.

—Está nervioso — defendió Kate al tiempo que acariciaba al animal —.Venga Max, hay que salir.

Max dio un brinco que hizo que Kate se tambaleara. Se apartó bruscamente para recuperar el equilibrio y asió la correa.

—Deja que lo agarre yo hasta que lleguemos al barco — sugirió Mitchell.

Cogió el extremo de la correa con fuerza. El perro se irguió firmemente sobre sus cuatro patas. Alcanzó a Kate y se puso a trotar alegremente a su lado.

—¿Siempre has tenido este don para amansar a las fieras o Max es una excepción? — preguntó Mitchell medio en broma medio en serio.

—Max no es salvaje, no del todo por lo menos — explicó Kate rascando las orejas del animal—. Es posible que haya andado suelto toda su vida pero le gustan las personas, lo que indica que habrá tenido a alguien con quien jugar o alguien que lo cuidaba cuando aún era un cachorro. De no ser así, de no haber desarrollado un comportamiento social de pequeño, se negaría a seguirnos.

Lanzó una mirada de disculpa a Mitchell.

—Una de mis mejores amigas y antigua compañera de piso es veterinaria.

Llegaron al barco de Mitchell y Kate se concentró en la tarea de hacer subir al perro.

—Déjame subir primero.

Aceptó la mano que le tendía el capitán. Subió a bordo en la popa del barco y se dio cachetadas en la pierna como signo de reclamo.

—¡Venga Max!

Max temblaba de miedo pero, al ver a Kate tan decidida, subió de un salto. Lo hizo con tal fuerza que aterrizó contra las piernas de la joven, que cayó encima del capitán. Este tuvo reflejos suficientes para sujetarla.

—A pesar de todo, ha sido más fácil de lo que esperaba — comentó Mitchell una vez a bordo.

—Lo habrá sido para ti, para mí no — contestó Kate mientras se sacudía los pelos de Max de sus vaqueros.

Mitchell no pudo más que reírse con la ocurrencia y fue caminando a lo largo de la barandilla hasta llegar a su lado, del que Max tampoco se apartaba. El capitán puso el motor en marcha y Mitchell hizo girar la embarcación al tiempo que se fijaba en la cola de caballo de Kate, que flotaba al viento. Se fueron alejando del muelle y ganando velocidad.

—¿Por qué me miras así?

Mitchell la contemplaba porque tenía los ojos del verde más intenso, la piel más tersa y la boca más sensual que hubiera visto jamás. Y si su cariño por Max era reflejo de su interior, poseía también el corazón más tierno que hubiera tenido ocasión de conocer. Estaba encantado con todas estas cualidades, a excepción tal vez de esta última. Por algún inexplicable motivo, su bondad lo ponía incómodo.

—Pensaba que tienes una sonrisa preciosa — replicó dando una vuelta de timón.

El barco dejó un surco en el agua en forma de V El inesperado cumplido halagó profundamente a Kate. Con todo, el piropo no había sonado demasiado convincente y decidió no decir nada. Diez minutos más tarde, al acercarse a St. Maarten, el capitán rompió el silencio.

—¿Sois admiradores de Zack Benedict?

Mitchell se quedó callado y Kate miró al capitán.

—Soy una gran admiradora suya.

—Pues ahí está su barco — le aclaró el capitán—. Se llama Julie.

—Entonces, es que le puso el nombre de su mujer — le comentó Kate a Mitchell al tiempo que admiraba la figura esbelta de su estrella de cine favorita.

—Unos turistas me dijeron que lo habían visto a bordo esta mañana leyendo el periódico — añadió el capitán—. ¿Le gustaría que nos acercáramos por si estuviera sobre la cubierta?

—No — zanjó Mitchell.

—No, gracias — contestó Kate casi al mismo tiempo.

Le sorprendió la respuesta cortante de Mitchell y lo observó con curiosidad.

—¿No te gusta Zack Benedict?

Su gesto se torció en una extraña mueca que se esforzaba por contener una sonrisa. Su respuesta le dio un tono de trascendencia a la cuestión.

—Lo cierto es que no puedo decir que soy admirador de Zack Benedict del mismo modo que tú lo haces — dijo—, pero estaré encantado de oír los motivos por los que tú eres admiradora suya.

Kate percibió un cierto tono condescendiente pero se mantuvo en sus trece.

—Bueno, la verdad es que me gusta más como persona que como actor — afirmó—. Muchos lo tildaron de tipo maníaco cuando, al salir de prisión, raptó a Julie Mathison. Sin embargo, miles de mujeres suspiraron por él ya que fue capaz de perdonar a su mujer por haberle tendido una trampa que lo había encerrado entre rejas. Y cuando volvió a la pequeña ciudad de provincias donde ella vivía para pedir su mano, miles de admiradoras lloraron viendo las imágenes del acontecimiento.

—¿Tú también lloraste?

—Pues claro.

—Eres una romántica incorregible.

—Seguramente.

—Lo traicionó — le recordó Mitchell—. Si no hubieran encontrado al verdadero asesino, Zack Benedict aún se estaría pudriendo en la cárcel. Confió en ella cuando se fugó y ella lo traicionó.

—¿Te cuesta perdonar, verdad?

—Dejémoslo en que no soy demasiado romántico.

Kate contempló su bello rostro. Aunque su tono sonó muy seguro, algunas de sus reacciones de la noche anterior daban que pensar todo lo contrario. Sonrió y miró en dirección al yate de Zack Benedict.

—Hay algo que no acabo de entender — comentó Mitchell con ironía.

—Estaba elaborando mi propia teoría acerca de si eres romántico o no.

—¿Y?

—Creo que lo eres.

—¿Y crees que puedes decírmelo simplemente con una mirada?

—Espero que sí. De verdad que así lo espero — contestó con algo de titubeo en la voz pero asintiendo vehementemente con la cabeza.

Mitchell decidió reprimir su sonrisa burlona al percibir su tono de indecisión. Asimismo, le divertía pensar en la reacción de Kate, pues al día siguiente quería llevarla al barco de Zack y explicarle que conocía a la pareja y que Julie le caía muy bien. Por el momento, prefería no decir nada ya que eso los enfrascaría en una larga conversación acerca de su actor favorito. No deseaba emprender ninguna otra empresa que lo distrajera de su objetivo, esto es, acostarse con ella.

Capítulo 15

—La consulta del veterinario queda a tan solo unas manzanas de aquí.

Mitchell ayudó a Kate a salir del barco una vez hubieron atracado en el muelle Captain Hodges en Philipsburg, una pequeña ciudad pintoresca del lado holandés de St. Maarten.

—Podríamos ir caminando pero, con la maleta y el perro, me parece que lo más práctico será ir en taxi.

—Estoy de acuerdo — coincidió Kate.

Su teléfono móvil empezó a sonar. Miró quién era.

—Discúlpame pero tengo que atender la llamada. Esta mañana dejé un mensaje a mi socio pidiéndole que me localizara.

—Mientras, me llevo al perro y la maleta y voy buscando un taxi.

Kate se puso el teléfono contra una oreja y se tapó la otra con la mano. Había demasiado ruido de fondo del tráfico y los motores de los barcos y apenas podía oír. Acabó interrumpiendo un instante la comunicación para subir el volumen del aparato.

—No te oía pero ahora ya está, Louis. ¿Ha ocurrido algo que deba saber?

Siguiendo a Mitchell, Kate escuchaba lo que había sucedido en el restaurante: el proveedor de verduras había entregado solo la mitad del pedido, lo que obligó a cambiar la oferta de entrantes, el camarero se había negado a servir a un cliente que iba muy bebido, y que montó una escena, cuyo abogado había llamado amenazando con demandarla, había que reponer existencias en la bodega...

Kate se sentó en el asiento trasero del taxi. Max la siguió de un brinco de modo que Kate tuvo que echarse a un lado sin dejar de dar instrucciones a Louis.

—Si vuelve a llamar el abogado, no le digas nada, remítelo directamente al nuestro. ¿Qué camarero estaba ayer de servicio? Pues dile a Jimmy que vaya con un poco más de tiento de ahora en adelante. Mi padre ya me comentó que se estaba volviendo algo tiquismiquis y que estaba pensando en dejar que se marchara. ¿Has hablado ya con los proveedores de verduras para averiguar por qué no entregaron más que la mitad del pedido?

El taxi conducía hacia arriba por la calle principal. Había tiendas a ambos lados y estaba atiborrado de turistas. Kate siguió escuchando la larga letanía de problemas de Louis e intentó resolverlos lo mejor que pudo. No obstante, la mayor parte de las veces lo único que preguntaba era: «¿Qué hubiera hecho mi padre?». Kate se sentía presa del pánico e indefensa.

—Vuelve a llamarme en cuanto sepas qué ha pasado con el pedido y por qué falta parte de la mantelería — recordó antes de colgar.

Se metió el móvil en el bolso. Al levantar la vista, vio que Mitchell la contemplaba atónito con el ceño fruncido.

—Supongo que te estarás preguntando qué significa este tremendo lío.

—No he podido evitar oír partes de la conversación. Veamos, eres asistente social y tu padre el dueño de un restaurante. Sin embargo, parece que seas tú la que llevas el negocio.

Kate respiró hondo e intentó no perder la serenidad.

—Mi padre está muerto. Lo mataron hace tres semanas cuando regresaba a casa. Piensan que fue un asesinato indiscriminado en un vulgar tiroteo. Ya se había dado el mismo caso en el barrio la semana anterior.

—¿Y estás intentando regentar el restaurante en su lugar?

—Dimití de mi puesto de asistente social para poder concentrarme en ello. Trabajé de camarera cuando era estudiante, pero no estoy segura que baste para poder llevar el restaurante como lo hizo mi padre.

Se interrumpió y bajó la vista. Max había apoyado la cabeza sobre su muslo y la miraba fijamente. Mitchell completó la frase que ella no había sido capaz de terminar.

—Y te asusta la idea de fracasar en el intento.

—Sí, me aterra.

—¿Y no has pensado en venderlo?

—No es tan fácil como parece. Mi padre adoraba su restaurante y le dedicó toda su vida. Me quería mucho. Se pasó la mayor parte del tiempo en ese lugar y mis recuerdos más entrañables transcurren en ese local. El restaurante formaba parte de nosotros. Es lo único que me queda de él y lo único que queda de nosotros. Es difícil de describir...

Le sorprendió su repentino deseo de explicarle a Mitchell más detalles sobre la vida con su padre. Acarició la cabeza de Max para refrenar ese impulso. Tras unos instantes de duda, examinó la mirada de Mitchell como esperando un aire de preocupación o de aburrimiento. Sin embargo, la escuchaba con suma atención.

—Continúa — animó.

Kate intentó rescatar algún recuerdo representativo para explicar lo mucho que significaba el restaurante para ella y acabó escogiendo el primero que le vino a la cabeza.

—El restaurante estaba abierto entre las tres y las cinco, de modo que solía hacer mis deberes cerca de mi padre, que mientras tanto se ocupaba de sus cosas. Se sentaba a mi lado para ayudarme siempre que lo necesitaba. En realidad, se sentaba para comprobar que hacía los deberes. Le encantaban las matemáticas, la historia y las ciencias pero aborrecía la gramática y siempre me reprendía con la ortografía. Yo odiaba tener que hacer los deberes y siempre acababa pidiéndole ayuda con la gramática porque, como la odiaba pero me regañaba, quedábamos empatados.

En vez de decir nada, Mitchell levantó las cejas, invitándola a proseguir su relato. Algo sorprendida por su interés, Kate intentó que se le ocurriera alguna otra anécdota.

—Cuando estaba en cuarto, se me metió en la cabeza que quería tomar clases de patinaje sobre hielo. A mi padre no le gustaban los niños que iban allí así que me apuntó a clases de ballet dos veces por semana. La escuela se incendió pero, antes de que preguntes, ya te aclaro que no tuve nada que ver con el accidente.

—Ni se me hubiera ocurrido tal posibilidad.

Kate entendió que hablaba en serio y reprimió su risa. Es como si pensara que era un angelito en vez del pequeño monstruo que había sido en realidad.

—La única escuela que quedaba más cercana estaba a una parada de autobús. Y estuve dándole la murga a mi padre por no poder ir a las clases de ballet.

—¿Y entonces?

—Pues mi padre le propuso al profesor que diera las clases en el restaurante. Era todo un número ver como se aguantaba la risa cuando el local se le llenaba de niñas con tutu haciendo piruetas en el comedor. Una vez una chica que pesaba unos ochenta kilos se desplomó sobre su piano.

Kate se quedó callada. Sonreía al recordar las fiestas de cumpleaños que organizaba su padre. Mitchell esperaba la continuación de la historia. Kate compartió sus recuerdos.

—Cada cumpleaños, me organizaba una fiesta «sorpresa» en el restaurante. Invitaba a todas mis compañeras de clase. Decoraba el local con globos y encargaba un pastel enorme que siempre llevaba glaseado de color rosa porque, claro, yo era una niña. Durante las semanas anteriores, intentaba convencerme de que no iba a haber fiesta. Me contaba que había reservado el restaurante porque necesitaba el dinero o que tenía cosas que hacer ese día. Quería que me llevara una sorpresa cuando abriera la puerta del restaurante y viera a todo el mundo allí.

—¿Y era realmente una sorpresa?

Kate sacudió la cabeza.

—Nunca lo fue. ¿Cómo no iba a sospechar si el día anterior la cocina estaba llena de glaseado rosa, el congelador a reventar de helados de chocolate y la despensa repleta de globos de colores? Además, siempre le encargaba a alguna compañera de clase que avisara a todas las demás y acababa enterándome por alguna de ellas.

—Claro, así no conseguía despistarte de ninguna forma — sonrió Mitchell.

Kate le devolvió la sonrisa antes de respirar hondamente.

—Lo consiguió en una ocasión. En mi decimocuarto aniversario.

—¿Cómo logró engañarte esa vez?

—Pues decidió no organizar ninguna fiesta.

Para que no se sintiera obligado a preguntar por qué y desenterrar tristes recuerdos, Kate decidió volver a la primera pregunta.

—El caso es que aunque decidiera vender el local, tendría que mantenerlo abierto hasta encontrar comprador de manera que, hoy por hoy, no tengo elección.

Contra las expectativas de Kate, Mitchell no intentó hallar palabras de aliento. La rodeó con los brazos y le acarició el brazo para reconfortarla. Kate disfrutó de ese gesto que apaciguaba sus temores, al menos de momento.

—Siento lo de tu padre. Me preguntaba por qué estabas leyendo un libro sobre cómo enfrentarse al dolor.

—¿No se te escapa nada, verdad?

—No, si estoy concentrado en algo o en alguien — contestó posando la mirada sobre sus labios.

Kate comprendió que estaba coqueteando descaradamente con ella para distraer su atención y animarla. Le siguió la corriente.

—Pues ayer te vi muy concentrado en tu camisa.

—Tengo el raro don de poder concentrarme en dos cosas al mismo tiempo.

—Yo también. Creo que el taxi ha llegado a su destino y que tenemos que salir del coche.

Capítulo 16

La consulta del veterinario estaba en una casa de madera y visiblemente la sala de espera era asimismo el comedor de la casa del veterinario. Mitchell había encontrado el nombre del veterinario en un listín y había concertado una cita. Aun así, tuvieron que esperar cuarenta y cinco minutos, tiempo que Kate aprovechó para rellenar una ficha y Max para oler todo lo que encontraba a su paso, a saber, un gato molesto, un caniche pusilánime y un canario en una jaula totalmente aterrorizado, que ya estaban allí con sus respectivos dueños cuando Mitchell y Kate llegaron allí con él.

Cuando, por fin, les llegó el turno y el veterinario llamó: «La señorita Mary Donovan, por favor». Kate dejó su bolso encima de la silla junto a Mitchell para tener amplia libertad de movimiento con ambas manos. El veterinario observaba al animal.

Mitchell la vio adentrarse en el pasillo. Cogió una guía turística escrita en holandés a falta de algo mejor que elegir en la sala. El teléfono de Kate sonó. Prefirió dejarlo sonar hasta que saltara el contestador automático. Volvieron a insistir al cabo de unos minutos y no hizo nada. Diez minutos más tarde, volvieron a llamar. Mitchell estrujó el bolso de Kate preguntándose si sería su novio abogado. Si era él, una de dos: o bien era un pesado o bien su sexto sentido le hacía intuir que Kate estaba en compañía de otro hombre. Con los ojos clavados en el bolso, Mitchell vio la imagen de un adinerado y exitoso abogado de mediana edad, que probablemente era bastante atractivo cuando Kate lo conoció unos años atrás pero que ahora empezaba a estar de capa caída. Seguramente haría cualquier cosa por retener a una mujer bastante más joven que quizás se estaría empezando a cansar de desempeñar el papel de entretenimiento de segunda.

Mitchell se había encontrado con este cuadro en más de una ocasión como para pensar que tenía bastantes posibilidades de acertar con el diagnóstico. No obstante, por una vez, se obligó a sí mismo a compadecerse, por poco que fuera, del abogado. Al fin y al cabo, el pobre desgraciado había gastado una pequeña fortuna en llevar a Kate de vacaciones a un lugar privilegiado del Caribe y, mientras estaba trabajando en Chicago, otro hombre estaba intentando seducirla.

Kate, salió de la consulta. El veterinario le acariciaba el brazo, gesto que se le antojó muy fuera de lugar.

—Voy a hacer una radiografía de la cabeza y los hombros de Max para asegurarnos de que todo está en su sitio. Lo dejaré limpio de pulgas y lo vacunaré. Si desea que mañana lo haga llegar a Anguilla en barco, no tiene más que decírmelo. Me encargaré de cumplimentar todos los papeles necesarios para que pueda llevárselo a Estados Unidos. Mitchell la observó con incredulidad. Le hacía gracia. Cogió la maleta y le tendió el bolso.

—Por lo que veo, en lugar de haber llamado a una ambulancia, debería haber comprado un pasaje de avión.

Kate aceptó su burla de buena gana y justificó su decisión.

—Si no me lo llevo a casa, lo sacrificarán.

—¿Eso te ha dicho el veterinario? — preguntó mientras ambos salían a la calle y paraban un taxi.

Kate asintió.

—No hay prácticamente ninguna posibilidad de encontrarle un hogar ni aquí, ni en Anguilla. Max está en la calle porque es un perro enorme y alimentarlo resulta extremadamente caro.

Un Chevrolet gris algo abollado con un cartel que rezaba «Taxi» frenó delante de ellos. Se montaron y Mitchell indicó adonde iban.

—Esta mañana estuve hablando por teléfono con mi amiga Holly, la veterinaria. Por lo visto, el tratamiento contra la rabia no plantea mayor problema aunque, en alguna rara excepción, la vacuna tiene efectos funestos. Por este motivo ayer el médico se puso tan nervioso aun siendo consciente de que no hay casos en la isla. En lugar de poner a Max en cuarentena durante diez días, podría haberlo sacrificado para averiguar inmediatamente si tenía la enfermedad. Estoy segura de que lo habría hecho si yo hubiera permitido que se lo llevara.

Seguramente Kate estaba en lo cierto. Mitchell decidió cambiar de tema.

—Ha sonado tu móvil varias veces mientras estabas en la consulta.

—Habrá sido Louis, o Holly — especuló mientras buscaba su bolso.

Había olvidado por completo que había puesto el volumen al máximo. Kate se dispuso a escuchar sus mensajes al tiempo que Mitchell cogía un folleto turístico de la funda del asiento trasero del taxi y lo hojeaba. El primer mensaje no era de Louis sino de Evan, y parecía estar tan preocupado que Kate se sintió irremediablemente invadida por los remordimientos: «Kate, cariño, anoche no me devolviste la llamada. He vuelto a llamar esta mañana al hotel y he dejado un recado. Y sigo sin noticias de ti. Me estoy empezando a preocupar. ¿Estás bien? ¿Te han vuelto los dolores de cabeza?».

El siguiente mensaje también era de Evan, con lo cual Kate se sintió todavía peor: «Hola, cielo. Acabo de hablar con Holly y me ha dicho que estás bien. Supongo que estás furiosa porque no estoy allí contigo y que te niegas a contestar a mis llamadas. Te extraño muchísimo, Kate, y no sabes cuánto lamento no poder estar ahí junto a ti y pasar las veinticuatro horas del día a tu lado. Lo cierto es que deberíamos conseguir hacer eso aquí en Chicago. Llevamos años juntos y cada uno sabe, como hacer feliz al otro. Los dos deseamos lo mismo: una casa, hijos y tenernos el uno al otro. Lo demás no importa. Además...».

Kate no pudo escuchar ni una sola palabra más. Colgó sin oír el último mensaje. Miró a Mitchell de soslayo. Tuvo sensación de alivio pues parecía estar concentrado en la lectura del folleto turístico que sostenía en la mano. No obstante, fruncía el ceño y tenía la mandíbula totalmente tensa. Tras un momento de incómodo silencio, Kate quiso romper el hielo.

—Bueno, todo bien.

—¿No me digas? Pues parece que tu novio no opina lo mismo.

—¿Lo has oído todo?

—Sí, no he podido evitarlo. ¿Está casado?

—¡Claro que no! ¿Cómo puedes pensar algo así?

—Pues porque dice que lleváis años juntos pero, por lo que he podido adivinar, no vivís juntos. ¿Qué edad tiene?

—Treinta y tres años. Pero, ¿por qué...? — de pronto lo vio claro—. ¿No pensarás que soy de ese tipo de mujer...? ¿Que soy una mantenida?

—No he descartado ninguna posibilidad aunque por lo que he visto en situaciones parecidas, no era lo más probable.

—Ya. Porque tienes mucha experiencia con situaciones «parecidas»...

Mitchell se reclinó sobre el respaldo, alargó las piernas y espetó de manera franca y abierta: «Pues sí».

Antes de que Kate pudiera reaccionar, cambió de tema.

—¿Por qué el veterinario te ha llamado «Mary»?

—Porque mi nombre oficial es Mary Katherine. Hasta que fui adolescente tuve que aguantar que me llamaran Mary Kate. Y mi padre siempre me llamó así.

—Conmovedor. Queda que ni pintado, para una niña irlandesa del coro.

Helada por el tono de voz de Mitchell, Kate no se calló.

—Nunca fui una niña del coro en el sentido inocente de la palabra. La verdad es que fui bastante traviesa.

—Pues muy bien.

Kate volvió la cabeza y contempló las montañas al tiempo que intentaba comprender la actitud huraña de Mitchell. Algo le había molestado pero no lograba entender qué era exactamente.

Capítulo 17

Al cabo de unos minutos, Kate volvió la vista al frente y sintió que Mitchell la observaba con expresión taciturna. Venciendo el impulso inconsciente de atusarse el pelo, Kate hizo una tentativa de romper el silencio.

—El tiempo es magnífico en esta época del año.

—Cierto.

—Pensé que llovería pero no hay ni una nube en el cielo.

—Desde luego, si lloviera estando el cielo despejado, sería algo fuera de lo habitual — asintió Mitchell reprimiendo una sonrisa.

Contra lo que reflejaba su aire compungido, Kate se sintió aliviada. Mitchell se perdió en sus ojos verdes y clavó los suyos en aquellos bellos labios. Tuvo que apartar la vista para no besarla. De repente, tras décadas de mutismo absoluto en materia sexual, su conciencia y su ética se despertaban a través de una figura femenina llamada Mary Kate Donovan. De camino hacia el veterinario, le había contado historias de su padre y de su vida junto a él. A pesar de su falta de experiencia en lo que a familias felices se refiere, era obvio que Kate quería muchísimo a su padre y que sufría terriblemente por su pérdida. Además, ella misma confesó que le aterrorizaba la idea de tener que sacar el restaurante de Chicago adelante. Su novio, que, según las elucubraciones de Mitchell, sería un mujeriego indecente, resultó ser tan solo un año más joven que él y, por añadidura, deseaba casarse con Kate. La había llevado a una isla paradisíaca, sin duda para ayudarla a salir del bache. Al tener que volver a Chicago, dejó a una mujer hermosa, rota por el dolor y las preocupaciones, que probablemente no lo había engañado nunca pero cuya tristeza y soledad la convertían en presa fácil de alguien como Mitchell.

Al cabo de una semana o al mes siguiente, Kate se arrepentiría de haberse acostado con él y tendría que añadir esa culpa a sus otras cargas. Llevarse a un perro callejero para ofrecerle un hogar era otro reflejo de su vulnerabilidad. No cabía la menor duda de que terminaría atormentándose por haber traicionado a su novio.

La conciencia de Mitchell le dictaba que si de verdad le gustaba aquella mujer como creía que le gustaba, tenía que sopesar las consecuencias y, por ende, pedirle al conductor que los condujera inmediatamente de vuelta a Philipsburg. Él no podía ofrecerle una relación. Para empezar, no tenía la más mínima intención de permanecer en Chicago más de una semana. Al columnista de turno del Tribune no se le pasó por alto su aparición en la fiesta de Cecile. Si se dejaba ver demasiado en Chicago, alguien acabaría por husmear en su vida infame y tarde o temprano su historia acabaría siendo la comidilla de gente con la que no deseaba compartir ni una velada más. Y, por encima de todo, le repelía tener que aceptar todo vínculo que lo uniera a los ilustres Wyatt. En la ciudad en la que vivía Kate, sería inevitable.

Pero la lógica hizo su aparición y entró en conflicto con su conciencia. Después de todo, Kate ya era mayorcita para decidir por sí sola lo que más le convenía. Además, unas buenas sesiones de pasión y de caricias la distraerían de sus angustias. Obviamente, ya no hablaba su lógica sino su lascivia, que predominaba sobre todo lo demás. El conductor se dio la vuelta y volvió a preguntar adonde se dirigían.

—¿Va a ser un trayecto muy largo?

—De unos cuantos kilómetros.

Si bien la lujuria y la lógica tenían argumentos pobres, habían acabado pesando más que la conciencia.

Kate esperaba que le explicara adonde iban pero Mitchell miraba por la ventana sin mediar palabra. Sorprendida por su silencio, cogió el folleto que él estaba leyendo pocos minutos antes. Había cogido uno parecido en el vestíbulo del hotel y la información resaltaba lo mismo: St. Maarten era una pequeña isla de unos sesenta kilómetros cuadrados, dividida en dos. La parte norte pertenecía al gobierno francés y la parte sur al holandés.

En el dorso del folleto había un mapa de la isla y Kate lo desdobló para intentar averiguar dónde se encontraban. Circulaban por la autopista principal. Según el mapa tan solo había una, que daba la vuelta a la isla. Vio que dejaban atrás señalizaciones anunciando Simpson Bay y el aeropuerto, lo que significaba que se dirigían hacia el este. De acuerdo con sus puntos de referencia, después dedujo que iban bordeando la costa francesa hacia el norte. El Mar del Caribe quedaba a la izquierda y las montañas a la derecha.

Sin lugar a dudas iban a la sección francesa, de modo que Kate se puso a leer toda la información acerca de su animado ambiente nocturno, sus lujosas tiendas, sus mercados al aire libre y sus maravillosas playas, algunas de ellas nudistas. Intentaba concentrar su atención en todo menos en lo que tanto disgustaba al hombre que tenía sentado a su lado. Y de paso también evitaba darle más vueltas a los mensajes de Evan.

Iba ya por el tercer folleto cuando el taxi dobló una esquina y se adentró en un camino flanqueado por piedras decorativas. El camino subía por una montaña de vegetación tropical frondosa. Finalmente llegaron a una torre custodiada por un guarda. Sobre la verja negra podía leerse «The Enclave» en letras de hierro forjado.

Mitchell se inclinó y dio su nombre. Las rejas se abrieron y el coche entró en el recinto y tomó otra curva. Kate no consiguió ahogar un grito de admiración. Con la montaña de trasfondo, se erigía un imponente hotel de estilo mediterráneo que dominaba el Mar del Caribe. De su fachada sobresalían balcones que daban a una apartada playa de arena blanca. Los camareros llevaban bandejas con comida y bebidas a los bañistas, que quedaban escondidos por una fila de sombrillas sujetas a unas tumbonas.

El botones abrió la puerta del coche y Kate se apeó levantando la vista para poder contemplar el bello edificio. El tejado estaba construido con azulejos y el armazón estaba revestido de un estucado blanco que se abría como un abanico allí donde asomaban los balcones redondos.

En el interior, el vestíbulo era fresco y elegante, el suelo de piedra pulida. Una puerta-ventana daba acceso al inmenso balcón que servía de comedor sobre uno de los flancos de la montaña. Kate pasó delante del mostrador. Una pareja reservaba una excursión de submarinismo y un velero. Mitchell caminó delante de los ascensores y se dirigió directamente al mostrador de reservas. Kate lo miró con aire interrogador.

—Es que todavía no estoy registrado.

—¿No es aquí donde te alojas?

Sacudió la cabeza.

—Estoy durmiendo en el barco de un amigo pero pensé que aquí estaríamos más cómodos.

Kate no le siguió hasta el mostrador sino que señaló con la cabeza las sillas cerca de los dos ascensores, en medio de los que había una mesa con un revistero repleto de folletos del hotel.

—Te esperaré allí.

Mientras Mitchell se dirigía al mostrador, dos mujeres muy atractivas salieron de una de las tiendas del vestíbulo. Las dos se quedaron mirándolo, dejaron de reírse y se dieron totalmente la vuelta para escudriñarlo. No hicieron ningún comentario hasta que llegaron a los ascensores.

—¿Acaso no es el hombre más atractivo que hayas visto nunca? — preguntó la primera.

—Es un auténtico bombón — confirmó su amiga en un tono admirativo que delataba su acento francés al tiempo que se giraba para contemplarlo de nuevo.

Kate no perdía detalle de la escena. Mitchell estaba en el mostrador resolviendo el papeleo de rigor. Desde detrás, sus hombros aparecían inmensos. De repente, reparó en un detalle que la distrajo de toda apreciación física: el bombón no tenía equipaje.

La única explicación posible es que Mitchell hubiera decidido quedarse desnudo hasta el día siguiente. A Kate se le revolvieron las tripas. La noche anterior le había pedido que se llevara un vestido de noche para ir al casino y, no obstante, no se había molestado en coger ni un simple bañador. ¡Seguramente tanto la piscina como la playa serían nudistas!

Había leído en el folleto turístico que algunas playas en el sector francés eran nudistas y el hotel se encontraba en el lado francés. La perspectiva de hallarse en un centro nudista, por no hablar de hacer nudismo, le daba escalofríos. Se dejó caer en la silla. No podía pasearse desnuda delante de extraños, ni siquiera sin la parte de arriba del bañador. Sencillamente era superior a sus fuerzas.

Cuando Mitchell se disponía a ir a reunirse con ella tras haber finalizado las gestiones, el director del hotel le dio la bienvenida en voz alta.

—Es un honor para este establecimiento poder ofrecerle una suite que sea de su agrado, señor Wyatt — declaró mientras le tendía la mano—. Requirió un poco de diplomacia pero la otra parte quedó satisfecha con su oferta. Lo cierto es que nos alegramos de haber podido encontrar una solución.

Kate vio que Mitchell revolvía algo en su bolsillo antes de sacar la mano para responder al saludo del director. Se preguntó cuánto dinero se habrían intercambiado en ese apretón de manos. Y tenía curiosidad por saber quién era la otra parte y en qué consistía la oferta.

—Diederik está arriba, le espera — prosiguió el director—. Está preparando todo lo que usted necesita.

Lo que necesitaba urgentemente, según Kate, era ropa y un bañador. Resultaba todo tan absurdo que bajó la mirada para ocultar su imperioso deseo de ceder a la risa floja que le provocaban los nervios. Al cabo de unos segundos, vio los zapatos de Mitchell.

Los ojos de Kate fueron subiendo por las piernas, la cintura, el polo negro que cubría su musculoso torso y sus hombros hasta su rostro tostado por el sol y sus penetrantes ojos azules.

—¿Qué es los que Diederik está preparando arriba? — preguntó Kate con algo de sorna.

—Espero que algo de comer.

Capítulo 18

La suite que Mitchell había escogido resultó estar en el ático al fondo del pasillo. Una de sus puertas dobles estaba entornada y podía leerse «Suite presidencial».

Mitchell le abrió la puerta y Kate entró en la majestuosa entrada, caminó hacia la izquierda y tuvo que retener el aliento. Las paredes exteriores eran de cristal y reflejaban una sobrecogedora vista del norte y del sur del Mar del Caribe. La moqueta imitaba el tono del agua del mar, el mobiliario era predominantemente blanco salpicado por el animado colorido de las flores que adornaban la habitación.

En la sala de estar destacaba una mesa rodeada de seis sillas. Justo en el centro de la suite, enfrente de las ventanas, había una cama cubierta con un edredón y varios cojines. Desde ella, se podía admirar la belleza del paisaje. En el techo, unas discretas bombillas que seguían el contorno de unos espejos de la misma forma que la cama, ofrecían una luz íntima y discreta. Los ocupantes de la cama veían reflejado todo lo que estaban haciendo... Kate apartó la vista y dio un paso atrás.

Al otro lado de la habitación, podía verse un sofá y varios sillones blancos cubiertos de cojines dispuestos en forma de U dando al mar.

—Es impresionante — murmuró Kate.

—Me alegro de que te guste — respondió Mitchell.

Se dirigió al espacioso balcón contiguo del lado oeste de la suite. Un hombre, supuestamente el tal Diederik, servía vino en las copas, de pie entre la mesa y una sombrilla.

—Puedes ir familiarizándote con la habitación mientras compruebo que Diederik nos está preparando algo de comer.

—Tengo la sensación de que estás muerto de hambre.

Se dio la vuelta. Kate no pudo dejar de sentir la fuerza seductora que irradiaban su resplandeciente sonrisa y su mirada directa.

—Tengo muy buen apetito, Kate.

La insinuación era inequívoca. Kate sintió que el cuerpo se le ponía rígido, en parte por los nervios, en parte por lo que ya estaba anticipando. En el taxi se había mostrado tan distante y taciturno que no se había imaginado que se volviera a plantear que acabaran juntos en la cama. En vista de su comentario, tal vez estuviera planeando comer en ella para no perder tiempo. Se dio cuenta de que se había quedado allí petrificada y fue a reunirse con él.

Un bar con cuatro taburetes precedía la entrada del balcón. A la derecha, se abría un arco que conducía hasta el cuarto de baño y un vestidor adornado con un elaborado mosaico con el dibujo de una isla. El techo en forma de cúpula reposaba sobre las columnas que rodeaban la bañera de azulejos, a la que se entraba bajando cuatro escalones. En la ducha cabían holgadamente hasta cinco personas. El agua podía graduarse con múltiples grifos y distintos surtidores.

Kate colocó su bolso sobre uno de los tocadores que recorría la habitación a lo largo y utilizó el baño. Se secó las manos. Le vinieron a la mente los mensajes de Evan. Siempre supo lo mucho que la quería pero jamás se imaginó que la preocupación y el miedo lo llevaran a pedirle que se casara con él, y aún menos con un mensaje de voz. ¡Qué gesto más conmovedor a la vez que poco característico de él! Hasta entonces siempre había eludido el tema del matrimonio y Kate siempre dio por sentado que le convenía el equilibrio del que disfrutaba, esto es, una vida repartida entre un trabajo que le gustaba, una mujer que le gustaba y sus partidas de golf.

Pero quizás estaba totalmente equivocada. Tal vez la amara profundamente y hubiera estando postergando una petición que deseaba encarecidamente porque no quería obligarla a aceptar un compromiso para el que tal vez no se sintiera del todo preparada. Era un actitud generosa, desprendida y llena de amor para con ella.

Kate sacudió la cabeza, intentando disipar el sentimiento de culpa que la invadía. Cogió el bolso y se lo llevó hasta la habitación para dejarlo sobre uno de los taburetes del bar. De pronto, se detuvo. Había escuchado su buzón de voz pero solo dos de los tres mensajes que había recibido. El tercero sería probablemente de Louis y tenía que atenderlo cuanto antes. De espaldas al balcón, buscó el teléfono móvil en el bolso.

Si el mensaje era de Evan, no se vería capaz de soportarlo. No en ese momento. No después de haberse registrado en una habitación de hotel con un extraño al que se sentía vinculada por unos lazos confusos y estrechos que ni ella misma alcanzaba a comprender. Todo lo que sabía es que la noche anterior había sentido algo profundo y mágico y que quería volver a experimentar la misma sensación: el deseo irrefrenable de besar a Mitchell, la dicha inmensa de sentirse arropada en sus brazos y la calidez que sentía con tan solo mirarlo o escucharlo. Lo había conocido el día anterior, lo que convertía la historia en algo totalmente precipitado. Bastante temerario. Un poco descabellado.

La tensión y la indecisión le agarrotaban la musculatura del cuello. Kate temió que le volviera a entrar jaqueca a pesar de las pastillas que estaba tomando. Se masajeó. Se deshizo la cola y sacudió su hermosa cabellera pelirroja.

Mitchell vio la melena caer sobre los hombros y perdió el hilo de lo que le decía el mayordomo. A tenor de su gesto, la joven estaba luchando por tomar alguna decisión. De repente, se dio la vuelta y caminó hacia él. Mitchell levantó la copa de vino para ocultar una sonrisa suscitada por su atracción. Kate salió al balcón. Se trataba de una típica chica norteamericana sana, sencilla, ingenuamente femenina, una chica del coro llena de principios nobles, un corazón de sentimientos puros y un novio adinerado que vivía en la misma ciudad. Mitchell no tenía derecho a llevársela a la cama y estropear nada de todo eso.

Se le acercó. Despertaba su deseo con su dulce sonrisa y unos labios sugerentes que invitaban a besarla, unos ojos verdes de espesas pestañas que lo hechizaban y un cuerpo esbelto que llamaba a las caricias y a que lo uniera con el suyo.

Mitchell decidió, que tenía todo el derecho del mundo a llevársela a la cama, siempre y cuando fuera honesto con ella desde el principio, y no crease falsas expectativas. Le tendió un vaso de vino blanco.

—Diederik me estaba contando anécdotas acerca de los anteriores huéspedes de esta suite.

Por su expresión, Kate se percató de que no le importaba lo más mínimo pero que estaba intentando llenar el tiempo mientras Diederik siguiera allí.

Diederik tenía alrededor de cuarenta años, la cabeza algo despoblada y lucía un bigote cuidado. Adelantándose a los deseos de Mitchell, había empezado a preparar algo de picar para cuando llegaran. Sobre la mesa les esperaban dos bandejas de fruta y queso, una ensalada y bocadillos variados. Estaba exprimiendo limón y echando perejil sobre unas apetitosas gambas. Hablaba con Mitchell en holandés pero cambió automáticamente al inglés pues era el idioma que él hablaba con Kate.

—Los huéspedes eran una pareja de extranjeros recién casados que no tenían costumbre de viajar. Llegaron hace tres días con la intención de pasar cuatro noches en nuestro hotel. El primer día, fueron a algún mercado en el que debieron comprar comida que no estaba fresca. Al día siguiente se encontraban tan mal que tuvimos que llamar al médico del hotel. Este les diagnosticó intoxicación alimentaria y desde entonces no han podido levantarse de la cama excepto para ir al baño.

Kate se acordó de la breve charla que el director había mantenido con Mitchell en el vestíbulo. Quiso saber más.

—¿Y dónde está ahora la parejita?

—He mandado que los echaran del hotel y los tiraran por el acantilado — contestó Mitchell.

—Están alojados en otra suite, que el señor Wyatt tuvo la amabilidad de pagar. El novio estaba disgustado por tener que pagar una habitación que no podía disfrutar.

Satisfecho con la decoración del plato, alzó la vista hacia Kate.

—Desharé su maleta antes de irme. ¿Tiene algo para planchar?

—No, gracias — dijo Kate cogiendo la mitad de un bocadillo de berro al tiempo que caminaba hasta el borde del balcón para poder contemplar mejor la magnífica vista.

—Señor Wyatt, su ropa ya está planchada y colgada en el armario.

Kate no se había dado cuenta de que Mitchell la había seguido. Estuvo a punto de dejar caer el bocadillo.

—¿Has traído ropa contigo?

Mitchell se apoyó contra la pared, la pinchó con su tono jocoso.

—Pareces aliviada.

Antes de que Kate pudiera responder, Diederik apareció de nuevo.

—Después de deshacer la maleta, ¿puedo serles de alguna utilidad?

—Prepara la cama y asegúrate de que nadie nos molesta — indicó sin apartar sus ojos de Kate.

—¡Desde luego, no podías ser más explícito! — exclamó Kate horrorizada.

—Estamos en un hotel — puntualizó Mitchell.

—Ya, ya lo sé. Pero es que en el espacio de cinco días me he registrado en dos hoteles distintos con dos hombres distintos. Me siento como una furcia.

Mitchell se estaba divirtiendo. Le acarició el brazo.

—De modo que pensabas que había venido sin equipaje.

—Es que como no tenías ninguna maleta en el taxi... — admitió Kate luchando contra el efecto que le producía sentir de nuevo el contacto de Mitchell en su piel.

—La dejé aquí esta mañana cuando vine a hacer la reserva de esta suite o por lo menos de una mejor que la que iban a ofrecernos.

Sus manos fueron deslizándose hábilmente desde los hombros hasta el cuello y el hueco de la mandíbula. Sus dedos se escurrieron hasta el escote de la camiseta y jugueteó con ellos sobre la clavícula.

—¿Y qué creías que iba a pasar con la ropa durante nuestra estancia?

—Pues pensé que creías que no íbamos a necesitar ninguna ropa — confesó Kate mientras hacía esfuerzos por concentrarse en la conversación y no en los mimos que le prodigaba—. Según los folletos turísticos hay varias playas nudistas por aquí.

—Los casinos no son nudistas.

—Ya imagino que no. Pero pensé que dejarías el plan de ir al casino.

—¿Y cuál iba a ser la alternativa?

—No sé.

—Sí, sí que lo sabes.

Aguantándose la risa, Kate volvió la vista.

—Diederik todavía está aquí.

—¿Y qué?

—Pues a mí sí me importa. Ya sé que te parecerá extraño pero nunca he ido a un hotel con el único propósito de acostarme con alguien. Me siento incómoda. Aunque supongo que tú lo habrás hecho cientos de veces.

—Ahora soy yo el que empieza a sentirse incómodo.

—No tendría que haberte hecho la pregunta — se disculpó.

—Tienes razón.

Kate se puso rígida al oír el tono de reproche. Antes de que se le pudiera ocurrir algo, acarició su melena y la agarró por la nuca. Puso sus labios sobre los suyos en busca de un beso largo y pausado.

—Vamos dentro.

Kate accedió. Hubiera accedido a saltar por el balcón si se lo hubiera pedido. Una vez en la suite, la voz y las palabras de Mitchell rompieron el ambiente idílico que estaba empezando a reinar.

—Siéntate Kate, tenemos que hablar.

Sorprendida por el tono protocolario de su frase, Kate se apoyó sobre el brazo del sofá y lo observó mientras caminaba con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha, buscando las palabras exactas. Cuando alzó la vista, su expresión reflejaba absoluta sinceridad.

—Antes de que nos acostemos, quiero asegurarme de que no te haces ilusiones acerca de lo hay entre nosotros. Prefiero hablarlo ahora porque no desearía que te arrepintieras del tiempo que pasemos juntos.

—Continúa.

—Según tus propias declaraciones eres una romántica empedernida y anoche tuvimos ocasión de vivir una escena muy representativa. Lo que estoy intentando decirte es que es evidente que hay una gran química entre los dos. Sin embargo, anoche, en la playa, bajo la luz de la luna, aquellos besos fueron... no sé...

—¿Mágicos? — completó Kate con la palabra que describía lo que ella había sentido. Se arrepintió en el mismo instante pues ese adjetivo delataba sus sentimientos y no los de él. No obstante, Mitchell parecía estar de acuerdo.

—«Mágico» se acerca bastante. No eres la única que se dejó llevar por el momento. Es más, volví para contestar a tus preguntas y te aseguro que no es algo habitual en mí. Sin embargo, eso fue anoche y anoche fue... un arrebato.

Luchando por no sacar conclusiones precipitadas y mantener la serenidad, Kate inclinó la cabeza y sonrió.

—¿Estás intentando disuadirme?

—Para nada. Ardo en deseos de acostarme contigo desde anoche.

—¿Estás intentando establecer una normas o algo por el estilo?

—No, no lo creo.

—Entonces, ¿qué es esto?

—Estoy sufriendo un ataque de escrúpulos e intento manejarlo lo mejor que puedo.

—Al parecer es algo sin precedentes para ti.

—Pues en semejantes circunstancias, sí.

—En cuyo caso debo sentirme halagada.

Pero no lo estaba. Se sentía confundida e incómoda y cada segundo que pasaba se sentía peor.

—Estoy intentando explicarte que necesito saber que no estás aquí por los motivos equivocados. Hasta esta mañana no sabía que tu padre había fallecido. Estabais muy unidos. Te sientes sola y desamparada. Por si fuera poco, tienes la preocupación de llevar el negocio adelante. Estás asustada e inquieta. Tal vez estas emociones no te dejen ver con claridad lo que estamos viviendo juntos.

Hizo una pausa a fin de darle ocasión a ella de hablar. Sin decir nada, Kate asentía con la cabeza dando a entender que comprendía lo que le estaba diciendo, aunque no fuera verdad.

—Hasta hace una hora, pensaba que tu novio de Chicago sería un picapleitos cuarentón al que le gustaba exhibirte y viajar contigo. ¿Sabes a lo que me refiero?

Kate asintió.

—Bien. Pues resulta que en Chicago hay un hombre libre de compromisos que desea casarse contigo. Y en esta habitación hay un hombre que desea hacerte el amor hasta que no nos queden fuerzas ni para movernos. Pero no puedo prometer nada más. Se complicarían demasiado las cosas.

—Y no te gustan las complicaciones.

—No. Especialmente este tipo de complicaciones.

—Te agradezco la advertencia — dijo Kate.

Luchó para reponerse del golpe e intentó no torturarse por haberse metido ella solita en semejante embrollo. En cierto modo, era mucho mejor enfrentarse a la realidad a tiempo. El único interés que Mitchell sentía por ella era pasar un buen rato. Ahora que lo veía tan claro, sabía que se sentiría culpable y sucia por haber traicionado a Evan con un hombre para vivir una historia tan insignificante y anodina como la que planteaba Mitchell. Además, es probable que Mitchell estuviera en lo cierto con respecto a su estado de ánimo. Estaba especialmente vulnerable. Bien mirado, estaba haciendo gala de una gran sinceridad y honestidad. Asimismo, le honraba no estar presionándola para aceptar lo que le proponía. Más bien al contrario.

Por una parte, se sentía aliviada y veía las cosas mucho más claras. Por otra parte, se sentía profundamente decepcionada y dolida. Ahora bien, dada la situación, no le quedaba más remedio que mantener la compostura y la sensatez. Ya se abandonaría a su torrente de emociones más tarde a solas.

—Tienes toda la razón del mundo al decir que estoy muy afectada por la muerte de mi padre y también es posible que esté algo perturbada — empezó.

Paradójicamente, volvió a sentir ese lazo de confianza que la unía a Mitchell. Decidió arriesgarse a jugar la carta de la sinceridad. No tenía nada que perder. Todo lo que podía pasar es que se burlara de ella, aunque tampoco lo creía capaz de algo así. Alzó la vista y prosiguió.

—Creo que el destino ha hecho que nos conozcamos y que está escrito que vamos a ser amigos. Estamos predestinados.

Al oír la palabra «predestinados», Mitchell dio un respingo. La miró con escepticismo. Se apoyó en la ventana y se cruzó de brazos. Sus gestos eran elocuentes. Reflejaban un rechazo absoluto ante la idea de que hubiera fuerzas sobrenaturales ejerciendo algún tipo de influencia. Kate no permitió que se burlara antes de tiempo.

—Me gustas y creo que yo también te gusto.

—Cierto. Me gustas mucho — confirmó con una sonrisa tierna y sincera.

—A eso me refería con lo de destino y predestinación. Habitualmente soy muy cauta cuando me gusta alguien. Y tú tenías todos los números para no gustarme.

—¿Por qué?

—¿Te has visto la cara?

—Me afeito todas las mañanas.

—Pues bien. Tienes temperamento, eres amable y para rematar, posees un físico muy atractivo. Lo voy a plantear lo más llanamente posible. Míranos a ti y a mí ahora. Estamos en una habitación de hotel, charlando como si tal cosa, como dos amigos de toda la vida. Sin pretensiones ni rencores y estamos decidiendo juntos que no vamos a acostarnos.

Kate esperó a que él asintiera. Parecía pensativo. Su rostro expresaba sorpresa y una cierta decepción.

—Ya. Es lo que estamos decidiendo.

Puesto que ya estaba respondiendo a la pregunta, Kate se ahorró el trabajo. Además, era una pregunta extraña dadas las circunstancias. En lugar de responder, se levantó y abrió las puertas del balcón.

—Puesto que no he engañado a mi novio y que ninguno de los dos ha hecho algo que pudiera lamentar más tarde, podríamos hacer lo que hacen dos personas que están trabando amistad en una isla maravillosa: visitarla. Cuando ya haya regresado a Chicago, y dondequiera que tú te encuentres, podremos enviarnos postales y escribirnos banalidades como: «¿Te acuerdas de aquel café encantador cuando estuvimos en St. Maarten?». Después recogeré a Max y me lo llevaré a Anguilla.

Mitchell no había pronunciado ni una sola palabra. Kate se dio la vuelta. No se había movido. Seguía apoyado contra la ventana de brazos cruzados, con el ceño fruncido. Escudriñó sus armoniosas facciones. No tenía ni la menor idea de lo que podía estar pensando.

—¿Puedo preguntarte algo?

Mitchell respondió afirmativamente con un gesto. Kate no era capaz de mirarle a los ojos. Se dio la vuelta y se abrazó con sus propios brazos frotándose la piel.

—¿Estás decepcionado porque piensas que la magia que hubo entre nosotros anoche fue una cosa del momento?

Tardó en contestar. La miró. Volvió a agachar la cabeza hacia la derecha, fijó la vista en la moqueta como si la observara con detenimiento.

—No — contestó.

Clavó sus ojos en ella.

—No — repitió.

Kate tuvo una iluminación. Como si lo hubiera oído de sus propios labios. Ahora sabía que era verdad y se dio la vuelta de golpe bajo los efectos de la sorpresa.

—En realidad no estás decepcionado de que la magia haya desaparecido porque tú no querías que hubiera magia.

—Tú has elegido la palabra magia, no yo — espetó incorporándose y avanzando con una mirada severa para dar una versión algo más prosaica de la historia—. Yo no creo en la magia o en acontecimientos mágicos en las relaciones humanas. Tampoco creo en cuentos de hadas, ni en milagros, ni en brujería o hechizos, y aún menos en duendes.

—Cuidado con lo que dices — se atrevió a bromear Kate.

Mitchell descargó su tensión.

—¿Y tú tampoco crees en esas estupideces, verdad que no?

La decepción se estaba convirtiendo en dolor. Kate se daba cuenta de que no solo él se estaba regodeando en esa situación sino que hasta cierto punto la estaba provocando.

—A estas alturas, no creo que importe demasiado lo que yo crea o deje de creer.

—Pues pongamos que sí que importa.

—No creo ni en Papá Noel ni en el Ratoncito Pérez. Pero sé reconocer la magia cuando la siento y la sentí anoche. Me gustaría creer que no tuvo nada que ver contigo y, sin embargo, no...

La interrumpió con un amago de desafío:

—Supongo que intentarás convencerme de que entre tu novio-abogado y tú existe esta «magia».

Kate suspiró:

—Primero, no estoy intentando convencerte de nada. Segundo, si la respuesta a tu pregunta fuera que sí, no habría pasado la última noche contigo y no estaría aquí y ahora. Tercero, y lo más importante, no vuelvas a hablar de él — le advirtió sin inmutarse—. No tienes derecho a dudar de él, ni yo tampoco.

Fue precisamente esta primera defensa de su novio lo que hizo saltar las alarmas en Mitchell y le hizo advertir que se había quedado sin cuerda y que estaba al borde de un precipicio peligroso. Era demasiado orgullosa y se respetaba a sí misma lo suficiente para aceptar lo poco que él estaba dispuesto a ofrecer. Quería magia. De lo contrario, sería fiel a su novio. De hecho, en su interior ya había decidido seguir con él.

—Lo importante — prosiguió ella, con un tono entre dulce y ensalzador, como si quisiera alejarlo de aquel precipicio — es que tú te niegas a creer en la magia, y yo me niego a no creer en ella. Y ese es el abismo que nos separa. Ni esta habitación, ni cualquier otro lugar.

Mitchell se sentía trasladado al borde del precipicio por el efecto de una joven y hermosa pelirroja, de rostro angelical y decidida, como una nacionalista irlandesa. No obstante, trató de no perder el equilibro y evitar la caída al espetarle:

—¿Por qué no vamos a la cama y vemos qué sucede?

Ella sacudió la cabeza y le esbozó la más virginal de sus sonrisas.

—¿Por qué? ¿Para que intente demostrarte que existe la magia mientras tú tratas de probar que no? No basta con una persona para que surja esa magia. Hacen falta dos. E inevitablemente tú te saldrás con la tuya y yo me sentiré decepcionada. Y si he de sentirme decepcionada — reconoció candorosamente—, no quiero que sea contigo. No sé por qué, pero para mí es muy importante — Se volvió y salió por la puerta del balcón, fijando la mirada en el agua—. Vayamos a dar una vuelta y conozcámonos mejor antes de que vaya a buscar a Max y lo lleve de vuelta a Anguilla conmigo. Te esperaré aquí si quieres cambiarte.

Mitchell se sintió catapultado en aquella nueva caída libre, al tiempo que se le hacía un nudo en el estómago y oía el viento silbar en sus oídos. Respiró profundamente y posó la mirada en la esbelta espalda de la mujer que le había provocado aquella sensación. Recuperó el equilibrio. Volvía a notar el suelo bajo sus pies. En el balcón había una deliciosa chica irlandesa que le aceleraba el corazón, que hacía que su sangre hirviera y le provocaba una sonrisa. Era dulce y apasionada, honrada e inteligente, orgullosa e impredecible. Cantaba en un coro, era como un ángel cuando sonreía y adoptaba a perros abandonados, feos y pulgosos. Era un cuento de hadas. Y él...

El hechizo era total.

Se puso tras ella, la rodeó con sus brazos y la acercó a su pecho.

—Compliquémonos la vida, Kate — le dijo, y en su voz se intuía una sonrisa.

—Gracias por la oferta — respondió ella educadamente—, pero será mejor que dejemos las cosas como están.

Desoyendo sus palabras, Mitchell llevó sus labios hasta la frente de ella y le susurró:

—Pronuncia las palabras y saca los amuletos, bruja preciosa. Invoca el hechizo mágico.

—Basta ya, o ni siquiera acabaremos como amigos — le advirtió.

—Ya lo somos — murmuró, acercando la boca hasta su oreja—. Seamos amantes.

Ella se estremeció al sentir el aliento de él en la oreja, pero se negó a ceder.

—Te repito que no quiero.

—Sí, quieres, y yo también — respondió, y le besó la sien—. Abrázame y envuélvenos con esa magia. Sin tu ayuda no podré lograrlo.

—¡Por favor! — estalló—. ¿Quién te crees que...?

En ese momento, Mitchell pasó de la persuasión a la acción directa, y le tapó la boca con la mano antes de que pudiera concluir la frase.

—Kate — le advirtió con una voz suave pero implacable—, no quiero oír durante la próxima hora nada más que tus gemidos de placer y las palabras «sí», «más» y «por favor».

En un abrir y cerrar de ojos, apartó la mano y ella contestó:

—¡Basta ya!

—¡Respuesta incorrecta! — dijo Mitchell, e hizo que la mujer se volviera—, ¡Mírame, Kate!

Aquellos ojos verdes, cautos y enojados lo observaron, y las cejas rojizas de la muchacha adoptaron una expresión lúgubre y precavida.

Sin prestar atención al gesto de ella, Mitchell suavizó sus palabras.

—Me muero por entregarme. Lo cierto es que anoche sentí lo mismo que tú. Y lo sabes.

Kate, con su mirada fija en los ojos color cobalto de él y atenta al timbre algo ronco de aquella voz, tuvo la impresión de que no le mentía y de que le estaba mostrando otra más de sus «capas», y su corazón se sobresaltó. La frase que Mitchell pronunció a continuación fue tanto o más reveladora:

—Todo lo grosero que te he dicho hace unos minutos no era sino el resultado de mi deseo tibio de alejarte de mí. — Se detuvo, ladeó la cabeza y, tras un momento de duda, confesó no sin cierta ironía—: Pero a lo mejor buscaba todo lo contrario.

Intentando no echarse a reír, Kate se mordió el labio y posó su mirada en el hombro de él, pero de nada le sirvió apartar la vista. Tal era la atracción que sentía hacia él que no podía resistirse de ningún modo. Sorprendida por su indefensión, Kate sacudió levemente la cabeza. Mitchell confundió aquel gesto y lo tomó por una señal de rechazo de cuanto acababa de decir, y volvió a advertirle:

—En la lista de palabras aceptadas no figuraba «No».

A medio camino entre la alegría y la ternura, Kate sucumbió. Le dedicó una sonrisa, posó sus manos en el pecho de él y suspiró otra palabra que tampoco constaba en la lista:

—Mitchell... — Y percibió que su mirada se inundaba de placer en cuanto ella hubo pronunciado de aquel modo su nombre—. ¿Por qué no añades esta palabra a la lista?

Se puso de puntillas. Sus ojos sonreían por ella y la voz le temblaba de deseo. Kate rodeó el cuello de Mitchell con sus brazos:

—Por favor — le susurró, y sus labios casi rozaron los de él.

—Una decisión sensacional — decretó Mitchell, y aproximó sus labios a los de ella para darle un beso apenas perceptible.

—Más — murmuró Kate en cuanto él alejó su boca.

—Mejor aún — dijo Mitchell, sonriendo, y la abrazó con fuerza, preparándose para saborear y explorar su boca. En pocos minutos, Kate había pasado de la complicidad al deseo más irrefrenable.

Sin que ella opusiera resistencia, la condujo al borde de la cama, y la soltó para poder desabrocharse la camisa. Cuando la dejó caer al suelo y se acercó a ella para ayudarle a quitarse la camiseta, ella le dedicó una sonrisa y sacudió ligeramente la cabeza, como para darle a entender que quería que lo hiciera él. Cogió la camiseta por la cintura y se la quitó. Cuando hubo acabado, quedó frente a él sin más ropa que un sujetador de encaje blanco, y Mitchell se descubrió devolviéndole la sonrisa, una sonrisa cálida, pícara y no exenta de una cierta osadía.

Apartó la vista de aquellos ojos verdes, y sus manos se deslizaron hasta el cinturón.

Kate tenía que quitarse las sandalias antes de poder sacarse los pantalones, y se agachó para hacerlo. Vio cómo caían al suelo los pantalones y el slip de Mitchell. Temblorosa, puso toda su atención en desabrocharse primero una sandalia y luego la otra. Una vez se hubo descalzado, volvió a erguirse, pero a medio camino su mirada se detuvo ante un miembro erecto, y rápidamente apartó la vista. La visión del pecho de Mitchell era menos turbadora que tenerlo desnudo de cintura para abajo frente a ella por vez primera. Mitchell llevó sus manos hasta los hombros de ella, apartó con los pulgares las tiras del sostén y lo desabrochó con la pericia de un hombre experto en esa tarea.

Pensativa, Kate levantó la vista y percibió una expresión en la cara de él que le resultaba conocida antes de que Mitchell bajara las pestañas y le quitara el sujetador para dejar al descubierto los pechos. Kate se libró de los pantalones, y los ojos de Mitchell recorrieron, lenta y lánguidamente, su cuerpo, y examinaron sus pechos, y la cintura, y el vientre, hasta llegar al vello púbico. Así como Kate podía sentir lo que él pensaba, sabía también que él esperaba de ella otro tanto, y aunque estaba dispuesta a tocar y a dejarse tocar, no lo estaba a mirar deliberadamente lo que, sin querer, había descubierto un instante antes.

Mitchell habló con voz grave y decidida cuando su mano llegó finalmente al cuerpo de ella, aunque no se posó en ninguno de los lugares que Kate había esperado que lo hiciera. Aquella mano se detuvo en la barbilla, y la levantó:

—¿Tímida? — preguntó.

Kate le mantuvo la mirada y respondió:

—No. Solo un poco... indecisa.

Mitchell no acertó a comprender el significado de aquellas palabras:

—Deja de lado ahora la indecisión.

Kate se mordió el labio para que no se diera cuenta de que sonreía, llevó las palmas de sus manos al pecho de él, y mientras Mitchell la cogía de la cintura, se apretó contra su cuerpo. Las manos de Kate se deslizaron lentamente hasta legar a los pezones de él. Una vez ahí, separó los dedos y empezó a recorrer su vientre, mientras observaba cómo ardía su mirada.

—No me refería a esa indecisión... — susurró a su vez.

Estaban desnudos frente a frente. Kate tenía unos pechos preciosos, grandes y turgentes. Mientras la mano de Mitchell subía desde la cintura, cerró los ojos por efecto del tacto de su piel. Al llegar al pezón, separó los dedos para capturarlo, y fue presionando más y más hasta que logró que ella emitiera un primer gemido.

Kate puso sus manos en las espaldas de él, cubrió con sus labios la boca de él y se movió lo justo para que ambos cuerpos casi se fundieran en uno.

El placer indolente que habían experimentado unos momentos atrás se tornó en un torrente de lujuria, y Mitchell la rodeó con sus brazos e hizo un movimiento para que ambos cayeran sobre la cama. Su pubis cayó certeramente sobre el delicioso vello púbico que cubría su sexo, y sus manos volvieron a ocuparse de aquellos pechos. Ella lo miró, seductora y pícara, con una sonrisa esbozada en la mirada. Mitchell no lograba recordar si había imaginado jamás una situación tan íntima como esta, ni siquiera cuando se había descubierto mirándola y había comprobado que ella le devolvía la mirada.

Las manos de Kate recorrieron lentamente la espalda de Mitchell hasta llegar a sus nalgas, y volvieron a acercar su cuerpo al de ella. Separó las piernas pero él recordó que era demasiado pronto, que los preliminares apenas habían empezado. Sin embargo, dejó que su cuerpo acariciara la entrada de su cueva, y le encantó encontrarla ya húmeda. Se introdujo tímidamente, y sonrió al advertir la expresión de sorpresa de ella. La cogió del pelo y paseó sus dedos por la melena, al tiempo que acercaba su boca a la de ella y, lenta y deliberadamente, la obligaba a separar los labios, a abrir la boca, al tiempo que sus caderas le indicaban que también separara las piernas. Quería penetrar algo más en aquel sexo que lo rodeaba con su calor, pero en ese mismo instante Kate se aferró con las manos a sus nalgas, abrió las piernas tanto como pudo y susurró, como si de una orden desesperada se tratara:

—Por favor...

Mitchell se alejó, declinando voluntariamente la invitación.

—Por favor...

Y finalmente la poseyó, enterrándose hasta lo más profundo en aquel cuerpo que se le ofrecía, y comenzó a embestirla, sujetándola con sus manos y obligándola a moverse con él. Aprovechó la poca fuerza de voluntad que le quedaba para tumbarse y hacer que Kate se sentara sobre él, a horcajadas. Kate se apoyó con las palmas de las manos en su pecho y se dispuso a ponerse de cuclillas, dejando que la melena le cayera de lado a lado. Y empezó a moverse, asimilando cada uno de los movimientos a la respiración de él, al trayecto de la sangre por las venas de Mitchell. Él podría haberle dado más placer de haber querido entrar más en ella, pero en ese momento Kate alzó la cabeza y lo miró fijamente, y en su mirada se leía la misma excitación que él sentía, y también un toque de perplejidad.

—No tengas prisa — susurró, en una demostración de una generosidad casi suicida dada la urgencia que recorría su ser.

La respuesta de Kate explicaba el porqué de aquella perplejidad en su mirada:

—No puedo — susurró y, con un gemido de deseo y abandono, Mitchell la obligó a tumbarse y empezó a poseerla con unos movimientos lentos, largos y profundos. Ella respondió aferrándose a su espalda y clavándole las uñas, hundiendo su cara en el cuello de él, e irguiendo el cuerpo y moviéndose con él. Gritó y lo abrazó con más fuerza mientras se dejaba vencer por los espasmos, y Mitchell la penetró una última vez, para alcanzar el clímax al tiempo que ella.

En cuanto hubieron acabado, ella, mirándolo fijamente, se dejó rodear por sus brazos, mientras sus dedos alejaban los cabellos que se habían posado en la sien de él.

—¿Más? — preguntó, confiando en una respuesta afirmativa.

Mitchell no pudo contener una carcajada y la rodeó con su brazo.

—Es mi palabra favorita.

Capítulo 19

El inspector Childress plantó la maleta en una de las camas de la habitación 102 de The Enclave.

—¿Te has fijado en ese maldito botones? No había manera de que soltara la maleta...

—Confiaba en que le dieras una buena propina — respondió MacNeil al tiempo que sacaba un pequeño ordenador portátil de su equipaje.

—¿Sabes qué es lo que más me molesta de estar aquí? — Comoquiera MacNeil no respondía, Childress prosiguió—: Estamos rodeados de mujeres de bandera que se pasean de aquí para allá luciendo unos bikinis mínimos, y tú y yo parecemos un par de maricas.

MacNeil dirigió la vista a su compañero, cuyo deseo por parecer un turista más le había llevado a ponerse unas bermudas, una camiseta con las palabras «St. Maarten» rodeadas por unas cuantas palmeras, una gorra de béisbol, gafas de sol y a colgarse del cuello una cámara de fotos.

—La culpa la tienen esas bermudas — dijo MacNeil.

Pero la cabeza de Childress ya estaba ocupada en otros asuntos.

—No me hace ninguna gracia tanta «intimidad» cuando me dedico a la vigilancia. Las probabilidades de que Wyatt nos vea se multiplican — mientras hablaba, se acercó a la puerta y estudió el cartel con los precios de la habitación, clavado en ella—. Una noche en este lugar cuesta mucho más que la entrada que di para mi último coche. Al fiscal le dará un infarto cuando le llegue la factura del hotel.

—Le contaré la verdad: no había dónde pararse en la carretera principal ni en el camino privado hasta aquí para poder tener bajo vigilancia a Wyatt las veinticuatro horas hasta que se marchara. El vigilante de la puerta de entrada solo nos permitía quedarnos una hora, y después apareció un empleado del hotel que nos quería echar, así que no tuvimos más remedio que tomar una habitación.

—Sí, me conozco la historia, pero me quita un peso de encima que tengas que ser tú quien se la cuente a Elliott.

MacNeil miró la hora y cogió el teléfono móvil. Había llegado el momento de la llamada diaria de rutina.

—¿Señor Elliott?

Gray Elliott apartó la vista de las fotografías que se acumulaban en la mesa de su despacho de Chicago, con el ceño fruncido.

—¿Sí?

—El inspector MacNeil al aparato.

—¿Le importaría cerrar la puerta? — dijo Gray. Sentado en su butaca, esperó a que su secretaria hubiera cerrado la puerta antes de retomar la conversación—. ¡Hola, Mac! — exclamó.

—¿Te llegó el informe y las fotos que te enviamos por correo electrónico anoche? — preguntó MacNeil.

Gray, demasiado inquieto para permanecer sentado, se levantó y se volvió hacia el escritorio.

—Las tengo — respondió escuetamente.

—Wyatt recogió a la pelirroja esta mañana en su hotel y acaban de registrarse en una habitación en un hotel en St. Maarten. Todavía no sabemos quién es, pero en el hotel de Anguilla se inscribió a nombre de un tal Bartlett. Tarde o temprano tendrá que usar una tarjeta de crédito o mostrar el permiso de conducir, y tendremos alguna pista de su identidad.

—No os molestéis — le interrumpió bruscamente Gray mientras fijaba la vista en un primer plano de un hombre y una mujer besándose apasionadamente cerca de una playa. Habían tomado la foto de noche, con una cámara infrarroja. Era algo borrosa, pero aun así era fácil identificar a los protagonistas—. Se llama Kate Donovan.

—¿Debería sonarme de algo el nombre? — preguntó Mac—. Me resulta familiar...

—Su padre era Daniel Donovan.

—¿Daniel Donovan, el restaurador?

—Ese mismo — dijo Gray, con tono sarcástico—. El mismo Daniel Donovan que murió hace unas semanas en un presunto tiroteo fortuito.

MacNeil se tumbó al borde de la cama, y empezó a juntar las piezas del rompecabezas, hasta llegar a la misma conclusión a la que había llegado Gray.

—Ya son tres las personas con las que Wyatt está relacionado y que han muerto en los últimos meses.

—Eso mismo.

—¿Y qué pinta Bartlett en todo esto?

—Kate Donovan es la novia de Evan Bartlett — replicó Gray—. O al menos lo era. Conozco a Evan desde que era un chiquillo. Es abogado, como toda su familia, y todos tienen una reputación intachable. Estoy seguro de que Evan Bartlett no tiene ni idea de lo que está sucediendo.

MacNeil no le contravino, sino que respondió:

—Anoche no hubo ni rastro de Bartlett, pero se inscribió en el hotel de Anguilla en el que ella se alojaba.

—Entonces estará usando el nombre de Bartlett, pero me temo que él no está con ella. Lo vi ayer en el juzgado, trabajando en un caso — para que MacNeil no pensara que estaba dejando que sus sentimientos personales se inmiscuyeran en el caso, aunque lo cierto es que era así, Gray añadió—: No pierdas de vista a Donovan ni a Wyatt. Ahora me tengo que ir a una reunión. Otra cosa... — prosiguió—. Quiero que te pongas en contacto conmigo inmediatamente si el yate de Benedict entra en aguas internacionales, y lo mismo si intuyes que el avión de Wyatt está listo para despegar desde St. Maarten.

—Hay un par de mecánicos en el aeropuerto Princesa Juliena que vigilan el avión. Esta mañana seguimos a Wyatt hasta su hotel, en St. Maarten, y dejo ahí su equipaje. No creo que tenga pensado regresar al yate de Benedict esta noche, pero si se separa de la señorita Donovan no podremos vigilarlos a los dos y además al yate.

—No puedo hacer mucho más de lo que estoy haciendo con el presupuesto que tengo para este caso. Si llega el momento, pasad del yate. Si entra en aguas internacionales, no podremos hacer nada para coger a Wyatt, pero sí que podríamos presionar a Zack Benedict para que nos lo entregara.

—¿Confías en que Wyatt nos lleve hasta el cadáver o se reúna con su cómplice?

—No sé si tiene un cómplice, pero puedes jugarte tu pensión a que el cuerpo de William está en algún lugar de la finca de la familia. Tiene unos quinientos acres cuadrados, y llevamos unos cuantos días ayudando a la gente del lugar a peinar la zona. El suelo esta helado y aún hay algo de nieve, pero tarde o temprano el cuerpo aparecerá. Y cuando eso suceda, quiero saber dónde dar con Wyatt. No me preguntes por qué estoy convencido de que Wyatt es el tipo al que buscamos o por qué creo que el cuerpo está en la finca. En cuanto encontremos el cuerpo, el testigo que tendremos hablará, pero hasta que eso suceda, le he prometido que lo mantendré en el anonimato.

Capítulo 20

De pie en el balcón, apoyado contra la pared, Mitchell observaba las luces de un crucero que se alejaban rumbo al norte mientras aguardaba a que Kate acabara de vestirse para poder marcharse al casino.

Después de hacer el amor por primera vez, habían comido algo antes de regresar a la cama, hacer el amor por segunda vez y sucumbir al sueño. Cuando se despertó, con Kate entre sus brazos, el sol ya se había puesto, y se sintió satisfecho y relajado. Y todavía se sentía así.

—Perdona que haya tardado tanto — le dijo Kate, a su espalda.

Mitchell se irguió y se volvió, y su sonrisa creció hasta adoptar casi el gesto de una mueca de satisfacción. Enfundada en un vestido, negro corto y que dejaba sus hombros al descubierto, con un corpiño de encaje y unos atrevidos zapatos de tacón de tiras festoneadas, Kate Donovan exhibía sus curvas lujuriosas, su piel luminosa, una melena seductora y unas piernas larguísimas. La mirada de Mitchell volvió a recorrer las piernas de Kate, y sacudió la cabeza, sonriendo ante una reacción de sorpresa al comprobar que tenía ante sí lo que fueran posiblemente el par de piernas más hermoso que jamás hubiera visto.

—¿Sonríes porque estoy radiante o porque le pasa algo a mi vestido? — dijo en broma, aunque no pudo impedir que los nervios se apoderaran de su voz.

—Sonrío porque acabo de darme cuenta de que tienes unas piernas fantásticas — respondió Mitchell irónicamente—, y nunca te las había visto.

—Ya las llevaba puestas antes — contestó ella indiferente—. De hecho, si mal no recuerdo, ya las tenía cuando estábamos en la cama.

—Cuando estábamos en la cama, estaba demasiado cerca para poder echarte un buen vistazo.

Se acercó a él y le volvió la espalda.

—¿Podrías subirme la cremallera del todo? — le preguntó, apartándose el pelo—. No llego.

Mitchell lo había hecho con otras mujeres en innumerables ocasiones, pero al mirar la nuca descubierta de Kate, sintió que aquel acto estaba impregnado de una intimidad y de un bienestar que le sorprendió. Al buscar el cierre de la cremallera y subirla, ella bromeó con la reacción mostrada por él hacia sus piernas.

—Déjame adivinar... — dijo—. Eres uno de esos a los que les pierden las piernas, ¿verdad?

Mitchell habría respondido normalmente que sí, sin dudarlo, ni siquiera pensarlo, pero por alguna razón extraña le parecía que la pregunta tenía trampa. Cubrió las espaldas de ella con las manos, recostó la cabeza y le besó la mejilla:

—Dejémoslo aquí — le susurró.

Kate se volvió lentamente y lo miró. Mitchell no le había respondido por la misma razón por la que ella había lamentado la pregunta nada más hacerla: no quería saber qué partes del cuerpo de una mujer le gustaban. En aquel momento, quería creer que lo que le gustaba era toda ella.

—Buena respuesta — contestó, sonriéndole.

—Me lo figuraba.

El casino al que la llevó estaba en la zona holandesa y era un amplio club privado en el que los miembros hablaban una variedad de lenguas asombrosa y donde los límites de las mesas eran muy altos. Mientras se dirigían hacia allí, Mitchell había comentado que tenía un «aire europeo», y ahora Kate se daba cuenta de que eso significaba una atmósfera elegante, sofisticada y tenue.

Pensó que era un ambiente que le pegaba mucho a él: llevaba un traje gris hecho a medida, una camisa gris oscura y una corbata gris perla; personificaba la sofisticación elegante y la seguridad calmada.

El único parecido que había entre los casinos en los que había estado en Estados Unidos y ese era que el juego era legal. De hecho, las únicas veces que había visto casinos semejantes a ese había sido en las películas con escenas en lugares como Mónaco.

Intentando disimular que nunca había estado en un lugar como ese ni con gente de ese estatus, Kate echó un vistazo de soslayo a las mesas de bacará y ruleta que estaban abarrotadas por hombres pudientes, con grandes pilas de fichas delante, y mujeres bien conservadas que lucían brillantes joyas en las muñecas y en el cuello.

—¿Buscas algo en particular? — preguntó Mitchell.

—Sí — contestó Kate deslumbrándolo con una mirada risueña—, a James Bond.

—Esta noche tendrás que conformarte conmigo.

—Puedo hacerlo — respondió sin dudarlo un momento, y él sonrió.

—Me refería a si preferías algún juego en especial — se explicó Mitchell reprimiendo el impulso adolescente de rodearla con el brazo mientras caminaban.

—Cualquiera con el que pueda ganar dinero.

—En ese caso, será mejor que nos vayamos — bromeó.

—En realidad suelo tener bastante suerte a las cartas — se sinceró Kate—. Las tragaperras también me gustan, y también suelo ir bien con los dados.

—¿Qué tal se te da el blackjack?

—Va por rachas.

Encontraron dos asientos libres juntos en la mesa de blackjack, y, aunque Kate se sobrecogió por el mínimo de 100 dólares, abrió el bolso y decidió cambiar 100 dólares de los cheques de viaje antes de sentarse.

—Tengo que cambiar esto primero.

—Pensaba apostar por ti. De otro modo no te hubiera traído aquí.

—No puedo jugar con tu dinero. Una de las cosas que me enseñó mi padre es que una mujer siempre debe jugar con su propio dinero o abstenerse de jugar.

—Tu padre tenía unas ideas muy particulares — dijo Mitchell.

Ella se giró y se dirigió hacia la ventanilla de cambio más cercana. Él la observó con una sonrisa inconsciente y admiró su gracia natural y la manera en que su pelo de fuego pasaba de las ondas a los gruesos rizos justo por debajo de sus hombros.

—Belle femme — exclamó el hombre a la derecha de Mitchell que también estaba siguiendo a Kate con la mirada.

—Sí que lo es — asintió Mitchell.

Mitchell hizo una indicación al crupier y firmó el formulario por todo el dinero que permitía su línea de crédito.

—Procure que esa joven dama no se quede sin fichas cuando vaya perdiendo — le indicó mientras le daba las fichas.

—Desde luego, señor Wyatt.

Una hora más tarde, ella llevaba ganados 2.400 dólares, y Mitchell había dejado de jugar para poder disfrutar de ver cómo jugaba ella. Desde el primer momento resultó obvio que ella sabía cuándo tenía que pedir carta, cuándo plantarse con una mano y cuándo doblarla. Si se ceñía al procedimiento habitual, ganaba muchas más veces de lo normal, pero lo que a él le fascinaba era que, por puro capricho, se ponía a hacer precisamente lo contrario a lo que debía y aun así ganaba. Por desgracia, sus caprichos instintivos hacían imposible que los demás jugadores previeran sus acciones, con lo que les acababa fastidiando las manos. Él se preguntaba si, cuando ella le había dado las fichas al crupier pidiéndole que se las cambiara, ella había dicho de manera consciente a los jugadores lo de «Siento haber estropeado sus manos. Me resulta imposible no dejarme llevar por mis corazonadas cuando me dan».

El francés que antes le había hablado a Mitchell dedicó a Kate una amplia sonrisa, le agarró la mano y se la besó con verdadera gratitud.

—Elle est une tres belle femme — dijo a Mitchell.

Sorprendida y divertida a la vez, Kate recogió sus ganancias mientras el hombre seguía dirigiéndose a Mitchell en francés, y este le contestaba en esa misma lengua.

—¿De qué hablabais? — preguntó Kate mientras se iban.

—De que ha notado que no solo eres bella, sino muy afortunada en el blackjack.

—Ha dicho algo más. Te ha preguntado algo, porque has gesticulado con la cabeza y le has contestado en un tono bastante frío.

—¿He sonado frío? — preguntó él con una mueca—. Eso ha sido grosero por mi parte, soy bastante grosero.

—¿Qué es lo que te ha preguntado? — insistió Kate.

—Me ha preguntado si me importaría que se pusiera a tu lado para así disfrutar no solo de tu belleza, sino quizá también de tu buena suerte con las cartas.

—Es un viejo verde y un carca — dijo Kate después de resoplar con asco y gesticular con la cabeza. Mitchell soltó una carcajada y reprimió otro ataque adolescente de estrecharla entre sus brazos y mostrar una muestra de afecto en público—. ¿Qué le has contestado?

—Es difícil de traducir exactamente.

—Inténtalo.

—Pues, traducido libremente, le he venido a decir que es un viejo verde y un carca.

—¡Seguro que no le has dicho eso! — Kate se rió, pero no se lo creyó.

—Le dije que se buscara una chica, porque yo no iba a compartir la mía con él — le susurró Mitchell bajando la cabeza a la altura de su mejilla.

Mitchell se enderezó y continuó andando como si poner sus labios en su mejilla hubiera sido lo último que tenía en mente. A Kate el corazón le dio un vuelco al oír que él se refería a ella como «su chica», aunque sabía que se trataba de una figura retórica y procuró no pensar que quisiera decir otra cosa.

Kate se lo pasó estupendamente el resto de la velada, a pesar de que acabó perdiendo la mitad de lo que había ganado. Mitchell jugaba con la misma habilidad natural con que hacía cualquier otra cosa, pero lo que tenía a Kate verdaderamente fascinada era su reacción cuando las mujeres intentaban un acercamiento visual con él: no reaccionaba; se comportaba como si ellas fueran invisibles. O es que era que estaba tan acostumbrado que no se daba cuenta, o es que no le gustaba que le miraran como a un delicioso objeto sexual. Kate prefirió decantarse por esta segunda opción.

Poco después de medianoche, habían acabado de jugar y decidieron quedarse un rato en el pequeño salón íntimo de la planta baja del casino, donde un pequeño grupo acompañaba a un cantante. Había una mesa libre, y, mientras el solista cantaba la conocida letra de The way you look tonight, Kate miró cómo Mitchell se sentaba, se desabrochaba la chaqueta, se recostaba en la silla y estiraba las piernas con naturalidad. Esa visión de él despreocupado, guapo y profundamente relajado en un casino exclusivo y privado se le grabó en el corazón mientras la letra de la canción le rodeaba como un marco. Intentando ocultar su sonrisa de admiración, puso los codos sobre la mesa e inclinó la cabeza llevando la barbilla a las manos y siguió mirándolo a través de las pestañas.

Un momento después, Mitchell sintió la presencia del camarero y levantó la cabeza hacia la derecha con el ceño fruncido en actitud espectante. Había aparecido un camarero a cada lado, y casi habían chocado entre sí al intentar acudir a su llamada, con lo que Kate tuvo que reprimir una carcajada. En el restaurante de su padre había aprendido todas las señales que utilizan los varones para llamar la atención de los camareros (desde las más groseras a las más tímidas) y a Mitchell le concedió en silencio la mejor puntuación de todas, tanto en estilo como en efectividad.

—¿Qué te parece un coñac? — le preguntó mientras el camarero esperaba al lado.

—Me parece perfecto, gracias — contestó Kate, aunque sabía que solo le daría un sorbo.

Ella seguía divirtiéndose con sus observaciones interiores y miró al cantante con una sonrisa en los labios. Mitchell pidió las copas al camarero.

—¿Te gusta mucho esta canción? — preguntó Mitchell malinterpretando la sonrisa de ella. Kate gesticuló con la cabeza.

—¿Por algún motivo en especial?

Dado que no podía explicar el motivo real, Kate bajó los ojos y le contestó con otro igualmente válido:

—Cuando tenía trece años, Michael Buble y su abuelo estaban por casualidad de visita en Chicago y cenaron en nuestro restaurante. El abuelo de Michael le comentó orgulloso a mi padre que Michael estaba a punto de iniciar su carrera como cantante en Canadá, así que mi padre se ofreció a organizarle su debut en nuestro bar. En aquella época Michael tenía solo dieciséis años, pero era tan bueno que mi padre me hizo bajar a escucharlo.

—¿Y...? — inquirió Mitchell al ver que ella se mostraba algo incómoda.

—Y Mitchell cantó esta canción que está sonando ahora. Me la dedicó a mí.

—¿Debo ponerme celoso?

—Por supuesto — bromeó Kate con una amplia sonrisa—. Me enamoré locamente de él en ese mismo instante. La siguiente vez que lo vi fue en el Carnegie Hall.

Kate se sintió un poco tonta por haberle explicado otra anécdota de su vida cuando ella no sabía prácticamente nada de él. Bajó la vista a la mesa y se dio cuenta de que Mitchell tenía su mano a un par de centímetros de la suya; el sentir tan cerca sus largos dedos la cautivó. Se dijo a sí misma que estaba siento tonta y cursi y apartó la mirada.

Mitchell también tenía la cabeza baja con la mirada fija en las manos de ambos. Lentamente, levantó la mano y la colocó sobre la de ella. Kate sintió que un escalofrío recorría su cuerpo y tragó saliva para ver si él mostraba reacción alguna. En ese momento, él le apretó la mano con la suya.

Capítulo 21

Mientras oteaba la superficie del agua buscando a Mitchell, Kate se sacudió distraída la arena de las piernas y alcanzó uno de los albornoces que se habían traído de la habitación. La noche era agradable, pero estaba empezando a tiritar con el bañador mojado, aunque más por la inquietud que por el frío.

Al salir del casino Mitchell se había ofrecido a llevarla a la bahía de Maho para que se gastara lo que había ganado en una de las selectas boutiques de moda que permanecían abiertas para atraer al personal del club nocturno y del casino. En lugar de ello, Kate había propuesto regresar al hotel y darse un chapuzón. La invadió la imagen de verse flotando relajadamente sobre un metro de densa agua salina durante media hora. Ahora ya lo habían hecho, pero cuando Kate estaba a punto de salir, Mitchell dijo que quería nadar un rato más para hacer algo de ejercicio.

Tan pronto como echó a nadar, ella descubrió que cuando Mitchell nadaba por deporte lo hacía con ímpetu fiero, moviendo su cuerpo por el agua a velocidad máxima, como alma que lleva el diablo. Al principio Kate lo observaba admirada, pero, después de unos minutos, lo perdió de vista y empezó a preocuparse por él.

Intentando evitar que el pánico se apoderara de ella, Kate siguió escudriñando el agua de esa noche de luna mientras metía los brazos por las mangas del albornoz y se abrochaba el cinturón. Finalmente distinguió una sombra en la superficie y se relajó aliviada sobre la tumbona.

Liberada al final de su preocupación por Mitchell, dobló las piernas sobre su pecho rodeándolas con los brazos. Luego, echó la cabeza hacia atrás y contempló el satinado cielo negro salpicado de relucientes estrellas al tiempo que, lentamente, la iba impregnando el sentimiento profundo de la presencia de su padre, que la arrolló, cálido y fuerte, envolviéndola en la dulzura, como si fuera un abrazo, un intenso abrazo celestial. Kate se deleitaba en la sensación aferrándose a ella al tiempo que las lágrimas le inundaban los ojos y empezaban a resbalar por sus mejillas.

Al final se secó las lágrimas con las manos y miró al agua para localizar a Mitchell: se acercaba nadando en línea recta hacia ella; sus brazos y sus hombros sobresalían de la superficie.

Y fue en ese momento cuando, de repente, lo entendió; lo entendió todo con tanta certeza como si su padre estuviera sentado a su lado en la tumbona mirando también a Mitchell y sonriendo.

Es lo que tenía que ser; ellos eran quienes tenían que ser. Es por lo que había experimentado ese sentimiento inexplicable de mágica cercanía con él desde el principio. Le vino entonces a la mente la conmovedora confesión de Mitchell: «Sentí lo mismo que tú la otra noche». Estaban predestinados a encontrarse y enamorarse, pero no era el caprichoso destino el que movía los hilos.

—Gracias, papá. Te echo de menos — susurró Kate mirando al cielo mientras se enjugaba otra lágrima.

La sensación de su proximidad había aminorado, pero aún permanecía ahí minutos después, cuando Mitchell emergió del agua. Pasando las manos por los dos lados de su cabeza salió del mar con el agua cayendo por sus fuertes hombros y sus largas piernas, y su bañador pegado a sus musculosas piernas. Era tan escandalosamente guapo que Kate sacudió la cabeza.

—¿En qué estabas pensando cuando decidiste que me merecía a alguien así de guapo? — dijo en silencio mientras miraba sonriente a las estrellas.

Mitchell agarró la toalla que ella le ofrecía y reprimió el impulso de atusar los esponjosos rizos mojados que enmarcaban su cara y caían sobre sus hombros. Con el cabello de ese modo resultaba deliciosa; de hecho, estaba igual que la primera vez que la vio en el restaurante.

—Hola — dijo sonriendo.

—¿Qué tal por Jamaica? — le devolvió la sonrisa—. ¿Te has cruzado con algún tiburón de camino?

—He estado aquí de relax una semana; necesitaba hacer ejercicio — respondió divertido a su ocurrencia mientras se secaba el torso y los brazos.

—¿Practicas la natación habitualmente?

—Uno de mis empleados es un experto en artes marciales — contestó negando con la cabeza—. Suelo hacer ejercicio entrenando con él.

—¿Y en qué lo tienes empleado exactamente?

—Es mi chofer.

—Tu chofer... — repitió Kate pensativa—. ¿También tu guardaespaldas?

—Él se piensa que lo es — afirmó Mitchell mientras se inclinaba para secarse las piernas.

Kate esperó hasta que acabó de secarse y se puso el albornoz antes de formular la pregunta que la acababa de asaltar:

—¿A qué tipo de negocios te dedicas para necesitar un guardaespaldas?

—En Europa es muy común que los chóferes sean también guardaespaldas.

Kate se dio cuenta de que, por descuido real o intencionado, no le había contestado a qué se dedicaba; tampoco había dado ni la más mínima pista la noche anterior. Dormían juntos y ella estaba más enamorada a cada minuto que pasaba; moría por saber sobre él y entenderlo mejor.

—¿A qué negocios te dedicas? — preguntó mientras caminaban por la playa en dirección a los escalones que conducían al hotel.

—Al negocio de hacer dinero — le espetó con la respuesta preparada con la que contestaba a todos los que le hacían esa pregunta—. No soy empresario — explicó al darse cuenta de que la estaba tratando como si fuera una desconocida entrometida —; aunque quisiera serlo, no creo que tuviera las aptitudes para ello. Invierto dinero en las ideas y el ingenio de la gente que sí tiene talento para dirigir un negocio.

Kate se metió las manos en los bolsillos del albornoz, mientras pensaba en la siguiente pregunta.

—¿Y cómo decides en qué ideas o personas invertir?

—En parte, por la información, y, en parte, por instinto, lo que lo convierte en una conjetura con cierta base.

Por su tono Kate se dio cuenta de que con esa respuesta pretendía dar por finalizada la conversación, así que, cuidando de que no pareciera que quería estirarle de la lengua, sino de que sonara como una observación aguda continuó:

—Cuando alguien tiene la capacidad instintiva de hacer algo se le llama talento.

—En mi caso se trata más de una habilidad adquirida que de un talento.

—¿Y cómo adquiriste esa habilidad?

Mitchell dejó de andar, se giró y la miró con ceño interrogante.

—Tuve un mentor: Stavros Konstantatos.

—¿Hablamos del hombre que vive en una isla con vigilantes armados apostados en todas partes y que tiene un yate con torpedos? — preguntó Kate con los ojos como platos al oír el nombre del magnate griego, un hombre recluido y que se había forjado a sí mismo del que se decía que era de los más ricos del mundo.

—No son torpedos, son cañones antiaéreos — contestó Mitchell al tiempo que su resistencia se convertía en divertimento y entrelazaba sus dedos con los de ella para seguir caminando de la mano—. Su hijo Alex y yo compartimos habitación en el internado. Un año Alex me rogó que pasara las vacaciones de invierno en la isla con él para «no morirse de aburrimiento solo» escuchando a Stavros hablar de negocios en todas las comidas. Como a casi todos los niños ricos, a Alex no le interesaba ganar dinero, sino gastarlo.

Kate observó que Mitchell parecía excluirse de la categoría de niño rico, pero no se atrevió a desarrollar esa puntualización.

—¿Y era verdad realmente que el padre de Alex hablaba de negocios en todas las comidas? — preguntó en su lugar.

—Stavros hablaba de negocios sin parar — contestó Mitchell riendo—, pero a mí no me aburría; me fascinaba. Él lo sabía, por supuesto, y supongo que esperaba que Alex se contagiara de mi actitud. Cuando se presentaron las siguientes vacaciones, insistió en que Alex volviera a invitarme a la isla, y, a partir de entonces, aprendí muchas cosas de Stavros. A lo largo de los años me acogió bajo su tutela y me preparó y dirigió hasta que asimilé sus conceptos. Cuando salí de la universidad me colocó en un trabajo bajo su atenta dirección, de manera que pudiera «completar mí educación». Al final, empezó a dejarme hacer mis propios negocios y participar de los beneficios... y de las pérdidas.

—¡Qué hombre más maravilloso! Realmente debió de ser toda una oportunidad para ti.

Mitchell asintió con la cabeza. No mencionó el hecho de que la mujer de Stavros había intentado seducirlo en varias ocasiones, desde que cumplió los diecisiete, ni ninguna de sus maravillosas experiencias anteriores con las familias ricas de algunos de sus compañeros de estudios, esos padres agradables y distinguidos a los que conocía cuando sus hijos lo invitaban a pasar las vacaciones con ellos en casa. Le preguntaban las mismas cosas horrorosas que preguntaban siempre todos los padres: de dónde era y quiénes eran sus parientes. Cuando se daban cuenta de que era una persona completamente fuera de lugar, sin familia ni relaciones, a menudo lo trataban como a un oportunista que intentaba introducirse en las vidas de sus hijos por motivos que ellos consideraban altamente sospechosos y objetables.

Algunos de ellos llegaron incluso a llamar al director del internado para quejarse del cuestionable calibre del chico con el que se relacionaban sus hijos. Como respuesta se les consolaba diciendo que Mitchell era un «estudiante becado» y un «atleta dotado» por el que se había interesado sobremanera una fundación americana muy influyente. Mitchell supo todo esto porque se lo contaron los propios hijos de esos padres quisquillosos.

Mientras caminaba al lado de Kate, intentó recordar todas las veces en que, durante los años de internado, la familia de un compañero le había preguntado por su posible parentesco con los Wyatt de Chicago. Resultaba irónico que hubiera contestado que no todas las veces, hecho que, de repente, explicaba por qué ahora no conseguía obligarse a reconocer que la respuesta real era que sí.

Capítulo 22

Recostada en la cama y rodeada por el brazo de Mitchell, Kate observó el proceso en que el cielo nocturno deja paso al amanecer. Al volver de nadar se habían duchado y habían descubierto que estaban hambrientos; sobre la mesita quedaban aún los restos del banquete de crepes de fresa y huevos Benedicto que habían compartido.

Después se fueron a la cama, pero no era precisamente en dormir en lo que estaba pensando Mitchell. La urgencia fiera y extenuante del acto sexual anterior se había disipado, y ahora él le hizo el amor con una sensualidad tórrida y calmada hasta conducirla gradualmente al clímax, pero con desvíos por rutas eróticas previamente inexploradas, susurrando indicaciones que resultaban tan excitantes para Kate como todo lo que él le estaba haciendo. Cuando él le permitió llegar al final, Kate se estremeció salvajemente en sus brazos.

—No pares — susurraba desesperadamente una y otra vez.

Al disiparse el último espasmo, él cambió el ritmo de su embestida, y el cuerpo relajado de Kate se arqueó de repente como un arco tensado presionando sobre él mientras él se vaciaba en su interior. Se sorprendió a sí misma gimiendo, y se aferró a él inmersa en un momento no ya de turbulencia sexual, sino de intensidad espiritual.

Más adelante, cuando repasara estos momentos pasados, es posible que se viera a sí misma como una estudiante ingenua bajo la tutela de un maestro consumado y, probablemente, menos implicado emocionalmente, excepto por el hecho de que él la abrazó hasta que sus dos cuerpos quedaron estrechamente unidos y su cara descansando en la curva de su cuello durante mucho rato, como si a él también le hubiera conmovido profundamente su acto de amor.

Incluso ahora, mientras observaban el amanecer, la mano de Mitchell rodeaba su brazo y lo acariciaba con el pulgar. Los dos estaban adormilados; la duración de los silencios se iba prolongando, pero, mientras el cielo se iluminaba, los albores del nuevo día diluían la euforia contenida de Kate reemplazándola por preocupación y un sentimiento de culpabilidad por Evan.

Había esperado a devolverle la llamada del día anterior hasta estar vestida y preparada para el casino, porque sabía que, entonces, Evan estaría jugando al tenis en el club. Le dejó un mensaje diciéndole que no estaba enfadada con él, que estaba pasándoselo bien visitando las islas y que él no tenía por qué preocuparse ni sentirse culpable. Todo lo que le dijo era verdad, pero lo que obvió decir convirtió el mensaje en un engaño imperdonable y de mal gusto. Pero, por otro lado, tampoco podía cortar con él por teléfono, no después de los años que habían pasado juntos y aún menos después de que él hubiera propuesto que se casaran. Solo quedaban cuatro días de los diez de viaje que habían planeado. Si su caso se alargaba uno o dos días más, probablemente llegaría a la conclusión de que no tendría sentido tomar un avión de vuelta a Anguilla.

Al notar su cambio de humor, Mitchell miró a la mujer con quien acababa de tener la experiencia sexual más excitante y satisfactoria de su vida. Sus rizos pelirrojos le caían revueltos y salvajes sobre los hombros y las cimas de los pechos, y en las mejillas de porcelana permanecía aún el color encendido de su acto de amor, pero su expresión se había vuelto pensativa. Mitchell se imaginó que, probablemente, estaba pensando en su novio y en si él volvería o no al día siguiente. Él también estaba pensando lo mismo.

—¿Te preocupa algo?

—En realidad, no — giró la cabeza sobre la almohada—. Bueno, no se trata de ti — puntualizó. Tras unos instantes sonrió y preguntó—: ¿Has estado casado alguna vez?

Por lo general, ese tipo de pregunta en un momento como aquel hubiera hecho que Mitchell se mostrara precavido, pero, tras haber hecho el amor, ambos llevaban un buen rato haciéndose preguntas banales. Al fin y al cabo eran dos personas que habían llegado a tener conocimiento carnal y sentimientos el uno por el otro, pero que no conocían sus vidas, y, dado que habían compartido información sobre sus pasatiempos, comidas, políticos favoritos y demás, a Mitchell la pregunta le pareció perfectamente razonable.

—Sí, ¿y tú? — preguntó.

—No — contestó ella.

A diferencia de las preguntas y respuestas anteriores, ella pensó que esta necesitaba desarrollarse, porque arqueó las cejas mirando a Mitchell con expectación.

—Estuve casado con la hija de Stavros, Anastasia, durante tres años — explicó él para satisfacerla, pero sin conseguirlo.

—Si muero de curiosidad en esta cama — advirtió al tiempo que se giraba para mirarlo de frente y colocaba el dedo en los labios sellados de él — tendrás que explicar muchas cosas a la dirección del hotel.

Mitchell intentó poner mala cara, pero un rizo del cabello de Kate le acariciaba la mejilla; el dedo, la boca, y su sonrisa resultaban irresistibles.

—Anastasia era la única hija de Stavros y la más pequeña de todos los hermanos — explicó derrotado—. La controlaba en todo momento para evitar que pudiera tener dinero propio y gastárselo.

—Yo creía que las herederas griegas hacían lo que lo que les venía en gana.

—Stavros pensaba lo mismo — contestó Mitchell con sequedad—. Cuando cumplió veintiún años, estaba tan ansiosa por tener libertad y vivir la vida que casi daba lástima. El matrimonio era su única oportunidad de liberarse, pero Stavros no dejaba que los hombres se le acercaran, a excepción de un par de ellos que contaban con su visto bueno, pero no con el de Anastasia. Nos conocíamos desde que éramos niños y nos entendíamos bien; además, nos gustábamos, así que hicimos un trato: nos casaríamos y yo le dejaría vivir todas las experiencias que ella quisiera.

—¿Y qué es lo que falló? — preguntó Kate a la espera de ver la reacción de él.

—Anastasia decidió que quería vivir la única experiencia vital por la que yo no quería pasar, una a la que se comprometió a renunciar antes de que nos casáramos.

—Que era...

—La maternidad.

—O sea, que te divorciaste de ella porque quería tener un hijo tuyo.

—No, en realidad lo que hice fue permitir que se divorciara de mí.

Al darse cuenta por el tono de que el tema estaba zanjado, Kate dejó caer la mirada preguntándose si debía seguir sonsacándole información. Llegó a la conclusión de que probablemente no lo iba a conseguir, y no quería perturbar el ambiente más de lo que ya estaba.

Intentó buscar una pregunta inocua para hacer y, tras unos segundos, se le ocurrió preguntar por la pequeña cicatriz que tenía en el brazo derecho.

—¿Dónde te la hiciste? — preguntó mientras la acariciaba con los dedos.

—Cuando tenía quince años me clavé un estoque — contestó con un tono relajado después de bajar la mirada para ver a qué se refería.

—Precisamente lo que había imaginado.

La alegría endulzó los ojos azules de Mitchell y en la comisura de sus labios afloró una sonrisa. Llevó la mano hasta la cara de ella y colocó el pulgar en la barbilla, sobre lo que pensó que era un hoyuelo.

—¿Y tú dónde te hiciste esta curiosa hendidura de la barbilla? — preguntó bromeando.

—Cuando tenía trece años choqué contra un buzón.

Mitchell se rió del chiste y empezó a besarla en la barbilla, pero ella negó con la cabeza.

—Hablo en serio.

—¿Y cómo diablos sucedió? — preguntó mientras se separaba de ella sorprendido.

—Fue justo antes de cumplir los catorce años. Decidí escaparme a Cleveland para ver a una persona que hacía mucho que no veía. Convencí a un chico de quince años para que me llevara, así que Travis, que así se llamaba, le cogió el coche a su hermano por la mañana, y, al dar la hora de comer, nos marchamos. Llevábamos recorridos unos cinco kilómetros cuando Travis perdió el control del coche, se subió a la acera y chocamos contra un buzón. Yo me golpeé la barbilla contra el salpicadero.

—¿Se puede conducir con quince años?

—Legalmente no, por supuesto. Esa es una de las razones por las que nos detuvieron cuando llegó la policía.

—¿Había otras razones?

—Posesión de un vehículo robado, absentismo escolar, posesión de marihuana y destrucción de una propiedad del estado.

Con la carcajada los hombros de Mitchell se despegaron de la almohada.

—Eran unos cargos falsos — protestó Kate encogiéndose de hombros mientras Mitchell soltaba otra carcajada—. Bueno, Travis «olvidó» decirle a su hermano que se llevaba el coche, así que el hermano comunicó que se lo habían robado. Y la marihuana no era nuestra, sino suya.

—La imagen de niña buena que tenía de ti se está desmoronando por momentos.

—Fueron mis días de adolescencia salvaje. De todas formas, tocaron a su fin ese mismo día.

—¿Y eso?

—Me tuvieron que llevar al hospital a ponerme unos puntos en la barbilla, y, obviamente, en el hospital llamaron a mi padre. Estaba tan asustado y enfadado que me sermoneó durante todo el camino de vuelta al restaurante. Cuando llegamos, me envió arriba y me dijo que estaba castigada durante dos meses. Dijo que iba a cancelar la fiesta sorpresa que me tenían preparada por mi cumpleaños, que era esa misma semana, y que, cuando estuviera lo suficientemente calmado para pensar con claridad, volvería con nuevos castigos. Entonces se dirigió a su despacho y dio tal portazo que la puerta se volvió a abrir por la inercia.

—Pobre chiquilla salvaje — se burló Mitchell acariciando la hendidura de su barbilla—, castigada durante dos largos meses.

—Hombre, no contaba con que me fueran a castigar, sólo durante dos largas horas, pero estaba tan enfadada como él, porque me acababan de poner los puntos y él solo hacía que gritarme y castigarme. Me quedé arriba durante unos minutos y, acto seguido, bajé sibilinamente por las escaleras para escaparme a casa de una amiga durante un rato. Cuando pasaba de puntillas por el hueco de la escalera en dirección a la puerta oí un sonido que procedía del despacho, un sonido que me dejó paralizada.

—¿Qué era?

—Sollozos. Podía ver el reflejo de mi padre en el espejo de pared que había fuera del despacho. Estaba sentado a la mesa con la cara entre las manos llorando desconsoladamente. Era un hombre tan fuerte e indómito que nunca se me había pasado por la cabeza que hubiera algo que pudiera hacerle llorar. Fue el momento más doloroso de mi vida.

—¿Y qué hiciste?

—Me volví arriba y me quedé castigada durante dos meses. Nunca volví a hacer novillos ni a meterme en problemas, al menos de esa magnitud, a partir de ese día.

Mitchell se quedó en silencio tratando de asimilar lo que ella le explicaba, de formarse una imagen tridimensional de su vida, pero nunca había conocido a nadie con un pasado ni remotamente parecido.

—No has hablado de tu madre — dijo finalmente.

—Tú tampoco — contestó Kate encogiéndose de hombros.

—¿Vive todavía? — insistió Mitchell.

—No te lo diré si no me hablas antes de la tuya.

—Creo que me lo explicarás de todas formas.

—No conseguirías sacármelo ni a golpes.

—Podría sacártelo con dos dedos — afirmó él con una certeza absoluta mientras deslizaba su mano por debajo de la sábana.

—Ni se te ocurra — advirtió Kate apretando las piernas. De repente le importó que él fuera capaz de guardar sus propios secretos y que consiguiera que ella revelara los suyos manipulándola.

—Abre las piernas, Kate — ordenó mientras sus dedos resbalaban por el triángulo de sus muslos.

—No — se negó ella.

De repente se dio cuenta de que su lógica resultaba equivocada y que era tonta por resistirse. Aflojó las piernas y gimió cuando él le introdujo el dedo hasta adentro y enrolló el pulgar en el rizado pelo; entonces ella se relajó y permitió que él le diera calor y placer.

—¿Hay algo que quieras decirme? — preguntó él aumentando lentamente la presión y cambiando el movimiento de los dedos.

—Aún no — susurró Kate desvalida.

Rodeó su cuello con los brazos y cerró los ojos. La tenía tan aferrada que no podía evitar seguir el ritmo que él le marcaba.

—¿Segura que no hay nada que quieras contarme ahora?

—No — susurró.

Sin embargo, estaba pegada a él; su corazón se desbocaba; sus uñas se clavaban en su espalda; su cuerpo estaba al borde del clímax.

—¿Y ahora tampoco? — él acababa de detener sus movimientos.

Estaba al borde del precipicio, desesperada, y él lo sabía. Estaba privándola del orgasmo justo cuando estaba a punto de alcanzarlo y se lo retrasaría hasta que se rindiera. De algún modo, ella se había equivocado al pensar que él pretendía obtener una respuesta dándole placer; lo que pretendía era privarla de ese placer.

Su cuerpo le suplicaba que cediera, pero su corazón no se lo permitía. Se soltó de su cuello y se dejó caer sobre la almohada mientras lo miraba herida, decepcionada y en silencio.

Él le devolvía la mirada con los ojos azules completamente abiertos y la expresión inmutable. De repente, la agarró entre sus brazos e hizo que sus dedos volvieran a los lugares que habían acariciado y abandonado conduciéndola al clímax que antes le había negado.

Kate se aferró a él mientras la sacudían los espasmos, y, una vez acabaron, se recostó en la almohada y pasó la mano por la barbilla de él para apartar con ternura su pelo negro.

—Mi madre vive en Cleveland — susurró otorgándole la victoria, pero era una victoria ganada según sus términos y no los de él.

El pecho de Mitchell se vio asaltado por emociones desconocidas. Ella estaba hecha para él; estaban hechos el uno para el otro, pero luego, o al día siguiente, iba a venir a por ella otro hombre, uno que tenía más derecho a ella que él...

En su mente resonaron las trompetas y la voz de los heraldos gritando su nombre, convocando su presencia en el Coliseo de Enjuiciamientos y presentándolo a la multitud embravecida, frente a un gladiador, sin espada ni escudo, armado únicamente con sus secretos y frágiles esperanzas. Los cuernos ya estaban bramando mientras él se dirigía hacia su destino, indefenso pero sin miedo.

La mano de ella descansaba al lado de la mejilla de él, le acariciaba la mandíbula con los dedos y lo llamaba con sus ojos verdes. Mitchell, risueño, giró la cabeza para colocarla sobre la mano de ella, le besó la palma y susurró:

—Los que van a morir te saludan.

Capítulo 23

Sentada con una silla delante de los ventanales de la habitación con los pies en la repisa y unos prismáticos sobre el regazo, MacNeil bostezó, se estiró y observó con aburrimiento cansino cómo los haces de luz rosados despuntaban en el cielo sobre las aguas brillantes del Caribe. Se estaba turnando las guardias con Childress, y había llegado su hora de ir a dormir.

Los empleados del hotel estaban en movimiento por la playa preparando las mesas para el desayuno y desplegando las tumbonas; había ya una fila de taxis en la entrada principal preparados para llevar a su destino a los viajeros madrugadores. Si Wyatt salía del hotel, se le vería desde la ventana de MacNeil cogiendo un taxi. Desde esa misma posición estratégica, Mac había estado usando los prismáticos para observar a Wyatt y a la señorita Donovan la noche anterior hasta que subieron a la habitación.

A las once, Childress y él habían hecho el cambio de guardia en la ventana. Childress se había servido un café de la jarra que había traído el servicio de habitaciones mientras MacNeil estaba de guardia.

—Llevo demasiado tiempo aquí — afirmó Childress al tiempo que echaba azúcar al café—. Ayer por la noche estaba leyendo el tríptico del hotel y empecé a pensar que mis uñas de los pies necesitaban un repaso, y no puedo seguir un día más sin aromaterapia.

Puso la taza en la mesa al lado de la silla en la que se sentaba y alcanzó los prismáticos que Mac había dejado; se puso a mirar por ellos examinando detenidamente la playa en busca de una rubia en particular.

—Allí está, en su tumbona preferida. Me estoy enamorando. Mmmm, mira..., tiene un pequeño tatuaje en la nalga izquierda. ¿Cómo es que no lo vi ayer? — Hizo una pausa para acercar y enfocar la imagen—. Es una mariquita. Debe de ser un motivo cuco o algo así, ¿no?

—Voy a ducharme — contestó en su lugar Mac — y a sumergirme en el lujo del champú de franchipán — citó el tríptico del hotel mientras se encaminaba hacia el baño.

—Deja algo para mí — advirtió Childress mirándolo con dureza por encima del hombro.

MacNeil se rió y se detuvo ante el armario para sacar unos pantalones y una camisa limpios; los dejó encima de la cama porque su móvil empezó a vibrar sobre el tocador.

—Hemos encontrado el cuerpo de William Wyatt con un agujero de bala en el pecho en una granja de los alrededores propiedad de los Udall — sonó la voz de Gray Elliott lúgubre y apremiante—. En realidad — corrigió—, no lo hemos encontrado nosotros; ha sido la persona de la inmobiliaria que vendió la granja hace unos meses quien lo ha encontrado al darse de bruces con la cubierta oxidada de un pozo escondida bajo tres centímetros de nieve. Cuando se incorporó, se dio cuenta de que había algo enganchado debajo de la cubierta y le pareció extraño. Sabía que William había desaparecido mientras se suponía que se encontraba en la granja de al lado, de modo que quitó la cubierta del pozo para echar un vistazo. Los polis del lugar respondieron a su llamada y nos han traspasado el caso. Hace un rato un helicóptero nos ha traído el cuerpo de William y la que es sin duda el arma homicida. Los de balística están trabajando ya en la pistola.

—¿Tiene alguna huella?

—Ni una sola — contestó Gray en un tono curiosamente indiferente.

MacNeil adivinó la razón inmediatamente y preguntó:

—¿Qué es lo que había enganchado debajo de la cubierta?

—Un botón de cuero negro del tamaño de un botón de abrigo de hombre, con el hilo colgando.

—¿Un botón? — repitió MacNeil frunciendo el ceño y sentándose en el borde de la cama.

—Un botón de piel hecho a mano e inconfundible — siguió explicando Gray—, con un interesante diseño grabado en la parte de delante y un símbolo en la de detrás que identifican a su creador.

—¿Piensas que te pueden llevar hasta quien lo fabricó?

—Más que eso. Resulta que esos botones los encargan únicamente los sastres europeos, que acostumbran a llevar un registro exhaustivo para que sus clientes puedan volver a pedir los mismos botones en caso necesario.

—Europa es muy grande. ¿Cuánto crees que tardarás en encontrar al sastre o al artesano de los botones?

—Los forenses dicen que tanto la piel como el tinte del botón son británicos, así que en principio nos estamos centrando en los sastres londinenses. En este momento, el problema es el tiempo. Solo es cuestión de horas que los medios de comunicación den la noticia de que se ha encontrado el cuerpo de William, y, en cuanto Wyatt se entere, cogerá su jet en St. Maarten y se alejará de la jurisdicción estadounidense tanto como se lo permita el combustible.

—Si pudiera atraerlo hasta Chicago contaría con indicios suficientes para detenerlo, interrogarlo y retenerle el pasaporte. Eso nos daría tiempo para localizar al sastre de su abrigo o, quizá incluso, el propio abrigo. Con cualquiera de esas dos cosas podría conseguir su orden de arresto. Ya he dispuesto con el departamento de policía el registro de su piso de Nueva York para hoy mismo, en cuanto les dé la orden. Como también tiene pisos en Roma, Londres y París, estoy intentando realizar un registro simultáneo de todos ellos, pero las autoridades europeas aún no se han decidido a colaborar. Voy a empezar a mover mis contactos en cuanto cuelgue el teléfono.

—Vas a necesitar un buen aliciente para separarlo de la mujer Donovan.

—Tengo un plan — afirmó Gray—. Te vuelvo a llamar en un rato. Mientras tanto, no lo perdáis de vista, y no os preocupéis en seguir a Kate Donovan si se separan. Ya hablaré con ella en cuanto pueda cuando consiga atraer a Wyatt a mi jurisdicción.

—Seremos su sombra — dijo MacNeil.

—¿Mac?

—Dime...

—Tengo también a un testigo que afirma haber visto a Wyatt vistiendo un abrigo con un botón igual al encontrado en el pozo.

Capítulo 24

El móvil de Kate empezó a sonar sobre el mostrador justo en el momento en que Mitchell cogía el bote de espuma de afeitar del baño. Mientras agitaba el bote sin pensar, observó de reojo cómo ella salía del balcón y cogía el teléfono para ver quién llamaba: dudó en cogerlo mientras se mordía el labio, pero se llevó el teléfono a la oreja y respondió a la llamada.

Con el agua caliente corriendo por el lavamanos no pudo escuchar lo que decía, pero estaba cabizbaja, con los hombros tensos y se frotaba la nuca con la mano libre; su lenguaje corporal rezaba tensión y temor, así que Mitchell dedujo que el abogado le estaba diciendo que se dirigía a St. Maarten o que la estaba abroncando por no contestar a sus llamadas. La llamada finalizó poco después de haber empezado y ella colgó el teléfono.

La llamada no había durado lo suficiente como para provocar un estallido temperamental, desde luego no de un abogado. Los abogados hacen carrera a base de predicar, y esa llamada no había sido lo suficientemente larga como para que un abogado ni si-quiera se calentara. La única conclusión lógica que quedaba era que el abogado novio de Kate simplemente había comunicado que se dirigía a Anguilla y, dada la brevedad de la llamada, Kate no había intentado hacerle cambiar de idea: no era la reacción que hubiera esperado de ella.

Cuando Kate entró en el baño, Mitchell se encontraba afeitándose delante del lavamanos con una toalla en las caderas por único atuendo. Sorprendida por la dulce intimidad del momento se acercó al tocador y miró por el espejo cómo él acababa se afeitarse la parte del cuello. Su cara estaba cubierta de espuma, que dejaba visibles únicamente sus cejas morenas, sus profundos ojos azules de largas pestañas y su boca sensual y finamente esculpida.

Lavó la navaja bajo el chorro de agua y la miró a través del espejo esbozando algo parecido a una media sonrisa ante el interés fascinado de ella; luego volvió al afeitado. Con el hábil rasurado, fueron emergiendo de la espuma la cara morena, la cincelada línea de la barbilla y los marcados pómulos.

Kate lo observaba, pero los pensamientos derivados de la llamada que acababa de recibir de la secretaria de Evan surcaron su frente de inquietud. Según Patricia, ella y Evan habían estado trabajando hasta tarde la noche del domingo, y Evan, finalmente, había llegado a un acuerdo extrajudicial con el otro abogado. Había llamado a Kate desde la oficina para decirle que cogería el vuelo de las 2.30 h que llegaba a las 12.35, hora de St. Maarten, pero había olvidado que tanto el teléfono del chalé como el móvil tenían contestador. No quiso dejar un mensaje, colgó el teléfono y dio instrucciones a Patricia de que llamara a Kate el lunes por la mañana hasta conseguir hablar con ella.

—Si yo fuera tú — advirtió Patricia divertida—, lo estaría esperando en la puerta esta tarde con una sonrisa tranquilizadora y un martini. Está mosca por no haber conseguido dar contigo en dos días.

Kate sabía que Evan se iba a sentir mucho peor cuando la encontrara en la puerta con las maletas hechas.

—Tienes cara de tener problemas — dijo Mitchell advirtiendo su expresión en el espejo.

—Viene de camino.

—Pues está claro que tienes un problema.

—Tendrás que esperarlo en el chalé e intentar explicarle las cosas. Yo no sé qué puedo decir o hacer.

—Ese es un problema mucho más complicado.

Sorprendida y algo herida por sus respuestas simplistas y su actitud indiferente frente a una situación que a ella le iba a resultar más que difícil, Kate dijo:

—Parece que tienes todas las respuestas... ¿Tienes algún tipo de orientación para una situación como esta?

—Puesto que ya está de camino, el guión ya está escrito y es demasiado tarde para cambiarlo — contestó mientras volvía a limpiar la navaja—. Teniendo en cuenta que los dos somos caballeros, nuestros papeles ya están definidos, y hay prescritas unas normas para seguir. Y, teniendo en cuenta que tu intención es estar conmigo a partir de ahora en lugar de con él, lo mismo es válido para ti.

Ligeramente sorprendida por ese uso de una expresión vaga como «teniendo en cuenta que tu intención», Kate miró cómo se afeitaba la parte superior del labio y preguntó:

—¿En qué consiste exactamente tu papel de caballero?

—Me veo obligado a manifestar la voluntad de mantenerme temporalmente al margen para que él pueda disfrutar de lo que sea que queden de estas vacaciones contigo además de la oportunidad de luchar por ti durante ese tiempo.

—¿Y su papel?

—Tan pronto como entienda que estás decidida a estar con otro, tiene que aceptar la derrota con dignidad y desearte lo mejor, y, de ese modo, hacerte ver que estás perdiendo a tu príncipe y crearte un sentimiento de culpa y duda, y, por último, apartarse de mi camino — dijo mientras pasaba la navaja desde la mandíbula al mentón izquierdo.

—Y mi papel es...

—Convencerle de que estás segura en el menor tiempo posible, calculado en horas, no en días, e impedir que os vayáis aproximando a esta cómoda cama mientras lo convences con tus explicaciones.

—¿Estás celoso? — preguntó mirándolo fijamente. El tono cortante y la mención de la cama le habían dolido.

—Aún no, pero puedo empezar a estarlo — contestó él afeitándose la parte posterior de la oreja izquierda con movimientos cortos y secos.

—¿Y por qué? — preguntó Kate intentando disimular lo feliz que la hacía esa confidencia—. No puedo cortar con él por teléfono ni presentarme en el aeropuerto y decírselo tal cual. Necesito estar en el chalé para poder hablar con él y hacérselo ver con delicadeza.

En lugar de contestar a eso, Mitchell se limpió la cara y preguntó otra cosa:

—¿Cuánto se tarda en volar desde Chicago hasta aquí?

—Unas ocho horas; no hay vuelos directos.

—Pues a mí me parece que animarle a tirarse ocho horas de vuelo hasta aquí pensando que va a pasar lo que queda de las vacaciones contigo es una manera curiosa de hacérselo ver con delicadeza.

Finalmente Kate cayó en la cuenta de él tenía una impresión equivocada, así que le aclaró rápidamente la situación:

—La llamada no era suya, sino de su secretaria. Le pidió que me llamara para decirme que su avión había salido a las 2.30 h de la mañana y que llegaría a las 12.35. Yo no creía que fuera a venir aquí a solo cuatro días del final de las vacaciones. Si hubiera podido hablar con él antes de que hubiera tomado el avión, no le hubiera dejado venir, y menos pensando que todo iba a seguir igual entre nosotros.

—Lo siento. Debería haberlo sabido.

Kate venció su preocupación con una sonrisa, pero estaba encantada de haber descubierto que podía ejercer sobre él ese tipo de poder femenino y fascinada por los patrones de conducta que él había expuesto con tal seguridad. Y, decidida a hacer una prueba de ello — por pura diversión—, cruzó los brazos sobre el pecho, inclinó la cabeza hacia un lado y simuló observar su manicura.

—Respecto a esos patrones de conducta que has mencionado, como caballero, ¿qué es lo que te tocaría hacer a ti en el caso de que yo vacilara un poco a la hora de cortar con mi novio?

La despreocupación estudiada de su voz alertó inmediatamente a Mitchell de lo que ella pretendía. Reprimió la sonrisa mientras cogía una toalla. Él no era inexperto en los juegos que determinan el delicado equilibrio de poder entre el sexo masculino y el femenino.

—En esas circunstancias' — dijo en tono suave—, las reglas son muy claras y muy simples: tendrías que llamarme para decírmelo y, entonces, sencillamente mi papel cambiaría por el suyo.

—¿Quieres decir que aceptarías la derrota con dignidad, me desearías lo mejor y te apartarías de su camino? — preguntó Kate decepcionada.

—¿Estás segura de que quieres jugar a esto conmigo, amor? — dijo Mitchell mientras su risa aumentaba detrás de la toalla.

—Creo que no — dijo pensándoselo dos veces, y, a continuación, se rió—. Sencillamente no dejes que mi imagen de huerfanita ingenua y con tirabuzones te tome el pelo; estoy de acuerdo contigo — añadió henchida de gozo por su expresión de cariño.

—Hay una ficha policial tuya; tienen tu imagen de huerfanita.

Kate rió y negó con la cabeza con ademán de fingido enfado. Él se encogió de hombros a la espera de una réplica y, como no se produjo, la obsequió con una mueca varonil de superioridad satisfecha y se giró hacia el lavamanos para peinarse.

—No quiero que tenga que esperarme mientras hago las maletas, así que tengo que acabar para antes de la una, que es cuando llegará al chalé — dijo Kate después de mirar el reloj—. Son poco más de las once, con lo que tendría que salir en quince minutos — añadió.

Se miró la blusa de seda azul celeste que llevaba anudada sobre el estómago por encima de los pantalones cortos blancos y decidió que mejor se ponía pantalones para lo que le esperaba.

—Creo que me voy a cambiar — dijo en voz alta mientras se dirigía al armario.

—¿Sabes qué ha sido del vestido negro que llevaba anoche? — preguntó mientras sacaba un par de pantalones blancos al ver que no estaban ni los zapatos ni el vestido negro de la noche anterior.

—¿Es eso lo que te vas a poner para explicárselo y hacérselo ver con delicadeza? — Preguntó él a su vez al tiempo que se detenía, peine en mano, con el ceño fruncido por la incredulidad—. Creo que no has captado en absoluto el concepto que subyace a los patrones de comportamiento que acabamos de tratar.

La reacción de Kate fue de horror y luego de hilaridad al pensar que él le veía esas intenciones, pero bajó rápidamente los ojos y se dejó caer con serenidad en la silla del tocador opuesta al lavamanos para cepillarse el pelo.

—Ya te ha vuelto a salir ese tono — murmuró como para sí misma—. Era..., sí, creo que es la voz de un hombre ligeramente celoso que afirma que renunciaría a mí sin protestar si yo cambiara de idea hoy en el chalé.

Mientras cerraba los ojos con resignación divertida, Mitchell dejó que se quedara con la última palabra y reanudó la tarea de peinarse.

—Estoy empezando a entender por qué lloraba tu padre.

En realidad era lo contrario: mientras la veía cepillarse el cabello pelirrojo y brillante, no era capaz de recordar haberse sentido nunca tan profundamente alegre y contento como en ese momento.

—Diederik se llevó nuestra ropa de anoche mientras estabas en la ducha. Nos lo devolverá todo bien cepillado y planchado en un rato.

—Tengo que irme — dijo ella cuando reapareció diez minutos más tarde en el balcón mientras él estaba allí de pie mirando al mar.

Mitchell se giró y se fijó en la maleta que llevaba; su visión le proporcionó un momento de pausa antes de darse cuenta de que ella iba a necesitar la maleta para meter todas sus cosas del chalé.

El estado de ánimo alegre de hacía unos minutos se volvió sombrío cuando ella puso la bolsa de la ropa sobre la mesa y se acercó a él para decirle adiós.

—¿Segura que no quieres que te acompañe y te espere en Philipsburg? — preguntó rodeándola con los brazos por la cintura.

Kate apoyó sus manos en su pecho y negó con la cabeza. Debajo de su camiseta blanca de punto sentía latir su corazón en un ritmo lento y constante; sacaría fuerzas de ello.

—Necesito estar sola un rato antes de verlo, tiempo para alejarme mental y emocionalmente de lo nuestro y centrarme en él. Nos veremos en el muelle Captain Hodges, donde desembarcamos ayer, a las cuatro en punto.

—Dependiendo de cómo reaccione, igual ni siquiera tardas tres horas después de decírselo.

—Bueno, entonces usaré ese tiempo para distanciarme de él y empezar a centrarme en nosotros.

Mitchell clavó contento sus ojos en los ojos verdes de ella, complacido por su sentido ético y de justicia.

Ella le devolvió la sonrisa. La brisa aireaba su pelo. Sus dedos se separaban tiernamente sobre su pecho en una caricia que ya estaba empezando a asociarla a ella.

Mitchell sabía que ella tenía toda la razón sobre lo de «distanciarse» durante las horas siguientes.

—¿No me das un beso de despedida? — preguntó, listo para darle un beso breve y casto.

Ella lo rodeó con los brazos, ajustó sus labios abiertos a los de él y le dio un beso largo y apasionado que hizo que las manos de él se asieran a su trasero y sus dedos comenzaran a explorarlo.

En la playa, el inspector Childress cogió la cámara y, por casualidad, apuntó a la fachada del hotel; se la cambió a la mano izquierda y, también por casualidad, consiguió otra foto de la pareja en el balcón del cuarto piso.

Mitchell se quedó allí en lugar de acompañarla a la puerta de la suite, pero desde el balcón se veía la entrada del hotel, así que la vio salir unos minutos después mientras el portero le buscaba un taxi y metía su maleta en el asiento trasero. Cuando el taxi pasó por debajo del balcón, ella sonrió y se despidió de él sacando la mano por la ventana.

—Vuelve pronto — gritó él, y ella asintió con la cabeza.

El taxi giró y salió por el camino privado hasta la carretera principal, y Mitchell se quedó mirando cómo desaparecía; después volvió la cabeza hacia la playa y se apoyó en la barandilla del balcón mientras miraba cómo un crucero surcaba lentamente el mar en el horizonte. Decidió que al día siguiente llevaría a Kate a dar un paseo en el yate de Zack. En unos días, Zack y Julie volverían de Italia y podría presentarles a Kate. También quería enseñarle la casa que se estaba construyendo en Anguilla, su primera casa, erigida en medio de un bosque de palmeras en una extensión magnífica de prístina playa con unas vistas al mar impresionantes.

De todos los lugares del mundo en los que hubiera podido levantar una casa, se le había antojado la pequeña isla del Caribe donde la pelirroja de brillantes ojos verdes y sonrisa de infarto lo iba a empapar de bebida, le iba a deleitar los sentidos, reconfortar su corazón y, luego, robárselo; todo ello en menos de cuarenta y ocho horas.

Capítulo 25

La puerta de la oficina del fiscal en el J. Daley Center de la calle Washington estaba cerrada. Fuera de la oficina, la atmósfera estaba inusualmente silenciosa, y Paula Moscato, la secretaria de Gray Elliott, la mantenía de ese modo poniendo mala cara a todo el que se acercaba a su mesa y llevándose el dedo a los labios en señal de silencio.

Dentro de la oficina, dos ayudantes del fiscal estaban de pie contra la pared más alejada mirando cómo Gray Elliott preparaba al testigo estelar en la investigación del asesinato de William Wyatt. El testigo estaba sentado detrás de la mesa de Gray, en su cómoda silla giratoria; en frente de él había un lápiz y un bloc de notas con algunas frases preparadas para la llamada que iba a realizar, la llamada que pretendía conseguir atraer a Mitchell Wyatt a la jurisdicción del condado de Cook.

La madre del testigo estaba sentada al otro lado de la mesa de Gray retorciendo un pañuelo con las manos en el regazo; su bonita cara estaba descompuesta a causa del hallazgo del cadáver de su esposo. Se sintió aturdida al ver que su hijo preparaba una trampa para el asesino de su marido.

—¿Te imaginas lo que debe de ser darse cuenta de que el asesino de tu marido ha estado de invitado en tu casa hasta su muerte? — susurró Lily Reardon, una de las ayudantes del fiscal que controlaba el procedimiento, a su colega mientras giraba la cabeza hacia Carolina Wyatt.

—Si Gray no soluciona esto rápido, ella va a desmayarse o a vomitar en cualquier momento — asintió Jeff Cervantes con la cabeza.

—¿Te encuentras bien, Billy? — preguntó Gray mientras apoyaba la cadera en la esquina de la mesa.

El chico guapo de catorce años lo miró, tragó saliva y asintió. Era alto, delgado y bien formado para su edad. Vestía un traje oscuro, camisa blanca y corbata estampada que le conferían el aire relajado de niño bien y privilegiado, igual de acostumbrado a los trajes que a los vaqueros. En lo que a esto se refiere, era igual a Gray a su edad.

—Tómate otra agua mientras trabajo un poco en esto, ¿vale?

—Está bien, señor Elliott.

—Llámame Gray. ¿Crees que estás preparado para hacer esta llamada?

A pesar de su visible ansiedad, el muchacho asintió con la cabeza, y, a continuación, volvió a asentir con más convicción:

—Ha matado a mi padre. Haré lo tenga que hacer para que venga aquí.

—Sé que lo harás — afirmó Gray mientras sonreía al ver que Billy, sentado a su brillante mesa en la silla de ejecutivo, presentaba el mismo carácter agradable de su padre y la resolución férrea de Cecil—. A ver, volvamos a repasarlo. Todo lo que tienes que hacer es decirle a Mitchell que han encontrado el cadáver de tu padre y que el asesino ha confesado.

—De acuerdo.

—Entonces le dices que a tu abuelo y a tu madre la noticia les ha sentado muy mal y que necesitas que venga porque estás terriblemente asustado.

—Vale — dijo Billy, y luego agregó con ingenuidad conmovedora—, sé que esto último me va a salir bien, Gray, porque estoy muy muy asustado.

—Intenta ser lo más convincente que puedas en todo.

—Lo seré.

Satisfecho, Gray se inclinó sobre la mesa para llegar al teléfono y pulsó el intercomunicador:

—Ya puedes llamar, Paula.

Intentando no hacer nada que pudiera poner más nervioso al chico de lo que ya lo estaba, Gray se colocó detrás de él y activó la grabadora; luego miró la hora: era la una y media en St. Maarten, y, según Childress; Mitchell Wyatt estaba en la suite del hotel.

En un intento de hacer que el tiempo pasara más deprisa y de no pensar en la experiencia a la que se enfrentaba Kate, Mitchell llamó a su oficina de Nueva York y solicitó a su ayudante que le enviara por fax los documentos que Stavros le había pedido que examinara.

Cuando sonó el móvil, Mitchell aún seguía leyendo los documentos que tenía en una mano y, con la otra libre y sin pensarlo, cogió el teléfono que estaba sobre la mesa.

—Tío Mitchell, soy yo, Billy — clarificó el chico sin necesidad con una voz tan temblorosa que era casi un tartamudeo.

—¿Qué pasa? — preguntó Mitchell mientras se levantaba anticipándose a las malas noticias.

—Se trata de mi padre.

Cerrando los ojos, Mitchell esperó oír lo que sabía que algún día iba a tener que oír.

—Han en-en-contrado el cuerpo de mi padre en un pozo cercano a la granja.

—Lo siento mucho — dijo Mitchell con voz quebrada; entonces los ojos se le abrieron y sacudió la cabeza antes de continuar—. ¿Un pozo? ¿Se ha caído a un pozo?

—No, no se ha caído; lo han asesinado. Le dispararon en el pecho.

—Continúa, Billy. Estoy aquí. Te escucho — se ofreció Mitchell temeroso de decir algo contraproducente y esperó con impotencia a que el chico continuara.

—Le disparó el conserje de los Udall. Ha con-confesado. Es un borracho asqueroso y lo ha confesado todo a la policía cuando finalmente lo han tratado con mano dura. ¡Maldito cabrón! ¡Ha matado a mi padre! Por favor, tío Mitchell, ¿puedes venir a casa? Mi madre se ha encerrado en la habitación y no sé si está bien, y al abuelo Cecil se lo acaban de llevar al hospital con una angina de pecho.

—Iré para ahí — prometió Mitchell.

—¿Esta noche? Prométeme que vendrás esta noche. Intentaré estar entero y comportarme como el hombre de la casa, tal y como el abuelo Cecil decía que debía hacerlo, hasta que llegues tú y te hagas cargo de la situación — Su voz se rompió y el corazón de Mitchell se llenó de compasión —.Tío Mitchell, tengo mucho miedo por mi madre. Tiene somníferos en la habitación y no me contesta.

—Voy para ahí.

—¿Sales ya?

—Saldré sobre las cinco, las tres de ahí, con lo que llegaré sobre las seis — dijo Mitchell después de mirar su reloj.

—De acuerdo — contestó Billy dócil—. ¿Tío Mitchell?

—Dime — respondió Mitchell.

—Mi padre te quería mucho. Di-dijo que le hacías sentirse orgulloso de ser un Wyatt.

Mitchell sintió una constricción desconocida en la garganta y miró por la ventana.

—Gracias por decírmelo.

En Chicago, Billy se recostó en la silla de Gray y sonrió abiertamente al público estupefacto.

—¿Cómo lo he hecho? — preguntó dando golpecitos con el lápiz sobre la alfombrilla amarilla como si de un pabilo de batería se tratara—. Ha sido una sarta de mentiras, pero yo diría que me ha salido bien, ¿verdad? Creo que la manera en que he improvisado sobre el «borracho asqueroso» me ha quedado bordada.

Al otro lado de la oficina, Lily Reardon reprimió un escalofrío y evitó mirar a su compañera a los ojos.

—Eres increíble, Billy — contestó Gray orgulloso mientras se levantaba—. Eres absolutamente increíble.

Capítulo 26

Durante unos minutos después de finalizada la llamada, Mitchell seguía de pie al lado de la mesita, inmóvil, con la cabeza gacha, el ceño fruncido e intentando sobrellevar el torrente de dolor que sentía por la pérdida del hermanastro al que apenas había conocido, y cuya muerte acababa de aceptar en ese preciso momento.

Hasta hacía seis meses ni siquiera hubiera sido capaz de concebir la idea de tener un pariente; mucho menos la de perder a uno. Ahora entendía un poco ambas cosas, y las emociones por las que estaba pasando le resultaban penosas y dolorosas.

En su mente aún veía a William de pie en el salón de Londres, con Carolina y Billy a la zaga. «Entiendo por qué no me has contestado a las llamadas ni a las cartas, Mitchell» le había dicho William sonriente cuando él apareció furioso en el salón para intentar echarlos de una vez por todas. «Pero uno no puede escoger a sus parientes, así que siento decirte que estás unido a nosotros».

A pesar de que cuando apareció en el salón ese día estaba decidido a rechazar ese intento de acercamiento a la familia, Mitchell se impresionó al encontrarse cara a cara con un hombre con el que tenía un parecido indefinible pero definitivo.

—No tengo intención de ganar un hermano — había espetado Mitchell.

—Pero yo sí — replicó William con una mezcla de calidez, cordialidad y esa voluntad extremadamente férrea característica suya—. ¿Nos sentamos?

Mitchell tenía la palabra no en la boca, pero Billy lo observaba de cerca y Carolina le sonreía como diciendo: «Sabemos cómo te sientes; también es difícil para nosotros».

Antes de darse cuenta había accedido a verlos al día siguiente, y al otro, y al otro.

William estaba ansioso por conocer personalmente a Mitchell, aunque, de hecho, ya sabía más de él de lo que Mitchell sabía de sí mismo. Además de contar con todos los detalles relativos a la concepción y al nacimiento de Mitchell, también había examinado todos los archivos de la caja fuerte de Cecil, incluidas las cartas e informes de los colegios, que no se habían abierto, según admitió William con franqueza.

Lo que William no había conseguido encontrar en los archivos lo descubrió buscando información sobre Mitchell por Internet. Había visto las calificaciones que había obtenido en Oxford y Cambridge y estaba al tanto de su relación con Stavros Konstantatos y de su matrimonio con Anastasia; e incluso le hizo rabiar comentando algunas de sus aireadas aventuras a lo largo de los años.

Mitchell no quería saber nada de su padre ni de su abuelo. Estos no habían hecho ningún intento semejante de aproximación, y William parecía entenderlo, al menos al principio, pero tal y como descubrió pronto, su hermano mayor era una locomotora silenciosa a la que era imposible desviar de su camino, y cuya llegada a cualquier punto era imposible de predecir.

Una noche que Mitchell estaba en Chicago para ver a Matt Farrell, había cenado con William y su familia, y este había jugado una carta esperando que Mitchell se interesara por profundizar su relación con Cecil.

—Hay mucho dinero en juego.

—¿Suyo o mío? — contestó sarcástico Mitchell a pesar de saber que Cecil Wyatt era un hombre extremadamente rico.

Carolina había agachado la cabeza para ocultar su sonrisa.

—La mitad de mi herencia es tuya por derecho — respondió William cuando se le pasó la risa.

—No la quiero.

—No te estoy preguntando si la quieres; te estoy diciendo que no la aceptaré. Como hermano mayor, aunque quizá no más sabio, me reservo el derecho de velar por tus intereses. He estado pensando en cómo hubiera sido si hubiéramos crecido juntos, y, en mi mente, te veía siguiéndome a todas partes y protegiéndote de los chicos bravucones, y tú, bueno, ya sabes — continuó con sonrisa vergonzosa.

—No, no sé — interrumpió Mitchell abiertamente.

—Y tú hubieras buscado a tu hermano y le hubieras pedido consejo y ese tipo de cosas — afirmó Carolina acabando la frase por él mientras obsequiaba a Mitchell con una dulce sonrisa.

Mitchell miró al hermano mayor, que estaba sentado presidiendo la elegante mesa de la mansión de Chicago. Era unos centímetros más bajo, unos años mayor y muchos quilos más gordo que él. Era también el hombre más decente y generoso que Mitchell había conocido. «Ahora te busco» pensó, y añadió divertido: «pero, si vas por ahí cediendo la mitad de tu fortuna, soy yo quien tendría que darte los consejos».

No mucho después, cuando se quedaron solos, Carolina habló de William y del padre de Mitchell, y lo que dijo explicaba suficientemente por qué Edward seguía sin querer tener nada que ver con Mitchell.

—El padre de William, tu padre, es el ser humano más ensimismado que he conocido nunca. Va por la vida escondiendo a sí mismo y a los demás la verdad sobre lo que es, y bebe para asegurarse de que nunca tendrá que enfrentarse a ella. Nunca prestó la más mínima atención a William mientras crecía, y es por eso por lo que William está decidido a establecer una relación contigo — explicó Carolina—. William está enfadado porque ambos crecisteis sintiendo que no importabais a nadie, cuando ambos os podríais haber ayudado, y está decidido a hacerlo por el tiempo perdido — continuó. Se levantó al ver que servían la comida y pasó la mano por el brazo de Mitchell para dirigirse al comedor—. Por cierto, por si no te habías dado cuenta, él te quiere, piensa que eres brillante y está profundamente orgulloso de ti.

Mitchell, en lugar de contarle qué sentía él por William, que era lo que sabía que ella esperaba, sonrió y dijo:

—Es realmente afortunado de tenerte.

—Yo soy afortunada de tenerlo a él — replicó ella.

Ahora, mientras estaba de pie en la suite del Enclave, Mitchell se arrepentía de no haberle dicho a Carolina al menos cuánto le gustaba y admiraba a William para que ella se lo hubiera transmitido a su marido del mismo modo que le había confiado a él sus sentimientos. «¿Por qué no había sido capaz de pronunciar esas palabras? ¿Por qué no las había dicho sencillamente para que William hubiera conocido sus sentimientos antes de morir?»

Con una mirada dura, Mitchell devolvió sus pensamientos al momento presente y se centró en lo que tenía que hacer. Sabía que el miedo de Billy a que su madre se tomara una sobredosis de somníferos era infundado. Carolina sabía que William no había desaparecido por voluntad propia; no importaba lo que pensara la policía. También sabía que a William no había nada que pudiera separarlo de su familia, excepto la muerte. Habían hablado de ello a menudo desde que William desapareció. Además, la última cosa del mundo que querría Carolina es que Billy se quedara solo, así que no había ninguna razón por la que estuviera pensando siquiera en quitarse la vida.

Por otro lado, no cabía duda de que Mitchell tenía que ir rápidamente a Chicago para ofrecer a Carolina y a Billy todo el apoyo moral que pudiera durante los próximos días. Lo tenía que hacer por su hermano al que había... querido.

Una vez le explicara a Kate por qué tenía que ir a Chicago, ella lo entendería y le perdonaría, sin lugar a dudas. Era tan amable y buena que era incapaz de no socorrer a un perro callejero herido, así que entendería de inmediato que no podía dejar solos a Carolina y a Billy.

Él podría andar yendo y viniendo entre Chicago y St. Maarten durante los días siguientes; solo se necesitaban cuatro horas para ir de un sitio a otro, y podría aprovechar para dormir en el avión. No obstante, la idea de dejarla en un hotel como había hecho su novio le resultaba inconcebible.

Recordaba que ella había comentado que le gustaban los yates, así que se le ocurrió que la mejor solución podría ser prepararle un crucero por las islas en el barco de Zack durante el día que él tendría que estar fuera. A ella sin duda le gustaría. En unos días, Zack y Julie, y Matt y Meredith, volverían para realizar un crucero más largo, y ella también disfrutaría conociéndoles, decidió Mitchell mientras cogía el teléfono.

La primera llamada que hizo fue a los pilotos para darles instrucciones de que estuvieran listos para partir hacia O’Hare a las cinco en punto; la segunda llamada fue a la recepción del hotel para notificarles que salía de inmediato; la tercera fue a Roma, a Zack.

Capítulo 27

De pie junto a la ventana, en el piso de Mitchell en la plaza de Navona de Roma, Julie Mathison Benedict admiraba la espectacular fuente de los Cuatro Ríos de Bernini. Era de noche y la fuente estaba iluminada; en los pequeños cafés que rodeaban la plaza se servía la cena y había un flujo continuo de amantes y turistas. En el salón que quedaba detrás de ella, su marido repasaba sus notas sobre la filmación de la nueva película sentado en un sillón barroco del siglo XVII. Llevaban allí dos semanas filmando la localización y ya habían acabado, pero Zack quería permanecer en Roma unos días más, para filmar algunas tomas exteriores adicionales.

—Voy a echar de menos este lugar — dijo Julie girando la cabeza para mirarlo—. Voy a echar de menos incluso a Giovanni.

—¿De verdad? — se burló Zack levantando la cabeza—. ¿Cuándo has decidido que ya no es un matón disfrazado de chofer?

—Ayer — admitió Julie—, cuando casi me empujó dentro del coche y salió corriendo tras un ladrón que le había robado el bolso a una ancianita.

—¿Y cuándo ibas a explicarme eso? — inquirió Zack duramente.

—Pues justo ahora — admitió ella con serenidad—. Cuando fuéramos a irnos de Roma y ya no te preocuparas porque pudiera pasar de nuevo. ¿Eres consciente de que Giovanni conoce a Mitchell desde que era pequeño y vivía en Italia?

—Ni siquiera sabía que Giovanni pudiera decir más de un par de palabras en inglés — empezó a decir Zack cuando el teléfono sonó. Dejó la frase a medias para cogerlo.

Minutos después, cuando colgó, una expresión extraña y pensativa recorría su cara.

—¿Qué es lo que pasa? — preguntó Julie.

—Era Mitchell. Ha conocido a alguien en las islas y se ve obligado a dejarla ahí sola para volver a Chicago. Me ha pedido que llame a Prescott y que lo arregle todo para alojarla en el yate y darle un crucero por las islas mientras él está fuera.

Julie estudió su expresión divertida.

—¿Qué parte es la que no me has contado?

—La mejor: Mitchell pretende ir y volver en avión cada día para estar con ella en el yate.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente en serio, y parece que él también.

Zack se tranquilizó y añadió:

—La razón por la que tiene que volver a Chicago es porque han encontrado el cadáver de su hermano.

Miró el reloj y buscó el teléfono para llamar a Prescott.

—Es la una y media en St. Maarten — dijo—, y Mitchell ha dicho que la llevaría al yate a las cinco.

—¿Sabemos el nombre? — preguntó Julie burlona.

—Kate Donovan.

Capítulo 28

Kate cerró la maleta, la llevó al comedor y la dejó al lado de la bolsa. Había repasado tantas veces lo que tenía que decirle a Evan que tenía miedo de que sonara como un discurso totalmente preparado, y eso a pesar de que ella se mantenía en un estado de frialdad absoluta respecto al daño que le iba a causar.

Sin nada que hacer, salió al patio, y un sentimiento de nostalgia y bienestar empezó a invadirla. Solo hacía tres días que había estado allí mismo, hablando con Holly por teléfono y dándole tiras de beicon a Max. Aquella mañana el futuro se mostraba sombrío y, sin embargo, ahora lo veía totalmente resplandeciente y prometedor. Todo había cambiado en aquellos tres días. Se había enamorado.

Sonriente, caminó por el patio y pasó la mano por la balaustrada de piedra mientras los dulces recuerdos invadían su mente. En el extremo del jardín, cerca de la playa, se erigían las palmeras bajo las que estaban cuando Mitchell por fin transigió y decidió contestar a alguna de sus preguntas, como que su hermano se llamaba William.

En el patio, justo donde estaba en ese momento, habían bailado juntos por vez primera. Ella había creído erróneamente que él quería besarla y acabó riéndose y reprendiéndolo por ello:

«Deberías haberme dicho que querías bailar conmigo y no seducirme».

«Por supuesto que intento seducirte» había respondido él.

Había sido escandalosamente sincero respecto a sus intenciones esa noche, pero le gustó lo suficiente para cambiar de opinión y volver al jardín a por ella. Kate recordaba con una sonrisa en la boca que, al día siguiente, en la suite del Enclave, había sido igual de franco...

«En Chicago tienes a un candidato que quiere casarse contigo. Aquí, en esta habitación, tienes a un hombre que quiere llevarte a la cama y hacerte el amor hasta que a ninguno de los dos nos queden fuerzas ni para movernos. Pero no puedo hacer más que eso; lo contrario sería complicarse demasiado la existencia».

Poco después, un compromiso; y cuando Mitchell se comprometía resultaba terriblemente irresistible.

«Vamos a complicarnos, Kate. La verdad es que sentí lo mismo que tú la otra noche, y tú sabes que lo sentí».

—¿Kate?

La voz de Evan hizo que se girara a tiempo para verle cerrar la puerta: era el hombre alto, atractivo y en forma, de pelo castaño y ojos grises que había sido parte de su vida durante cuatro años, un buen hombre a quien estaba a punto de herir.

—No creía que tuvieras la llave — dijo ella con un nuevo sentimiento de nostalgia que, esta vez, la hirió.

—Como nunca estás aquí — dijo acercándose—, me detuve en recepción y... ¿Qué sucede? — preguntó al ver las maletas volviendo la mirada de nuevo hacia ella.

—Ven aquí y siéntate. Tenemos que hablar — contestó ella frotando las manos en los lados del pantalón mientras intentaba sonreír y señalar el sofá.

—Vayamos directamente al grano — dijo él fríamente—. Estás enfadada porque te he dejado aquí sola, y yo estoy igual de enfadado porque me lo has hecho pagar ignorando mis llamadas y haciéndome pasar un infierno cada día preocupado porque tus dolores de cabeza te tuvieran impedida y pensando en que pudieran ser tumores cerebrales. ¿Es un buen resumen?

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se dirigió al bar. Y fue en ese extraño momento cuando Kate se dio cuenta de que todo había acabado entre ellos. Lo observó y entendió los motivos por los que él siempre le había gustado: inteligencia, autoconfianza, habilidad para ir directamente al quid de la cuestión y verla en toda su perspectiva, y su capacidad para mantener la cordura cuando todo el mundo ha perdido la suya, aptitudes que hacían de él un abogado magnífico y un compañero increíble.

Observó cómo tomaba un trago de la bebida, y, cuando bajó el brazo y la miró inquisitivo, ella le sonrió ligeramente deseando fervientemente que él encontrara rápidamente a alguien que mereciera la pena.

—¿A qué se debe tu sonrisa?

—Estoy deseando que encuentres a la mujer que te mereces.

—Tu sarcasmo no funciona — apuntó él rotundamente —; suena tan sincero que pierde su mordacidad.

Dividida entre la risa y las lágrimas, Kate se mordió el labio y bajó la mirada. Él había sido más que su amante; había sido su amigo. Iba a perder a un amigo y estaba a punto de herirle.

—No pretendía ser sarcástica, Evan. Lo decía con todo mi corazón — dijo con tono suave después de alzar la cabeza y suspirar.

Sin perder el ademán de llevarse el vaso a la boca y clavándole la mirada, cogió el vaso con la otra mano y lo colocó en el mueble-bar.

—¿De qué me estás hablando?

—He conocido a alguien aquí y ha surgido algo entre nosotros. Necesito probarlo.

Él estaba tan tranquilo que resultaba desesperante.

—¿Cuándo ha sucedido?

—Hace dos días, dos días y medio — rectificó Kate intentando que lo que pretendía hacer no pareciera tan insanamente impulsivo.

—¿Y quién es él?

—Nadie que conozcas. Vive a caballo entre Europa y Nueva York.

—¿Dónde lo has conocido?

—Evan, por favor...

—Necesito que me ayudes a entender cómo un hombre al que conoces hace solo dos días puede hacerte tirar por la borda cuatro años de relación. ¡Quiero los detalles!

—Lo conocí en un restaurante de aquí.

—¿Y a qué se dedica?

—Mmmm, no lo sé exactamente.

—¿Cómo se llama?

—No creo que eso importe.

—A mí sí que me importa. Quiero un nombre que maldecir en privado. Es lo que hacemos los hombres, Kate. Pretendemos hacer ver que nos tomamos las cosas tranquilamente y que no nos rompen el corazón, y, luego, nos emborrachamos hasta perder el control y maldecimos al cabrón que nos ha robado a la mujer que amamos.

Las lágrimas asomaron en los ojos de Kate.

—Supongo que ya te has acostado con él, ¿verdad? — preguntó con amargura—. A mí me costó dos meses llevarte a la cama, y él lo ha conseguido en dos días.

—Será mejor que me vaya — concluyó Kate mientras se dirigía a buscar la maleta.

—Dime el nombre antes de irte.

—Mitchell Wyatt.

Su cara se paralizó con una expresión de incredulidad.

—¿Mitchell Wyatt? — repitió—. ¿Te has liado con Mitchell Wyatt aquí?

—¿Lo conoces?

—Lo conozco — afirmó—. Es el nieto ilegítimo de Cecil Wyatt.

Salvo por el hecho de que le chocó que Evan hubiera conocido a Mitchell en algún acto social, Kate no atribuyó ningún significado especial a la afirmación de Evan. Como ya sabía por la experiencia de su propio aburrimiento, la gente de la alta clase social de Evan tenía muchos contactos en muchos sitios, se seguían el rastro de cerca y luego cotilleaban sin parar de todo ello. Hacía tiempo que había dejado de acompañar a Evan a la mayoría de sus reuniones. Ella solo era una trabajadora social e hija del propietario de un restaurante, y, dado que su relación con Evan no estaba del todo definida, la gente no sabía qué hacer con ella más allá de tratarla cortésmente por respeto a Evan; y Kate hacía lo mismo por la misma razón. En ocasiones, Evan había pretendido hacerle un análisis de una de estas reuniones, pero, tan pronto como empezaba a hablar de quién había y de cómo estaban relacionados y demás, el cerebro de Kate desconectaba automáticamente antes de que él consiguiera llegar al meollo del asunto. Ella no sabía muy bien quién era Cecil Wyatt, de manera que la noticia de que Mitchell pudiera ser su «nieto ilegítimo» no tuvo el menor efecto en ella.

—Es una maldita casualidad — dijo él con tono de que no era casualidad en absoluto.

—¿El qué? — preguntó Kate aliviada al ver que había algo que lo distraía del dolor de sus sentimientos.

—Cuando lo conocí en la fiesta de cumpleaños de Cecil Wyatt, le conté los planes que teníamos de venir aquí y quedarnos en el Island Club. Él dijo que también iba a estar por aquí en las mismas fechas, en el yate de un amigo. Perdona por parecer un paranoico, pero me parece un poco extraño que, por lo que parecía, ignorara a todas las mujeres de la fiesta que se abalanzaban sobre él y que no haya sido capaz de encontrar ni una sola mujer soltera que le fuera bien en todas estas islas hasta que, «curiosamente», ha topado contigo en un hotel en el que no se aloja y mientras yo he estado fuera. A mí no me parece en absoluto ninguna coincidencia; me parece una venganza.

—Ni siquiera sabe que te conozco — objetó Kate—. No sabe ni cómo te llamas.

—Este chalé está a mi nombre — replicó Evan.

Kate no veía ninguna razón para discutir sobre esa cuestión insustancial, pero le sorprendía que su abandono lo estuviera llevando a esos saltos incomprensibles de lógica descabellada.

—¿Venganza por qué? — añadió en tono calmado.

—¿Wyatt no te ha contado nada de su pasado?

—No me interesan su linaje ni su legitimidad.

—Pues más vale que te empiecen a interesar — insistió él con dureza—. Se trata de una historia terrible en la que también estamos involucrados mi padre y yo.

—De acuerdo — dijo resignada—. Te escucho.

—Hasta hace unos meses, Mitchell Wyatt creía que había sido abandonado al nacer, y que alguien le había puesto el nombre escogiéndolo al azar de la guía de teléfonos. Fue a los mejores internados de Europa con algunos de los niños más ricos del mundo, pero él creía que el suyo era un caso de beneficencia.

—¿Y eso que tiene que ver contigo? — preguntó Kate ansiosa por acabar con todo eso. Estaba consternada.

—Mi padre se encargó de crear y mantener todo el engaño, y Wyatt descubrió la verdad hace ocho meses. Y ahora, Cecil, de repente, lo ha sacado de la oscuridad, lo ha llevado a Chicago y lo está paseando aquí y allá como a su heredero natural. Mi padre y yo somos los únicos que sabemos la verdad sobre su terrible pasado, y él está resentido por ello y por el hecho de que fue mi padre quien orquestó el montaje para Cecil. En la fiesta de Cecil, cuando Wyatt se nos acercó, el aire podía cortarse con un cuchillo de la hostilidad que emanaba. Yo intenté relajar el ambiente sacando el tema de nuestras vacaciones en Anguilla; le hablé de ti, de que tu padre acababa de morir y de que yo iba a salir entonces hacia el velatorio.

—¿Me estás diciendo que le dijiste cómo me llamaba? — preguntó Kate inquieta.

—Sí. Cuando lo hice no tenía ni idea de lo que le reconcomía. No supe hasta la mañana siguiente lo que Cecil y mi padre le habían hecho siendo él un niño. Y, ahora, antes de que te vayas — dijo con una sonrisa solemne—, ¿me contestarás tú a una pregunta?

Kate se dio cuenta de que él narraba la experiencia en aras de un final con el que no pretendía imponerle sus suposiciones sobre Mitchell, y le estuvo agradecida por ello. Ella sabía que él estaba convencido de estar en lo cierto, pero es que él no conocía a Mitchell como ella. Además, daba igual lo franco que fuera, pues lo estaba dejando plantado por otro hombre, y eso, obviamente, impregnaba de parcialidad su percepción del adversario. Ella no quería herirlo tomando partido por Mitchell, elogiándolo o ejerciendo de abogada del diablo a su favor; quería acabar con eso lo más pronto posible, haciendo el mínimo daño a su orgullo, y luego volver con Mitchell sin decirle nunca que conocía la sobrecogedora historia de su niñez. Él ya se sinceraría a su tiempo; de hecho, ya había empezado a hacerlo.

—¿Qué pregunta es esa? — dijo asintiendo a la interrogación de Evan con una sonrisa.

—Hace tiempo que te conozco, Kate, y no eres fácil de deslumbrar. O quizá sea que yo no he dado con el método adecuado. A ti nunca te han importado lo más mínimo el estatus social, el dinero ni nada por el estilo que yo pudiera ofrecerte, así que mi pregunta es: ¿Qué demonios ha conseguido él en dos días que yo no haya podido hacer en cuatro años?

—Por favor, Evan, no me hagas esto — dijo Kate con lágrimas repentinas en los ojos, porque nunca hubiera creído que él la quisiera tanto como para llegar a humillarse de ese modo.

—Dímelo. Necesito saberlo. La tía de Wyatt, Olivia Hebert, explicó a la gente en la fiesta que Mitchell se estaba construyendo una casa aquí en Anguilla. ¿Es que deseas tener una casa en la isla? ¿Es que te la ha enseñado y, de repente, te has imaginado viviendo en ella?

Kate consiguió mantener una expresión neutra. No importaba que Mitchell no le hubiera comentado lo de su casa. Habían estado demasiado ocupados haciendo el amor y conociéndose mutuamente.

—No — contestó manteniendo la calma.

—Mientras venía en el ferry, oí que Zack Benedict tiene el yate aquí, y, por lo que he leído en Internet, Wyatt es muy amigo suyo, e invierte mucho dinero en sus películas. Está claro que el yate de Benedict es el barco en que te dijo que iba a estar. ¿No te ha llevado a navegar y te ha prometido una vida de esparcimiento viajando con estrellas de cine? ¿No será eso lo que has anhelado siempre?

—No — alegó Kate intentando mostrar brusquedad.

Sin embargo, el descubrimiento de que Mitchell le hubiera estado hablando continuamente de Zack Benedict, después de que el capitán hubiera sacado a relucir el Julie, provocó un cierto malestar en ella. En cualquier caso, no le había mentido cuando le dijo que él no era admirador de las películas de Benedict; resultaba que era su amigo, y, hablando en su favor, cabía decir que no era jactancioso.

Evan no se creyó su contestación. Su expresión era demasiado limpia y sus ojos demasiado expresivos para ocultar sorpresa o consternación.

—No sabías nada de la casa ni del yate, ¿verdad?

—Creo que esta conversación no lleva a ningún sitio, y, por, tanto, está acabada — dijo Kate con firmeza.

—Cuando me contestes a otra pregunta, pero no por mí, sino por ti: ¿Cómo es posible que sepas que Wyatt vive entre Europa y en Nueva York e ignores que tiene también casa en Chicago?

—Él no conoce Chicago — afirmó Kate sin poder morderse la lengua—. Yo he estado hablándole de Chicago y, en caso de conocer a alguien allí, él me lo hubiera comentado. De hecho, me preguntó cuánto se tardaba en venir aquí desde allí. Evan, ciertamente no estamos hablando del mismo hombre.

—Ojalá tengas razón, cariño, porque el hombre del que hablo yo ha estado viviendo en Chicago con Caroline Wyatt.

—¿Con quién? — preguntó Kate con frustración.

—Caroline Wyatt. No sé si recuerdas que el año pasado desapareció un hombre, William Wyatt.

—Vagamente...

—Carolina, una hermosa mujer, era, y sigue siendo, la mujer de William. Tu Mitchell se ha ido a vivir con la mujer de su hermanastro, y eso justo después de que haya desaparecido.

—Me habló de su hermano — afirmó Kate rápidamente, contenta de conocer, por fin, algo del tema—. Quería mucho a William; y si la casa de Carolina es más o menos como la de la mayoría de vuestros parientes y amigos, entonces es del tamaño de un hotel.

Evan alzó la mano, retiró el pelo de la frente de ella y volvió a bajar el brazo.

—No dejes que ese hijo de puta te haga daño. Si lo hace — añadió con ternura—, recuerda que es a mí y no a ti a quien pretendía herir. Puede que eso te ayude a superarlo más fácilmente.

—Debería ayudarte a llevar las maletas — dijo mientras cogía su copa y miraba el equipaje de ella—, pero no puedo ayudarte a que te vayas. Lo siento, Kate — finalizó con una disculpa brusca y no con un insulto de despedida.

Temblando interiormente, Kate miró como salía hacia el patio y se adentraba en el jardín. La asaltaron las preguntas y las dudas mientras se dirigía al lavabo para coger el bolso y asegurarse de que no se dejaba nada. En lugar de ello, se quedó delante del lavamanos intentando olvidar la opinión de Evan sobre todo lo que había hecho Mitchell y formándose una opinión propia para sí misma. En su mente recordó a Mitchell susurrando «sentí lo mismo que tú la otra noche, y tú sabes que lo sentí», y eso le levantó la moral. Eso era real, y ese era el Mitchell real, no el de la versión de Evan.

La descripción de Evan de la niñez de Mitchell explicaba perfectamente por qué había eludido las preguntas de Kate durante la primera noche; la historia de su vida no era precisamente el tipo de historia que uno comparte con un extraño. Además, el hecho de que a Mitchell no le hubiera dado por inventarse un pasado más admirable, uno del que pudiera hablar tranquilamente y con el que impresionar a los desconocidos, aún le otorgaba más credibilidad; demostraba una gran personalidad.

Kate encontraba explicaciones y razonamientos para todo lo demás que Evan había sacado a relucir, incluyendo los chismorreos. Había únicamente una cosa que no podía justificar, a pesar de intentarlo: si Evan tenía razón sobre lo de que Mitchell había estado viviendo en Chicago, aunque fuera temporalmente, solo había motivo posible para que se lo hubiera ocultado: que no tenía ninguna intención de volver a verla después de que se fuera de St. Maarten.

Necesitaba una explicación a eso en ese mismo momento y no después, cuando estuvieran cara a cara y él tuviera el poder de desarmarla o distraerla: una respuesta sencilla y directa. Al fin y al cabo, Mitchell la había enviado allí esperando que diera por finalizada su relación con Evan «en el menor tiempo posible» y que «volviera pronto». Ella tenía todo el derecho del mundo a exigir una contestación directa a su pregunta.

Cerró la puerta del lavabo y buscó en su bolso el móvil y el tríptico del Enclave. Notó cómo le temblaban los dedos al apretar los botones del móvil y cómo su pulso se aceleraba con cada timbre de llamada. Para cuando el operador del Enclave contestó la llamada, Kate se había recostado en el tocador buscando apoyo; su voz tembló nerviosa en el momento de pedir que le pusieran con el señor Wyatt de la suite presidencial.

—Lo siento, señora — dijo el operador un momento después—, el señor Wyatt ya no se aloja en el hotel.

—¿Se ha ido? ¿No ha dejado ningún mensaje para mí? Perdón, para Kate Donovan...

—Un momento, por favor.

A Kate empezaron a fallarle las rodillas mientras esperaba respuesta.

—No, señora; no tiene ningún mensaje — afirmó el operador con seguridad.

Kate se retorció y se agarró al tocador intentando mantener, su tembloroso cuerpo erguido al tiempo que oía la voz susurrante de Mitchell resonando en su interior: «Quiero estar seguro de que no te haces falsas ilusiones sobre lo nuestro... No puedo darte más que esto. Sería demasiado complicado... Por supuesto que intento seducirte».

El sonido de sus propios sollozos ahogó su voz y buscó a tientas una toalla; la apretó contra su cara intentando amortiguar sus gemidos para que Evan no los escuchara. Desesperada por recobrar la compostura y marcharse antes de que Evan saliera del jardín para volver a la casa, dejó caer la toalla y se mojó la cara con agua fría; después abrió la puerta con sigilo para comprobar que el salón estaba vacío. Con lágrimas en los ojos que nublaban su visión, cogió las maletas y la bolsa y, torpemente, corrió hacia la puerta y giró el pomo con dificultad.

Mientras sus hombros hipaban silenciosos, empujó la puerta con la rodilla. Ya la tenía medio abierta cuando Evan volvió del patio.

—Espera, Kate, deja que te ayude.

—Ya está; quédate ahí — respondió ella apartando su cara pero sin poder evitar que sus hombros se sacudieran.

—¿Qué demonios...? — se detuvo agarrándola por los brazos y girándola. Miró su cara atormentada y la abrazó contra su pecho—. ¿Qué pasa, cariño?

—No-no te hagas el a-amable conmigo. Te estaba dejando por él, y él se ha marchado.

—No te preocupes — afirmó él con sequedad—. No estoy como para ser amable contigo en este momento. ¿Por qué no dejas que te lleve a casa?

—Tengo que recoger a Max — dijo Kate asintiendo con la cabeza, demasiado afectada como para hablar.

Max saltó al suelo del asiento trasero del taxi y Kate se colocó en el centro. Evan se dirigió al asiento de pasajeros y abrió la puerta trasera.

—Va a ser un viaje apretado — comentó pegándose a ella.

Una vez sentado dentro, su pierna presionaba la de ella y no quedaba sitio para su brazo izquierdo, así que lo pasó por el respaldo trasero, por detrás del cuello de Kate.

Habían ido sentados de ese modo cientos de veces antes, pero, ahora, esa proximidad la hacía sentir violenta, y aquel brazo puesto ahí, con descuido, no era una buena cosa; y él también lo creía: Kate notaba su tensión. Estaba herido y furioso por la traición. Ella no merecía su amabilidad ni su compasión; el hecho de que se las ofreciera en ese momento, cuando más las necesitaba pero menos las merecía, la hizo sentir tan avergonzada que bajó la cabeza, y sus lágrimas asomaron a sus ojos. Max apoyó su gran cabeza en la rodilla de ella y la observó con su mirada fija y adorable. Kate le rascó la cabeza al tiempo que dos lágrimas res-balaban por sus mejillas. Ya tarde, Kate cayó en la cuenta de que ni siquiera había tenido el detalle de pedirle perdón a Evan, así que tragó saliva para aclarar la voz del nudo de emociones que ahogaban su garganta.

—Lo siento — pronunció en un susurro.

—Ya lo sé.

Kate buscó desesperadamente un pañuelo de papel en el bolso, pero no llevaba ninguno. Él tenía la mochila en el asiento de al lado, así que buscó la cremallera mientras empezaban a emanar de verdad lágrimas de sus ojos.

—¿Tienes algún pañuelo o algo por el estilo aquí?

—Me parece que sí — contestó Evan—. Dámelo para que eche un vistazo.

—Es igual — dijo ella abriendo la cremallera—, ya lo hago yo.

—No lo abras — replicó Evan, pero ya era demasiado tarde.

Encima de toda la ropa masculina y bien ordenada de la mochila, había una cajita azul gruesa y cuadrada de Tiffany con un lazo de color champán: era la caja de un anillo.

Kate la miró a través de una nueva cortina de lágrimas y, por segunda vez en menos de una hora, se tapó la cara y se echó a llorar.

Él dudó por un momento, pero, luego, bajó el brazo para rodear sus hombros y abrazarla para dejarla llorar contra su pecho.

—Debería ser yo quien te consolara — murmuró Kate con voz entrecortada.

—No necesito que me consuelen — susurró él a su vez.

—Me odio a mi misma — afirmó Kate implacable.

—Yo también te odio — dijo él después de un momento, pero con una voz risueña.

Kate cerró los ojos. No podía permitirse pensar aún en Mitchell si no quería quedar destrozada. Exhausta por el desconcierto y la lucha para controlar cualquier pensamiento referente a él, se durmió mientras el viejo taxi daba tumbos y sacudidas por el camino del aeropuerto.

Cuando abrió los ojos, notó que Evan había cogido su mano y la sostenía entre las suyas.

—Despierta, ya hemos llegado — dijo soltándole la mano.

Mientras dormía, le había puesto el brillante de Tiffany en el dedo. Kate lo miro y negó con la cabeza.

—No puedo aceptarlo.

—Te propongo algo — empezó a explicar Evan—: necesito tiempo para superar lo que ha pasado, y tú también. Mientras tanto, me gustaría que anunciáramos nuestro compromiso en el periódico.

—Pero, ¿por qué?

Él se le acercó y susurró:

—Bueno, una razón es que ese anillo te quedará fantástico con cualquier vestido que te pongas para la gala benéfica del hospital infantil del sábado por la noche. Somos patrocinadores.

—¿Y la otra razón? — inquirió Kate mirándolo con estupefacción mientras él retiraba el brazo y se lo llevaba al bolsillo para pagar al taxista.

—La familia Wyatt estará allí — continuó explicando mientras contaba el dinero—. No sé tú, pero, si yo estuviera en tu lugar, aceptaría encantada solo por ver a Mitchell Wyatt teniendo que aceptar que ha sido utilizado.

—¿Utilizado como qué? — preguntó ella amargamente.

—Tu última aventura — contestó mientras le dedicaba una mueca con solo una ligera sombra de pesar.

Capítulo 29

A las cinco y media de la tarde la marea de turistas de las inmediaciones del muelle Captain Hodges se iba retirando con rapidez. Los pasajeros de los cruceros, cargados de bolsas llenas de regalos libres de impuestos, volvían a los barcos a punto de zarpar, y los turistas que permanecían en la isla regresaban a los hoteles para echarse una siesta antes de una larga noche de cena, juego y ocio nocturno.

Desde el coche aparcado, MacNeil llamó a Gray Elliott para darle el nuevo informe de las andanzas de Wyatt.

—Wyatt sigue en el muelle — explicó MacNeil —; esa es la mala noticia. La buena es que he hablado con nuestro contacto del aeropuerto y me ha dicho que el avión de Wyatt está en la salida del hangar repostado y listo para volar. Los pilotos están esperando en la sala bebiendo café, así que quiere decir que planea partir pronto.

—De acuerdo, mantenme informado — dijo Gray—. La Interpol está a la espera, preparada para realizar registros simultáneos de sus pisos de Europa, pero no puedo darles la orden hasta que el avión de Wyatt esté en el aire. De lo contrario, correría el riesgo de que lo llamara algún portero o mayordomo y él pudiera llegar a pensar que lo estamos investigando. Hay teléfono en el avión, pero no creo que se lo haya dado a ningún subordinado ni al servicio.

—Te llamo tan pronto como salga — dijo MacNeil.

Cuando MacNeil colgó el teléfono, Childress levantó la cámara para enfocar a Wyatt y hacerle otra foto.

—Ese tipo tiene un imán para la elegancia — asevero Childress con cierta envidia mientras veía por el objetivo a una rubia guapa entrar en el cuadro de visión.

—Perdone — dijo la rubia—, ¿puede decirme qué hora es?

—Las cinco y media — contestó Mitchell sin mirar al reloj ni a la mujer. Acababa de mirar la hora y su atención estaba ahora en el barco que aparecía en el horizonte.

A medida que el barco se acercaba y se hacía mayor, por su tamaño y movimiento parecía uno de turistas, pero la línea de costa de St. Maarten estaba salpicada de puertos deportivos y embarcaderos, y, al principio, la mayoría de los barcos que se acercaban por el horizonte parecían llevar esa dirección, así que Mitchell reprimió sus esperanzas. Unos minutos después, el barco navegaba rumbo al embarcadero Captain Hodges, y el pulso de Mitchell empezó a acelerarse, latido a latido, mientras su mirada permanecía fija en la proa del barco, esperando que no cambiara de dirección.

El barco se acercó, se hizo más grande, y Mitchell empezó a buscar el destello de un pelo pelirrojo entre la masa de pasajeros de la cubierta. Unos minutos después, el Island Sun había atracado y el último turista pasaba por su lado. Mitchell volvió a su posición estratégica al otro lado del muelle y oteó el horizonte en busca de otro barco cargado de turistas. Era obvio que el vuelo de su novio se habría retrasado, que habría llegado una o dos horas tarde y que era eso lo que estaba demorando a su vez a Kate.

Con una leve sonrisa, se maravilló nuevamente de que ni él ni Kate hubieran caído en darse el número de móvil. En las horas anteriores a su partida habían compartido una aurora, risas, diversas historias, besos prolongados y el acto sexual más excitante y profundamente satisfactorio de su vida; y, no obstante, no se habían dado los teléfonos, cosa que no era sorprendente por su parte, pensó irónicamente, porque, estando con Kate, había perdido la capacidad y el deseo de concentrarse en ninguna otra cosa que no fuera ella.

Tras veinte minutos y la llegada de un nuevo barco, Mitchell había dejado de sonreír. El sol se estaba poniendo y, a medida que la oscuridad se apoderaba de todo, en su mente empezaron a atropellarse imágenes insoportables de Kate escondiéndose de su novio furibundo o abandonada en el chalé herida, o algo peor.

Una vez se le hubieron ocurrido esas posibilidades ya no pudo quitárselas de la cabeza. Se sacó el móvil del bolsillo y, tras pasar por dos operadores, consiguió hablar finalmente con el Island Club. En el último momento recordó que Maurice estaba fuera, así que pidió hablar con quien estuviera a cargo en su lugar. Contestó un hombre que se identificó como Orly y preguntó que en qué podía ayudar.

—Soy Mitchell Wyatt — contestó Mitchell intentando sonar menos asustado de lo que estaba—. Hace un rato, la señorita Donovan, del chalé seis, se encontraba mal, y ahora no coge el teléfono. Quería pedirle que enviara a alguien para ver si está bien mientras yo espero al teléfono.

—¿La señorita Donovan? — repitió el señor Orly—. ¿Del chalé seis? ¿Está seguro?

—Completamente — le cortó Mitchell en seco—. Envíe a alguien inmediatamente.

—Me complace poder aplacar sus miedos, señor Wyatt — dijo Orly alegremente tras un segundo—. En el chalé seis no le contestan al teléfono porque se ha quedado vacío.

—¿Qué quiere decir con vacío?

—Pues que la pareja que ocupaba el chalé lo dejó a las tres del día de hoy. ¿Hay algo que...?

Mitchell bajó la cubierta del móvil dejando a Orly con la palabra en la boca, pero su cerebro se resistía a procesar las implicaciones obvias de lo que acababa de oír. Paralizado por la incredulidad, se quedó de pie donde estaba, mirando ciego al horizonte con el móvil colgándole de la mano.

Desde que Kate se había despedido de él esa misma mañana ni siquiera se le había pasado por la cabeza la idea de que podría dejarle ahí plantado en el muelle. Ella estaba enamorada de él, y él estaba enamorado de ella. Lo que sentían el uno por el otro se había acrecentado con cada hora que habían pasado puntos. Estaban hechos el uno para el otro, y Kate se había dado cuenta de ello incluso antes que él. Kate buscaba la magia, y la tenían en abundancia inconmensurable, algo que no sucedía con su novio. Nunca se hubiera marchado del Island Club para volver a casa con él.

La única respuesta posible es que hubiera sido su novio el que hubiera salido del Island Club yéndose solo a casa. Probablemente, Kate estaría, en estos momentos de camino para encontrarse con él, deseosa de darle un beso de reencuentro al que él correspondería apasionado. Había una manera de averiguarlo... Lentamente, Mitchell se sacó la cartera del bolsillo y también el papel que había metido el día anterior con la dirección y el teléfono del veterinario. Leyéndolo, volvió a abrir la cubierta del móvil con el pulgar mientras su corazón empezaba a latir con terror.

—Soy Mitchell Wyatt — dijo cuando el veterinario contestó al teléfono—. Quería saber si la señorita Donovan ha pasado a buscar a Max.

—Sí que ha pasado. Lo recogió hace unas horas, y él se puso muy contento de verla. Tengo listos todos los documentos para que pueda llevarlo a Estados Unidos.

—¡Qué bien...! — dijo Mitchell mientras su pecho se contraía con una incredulidad llena de dolor—. ¿La acompañó alguien para ayudarla?

—Sí, un caballero muy amable.

Al lado del coche, Childress y MacNeil observaban cómo el jet de Wyatt salía del hangar. Minutos después, rodaba por la pista, se elevaba y se desvanecía rápidamente en la negritud de la noche; su presencia solo se advertía por los pequeños destellos de las luces en el cielo.

Capítulo 30

A diferencia del tradicional mobiliario de sus pisos de Europa, el interior del avión de Mitchell parecía un salón de lujoso art déco, y la paleta de color plateado, negro y cromo se iluminaba con los destellos de color de las piezas de arte de esa época que coleccionaba con esmero. Entre dos mesas ovaladas de ala de granito y lámparas cromadas de los diversos estilos del período art déco, había un sofá de cuero gris perla lo suficientemente grande para que uno se tumbara en él. Enfrente del sofá, se erigían dos sillones giratorios extra grandes de cuero también gris. Detrás se encontraban un escritorio de ébano de Macassar y un aparador donde, a menudo, él trabajaba, una fila de asientos y una entrada a una habitación, con baño incluido, pero elegante.

Por lo general, cuando Mitchell tenía un viaje en avión de varias horas, iba al escritorio o a la habitación, dependiendo de qué hora del día fuera. Esa noche se dirigió directamente a la barra curvada de ébano cercana a la parte delantera de la cabina y se sirvió un brandy en un vaso de whisky en lugar de en una copa de coñac.

Desde el sofá vio desvanecerse el parpadeo de las luces de St. Maarten, estiró las piernas y se llevó el vaso de brandy a la boca deseoso de que el líquido poderoso empezara a calmar el dolor de su pecho.

Había apagado las luces de la cabina y encendido la lámpara de la mesa.

De manera lenta y metódica, empezó a repasar lo que habían sido los tres últimos días en busca del indicio que tendría que haberlo alertado de que estaba sobrestimando la profundidad de los sentimientos de ella.

Una hora después, todo lo que había conseguido eran recuerdos embriagadores de una pelirroja irresistible de sonrisa reconfortante que lo había besado y vuelto loco, recuerdos que derivaban en la misma pregunta sin respuesta: ¿Cómo era posible que hubiera vuelto con su novio sin al menos reencontrarse por última vez con él en el muelle para decirle adiós?

¿Cómo había sido capaz de hacerlo después de haber sido tan valiente y directa respecto a sus sentimientos? «Creo que el destino ha pretendido que nos encontráramos del modo en que ha sucedido y que fuéramos amigos. Estaba escrito... Me gustas mucho y creo que yo también te gusto mucho... Si voy a llevarme una decepción, no quiero que sea contigo».

Al tiempo que tragaba saliva para liberar la garganta de esa constricción desconocida, dio un largo suspiro y echo la cabeza hacia atrás deseando poder encontrarse en un estado de aturdimiento placentero que le permitiera pensar en ella ajeno a ese sentimiento de pérdida apabullante que lo corroía. En su lugar, recordó la dicha tranquila de incorporarse sobre la cama, adormilado y satisfecho, mirando el amanecer en su compañía, y el inexplicable placer de ver su mano junto a la suya sobre la mesa del casino.

Ella había decidido quedarse con su novio y, gracias a la descripción simplista que había hecho esa mañana de los roles, ahora estaba sujeto a esa decisión y metido en el papel que había descrito y pretendido que desempeñara el novio de ella:

«Tan pronto como entienda que estás decidida a estar con otro, tiene que aceptar la derrota con dignidad y desearte lo mejor, y, de ese modo, hacerte ver que estás perdiendo a tu príncipe y crearte un sentimiento de culpa y duda, y, por último, apartarse de mi camino».

«Respecto a esos patrones de conducta que has mencionado, como caballero, ¿qué es lo que te tocaría hacer a ti en el caso de que yo vacilara un poco a la hora de cortar con mi novio?» había preguntado ella.

«En esas circunstancias, las reglas son muy claras y muy simples: tendrías que llamarme para decírmelo y, entonces, sencillamente mi papel cambiaría por el suyo».

Esa noche, de camino al aeropuerto, había llamado al Enclave para ver si ella le había dejado algún mensaje allí, pero no lo había hecho.

Por un momento, Mitchell sopesó la posibilidad de que su desaparición pudiera ser un intento inmaduro de probar que ella podía hacerle sentir tan celoso como para que él la buscara. Si era así, no era desde luego la mujer que él creía que era.

Sabía cómo encontrarla; no había desaparecido. Si no figuraba en el listín telefónico, podría hallar su pista a través de la necrológica de su padre en el diario.

Varias veces consideró la posibilidad de que le hubiera pasado algo horrible que la hubiera hecho desaparecer sin decir una palabra. Pero, cada una de esas veces, descartó esa opción junto con la tentación de usarla para encontrarla. Ella había tenido el tiempo y el aplomo para recoger al perro del veterinario. Lo había dejado plantado esperando en el muelle a propósito.

El teléfono de la mesa empezó a sonar; él lo ignoró.

—¿Por qué narices no contesta al teléfono? — le dijo Matt Farrell a su mujer.

Mientras metía las manos en los bolsillos se giró y miró por las ventanas del salón de su ático con vistas a Lake Shore Drive.

—Sé que está en el avión.

Meredith dejó a un lado la agenda que tenía que preparar para la siguiente reunión de la junta de directores de Bancroft & Company, una cadena de grandes almacenes de lujo fundada por un antepasado de Bancroft y que ahora dirigía ella.

—Probablemente esté en la cama — explicó ella.

Matt notó la ansiedad de su voz y recordó algo que hizo que la situación de Mitchell pareciera menos nefasta.

—Hablando de eso... — dijo levantando los hombros y dejando la frase a medias.

Meredith estudió su expresión, pero no supo relacionarla con ninguna otra que no fuera una insinuación para ir a la cama; lo cual era improbable dada la necesidad de ponerse en contacto con Mitchell para avisarle de que la policía de dos continentes estaba registrando sus pisos.

—¿Hablando de qué? — preguntó ella finalmente,

—Hablando de que Mitchell esté en la cama... — respondió Matt sin dar pistas.

—¿Qué? — insistió ella con sonrisa de exasperación cuando vio que él sencillamente se encogía de hombros y la volvía a dejar a medias, sin más información.

—Cuando Zack me ha llamado esta noche para decirme que estaban registrando el piso de Roma — dijo por fin satisfecho de que ella estuviera totalmente interesada por el tema—, me ha comentado también que Mitchell lo había llamado horas antes desde St. Maarten con una extraña petición. Resulta que había conocido a alguien en las islas y, dado que tiene que volver para estar con Carolina y Billy los próximos días, quiere asegurarse de que la señorita se lo pase muy bien navegando por las islas a bordo del Julie mientras él tenga que estar en Chicago.

—Eso no es que resulte especialmente significativo — replicó Meredith mirándolo perpleja con la cabeza ladeada.

—Esa no es la parte importante. Lo significativo es que Mitchell pretende volver en avión cada día a las islas para estar con ella en el yate. Por eso decía lo de la conexión entre que Mitchell esté en la cama y lo que estábamos hablando — terminó de explicar satisfecho por el interés y la sorpresa que veía en los ojos de su mujer—. Se me ocurre que quizá está con ella, y que esa es la razón por la que no contesta al teléfono. Por cierto, se llama Kate.

A Meredith se le borró la sonrisa de la boca, y también a Matt, por el mismo motivo.

—Espero que ella esté en el yate y no en el avión — dijo Meredith verbalizando sus pensamientos—. Sería horrible para él que ella presenciara que la policía lo está esperando para hablar con él cuando aterrice el avión, tal y como cree Zack que sucederá.

—Puede que Zack esté haciendo conjeturas — afirmó Matt dirigiéndose hacia el teléfono.

—Pero tú no crees que esté haciendo conjeturas, ¿verdad que no?

—No — contestó él, que procuraba no preocuparla, pero que no podía mentirle.

Meredith no tenía claro qué podía pasar. Hacía años, Matt había visto cómo condenaban a su amigo Zack Benedict por el asesinato de su esposa, la actriz, y esa amarga experiencia había hecho que ambos pasaran a desconfiar profundamente del sistema judicial. Por ese motivo, Matt acababa de dar instrucciones de que su chofer estuviera preparado para llevar al hangar de O’Hare a dos abogados del bufete encargado de las cuestiones empresariales de Matt y de Mitchell en Chicago.

El teléfono de al lado del sofá volvió a sonar otra vez. Mitchell lo ignoró, pero era muy poca la gente que tenía el número del avión, y todos ellos eran, de un modo u otro, personas importantes para él. Dado que el brandy que había estado bebiendo le hizo caer aún más en un estado de confuso anhelo por Kate, finalmente decidió coger el teléfono para distraerse.

—Seas quien seas — dijo como contestación—, eres más pesado que las moscas.

—Soy Matt — anunció su amigo tras una pausa de sobresalto—. Hace una hora me ha llamado Zack para contarme que la policía ha irrumpido en tu apartamento en busca de algo. También me ha dicho que tu ayudante de Nueva York le acababa de llamar porque la policía está registrando tu apartamento de allí.

—¿Y qué es lo que buscan? — preguntó Mitchell mientras se incorporaba lentamente.

—Tu ayudante dijo que la orden de registro era de un abrigo o chaqueta negro o cualquier otra prenda con unos botones con un símbolo especial en el reverso. Por lo visto los polis tienen el dibujo del símbolo en cuestión. No tengo ni idea de lo que dice la orden de registro italiana, pero Zack me ha enviado una copia por fax.

—Léemela — pidió Mitchell al tiempo que la desolación que sentía dejaba paso al enfado. Escuchó a Matt leer las palabras en italiano, pronunciándolas todas mal—. Así que eso es lo que están buscando — concluyó al fin interrumpiendo la lectura de Matt.

—¿Qué es?

—Un abrigo o chaqueta negro o cualquier otra prenda con unos botones con un símbolo especial en el reverso — contestó Mitchell levantándose y pasándose la mano por la nuca—. No tengo ni idea de qué va esto.

—Zack y yo sospechamos que tiene que ver con el hallazgo del cadáver de tu hermano.

—Mi sobrino me ha dicho que la policía tiene ya la confesión de un viejo borracho de una granja vecina — explicó Mitchell mientras negaba con la cabeza.

—Eso es lo que la policía le ha dicho a tu sobrino porque es lo que quieren que pienses — argumentó Matt—. Escúchame con atención, porque yo ya he pasado por esto antes y sé cómo trabaja la policía. Los registros de los apartamentos se están produciendo justo después de que se haya hallado el cadáver de tu hermano, lo que supone sin duda alguna que te consideran sospechoso de su asesinato. Siendo así, la policía quiere que vuelvas a Chicago, porque allí pueden interrogarte y arrestarte. Creo que te estarán esperando cuando aterrices, y Zack piensa lo mismo.

Hizo una pausa para que Mitchell lo asimilara antes de continuar:

—He llamado a Levinson y Pearson para que estén preparados para recogerte cuando aterrices. Joe O'Hara está listo para salir con el coche a recogerlos tan pronto como me des tu aprobación. Zack no está de acuerdo con el plan. Cree que tienes que evitar aterrizar en Chicago a toda costa y hacerlo en cualquier otro lado, fuera de la jurisdicción estadounidense, esta misma noche, buscarte unos abogados defensores mañana, y que estos negocien con el condado de Cook tu entrega voluntaria. Probablemente Zack tenga razón.

Mitchell se levantó, fue hacia el bar y dejó el vaso en una bandeja.

—No pienso correr a esconderme. Voy a llamar a Levinson para pedirle que averigüe quién está al mando de todo este fraude y para que le cuente a esa persona que estoy al corriente de todo y que, a pesar de ello, voy a tomar tierra en O'Hara. Puede que eso no convenza a la policía de mi inocencia, pero, al menos, me dará la satisfacción enorme de que se sientan avergonzados.

—¿Y luego qué? — preguntó riéndose Matt Farrell a pesar de lo sombrío de la situación.

—Pues que la policía puede correr a detenerme al aeropuerto o puede dejar que Levinson negocie que ambos nos personemos mañana por la mañana para tener con ellos una charla civilizada. Personalmente espero que escojan la segunda opción.

Mitchell llamó a casa de Dave Levinson y le contó lo que quería que hiciera. Luego colgó, echó una mirada al reloj y se dio cuenta de que lo tenía puesto con la hora de St. Maarten. Con el pulgar y él índice extrajo la ruedecilla para retrasarlo dos horas, y fue entonces cuando se vio asaltado por la cruda realidad: hacía menos de dieciséis horas estaba en la cama mirando el amanecer del Caribe con Kate acurrucada a su lado mientras esta le contaba una historia curiosa sobre la hendidura de su barbilla. Antes de caer definitivamente dormido, él había decidido que esa anoche cenarían a bordo del yate y que navegarían bajo las estrellas.

En su lugar, ella estaba en Chicago con el hombre al que prefería por encima de él, y, mientras, él estaba intentando evitar ser arrestado por el asesinato de ese hermano al que había querido.

Obligándose a sacarse a Kate de la cabeza, Mitchell se levantó y se dirigió al lavabo para afeitarse y cambiarse. Necesitaba concentrarse únicamente en negociar con la policía y en ayudar a Caroline y a Billy a afrontar la terrible experiencia. Kate se había ido, con lo que el tema se daba por zanjado: acabado. Ahora tenía que dejar a un lado a ella y su breve aventura. Mentalmente, Mitchell se obligó a alejarla de su conciencia y se la imaginó dentro de un cuartucho oscuro del que no podía escapar ni salir para perseguirlo. Desmenuzar constituía uno de sus grandes talentos; era una técnica de supervivencia que había desarrollado de niño y que le había servido mucho a lo largo de su vida.

En el dormitorio se sacó la camisa; luego fue al baño, abrió el armario y sacó la navaja y la espuma de afeitar. Se repartió espuma por la piel, cogió la navaja y empezó a afeitarse por debajo de la barbilla.

Su mente traicionera conjuró una imagen de Kate de esa mañana. Estaba mirándolo a través del espejo, con sonrisa velada, intentando disimular que no la complacía esa intimidad despreocupada de ver a su amante afeitándose. Tras la espuma, él también escondía una sonrisa; estaba experimentando un placer similar por el hecho de que ella lo mirara.

La navaja se le resbaló, y soltó un taco al tiempo que cogía un pañuelo de papel.

Levinson volvió a llamar justo cuando se acababa de abotonar una camisa limpia y se la metía por los pantalones.

—No he conseguido dar con nadie que sepa nada de los registros o que esté al cargo de la investigación de la muerte de William — informó—. La investigación solía llevarla un tal inspector MacNeil, pero ahora está fuera por un trabajo especial. Dado que nadie parecía saber nada, decidí saltarme todo el organigrama y llamar directamente a su casa a Gray Elliott, el fiscal del Estado.

Gray y yo tuvimos una conversación interesante en la que solo hablé yo, mientras él escuchaba. De hecho, yo no tenía ni idea de si él sabía o no algo de la investigación hasta el final de nuestra conversación. Ahora estoy convencido de que es él quien la lleva.

—¿Y eso? — preguntó Mitchell exasperado por la falta de información concluyente.

—Porque, al final de la conversación, me dijo que te daba la bienvenida, que te deseaba una noche agradable y que está ansioso por conocerte mejor mañana por la mañana a las once y media.

—¿Puedo deducir entonces que los polis no estarán para darme la bienvenida cuando aterrice?

—Viniendo de Gray, probablemente significará «sigue conservando tu falsa sensación de seguridad y haz aterrizar el avión en O’Hare, donde podré incautarlo». En cualquier caso, cuenta con que te interrogarán a las once y media de la mañana habiendo o no pasado la noche entre rejas.

—En ese caso, mejor que Pearson y tú vengáis a recogerme al aeropuerto cuando aterrice — ordenó Mitchell de manera tajante.

Para sorpresa de Mitchell, solo había un vehículo esperándole cuando su avión entró en el hangar; era una limusina con Pearson y Levinson en el asiento trasero y el chofer de Matt al volante.

—Obviamente, mi charla con Gray le ha persuadido de que no ibas a intentar evitar que te interrogaran — dijo Levinson cuando llegaron a la rampa de la autopista.

—Nos están siguiendo — en el asiento delantero, Joe O'Hara miraba por el retrovisor—. Dos coches. ¿Quieren que los pierda?

—Desde luego que no — objetó Pearson.

Capítulo 31

—Trátalo bien, Lucy — murmuró Kate adormilada—. Max no sabe que la cama es solo para gatos.

Se estiró para coger al gato, que bufaba sibilante, y apartarlo de Max, que, inconscientemente, había violado el territorio de Lucy al recostar la cabeza sobre el edredón. Colocó al gato perla en la almohada de al lado de la suya y giró la cabeza hacia la mesita de noche; el reloj le devolvió la mirada: eran las ocho y media.

Kate cerró los ojos intentando recuperar la calma amnésica del sueño, pero, tras unos minutos, lo dejó por imposible, se retiró de encima el edredón y salió con desgana de la cama.

—¿Cómo has dormido? — le preguntó a Max. Él movió su cola por respuesta y ella sonrió y lo acarició a contrapelo—. Tienes que aprender a llevarte bien con Lucy y Ethel — hizo una pausa para sacar a Ethel, la gata atigrada, del tocador y abrazarla.

Max la siguió a la cocina y ella le dejó salir al patio de la pequeña casa que había alquilado en el barrio viejo y medio rehabilitado donde había trabajado. Él se apresuró a salir al suelo helado y olisqueó la nieve; el frío desconocido penetró bajo su piel haciendo que se volviera apresuradamente a la casa.

Kate hizo como que lo ignoraba mientras preparaba el café.

—¡Ojalá sea fácil de educar! — rogó a nadie en particular.

Su fe en el poder de la oración, que había sufrido altibajos importantes a lo largo de su vida, estaba bajo mínimos después de la noche que había pasado en la playa con Mitchell Wyatt.

Haberlo visto nadando hacia ella bajo una manto de estrellas brillantes y haber notado la presencia de su padre tan cerca había sido la experiencia más conmovedora y mística de su vida, una prueba final de la existencia divina, de una planificación grandiosa, tal y como siempre había insistido en ello su tío el cura. «Puede que tuviera razón», pensó Kate mientras echaba cucharadas de café en el filtro con desgana. «De ser así, según su experiencia reciente, Dios tenía un sentido del humor tremendamente perfecto, y su planificación grandiosa precisaba una revisión en profundidad».

Mientras pensaba en esas cuestiones importantes, el café salía y Max se aventuraba de nuevo al patio para hacer uso de los tres árboles. Después Kate le volvió a dejar entrar en casa y le felicitó por el trabajo bien hecho con todo el entusiasmo que fue capaz de mostrar; a continuación se sirvió un café.

Por norma era madrugadora; acostumbraba a tomar el café en el diminuto salón, abría las cortinas y se repanchingaba en una silla de al lado de la ventana delantera a ver cómo, poco a poco, el vecindario se iba llenando de vida. Pero esa mañana llegaba tres horas tarde a ver el «espectáculo» y no estaba de humor para hacer nada que no fuera volverse a la cama, acurrucarse bajo el edredón e intentar entrar en calor.

Tras detenerse en el pasillo para encender el termostato, se llevó el café al dormitorio, lo dejó en la mesita y se volvió a meter en la cama. Buscando la segura protección de su capullo de ropa de cama, apoyó las almohadas en la cabecera y se hizo un ovillo acercando las rodillas al pecho y agarrando así las piernas con los brazos. Ethel saltó del tocador y se acurrucó a sus pies; Lucy se acomodó en la almohada de al lado de su cadera.

A eso de las nueve ya se había bebido el café calentito, pero, en su interior, aún sentía escalofríos por las consecuencias de todo lo que había pasado en Anguilla y St. Maarten. Decidió llamar a Holly para decirle que había vuelto y que se había prometido con Evan, y, después de eso, puede que contarle algo de la historia con Mitchell. El horario de Holly los martes y jueves era de doce a nueve de la noche, y, puesto que solo vivía a veinte minutos de allí, incluso podrían verse.

Se dirigía al teléfono para llamarla cuando este empezó a sonar.

—Kate — sonó una voz masculina, cordial pero desconocida—, soy Gray Elliott. Quizá no me recuerdes, pero nos hemos visto un par de veces con Evan.

—Sí, por supuesto que te recuerdo — afirmó Kate preguntándose si el «soltero más codiciado de Chicago» era así de sencillo o simplemente lo hacía ver.

—He hablado por teléfono con Evan esta mañana y me ha dicho cómo localizarte y que estáis prometidos. Deseo que seáis muy felices.

—Gracias.

—Sé que te lo pido con poca antelación, pero me preguntaba si podrías pasarte por mi oficina esta mañana a las diez y media.

Kate se incorporó repentinamente y pasó las piernas al otro lado de la cama, desplazando a Ethel al hacerlo. Al parecer, el comprometerse con un joven abogado de éxito y con los contactos sociales adecuados tema sus ventajas. Antes de ello, apenas conseguía que los inspectores que llevaban el caso de su padre le devolvieran las llamadas, y ahora era el propio fiscal del Estado quien la llamaba de motu proprio.

—¿Se trata del caso de mi padre?

—Indirectamente.

—¿Y eso qué significa?

—Prefiero explicártelo en persona.

En su voz había algo que la inquietó. Al principio su tono había sido afable, pero la invitación al despacho sonó a cuestión profesional.

—¿Tengo que llevar abogado? — preguntó Kate a modo de broma.

—Puedes venir con quien quieras — contestó amable—, pero no creo que quieras que Evan lo presencie — añadió justo cuando Kate empezaba a reprocharse el haberse inquietado por la llamada.

Kate colgó y llamó entonces a Holly.

—Hola — dijo cuando esta contestó—. Ayer llegué tarde a casa. Gray Elliott, el fiscal, acaba de llamarme para que me pase por su oficina a las diez y media por algo que tiene que ver con el caso de mi padre. Me vendría bien un poco de apoyo, si tienes tiempo.

—No te preocupes, siempre hay tiempo para eso — respondió Holly—. Te recojo en cuarenta y cinco minutos y me cuentas tu viaje de camino.

Exactamente cuarenta y cinco minutos después Holly apareció delante de la casa con su SUV deportivo. Sonrió a Kate cuando esta entró en el coche y luego se puso seria:

—Tienes muy mala cara. ¿Qué ha pasado? — preguntó mientras bajaba del bordillo.

Kate estaba tan contenta de verla que cayó en el ritual acostumbrado de convertir incluso las malas noticias en material de cachondeo.

—A ver, que qué ha pasado... Me enamoré de un tipo al que conocí y me he prometido.

—¿Con Evan o con el nuevo?

—Con Evan. Mi nuevo amorcito es Max.

—Entonces todo está bien, ¿no?

—Eso es.

—Y entonces... ¿por qué se te ve tan... infeliz?

—Pues porque también seguí tu consejo y me acosté con alguien.

—¿Y cómo fue? — Holly la miró largamente con sorpresa y tuvo que pegar un frenazo para no llevarse por delante una señal de tráfico.

—No muy bien — susurró Kate. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos intentando que sus labios esbozaran una sonrisa.

—No puede haber durado más que un par de días. ¿En serio puede ir mal una cosa así en solo un par de días?

—Puede salir realmente mal, créeme; muy muy muy mal.

—A ver, especifica... — insistió Holly.

—Después, en el camino de vuelta. Pero Evan ha reaccionado fantásticamente.

—¿Se lo has contado?

—Es que apareció con un anillo — dijo Kate abriendo los ojos y, ahora sí, con una sonrisa más natural—. Mira...

Holly puso su mano sobre la mano de Kate. Holly vestía unos vaqueros desteñidos, unas botas gastadas, un suéter blanco de cuello de cisne y un pesado chaquetón de la marina que había vivido tiempos mejores. Llevaba el pelo largo mal recogido con una enorme pinza de pelo con forma de tortuga, para impedir que le cayera en la cara, y no se había maquillado.

—Impresionante — afirmó con sinceridad—. Algo más de cuatro quilates, color clase E, buenas proporciones.

Holly era la oveja descarriada de una familia importante acaudalada de Nueva York. Conocía las joyas tenía un fondo de fideicomiso que se negaba a tocar y que, según afirmaba, era cuantioso. Tenía también el don de parecer delicada y femenina aun vistiendo como un leñador y la extraordinaria capacidad de metamorfosearse en ex debutante altiva en cuestión de segundo y de saber comportarse en cualquier coyuntura social.

Rara vez hablaba de su familia de Nueva York, excepto para comentar jocosa que ella y su hermana se sentían moralmente obligadas a reparar las acciones explotadoras de sus antepasados capitalistas ayudando a los más desfavorecidos: Holly cuidaba de los animales, y su hermana, Laurel, era una abogada que trabajaba por el bien social en casos de mujeres y niños.

Capítulo 32

—Gracias por venir habiéndote avisado tan precipitadamente, Kate — dijo Gray Elliott después de que ella le hubiera presentado a Holly—. Sentémonos aquí — añadió señalando al sofá, que tenía una mesita delante con una silla en cada extremo.

Kate se sentó en el sofá, y Holly, a su lado. Curiosa y algo tensa, Kate vio cómo Elliott cogía varios expedientes de su mesa, los llevaba hasta la mesa y se sentaba en la silla más cercana a Kate. Él le dedicó una sonrisa de compromiso y colocó los antebrazos sobre sus muslos.

—¿En qué medida conoces a Mitchell Wyatt?

Kate se quedó helada del susto; sentía latir el pulso poderosamente en la garganta.

—Creo que dijiste que esta conversación tenía que ver con mi padre.

—Puede ser. Es lo que intento averiguar. ¿En qué medida conoces a Mitchell Wyatt? — repitió con calma.

—¿Te ha contado Evan que lo conozco?

—No, no lo ha hecho, y él no sabrá nada por mí, que es por lo que te dije que no vinieras con él.

Kate se dio cuenta de que ese era un detalle amable por su parte y volvió a considerar su opinión sobre él.

—A ver, déjame que te lo pregunte de otra manera — dijo él con paciencia—: ¿Cuánto hace que lo conoces?

—Un par de días. Nos conocimos en Anguilla.

—¿En qué medida lo conoces? — dijo volviendo a la misma pregunta.

—Muy poco — contestó Kate con una media verdad.

—¿Estás segura?

—Totalmente.

La expresión de él mostró decepción y pena mientras le sostenía la mirada y abría el expediente. Con un giro de muñeca extendió sobre toda la superficie de la mesa de café fotografías ampliadas a color de Kate y Mitchell abrazados apasionadamente.

Kate ahogó un gemido y apartó la mirada de las pruebas de su intimidad con Mitchell. Holly se inclinó hacia delante para verlas mejor.

—¡La virgen! — le salió del alma.

Cogió una foto con Mitchell y Kate en el balcón del Enclave, de inmediatamente después de haber llegado al hotel, en que se le veía a él delante de ella, sonriéndole, con las manos apoyadas en la pared y ella entre los dos brazos; era el momento en que ella confesaba risueña que creía que él no se había traído ropa.

—Me encantaría tener una copia de esta — dijo Holly rompiendo el tenso silencio—. Y de esta también — añadió mientras alcanzaba otra en la que se besaban apasionadamente en la playa.

Esta última era de cuando él enumeró todas las lenguas que hablaba. Su mano estaba entre su pelo de la nuca; mantenía su boca pegada a la suya y su brazo rodeaba su espalda apretando sus caderas contra las de ella.

—Ojalá no se notara tanto el grano de la foto — Holly cogió otra de la noche; en esa la mano de él estaba sobre el pecho de Kate, y ella la usaba para abanicarse—. Dios mío, Kate; me tienes impresionada. Era justo eso a lo que me refería.

Ajena a todo menos a su explosión interior de furia, Kate se puso de pie y fulminó a Gray con la mirada a través de una cortina de lágrimas furibundas.

—¡Cómo te atreves!

—¿En qué medida conoces ahora a Mitchell Wyatt? — preguntó él calmado, pero a ella le sonó a abogado acusador.

—La respuesta es obvia. No había necesidad de hacerme esa pregunta. Tienes las pruebas.

—Me gustaría tener una explicación.

—¡Vete a la mierda! — dijo suavemente Holly mientras se inclinaba hacia Kate. Luego se levantó y miró al soltero más codiciado de Chicago con una altivez compuesta de frialdad y decepción, como a una cucaracha que pudiera o debiera haber sido un insecto de orden superior—. Mi hermana es Laurel Braxton. Representará a Kate en este asunto en el caso de que tengas el propósito (más allá de ser un voyeur) de volver a interrogar a Kate sobre esas fotos.

—Tengo un propósito más loable, Miss Braxton.

—Doctora Braxton — corrigió Holly.

—Doctora Braxton — corrigió él a su vez con expresión de escarmiento y sorpresa.

Había estado distraído, pero entonces vio a Kate apartándose desesperadamente las lágrimas de las mejillas:

—Kate; es decir, señorita Donovan por lo que deduzco, ya que no es probable que mantengamos una relación cordial después de esto, ¿verdad? — Kate lo miró con frialdad—. Me alegra saber que al menos tengo razón en algo — dijo él con encantadora desilusión.

Pero Kate no se iba a tragar su encanto superficial masculino; ya había soportado todo lo que podía soportar de eso con Mitchell:

—¿Qué excusa tiene para invadir mi privacidad tomando esas fotografías y luego humillarme haciéndome venir aquí y enseñándomelas?

—La muerte de su padre. Todo lo que quería saber es cuánto tiempo hace que conoce a Mitchell Wyatt para poder descartarlo, o incluirlo, como posible sospechoso. En la familia Wyatt se han producido recientemente dos muertes por causas no naturales, y su padre es un tercer caso. Es muy extraño que alguien provoque tanto gafe en la gente que le rodea, pero Mitchell Wyatt parece ser uno de esos casos.

Era algo extraño, inexplicable, pero, en ese momento, Kate experimentó un profundo deseo de proteger a ese hombre a quien había desdeñado para evitar que volviera a hacerle daño, porque era el nieto ilegítimo de los Wyatt y, por tanto, despreciable para personas como Evan y, por lo que se veía, también como Gray Elliott.

—Lo conocí en Anguilla hace unos días. El resto está en las fotos. No es probable que tenga nada que ver con la muerte de mi padre, y de ninguna de las maneras puede haber matado a su hermano. Lo tenía en gran aprecio.

—¿Habló con usted de William?

—Solo un poco. Logré sonsacarle. Me dijo que había muerto. No, no es cierto — rectificó rápidamente cuando percibió el destello de interés en los ojos de Elliott—. Yo no sabía que su hermano fuera William Wyatt, pero, cuando Mitchell me habló de él, yo entendí que estaba muerto.

—¿Por qué?

—Porque cuando me habló de él, dijo... — Kate hizo todo lo posible por no llorar mientras repetía las palabras que, en su momento, habían resultado tan conmovedoras—. Dijo «mi hermano se llamaba William».

—¿Cuándo dijo que estaba muerto?

—¿No me escucha? — le replicó Kate prácticamente dando una patada en el suelo de la frustración—. Mitchell utilizó el tiempo llamaba, así que yo deduje que estaba muerto. Él nunca dijo que lo estuviera.

—De acuerdo; ya lo he entendido. ¿Puede explicarme ahora cómo sabe que apreciara tanto a William?

—Por el modo en que hablaba de él. Era obvio que le importaba.

—Vale — dijo Gray después de gesticular con la cabeza pensando sobre ello; parecía convencido—. Quiere decir que, por el tono y la expresión de Wyatt, dedujo que apreciaba a William, ¿no?

—Exactamente — confirmó Kate deseando coger el bolso y salir pitando de allí.

—Por su comportamiento, ¿dio también por supuesto que la quería a usted?

Kate no se había visto venir la pregunta y no estaba preparada para tal analogía. Echó la cabeza hacía atrás, cerró los ojos y tragó saliva.

—Puede ver que sí — murmuró.

—Hemos terminado — concluyó Holly oportunamente—. Nos vamos.

Holly sacó del bolso la tarjeta de visita de su hermana, se la entregó a Gray y se dirigió hacia la puerta seguida de cerca por Kate. Elliott se giró y las observó.

—Señorita Donovan — llamó. Kate se giró y clavó su mirada en él—. Lo siento — se excusó con aire de gravedad —; viendo esas fotos era imposible saber que tenía una relación tanto física como emocional con él. Siento que la haya engañado.

Kate no consintió que se saliera airoso con esa disculpa, y mucho menos porque era falsa, así que mantuvo la dignidad y dijo con calma:

—Me hubiera hecho pasar por esto aun habiéndolo sabido. ¿Qué le hace a usted pensar que se diferencia en modo alguno de él?

En el coche, de camino a casa, Kate le explicó a Holly toda la historia y acabó contándole que Evan esperaba que ella pasara por el trago de encontrarse con Mitchell en la gala benéfica del hospital infantil.

—No sé cómo voy a mirarle a la cara después de lo que me ha hecho.

—Sé exactamente cómo vas a hacerlo — le garantizó Holly—, y yo te voy a preparar para ello. De hecho, si Evan tiene sitio para mí en vuestra mesa, iré para ofrecerte apoyo moral.

—Te haremos un hueco.

—Lo primero que necesitas es un vestido fabuloso, así que tenemos que dejarnos caer por Bancroft's.

—En realidad Evan ya ha llamado a Bancroft's para disponer que uno de los estilistas me ayude a escoger un traje de gala para el sábado.

—Evan que pague; la estilista seré yo.

Capítulo 33

Mientras esperaba fuera de la sala de interrogatorio flanqueado por Lily Reardon y Jeff Cervantes, Gray Elliott observaba cómo MacNeil y su compañero habitual, Joe Torello, se preparaban para interrogar a Mitchell Wyatt.

—¿Quiénes son? — preguntó Cervantes.

—Pearson y Levinson — contestó Gray.

—¿Pearson y Levinson? ¿Juntos en la misma habitación? — comentó Lily con sorpresa manifiesta—. Me sorprende que no hayan enviado a Wyatt a un abogado defensor.

—Lo harán cuando llegue el momento.

Lily informaba directamente a Gray y llevaba los casos que a él le interesaban especialmente; Jeff la informaba a ella y la ayudaría en el juicio de Wyatt.

—¿Hemos recibido algún informe de los resultados de los registros? — preguntó Lily.

—No, aún no — Gray negó con la cabeza.

—¿Quién ha traído a Wyatt esta mañana? — preguntó Cervantes.

—Vino por su propio pie. Levinson me llamó ayer a casa, cuando Wyatt estaba aún en el avión. Resulta que alguien había avisado a Wyatt de los registros, así que él dedujo por sí mismo que la confesión que se suponía que teníamos era un bulo, y que él era nuestro sospechoso real.

—¿Y aterrizó en O’Hare igualmente?

—Ya lo ves.

—¿El comportamiento de un hombre inocente? — sugirió Lily.

—O de uno lo suficientemente listo para querer que saquemos esa conclusión — afirmó Jeff.

—Yo creo que es más que suficientemente listo — alegó Gray.

Gray buscó en el bolsillo, sacó un artículo que había encontrado en Internet y que había traducido del griego al inglés esa misma mañana.

—Hace seis años, un periodista griego habló con Stavros Konstantatos para que le concediera una entrevista sobre las claves de su éxito y sobre cómo conseguía aplastar a sus competidores.

Gray les enseñó la foto del artículo, en la que el magnate griego levantaba los brazos con los puños apretados en señal de victoria pugilística. A pie de foto se leía: «Tengo dos puños con los que lucho. Con el derecho ejerzo el poder y la fuerza para derrotar a todos mis oponentes; el izquierdo es sutil: utiliza la razón, la perspicacia y la fuerza contenida contra los enemigos».

—¿Y eso que tiene que ver con Wyatt? — preguntó Lily devolviéndole la hoja.

—Mitchell Wyatt era su «puño izquierdo» — explicó Gray—. Se refiere a él en esos términos en el cuerpo del artículo.

Cervantes miró esceñudo a través del cristal de espejo.

—Es curioso el modo en que está ahí sentado.

La mesa era alargada con dos sillas encaradas al espejo en la parte más larga y una silla en cada extremo. Wyatt estaba sentado delante del espejo, pero había colocado la silla lejos de la mesa y estaba sentado con un pie sobre la rodilla, dándole la espalda a Pearson. Cerca de su codo, había un bloc de notas y un lápiz junto a un café que le había traído MacNeil.

—Le da la espalda a uno de los abogados e ignora al otro.

—Piensa que no los necesita — especuló Gray—. Creo que pretende manejar esto él solo.

—Obviamente sus abogados le habrán advertido que no deje ADN bebiendo nada de lo que le ofrezcamos — afirmó Cervantes—. Sabe además que está ante un espejo que es en realidad un cristal de espejo y que, con toda probabilidad, nosotros estamos a este lado.

Como si lo hubiera oído, Wyatt giró la cabeza a la derecha y miró directamente adonde estaban.

—¡Mierda! — dijo Lily—. Aún es más guapo en persona. Si en el jurado hay una mujer heterosexual o un gay, nunca conseguiremos una condena.

Gray hizo caso omiso de tal afirmación y acercó su cabeza al cristal.

—Allá vamos — dijo—. MacNeil va a empezar con las fotos para que vea que llevamos meses siguiéndolo.

MacNeil hojeó las fotos que había tomado con Childress y seleccionó un primer plano de Wyatt y Donovan besándose en el balcón del Enclave.

—Retrocedamos hasta el día del asesinato de su hermano, ¿le parece?

Wyatt le frunció el ceño y no contestó.

—¿Puede explicarme esto? — dijo MacNeil lanzando la foto sobre la mesa.

Wyatt se inclinó un poco hacia delante, la miró y volvió de nuevo la vista a MacNeil:

—¿No es usted ya algo mayorcito como para que se lo tenga que explicar?

MacNeil arrojó otra foto similar sobre la mesa, pero esta había sido hecha en el chalé la noche anterior; en esta la mano de Wyatt estaba sobre el pecho de Kate.

—Explique esto.

—¿Qué parte es la que no entiende? — preguntó Wyatt después de echarle una ligera ojeada.

—Interesante — afirmó Gray—. No creía que fuera a ser tan fácil hacerle reaccionar.

—Se muestra totalmente impasible — contradijo Lily.

—En absoluto. Durante un momento, ha fruncido el ceño. Está enfadado, pero está acostumbrado a ocultarlo. No lo olvides en el juicio.

MacNeil se tomó su tiempo para devolver las fotos a su correspondiente expediente para que, mientras tanto, Wyatt pudiera darse cuenta de que tenían varios expedientes con fotografías en la pila de los archivos.

—Entonces más vale que empecemos por el principio — anunció MacNeil—. ¿Dónde estaba usted el día en que desapareció William Wyatt?

—No sé qué día era — replicó Wyatt con calma—. Ya hacía varios días que se había ido cuando su mujer y su hijo se dieron cuenta de que no estaba en la granja y denunciaron su desaparición.

—¿Ha estado usted alguna vez en la granja de los Wyatt?

—No.

—¿Está seguro de ello?

—Totalmente.

El inspector Torello tomó el relevo del interrogatorio. De un sobre sacó una bolsa de plástico transparente de pruebas que contenía un botón de piel con un diseño y una insignia en el anverso.

—¿Reconoce esto? — preguntó.

Pearson y Levinson se pusieron tensos.

—No tiene por qué contestar a esa pregunta — le advirtió Levinson raudo.

—Parece un botón que perdí de uno de mis abrigos — contestó Wyatt ignorando la advertencia.

—¿Sabe dónde encontramos este botón, señor Wyatt? — cuando Wyatt no contestó, Torello añadió—: Lo encontramos debajo de la cubierta del pozo donde se halló el cadáver de su hermano. El pozo está a unos metros de la línea de propiedad de la granja de los Wyatt, donde usted dice que no ha estado nunca. ¿Quiere retractarse de esa respuesta?

—No, era correcta la primera vez.

—Entonces, ¿puede explicar cómo ha aparecido este botón de su abrigo allí?

—No, no puedo explicarlo.

—¿Y cómo cree que un botón, que admite que es de un abrigo suyo, se enganchó en la cubierta de un pozo de una granja en la que usted nunca ha estado? — preguntó Torello después de sentar un lado de su cuerpo en la esquina de la mesa.

—Vuelvo a decir lo mismo — contestó Wyatt paciente—: no puedo explicarlo.

Lily dedicó una mirada complacida a Gray y se sorprendió al ver que tenía el ceño fruncido y las manos en los bolsillos.

—No es el hombre que buscamos — afirmó Gray como respuesta a su mirada de perplejidad—. Y, además, está convencido de poder probarlo.

—¿Qué es lo que quieres decir? ¿Cómo?

—No lo sé, pero tengo el presentimiento de que va a decírnoslo ahora mismo. Ha mirado dos veces el reloj y ya se está hartando.

En la sala de interrogatorios, Torello contemplaba a Wyatt sin apartar la vista de él. Como no decía nada, le presionó:

—Déjeme que entonces le explique cómo creemos nosotros que su botón quedó enganchado en la cubierta del pozo...

—Estoy seguro de que será una historia muy amena e imaginativa, pero voy muy mal de tiempo. ¿Desea comentarme alguna cosa más que no sea lo del botón? — cuando Torello le frunció el ceño sin decir nada, Wyatt continuó—: Deduzco entonces que es que no. En ese caso, le diré lo que quiere saber: William desapareció en noviembre, y el abrigo de cuyo botón hablamos me lo hicieron en Londres y no llegó a mis manos en Chicago hasta finales de diciembre.

MacNeil dio un paso adelante y preguntó en tono conciliador de poli bueno:

—¿Dónde compró el abrigo? ¿Puede alguien certificar la fecha en que se entregó?

—Les daré el nombre de mi sastre. Él podrá decirles de dónde provienen esos botones y certificar que no tengo ninguna otra prenda que lleve esos mismos botones.

—¿Dónde tiene ahora el abrigo?

—Se lo envié al sastre para que pudiera encargar un botón nuevo y arreglarle el agujero del otro. ¿Desean algo más o hemos acabado?

—No del todo — dijo MacNeil—. ¿Cuándo se dio cuenta de que había perdido el botón?

—A mediados de enero. Saqué el abrigo del armario y vi que le faltaba un botón. No sé dónde pude perderlo.

Gray Elliott miró por la ventana.

—O no lo sabe o no quiere creérselo — sin desviar la mirada, ordenó—: Decidle a MacNeil que salga y venga aquí.

—Siento interrumpirles — dijo Cervantes después de llamar a la puerta y asomar la cabeza dentro de la habitación—. Inspector MacNeil, ¿puedo hablar un momento con usted? — MacNeil fue hacia él, cerró la puerta y miró a Gray.

—¿Te crees la historia de Wyatt?

—Por el momento sí — dijo asintiendo con la cabeza—. Retenle el pasaporte y dile que no salga de Chicago hasta que no hayamos contrastado su versión con la del sastre y le hayamos echado un vistazo al abrigo.

Wyatt miró la cara de MacNeil cuando volvió a la sala de interrogatorios y se levantó. Sin mediar palabra, sacó el pasaporte del bolsillo interior de su chaqueta y lo lanzó sobre la mesa; luego cogió la taza de café, tomo un sorbo y volvió a dejarla sobre la mesa.

—Aquí tienen mi ADN, que les doy voluntariamente. Procuren que no se mezcle con el de nadie más mientras continúan con sus pesquisas. ¿Desean algo más? — preguntó mientras sus abogados se levantaban y cogían sus maletines.

—Sí, que no salga de Chicago hasta que volvamos a hablar con usted.

—Haré caso de su advertencia — contestó—. Y mejor que ustedes hagan también caso de la mía: si alguna vez veo esas fotografías en alguna parte, aplastaré a Gray Elliott, y a ustedes, con una montaña de pleitos contra ustedes dos directamente, y contra la ciudad de Chicago y el estado de Illinois como responsables subsidiarios, y, mientras lo haga, me aseguraré de que los medios se enteren de sus «tendencias» de voyeur y de sus fantásticos viajes al Caribe para dar rienda suelta a dichas tendencias, todo ello a expensas de las arcas del Estado. En poco tiempo llenaría los periódicos con sus nombres.

—¿Intenta amenazarme? — preguntó MacNeil con frialdad.

—¿No lo he dejado claro? — sentenció Wyatt—. Por cierto, bonito bronceado — añadió. Se dirigió a la puerta seguido de sus sonrientes abogados; luego se volvió y dirigió otra amenaza hacia el espejo—: Les doy de plazo lo que queda de tarde para que le expliquen a Caroline Wyatt que no tengo nada que ver con la muerte de William. Si no consiguen convencerla, la traeré mañana por la mañana a la oficina para que lo intenten en mi presencia.

Después de que Wyatt se hubo marchado, Elliott abrió la puerta y entro en la sala de interrogatorios.

—Es la segunda vez hoy que me llaman voyeur — comentó despreocupado mirando hacia la puerta abierta, y, luego, dirigió su mirada a MacNeil—. Venga a mi oficina mañana a las diez con todos los expedientes. Sé quién ha asesinado a William, pero vamos a tener que ir muy despacio y andarnos con pies de plomo para hilvanar el caso.

—Allí estaré — prometió MacNeil. Cuando levantó la mirada, vio a Elliott estudiando su fino pelo.

—Se te ve el pelo diferente.

—¿Cómo diferente? — preguntó MacNeil y luego miró para otro lado.

—No lo sé exactamente. Está como... sedoso.

—El champú nuevo — farfulló MacNeil.

Capítulo 34

A diferencia de otras galas benéficas, la del hospital infantil era un acontecimiento anual para la élite con una lista restringida a solo 350 personas escogidas por sus acciones caritativas de excepción. En ella se servía una cena elaborada y, durante la noche, tenía lugar una subasta muda de objetos entre los que se contaban fabulosas obras de arte, joyería de exposición y, esporádicamente, alguna antigüedad de valor incalculable. Las pujas más baratas empezaban con 50.000 dólares, y las mesas de diez personas costaban un precio mínimo de 100.000 dólares.

Cada año se rendía honor durante la cena a un filántropo, a quien presentaba el alcalde de Chicago. Este año, el homenajeado era, por quinta vez, Cecil Wyatt.

La gala benéfica de este año iba a tener lugar en el Club de los Fundadores, que ocupaba los dos últimos pisos de la Torre Endicott, un espectacular octágono de piedra y cristal de ochenta pisos en el centro de Chicago.

Ser miembro del Club de los Fundadores había sido originariamente algo restringido a los descendientes acaudalados de las familias fundadoras de Chicago. No obstante, dado que muchos de ellos no habían logrado conservar las riquezas de sus antepasados — o habían cometido delitos más terribles que ese — el club había relajado sus condiciones de acceso. En este momento, para solicitar la condición de miembro, el candidato solo debía demostrar una «presencia significativa en el área de Chicago» durante el último siglo y poder permitirse la cuota anual de 50.000 dólares. Sin embargo, como medida preventiva, la membresía solo se podía solicitar «previa invitación de la junta directiva», lo que evitaba que pudieran pedirla «personas no aptas» que podrían cumplir los otros requisitos y convertirse en un problema al ser rechazadas.

Una vez se otorgaba la codiciada condición de membresía, el nuevo miembro tenía derecho a disfrutar de las espectaculares vistas del club, de sus suntuosos menús de mediodía y de noche, y, por descontado, del derecho a alardear de ello.

No se había escatimado en la decoración del interior del club; se había diseñado para impresionar, y lo conseguía. Para ayudar a este cometido, el descansillo privado del ascensor estaba en el segundo piso del club, y era en realidad una rotonda octogonal con un elaborado pasamanos de hierro forzado que la circundaba y que guiaba a los recién llegados hasta las impresionantes escaleras que bajaban en una grácil curva hasta el piso inferior. A una planta de altura, una araña magnífica colgaba del techo del segundo piso, y de su cuerpo escalonado de oro pendían espléndidas gotas de cristal.

En la parte frontal de la sala, cerca de su mesa, Matt Farrell vio cómo su mujer se abría paso entre la multitud del primer piso y se excusó ante la gente con la que estaba.

—¿Buscas a alguien? — le preguntó al llegar a su lado cuando ella se había detenido a admirar la rotonda del segundo piso, donde se exponían los objetos a subasta.

—Solo compruebo que todo marcha según lo previsto.

Ella era la encargada de organizar la gala de ese año y llevaba meses trabajando en ella, negociando con los diversos comités y cuidando los innumerables detalles, además de no descuidar su exigente trabajo como directora general de Bancroft & Company.

Matt observó cómo la gente del segundo piso iba de una mesa a otra con copas de champán en la mano, escribía sus pujas y hablaba y reía mientras un cuarteto de cuerda tocaba en la curva de la escalera. En el piso principal ya estaban dispuestas las mesas con copas cristalinas y vajilla de porcelana china, iluminadas con candelabros y decoradas con espectaculares centros de mesa de rosas blancas y rojas del tamaño de naranjas y procedentes de Sudamérica.

—La mayoría de la gente está arriba con un bolígrafo en la mano, y una legión de camareros se pasea con bandejas de bebidas para conseguir que se suelten.

—Eres una garantía de éxito, y, además — susurró con ternura—, eres maravillosa.

Ella le dedicó una sonrisa luminosa, se agarró de su brazo y le dio un cariñoso apretón, y puso rumbo a la cabecera de la mesa, donde el invitado de honor estaba hablando con el alcalde.

—Permite a Cecil Wyatt que salga del hospital para que pueda subir a otra tarima a recoger otro premio.

Matt reprimió una mueca y se bebió de un sorbo lo que le quedaba de champán en la copa como para quitarse el mal gusto. Acto seguido, apareció un camarero con una bandeja llena de copas.

—¿Cuál es el presupuesto para licor? — le preguntó burlón.

—Mucho — admitió ella—. Mira, aquí está Mitchell — añadió a continuación.

Observó como sonreía cortés a todos los grupos de «amigos de la familia» que se detenían a saludarle o a presentarse a él. Cuando Cecil llegó hasta Mitchell y lo cogió por el codo para llevárselo un momento después, Meredith sacudió la cabeza como para dar crédito a lo que veía.

—No consigo acostumbrarme a ver a Mitchell con Cecil. Hace tanto que conocemos a Mitchell y ha estado en nuestra casa tantas veces que no puedo creer que haya esperado seis meses para contarnos que era el nieto de Cecil. Si no lo hubiéramos visto en la fiesta de cumpleaños de Cecil, no creo que lo reconociéramos ahora.

—¿No estarías de repente encantada de averiguar que estás emparentada con un anciano dominante y egocéntrico? Ah, espera, es que ya lo estás — se burló Matt, y Meredith se echó a reír y le dio un beso en la mejilla.

—¡Chsss! — susurró—. Mi padre está justo detrás de ti.

—Eso no es bueno. Cámbiame el sitio — bromeó—. No me siento bien dándole la espalda.

En realidad la última parte no la decía del todo en broma, y Meredith lo sabía, por una buena razón. Su padre había destrozado su matrimonio cuando eran jóvenes, y, cuando Matt volvió a su vida diez años después, el padre trató de volver a interferir, y casi pierde a Meredith en el proceso. Por respeto a ella, Matt toleraba al padre, pero nunca lo había perdonado, y nunca lo haría.

—Hoy estoy en deuda con él por haber convencido al Club de los Fundadores de que nos dejara utilizar este lugar para la gala benéfica — dijo ella—. Ha sido un gran triunfo.

—Pero no lo ha hecho por ti — se burló Matt—. Quería demostrarme que aún puede hacer cosas por ti que yo soy incapaz de hacer. Los empleados de la siderurgia de Gary, Indiana, nunca serán admitidos aquí como miembros a pesar de todo el dinero que puedan llegar a hacer. ¿Quieres que te diga cómo sé eso?

—¿Cómo lo has sabido, querido? — Los hombros de Meredith hiparon de la risa porque se hacía buena idea de cuál era la respuesta.

—Me lo dijo tu padre. Cincuenta veces, sólo durante esta semana.

Meredith sonrió, pero su atención se había dirigido entonces a Mitchell.

—Mira, Olivia Hebert va de su brazo. Resulta cómico verlo escoltando a una ancianita en lugar de a alguna mujer despampanante de nombre exótico. ¡Y lo hace con tanta paciencia y brío!

—Es que Mitchell lo hace todo con brío — replicó Matt secamente —; y para él es fácil mostrar paciencia esta noche, porque sabe que mañana se va a Europa. Me dijo que no podía esperar a poner el océano de por medio, entre él y Chicago.

—Algo le preocupa — afirmó Meredith con expresión turbada.

—¿Te refieres a algo que no sea el ser acusado por el asesinato de su hermano, haber tenido que entregar su pasaporte y verse forzado a permanecer en la ciudad hasta que Gray Elliott compruebe su historia?

Meredith hizo caso omiso de la ironía de su tono e hizo una señal enfática con la cabeza.

—Me refiero a algo más que eso. Esos problemas ya están solucionados, y, dado que Caroline lo acompaña esta noche, está claro que ha asumido que él no tiene nada que ver con la muerte de William. Lo que quiera que sea que tiene en la cabeza no guarda relación con eso.

—Pues yo no le noto nada extraño.

—Los hombres no perciben las sutilezas de otros hombres — afirmó ella con un suspiro—. ¿No te has parado a pensar que nunca nos había mencionado a Kate? Era tan importante para él que estaba dispuesto a ir y venir desde el Caribe para estar con ella cada noche, pero ni siquiera nos ha hablado de ella ni una sola vez. Intenté sonsacarle algo hace un par de días preguntándole si había alguien especial en su vida y contestó que no.

—Mitchell nunca habla de las mujeres de su vida.

—Pero bien que llamó a Zack a Roma para hablar de Kate — objetó Meredith—. Me gustaría saber qué ha pasado con ella.

—Nunca embarcó en el yate. Cuando Zack le preguntó que qué había pasado, Mitchell le contestó que «las cosas se habían complicado» — le recordó Matt mientras un camarero se detenía a su lado con una bandeja de canapés.

—Lo sé. Bueno, deduzco que eso le deja el camino libre a Marissa.

—¿Nuestra hija Marissa? — preguntó Matt después de hacer una pausa para echar un vistazo a los canapés.

—Cuando le he dado hoy un beso de buenas noches me ha dicho que quiere casarse con Mitchell cuando sea mayor.

—Creo que no estoy preparado para esto — confesó Matt, y, finalmente, eligió un canapé de la bandeja.

—Parece que se nos aproxima tu futuro yerno — Meredith sonrió.

—Kate — dijo Holly toda comprensiva—, no podemos pasarnos la noche en la salita del lavabo. Bébete eso y vayámonos — mientras hablaba le quitó la copa de la mano temblorosa y le dio la suya—. ¡De un trago! — ordenó.

—Mitchell está ahí — replicó Kate con la voz temblorosa por los nervios—. Le he visto desde el balcón.

—Ya lo sé. Ahora vamos a asegurarnos de que él te vea a ti.

—No estoy preparada para ir ahí.

—Por supuesto que lo estás.

Mecánicamente Kate se bebió la copa de champán, la segunda en diez minutos.

—¿Qué aspecto tengo?

Holly dio una vuelta a su alrededor para echarle el vistazo final. Recordando los glamorosos vestidos ceñidos de las películas de la década de los años treinta, el vestido de raso de tonalidad de peldre tenía un corte bies, un corpiño en forma de corazón, y unos tirantes estrechos que creaban una V entre sus pechos. Para complementar el aire retro del vestido, la habían peinado con leves ondas hacia un lado que quedaban fijadas mediante una peineta antigua de amatistas y diamantes de la madre de Evan.

—Me encanta cómo te queda ese peinado a lo Veronica Lake — sentenció Holly—. Esa peineta antigua hará que todos crean que tus pendientes son también auténticos y no de bisutería — añadió mirando los pendientes falsos de amatistas y diamantes que pendían de los lóbulos de Kate a lo largo de su cuello.

Las dos vacilaron cuando otras dos mujeres que salían del baño de al lado pasaron por delante de la salita con espejos del lavabo. Las mujeres sonrieron y saludaron con la cabeza al pasar a su lado; luego abrieron la puerta para salir, y una explosión de risas y música llenó la salita.

Holly esperó hasta que la puerta se volvió a cerrar y, entonces, le quitó a Kate la copa vacía de champán y la cogió de la mano.

—Te prometo que te ayudaré y te diré cómo salir de esta — dijo mirando solemnemente a Kate a los ojos verde intenso y, en ese momento, tremendamente abiertos—. Y he esperado a propósito hasta ahora, al momento propicio — hizo que Kate se girara para que se viera en el espejo—. Mírate; estás deslumbrante. Y es tu noche, Kate. Es tu presentación como la prometida de Evan, y esta noche vas a ver cómo hasta las esnobs más recalcitrantes te darán la bienvenida como a una de las suyas. Ya saben que no eres una despreciable cazafortunas; eres la hija de un restaurador de Chicago de cierta fama por derecho propio. Tú eres su sucesora. Posees una desenvoltura y elegancia naturales que la gente advierte, y tienes también un corazón amable que te hace terriblemente atractiva. ¿Entiendes todo lo que te digo?

—Entiendo que esta noche quieres que me sienta maravillosa — contestó Kate sonriente, incómoda por tanto halago.

—Eres maravillosa. Y eso nos lleva al tema de Mitchell Wyatt. En algún momento de las próximas horas te vas a encontrar cara a cara con él.

Tres mujeres entraron en la salita riendo y hablando a retocarse el maquillaje. Holly y Kate se pusieron de cara al espejo simulando que hacían lo mismo. Kate buscó el pintalabios en el bolso, pero todo su cuerpo se encontraba en estado de combate al pensar en volver a ver los ojos azules y la atractiva cara de Mitchell. Él la había hecho reír, la había hecho gemir de placer y, luego, la había abrazado como si no quisiera que se fuera nunca; pero, aun peor, había hecho que le importara tanto que había creído que estaba enamorada. Y luego la había enviado a romper con Evan cuando no tenía intención de reencontrarse con ella cuando ella volviera.

Con la claridad que da la retrospectiva, se daba cuenta entonces que todo lo que Mitchell había hecho desde el momento en que la conoció — incluso lo de llamar a una ambulancia y a un veterinario para Max — había sido para asegurarse su fin último. Ahora no tenía ninguna duda de que había sido él quien la había invitado a aquel bloody mary y luego había aparecido como si tal cosa en el restaurante y se había presentado. De hecho, el pensar en el modo en que había conseguido su cita después de que ella le hubiera tirado la copa encima le hacía castañear los dientes: «Si estuviera en tu lugar, te invitaría a cenar...». De todo lo egoísta, creído, autosuficiente...

Debía de haberle sorprendido y agradado mucho que ella no reconociera su nombre cuando se presentó. Su ignorancia seguro que la hacía una presa mucho más fácil y mucho más divertida, ya que estaba seduciendo a la novia tonta de Evan Bartlett.

—Deja de repasarlo todo mentalmente — ordenó Holly con urgencia en el momento en que salieron del baño las tres mujeres—. Al menos durante esta noche tienes que olvidar todos esos detalles horribles y ser completamente objetiva, o no lo lograrás. La cruda realidad es que Mitchell Wyatt es un hombre con un ego tan frágil que necesita seducirte para herir a Evan por conocer su secreto. Si te hubieras conformado con meterte en la cama con él después de la cena en el chalé, todo habría acabado esa misma noche y no te hubieras involucrado emocionalmente. En lugar de ello, insististe en saber primero algo sobre él, así que él tuvo que contestarte contándote lo de su hermano; luego empezó a seducirte en el jardín. Cuando se dio cuenta de que no te ibas a acostar con él en la habitación del hotel de Evan, se buscó un hotel en St. Maarten. Allí te advirtió que no te hicieras ilusiones ni tuvieras falsas expectativas respecto a acostarte con él. Te dijo que no quería complicaciones ni «magia», que únicamente quería contigo una noche de sexo del bueno. De nuevo, volviste a rechazar su oferta, y él tuvo que volver a recordarte la cuestión con la cantinela esa de «Vamos a complicarnos, Kate. La verdad es que sentí lo mismo que tú la otra noche».

—¿Me estás diciendo que tengo parte de culpa en lo que ha pasado?

—Desde luego que no. Te estoy intentando hacer ver que su objetivo no era herirte, sino obligar a Evan a callar o meterlo en su misma situación teniendo una aventura con su novia.

Kate se estremeció por la frialdad de la lógica y la crueldad de los métodos de él.

—Tengo que decirte algo que no te he dicho antes — prosiguió Holly—. Creo que, en algún momento, Wyatt disfrutó más contigo de lo que esperaba. De otro modo, te hubiera dado un cachete en el trasero después de haberos acostado la primera vez y te hubiera mandado de vuelta al chalé.

—¿Y por qué iba a hacerlo si era una compañera de cama tan entusiasta y colaboradora? — dijo Kate recriminándoselo amargamente a sí misma.

—Es una buena pregunta, pero, ¿qué necesidad tenía de llevarte al casino y, lo más revelador de todo, por qué se sentó contigo en la cama a observar el amanecer? Los tíos que solo quieren sexo, luego se giran para el otro lado y se ponen a dormir.

A pesar de que sentía vergüenza por ello, Kate se aferraba a ese consuelo, no porque se lo creyera, sino porque necesitaba desesperadamente algo que aminorara la humillación que sentía.

—No obstante — continuó diciendo Holly sabiamente—, eso no cambia el hecho de que sea un cabrón frío y calculador con un ego desorbitado, y tú estás en tu derecho a tomarte cualquier venganza que puedas llevar a cabo esta noche.

—¿Y cómo voy a hacerlo? — preguntó Kate apoyándose en el tocador y mirando a Holly con fascinación.

—Debes tratarlo como si para ti solo hubiera sido un ligue totalmente prescindible.

—No se lo va a tragar. Sabe cómo me sentía. Me fui para ir a romper con Evan y volver con él tan rápido como me fuera posible.

—Sí, pero él no puede estar cien por cien seguros de que lo hicieras. Además, tampoco puede estar cien por cien seguro, de que no lo estuvieras utilizando como semental puntual en ausencia de Evan. De hecho, no puede estar cien por cien seguro de que no supieras quién era él ni de que tú objetivo no fuera sacarle detalles jugosos de su vida con los que chismorrear con tus amigas.

—¿Sería alguien capaz de hacer algo así? — se mofó Kate.

—Las mujeres de tu nuevo grupo social, que es precisamente el mismo al que él está acostumbrado — afirmó Holly ya cansada—. Créeme; yo sé cómo son. Crecí en su Templo de Humor Británico y Corazones Áridos. Evan sabe instintivamente cómo hay que jugar, por eso quería que estuvieras aquí esta noche. Así se asegura de que Wyatt te ve con él, hablando, riendo y con la cabeza alta. De ese modo, Evan le demuestra a Wyatt que él es tan insignificante que nada de lo que haga puede importaros a ninguno de los dos.

—Y le lleva a pensar — continuó Kate con una sonrisa compungida — que soy yo la experta en psicología.

—No se escriben libros de psicología que recojan el modo de pensar de los pocos privilegiados de la élite. En cualquier caso, ahora tienes clara la perspectiva, ¿no?

—Sí.

—Entonces, solo hay una emoción que puedas permitirte mostrar cuando te topes con Wyatt esta noche; es la única emoción que te dará la venganza...

—Me rindo — dijo Kate riéndose por la pausa teatral que había hecho Kate—. ¿Cuál es?

—¡La diversión! Vas a tratarlo con diversión, como si tú tuvieras un secreto divertido del que él no sabe nada.

—¿Y qué tipo de conocimiento secreto podría tener yo? — preguntó Kate frustrada.

—Esa es la pregunta que él se empezará a hacer. Y es la pregunta que lo atormentará durante mucho tiempo.

Matt y Meredith cruzaron una mirada sonriente con Mitchell cuando él intentaba acercarse hacia ellos con su tía agarrada de su brazo, hablando contenta y haciéndole detenerse cada dos pasos para poder presentarle a alguien más. Era más de treinta centímetros más alto que ella, así que, para oírla, tenía que agachar la cabeza.

Matt se dirigió a la barra y pidió un vodka para Mitchell. Para cuando Matt volvió con la bebida, Mitchell había conseguido por fin llegar con su tía.

—Aquí tienes tu recompensa por haber finalizado con éxito ese viaje tan largo y pesado — dijo Matt alargándole la bebida.

—Me viene bien — contestó Mitchell. Se llevó el vaso a la boca y miró hacia arriba...

Y entonces vio a Kate. Se quedó helado, mirándola intrigado ante la incredulidad de encontrársela ahí y de que la chica de ropa tejana y pelo rizado y pelirrojo que le había besado en el balcón en St. Maarten fuera la pelirroja glamorosa del vestido sofisticado de raso que andaba con naturalidad por la sala llena de personas importantes y acaudaladas, muchas de las cuales la llevaban aparte para besarla y hablar con ella.

—Esa es Kate Donovan — le informó Matt siguiendo su mirada—. Su padre ha muerto hace poco, y supongo que va a intentar continuar con su restaurante. ¿Hemos ido alguna vez a comer a Donovan cuando has estado aquí?

—No.

—Pues lo tendremos que hacer la próxima vez que vengas. Nunca conseguí reservar una mesa con menos de dos semanas de antelación mientras vivía su padre — comentó con sequedad —; quizá Kate nos dé una oportunidad.

—¿Sabíais que Kate se ha comprometido en las islas? — preguntó Olivia a Meredith y a Matt deseosa de aportar algo a la conversación.

—No — contestó Meredith mientras veía que la mirada de Mitchell se perdía por un momento en dirección a Kate.

—¿No es una manera romántica de comprometerse? — exclamó Olivia haciendo a Mitchell partícipe de la pregunta.

—No sabría qué decir — contestó él con suavidad pero de manera cortante.

—El anuncio se publicó el martes en el Tribune — añadió Olivia. Estiró el cuello, vio que Kate se alejaba de la gente con la que estaba hablando y la llamó—: Kate, querida, ven un momento. — Satisfecha de que Kate mirara y asintiera, Olivia se volvió hacia Mitchell—. Ya conoces al novio, Mitchell.

—¿Lo conozco?

—Sí, es la prometida de Evan Bartlett.

—¿De verdad? ¿De Evan Bartlett? — preguntó con una sonrisa fría e irónica después de mirar el vodka de su vaso.

Meredith miró a Matt y él hizo un gesto imperceptible de asentimiento. «Sí, era la Kate de Mitchell».

A Kate le empezaron a temblar las rodillas y deseó que le quedaran más de dos gotas de champán en la copa que le dieran coraje, pero se las arregló para mantener la calma y la compostura mientras acudía a la llamada de Olivia y se preparaba para encontrarse con el hombre que la había usado para luego abandonarla.

—Hola, querida mía — saludó Olivia—. Espero que Evan y tú seáis muy felices — añadió y besó a Kate en la mejilla.

Era exactamente el mismo ritual por el que ya había pasado cincuenta veces esa noche: un saludo seguido de los mejores deseos y por un beso en la mejilla. Hacía una hora que había asumido que ese era un tipo de ritual de compromiso prescrito para todo el mundo del círculo social de Evan. Mentalmente, se preparó para el hecho de que Mitchell se ceñiría al mismo ritual, cuando Olivia añadió con curiosa formalidad:

—Deseo presentarte a mi sobrino Mitchell.

De alguna manera Kate consiguió llevar a cabo el plan a la perfección: miró a Mitchell a los ojos como si ella tuviera conocimiento de un secretillo divertido.

—Ya nos conocemos — dijo Kate. Se inclinó ligeramente hacia delante acercando la mejilla a la espera del beso de saludo.

—Y ya nos hemos besado — pronunció Mitchell con frialdad e ignorando su mejilla.

Matt fue a colocarse rápidamente delante de la asustada Olivia y, sonriente, puso la mano de ella en su brazo y la acompañó a la mesa.

Aturdida, pero completamente decidida a mostrarse alegre y calmada a pesar de cualquier cosa que él dijera o hiciera, Kate ladeó la cabeza y le obsequió con una sonrisa juguetona.

—¿No tienes ninguna frase de felicitación para mí? — le preguntó burlona.

—Deja que piense en alguna. — Hizo una pausa, luego levantó su copa en un brindis burlón y continuó—: ¡Porque sigas ascendiendo en la escala social, Kate!

La acusación de Mitchell de que fuera una arribista hizo que Kate decidiera apuntarse otro tanto.

—No me hagas que te tire otra copa encima.

—Eso sería de una vulgar clase media — afirmó él cáustico—, y te recuerdo que estás intentando pasar a la liga superior. En las grandes ligas engañamos, mentimos y nos jodemos unos a otros en privado, pero no perdemos la compostura en público — Mitchell vio cómo las esmeraldas de sus ojos se iban convirtiendo peligrosamente en fuego, y lo avivó con un poco más de gasolina verbal—: Acepta el consejo y recuerda las reglas la próxima vez que escojas a un extraño en un hotel.

—¡Cállate! — pidió Kate furiosa.

—¿Para que puedas seguir engañando a ese capullo presuntuoso con el que te vas a casar?

Simultáneamente afloraron el enfado y la ansiedad de Kate, y ella le hizo callar mediante el único medio disponible: le tiró lo que le quedaba de champán a la cara. No era líquido suficiente para hacer diana, pero algunas gotas alcanzaron su pecho salpicando su pechera. Con una mezcla de miedo, vergüenza y satisfacción, Kate se preparó para su explosión de ira.

—A ese gesto le ha faltado la espontaneidad del de Anguilla — observó él imperturbable mientras se sacudía con naturalidad las gotas de la camisa—, pero el color es sin duda mucho mejor.

Kate lo miró boquiabierta; a continuación giró la cabeza a la izquierda, donde un camarero solícito ofrecía copas de champán. Desesperada, con cierto retraso por aparentar normalidad, Kate sustituyó su copa vacía por una llena y cogió una servilleta con dedos temblorosos. Luego volvió a dirigir su atención hacia Mitchell mientras él seguía con la misma cantinela tranquila y formal.

—Dame tu servilleta y simula una sonrisa de disculpa — Kate le ofreció automáticamente la servilleta, y él la aceptó y continuó su sermón mientras se concentraba en limpiar las gotas de su camisa—: Sino Bartlett pensará que se va a casar con una zorra amoral y malhumorada.

—Te lo advierto — dijo ella frenética.

Ya no tenía nada con lo que amenazarle, así que echó un vistazo a su alrededor para comprobar si los miraban y asió con fuerza el tallo de su copa de champán, porque parecía ser la única realidad sólida a la que agarrarse mientras el resto del mundo naufragaba.

Como no concluyó su amenaza, Mitchell la miró y vio cómo sus dedos apretaban la copa.

—Si inclinas tanto la copa hacia mí darás con tus posaderas en el suelo antes de que toque al suelo la primera gota — dijo Mitchell sin desviar la mirada de la pechera. Había confundido su calma por indecisión; levantó la cabeza y la miró con ojos como témpanos de hielo—. Ponme a prueba, Kate — la provocó con calma —; vamos, ponme a prueba.

La parálisis afligida de Kate dio paso al conocimiento estremecedor, que le repugnaba tanto que transformó su voz en un susurro tembloroso:

—Dios mío, debajo de todo ese falso encanto y de esa pulida pátina social, eres realmente... un monstruo.

En lugar de sentirse insultado o enfadado, él la miró con cara de diversión perpleja; a continuación se rió y gesticuló con la cabeza.

—¿Qué esperabas encontrarte, a un amante plantado y con el corazón roto?

Antes de que Kate pudiera contestar a eso, él hizo chocar su vaso contra la copa de ella en una farsa de brindis.

—Adiós, Kate — pronunció con tono aburrido.

Se fue, y Kate se encontró mirando fijamente a los ojos indagadores de Meredith Bancroft. Sin mediar una palabra, Meredith giró sobre sus talones y siguió los pasos de Mitchell.

Capítulo 35

—Ese chico me produce escalofríos — le dijo MacNeil a Gray mientras esperaban fuera de la sala de interrogatorios.

Billy Wyatt estaba contándole a Joe Torello los detalles relativos a la muerte «accidental» de su padre. Habían recogido al chico esa misma mañana y lo habían llevado a comisaría para interrogarle acompañado de Caroline.

—No puedo creerme que ella todavía no haya hecho llamar al abogado de la familia.

Cruzando los brazos sobre el pecho, Gray observó el comportamiento algo sorprendente de Caroline.

—Me da que teme que Billy tenga algo que ver con la muerte de su padre desde ese día en mi oficina en que Billy aceptó hacer la llamada a Wyatt. Se la veía asombrada y algo afectada por la improvisada representación de él. Luego, cuando le conté que el botón encontrado en el pozo era igual a los del abrigo de Wyatt, ella aceptó mi afirmación rápidamente. No me preguntó si lo habíamos comprobado, si habíamos mirado si otra ropa suya llevaba también los mismos botones ni ninguna otra pregunta de las que se suelen hacer. Caroline ha estado incluida varias veces en la lista de las mujeres más elegantes; sabe que los botones hechos a mano son muy poco corrientes.

—Aún no me explico por qué no ha llamado todavía a un abogado.

—Quería a William y quiere a Billy — dijo Gray después de pensárselo un momento—. Supongo que imagina que la única manera que tiene de salvar a su hijo es conseguir que diga la verdad, que se lo saque de dentro. El abogado de la familia es Henry Bartlett, y sabe que Bartlett hará lo que Cecil mande. Y Cecil le ordenará sin duda que encierre a Billy y que, luego, encuentre el modo de sacarlo.

—No entiendo cómo puede estar en la misma habitación con su hijo.

—Es fácil: se culpa por no haberse dado cuenta del daño que le estaba haciendo a su hijo la presencia de Mitchell Wyatt en la familia.

En la sala de interrogatorios, Torello le dio a Billy un bolígrafo y un bloc de notas.

—Antes de que lo anotes todo ahí, vamos a volver a repasarlo para cerciorarnos de que no nos dejamos nada.

Caroline estaba de pie detrás de Billy con las manos sobre los hombros de él.

—¿Tiene que volver a pasar por eso? ¿No puede simplemente escribirlo y listo?

—Una vez más desde el principio — ordenó Torello mirando al chaval.

El chico se frotó los ojos con las palmas de las manos y empezó a explicar con voz temblorosa:

—Fui a la granja con mi padre, tal y como habíamos quedado que haríamos ese fin de semana. Pensé que podríamos conseguir algunas codornices allí, así que me llevé la pistola de casa. Mientras íbamos andando, mi padre me dijo que le iba a vender la granja al promotor que había comprado la de los Udall, y empezamos a discutir. Le dije que no podía hacer eso, y entonces...

—¿Por qué pensabas que no debía hacerlo?

—Porque se suponía que yo tenía que heredar la granja — afirmó Billy con ferocidad. Su actitud sumisa se desvanecía—. El abuelo Edward siempre decía que algún día sería mía, pero olvidó asignármela a mí en el testamento.

—De acuerdo. ¿Qué sucedió a continuación?

—Estábamos discutiendo, y yo estaba tan alterado que no veía por dónde pisaba. Tropecé y caí, y la pistola se disparó sola — Cogió un pañuelo de la caja que había sobre la mesa y se refregó los ojos—. Mi padre estaba más o menos a un metro delante de mí cuando cayó. Intenté practicarle la reanimación, pero tenía un agujero en el pecho, con lo que me llené todo de sangre y perdí el control. Tenía miedo de que mi madre nunca me perdonara y de ir a la cárcel. El viejo pozo estaba a pocos metros, así que levanté la cubierta y... Ya saben el resto.

—Explícamelo igualmente.

—Arrastré a mi padre hasta allí y lo empujé por el agujero; después tiré también la pistola.

Caroline le quitó una mano del hombro y se tapó los ojos con ella durante un momento al tiempo que un escalofrío hacía temblar literalmente su cuerpo.

—¿Y qué pasa con las huellas de la pistola? — interrumpió Torello—. ¿Qué hiciste?

—Ah, es verdad. Las limpié con mi chaqueta antes de tirar la pistola al pozo.

—¿Y entonces?

—Volví a casa, y fue entonces cuando empecé a darme cuenta de que lo que había hecho era una equivocación. Tendría que haber avisado a una ambulancia y a la policía, así que llamé al abuelo Cecil y le expliqué lo que había pasado. Le pregunté que qué podía hacer, y él me dijo que me serenara y que no hiciera nada hasta que él llegara. Tardó un rato porque empezó a nevar.

—¿Y qué hizo Cecil cuando llegó?

—Me consoló con que ya no había nada que pudiéramos hacer por mi padre, y que lo que teníamos que hacer era pensar en salvarme a mí y en ocultárselo a mi madre. Dijo que mi padre no hubiera querido que yo fuera a la cárcel por culpa de un accidente y que mi madre nunca lo superara si se enteraba de la verdad. Se le ocurrió que dijera a la policía que había pasado el fin de semana con él en lugar de en la granja con mi padre.

—¿Y qué hay del coche de tu padre? ¿Cómo acabó a cuarenta kilómetros de la granja?

Billy hizo una pausa para volver a secarse los ojos, que a Gray le parecían totalmente secos.

—El abuelo Cecil dijo que sería mejor si la policía pensaba que mi padre no había desaparecido en la granja. De ese modo no buscarían tan a fondo ahí ni darían con el pozo. Me explicó que tenía que seguirle con el coche de papá por la autopista hasta encontrar un buen lugar para dejarlo.

—Solo tienes catorce años. ¿Sabes conducir?

—He estado conduciendo hasta la granja desde que tenía doce años. — Billy le miró con desdén—. No resultaba fácil conducir por la autopista cuando nevaba, pero lo hacía igual de bien de lo que lo hubiera hecho mi padre.

—Ese niño es un completo psicópata — dijo MacNeil mirando a Gray con una mueca al otro lado del cristal de espejo.

—Ya casi hemos acabado, Billy — afirmó Torello de modo alentador—. Ahora, hagamos un salto en el tiempo hasta el mes de enero. La búsqueda de tu padre ya había cesado y nadie miraba ya por la granja, pero tú fuiste a ver al señor Elliott y le dijiste que habías escuchado a Mitchell Wyatt diciéndole a tu madre que él nunca había estado en la granja. Sabías que eso nos haría sospechar de él y que nos llevaría a buscar otra vez en la granja. ¿Por qué querías remover el asunto si te lo habías quitado de encima?

—Porque el promotor que había comprado la granja de los Udall fue a visitar a mi madre para hacerle una oferta por la nuestra. Mientras charlaba sobre el tema, dijo que iban a abrir caminos y a levantar un muro de piedra a lo largo de la propiedad. Yo sabía que encontrarían el pozo, porque estaba justo allí.

—Así que pensabas. Estabas usando la cabeza — Torello lo dijo a modo de cumplido—. Te imaginaste que encontrarían el cadáver de tu padre, así que arrancaste un botón del abrigo de Wyatt, llegaste allí un día y colocaste el botón debajo de la cubierta del pozo para que lo encontraran — Billy asintió halagado por las afirmaciones de Torello—. Pero, ¿por qué decidiste endosárselo a Mitchell Wyatt?

—Porque ese bastardo se estaba comportando como si fuera parte de la familia — dijo Billy entrando en cólera—. Estaba usurpando el lugar de mi padre, y mi madre le estaba dejando hacerlo. Se quedaba en casa, la cuidaba, andaba detrás de ella. Se suponía que yo era el hombre de la casa, pero ella le pedía consejo a él, no a mí. Él le aconsejó incluso vender la casa. El abuelo Cecil se comportaba con Mitchell igual que ella. Yo había sido siempre su favorito. Siempre me decía que nos parecíamos mucho, pero, después de muerto mi padre, lo único por lo que se preocupaba era por Mitchell. Empezó a ignorarme, y luego oí que le decía a mi madre que quería presentar a Mitchell a todo el mundo en su fiesta de cumpleaños. Dijo que ella tendría que estar también en la fiesta para que todos supieran que ella también lo había aceptado en la familia.

—De acuerdo, Billy. Estoy contento de que estés diciendo toda la verdad sinceramente. Ahí tienes una libreta y un bolígrafo. Escríbelo todo ahí tal y como me lo has contado. ¿Quieres una Coca-Cola o algo?

—Quiero una Dr. Pepper — pidió Billy alcanzando el bloc.

—¿Quieres unos Fritos de queso y guindilla para acompañarla?

—Sí, estaría muy bien. ¿Cómo conoces mis gustos?

Torello no contestó; al volverse, dirigió una significativa mirada al espejo. En las últimas dos semanas habían estado visitando todas las gasolineras y áreas de servicio entre Chicago y la granja, porque sabían que, probablemente, Cecil necesitaría haber parado en algún lugar. Una empleada de una de las áreas de servicio reconoció a Billy en una fotografía. Cecil había enviado a Billy adentro para que pagara la gasolina en efectivo de manera que no quedara registrado el pago de la tarjeta de crédito, y, mientras estaba dentro, Billy decidió comprar una Dr. Pepper y su tentempié favorito. Cuando la dependienta le dijo que solo tenían Fritos normales, Billy dijo que la tienda era una mierda y que ella era una paleta.

—Ya me estoy imaginando la defensa que va a teatralizar la familia para el niño este — dijo MacNeil con resignado malhumor—. En primer lugar, alegarán que no corresponde a nuestra jurisdicción, porque el crimen tuvo lugar fuera del condado de Cook; tiene catorce años, así que lo juzgaran como menor, y, una vez entren en escena los abogados de Wyatt, convencerán a la madre para que les deje alegar que el pobre Billy sufría abusos sexuales por parte de su padre. Y, ¡Dios!, Cecil es un anciano enfermo del corazón; si muere antes del juicio, cambiarán la historia y resultará que a William se lo habrá cargado Cecil.

—No si consigo hablar con Cecil y hacerle entrar en razón — dijo Gray girándose y dirigiéndose hacia el pasillo—. Voy a llamarlo ahora mismo, y quiero que estés conmigo para aumentar el efecto.

Capítulo 36

—El señor Wyatt les recibirá en unos minutos — anunció a Gray el mayordomo de Cecil.

Estaba cayendo aguanieve, y una fina capa de gotas heladas brillaba adherida sobre el abrigo de cachemira de Gray cuando el mayordomo se lo recogió y lo llevó al armario del vestíbulo.

Cecil le recibió en el estudio, sentado tras una mesa propia de una baronía y rodeado por los retratos de sus ilustres antepasados.

—¿Cómo se encuentran sus padres, Gray?

—Bien, gracias.

—Supongo que esta no es una visita social — dijo el anciano tras estudiar el aspecto de Gray mientras este se sentaba delante de su mesa.

—No, no lo es.

—Ponme inmediatamente con Henry Bartlett — dijo Cecil volviéndose hacia el mayordomo después de asentir con la cabeza.

—Hay un inspector esperándole fuera para llevarle a comisaría. Henry puede ir a recogerle allí.

—¿Me van a arrestar?

—Eso dependerá de lo que coopere en los próximos minutos. Billy acaba de declarar en relación a la muerte de William.

—¿Qué les ha contado?

Gray no vio por qué tenía que contestar a eso, ya que sabía que Henry Bartlett podría conseguir la declaración de Billy en cuestión de horas. No obstante, le contó a Cecil los puntos principales de su confesión.

—¿Y usted piensa por la historia del chico que yo tuve algo que ver? — preguntó Cecil fríamente cuando Gray hubo acabado.

—Sin duda. Me ha inquietado todo el tiempo el hecho de que usted haya mantenido en secreto la existencia de Mitchell hasta enero. Lo conoció por primera vez en agosto, y, al mes siguiente, Edward se cayó, supuestamente, del balcón y se mató; en noviembre, William desapareció, y, ahora, le resulta indiferente el hecho de que todos estos acontecimientos coincidan con la incorporación a la familia de su recuperado nieto. De hecho, ha ocultado su existencia a la policía que investigaba ambos casos. ¿Quiere saber lo que me indica eso?

—¿Que soy un anciano sentimental y confiado y que me ha cegado la culpa de haberle negado a Mitchell su herencia en el pasado? — sugirió Cecil de manera sarcástica.

—No, que es usted un viejo taimado, arrogante y manipulador que necesitaba a un nuevo heredero natural con el que pudiera contar, pero del que no quería que la policía ni nadie supiera dónde había estado durante los últimos treinta y cuatro años.

—Gracias — contestó él de manera formal pero sincera —; tiene bastante razón. Siempre ha sido usted un joven brillante.

—Puesto que ambos sabemos que usted no es sentimental ni confiado, solo hay un motivo posible para que no haya sospechado que Mitchell era responsable de la muerte de Edward ni de la desaparición de William.

—Que es...

—Que usted sabía exactamente qué les había pasado a ambos y que Mitchell no tenía nada que ver. Puesto que yo tenía esa sospecha, ya había reabierto la investigación sobre la desaparición de William, con usted como objetivo de la investigación, cuando Billy vino a verme a mi despacho.

—¿Y qué se supone que le dijo?

—Que había oído a Mitchell diciéndole a Caroline que él nunca había estado en la granja, y que, según él, eso era mentira. Eso nos centró en Mitchell. ¿Y ahora me contestará a algo, Cecil? ¿Cuándo se dio cuenta de que Billy era el culpable? ¿Cuándo averiguó que había colocado un botón del abrigo de Mitchell en el pozo?

—Caroline vino aquí después de que ustedes hicieran que Billy llamara a Mitchell a St. Maarten. Me explicó lo que estaba pasando. Estaba preocupadísima pensando que, en nuestra oscuridad, ambos estábamos dando refugio a un asesino. Yo le dije que estaba seguro de que se trataba de algún error.

—¿Sabía usted que Billy había colocado el botón en el pozo?

—¿Hablamos extraoficialmente?

—Extraoficialmente — dijo Gray después de dudar un momento y asentir con la cabeza.

—Me di cuenta de inmediato de que era Billy. ¿Quién sino habría hecho algo así? Además, él estaba sentado justo delante de mí cuando Caroline me contó que habían encontrado ese botón, que sospechaban de Mitchell y que habían hecho que Billy realizara esa llamada. Pude ver por la cara de Billy que él era el culpable de todo. Él me sonreía. La realidad era que estaba bastante orgulloso de su astucia.

Gray movió la cabeza mientras repasaba el asunto sorprendido de que Cecil estuviera tan comunicativo, aunque fuera extraoficialmente.

—Si a Mitchell le hubieran entregado el abrigo antes de la desaparición de William, lo habríamos arrestado y acusado del asesinato de William. ¿Iba a usted a dejar que lo condenáramos únicamente para salvarle el pellejo a Billy?

—Mitchell nunca hubiera permitido que le sucediera eso — afirmó Cecil con orgullo y énfasis juntando las manos sobre la mesa—. Es un superviviente, como yo y como ellos — señaló con la barbilla los retratos de los antepasados que colgaban en la pared de delante de él.

—Al ayudar a Billy, usted ha cometido también diversos delitos — dijo Gray recordando finalmente el objeto de su visita en lugar de ponerse a discutir en vano la lógica de Cecil.

—No hay razón para hablar de eso hoy, y usted tampoco me va a arrestar. Henry y Evan Bartlett me han asegurado que este caso no está bajo su jurisdicción. Además, la confesión de Billy es inútil, porque no estaba representado por ningún abogado. No tienen derecho a interrogarlo sin la presencia de los abogados de la familia.

—Su madre estaba presente y dio su consentimiento.

—Caroline no está en condiciones mentales para emitir juicios válidos en relación a sí misma, así que mucho menos en relación a Billy y en este tipo de situación. Está perdiendo el tiempo...

—Tengo un minuto más para perder — pronunció Gray fríamente mientras miraba significativamente el reloj de nogal de la mesa—. Más vale que me deje perderlo y me escuche con atención, porque puedo, y tengo la intención, de sacarlo de aquí esposado.

Cecil se recostó en la silla poniendo mala cara por la afrenta, pero a la escucha.

—Henry Bartlett le está contando lo que usted quiere oír. Yo parto del hecho de que, cuando Billy salió de casa con su padre ese fin de semana, ya tenía planeado matarlo en la granja, lo que significa que el crimen se gestó en el condado de Cook. Henry podrá demorar el caso durante un año o más con alegaciones para trasladar la jurisdicción y para que rechacen la confesión de Billy, pero, al final, ganaré yo, y usted será juzgado junto con Billy como su cómplice. Durante ese tiempo, los medios de comunicación se pondrán las botas desenterrando todos los secretos familiares sobre los que la familia haya echado tierra durante los últimos cien años.

La cara de Cecil permanecía inexpresiva, pero sus dedos arañaban la mesa.

—Si además le hace a Henry el favor de morirse antes de que el caso llegue a juicio, Henry podrá — y lo hará probablemente — aconsejar a Billy que cambie su historia para que diga que fue usted quien mató a William, y que convenció al pobre chico para que fuera él quien cargara con las culpas. Al fin y cabo, usted ya estaría muerto y sería Billy el responsable de pagar los honorarios de Henry, así que, ¿para qué iba a proteger su reputación una vez muerto? — una vez acabó, esperó a que Cecil reaccionara mientras observaba moverse hacia adelante y hacia atrás el pequeño péndulo del antiguo reloj de la mesa.

—¿Y qué alternativa me propone?

—Yo no lo acuso como cómplice y usted deja que la justicia del condado de Cook procese a Billy con equidad. Es menor, así que ya va a salir mejor parado de lo que debería.

—No permitiré que se le acuse sin la mejor defensa que le pueda pagar.

—No le estoy pidiendo que haga eso. Le pido que le haga afrontar lo que ha hecho ahora, no dos años después.

Cecil volvió a dudar, pero, finalmente, asintió con la cabeza.

—Una cosa más — dijo Gray mientras se levantaba—. ¿Cómo murió Edward? Le llamó una hora antes de caer por el balcón, y usted dijo que habían hablado de la reunión a la que ambos tenían que asistir a la mañana siguiente, pero eso no es lo que pasó, porque entonces usted se hubiera preguntado si no habría sido Mitchell quien le «ayudó» a saltar.

Cecil se levantó y puso fin a la desagradable confrontación:

—Estaba borracho, como siempre, y me anunció que quería despedirse, que no podía soportar su vida ni un día más. Yo le dije lo que siempre le decía cuando me llamaba en ese plan, que se controlara. No me imaginaba que esa vez iba en serio. Había escuchado sus gimoteos tantas veces que ya no les hacía ningún caso.

Capítulo 37

Kate puso dos tazas de cacao caliente en la bandeja al lado de un cuenco lleno de palomitas con generosa mantequilla, el menú habitual de las noches cinéfilas que ella y Holly compartían un par de veces al mes.

Cargando la bandeja, Kate rodeó a Max, que estaba tendido en el suelo del salón enfrente de la mesita. Holly la miró desde el armario de al lado de la televisión, donde estaba buscando la selección de películas de chicas, que eran el ingrediente básico de sus noches cinéfilas.

—¿Qué tal Tú y yo? — dijo alegre mientras sostenía su película favorita.

—No, gracias. Ya he pasado por una de esas y estoy intentando olvidarla.

Holly sonrió por su ocurrencia y se volvió de nuevo hacia el armario de las películas.

—Aún no puedo creerme que el cabrón de Wyatt estuviera en la gala benéfica.

Kate tampoco se lo podía creer. Esa noche había quedado patente que la despreciaba profundamente, lo que solo podía significar que siempre la había despreciado, incluso cuando le hacía el amor en St. Maarten.

—Es un enfermo — dijo Holly verbalizando los pensamientos de Kate.

—O eso o está algo mosca por haberlo tratado con cachondeo — contestó Kate intentando aclararse las ideas—. Volviendo a la cuestión de la película de esta noche, ¿qué te parece El día de la boda?

—No a menos que me prometas que no rebobinarás una y otra vez cuando salga la escena de baile en que Michael Buble canta Sway.

—Vale; trato hecho.

Holly puso la película y fue a ocupar su lugar en el sofá al lado de Kate. Ambas se mantuvieron en silencio durante un minuto, con las piernas cubiertas por una manta y los pies enfundados en calcetines gruesos tocándose entre sí sobre la mesa.

—Voy a echar de menos nuestras noches cinéfilas — afirmó Holly cogiendo un puñado de palomitas del cuenco que tenían entre las dos.

—¿Qué quieres decir? — preguntó Kate alcanzando la taza de cacao caliente de la mesita de la lámpara de su lado.

—Pues que no puedo imaginarme sentada entre tú y Evan viendo una película y aguantando las palomitas. ¿Ya tenéis fecha?

—Ni siquiera dormimos juntos aún — contestó Kate después de negar con la cabeza.

—¿Por qué no? Hace tres semanas que habéis vuelto.

—Decidimos que íbamos a tardar algún tiempo en superar lo que hice en St. Maarten y comenzar de nuevo.

—¿Me estás diciendo que no ha querido marcar su territorio desde entonces? — Holly la miró con cara de incredulidad.

—Estás haciendo que me sienta farola — dijo Kate poniendo los ojos en blanco. Tomó un sorbo de cacao, lo tragó y volvió a dejar la taza.

—¿Estás segura de que no te está castigando manteniéndose lejos de ti?

—Segura. De hecho, ayer me llevó a cenar y me dijo que luego le gustaría venir aquí y pasar la noche conmigo, pero...

—Pero ¿qué?

—Que a media cena empecé a sentir muchas nauseas. Ahora también me siento algo mareada. Llevo así varios días y me encuentro exhausta todo el tiempo. Querría no hacer otra cosa que dormir.

—El estrés puede debilitar el sistema inmunitario y fastidiarte el cuerpo. Por cierto, ¿cómo va todo en el restaurante?

—Los empleados me tratan con indulgencia, lo cual no es de extrañar, puesto que el único más joven que yo es el ayudante de camarero. En cualquier caso, es demasiado pronto para decirlo. Vamos a ver la peli.

Capítulo 38

—Kate, la doctora Cooper ya tiene sus resultados.

Kate levantó la mirada y sonrió a la recepcionista de Bonnie Cooper. Bonnie era amiga de Holly y, desde hacía muchos años, su ginecóloga. Después de examinarla, Bonnie había pedido que le hicieran varios análisis, allí mismo, mientras Kate esperaba en la salita de espera.

—¡Qué rápido! — le dijo Kate a Bonnie sentada al otro lado de la mesa. Bonnie Cooper abrió el historial de Kate.

—No tengo los resultados de todos los análisis, pero no es necesario que esperemos más. Este análisis me dice exactamente por qué te sientes mareada y somnolienta.

—Y es...

—Que estás embarazada.

Kate dio un respingo en la silla del sobresalto; luego se relajó y sonrió.

—Tiene que haber un error, Bonnie. Deben de haber mezclado mis análisis con los de otra paciente. No he dejado de tomar la píldora ni un solo día en muchos meses.

—La píldora no es cien por cien efectiva para todo el mundo.

—Siempre ha sido cien por cien efectiva para mí. Mi novio Evan y yo llevamos juntos casi cuatro años y nunca me he quedado embarazada.

—¿Has tomado antibióticos en los últimos dos meses? Algunos pueden afectar a la efectividad de la píldora.

—Lo sé, pero no he tomado. No he tomado nada a excepción de un medicamento para la migraña que me recetó un médico en St. Maarten.

—No conozco ningún remedio para la migraña que interfiera el efecto de la píldora. ¿Te acuerdas del nombre? Lo voy a mirar — dijo Bonnie alcanzando un libro de la esquina de su mesa.

—No lo recuerdo — dijo Kate con cara pensativa—, pero lo tengo en la punta de la lengua.

—Mientras intentas recordarlo, dime si has tenido relaciones sexuales con alguien que no fuera tu novio en los últimos cuatro años.

Kate dudó, contrariada por el hecho de que tenía que reconocer la existencia de Mitchell Wyatt.

—Sí, el mes pasado, pero, ¿representa eso alguna diferencia?

—Existe la posibilidad de que seas parte de ese ínfimo porcentaje de mujeres a las que no protege la píldora y que la razón por la que no te hayas quedado embarazada antes de ese último mes fuera la infertilidad del esperma de tu novio.

Kate recordó de repente las primeras sílabas del nombre del medicamento para la migraña:

—Se llamaba butal-algo el medicamento que me recetó el médico de St. Maarten.

—¿No sería butalbital? — preguntó Bonnie frunciendo el ceño inquisitiva.

—Sí, eso era.

—¿Y no te preguntó si estabas tomando anticonceptivos?

—Me preguntó si estaba intentando tener niños, y le dije que no. Aunque el médico solo hablaba francés; el taxista sabía algo de inglés, así que nos hizo de traductor. El médico le pidió al taxista que me dijera que lo que tenía probablemente era migraña.

—¿Y por qué no fuiste al hospital en lugar de a un médico local?

—¿Y esperar horas a que alguien me visitara? Bonnie, tenía la cabeza a punto de explotar. Había estado vomitando del dolor durante el viaje a St. Maarten. Lo único que quería era que alguien me diera algo que me quitara el dolor. No me importaba qué lengua hablara. Además, no era ningún curandero. Pasaba consulta en casa, pero era muy amable, y los pacientes que aguardaban para visitarse, no eran unos cualquiera.

—Bueno, pues entonces se debió de perder algo con la traducción del taxista. El médico tendría que haberle preguntado sí estabas intentando «no» tener niños.

—¿Y qué diferencia habría? — dijo Kate a la defensiva, a pesar de que lo sabía. ¡Que Dios la ayudara, vaya si lo sabía!

—El butalbital es muy efectivo para el tratamiento y prevención de la migraña, pero interfiere en la efectividad de los anticonceptivos orales. Cuando a una mujer que toma la píldora se le receta butalbital, esta tiene que utilizar algún otro método anticonceptivo mientras sigue el tratamiento.

La habitación le empezó a dar vueltas y Kate se inclinó hacia adelante, con los brazos cruzados sobre el estómago, intentando recobrar el equilibrio.

—¿Sabes a ciencia cierta quién es el padre?

Kate levantó la mirada hacia Bonnie. En las tres semanas siguientes a la muerte de su padre no había tenido cuerpo como para hacer el amor; esa era en parte la razón por la que Evan había insistido tanto en llevarla de vacaciones al Caribe.

Estaba embarazada de Mitchell Wyatt. Una ola de histeria la invadió acompañada de mareo y nauseas, y se agarró al borde de la mesa de Bonnie.

—Sí — respondió con amargura—, sé quién es el padre.

Capítulo 39

—¡Kate, soy yo! — llamó Holly.

Estaba entrando por la puerta principal de la casa de Kate con la llave que tenía de cuando cuidaba a los gatos mientras Kate estaba en las islas. Max corrió a darle la bienvenida moviendo la cola.

—Eres un buen perro guardián — bromeó ella dándole unas palmaditas en su gran cabeza.

Pero estaba preocupada: el coche de Kate estaba en la entrada con las ventanas cubiertas por un centímetro de nieve, lo que significaba que había estado en casa al menos a última hora de la noche, pero no contestaba al teléfono y la casa estaba a oscuras. Ayer había averiguado que estaba embarazada y había decidido contárselo a Evan al día siguiente por la mañana en lugar de esperar unos días para pensar las cosas tal y como le había aconsejado Holly. No obstante, Kate había aceptado su sugerencia de ir a buscar a Evan a la oficina para decírselo, para evitar que le montara una escena.

—¿Kate?

—En el salón — contestó Kate. Encendió una luz y precipitadamente apartó el cojín que había estado abrazando mientras miraba atontada en la oscuridad—. Me he quedado dormida — mintió—. ¿Te apetece un café?

—Claro — contestó Holly.

—¿Qué hora es? — preguntó Kate.

—Las seis pasadas.

Bajando las piernas del sofá, Kate se levantó y se dirigió a la cocina seguida de Holly.

—Tengo que cambiarme para ir a trabajar. Debería llevar dos horas en el restaurante.

—¿Ha ido todo bien con Evan? — preguntó Holly mientras ponía café en el filtro de la cafetera. Luego se dirigió al armario y sacó dos tazas.

Como respuesta, Kate le estiró la mano izquierda, que ya no llevaba el anillo de compromiso.

—No esperaba que fuera bien — dijo con una voz inexpresiva mientras llenaba la jarra del café de agua—. Al fin y al cabo, me presenté allí para decirle que su novia está embarazada de un hombre al que desprecia, pero...

—¿Pero qué? — insistió Holly.

Apoyando los brazos en el fregadero, Kate dejó caer la cabeza y miró el indicador del nivel de agua de la jarra.

—Pero nunca pensé que iría tan mal. Se puso blanco cuando se lo dije, y, cuando se recuperó, incluso me rodeó con su brazo y me dijo que no era culpa mía, que Mitchell nos había convertido a los dos en sus víctimas. Dijo que podríamos reparar el daño y seguir con nuestras vidas como si nunca hubiera pasado.

—Y ¿qué es lo que fue mal?

—Es que yo le dije que no estaba segura de querer abortar.

—Y entonces ¿qué paso?

—Perdió completamente el control — dijo Kate con tono apagado. Se dio cuenta tarde de que la jarra se desbordaba; cerró el grifo, llenó la cafetera de agua y encendió el interruptor—. ¿Te has preguntado alguna vez cómo un hombre calmado y ecuánime como Evan puede llegar a intimidar a alguien en un juicio?

—Siempre me he preguntado por qué todo el mundo piensa que es tan buen abogado. Gírate y háblame a la cara — pidió Holly cogiéndola por los hombros y obligándola a darse la vuelta.

—Pues ya no tendrás que preguntártelo más — continuó Kate tragando saliva de manera audible—. Esta tarde he tenido una muestra de lo que es ser interrogado por él. Empezó a hacer incisiones rápidas y profundas con un escalpelo sobre cosas que yo había hecho a lo largo de los años y que él había tenido que aguantar; y luego sacó la sierra. Para cuando hubo acabado me estaba llamando de todo y gritando tanto que todo el mundo de la planta debió de escucharlo. Por último, me dijo que me fuera y que no volviera nunca más.

—¡Qué pedazo de hipócrita! No te vayas a pensar ni por un momento que te ha sido fiel durante estos cuatros años. Corren muchos rumores sobre él.

—Pero eso solo eran rumores — Kate se giró para coger el azucarero y dos cucharillas—. Yo soy la sucia y la culpable, no él.

—¿Estoy en lo cierto al creer que él estaba dispuesto a «seguir soportándote» si accedías a abortar?

—Sí, totalmente — contestó Kate, que lejos de resultar indiferente, como pretendía, sonó angustiada—. De hecho, en algunos momentos, sentí que creía que un aborto sería una forma de venganza adecuada: el niño de Mitchell a cambio del insulto a Evan y a mi honor.

—No le preocupa tu honor; es el honor de los Bartlett el que le preocupa. Seguro que se hubiera ofendido mucho menos si te hubiera preñado alguien a quien considerara socialmente un igual.

Kate casi sonrió, pero no del todo, como respuesta a ese comentario.

—Te he dicho durante años que Evan tiene dos caras.

—No sigas — pidió Kate volviéndose hacia la encimera—. Desprecio el modo en que me ha tratado y no volvería con él después de hoy aunque me lo pidiera, pero estaba deshecho. Le hice daño en Anguilla cuando le expliqué lo que había hecho, pero hoy lo he destrozado.

Permanecieron sentadas en silencio en la mesa de la cocina a la espera de que saliera el café. Luego, Kate le sirvió una taza a Holly y le alcanzó el azucarero. A continuación se puso una taza para ella y se dirigió al dormitorio.

—Siento dejarte aquí sola, pero tengo que vestirme e irme a trabajar.

—No, ni hablar. Llevas todos los días desde que regresaste de Anguilla trabajando hasta medianoche.

—Me tomé libre hace dos noches para nuestra cita cinéfila.

—Era domingo: el restaurante estaba cerrado. Además, puede funcionar sin ti por una sola noche.

—Estoy tan somnolienta porque estoy embarazada y apenas puedo mantenerme en pie; estoy embarazada porque creí que me había enamorado de un hombre que ha resultado ser un monstruo implacable y depravado — explicó Kate con sufrimiento y enfado después de mirar la taza de café que tenía en la mano y volverse de nuevo hacia Holly—. ¡Si Dios existe, que haga que pierda al bebé! — deseó Kate, y, a continuación, su sufrimiento se desbordó y se arrojó llorando a los brazos de Holly—. Incluso si pensara que es el momento de tener un niño, estaría horrorizada por los genes que podría heredar de su padre. ¡Es un mo-mons-truo!

—Lo sé — la apoyó Holly con una leve sonrisa y dándole unas palmaditas en la espalda—. Vayamos al salón. Llama al restaurante mientras yo elijo una película y nos quedamos aquí a pasar la noche.

Holly se decidió por Pretty Woman, por tratarse una película desenfadada y frívola.

—¡No puedo tener este niño! — gimoteó Kate desde el sofá detrás de Holly.

Para cuando Holly puso la película y se dirigió hacia ella, Kate se había quedado dormida.

—Vamos, Max — susurró Holly—. No sé tú, pero yo voy a tomarme algo más fuerte que un café. Vamos a rapiñar un vino del botellero.

Con eso en mente, Holly se dirigió hacia la cocina; de repente, la sobresaltaron los nervios cuando alguien picó a la puerta cuando pasaba por delante. Esperando que fuera Evan, preferentemente hincado de rodillas, abrió la puerta. Dio un salto hacia atrás de la impresión: en el porche estaba un hombre adusto y cano de sesenta y pocos años con el atuendo completo de traje negro y alzacuellos propio de los sacerdotes. Su impresión se volvió preocupación.

—¿Qué es lo que pasa con ustedes los antiabortistas? ¿Tienen espías en todas las consultas de obstetricia de la ciudad? ¡Desaparezca! Ella puede decidir por sí misma.

—Tú debes de ser Holly — dijo el sacerdote con una leve sonrisa.

—Por favor, no intente meterme miedo. Deje sus panfletos en el porche y me ocuparé de que ella los recoja — prosiguió Holly mientras empezaba a cerrar la puerta. Él agarró la puerta con la mano para detenerla.

—Soy el padre Donovan, el tío de Kate. Kate ha venido a verme a casa esta tarde, pero yo no estaba. Mi ama de llaves me ha dicho que no se la veía bien. La he llamado y no he logrado hablar con ella. ¿Puedo entrar ahora?

—En este momento está durmiendo y, sí, está algo alterada — dijo Holly en voz baja, avergonzada, pero con decisión. Se hizo a un lado y le abrió la puerta—. Pero no la despierte. Podemos ir a la cocina si quiere esperar un rato a que se levante — Holly cerró la puerta de la cocina tras ellos y siguió hablando en voz baja—. ¿Le apetece un café?

—No, gracias. ¿Deduzco que Kate está embarazada?

—Eso tendrá que tratarlo con ella, padre Donovan — le contestó Kate sin dejarse intimidar por el alzacuellos.

Debido a todas sus circunstancias Holly no sentía demasiado respeto por la religión organizada y, mucho, menos por los clérigos.

El botellero estaba en la esquina de la encimera, así que sacó una botella de tinto y procedió a descorcharla mientras intentaba recordar si eran los baptistas o los católicos lo que no bebían alcohol.

—Voy a ahogar mi pena por Kate en un buen vaso de vino — le advirtió—. Espero que no tenga nada que objetar al respecto — continuó en un tono que afirmaba que le daba absolutamente igual la opinión de él.

—¿Piensas beberte toda la botella sola?

—Podría. ¿Por qué? — como no contestaba, se giró y, de repente, se encontró mirando fijamente a unos ojos tan verdes como los de Kate, unos ojos que estaban llenos de curiosidad divertida.

—Porque, si no te la vas a beber entera, quizá podría sentarme aquí a beber un vaso contigo mientras esperamos a que Kate se levante.

—Por supuesto que sí — respondió Kate sintiéndose confusa y descortés—, pero no le voy a contar nada del... pequeño problema de Kate. Si ella quiere confesarse, es decisión suya.

—No estoy aquí como confesor suyo, sino como tío.

—Pero es usted cura. Va a decirle que tiene que tener al... hijo de ese bastardo. — mientras servía el vino en dos vasos, Holly esperó a que lo negara—. Es eso lo que va a decirle, ¿no? — le pinchó implacable mientras le ofrecía el vaso de vino y se sentaba a la mesa enfrente de él.

—Si consideramos que Kate ha venido a verme hoy para decirme que está embarazada, la respuesta a tu pregunta es que Kate ya sabe lo que le voy a decir, lo que se traduce en que ha venido a que le diga lo que quiere oír. Lo que me sorprende es que haya tenido algo con un hombre al que tú consideras un bastardo. Normalmente tiene buen ojo para la gente.

—Esta vez no — replicó Holly después de tomar un sorbo de vino y considerarlo. El padre Donovan bebió también un sorbo.

—Alguna cualidad debe de tener para que le haya gustado.

—Es un cerdo sin corazón — afirmó ella con enfado, y tomó otro trago de vino—. Pero es un cerdo sin corazón con mucho atractivo y encanto.

—Ya entiendo. ¡Pobre Kate! Lleva cuatro años con el mismo hombre. Supongo que el cerdo sin corazón del que hablamos no es él, ¿no?

—No, ese otro cerdo sin sentimientos ha roto su compromiso hoy y la ha plantado. Al cerdo sin corazón que la ha dejado preñada lo conoció en Anguilla hace un par de semanas. Y no me pida que le cuente nada más.

—No voy a hacerlo.

Holly bebió un poco más de vino mientras pensaba en Kate; a continuación miró al hombre con los mismos ojos de ella y dijo con voz desgarrada:

—No puedo creer lo que le ha hecho, y todo para vengarse de Evan.

—¿Evan es el cerdo sin corazón que la ha plantado hoy?

—Sí. Mitchell Wyatt es el otro, el que la ha utilizado y le ha roto el corazón. Yo soy la que la instruyó en el modo en que debía tratarlo cuando lo vio la última vez, y él le volvió a romper el corazón.

—Tú hiciste bien. No es culpa tuya.

—En parte es culpa mía — bebió otro sorbo de vino y se mordió el labio—. En primer lugar el que haya tenido algo con él. Evan la llevó Anguilla y la dejó allí sola, y yo le dije que tenía que tener una aventura, y es lo que hizo.

—Estoy segura de que Kate decidió eso por sí misma — el padre tomó también otro sorbo de vino.

—Ah, no; no fue así — le contradijo Holly enfadada—. Conoció a Mitchell Wyatt en un restaurante porque le tiró por accidente un bloody mary en toda la camisa. Él sabía que ella era la novia de Evan, pero hizo ver como que no lo sabía.

—¡Qué historia tan dura! — afirmó con sinceridad el padre Donovan una hora más tarde

Holly acababa de relatarle cada pequeño detalle y, en último lugar, la confrontación de Kate y Wyatt en la gala benéfica del hospital infantil. Entre los dos, en la mesa, había una segunda botella de vino y una caja de pañuelos de papel de la que Holly había sacado regularmente pañuelos para enjugarse las lágrimas.

—¡Lo mataría con mis manos! — afirmó Kate con ferocidad.

—Yo también — confesó el padre Donovan.

—¿De verdad? — preguntó Holly mirándolo por fin con respeto.

—Era una figura retórica.

—¿Qué vamos a hacer ahora? — preguntó ella poniendo las manos bocarriba sobre la mesa—. Ella tiene que llevar ese gran restaurante y ya no tiene a nadie que se ocupe de ella.

—Te tiene a ti, Holly — dijo el padre Donovan mirándola sorprendido—. Eres leal, valiente y fuerte — continuó con una sonrisa—. Y también me tiene a mí. Conseguiremos que salga de esto. Y cuando todo esté dicho y hecho, tendrá un niño al que querer y que la querrá, y nosotros lo compartiremos con ella.

—Hola, tío Jamie — dijo Kate desde el pasillo saludando con la mirada a ambos.

—Hola, Mary Kate — respondió él tiernamente, levantándose y abriendo los brazos. Kate se dejó arrollar por el abrazo familiar.

Capítulo 40

Una agradable mañana de junio, embarazada ya de cuatro meses, Kate corría bajo los decorativos toldos burdeos de los escaparates de Donovan de camino al trabajo cuando, de repente, vio su reflejo en el cristal. Con un sentimiento de fascinación macabra, siguió andando mientras estudiaba su extraña figura en el cristal. Llevaba la cabeza caída, los hombros encogidos hacia delante como para abrirse camino por entre la multitud hambrienta de la hora de comer, y el pelo en un fajo de rizos indómitos atados en una cola de caballo por ser lo más cómodo. Y su embarazo era evidente; el hijo de Mitchell Wyatt hacía notar su presencia. Por si todo eso fuera poco, el cristal del escaparate estaba completamente sucio.

Entró empujando la puerta de roble macizo con adornos dorados, buscó al maître con la mirada, se hizo una idea de la situación general de las cosas y echó un vistazo al reloj con preocupación: eran las once y cuarto de la mañana; solo les quedaban quince minutos para abrir a la hora de comer. A esa hora, las mesas ya tenían que estar puestas con los manteles blancos de lino, las copas cristalinas, las flamantes bandejas de porcelana adornadas con una D dorada en el centro y los candelabros ornamentales de metal. Mientras se dirigía al salón, Kate contó que faltaban diez mesas por arreglar y se dio cuenta de no parecía que le hubieran pasado la aspiradora a la alfombra de estampado en tonos burdeos.

El salón estaba separado de los comedores por un vestíbulo con paneles de caoba ricamente tallada y vidrieras. Ocupaba toda el ala derecha del edificio, con ventanas que daban al frente y al costado la calle. Durante el día, las contraventanas se abrían para que los comensales disfrutaran de la visión de la calle; por la noche se cerraban para dar una atmósfera íntima a la luz de las velas y crear arriba un rincón apartado en el que un cuarteto de jazz tocaba para la pequeña pista de baile contigua.

Una barra en forma de L ocupaba las dos paredes restantes, que eran la parte del bar. La barra era una réplica en caoba de una barra antigua, con encimeras de mármol verde, reposapiés de metal y un dosel de madera tallada por encima de los taburetes de piel de color burdeos. Las dos paredes de detrás de la barra estaban revestidas por un espejo biselado, colorido por las hileras de vasos y copas de cristal y la famosa selección de licores de todo el mundo de Donovan's.

El antiguo bar irlandés había ocupado cerca de la mitad del salón actual cuando Kate era joven, y, por lo general, cuando estaba en el salón, se le despertaba la nostalgia. Sin embargo, ese día sintió una ráfaga de añoranza frustrada cuando miró al interior y vio a Frank O'Halloran apresurándose a un lado y a otro de la barra, sirviendo cuencos de frutos secos importados y sacando bandejas con fruta de las neveras de debajo de la barra.

Generalmente eran dos los camareros que se encargaban del bar durante las comidas diarias de entresemana. Las noches de lunes a miércoles pasaban a ser tres, y cuatro las noches más abarrotadas de jueves, viernes y sábados.

—Hola, Frank — saludó Kate al camarero calvo—. Llevas trabajando aquí veinte años. ¿A quién se supone que le toca estar hoy contigo?

—A Jimmy — contestó con una mirada evasiva.

—Pensaba que Jimmy había estado trabajando en el turno de ayer noche.

—Se lo cambió con Pete Fellows.

—¿Y dónde está Jimmy pues?

—No sé, Mary Kate.

—Supongo que Louis se debe de estar ocupando de buscar a alguien que te ayude — dijo Kate antes de alejarse. Louis Kellard, como director del restaurante, se encargaba de la planificación de los turnos.

—Mary Kate, tengo que decirte algo — ella se giró preocupada por el tono que acababa de utilizar.

—¿Sí? — dijo mientras se dirigía hacia él. En la frente de él brillaban gotas de sudor, probablemente por el apresuramiento en el trabajo.

—Voy a dejar este trabajo.

—¿Estás enfermo, Frank? — preguntó con los ojos abiertos como platos por la sorpresa al ver que iba a desaparecer de su vida otra persona que era como de la familia.

—Sí, lo estoy. Me pone enfermo ver como este negocio va cuesta abajo — afirmó él levantando la cabeza y mirándola fijamente a los ojos—. Siempre he estado muy orgulloso de trabajar en Donovan's. No hay cliente del que, después de pasar por aquí un par de veces, no recuerde su nombre y lo que le gusta. Tu padre, Dios lo tenga en su gloria, tenía la misma deferencia con los clientes del comedor.

—Lo sé — contestó Kate deseando que se la tragara la tierra después de la crítica velada a su gestión.

—Donovan's siempre ha sido especial. Incluso cuando tu padre decidió convertirlo en un lugar con clase, consiguió que siguiera siendo un sitio con un estilo muy particular. Le dio un toque personal, y eso ha sido lo que ha hecho de Donovan el lugar famoso que es. Voy a ser honesto contigo, Mary Kate, y a decirte lo que pensamos todos los que llevamos trabajando aquí algunos años: no tienes el toque personal de tu padre; pensábamos que podrías conseguirlo, pero no ha sido así.

—Me paso aquí tanto tiempo como mi padre — argumentó ella luchando para que su voz se impusiera sobre el repentino impulso que tenía de llorar.

—Pero tu corazón no está aquí — le contradijo él—. Si tu padre me hubiera encontrado aquí solo, nunca se hubiera encogido de hombros y dicho «Supongo que Louis se debe de estar ocupando de buscar a alguien que te ayude». Se hubiera puesto manos a la obra para asegurarse de que alguien me ayudara, y se hubiera preocupado de saber por qué Louis no estaba haciéndolo tal y como le tocaba.

A Kate le ardían los ojos por las lágrimas que se acumulaban en su interior y que amenazaban con derramarse. Se giró para salir por la puerta y dirigirse al comedor.

—Dile a Marjorie que te incluya una paga extra de dos meses en el finiquito — indicó Kate refiriéndose a la contable que había trabajado para su padre durante una década.

—¡Eso se lo dices tú, Mary Kate Donovan! Es tu trabajo; tú eres la jefa, no yo ni Marjorie — rugió el irlandés enfadado para sorpresa de ella. Kate asintió intentando respirar lenta y acompasadamente para no tener que salir corriendo al lavabo a llorar o a vomitar.

—Y, otra cosa — le gritó Frank—. ¿Por qué permites que te hable así? Tu padre nunca lo hubiera consentido.

—Vete a la mierda — susurró Kate.

—Y, una cosa más — anunció él. Con los puños apretados, Kate se volvió y le miró mientras este se asomaba por la barra con la cara roja de ira.

—¿Qué tienes en los ojos que no ves que los limones y las limas que estoy sacando no son frescos? ¿Qué haces que no corres a la cocina para ver quién diablos está dejando que un mayorista nos suministre esta porquería?

Kate no quiso contestar, pero se dio cuenta de que el maître Kevin Sandovski aún no estaba en su puesto a las 11.24 h, cuando pasó por su mesa en dirección a la entrada. Lo encontró en la cocina, junto con Louis Kellar y varios camareros que deberían haber estado ultimando los detalles en el comedor, bromeando con los empleados de la cocina.

—¿Qué está pasando aquí? — preguntó en un tono que pretendía que sonara autoritario y disgustado.

Sandovski se levantó del taburete, y ella pensó que lanzaba una mirada a los camareros, y dijo:

—Kate, yo he vivido dos embarazos con mi mujer y sé lo duro que es física y emocionalmente para una mujer, especialmente unido al estrés de tener que cumplir con el trabajo. Procura no agobiarte — le aconsejó Louis Kellard mirando el bulto de su vientre y sonriendo comprensivo.

—No me agobio — dijo Kate dudosa de si intentaba ayudarla de verdad o de si estaba siendo condescendiente—. Frank O'Halloran me ha dicho que nos están suministrando productos de una calidad inferior. ¿Es eso cierto?

—Por supuesto que no — afirmó Luis negando ofendido con la cabeza—. Sencillamente no estamos usando en el bar tantas limas ni limones como antes, así que llevan por aquí algo más de tiempo del habitual.

—¿Y por qué no usamos tantas como antes?

—Pregúntale a Marjorie — respondió Louis—. Ella es la que se encarga de cuadrar los números del negocio. Estamos algo por debajo que antes, pero no demasiado.

—Estaré en el despacho si me necesitáis — Kate gesticuló con la cabeza y salió de la cocina.

El despacho de su padre, que ahora era el suyo, se había trasladado hacía años a una zona de fuera del comedor principal, separado de este por un pasillo al que daban también el despacho de la contable y el despacho del director. La escalera que subía del viejo bar al piso de encima se había cerrado, y se había construido una nueva escalera, al lado del despacho de su padre. El piso superior seguía ahí, pero su padre no lo había utilizado más que ocasionalmente, cuando hacía demasiado mal tiempo como para volver conduciendo a casa o cuando, muy raramente, se había quedado a trabajar hasta tarde.

Marjorie estaba sentada a su mesa tecleando en la calculadora con los libros de cuentas esparcidos por toda la superficie de la mesa.

—Frank O'Halloran se despide — anunció Kate—. ¿Podrías incluirle dos meses de paga extra en el finiquito?

—¿Vas a dejar que se vaya? — preguntó la contable de pelo cano levantando la mirada.

—¿Se supone que debo evitarlo? — dijo Kate clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—Yo no lo sé. Supongo que pensaba que tendrías alguna idea.

—Sí, tengo una — contestó Kate.

—Que es...

—Que deberíamos utilizar un sistema de contabilidad por ordenador. Esos libros de cuentas están tan anticuados...

—¿Como yo? — sugirió Marjorie con ironía.

—No quería decir eso, Marjorie.

—Estamos informatizados — dijo Marjorie compadeciéndose de ella.

—Pedidos de catering, reservas, todo. ¿No lo sabías?

—Claro que sí — contestó Kate mientras sentía que se había quedado sin fuerzas después de llevar allí menos de una hora—. Me refería a los libros que estás utilizando ahora. ¿Por qué no está esa información en el ordenador?

—Es que lo está, pero tu padre pensaba que era coherente apuntarlo todo con el mismo método que hemos utilizado siempre, así que transfiero parte de la información del ordenador a los libros — esperó a que Kate dijera algo más, pero, como no lo hizo, volvió a dirigir la mirada a la calculadora y a teclear cifras—. Kate — dijo sin levantar la vista—, no estás realmente involucrada en dirigir este negocio. Deberías pensar en traspasarlo.

Herida en el alma, Kate no dijo nada y salió otra vez más en retirada, porque había perdido totalmente la fe en sí misma. Unos meses antes (antes de Mitchell Wyatt), aún hubiera conservado la suficiente fe en su propio juicio como para haberse mantenido firme con Louis en la cocina, y con Frank y con Marjorie. Pero ahora no era así. Había perdido la fe en sí misma, y, además de eso, también todo el mundo había perdido la fe en ella.

Por culpa de Mitchell y de estar embarazada de su hijo, había quedado reducida a un cúmulo exhaustivo de incertidumbre y emociones salvajes. Y, aún peor, no podía pensar en el niño que llevaba dentro sin pensar a su vez en lo estúpida y crédula que había sido en relación a su padre. Durante semanas, había esperado llegar a sentir algún tipo de vínculo maternal con el niño, pero no había sido así, y estaba empezando a temer que sus sentimientos hacia Mitchell fueran a impedirle querer al niño.

Kate se sentó a la mesa del despacho de su padre y reconoció que las cosas probablemente iban a ir aun a peor, no a mejor, a menos que pudiera llegar a alcanzar alguna conclusión, y la paz, sobre lo que Mitchell le había hecho. Tenía que poder perdonarlo y perdonarse a sí misma el haberse enamorado de él. Una vez lo hubiera conseguido, podría superar todos esos sentimientos negativos y mirar al futuro.

Para lograr el olvido y el perdón, lo primero que tenía que hacer era entender cómo pensaba él y qué era lo que le había llevado a ser tan cruel y vengativo.

Hundiendo la barbilla en la palma de la mano, Kate sopesó cómo hallar las respuestas que necesitaba... Ni Caroline ni Cecil Wyatt estarían dispuestos a hablar de él a sus espaldas. Matthew Farrell y Meredith Bancroft lo conocían, pero Meredith había presenciado su pelea con Mitchell en la gala benéfica, y, después de eso, la trataba como si no existiera. En Anguilla, Evan le había narrado la niñez de Mitchell lo bastante como para que ella se horrorizara, pero, obviamente, ahora Evan no iba a querer proporcionarle más detalles.

De repente apareció en su mente la imagen de Gray Elliott cogiendo unos expedientes de la pila de su despacho y poniéndolos sobre la mesita de delante de donde ella y Holly se habían sentado. Esos expedientes incluían fotografías, pero había muchos más en la pila de su mesa.

Sintiéndose más resuelta y optimista de lo que lo había estado en meses, cogió el listín telefónico del cajón de su mesa.

—¿Señorita Donovan? — respondió Gray Elliott después de que Kate llevara ya rato esperando al teléfono—. Mi secretaria me ha dicho que tenía que hablar conmigo de un tema urgente — dijo con tono enérgico pero curioso.

—Así es — respondió ella con rotundidad—, pero tiene que ser en persona.

—Estoy ocupado hasta...

—Solo serán unos minutos, y es urgente; y muy importante — él dudó, y ella prácticamente lo vio consultando el calendario.

—¿Le va bien mañana a las doce y cuarto? Podría verla antes de comer.

—Ahí estaré. Gracias — contestó Kate.

Capítulo 41

—El señor Elliott la atenderá ahora mismo, señorita Donovan — anunció la secretaria.

Kate se levantó y la siguió hasta la oficina. El día anterior Kate parecía un desecho humano, pero hoy se había preocupado por su aspecto, esforzándose por resultar femenina, con una imagen veraniega que confiaba desesperadamente en que la ayudaría a sobrellevar su último y desagradable enfrentamiento con el fiscal del Estado. El pichi turquesa que llevaba sin mangas y de talle imperio, ocultaba su embarazo y resultaba alegre por el dibujo geométrico de colores turquesa claro, lavanda y blanco del gran bolsillo de lino; era lo suficientemente corto para resultar elegante, sin mostrar excesiva chicha por encima de la rodilla, y las sandalias de tacón realzaban sus piernas.

Para combinar con la imagen moda sesentera del pichi, se había alisado el pelo y recogido el de los lados en la parte superior de la cabeza con la pinza de tortuga.

Gray Elliott se levantó al entrar ella en la oficina, y su sonrisa, leve y asustada, la hizo sentir definitivamente mucho mejor que en su último encuentro, y ese pequeño éxito ya fue suficiente para levantarle los ánimos que había tenido tan bajos durante demasiados meses.

—¿Le parece que nos sentemos ahí, señorita Donovan? — ofreció él mientras salía de detrás de la mesa y señalaba el sofá y las sillas donde Holly y ella se habían sentado la otra vez.

—Llámame Kate, por favor — rogó ella dedicándole su mejor sonrisa de contrariedad.

—De acuerdo, Kate — aceptó él frunciendo intrigado el entrecejo.

Puesto que ya sospechaba, Kate decidió sacar ventaja y pillarlo desprevenido siendo directa:

—Espero que, ya que nos tuteamos — afirmó con lo que esperaba que resultara una sonrisa encantadora—, estarás más predispuesto a concederme el favor que he venido a pedirte. Es tremendamente importante para mí, señor Elliott.

—Por favor, llámame Gray — pidió él cortés, entre otras cosas, porque no había otra alternativa si ella quería que se tutearan.

Al llegar a la mesita, Kate se sentó a propósito en la silla del extremo en lugar de en el sofá de delante, porque, de lo contrario, los cojines se hundirían por su peso y estaría en una posición de desventaja por la altura. Era evidente que Gray Elliott era igual de consciente de este tipo de sutilezas, puesto que, en lugar de sentarse en el sofá, como ella esperaba, rodeó la mesita y se sentó en la silla de enfrente, de cara a ella.

—¿Quieres beber algo? — le ofreció.

—No, gracias — contestó Kate cruzando las piernas.

Mientras lo observaba por el rabillo del ojo, se inclinó a la derecha para dejar el bolso en el sofá. A él se le fue la mirada un momento a sus piernas y la apartó de inmediato. No había pretendido mirar, pero era sin duda un amante de las piernas, pensó ella con ironía. De repente, la asaltó un recuerdo de Mitchell, su imagen en el balcón de St. Maarten, partiendo su corazón y destrozando su corta racha de seguro optimismo.

«¿Sonríes porque estoy radiante o porque le pasa algo a mi vestido?» le había preguntado ella.

«Sonrío porque acabo de darme cuenta de que tienes unas piernas fantásticas y nunca te las había visto».

«Ya las llevaba puestas antes. De hecho, si mal no recuerdo, ya las tenía cuando estábamos en la cama».

Sin darse cuenta de que aún tenía la mano en el bolso y la mente perdida en el respaldo del sofá, volvió a la realidad del momento cuando Gray Elliott se dirigió a ella.

—Kate, ¿estás bien?

—Ah, sí, perfectamente — mintió ella precipitadamente.

—¿Qué puedo hacer por ti? — él fue directamente al grano después de asentir con la cabeza como aceptación a su respuesta.

—Cuando estuve aquí la última vez — dijo Kate después de humedecerse los labios y respirar profundamente—, tenías una pila de carpetas en la esquina de la mesa. Las que nos enseñaste contenían fotos mías y de Mitchell Wyatt, ¿puedo deducir que el resto de ellas tenían que ver con tu investigación sobre él?

—¿Por qué lo preguntas? — dijo él dudoso mientras sus cejas se estrechaban sobre sus ojos grises y cautelosos.

—¿Lo investigaste? — volvió a preguntar Kate de manera calmada pero obstinada; y, a continuación, contestó por él—: Bueno, está claro que tuviste que investigarlo. Quiero decir, que supongo que no malgastarías una pequeña fortuna del dinero de todos los contribuyentes en enviar a unos inspectores al Caribe únicamente para sacar fotografías suyas seduciéndome, a mí y a cualquier otra que haya seducido — agregó tras un momento.

—Si eso es lo pretendías averiguar viniendo aquí, te diré que tú eres la única mujer por la que él mostró algún interés mientras estaba allí.

—¡Qué afortunada! — ironizó Kate; a continuación, sacudió la cabeza para evitar delatarse o mostrar resentimiento—. En realidad, él no estaba en absoluto interesado en mí — afirmó ella empezando a contar la verdad, pero la incrédula sonrisa de Gray la detuvo a media frase.

—Él parece, sin duda, interesado en esas fotos. Casi diría que está completamente absorto — objetó Gray.

—Eso es lo que él quería que pensara. Es igual; no tiene importancia. Me estoy desviando del tema — dijo Kate al tiempo que decidía abandonar el plan que había planeado cuidadosamente para ir directa al grano—. Tengo que preguntarte algo, pero, antes de que lo haga, querría pedirte, que, si es posible, me dieras tu palabra de que nada de lo que te diga saldrá de esta habitación.

—Eso depende de si lo que me cuentas tiene que ver con algún crimen — dijo medio en broma.

A Kate esa salida le resultó divertida y hasta casi atractiva, así que le dedicó una sonrisa cálida y natural.

—A menos que el descontrol y la credulidad sean crímenes, no hay ningún problema. Si lo son, ya puedes ir sacando las esposas.

—Entonces tienes mi palabra de que lo que digamos no saldrá de esta habitación. — él le devolvió la sonrisa y se recostó en la silla dispuesto a escuchar.

—Muchas gracias. Lo que necesito es información de Mitchell de tus archivos, pero no como sospechoso de un crimen.

—¿Qué te llama la curiosidad entonces?

—No es que tenga curiosidad. Es que estoy embarazada — concluyó Kate sencillamente. Las palabras cayeron como una bomba y la onda de choque envolvió la habitación.

—Probablemente podrías localizarlo por ti misma mediante una buena búsqueda en Internet — propuso él finalmente—, pero te daré sus direcciones.

—No, si no pretendo localizarle — comentó Kate. Por segunda vez, Gray Elliott se quedó mudo de la impresión.

—¿Por qué no? Tiene derecho a saberlo y, además, tiene unas obligaciones financieras respecto a ti y al niño.

—No querrá hacer valer sus derechos de paternidad; créeme. Hizo que su primera mujer se divorciara de él por querer tener un niño, y, en lo que a mí respecta, no tiene ninguna obligación respecto a este. Yo soy la que, sin darme cuenta, tuve relaciones sexuales sin protección con él, y soy yo quien ha decidido seguir adelante con el embarazo. Toda la responsabilidad es mía, y ya me está bien así.

—¿Qué pretendes descubrir en el expediente? — la estudió atentamente durante unos segundos como si sus argumentos le chocaran tanto que le resultaran difíciles de creer.

—Evan me contó un poco de cómo creció Mitchell y de todo lo que le hizo la familia Wyatt. ¿Sabes algo de todo eso?

—Sí, de hecho lo sé todo.

—Entonces también sabrás que fue el padre de Evan el que lo organizó y supervisó todo... — Para su sorpresa, Gray asintió—. Entonces no tendrás problemas para creer lo que te voy a contar:

—Mitchell simuló todo ese esfuerzo de seducción para marcarse una pequeña venganza contra los Bartlett. Yo fui sencillamente su crédula marioneta. Cuando lo conocí en Anguilla, no tenía ni idea de que hubiera estado nunca en Chicago y mucho menos de que conociera a Henry y a Evan. Sin embargo, él sí sabía quién era yo desde el principio, y, cuando se dio cuenta de que Evan no estaba conmigo, dio los pasos necesarios para llevarme a la cama — Kate esperó unos instantes a que la información se asentara y, luego, continuó con una risa amarga—: Mitchell consiguió una venganza mucho mayor de la que pretendía: Evan y yo hemos roto y yo estoy embarazada de Mitchell.

—¿Y en qué te va a ayudar hojear nuestro expediente?

—Necesito entenderle para comprender por qué hizo todo lo que hizo. Una vez lo entienda, espero que pueda ser capaz de perdonarlo y de querer a mi hijo. Tal y como estoy ahora, no puedo pensar en el niño sin odiar a su padre y a mí misma por haberme dejado engañar por él.

Gray Elliott echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando al techo. Kate contuvo el aliento. Al final, la miró directamente y dijo:

—William Wyatt se gastó una fortuna en investigadores privados, porque quería averiguar todo lo posible sobre el hermano pequeño al que habían apartado para que se buscara la vida solo. Caroline Wyatt nos dio ese expediente pensando que nos podría ayudar en la investigación — se levantó y se dirigió a un archivador empotrado del que sacó un grueso expediente—. Técnicamente — dijo mientras se dirigía a la mesa de reuniones y dejaba el expediente sobre ella—, este expediente no es un aparte de los expedientes de nuestra investigación, así que no estoy violando la confidencialidad de esta. No veo por qué no puedes sentarte aquí y echarle un vistazo mientras yo me voy a comer.

En ese momento, Kate tuvo que apartar de su mente todas las emociones, incluso el alivio, que habían llenado sus ojos de lágrimas durante los últimos días para dedicarle a Gray una sonrisa. Se dirigió hacia la mesa de reuniones.

—Muchas gracias — dijo ansiosa.

Él la miró a la cara durante un momento; luego volvió al archivador, cogió una pila de expedientes adicionales y los dejó también sobre la mesa.

—Estos expedientes son estrictamente confidenciales — sentenció con una sonrisa que lo decía todo—. Volveré en una hora.

—La señorita Donovan sigue en su oficina — informó a Gray su secretaria.

Gray asintió, abrió la puerta de la oficina y entró en ella. Kate estaba tan absorta en lo que leía que ni siquiera se dio cuenta de que Gray había vuelto. Cuando este se sentó a su mesa, la silla de piel chirrió y ella levantó la mirada, una mirada asustada.

—En veinte minutos tengo una reunión aquí — informó Gray—, pero puedes quedarte hasta entonces.

—Gracias — respondió Kate y volvió a sumergirse en el expediente.

Gray alcanzó una libreta y un bolígrafo y empezó a tomar notas para la reunión, pero la vista se le iba hacia Kate, así que, tras unos diez minutos, soltó finalmente el bolígrafo y se dedicó a observarla. Ella seguía pasando páginas del expediente azul marino de William, que, por lo que él recordaba, recogía los primeros diecinueve o veinte años de su vida. No había nada significativo en este expediente; contenía fundamentalmente transcripciones de la escuela, algunas cartas e informes de los profesores que se acordaban de él y que aún trabajaban en los internados a los que él había ido, y copias de algunas de las páginas de los periódicos escolares o anuarios que hablaban de él.

Aun así, se veía que ella encontraba asuntos de importancia, porque, de repente, sonreía ligeramente y, al minuto siguiente, fruncía el ceño. Él vio claramente como ella acariciaba con el dedo una fotografía suya del periódico con ternura.

Ella estaba a su izquierda, de cara a él, con la cabeza hacia abajo y el pelo pelirrojo cayendo sobre sus hombros. «Se la ve joven y vulnerable» pensó, «y muy muy guapa con esa tez blanca, las largas pestañas rojizas y ese pequeño hoyuelo en la barbilla». Despreocupado, se preguntó cómo no se había dado cuenta antes de lo verdaderamente encantadora que era. Siempre le había parecido enfermiza con ese pelirrojo oscuro, pero nunca se había fijado realmente en su cara. Ahora que llevaba un rato mirando su cara y su pelo rojizo, se acababa de dar cuenta de que la combinación era sensacional, y, cuando incluyó en el conjunto los ojos esmeralda y las piernas, la vio como verdadera y absolutamente deslumbrante.

Desafortunadamente para ella, Mitchell Wyatt no había pasado por alto sus atributos, ni tampoco lo había hecho el gilipollas manipulador y falso de Evan Bartlett. Bartlett se había asegurado de que todo su círculo social se enterara de que la había plantado y de que habían roto su compromiso, pero omitiendo que ella le hubiera engañado primero; eso le habría hecho perder fama de semental.

Levantándose de la silla, Gray apoyó una nalga en la esquina de la mesa más cercana a la mesa de reuniones y dijo:

—¿Encuentras algo útil entre todos esos papeles?

—Era un atleta impresionante. Sobresalía en todo lo que intentaba, ¿verdad? — leyó y preguntó después de levantar sus ojos relucientes como piedras preciosas, asentir y dedicarle una sonrisa encantadora.

—Supongo que sí — contestó Gray después de considerar la pregunta y sorprendido de que le interesaran sus habilidades atléticas—. Recuerdo que aparecía en muchas fotos de los anuarios y artículos del periódico de la escuela practicando deportes y recogiendo trofeos.

—¿Te llamó la atención algo de esas fotos?

—No — contestó Gray—. ¿Había algo especial en lo que fijarse?

—Siempre estaba solo — dijo ella con un nudo en la garganta.

Como prueba de ello, retrocedió unas páginas en el expediente y sacó la primera foto que encontró. Gray se levantó de la mesa y dio unos pasos hasta la mesa de reuniones para ver a qué se refería. En la foto, Wyatt parecía tener unos dieciséis años y recogía un trofeo de fútbol por haber conseguido el récord escolar de haber marcado más goles en una misma temporada.

—No está solo — objetó Gray —; a cada lado tiene a un compañero de equipo que también ha ganado trofeos.

—Sí — reconoció Kate con voz suave—, pero esos compañeros están acompañados por su respectivos padres. Y pasa lo mismo en todas las demás fotografías.

Volvió a hojear lo que había leído del expediente (y de la exposición cronológica de su vida) para retroceder hasta una fotografía suya de cuando tenía unos seis años en un partido de criquet. El bate le iba grande y estaba tan concentrado que fruncía el ceño.

—Eso es un niño centrado — bromeó Gray. Ella asintió y empezó a decir algo, pero sacudió la cabeza y cambió de opinión.

—¿Has leído la entrevista al guarda del internado de Francia?

—No era algo que me interesara — reveló Gray—. ¿Qué indica?

—El señor Brickley explica que Mitchell pasó muchas Navidades con él y su mujer, en lugar de hacerlo con la familia del director. Dijo que, posteriormente, Mitchell les escribía desde el nuevo internado en el que estaba, pero que, cuando su mujer murió, él dejó de contestar a las cartas — narró Kate y sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¿Sabías que Mitchell escribía cartas a un guarda desinteresado desde el internado?

—No tenía ni la más remota idea.

—Le escribía, porque en este tipo de internados era obligatorio que los chicos se cartearan con algún miembro de su familia cada dos semanas, y él no tenía a nadie más a quien escribir. No le culpo por despreciar a la familia Bartlett y buscar venganza — dijo con una risa entrecortada recostándose en la silla —; de hecho, me siento mejor ahora que sé que, aunque he sido vilmente utilizada, ha sido por una causa muy válida — Gray se rió de la broma.

—Te has perdido la información más suculenta. Sus últimos años fueron de triunfos continuados. En uno de esos expedientes, hay un artículo de revista sobre Stavros Konstantatos en el que se refiere a él como «mi puño izquierdo».

—¿Su qué?

Inclinándose hacia ella, Gray buscó entre los expedientes de arriba, sacó uno y de él extrajo el artículo que habían enseñado anteriormente a Jeff Cervantes y Lily Reardon. Kate lo leyó y su sonrisa se borró, y, a continuación, le devolvió a Gray el artículo.

—Me resulta más fácil imaginármelo de niño y de adolescente que como un eficiente hombre de negocios. Me es más difícil perdonarlo como hombre inteligente y de éxito que disculpar la crueldad de un chico que creció rodeado de niños ricos mientras se consideraba a sí mismo un caso de caridad, sin familia y solo en el mundo.

Con la idea de intentar convencer a Gray de que le diera una copia de alguna foto para poder enseñársela a su hijo algún día, Kate alcanzó uno de los expedientes que se veía claramente que contenía fotografías.

La foto superior era una imagen de Mitchell en solitario en el embarcadero de Philipsburg con una puesta de sol de fondo. Según la fecha y la hora de la parte inferior de la foto, esta se había tomado a las 17.45 h. Era el día en que se suponía que tenían que encontrarse a las cuatro en punto.

Le tembló la mano al coger la foto y mirar la fecha y la hora una y otra vez sin poder creerse lo que veía.

—¡Oh, Señor! — susurró mirando la fotografía que había debajo de la otra — Esta se hizo a las 17.15 el mismo día y en el mismo lugar. ¡Oh, Señor! — repitió.

—¿Por qué te preocupa esa foto? Tú no sales.

—Se suponía que yo debía estar ahí — explicó Kate dejando rápidamente esa foto al lado y luego las siguientes. Estaban en orden cronológico: la primera de la serie se había tomado en el muelle a las 15.30 h.

Sin preocuparse de que Gray Elliott pudiera tomarla por desequilibrada, acarició la fotografía de Mitchell como si fuera uno de los huecos rizos que le caían sobre la frente.

—Estabas ahí — susurró con inmenso dolor—. Estabas ahí esperándome — no se podía equivocar de fecha; se habla quedado embarazada en las horas anteriores al amanecer de ese mismo día.

—¿Quieres un vaso de agua o algo? — Gray se puso tenso al notar el rubor de sus mejillas y el brillo intenso de sus ojos. Kate empezó a reírse y acabó llorando.

—Me estás asustando Kate.

Ella siguió pasando del llanto a la risa de dicha, se levantó y lo envolvió en un abrazo intenso con un único brazo mientras sostenía la foto con la mano libre.

—No tienes por qué asustarte, a menos que intentes arrancarme esta fotografía de la mano — le advirtió con una sonrisa radiante.

—No puedo...

—Sí, sí puedes. No se va a enterar nadie. Es para que la vea su hijo algún día.

Cuando parecía que él se preparaba para arrojarla al suelo para luchar por ella, Kate empezó a explicar por qué esa foto significaba tanto para ella. Cuando acabó, lo había derrotado y ella era consciente de ello.

—Llámame cuando quieras venir a comer — ofreció ella—, y me encargaré de que tú y tus acompañantes comáis como reyes.

—Eso suena a soborno.

Ella estaba tan loca de alegría que dio unas palmaditas en el brazo del hombre al que apenas conocía y dijo:

—Un soborno no, una compensación — cogió su bolso y se encaminó a la puerta, se detuvo en medio de la oficina y se volvió hacia él—. Solo por curiosidad, ¿adónde fue después del muelle?

—Fue directamente al aeropuerto y voló hasta aquí. Ese día había aparecido el cadáver de su hermano, y su sobrino le llamó y le pidió que volviera rápidamente a casa.

—¿El mismo sobrino que después confesó haber matado a William?

—El mismo cabrón loco que engañó al juez más benévolo del sistema judicial de menores y salió con un año de internamiento psiquiátrico, a continuar con una terapia ambulatoria y tres años de libertad condicional — dijo Gray asintiendo mientras le cambiaba la cara.

Una vez fuera, en la acera, Kate tuvo que reprimir el impulso de abrir los brazos y girar en círculos de la felicidad. Mitchell la había estado esperando en el muelle. Ahora ya no era tan ilusa como en aquel momento, así que no se engañó pensando que él estaba enamorado y que la había estado esperando para llevarla con él.

El hecho de que hubiera ido al muelle no anulaba el fingimiento y secretismo con que había construido esa corta relación entre ellos. Había simulado que no conocía Chicago ni a Zack Benedict y la había enviado al chalé a que cortara con Evan ocultándole el hecho de que lo conocía.

Sin embargo, no había pretendido que volviera corriendo al Enclave como una cachorrilla entusiasta para encontrar que su dueño se había esfumado. No había planeado hacer eso. Quizá solo hubiera estado esperando en el muelle para decirle «Lo siento, te he utilizado y herido; mi objetivo era en realidad la familia Bartlett».

No importaba el porqué la había estado esperando. Lo único que importaba era que había estado allí. Quizá, después de todo, Holly tenía razón al afirmar que estaba llevando a cabo su plan como venganza, pero que se encariñó algo con Kate, quizá lo suficiente para contemplar juntos el amanecer. No obstante, su comportamiento en la gala benéfica contradecía esta última idea, así que Kate decidió no volver a darle vueltas nunca más a esa horrible noche.

En su corazón, una voz le suplicaba que buscara a Mitchell para ver si conseguía cultivar cualquiera que fuera el sentimiento que él había sentido por ella, pero la lógica le desvelaba la inutilidad de ello. Llevaba un hijo suyo en su interior, y Mitchell no quería saber nada de la paternidad. No cabía duda de que, al ver a su hijo, evocaría todo el dolor e indefensión de su propia niñez. Kate sintió la urgencia de recurrir a la violencia con respecto a Henry y a Evan Bartlett, Cecil Wyatt y todos los demás que habían arrojado a una vida de sufrimiento gratuito a ese niño guapo, ojigarzo y de pelo negro.

Kate paró a un taxi, se sentó en el asiento de atrás y le dijo al taxista que la llevara al restaurante Donovan's. Cuando le estaba dando la dirección, él negó con la mano.

—Todo el mundo en Chicago sabe dónde está — dijo.

Esa afirmación era exagerada, pero Kate no replicó. Pasó la mano por su barriga y susurró al niño que no había acabado de aceptar hasta hacía una hora:

—Daniel Patrick Donovan, a ti y a mí nos toca encargarnos de un restaurante.

Andando con paso rápido y decidido, Kate empujó la pesada puerta de madera y entró en Donovan's. Se detuvo un momento y decidió que Daniel Mitchell Donovan era el nombre perfecto.

Capítulo 42

Kate llevó el coche hasta el stop del servicio de aparcacoches diez minutos antes de la hora de apertura normal de Donovan's, pero todos los mozos estaban haciendo tiempo bajo el toldo como siempre a las 11.20 h.

Había dejado a Danny y a la niñera a la puerta del restaurante a las 9.00 h para poder acudir a su cita con el dentista, y ahora quería darle un beso antes de que Molly se lo llevara al parque, algo que acostumbraba a hacer casi cada día sobre esa hora.

Ya tenía veintidós meses y estaba lleno de energía y vigor, y le encantaban los columpios, los toboganes y el balancín. El último domingo, una agradable tarde de septiembre, Kate lo había llevado al parque cerca de casa y le había hecho algunas fotografías mientras navegaba en una barca en el estanque con los árboles tocados por la luz de fondo.

Ese día la habían parado dos veces para felicitarla por el hijo tan guapo que tenía, algo que sucedía a menudo cada vez que salía con él. Era el vivo retrato de su padre, con el pelo negro y grueso y los ojos cobalto de negras pestañas; tenía también su leve sonrisa y su encantó natural. También parecía que había heredado el magnetismo de Mitchell con las mujeres: con una de sus sonrisas rápidas y deslumbrantes, Danny conquistaba los corazones de las mujeres, desde las ancianas a las adolescentes, e incluso a una niña de dos años del sur que se llamaba Caperton Beirne.

La única contribución genética que Kate reconocía como suya era que Danny tenía el pelo ligeramente rizado, pero no tanto como el de ella.

Era alto para su edad, con una sorprendente buena coordinación y crecía tan deprisa que, a veces, Kate deseaba parar las agujas del reloj que marcaban los minutos y los días de su niñez. Era muy listo y ya empezaba a asimilar y repetir palabras y frases de los varios idiomas que oía hablar a la plantilla multicultural de Donovan's. La última frase que había aprendido (una palabrota en polaco) había llevado a Kate a pensar que sería mejor que estuviera con Molly en el piso de arriba, que había ampliado y reformado para poder pasar más tiempo con él mientras trabajaba.

Preguntándose dónde andarían los aparcacoches, Kate pensó si dirigirse al otro lado de la esquina y dejar el coche en la fila de allá, pero luego decidió correr el riesgo de que la multaran dejándolo donde estaba hasta encontrar un aparcacoches que se lo llevara. Estaba a mitad de camino cuando oyó a Hank desde su nuevo puesto de la esquina:

—¡Felicidades, señorita Donovan!

Desconcertada, Kate le saludó con la mano y siguió andando.

Abrió con la llave la puerta maciza, entró y no encontró a nadie dentro. Los comedores estaban preparados para la comida; todo estaba perfecto, salvo por el hecho de que no había nadie, ni el maître ni un camarero ni ayudante de camarero ni un aparcacoches. Desconcertada y algo inquieta, apretó el paso en dirección a la cocina, empujó las puertas y se detuvo en seco al encontrarse con toda la plantilla de leales empleados sonrientes deshaciéndose en vítores y aplausos. Al frente de todos, Molly sostenía a Danny, que reía y aplaudía.

A su lado había una pizarra sobre un atril donde los chefs apuntaban los platos especiales del día para comodidad de los camareros y empleados de la cocina. Ese día rezaba: «Kate Donovan, Restaurador del año».

—¿Qué es todo esto? — preguntó Kate después de coger a Danny de los brazos de Molly y mirando a toda la multitud de caras sonrientes.

—Aún no se ha enterado — dijo Frank O'Halloran mirando con una sonrisa a Marjorie y luego a todo el resto. Todo el mundo se echó a reír.

—¿Enterarme de qué? — preguntó Kate.

Drew Garetti, el director que había sustituido a Louis Kellard unos dos años antes, le alcanzó la edición matinal del Chicago Tribune. Estaba abierto por un artículo a toda página con un titular en el que se leía: «Kate Donovan, Restaurador del año de Chicago». Según el artículo, Kate había sido la elegida para recibir ese premio debido, por un lado, a la calidad general de los platos de Donovan, y, por otro, a un programa que había puesto en marcha por el que los chefs y subchefs de cocina de Donovan's hacían intercambios cuatro veces al año con colegas de restaurantes de igual prestigio de todo el país. Esto ofrecía a los clientes de Donovan's la oportunidad de disfrutar de los platos de otros restaurantes estupendos, y a los de estos restaurantes disfrutar de los de Donovan's.

El artículo iba acompañado de varias fotografías de archivo sobre Donovan's, incluida una de Kate con el gobernador de Illinois y otra de ella con los empleados de la cocina y Danny sentado a su lado en su trona.

El pie de foto de esta última rezaba: «Kate Donovan dirige el restaurante mientras su hijo Daniel observa y aprende los fundamentos desde la trona».

Kate escrutó el artículo y luego volvió la mirada a sus empleados para decirles exactamente lo honrada que se sentía por el premio:

—No tengo palabras para daros las gracias por todo — afirmó con sencillez.

—Tenemos que abrir en dos minutos — advirtió Drew a todo el mundo después de mirar el reloj. A continuación dio una palmada en el hombro de Kate—. Eres la mejor — continuó.

—¿Has oído eso, Danny? — Kate abrazó a Danny—. Drew dice que somos los mejores.

Como respuesta, Danny la besó en la mejilla y dijo:

—Molly y yo vamos parque, má.

Kate lo bajó al suelo, y él se cogió de la mano de Molly. Él quería mucho a Molly, que llevaba haciéndole de niñera desde que nació, y la irlandesa de mediana edad también lo adoraba a él.

—Pero nada de flirtear con Caperton, ¡eh! — bromeó Kate mirando al niño y a su devota niñera.

—Billy Wyatt está esperando en la salita — anunció la secretaria mientras Evan vadeaba la mesa con el maletín y un periódico enrollado—. Lleva ahí desde la diez e insiste en verle.

—Tráeme un vaso de agua, manda a alguien a por una Dr. Pepper y luego hazle pasar — ordenó Evan cortante.

Ya adentro, tiró el periódico sobre la mesa y sacó del maletín los archivos en que había estado trabajando la noche anterior. La secretaria apareció con una botella de agua fría, y él se sentó a la mesa y cogió el Tribune para leer la última noticia sobre otro nuevo éxito de Kate. La tenía como una astilla en el dedo que no conseguía sacarse. Todo el mundo sabía que habían estado prometidos, y, cada vez que eso se empezaba a olvidar, Kate volvía a aparecer como una estrella en otro maldito periódico local o artículo de revista.

Según el artículo anterior a este, el fiscal del Estado y el alcalde eran dos clientes asiduos suyos. Durante las semanas siguientes a ese artículo, Evan no consiguió aparecer en ningún tribunal ni reunión de abogados sin que alguien le sacara punta al hecho de que no hubiera visto la ventaja política que hubiera podido lograr de haberse casado con ella.

El artículo de ese día la ponía por las nubes, al igual que todos los anteriores, pero el de hoy incluía además una bonita fotografía a todo color de ella y el pequeño hijo bastardo de Wyatt en la cocina de Donovan's. Era la segunda vez que veía esa foto, la segunda vez que había tenido que verla. El pequeño hijo de puta se parecía tanto a su padre que resultaba asombroso, y eso lo ponía aún más iracundo.

—Hola, Evan. Gracias por concederme unos minutos. Tirando el periódico disgustado, Evan se levantó para darle la mano a Billy. Con diecisiete años, Billy era un chico guapo, bajo y fornido, al igual que su padre, pero menos agradable de tener al lado.

Los psiquiatras y el tribunal habían resuelto (ayudados en parte por los excelentes abogados defensores del bufete que Evan había buscado) que la causa del brote psicótico de Billy el día en que disparó a su padre había sido la medicación que tomaba para el trastorno de déficit de la atención con hiperactividad. Era algo que no precisaba demasiadas explicaciones, ya que habían preparado todas las pruebas que demostraban que ese medicamento podía provocar episodios psicóticos en algunas personas. Un año de internamiento en un hospital psiquiátrico y una terapia ambulatoria durante sus tres años de libertad condicional se suponía que le habían ayudado a resolver sus conflictos y a aprender a controlar sus impulsos.

—¿Cómo está tu nueva novia? — preguntó Evan intentando recordar el nombre que Billy le había dicho en su última visita.

—Rebecca está bien.

—¿Dónde la conociste?

—En el grupo de terapia. Probablemente conozcas a sus padres, los Crowell, ¿no?

Evan no los conocía, así que negó con la cabeza y acabó con las formalidades.

—¿Qué puedo hacer por ti? — le preguntó, aunque ya se imaginaba por qué estaba allí.

Cecil acababa de morir y había legado un tercio de sus bienes a beneficencia y un tercio a Billy, que tenía que ser “fideicomiso” hasta que él cumpliera los treinta con la cláusula de que podía perder el derecho a esta tercera parte si lo condenaban por algún delito grave durante este tiempo. El tercio restante se lo había dejado a Mitchell Wyatt, quien ya había ordenado a los albaceas que lo utilizaran para crear la Fundación William Wyatt para las Víctimas de la Violencia.

—Quiero contratarte para impugnar el testamento de mi abuelo Cecil. Mitchell va a montar una puta fundación con mi dinero, y quiero que lo detengas antes de que sea demasiado tarde. Mi padre está muerto, y también mi abuelo y mi bisabuelo, y se suponía que todo tenía que ser mío. Si mi padre no hubiera integrado a Mitchell a la familia, el abuelo no le hubiera legado mi dinero y yo sería rico. En lugar de eso, ahora se supone que tengo que quedarme esperando hasta los treinta para tener una migaja de lo que en realidad me corresponde, y no estoy dispuesto a hacerlo. ¡Dejaré de estar en libertad condicional dentro de un año y medio, y quiero mi dinero y quiero una vida propia!

—Billy, todo esto ya lo hemos hablado. Tal y como te dije, el testamento de Cecil se redactó en el mejor bufete especializado en testamentos de todo Chicago. Me lo he mirado y remirado y no hay manera posible de que puedas recuperar el dinero legado a Mitchell. Sé que no es justo, pero vas a tener que aprender a vivir con ello...

—No lo entiendes. Odio a ese hijo de puta. Lo odio tanto que no puedo aguantarlo.

—Créeme; sé cómo te sientes.

Billy lo miró con mirada de completa incredulidad, así que Evan le alcanzó el periódico y se lo puso delante.

—¿Ves esa foto? Era mi novia. Mitchell Wyatt la dejó embarazada. ¿Ves a ese niño? Es su hijo.

Billy estudió al niño de la foto y dijo con tono espeluznante:

—Entonces, ¡eso lo hace... mi primo!

Capítulo 43

El parque más cercano a Donovan's ocupaba toda una manzana de pisos; entre los árboles cruzaban caminos que daban a las cuatro calles que lo rodeaban. Estaba demasiado lejos para que Danny fuera andando, pero él siempre insistía en ello y acabó caminado al lado de su paseante la mitad del camino y, la otra mitad, dentro del cochecito.

—¡Mira quién está ahí! — anunció Molly cuando se aproximaron al parque—. Tu amiga Reba con un globo. Me pregunto para quién será.

—¡Para mí! — gritó él dando golpes en el cochecito con excitación.

Salió del cochecito tan pronto como llegaron al banco de al lado de los columpios y corrió hacia Rebecca, que estaba sentada allí leyendo un libro. Esta le había contado a Molly hacía dos semanas, cuando habían empezado a ir al parque, que tenía dieciocho años y que se había concedido algo como un año sabático antes de ir a la universidad.

—Hola, Danny — saludó Reba simulando que no se daba cuenta de que de su mano se suspendía un globo rojo.

—¿Es para mí? — preguntó Danny señalando el globo—. ¡Por favor! — añadió con una sonrisa hacia un lado que nunca fallaba para que le devolvieran la sonrisa y, por lo general, le dieran cualquier cosa que pidiera.

—Sigue el globo, Danny, y te daré una sorpresa — explicó Reba sonriente mientras se levantaba con el globo y guiñaba el ojo a Molly.

—¡Una tortuga! — presintió Danny feliz mientras la seguía por el camino de la mano de Molly, que los acompañaba empujando el carrito.

—Sigue el globo — indicó Reba por encima del hombro mientras bajaban por el camino.

—El globo es del mismo color que tu camiseta — instruyó Molly a Danny—. ¿De qué color es?

—¡Rojo! — adivinó Danny risueño.

Un estruendo procedente del arbusto de detrás de la izquierda hizo que Molly se girara a mirar, pero no vio otra cosa que un bate de béisbol un momento antes de que le diera en la cabeza. Ya no pudo ver que el bate volvía a levantarse y le volvía a dar.

—¡No, no lo hagas, Billy! Se supone que no había que hacerle daño a nadie.

Tampoco oyó a Danny llorar y gritar:

—¡Molly, Molly!

Ni cómo deslizaban una hoja de papel por debajo de su vestido.

En el parque, cerca de los columpios, dos madres vieron y siguieron con la mirada cómo un globo se elevaba por entre los árboles. No pensaron en nada más hasta quince minutos después, cuando una mujer apareció por el camino sangrándole la cabeza.

A una manzana de la cara posterior del parque, un anciano estaba sentado en un banco dándole cacahuetes a una ardilla. Una pareja de jóvenes salieron del parque empujando un cochecito verde oscuro llevando a un niño que intentaba salir de él. La joven madre reía y empujaba hacía atrás para mantenerlo sentado. El anciano del banco no dijo nada hasta veinte minutos después, cuando aparecieron los coches patrulla con las sirenas puestas y las luces destellantes por todas partes del parque.

En la quinta planta del Richard J. Daley Center, Gray Elliott estaba comiendo en la mesa de su despacho y escribiendo el guión de una conferencia que tenía que dar ante el comité anticrimen de Illinois a la semana siguiente. Con el bocadillo en una mano, cogió el teléfono con la otra y contestó a la llamada del capitán de policía Russell Harvey.

—Gray — dijo el capitán—, acabo de recibir una llamada de un teniente del centro de la ciudad que sabe que tú y yo comemos en Donovan's de vez en cuando. Han secuestrado al hijo de Kate Donovan en un parque cerca del restaurante hace una hora. Pensé que debías saberlo.

—¿Quién lleva el caso? — Gray dejó el bocadillo sobre la mesa y se levantó.

—Un par de inspectores muy buenos. Iban a llamar a Kate ahora.

—¿Podrías asignárselo a MacNeil y Childress en lugar de a ellos y ponerlos bajo su mando? Llevan un par de años de compañeros y, por lo que yo sé, tienen uno de los mejores expedientes de arrestos de todo el departamento.

—Ya lo he hecho. ¿Vas a ir al restaurante a ver a Kate? Si no, me pasaré yo para asegurarle que cuenta con todo nuestro apoyo.

—Ya estoy saliendo — dijo Gray poniéndose la chaqueta—. Le transmitiré tu mensaje.

Capítulo 44

—Señorita Donovan, soy el inspector MacNeil y él es el inspector Childress.

Sentada detrás de la mesa que había sido de su padre, Kate echó un vistazo a las caras serias de los detectives y un repentino terror como no había sentido nunca antes la hizo doblarse.

—¡Danny! — pronunció automáticamente nombrando la razón más horrible por la que podrían estar ellos allí—. ¿Dónde está Danny? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Molly?

—A Danny lo han secuestrado en el parque hace alrededor de una hora...

—¡Oh, Dios mío! ¡No! ¡Por favor! — gritó llorando—. ¡Danny no, por favor, Danny no!

Al otro lado del pasillo, Marjorie saltó de la silla al oír el llanto angustiado de Kate y fue a avisar a Drew Garetti, que ya venía corriendo desde la otra parte del pasillo.

—¿Dónde está Molly? — preguntó Kate con histeria creciente—. ¿Está con Danny? Él no se asustará si...

—Los raptores golpearon a la señorita Miles y la dejaron inconsciente en el parque — narró el inspector MacNeil—, pero recuperó la conciencia y consiguió llamar la atención y pedir ayuda. Se la han llevado en ambulancia al Parkston General con pronóstico de fractura craneal. A pesar de ello, nos ha dado una descripción detallada de una mujer joven que creemos que ha participado en el secuestro.

Kate gritaba mentalmente con miedo tortuoso, pero no podía hacer nada más que seguir sentada con las rodillas juntas y temblando toda ella tan violentamente que procuraba abrazarse con los dos brazos para intentar mantenerse quieta.

—Tenemos una oportunidad real de devolver a Danny sano y salvo, pero tenemos que movernos muy rápido y necesitamos su ayuda — prosiguió el inspector MacNeil con un tono calmado y seguro.

—¿Qué puedo hacer? — preguntó ella asintiendo a sacudidas—. ¿Qué es lo que necesitan?

—Tenemos que dar la alerta ámbar inmediatamente. Para ello necesitamos una fotografía reciente de Danny, una descripción de su ropa, su edad, peso y altura.

Kate cogió una foto de él enmarcada que tenía en la mesa y se la fue a dar al inspector MacNeil, pero, de repente, recogió el brazo y se la llevó contra el pecho, abrazándola.

—¡Mi niño! — susurró llena de dolor—. ¡Mi niño! — repitió.

—Voy a coger una de las fotos de arriba — se ofreció Marjorie ya de camino.

—Intente mantenerse calmada durante los próximos minutos para que podamos dar la alerta cuanto antes — dijo MacNeil—. Díganos cuánto mide y cuánto pesa Danny.

—A Danny lo acabamos de llevar al pediatra para su visita de rutina — Kate hizo un esfuerzo valiente para conseguir balbucear esas palabras—. Él podrá deciros su altura y peso exactos.

—¿Qué ropa llevaba puesta? — preguntó Childress detrás de ella con la libreta y el bolígrafo en mano.

Kate giró la cabeza para mirarlo. Observó que Childress era más joven que MacNeil y mucho menos ducho en intentar hacer ver que todo iba a salir bien.

—Danny lle-llevaba una camiseta roja y un pantalón de peto vaquero... — La imagen de su hijo con el mono y la camiseta roja de hacía solo un rato derrocó su barrera de control y empezó a llorar mientras intentaba encontrar el número del pediatra—. No puedo...

—Yo lo busco, Kate — se ofreció Drew esta vez, y pasó por el lado de los detectives hasta detrás de la mesa—. ¿Por qué nombre está?

Kate se lo dijo, y él encontró el número, hizo la llamada y le explicó la situación al recepcionista que contestó. Dos minutos después, colgó y les dio la información a los inspectores.

El móvil de MacNeil sonó, y Gray Elliott pasó por delante de los detectives mientras Childress anotaba la información que Drew le proporcionaba.

—Kate, estate tranquila — aconsejó Gray rodeando con el brazo sus hombros temblorosos—. Todo va a salir bien. Hemos asignado el caso a los mejores detectives del condado de Cook y ya hemos organizado un grupo de trabajo. ¿Hay algún lugar más amplio adonde podamos ir?

—Arriba — contestó Kate.

Les acompañó por las escaleras hasta el espacioso salón donde Danny y Molly y ella jugaban o veían la televisión siempre que Kate podía escaparse arriba durante las horas de trabajo. MacNeil se detuvo a la entrada hablando por teléfono.

—Hay una nota de rescate — dijo tras colgar y mirar a Gray con alivio—. Los paramédicos la encontraron pegada al vestido de Molly Miles. Los secuestradores dicen que llamarán aquí a las ocho de la tarde para darnos las instrucciones para el intercambio.

Kate se hundió en un sofá mientras dejaba que se hablara sobre ella sin apenas darse cuenta que se había corrido la voz por el piso de abajo y que, a la puerta, se abarrotaba la gente con cara de preocupación.

—Perfecto — afirmó Gray.

—¿Perfecto? — repitió Kate aturdida, pero expectante, intentando entenderlo.

—El rapto con rescate tiene un resultado mucho mejor que otros tipos de desapariciones de niños — le explicó Gray a Kate y luego se volvió hacia MacNeil—. ¿Algún dato importante acerca de la nota de rescate?

—Nada evidente, pero voy a enviar a alguien a que la recoja y se la lleve a los forenses. Por ahora, lo único que sé es que se ha impreso en papel blando desde un ordenador—, miró a Childress y continuó—: Vete y haz que se ponga en marcha la alerta ámbar — luego se dirigió a Marjorie—: Por favor, dele la fotografía al inspector Childress.

Marjorie se la entregó, se frotó las manos en los costados de la blusa y se dio la vuelta sobre los talones para dirigirse a la cocina del piso.

—Voy a hacer café para todos.

—Buena idea — agradeció Gray.

Gray intercambió una mirada elocuente con MacNeil, y este siguió a Marjorie hacia la cocina y la detuvo cerca de la entrada. Desde el sofá, Kate vio como Marjorie gesticulaba con la cabeza en respuesta a lo que MacNeil decía, luego él le hacía una pregunta y la respuesta a esta le hacía taparse la boca como para reprimir un chillido.

—¿Qué es lo que pasa? — gritó Kate medio incorporándose en el sofá mientras Marjorie se iba hacia el cuarto de Danny.

—Necesitamos una muestra del ADN de Danny de su cepillo de pelo o de dientes — explicó Gray poniéndole la mano en el brazo e invitándola a que se recostara de nuevo.

—¿Por qué? — quiso saber Kate incapaz de pensar con la claridad con que lo había hecho Marjorie.

—Después de que se pone en marcha la alerta ámbar, empezamos a recibir llamadas de todo el país sobre niños que responden a la descripción de Danny. Podemos filtrar las falsas alarmas si podemos enviar el ADN de Danny a las autoridades locales para su comparación.

En su interior, Kate sabía que había alguna otra razón para que la policía quisiera una muestra de ADN que la simple aparición de niños sanos a los que había que descartar, pero su cerebro se negó a encontrar esa horrible explicación, y las siguientes palabras de Gray la distrajeron de todo ello.

—Piden diez millones de dólares para las nueve en punto de la noche.

—¿Diez millones de dólares? — repitió Kate mirándolo con incredulidad—. Yo no tengo ese dinero. Podría conseguir dos millones si me dieran un poco de tiempo para conseguir unos créditos y...

—Unos secuestradores no te van a dar ese tiempo.

Kate sintió nauseas en la garganta y se levantó corriendo al baño. Gray observó cómo volvía al sofá unos minutos después, blanca como una muerta y con los brazos alrededor del estómago. En medio del salón se detuvo y miró a su alrededor.

—Sigo esperando que, en cualquier momento, Danny salga corriendo de la cocina o de su habitación — murmuró mirando a Gray con los ojos llenos de lágrimas—. Quiero a mi hijo. Quiero ver cómo me sonríe. Pro-prométeme que me lo devolverás. Por favor, prométemelo.

—Vamos a hablar del dinero del rescate...

—¡Yo no tengo ese dinero! — gritó ella—. ¿No me has oído antes? No puedo conseguir diez millones de dólares. Ni siquiera estoy segura de poder conseguir dos, pero lo intentaré — de repente entró en un estado de prisa febril y se dirigió al teléfono de la mesita de al lado del sofá—. Llamaré al director del banco...

—No, no lo hagas — dijo Gray cortante—. Llama al padre de Danny — ella frunció el ceño como ni no supiera de lo que le estaba hablando.

—¿Estás segura de que Mitchell Wyatt es el padre de Danny?

—Totalmente — Se le entreabrieron los labios y miró a Gray a través de la cortina de lágrimas de sus ojos—. Por supuesto que estoy segura.

—Entonces llámale.

—¿Te has parado a pensar por un solo momento si sé cómo localizarlo, y, si me respondiera a la llamada, si me iba a creer y dar el dinero? — Kate sentía que su corazón se rompía y que su mente se escindía.

—¿Se te ocurre alguna otra alternativa?

—Eso no es una alternativa. No es siquiera una posibilidad remota.

—Vuelvo a repetírtelo, ¿tienes alguna otra esperanza de obtener el dinero del rescate?

Kate lo miró, helada en un trance de absoluto terror, angustia e impotencia. Poco a poco fue dándose cuenta de que tenía que empezar a moverse en ese mismo instante, que cualquier movimiento, por inútil que fuera, ya era un paso para devolver a Danny sano y salvo. En cuestión de segundos ese pensamiento se volvió resolución y se puso en acción de manera apremiante. Dirigiéndose rápidamente hacia el sofá, cogió el teléfono, se detuvo y miró a Gray.

—No tengo ni idea de cómo localizarlo. ¿Se te ocurre alguna?

—Tengo varias direcciones y números de teléfono suyos, pero podemos tardar horas en localizarlo. Tiene unos buenos amigos aquí en Chicago: Matt Farrell y Meredith Bancroft. Matt Farrell es el director de Intercorp. Puede que nos ayude a encontrarlo.

Kate se mordía el labio mientras llamaba a información telefónica para pedir el número de Intercorp. Inclinándose hacia adelante, lo anotó en una libreta y se lo dio a Gray.

—Ya hablaré yo, pero primero hay que conseguir dar con él y que acepte la llamada — él asintió, marcó el número y la miró con sorna.

—La última vez que vi a Mitchell — empezó a explicar Kate en respuesta a su pregunta muda — Meredith estaba con él y oyó todo lo que me llamó. Cuando se alejó, me miró como si me hubiera vuelto invisible. Seguro que luego se lo contó todo a su marido, así que Matt Farrell no me concedería ni un minuto de su tiempo.

—Conseguiré que hable contigo. Una cosa más — prosiguió después de que el operador de Intercorp le pasara con la oficina de Matt Farrell—: Wyatt va a querer alguna prueba de que Danny es hijo suyo antes de apoquinar diez millones de dólares. Yo tengo el ADN de Wyatt archivado, y tendremos el de Danny en pocas horas. Si me garantizas que Danny no puede ser hijo de nadie más, daré fe en esta misma llamada de que los ADN de los dos coinciden. Si luego resulta que no es así, me retractaré antes de que Wyatt te entregue el dinero diciéndole que era un error.

—¡Es que no hay error posible!

Él asintió con la cabeza y empezó a hablar por el auricular.

—Soy Gray Elliott — se presentó a la secretaria de Matt Farrell—. ¿Podría hablar con Matt? Se trata de una emergencia.

Kate aguantó el aliento sin darse cuenta mientras pasaban los segundos, pensando que Danny estaba en algún lugar con extraños.

—¿Matt? — preguntó Gray de repente al teléfono—. Estoy con Kate Donovan. Han secuestrado a su hijo esta mañana. Oirás una alerta ámbar por la radio o la televisión en cualquier momento. Kate necesita hablar contigo — Kate se levantó y cogió el teléfono.

—Señor Farrell — pronunció con firmeza y formalidad—, Mitchell Wyatt es el padre de Danny — hizo una pausa esperando una reacción, pero no hubo ninguna, así que continuó—: Los raptores piden diez millones de dólares para las nueve de esta noche. No-no puedo aspirar ni a acercarme a conseguir tal cantidad — volvió a hacer una pausa y siguió sin haber reacción, así que respiró entrecortadamente y continuó temblorosa—: ¿Podría decirle a Mitchell que me llame? Le doy mi número de teléfono. Dígale, dígale que a cambio le cederé el restaurante y que encontraré algún modo de devolverle todo lo que falte — las lágrimas ahogaban su garganta y agarró el teléfono con más fuerza—. Por favor, tiene que localizar a Mitchell y contárselo. Danny aún no tiene dos años y está en algún lado con... — interrumpió la frase, tragó saliva y trató de recuperar el control—. Dígale que será Gray Elliott quien hable con él cuando llame y le garantizará que el ADN de Danny coincide con el ADN suyo que guardan en el archivo de la oficina del fiscal. Este es mi número del restaurante. Tengo un piso encima — añadió Kate tan rápido como para que Matt Farrell no fuera a pensar que seguía trabajando mientras su hijo había desaparecido.

Finalmente, el hombre que había estado callado al otro lado del teléfono habló:

—Ahora mismo voy a llamarlo y a transmitirle su mensaje.

—Gracias — respondió Kate sin apenas voz.

—Siento lo de tu hijo — añadió él cuando ella ya se estaba apartando el teléfono de la oreja.

—Danny no es solo mi hijo; es también hijo de Mitchell — espetó Kate pasando del ruego a la ira.

—Se lo recordaré también a Mitchell — contestó él para sorpresa de ella.

Capítulo 45

—Sí, señor Farrell, el señor Wyatt se encuentra en la oficina. Un momento, por favor.

La ayudante de Mitchell en Nueva York, Sophie Putnam, estaba enseñando personalmente a la secretaria recién contratada, Claire, el funcionamiento de la oficina, y dejó de hacerlo por un momento para pasar la llamada de Matt Farell.

—Señor Wyatt, el señor Farell al teléfono — comunicó a Mitchell.

—Gracias, Sophie — contestó él.

Cumplida la tarea, Sophie regresó con Claire, pero, antes de que pudiera continuar, Claire miró la puerta cerrada de Mitchell y preguntó:

—¿Cuánto tiempo tarda una en dejar de percatarse de lo increíblemente guapo que es?

La nueva secretaria contaba con unas referencias impecables, y, dado que la suya era una oficina pequeña en la que todo el mundo trabajaba hombro con hombro, a Sophie no le pareció que la pregunta estuviera fuera de lugar.

—Cuando te des cuenta de que nunca juguetea con sus empleadas, te relajarás y te olvidarás de su aspecto. En dos o tres años — bromeó.

—¿Tiene muchas novias?

Puesto que Claire iba a tener que encargarse de asuntos de su vida privada, como conseguirle entradas para el teatro, organizar cenas y cuidar de su ático de la Upper East Side, Sophie consideró que esa pregunta también era pertinente.

—La del momento es Kira Dunhill — anunció con orgullo, dado que se trababa de una aclamada actriz de Hollywood que coprotagonizaba con Leigh Valente una nueva obra de Broadway que se estrenaba esa misma noche—. Es algo altiva, pero tan encantadora y con tanto talento que no se le puede echar en cara.

—¿Y el señor Wyatt? Me imagino que a veces resultará algo arrogante y temperamental.

—No, te equivocas. Te exige que pongas todo tu empeño en el trabajo y, a cambio, te trata con respeto. No se olvidará de tu cumpleaños, te tratará con benevolencia y te enviará a comprar regalos para sus novias. Es también el hombre más sereno sobre la faz de la Tierra. Ni siquiera suelta tacos — añadió dirigiéndose a la oficina de Mitchell para que este diera oficialmente la bienvenida a Claire como nueva colaboradora en el equipo de Nueva York.

Mitchell Wyatt consiguió despedirse cortésmente de Matt Farrell antes de colgar el teléfono de un porrazo.

—Hijo de puta — dijo en inglés y repitió luego en francés.

Cogió el puño de cristal Steuben que Stavros había encargado como regalo para él y lo apretó tan fuerte como para pulverizarlo como si de una simple piedra se tratara. Estaba tan furioso que su mente se negaba a aceptar lo que acababa de oír, y se lo repetía a sí mismo, lo que lo iba enfadando cada vez más. «Kate Donovan tiene un niño de casi dos años al que han secuestrado, y Mitchell es su padre. No hay duda de su paternidad porque tienen su ADN en la oficina de Gray Elliott. Ella no ha tenido hasta ahora la decencia ni la deferencia de contarle que tenía un hijo. Lo está criando del mismo modo que lo criaron a él: sin saber quién es su padre. En algún lugar de Chicago, el niño, su hijo, está en peligro».

Furioso hasta lo inaudito, miró el fabuloso objeto de cristal de su mano, y, en un ataque de cólera sin precedentes, lo tiró contra la pared justo en el momento en que Sophie abría la puerta. Claire se llevó instintivamente los brazos a la cabeza para protegerse, pero Sophie se quedó paralizada y estupefacta al tiempo que el objeto de casi cinco quilos pasaba volando a su lado, se estrellaba contra la pared y caía al suelo y quedaba allí hecho añicos.

—¿Le pasa algo señor Wyatt? — preguntó Sophie mientras él saltaba de la silla, cruzaba su despacho y la empujaba.

—¿Parece acaso lo contrario? — contestó Mitchell y empezó a soltarle instrucciones de un tirón—: Me voy a Chicago. Llama a Calli y dile que me recoja abajo inmediatamente y que se viene conmigo a Chicago. Localízame a los pilotos y pídeles que estén listos para salir en una hora. Telefonea a Pearson y Levinson en Chicago y diles que esperen una llamada mía en quince minutos.

—Pero, señor, el avión está pasando una revisión. No puede volar como pronto hasta mañana.

—Entonces búscame dos billetes para el primer vuelo directo a Chicago.

—¿Y si no encuentro en primera clase?

—Compra lo que haya — respondió Mitchell mientras se dirigía a la puerta principal.

—Hoy tenía que cenar después de la obra de teatro con Kira Dunhill, Leigh y Michael Valente, y Zack y Julie Benedict — le recordó Sophie caminando tras él.

—Telefonéalos a todos y explícales que se ha producido una emergencia y que no puedo ir.

—¡Señor Wyatt! — Mitchell se giró impaciente.

—Es el estreno en Broadway de la obra de la señorita Dunhill.

—Gracias por recordármelo. Mándale muchas flores.

—¿Flores? ¿A cambio de perderse el estreno?

—Sí, tienes razón. Eso merece al menos un collar. Elige uno y envíaselo — ordenó mientras abría la puerta.

—Señor... — lo llamó Sophie estirando el cuello, porque él ya caminaba a toda prisa por el pasillo—, ¿de cuánto dinero el collar?

No hubo respuesta. Él ya había desaparecido.

Capítulo 46

Kate paseaba lentamente arriba y abajo del salón mirando cómo el reloj de pared marcaba los segundos de cada minuto que pasaba sin que Mitchell llamara. El minutero había dado la vuelta completa setenta y cinco veces; es decir, había pasado una tortuosa hora y cuarto sin que el hombre sin corazón al que una vez pensó que amaba hubiera dado señales de vida.

Su tío, el padre Donovan, había corrido a su lado tan pronto como Marjorie le había llamado, y ahora esperaba también de brazos cruzados a que sonara el teléfono sentado en uno de los sofás. Tenía la cabeza gacha y las manos juntas delante de él. Estaba orando para que Mitchell llamara.

Gray Elliott esperaba sentado en un taburete de la barra americana que dividía la zona de la cocina del salón. Ahora era el nuevo mejor amigo de Danny, que intentaba hacer todo lo posible para garantizar que volviera sano y salvo. Si la cara sombría de Gray indicaba algo, era que estaba imaginando arrancar a Mitchell de dondequiera que estuviera, acusarlo de su increíble falta de humanidad y meterlo en la cárcel de por vida.

MacNeil estaba de pie en la ventana mirando la parte de la calle de delante del restaurante, donde estaban aparcados de manera peligrosa los coches de policía con las luces puestas. La acera estaba llena de periodistas, ciudadanos concienciados y mirones morbosos esperando y ansiando información. Kate no sabía a ciencia cierta en qué podía estar pensando MacNeil, pero él miraba continuamente su móvil como deseando que sonara; probablemente esperara alguna indicación, alguna pista con la que pudiera dar la orden a todos aquellos coches de policía para que salieran pitando con sus sirenas a rescatar a Danny.

Holly había abandonado a Maui en medio de una conferencia de veterinarios y estaba de camino a Chicago. Se había organizado un equipo de trabajo en uno de los comedores del piso de abajo, y ya estaban llegando las llamadas derivadas de la alerta ámbar a las líneas telefónicas que habían montado. Kate había dado orden de cerrar el restaurante a los pocos minutos de saber que Danny había desaparecido, pero la mayoría del personal se había quedado abajo, aguardando sigilosos al niño de ojos azules y sonrisa radiante que había cautivado sus corazones ya hacía tiempo.

Kate sabía que Childress estaba en alguna parte del local; supuso que estaría abajo colaborando con el equipo.

El móvil de MacNeil sonó y él se lo llevó a la oreja tan rápidamente que su movimiento resultó imperceptible. Un momento después, se giró y miró a Kate y a Gray.

—Han llegado dos abogados, David Levinson y William Pearson. Representan a Mitchell Wyatt.

—Dígale al oficial de la entrada que los deje pasar y que los acompañe hasta aquí. Esperemos que no vengan a amenazar con llevar a Kate a juicio por reclamar la paternidad de Wyatt — dijo Gray Elliott levantándose inmediatamente al escuchar los nombres de los abogados.

—El señor Wyatt nos ha autorizado a transferir diez millones de dólares de cualquier manera negociable que exijan los raptores — comunicó David Levinson tan pronto como puso un pie en el salón cargado con un pesado maletín idéntico al que llevaba Pearson.

Kate dejó caer los brazos a los lados y se quedó mirándolos. Sonrió y lloró de alegría y alivio.

Joe O'Hara acercó la limusina de Matt Farrell todo lo cerca que pudo del restaurante, volvió la cabeza y preguntó:

—¿Te espero, Mitchell?

O'Hara llevaba tanto tiempo trabajando para la familia Farrell que ya era como un miembro más. Conducía como un loco, pero los Farrell no se lo tenían en cuenta, y no se preocupaba por formalidades como dirigirse a Mitchell como «señor Wyatt», cosa que Mitchell pasaba por alto.

—No, gracias — contestó Mitchell echando un vistazo general al restaurante elegante que ocupaba casi una manzana y que Kate había descrito una vez como «un pequeño bar irlandés» —; cogeré un taxi cuando haya acabado. Puede que deje aquí a Calli para que se quede controlando.

—Matt me encargó que te dijera que esperan que te quedes en su casa, que no importa a la hora que llegues.

—Ya veremos — respondió Mitchell pensando que un hotel sería más apropiado dadas las circunstancias.

La limusina llamó la atención de algunos de los periodistas que aguardaban en la acera de enfrente del restaurante, así que Mitchell agachó la cabeza al salir. Calli cogió la maleta antes de que lo hiciera él.

—Es mi trabajo. Además, será mejor que los periodistas piensen que es mía.

Giovanni Callioroso era dos años mayor que Mitchell y unos quince centímetros más bajo. Era uno de los cinco hermanos Callioroso a los que Mitchell confundía por sistema hasta que Giovanni cumplió cinco años y lo enviaron a un internado de Francia.

De adolescente, a Calli empezaron a interesarle las artes marciales, así que se dedicó en cuerpo y alma a convertirse en un luchador de talla mundial. Hacía cinco años se había puesto enfermo y le propuso a Mitchell que lo contratara como chofer-guardaespaldas. Consecuente consigo mismo, tenía que sobresalir en su nuevo trabajo, así que, a petición suya, Mitchell lo inscribió en un cursillo de formación especializada en que se enseñaban sofisticadas maniobras evasivas a los chóferes de gente importante que corría el riesgo de ser atacada o raptada durante sus desplazamientos.

Calli sobresalió como uno de los mejores conductores que hubieran pasado nunca por allí y pasó a sentir una dedicación y lealtad inconmensurables hacia Mitchell. Conduciría de manera suicida hacia un camión por él, y Mitchell lo sabía. Sin embargo, por el momento, Calli no sabía si su lealtad hacía Mitchell incluía volver al automóvil estando Joe O'Hara al volante.

—¿Dónde diablos ha aprendido a conducir? — preguntó malhumorado mientras cruzaban la calle y vadeaban los parachoques de los coches patrulla.

—En el circuito de las carreras de destrucción — contestó Mitchell jocoso—. En teoría, nunca ha tenido ningún accidente.

—¿No? Pues casi provoca uno esta noche. Un jeep detrás de nosotros por poco le da a una camioneta cuando los dos intentaban apartarse de su camino.

—Dejemos el inglés — pidió Mitchell en italiano mientras intentaban hacerse camino por entre la multitud—. Puede que a mí no quieran decirme nada, pero así hablaran libremente delante de ti.

Algunas de las personas de entre la multitud llevaban velas encendidas, y a Mitchell se le hizo un nudo en el estómago al darse cuenta de que lo hacían por el hijo al que no había visto nunca... y al que quizá ya no tendría nunca oportunidad de ver con vida. Esa posibilidad hizo que su enfado con Kate llegara al extremo.

Desde su posición estratégica, MacNeil había visto salir de la limusina en la esquina a un hombre alto acompañado de otro hombre y que cruzaban la calle. Ya había oscurecido, pero las farolas estaban encendidas y se volvió hacia Gray esperando instrucciones ahora que ya hacía un rato que la madre de Danny se había retirado al dormitorio a esperar a que fuera la hora de la llamada de los raptores, a las ocho.

—Ha llegado Wyatt.

Gray cruzó una mirada de satisfacción con el padre Donovan y dijo:

—Dígale a uno de los oficiales que lo acompañe hasta aquí.

Uno de los policías apostados bajo el toldo de la puerta principal estaba al teléfono. Colgó y se abrió por entre la gente, apartándola para que Mitchell y Calli pudieran pasar.

Los fotógrafos levantaron las cámaras para conseguir una imagen de los recién llegados por si resultaban ser personajes clave en el secuestro. Mitchell les hizo caso omiso y siguió andando.

Con un sentimiento de irrealidad, prosiguió su camino por el restaurante, que estaba virtualmente desierto y que no se parecía en nada a lo que Kate le había descrito. Vio a Pearson y a Levinson sentados a la mesa comiendo algo y les hizo un ademán de cabeza a modo de saludo.

El policía lo acompañó hasta el vestíbulo de panel de caoba, y, cuando vio la escalera de al lado de un despacho con la puerta abierta, la localización le resultó por fin algo parecida a lo que ella le había narrado. Al final de la escalera había una puerta abierta que daba al piso de arriba. Ordenó a Calli que dejara su maletín cerca del descansillo.

La primera persona a la que vio Mitchell al entrar en el salón espacioso y acogedor fue Gray Elliott; la segunda, el inspector que lo había interrogado tres años antes como sospechoso de la muerte de William, que era también el mismo que había estado haciendo fotos de él y Kate en las islas.

Enfadado, Mitchell ignoró a propósito la mano que Gray le tendía, se volvió y se encontró con que lo estaba observando un hombre de ojos verdes que llevaba alzacuellos.

—Soy el tío de Kate, James Donovan — dijo el hombre levantándose y alargándole la mano—. Tú eres Mitchell, por supuesto.

—Por supuesto — repitió Mitchell sarcástico mientras le daba la mano al cura—. ¿Dónde está Kate? — preguntó sin rodeos dando por acabadas las formalidades.

—La habitación de Danny es la primera puerta de la derecha — explicó el cura señalando con la cabeza la entrada del salón.

Mitchell se dio cuenta inmediatamente de que la habitación de su hijo había sido diseñada para fomentar su imaginación y su disfrute. Las paredes estaban cubiertas por llamativos murales selváticos con animales juguetones que asomaban por entre los árboles y la alta hierba; había camiones por todos lados: camiones rojos de bomberos, grúas amarillas, camiones de transporte, semirremolques para vehículos; en la pared interior tenía una cama pequeña con una valla de pega a modo de cabecera, con canarios y loros de colores encaramados a los listones y conejos asomando por entre ellos, y, al lado de la cama, había una mecedora.

Mitchell esperaba sentir cualquier sensación al volver a ver a Kate menos pena, pero era eso precisamente lo que sintió. Estaba sentada en la mecedora en vaqueros y con un grueso suéter de cuello alto amarillo, con un pie hacia atrás; tenía los ojos cerrados, la cabeza hacia atrás y apretaba contra su pecho un conejo de orejas gachas, enorme y descolorido. Parecía como si al conejo lo hubiera arrastrado un coche... o un niño que lo llevaba consigo a todas partes.

Llevaba el pelirrojo pelo suelto sobre los hombros; las pestañas rojizas caían como abanicos ondulados sobre la piel anormalmente pálida de sus mejillas. Si no hubiera tenido un pie descalzo en el suelo moviendo la mecedora, habría pensado que estaba dormida.

—¿Kate? — preguntó con un tono cortante desconocido.

El cuerpo de ella se sobresaltó, sus ojos se abrieron y lo miró como sin dar crédito a sus ojos. A continuación sonrió ligeramente.

—Gracias — dijo con formalidad.

—¿Por qué? — contestó Mitchell impasible.

Luchaba contra la sensación surrealista de encontrarse en la habitación de un hijo al que nunca había visto y hablando con la mujer que lo había concebido durante la noche de amor más inolvidable con la que había vivido obsesionado durante los meses siguientes. Kate se levantó como con esfuerzo, pero que quería hacer, sin dejar de abrazar el conejo.

—Gracias por prestarnos el dinero del rescate a Danny y a mí — agradeció—. Les he dado un pagaré a tus abogados y les he pedido que redacten un acuerdo por el que te cedo el restaurante. Ya encontraré la manera de devolverte el resto poco a poco — sin notar que a Mitchell empezaba a hinchársele el Maxilar, Kate prosiguió—: Pero no tenías necesidad de venir...

—No me lo agradezcas y no me subestimes — le advirtió él—. Tú y yo y los abogados vamos a tener una larga reunión en cuanto el niño esté de vuelta sano y salvo.

—¡No lo llames el niño! — gruñó Kate feroz—. Su...

—¿Por qué no? — la atacó Mitchell—. Te has asegurado de que no tenga derecho a llamarlo mi hijo. Ni siquiera sabía que existía hasta hoy.

—Te saqué de mi lista de comunicaciones de nacimiento cuando me llamaste zorra amoral — replicó Kate—, y una vez te divorciaste de la mujer que quería tener un hijo tuyo — su breve ataque final de furia enérgica se desvaneció al retornar a la realidad de agonía de la ausencia de Danny—. Vete — susurró destrozada mientras se giraba y se tapaba la cara con el conejo—. Mi hijo ha desaparecido — sollozó—. Me lo han quitado. — Mitchell giró sobre los talones y salió del cuarto.

—Estaré abajo — le dijo al cura cuando volvió al salón.

—Es un error.

—¿Por qué?

—Porque a pesar de todo lo que te haya podido decir ahora Kate, tú eres el padre de Danny, y, como tal, tienes el derecho y la responsabilidad de estar aquí para apoyar a su madre en estos momentos tan duros — Mitchell dudó, pero se dirigió a una silla y se sentó—. Por otro lado — continuó el cura—, tengo curiosidad por saber cómo es posible que un hombre y una mujer que solo se conocen de tres días puedan acabar tan profundamente decepcionados el uno del otro como para que ninguno de los dos haya podido superarlo en tres años...

—No tengo ni idea — respondió escuetamente Mitchell.

—Yo sí — contestó el padre Donovan, pero no desarrolló ninguna explicación, y Mitchell tampoco la pidió.

Capítulo 47

Desde su posición estratégica en la silla cara a la puerta, Mitchell miraba el piso del que Kate le había hablado en Anguilla, pero no se parecía en nada al lugar pequeño y oscuro que él se había imaginado. No obstante, era evidente que el lugar había sido recientemente reformado y ampliado. Todo era nuevo y brillante, incluidas la madera tallada y las cristaleras que llenaban tres de las paredes del piso y que estaban parcialmente ocultas por visillos cogidos a los lados, rematados con borlas.

La planta era un gran rectángulo que ocupaba, de un lado a otro, un extremo completo del edificio. Una barra americana con cuatro taburetes separaba el espacio del salón de una moderna cocina con los electrodomésticos más modernos y mármoles de granito. El salón era suficientemente grande para albergar un par de sofás de piel que se encontraban uno delante del otro, separados por una mesita, y, a un lado, se encontraba el butacón en que estaba sentado Mitchell. Como prolongación del salón había un gran espacio anexo que era una zona de juegos con una mesa y sillas para niño, una pizarra y lo que Mitchell dio por sentado que eran grandes cajas de juguetes colocadas a modo de asientos bajo las ventanas. Un vestíbulo en paralelo a las escaleras llevaba de la zona de juegos a lo que él sabía que eran las habitaciones.

Mitchell cogió de la mesa que tenía al lado una edición de la revista Gourmet y se puso a hojearla, en parte para evitar que el cura se pusiera a hablarle de las escrituras, la moral y demás temas de interés para el clero, y, en parte, para dejar de una vez de mirar a la cocina imaginando a un niño sentado a una vieja mesa de madera mientras Kate simulaba que se trataba de un piano.

En la habitación reinaba el silencio, y Mitchell luchó contra el impulso súbito de levantarte y dirigirse a la zona de juegos para echar un vistazo a las cosas de su hijo. Un minuto después, todo cambió. MacNeil apareció corriendo por las escaleras con aire tenso, pero de excitación.

Se dirigió directamente a Gray Elliott en lo que casi resultó una conferencia al oído; luego gesticuló con la cabeza y salió del piso. Elliott se levantó y se dirigió hacia Mitchell para sorpresa de este; le dirigía sus comentarios en lugar de al cura.

—Creo que tenemos muy buenas noticias. Los padres de una joven del grupo de terapia de Billy Wyatt han visto la alerta ámbar esta noche. Su hija está hoy de niñera en la casa de huéspedes haciéndole un favor a un amigo. Han ido a ver al niño y están seguros de que es Danny. Ya hemos mandado a los coches patrulla hacia allá y estaremos seguros si se trata o no de él en diez minutos como máximo. Hasta entonces, creo que será mejor que no le digamos nada a Kate para no darle falsas esperanzas. Está muy delicada en este momento. Aún nos queda una hora antes de que nos llamen para pedir el rescate. Me gustaría que nos quedáramos tranquilos durante unos minutos sin hacer nada que llame la atención. Por lo que sabemos, los secuestradores nos están vigilando desde otro edificio a través de las ventanas.

El padre Donovan asintió con la cabeza, pero lo que Elliott esperaba era la respuesta de Mitchell. Estaba procurando tratarlo, con el respeto y la autoridad debidos a un padre de verdad, cosa que a Mitchell le resultaba extraña, dado que habían tenido una relación completamente enfrentada la última vez que habían hablado.

—Parece que eso va a ser lo mejor — contestó Mitchell.

Y, a continuación, ya no pudo resistir la tentación ni un momento más; se levantó y fue hasta el área de juegos de Danny.

Estudió los garabatos de la pizarra y concluyó que su hijo no iba a ser artista. Puesto que parecía que nadie se fijaba en él, se agachó y abrió una de las cajas de las ventanas. Estaba llena de una gran variedad de coches y camiones, así que pensó que el futuro de Danny estaría en la industria del transporte. No fue consciente de que deseaba que su hijo compartiera con él su interés por los aviones hasta que abrió la segunda caja: allí había al menos media docena de aviones junto a otros juguetes, la mayoría de ellos eran reactores y no avionetas ni helicópteros. Los reactores habían sido sus favoritos de pequeño y también ahora, de grande.

Echó un vistazo al reloj preguntándose por qué tardaban tanto en confirmar si el chico de la casa era o no Danny. Quince minutos después, se oyó barullo en las escaleras; Elliott se levantó del taburete y se apresuró hacia la puerta.

—¿Por qué diablos no nos has llamado? — reprendió con excitación.

Al oírlo, Mitchell se enderezó y entró en tensión de manera automática. Cuando Elliott volvió a la habitación, llevaba en brazos a un niño con una sonrisa de oreja a oreja. El tío de Kate se dirigió al pasillo y llamó:

—Kate, ven rápido. Aquí hay alguien que quiere verte.

Elliott dejó al niño en el suelo al tiempo que aparecía Kate por el pasillo. Todo el mundo empezó a asomar por el descansillo y a apelotonarse en el salón, y la situación estalló en emoción y alegría.

—¡Danny! — gritó Kate rompiendo a llorar e hincándose de rodillas delante de él mientras él reía a carcajada limpia—. Mi Danny — susurró pasándole las manos por la cara y el pecho y envolviéndolo en un abrazo de oso mientras seguía llorando y repetía su nombre como una oración—: Danny, Danny, Danny.

Era una exhibición de amor maternal más profunda de lo que Mitchell hubiera podido llegar a imaginar, y, mucho menos, a presenciar. Se le grabó en la mente y lo conmovió tanto que, de repente, entendió la aplastante realidad de que la madre llorosa y llena de dicha que abrazaba apasionadamente a su hijo era la misma mujer a la que él había abrazado aún más apasionadamente en la cama, en St. Maarten.

Kate levantó al niño y lo llevó a la entrada para enseñárselo a toda la gente que se apelotonaba allí, y, entonces, Mitchell cayó en la cuenta de que todos iban vestidos de blanco, como personal de cocina, o con trajes negros, como camareros.

—Kate — susurró el padre Donovan—, creo que Mitchell tiene derecho a tener un poco de intimidad contigo y con Danny.

—Lo había olvidado — contestó en alto.

Su tono de voz mostraba incredulidad ante el hecho de que pudiera haber olvidado que Mitchell estaba allí, que lo había echado del cuarto de Danny y que él había entregado a sus abogados diez millones de dólares para pagar el rescate de Danny a las dos horas de que ella hubiera llamado a Matt Farrell. Completamente avergonzada, buscó entre las demás que se amontonaban en la entrada y el descansillo una cara seria y dura, pero él no estaba allí. Se giró con Danny en brazos y vio que Mitchell estaba de pie al otro extremo del salón, observando con las manos en los bolsillos, esperando conocer a su hijo. El regreso de Danny era sin duda el momento más feliz de toda la vida de Kate. Sin embargo, por extraño que pudiera parecer, parecía mucho más el segundo mejor momento. Nunca se había permitido anhelar volver a ver Mitchell ni que este quisiera tener relación alguna con Danny, pero allí estaba él; lo había hecho.

Con Mitchell en mente, Kate dio las gracias todo el mundo por sus oraciones mientras su tío los acompañaba afuera. Abrazó a Gray Elliott cuando este procedía a irse y le prometía que la llamaría tan pronto como hubieran arrestado a Billy Wyatt y besó impulsivamente al inspector MacNeil, que también se marchaba con él. Al final cerró la puerta y dejó a Danny en el suelo; se le veía cansado y con sueño, así que se agachó y acarició su pelo, su camiseta roja y su peto azul. Detrás de ella notó, más que oyó, que Mitchell se acercaba.

—Antes de que te presente a tu hijo — le dijo mientras lo miraba de soslayo volviendo la cabeza hacia esa cara tan bella que antes apenas había podido ver en el dormitorio por las lágrimas—, quiero decirte dos cosas.

—Que son... — dijo él mientras el corazón de ella se hinchaba ligeramente al oír la voz profunda que recordaba tan bien.

—La primera, que siento mucho el modo en que te traté antes en el dormitorio. Estaba tan llena de dolor que no podía pensar, ni ver, ni oír. Era un aturdimiento tan grande que incluso me había olvidado de que estabas aquí hasta este mismo momento.

—Lo que dijiste era verdad — replicó él fríamente.

—La segunda cosa que quiero decirte — prosiguió ella mientras se levantaba y tapaba intencionadamente su visión de Danny — es que te vas a llevar una gran impresión.

—¿Por qué?

Danny tenía sueño, pero también curiosidad por la voz que resonaba en la habitación, e intentaba asomarse desde detrás de las piernas de su madre. Como respuesta a la pregunta de Mitchell, Kate pasó los dedos por los rizos de Danny una vez más y continuó:

—Mitchell, este es tu hijo, Daniel Mitchell Donovan. Creo que serías capaz de reconocerlo sin necesidad de presentártelo — cogió la mano de Danny con la suya y se retiró para que Mitchell pudiera ver a lo que se refería.

La escena que siguió a continuación fue tan conmovedora que a Kate se le hizo un nudo en la garganta. Con una expresión que parecía de incredulidad sobrecogedora, Mitchell bajó la vista y se encontró una pequeña miniatura de sí mismo al tiempo que Danny levantaba la cabeza y lo miraba con la misma cara. Y, de repente, con su mirada azul, contempló a Danny, que estaba tranquilo, y este miró a Kate mientras empezaba a temblarle la barbilla.

—No pasa nada — le aseguró Kate a Danny—. ¿Qué tal si os dais la mano?

Divertida, vio que Mitchell pensaba que se lo estaba diciendo a él, puesto que asintió agradecido, dio un paso adelante y le alargó su gran mano a Danny. Danny colocó con solemnidad la suya en la palma de Mitchell, y los dedos de este se tensaron y relajaron evitando apretar, dudosos de cuál sería la presión necesaria.

La falta de soltura de Mitchell con el niño creó un momento de silencio incómodo que preocupó a Kate, pero, acto seguido, Mitchell se agachó, con repentina inspiración, sonrió a Kate y le confesó al niño.

—Tengo un avión.

—Yo también — le contestó Danny devolviéndole su misma sonrisa.

—Me gustan los reactores — continuó Mitchell bajando su tono de voz hasta convertirlo un susurro ronco.

—A mí también — respondió su hijo entusiasmado.

—¿Cuántos tienes?

Como respuesta, Danny lo cogió de la mano con los dedos abiertos y exclamó orgulloso:

—Tengo todos estos — parecía que Mitchell no era capaz de decir nada más, y Danny preguntó—: ¿Cuántos tienes tú?

—Todos estos — respondió levantando el índice.

Kate se dio la vuelta para que su cara no delatara lo que sentía.

Danny le enseñó a Mitchell los juguetes, y Mitchell se los alabó todos, pero era obvio que Danny tenía sueño y quería irse a la cama.

—¿Te gustaría meter a Danny en la cama? — ofreció ella.

—Gracias — contestó él escuetamente.

—Mientras lo haces, yo voy a darme una ducha y a cambiarme.

Mientras ella llevaba a Danny de la mano hacia el baño, Mitchell dijo:

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda comer algo después de que Danny se duerma?

—Bastantes — contestó Kate—. Estás en un restaurante... — empezó a decir, pero se detuvo al sentir un escalofrío—. No hay nada decente para comer aquí arriba.

—Como has dicho, hay un restaurante abajo — reiteró Mitchell después de que el miedo de la voz de Kate le impulsara a mirarla fijamente.

—No puedo dejar a Danny solo aquí arriba. Aunque fuera más mayor, no lo haría, no después de lo de hoy.

—No se quedará solo. Abajo está mi guardaespaldas y se quedará con Danny hasta que cojan y arresten a Billy Wyatt; no importa lo que tarden.

Kate frunció el ceño ante la idea de tener a un guardaespaldas pululando todo el tiempo alrededor, pero, antes de que pudiera decir nada, Mitchell afirmó implacable:

—No es negociable, Kate.

Capítulo 48

—Tienes suerte — dijo Kate—. Aún hay luz en la cocina.

—¿Suerte, por qué? — preguntó Mitchell siguiéndola por el pasillo de paneles de roble con habitaciones a los lados y la escalera al fondo.

—Porque significa que te va a hacer la cena alguien que no soy yo, con lo que será comestible — le espetó con una sonrisa.

Mientras hablaba empujó las dos puertas de acero inoxidables ocultas tras un panel antiguo de roble con marquetería de ébano, y Mitchell vio a un grupo de hombres y mujeres que supuso que aún andaban celebrando el regreso de Danny. En lugar de entrar con Kate, volvió sobre sus pasos por el pasillo para echar un vistazo a la galería de fotografías, placas conmemorativas y artículos de periódico y revista que acababa de ver.

Era una exposición bastante impresionante de los diversos premios que había recibido Donovan's y de los artículos que se habían escrito sobre él. Todos los objetos estaban ordenados por orden cronológico, así que no llegó hasta los méritos de Kate hasta casi al final del pasillo. Se dio cuenta de que ella había conseguido aumentar la reputación del restaurante, y, por último, se topó con el galardón más reciente y se sintió orgulloso de que la hubieran premiado como «Restaurador del año de Chicago».

Ella salió de la cocina mientras él estaba leyendo el artículo del Tribune, y se dirigió hacia él con su atuendo de vaqueros marrones y un delicado jersey de cachemira del mismo color que sus ojos y de cuello vuelto que amenazaba con descubrir sus hombros. Además, su pelo largo, suelto y pelirrojo y sus caderas se movían ondulantes con su caminar. Se la veía femenina, majestuosa y sexy al mismo tiempo.

—Recuerdo que tenías miedo de no poder continuar con el negocio, pero parece que lo has conseguido — afirmó Mitchell alargando la cabeza hacia el artículo del Tribune.

—Fue un desastre durante los primeros meses y estuve a punto de renunciar de no haber sido por Danny. Necesitaba que funcionara por los dos.

Mientras hablaba le condujo a la parte delantera del restaurante pasando por delante de la mesa del maître y a través de una puerta. Le dio a un interruptor y una luz tenue iluminó un elegante salón con una barra ornamentada que bordeaba dos paredes; a pesar de su tamaño, el lugar resultaba agradable y acogedor.

—Le he pedido a Tony que nos traiga la cena aquí — explicó ella encaminándose hacia la barra.

Mitchell recordó de repente el aspecto que ella tenía en la mesa con velas del apartamento de al lado del mar. Ahora, mientras la miraba, entendió por qué parecía tan segura de sí misma aquella noche.

Por el rabillo del ojo Kate vio cómo él analizaba la habitación. No conseguía creer que él estuviera allí a solo unos pasos de ella. Ese día había empezado como el peor de su vida y se estaba convirtiendo en uno de los mejores. Arriba, él se había despojado de la corbata y la chaqueta y se había subido las mangas de la camisa hasta los codos, y ella se daba buena cuenta de que entre ellos estaban surgiendo de nuevo una atracción sutil y una relajada camaradería. Sin embargo, también era igualmente consciente de que se trataba de algo tenue y frágil nacido de la nostalgia e ilusión por Danny y que se sostenía mediante un acuerdo tácito de evitar hablar del pasado.

—¿Quieres beber algo? — preguntó ella desde detrás de la barra.

Él asintió mientras miraba a su alrededor. Kate se acordaba perfectamente de que bebía vodka, pero lo ocultó tras el velo de disimulo tras el que ambos se parapetaban.

—¿Qué quieres?

—Ya lo sabes — contestó él lanzándole una mirada de reproche. Con esas tres palabras él rasgó deliberadamente el velo y ambos quedaron expuestos al peligroso terreno pantanoso del pasado. Kate se quedó helada.

—Sigues estando muy seguro de ti mismo — le reprendió volviéndose para coger el mejor de todos los vodka que había en Donovan's.

—Y tú sigues siendo muy bella.

—No sabía que pensaras que fuera bella — su mano se había quedado paralizada agarrando el cuello de la botella; consiguió dejarla sobre la barra y fue a coger un vaso.

—¡Anda que no!

Su tono era completamente nuevo, nada del pasado. Kate le puso un vodka y una tónica con lima tal y como había hecho en Anguilla, y, a continuación, dada la dirección que había tomado la conversación, decidió servirse también algo para sí. Preguntas dolorosas asaltaban su mente, preguntas que no quería hacer y respuestas que no necesitaba oír y que, probablemente, tampoco iba a creer. Estaba tan agradecida y contenta por las cosas que él había hecho hoy..., tan sorprendida de la ternura con que había mirado a su hijo que quería detener sus sentimientos justo donde estaban en ese momento.

—¿Puedes hacerme un favor? — le preguntó con una sonrisa mientras salía de la barra y le extendía su copa.

—Depende — respondió Mitchell sabiendo ya lo que le iba a preguntar.

Sus ojos eran cándidos y atractivos, y una parte de él deseaba aceptar lo que ella iba a preguntarle, pero la otra parte estaba totalmente en contra de ello.

—¿Qué favor? — continuó él.

—¿Podrías omitir decir nada relativo al pasado?

—¿Cómo diablos fuiste capaz alguna vez de considerar casarte con un capullo como Evan Bartlett? — preguntó sin rodeos mirándola fijamente a los ojos.

—¿Va a ser esta una de esas conversaciones que tuvimos en las que tú eres quien lo pregunta todo y yo la única que contesto? — inquirió ella.

—No — contestó él con un tono amable y una inexplicable sonrisa en los labios.

—Entonces empieza tú — le ordenó ella.

—¿Cuál es tu pregunta? — dijo él después de asentir, tomar un sorbo de su bebida y apoyar el codo en la barra.

—No tengo ninguna — mintió ella. No buscaba que cooperara, sino preservar la paz entre ellos.

—Entonces es mi turno. ¿Cómo diablos fuiste capaz alguna vez de considerar casarte con un capullo como Evan Bartlett?

—Esto no va a salir bien — dijo Kate con rotundidad, señaló una mesa contigua a la ventana y, dirigiéndose hacia ella, prosiguió—: No creo que haya una razón que explique por qué me prometí con Evan. Fue una combinación de cosas que descubrí sobre ti lo que me llevó a aceptar el compromiso.

—¿Sobre mí? — preguntó él escéptico.

—Sí, sobre ti — reiteró ella—. Dime una cosa — añadió girándose y mirándolo con pena y perplejidad—, ¿qué placer esperabas obtener cuando yo te comentara que me había dejado embaucar por ti? ¿Cómo es posible que seas tan extraordinario en tantas y tan diferentes cosas y que luego seas tan egoísta y despiadado?

—No sé cuál es la respuesta a eso, pero te prometo que lo consideraré en profundidad cuando entienda a qué te refieres. ¿A qué te refieres? — preguntó escuetamente.

Asqueada, Kate decidió contarle lo que estaba claro que necesitaba oír.

—Está bien, fue así: el día que te dejé en el Enclave, en St. Maarten, me fui directa al chalé e hice las maletas como una niña buena y tonta y me puse a esperar a Evan. Cuando llegó, le dije que te había conocido y que creía que entre nosotros había surgido algo especial.

—¿Y qué dijo él?

—Sin ánimo de enumerar las explicaciones en orden de su efecto de decepción, Evan me dijo que te conocía de una fiesta de cumpleaños de Cecil, que se había presentado y te había contado que íbamos a pasar unos días juntos en el Island Club. También me explicó cosas de tu niñez y las razones por las que lo odias a él y a su padre. Entonces me preguntó si sabía que te quedabas en el yate de Zack Benedict, que te estabas construyendo una casa en Anguilla y que estabas viviendo en casa de Caroline Wyatt — Kate sacudió la cabeza consciente de su estupidez y continuó—: Yo estaba tan colada por ti que nada de eso me importó, salvo una cosa, para la que no podía inventarme una excusa.

—¿Qué era? — preguntó él con tensión.

Kate se detuvo para centrar la vela de la mesa y dijo:

—La única cosa que no podía pasar por alto es que me habías dejado hablar y hablar sobre Chicago mientras simulabas que nunca habías estado allí. Me preguntaste incluso cuánto tiempo se tardaba en ir en avión desde Chicago a St. Maarten. Por lo que yo sé, sólo hay dos motivos por los que un hombre oculta a una mujer el hecho de que ambos viven en la misma ciudad: que está casado o que no tiene intención de volver a verla. Yo intenté creer que podía haber una tercera razón, así que, ¿sabes qué hice?

—¿Qué hiciste? — él colocó las manos sobre los hombros de ella para evitar que se sentara, acercándola a su pecho y rozando su pelo con los labios.

—Te llamé al Enclave para preguntártelo — dijo evitando acercarse y mirándolo fijamente—. Me dijeron que ya te habías ido. Pensé que era un error, porque te recordaba en el balcón pidiéndome que me diera prisa en volver — Kate continuó intentando que su voz sonara firme, sin conseguirlo—. Así que yo estaba allí en el chalé, con las maletas hechas, enfrentándome a la cruda realidad: me habías seducido para vengarte de Evan, luego me enviaste de vuelta a la villa a que rompiera con él pidiéndome que me diera prisa en volver y, mientras, tú te fuiste del hotel — respirando temblorosa prosiguió—: Lloré a lágrima viva sobre el hombro de Evan. Lloré tanto que al final me quedé dormida y, cuando me desperté, tenía en el dedo el anillo de compromiso que Evan había llevado para darme en St. Maarten — las manos de Mitchell apretaron y la hicieron volverse, casi con violencia, mientras la atraían hacia su pecho.

—Justo después de que salieras del Island Club, Billy me llamó y me dijo que habían hallado el cadáver de mi hermano. Salí del hotel y llamé a Zack para que te llevara a navegar por las islas durante ese día — Mitchell colocó la mandíbula sobre la coronilla de ella mientras la acariciaba arriba y abajo de la espalda—. Tengo un avión privado, así que mi intención era ir y volver cada noche hasta donde estuviera anclado el yate para poder pasar las noches juntos. Te esperé en el muelle de Philipsburg hasta que se hizo de noche; luego llamé al veterinario, y este me dijo que tú y un hombre habíais recogido a Max hacía unas horas. Yo no podía creer que me hubieras dejado allí plantado.

—Al cuarto mes de embarazo, fui a la oficina de Gray Elliott y vi fotos tuyas esperándome en el muelle — explicó Kate—. Eso lo explicó todo, o, al menos, que tu intención no era que yo volviera al hotel y me encontrara con que te habías ido.

—¿Cuándo supiste que estabas embarazada? — preguntó él atrayéndola hacia su pecho.

—Un par de semanas después de que nos encontráramos en la gala benéfica. Probablemente te estés preguntando cómo es posible que me quedara embarazada...

—Sé cómo te quedaste embarazada — le interrumpió él—. Hasta sé el minuto en que sucedió.

—Estaba con la píldora, pero había tomado un medicamento para la migraña que alteró su efecto — agregó Kate mientras disfrutaba sin complejos del placer de que él la estrechara entre sus brazos aunque le estuviera contando medias verdades—. ¿Por qué me trataste de aquel modo cuando me encontraste en la gala benéfica?

—Ya te lo dije aquella misma noche sin pretenderlo — dijo riendo con una mueca y cierta brusquedad —; me sentí como un amante despechado y con el corazón destrozado. No tenía ni idea hasta que apareciste ante mí de que Evan Bardett fuera tu novio — rodeó su nuca con la mano, le levantó la barbilla con el pulgar y la miró en un ceremonial de ternura—. Estuvimos en la cama viendo el amanecer a pesar de que ya no aguantábamos más con los ojos abiertos porque ninguno de los dos quería pasar ni un minuto sin el otro — bajó la cabeza y rozó la comisura de su boca con la suya—. ¡Te he anhelado tanto durante tanto tiempo! — susurró—. He echado de menos tu magia.

Kate estaba perdida.

Capítulo 49

Holly abrió la nevera de Kate, sacó dos botellines de agua y le ofreció uno a Calli.

—¿Quieres una? — preguntó.

Calli la miró con una sonrisa amable, negó con la cabeza y le dijo en italiano:

—Eres muy guapa. Me gustaría tenerte a ti.

—Supongo que eso es un no — Holly solo entendió la negación de la cabeza y devolvió el botellín a la nevera.

Vio que Kate se acercaba procedente del dormitorio vistiendo el tercer conjunto posible para su cena de esa noche con Mitchell. Las otras dos opciones estaban sobre el sofá del salón. Mitchell se había llevado a Danny de compras y llevaban fuera desde las once.

—¿Demasiado formal? — preguntó Kate dando un giro delante de Holly mientras Calli miraba desde la barra americana.

—No, pero prefiero el azul de lana.

Frustrada e indecisa, Kate decidió preguntar al hombre que conocía el gusto de Mitchell. Se dirigió al sofá, cogió los otros dos vestidos y los aguantó delante de Calli mostrándoselos.

—¿Cuál me va bien para Mitchell?

Calli sonrió señalando el vestido de tubo negro mientras contestaba en italiano:

—Mitchell tendrá tanta prisa esta noche por quitártelo que será mejor que lleve cremallera y no botones.

—Vale, el negro pues. Grazie — agradeció Kate con una sonrisa atenta y utilizando una de las únicas dos palabras que sabía en italiano.

—Tu boca está hecha para ser besada, pero Mitchell es como un hermano para mí — dijo Calli asintiendo—. Además, me arrancaría el corazón si supiera que he pensado esto.

—Parece que en italiano se necesitan muchas más palabras para decir algo — observó Holly—. Por favor, Kate, cuida de tu corazón. Mitchell te lo rompió la última vez y daba miedo ver lo que te pasó después, y te estás enamorando de él otra vez.

—No, no es verdad — afirmó Kate.

En la barra americana, Calli frunció el cejo consternado.

—Sí lo es — insistió Holly.

—Bueno, sí — admitió Kate desplomándose en el sofá con los vestidos y las perchas en las manos—. ¡Estoy tan asustada! Anoche me convencí a mí misma de que todo iba bien, que era seguro, que solo lo quería un poco.

—¿Y qué sientes hoy?

—Que no hay modo alguno de quererle solo un poco — dijo con mirada de derrota —; es completamente adictivo. Si pudiera ponérmelo encima como una manta y envolverme en él, lo haría, y aún desearía tenerlo más cerca, en cuerpo y alma. Y lo que lo hace tan fuerte es que creo que él también siente lo mismo.

—Ya creíste lo mismo la última vez.

—Lo sé — asintió Kate y se incorporó en el sofá, aunque con los hombros algo caídos.

—¿Cuándo va a volver?

—Ha llamado para decir que llegaban tarde, pero que estarían aquí a las seis — dijo Kate mirando el reloj—. A las ocho tengo que estar abajo para recibir al alcalde y a sus invitados; luego Mitchell y yo saldremos a cenar algo.

—Pues son las cinco y media, así que más vale que te vayas preparando — sugirió Holly levantándose—. ¿Quieres que, de camino a casa, me pase por la tuya y les ponga comida a Max y a los gatos?

—No — contestó Kate.

Volvió a la habitación para guardar los vestidos desechados. Ya se había maquillado y peinado para estar guapa cuando Danny y Mitchell volvieran, así que le quedaba tiempo para hacerse las manos.

—Vamos a traérnoslos aquí hasta que la policía detenga a Billy Wyatt — explicó—. Tengo todo el día puestas las noticias esperando a que digan que lo han detenido; hasta que eso pase, nos quedaremos todos en este piso. El sistema de seguridad de aquí es mucho mejor que el de mi casa.

—¿Qué tal está Molly?

—Se recupera con rapidez. Quiere volver a trabajar mañana, pero yo prefiero que se quede en casa descansando unos días más.

—Ven, mamá; mira.

Con la sonrisa puesta, Kate salió de la habitación por el pasillo para ver lo que Mitchell y Danny habían comprado. La visión de Danny en medio del salón, sonriendo expectante, casi le paralizó el corazón. Ya no tenía sus rizos largos ni su ropa de niño. Ahora llevaba el pelo negro igual que Mitchell e iba vestido con un traje con chaleco, corbata y zapatos negros y brillantes. Para rematarlo, posaba con una mano en el bolsillo y otra detrás de la espalda.

Esa visión hizo tanto que su corazón se llenara de orgullo como que se encogiera compungido anhelando al niño que antes había sido solo suyo.

—¿Habéis estado de compra en Baby Brooks Brothers? — bromeó Kate.

—Te hemos traído una sorpresa — anunció Danny sacando el brazo de detrás de la espalda y enseñándole orgulloso una margarita pansida que le entregó de inmediato.

—¡Qué bonita! — exclamó Kate dirigiendo una mirada sonriente a Mitchell.

Él le devolvió la sonrisa y le dijo a Danny:

—Dale a mamá el otro regalo.

Exhibiendo la sonrisa de Mitchell, Danny metió la mano en el bolsillo de su traje y sacó un elaborado relicario que colgaba de una fina cadena. A Kate le tembló un poco la mano al cogerlo; era un bonito corazón de oro. Por momentos se acrecentaban sus ilusiones de formar una familia, de ser amada y respetada por el hombre de pelo negro que estaba enseñando a su hijo a que le regalara flores a su madre.

Levantó la vista para darle las gracias a Mitchell, pero él dirigió de repente su atención hacia la tele. Fue hacia a ella y subió el volumen.

—A las cuatro de esta tarde — anunció el presentador — la policía de Chicago ha detenido a Billy Wyatt, de diecisiete años, como sospechoso de haber secuestrado ayer a Daniel Donovan en un parque. Fuentes de la policía afirman que Wyatt ha confesado su participación en el secuestro, pero acusa a Evan Bartlett de ser el autor material de la idea. Según estas fuentes, a Wyatt le surgió la idea de raptar a Daniel Donovan después de que Bartlett le enseñara un reciente artículo de periódico con una foto de Daniel y su madre, la restauradora Kate Donovan. Supuestamente, Bartlett le contó a Wyatt que el padre de Daniel era Mitchell Wyatt, a quien Billy culpa hace tiempo de todas sus desgracias.

«Nuestro reportero Sidney Solomon ha encontrado a Bartlett esta noche en el Gleneagles Country Club».

Kate se giró y retrocedió asustada al ver a Mitchell con los dientes apretados y los ojos echando chispas ante la visión de Evan que, raqueta en mano, esgrimía el derecho a no hablar de su cliente y se alejaba corriendo a jugar su partida de tenis.

—Maldito hijo de puta — murmuró entre dientes.

—¡Hijo de puta! — repitió Danny con sentimiento profundo.

Mitchell procuró, sin lograrlo, mantener la calma ante Danny, dio a Kate un beso de despedida apenas sin darse cuenta de que ella estaba allí y, ya en la puerta, se volvió y dijo:

—Tengo que hacer un recado. Te recojo a las ocho.

Capítulo 50

—Ya voy yo, Calli — anunció Kate cuando llamaron a la puerta del piso poco después de las nueve.

Calli hizo caso omiso y llegó primero a la puerta. Hacía una hora que Mitchell tendría que haber llegado, y, como en la puerta los que aparecieron fueron el inspector MacNeil y Gray Elliott, a Kate le entró el pánico.

—Dios mío, ¿qué ha pasado? — preguntó llorando.

—Evan Bartlett está en el hospital con la mandíbula y varias costillas rotas — informó Gray inspeccionándolo todo a su alrededor—. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto — invitó Kate.

—¿Dónde está Wyatt, Kate?

Kate supo en el mismo momento en que oyó la pregunta a dónde quería llegar él, así que su mente se puso a trabajar pensando en el modo de proteger a Mitchell.

—¿Ha dicho Evan que haya sido Mitchell? — preguntó intentando utilizar un tono de desdén.

—Evan no ha visto a su atacante. Le estaba esperando en el aparcamiento del Gleneagles Country Club a la salida de su partida de tenis.

—Evan hace pesas; puede protegerse bien — informó Kate haciendo tiempo para intentar encontrar una coartada para Mitchell cuando llegara la inevitable pregunta.

—¿Dónde está Wyatt? — repitió Gray ahora más serio.

—No entiendo por qué lo buscas. ¿Tienes alguna prueba de que haya podido ser él?

—El agresor llevaba guantes finos de látex del mismo tipo de los que se usan en tu cocina.

—Ah, vale; entonces eso es la prueba de que no ha sido Mitchell. No ha entrado nunca en nuestra cocina.

—Uno de los ayudantes de camarero afirma que pasó por allí a las seis y cuarto de esta tarde y que pidió un vaso de agua.

—¿Me perdonas un instante? Esto me resulta muy incómodo — dijo Kate incapaz de pensar con claridad o, más exactamente, con astucia mientras Gray le lanzaba una mirada penetrante.

Dando la vuelta sobre los talones se dirigió hacia la habitación. Contrariada, oyó los pasos de Gray en la alfombra siguiéndola a la distancia suficiente para ver adónde se dirigía. Una vez en la habitación, Kate se recostó en la puerta cerrada intentando encontrar una coartada creíble.

Se le ocurrió una idea: corrió hacia la cama y la deshizo un poco; movió un poco hacia afuera el colchón del canapé para que quedara torcido. Analizó el efecto que hacía y corrió a la pared de la cabecera de la cama para ladear los dos cuadros que tenía colgados. Con cuidado, giró la lámpara de la mesita para que la pantalla sobresaliera por el borde. Cuando acabó, corrió al baño de al lado, humedeció una toalla con agua y salió andando tranquilamente hacia el salón toqueteándose la cara.

—Lo siento — se excusó—. Ahora no soporto la violencia; me pone enferma. De todas formas, no ha podido ser Mitchell, porque ha estado aquí conmigo hasta hace unos minutos.

—¿Dónde está ahora?

—Ha... salido a recoger a mi perro y mis dos gatos. Los vamos a tener aquí hasta que arrestéis a Billy Wyatt.

—Lo hemos detenido esta tarde.

—¿De verdad? — dijo Kate abriendo los ojos.

—De la buena — contestó Gray con sequedad—. ¿Te importa si el inspector MacNeil echa un vistazo por las habitaciones?

—Claro que no — respondió ella toqueteándose la cara esta vez de verdad y siguiendo nerviosa a MacNeil—. Pero cuida de no despertar a Danny — indicó—. Está en el cuarto de la derecha.

Ejerciendo sus atribuciones como guardaespaldas de Danny, Calli siguió al inspector y le puso mala cara cuando MacNeil empezó a inspeccionar detenidamente el armario y el baño de Danny.

—¿Qué es este cuarto? — preguntó MacNeil.

—Mi habitación.

—¿Puedo pasar? — dijo con la mano en el pomo.

Kate iba a decir «Desde luego», pero cambió de opinión:

—Preferiría que no. — Esperó hasta que MacNeil pusiera cara de puedo-conseguir-una-orden-de-registro para proseguir con fingida incomodidad—: Adelante, entra, inspector.

MacNeil abrió la puerta, encendió las luces y se quedó paralizado. Calli se pegó a él para ver qué sucedía y soltó una risotada que hizo que Kate se pusiera colorada como un tomate, y de verdad, cuando volvieron al salón con Gray.

—¿Qué pasa? — preguntó dirigiendo su mirada a Kate, a MacNeil y a Calli, que era incapaz de aguantarse la risa.

—Mitchell y yo... Bueno, nos hemos tirado la tarde en la cama — explicó Kate retorciendo un paño entre las manos.

—Pues vaya cosa del otro mundo — espetó Gray—. Cuando vuelva Mitchell, que nos llame.

—¿Y qué harás entonces con él? — preguntó Kate con tono de inquisidor, temeroso y enfadado al mismo tiempo, y también algo sorprendida de que se hubiera referido a Mitchell por su nombre de pila.

—Echaremos un vistazo a sus nudillos. Si no están amoratados ni hinchados querrá decir que él no es el agresor.

—Ah, bien. Eso es fácil.

—Sí, y también una prueba que no puede ocultarse ni disimularse.

—¿Por qué te encargas de un asunto tan insignificante, Gray? — preguntó ella.

—Porque he pasado a considerarme un amigo de la familia — dijo cogiéndola del brazo y, a continuación, se dispuso a marchar con MacNeil detrás de él.

—Haré que Mitchell te llame en cuanto regrese — prometió Kate mientras salían—. Puede que se haya detenido de camino aquí para comprar comida para el perro.

—¿Qué es lo que pasaba con la habitación? — preguntó Gray mientras, ya al otro lado del piso, bajaba por las escaleras con MacNeil.

—Por el aspecto de la habitación es imposible que a Wyatt le hayan quedado fuerzas para agredir a Bartlett — afirmó MacNeil aguantándose la risa — Ojalá que esta visita no hubiera tenido lugar — comentó Gray—. De hecho, si hubiera creído que habríamos conseguido sonsacárselo a Bartlett, yo mismo me hubiera encargado de ello. Por desgracia, entre muchas otras cosas, es abogado, e incluso con la mandíbula cosida, es capaz de reclamar la sangre de Wyatt.

—¿Qué quieres que hagamos ahora?

—Nos toca seguir buscando a Wyatt e informar de nuestras pesquisas — respondió Gray con un suspiro de resignación—. Si no lo hacemos, Bartlett convertirá esto en un acontecimiento mediático que nos hará quedar mal. Pero no es preciso que seamos demasiado diligentes. El suyo no es un caso de asesinato. Wyatt ha volado hasta aquí en un vuelo comercial porque su avión estaba pasando una revisión. Hemos dado orden a O’Hare de que lo detenga si intenta saltarse la barrera de seguridad. Ya hemos hecho todo lo que se supone que teníamos que hacer. No voy a mandar poner controles de carretera solo porque Bartlett se encuentre triste y molesto.

Childress estaba esperando en la acera de fuera del restaurante mientras Gray se detenía y miraba al cielo.

—Hace una noche preciosa — afirmó—. Es una pena que tenga que volver a la oficina.

—Wyatt tiene que volver — predijo Childress, siempre vigilante.

—Llamadme si veis u oís algo — les rogó Gray a ambos, y se fue tras hacer un breve ademán de despedida.

Mientras Kate se peleaba con el pesado colchón para intentar devolverlo a su sitio, pensaba en Mitchell y se preocupaba. Se preocupaba por él y también por ella misma, porque se había colgado hasta la médula y con demasiada rapidez. Era como una droga; no podía hacer nada cuando estaba con él. Solo eran cinco días los que habían pasado juntos en dos ocasiones en tres años, y, en ambos casos, su vida comenzaba a autodestruirse desde el primer momento en que él aparecía. Esta tarde estaba segura de que habría cometido algún delito por haber mentido a la policía por él.

En la cocina, Calli escuchaba las instrucciones que le daban por teléfono. Cuando colgó, se dirigió con varias bolsas grandes de basura a la habitación de Danny y empezó a llenarlas de ropa y juguetes. Al acabar, salió al pasillo, se aseguró de que Kate seguía en la habitación y bajó con las bolsas por las escaleras para dirigirse, por la salida trasera, al callejón de detrás del restaurante. Dejó las bolsas allí, giró hasta la esquina de la calle de la puerta principal y llamó a uno de los aparcacoches para darle indicaciones de que le llamara al móvil y le trajera al callejón el coche alquilado que iban a entregar de un momento a otro en cuando llegara.

A las diez, Kate se frotaba las manos preocupada por la situación de Mitchell. No encontraba otra razón a su desaparición, sin que hubiera llamado ni dicho nada, que el que hubiera agredido a Evan. O eso o, también era una posibilidad, que Mitchell tuviera por costumbre salir de la vida de las mujeres cuando la cosa se complicaba demasiado o afloraban los sentimientos.

—Mitchell quiere despedirse de ti y de Danny. Está en el aeropuerto porque tiene que salir urgentemente en viaje de negocios. Me ha dado instrucciones de que os lleve allí.

Kate se giró sobresaltada cuando oyó a Calli hablando inglés con apenas un leve y encantador acento italiano, pero su mente estaba ocupada procesando el hecho de que Mitchell se iba. Se dijo convencida a sí misma que, a la larga, sería más fácil emocionalmente que él se fuera y se mantuviera lejos. Estaba claro que era imposible tener una relación con él. Al menos, esta vez tenía la deferencia de despedirse de Danny.

—¿Te vas con él? — preguntó a Calli bruscamente con esa idea en mente.

—Sí.

—Te echaremos de menos — dijo ella—. Voy a despertar a Danny.

—El coche está en la parte de atrás — avisó Calli mientras se dirigía a la puerta maleta en mano—. Hay un par de periodistas en la entrada principal — mintió.

Concentrado en el documento que estaba leyendo, Gray Elliott alargó el brazo y cogió el teléfono. La voz de MacNeil sonó con frustración cuidadosamente contenida.

—Cuando me he ido a buscar un café hace un minuto, a Childress se le ha encendido la bombilla y ha llamado a La Guardia.

—¿Y? — preguntó Gray irritado.

—Parece ser que el avión de Wyatt salió hace una hora, y que el plan de vuelo que entregaron los pilotos tenía por destino Indianápolis, pero resulta que hace una hora cambió el rumbo hacia Midway.

Gray se recostó en la silla estudiando la alegación de que Bartlett había sido el inductor del rapto y posible muerte de Danny Donovan por parte de un Billy Wyatt trastornado. También había conseguido que se aireara el hecho de que Kate era la madre soltera de un niño concebido por uno de los Wyatt de Chicago, y, ahora, pretendía hacer comparecer a Mitchell Wyatt en un juicio. Tirándose hacia delante Gray se decidió finalmente y dijo:

—Creo que me voy a ocupar personalmente de esto. Dile a Childress que le deseo que le vaya bien.

—De acuerdo — confirmó MacNeil—, se lo diré a Childress. Está con dolor de cabeza y no le importará quedarse vigilando el restaurante mientras vamos a esperar al avión de Wyatt en Midway. No es buena idea que intentes ocuparte tú solo de esto sin ningún inspector. Ajustarse al procedimiento es importante cuando la víctima es un abogado.

—Gracias, Mac — dijo Gray conmovido.

—Te voy a recoger; estoy cerca de ahí. Supongo que tendremos que coger tu coche.

—¿Por qué simulabas que no sabías inglés? — preguntó Kate al ver que no conseguía distraerse pensando en nada que no fuera el adiós inminente de Mitchell.

Danny casi se había quedado dormido con la cabeza en su regazo, y ella buscó instintivamente los rizos con los dedos cuando colocó la mano sobre su cabeza.

—Mitchell no estaba seguro de que fuerais a mantenerle informado de todo mientras Danny estaba secuestrado, así que pensó que todos hablaríais abiertamente delante de alguien que no supiera vuestra lengua.

Habían llegado a Midway y dejaban atrás los hangares de aviones privados que salpicaban la pista. Calli puso el intermitente y giró para pasar por las puertas, y, a continuación, volvió a girar para dirigirse a un hangar amplio y luminoso. En la parte de delante, esperando sobre la pista, había un elegante reactor de alerones en flecha y con unas grandes letras 12 T F pintadas en la cola; tenía la escalerilla bajada y las luces de dentro encendidas.

—Ya llevo yo a Danny — se ofreció Calli mientras cogía y levantaba al niño dormido del asiento de atrás como si de una pluma se tratara.

Algo en la escalerilla bloqueó por un momento la luz que salía de la puerta, y Kate alzó la cabeza. Allí estaba Mitchell, llenando la entrada con su torso de anchos hombros. «Esto es el adiós», pensó ella, y esa sensación le resultó de repente tan terrible que se juró que nunca más en la vida volvería a pasar por eso. Él fue hacia ella y le ofreció la mano, Kate la tomó e incluso consiguió esbozar una sonrisa mientras lo acompañaba al lujoso interior del avión.

—Es curioso — dijo —; nunca te habría imaginado en un lugar art déco.

—¿Y en qué tipo de lugar me imaginabas? — inquirió Mitchell.

Mitchell cogió a Danny de los brazos de Calli y lo llevó adentro con él mientras Calli cogía las bolsas que había sacado a escondidas del piso de Kate. Kate se olvidó de la pregunta mientras observaba cómo Mitchell colocaba con cuidado a su hijo en un sofá de piel gris y, tiernamente, le acariciaba la mejilla con la mano, su gran mano... ligeramente amoratada en los nudillos. Su respuesta instintiva ante esa prueba fue una mezcla de horror al descubrir que Mitchell era capaz de ejercer la violencia física, y de profunda satisfacción porque finalmente alguien hubiera tenido el valor de devolverle a Evan parte de todo el daño que había hecho sin un ápice de compasión ni remordimientos. Kate estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Mitchell ataba con el cinturón el cuerpo tendido de Danny.

—¿Es un viaje importante? — preguntó ella mientras él la ayudaba a quitarse la chaqueta de ante.

—Muy importante — contestó él en un tono tan solemne que Kate lo escuchó con atención.

—¿Vas a estar mucho tiempo fuera?

—Ya veremos.

—¿Cuánto tardan en curarse esos moratones?

—No sigas — respondió él sonriente después de negar con la cabeza.

—Esto es como un salón acogedor — cambió de tema Kate luchando contra una leve punzada de pesar y echando un vistazo al interior del avión.

Calli dijo algo en italiano y Mitchell se asomó a la ventanilla, cogió el teléfono y habló en un idioma extranjero. Kate intuyó que les estaba dando las instrucciones a los pilotos, puesto que el teléfono no tenía disco ni botones para realizar llamadas.

Un momento después, escuchó un potente ruido procedente de la cola del avión. Calli andaba sonriente, pasó por su lado y se sentó en una gran silla giratoria abatible de piel al lado del piloto.

—Bueno — dijo Kate mirando a los sonrientes ojos azules de Mitchell—, supongo que esto es el adiós. Pensé que tendríamos más tiempo. Vamos a despertar a Danny para que se despida y pueda ver el avión antes de que os vayáis.

Los labios de Mitchell esbozaron una sonrisa divertida, y Kate se inclinó impulsivamente hacia él y lo besó conteniendo las lágrimas cuando sintió que él la rodeaba con sus brazos. El avión se sacudió ligeramente; ella miró por la ventana y se dio cuenta de que estaban en marcha.

—Coge a Danny — ordenó con rapidez—. Nos estamos moviendo. Tenemos que salir...

—Esto no es un autobús, Kate.

—Lo sé, por eso tenemos que...

Kate se agarró al respaldo de la silla cerrando los ojos cuando vio que Mitchell se sentaba en el sofá e intentaba que ella lo hiciera en la silla de al lado. Por la ventana vio que un coche con la luz de patrulla en el techo aparecía por la pista a la altura de la puerta del hangar.

—Mitchell, ¿qué significa esto? ¿Qué se supone que estás haciendo?

Los motores del avión se revolucionaron en un rugido y el aparato empezó a ganar velocidad. Por el sistema de intercomunicación se oyó la voz del copiloto contestando a su pregunta:

—Control de tierra de Midway, el Gulfstream One Two Tango Fox solicita urgentemente pista para iniciar el rodaje. Estamos preparados.

—Aquí Roger, One Two Tango Fox — contestó una voz por el intercomunicador—. Rodaje a través de kilo yankee hasta la pista treinta y una central.

El pulso de Kate se aceleró junto con la velocidad del avión, así que se sentó rápidamente y se abrochó el cinturón. No tenía ni idea de adónde se dirigían ni de por qué iba ella, pero no importaba; lo único que importaba era que Mitchell quería que Danny y ella estuvieran a su lado, lo que quería decir que la noche anterior había dicho la verdad respecto a lo que sentía.

La otra cosa importante es que los seguía un coche de policía sin distintivos. Kate contuvo el aliento de manera inconsciente mientras, por la ventanilla, observaba el coche al tiempo que el avión giraba en redondo hacia la izquierda, tomaba velocidad y rodaba hacia la pista. Finalmente el coche de policía redujo la velocidad, se quedó atrás y, por último, se detuvo aún con la luz encendida. Por el intercomunicador se oyó una voz que decía:

—Gulfstream One Two Tango Fox, aquí la torre de Midway. Tiene vía libre para el despegue inmediato, pista treinta y una central.

—Torre de Midway — contestó el copiloto—, aquí Gulfstream One Two Tango Fox rodando... pista treinta y una central.

Mientras hablaba, los motores aumentaron las revoluciones y el avión aceleró. Mitchell acariciaba despreocupado la espalda de Danny y se fijó en la cara de Kate viendo que no protestaba por su secuestro y que tampoco lo miraba. Tenía la cabeza gacha y las mejillas sonrosadas. «Se siente incómoda por permitirme hacerle esto sin interponer objeción alguna», pensó él riéndose para sus adentros.

Recordó entonces su vuelo de St. Maarten a Chicago, cuando creía que la había perdido para siempre.

—Kate — llamó con voz risueña. Ella lo miró y sacudió la cabeza incrédula ante su prepotencia.

—Me he enamorado de ti.

Ella tragó saliva, bajó la cabeza y se desabrochó el cinturón porque él se estaba desabrochando el suyo para levantarse. Dedujo por su mirada que había una cama en el avión.

En la pista, cerca del hangar, Gray y MacNeil habían salido del coche y se apoyaban en él viendo cómo el Gulfstream rodaba por la pista con las luces encendidas, despegaba grácilmente y comenzaba a elevarse. Las luces se apagaron, el tren de aterrizaje se recogió y el avión comenzó a desdibujarse en el cielo nocturno.

—Ese es un hombre con estilo — afirmó Gray reflexivo con una sonrisa.

—Como tú — dijo MacNeil mirándolo de reojo.

Capítulo 51

Al día siguiente de que el avión de Mitchell despegara del aeropuerto de Midway, varias personas importantes recibieron mensajes manuscritos.

En Chicago, les entregaron el suyo a Matt y Meredith Farrell a las 21.30 h. Matt lo leyó y sonrió.

—¿De qué se trata? — preguntó Meredith.

—Es una invitación a la boda de Mitchell — dijo alargándoselo.

Meredith lo leyó y rió.

—Secuestra a Kate y a Danny, consigue unos pasaportes de emergencia y los mete en un avión rumbo a Italia. Convence a Kate para que se case con él, pero tiene miedo de que cambie de opinión, así que la boda es dentro de tres días. Nadie como Mitchell para sortear todos los obstáculos y hacer lo que hay que hacer.

Meredith cogió el teléfono y llamó a Julie Benedict, que acababa de recibir un mensaje análogo.

—Zack está cancelando un rodaje en este mismo momento — explicó Julie—. ¿Vosotros vais a ir?

Meredith miró a su marido sosteniendo la invitación a modo de pregunta. Él sonrió y Meredith contestó:

—Por supuesto.

El tercer mensaje se entregó en casa de la señorita Olivia Hebert y esta la recibió de manos de su anciano mayordomo. La señorita Hebert abrió el sobre, leyó el mensaje y a sus labios asomó una sonrisa de gozo.

—Granger, Mitchell y Kate Donovan se casan en Italia dentro de tres días. Nos llevan allí a ti y a mí en su avión privado.

—Estoy deseando coger ese vuelo, señora — le contestó Granger.

—Adivina quién va a volar con nosotros — dijo Olivia en tono soñador mientras apretaba el mensaje contra su pecho y suspiraba.

—No tengo ni la más remota idea, señora.

—¡Zack Benedict! — exclamó ella.

El cuarto mensaje se entregó a la mañana siguiente en la sacristía de la iglesia de St. Michael de Chicago. El padre Mackey, nuevo pastor ayudante, abrió la puerta, recogió el sobre y se lo llevó a la oficina al padre Donovan.

—Padre, acaba de llegar este sobre para usted.

—Déjalo en mi mesa. Estoy elaborando el presupuesto del mes próximo.

—Le he prometido al hombre que lo ha traído que se lo daría en mano inmediatamente.

—Muy bien — dijo el padre Donovan soltando el lápiz y agarrando el sobre—. ¿Has hecho los cambios que te sugerí para el sermón del domingo? — preguntó al joven cura al que habían enviado a St. Michael a trabajar bajo su tutela.

—Algunos — contestó el padre Mackey mientras el padre Donovan deslizaba el pulgar por debajo de la solapa para abrir el sobre. Su respuesta hizo que el padre Donovan diera un suspiro.

—Eres un pastor entregado, Robert, y has escrito un sermón excelente, pero tiendes a adoptar una línea dura cuando, en realidad, deberías ser algo más flexible. Curiosamente, te ablandas rápido cuando deberías mantenerte firme. Me he dado cuenta de ello cuando te he escuchado intentando dar consejos a los feligreses que vienen a consultarte. Con el tiempo, supongo que aprenderás cuándo toca ser inflexible y esgrimir los principios de la Iglesia y cuándo debes ser flexible y respetar la realidad de la vida de un feligrés.

Mientras hablaba, el padre Donovan sacó y desdobló la hoja de papel con el membrete MW en la parte superior de la derecha. La leyó y dio un respingo en la silla con la boca abierta por la indignación.

—Espero que no sean malas noticias...

—¡Tiene agallas! — dijo el padre Donovan cuando recuperó el habla.

Dado que los periódicos ya habían aireado la noticia de la identidad del padre del hijo de Kate y de su llegada a Chicago para pagar el rescate, el padre Donovan no tenía reparos en compartir con el padre Mackey el contenido de la carta que sostenía en la mano.

—Parece ser que Mitchell Wyatt se ha llevado a mi sobrina y a su hijo, Danny, a Italia, y me reclama allí para oficiar su boda en un pequeño pueblo cercano a Florencia pasado mañana. ¡Ese hombre tiene co... tela! — exclamó corrigiéndose.

Cogió el teléfono y llamó a la operadora:

—Necesito llamar a Roma, Italia, inmediatamente — dijo, y, a continuación, leyó el número de teléfono impreso al final del membrete—. ¿Va a costar mucho la llamada? — preguntó—. Perfecto — contestó cuando el operador le dio lo que parecía una tarifa por minuto desorbitada—. Asegúrese de que la pone a cobro revertido... ¿Qué es más cara a cobro revertido? Aún mejor — contestó vengativo.

—¿Qué es eso? — preguntó Mitchell a Kate mientras esta desenvolvía un paquete que acababa de recibir por mensajería internacional urgente.

—No lo sé, pero es de Gray Elliott — anunció Kate.

—Ten cuidado; seguro que lleva un micrófono.

—Es un regalo de boda — explicó leyendo la carta.

—Entonces tendremos que llamar a los artificieros.

Haciendo caso omiso de lo que decía, Kate levantó la tapa de la caja interior y retiró el papel de seda. Ante ella apareció un álbum de fotos antiguo y precioso. Abrió la cubierta y miró a los brillantes ojos de Mitchell. Dentro del álbum estaban las ampliaciones de las fotografías que MacNeil y Childress habían sacado de ellos dos. La primera era de cuando Kate y Mitchell estaban en el balcón del hotel de St. Maarten, de pie, muy juntos y sonriéndose, a punto de darse un beso.

—¿Señor Wyatt? — llamó la secretaria mientras entraba en el salón del piso. Por deferencia a Kate, que estaba sentada al lado, de él en el sofá, la secretaria habló en inglés—. Por la línea privada tiene la llamada a cobro revertido que estaba esperando. Parece que está... ofendido.

—Debe de ser tu tío — le dijo a Kate retirando el brazo de sus hombros.

Mitchell se levantó y se dirigió hacia una gran silla de cómodo tapizado que había delante de las ventanas que daban a la plaza de Navona. Se sentó en la silla, contempló por la ventana la que era una de sus vistas favoritas y contestó al teléfono.

—Buenos días, padre Donovan. Supongo que ha recibido mi misiva.

El padre Donovan centró su mirada en el cura joven al que intentaba aleccionar mientras daba el primer aldabonazo con voz enfadada y seria:

—Mitchell, ¿de verdad has llegado a pensar por un momento que voy a atar a Kate para el resto de su vida con los sagrados votos del santo matrimonio a un hombre que no le va a dejar tener niños?

—No.

—Entonces, ¿cuál es el propósito de que me envíes esta invitación... escandalosa para que oficie la ceremonia en Florencia?

—Le he prometido a Kate que podrá tener tantos hijos como quiera y cuando quiera.

El padre Donovan hizo un gesto de cabeza alentador al padre Mackey, pero, entusiasmado por el éxito, exigió garantías adicionales en lugar de aceptar simplemente la afirmación clara de Mitchell:

—¿Y tú no te opondrás a ello de ningún modo?

—Al contrario, me deleitaré en ayudarla a concebirlos.

—Si pretendías que eso sonara lujurioso y provocador, te diré que no solo no me provocas, sino que me decepcionas.

Ante esta afirmación, el padre Mackey se inclinó hacia delante en la silla, preocupado, pero el padre Donovan sonrió y ahuyentó la consternación del joven cura con un gesto de la mano, y luego pasó a la siguiente escaramuza a la que tenía que someter al hombre del otro lado del teléfono.

—¿Eres católico?... Si estar bautizado le convierte a uno en católico... ¿Te has casado antes por el rito católico?... Bueno, si no has estado en una iglesia ni cerca de un cura en quince años, creo que puedo suponer que no te has casado por la iglesia. Sin embargo, no puedo dar por sentado algo tan importante como eso, así que tengo que pedirte que contestes a mi pregunta con un sí o con un no.

El padre Donovan repitió la breve respuesta negativa para el padre Mackey y se preparó para la batalla final, pero antes le concedió un poco de tranquilidad a Mitchell para que se relajara.

—En ese caso, Mitchell, no veo ningún obstáculo insalvable que me impida oficiar tu boda con Kate. Deduzco por tu nota que ya te has encargado de los preparativos necesarios para la boda y que has hablado con el cura del pueblo, ¿Él está de acuerdo en que yo participe en el oficio?

El padre Donovan le hizo un gesto de asentimiento al padre Mackey para informarle de que la respuesta había sido positiva.

—Bien, eso está muy bien — afirmó el padre Donovan encantado—, pero — añadió con delicadeza—, si no has estado cerca de un cura en quince años, debe de hacer al menos esos años que no te has confesado. Está claro que tendrás que ocuparte de ese pequeño asuntillo antes de la ceremonia... — se detuvo porque Mitchell le interrumpió con una pregunta corta y angustiada y, acto seguido, le contestó en un tono pensado para denotar comprensión y paciencia, pero paciencia algo forzada—. No, Mitchell, te aseguro que no estoy bromeando. Cuando tú y Kate os presentéis ante mí en la casa de Dios el día de la boda dispuestos a aceptar los votos sagrados, quiero que ambos vengáis con el alma tan limpia y pura como cuando erais niños. Eso significa que ambos tendréis que confesaros antes. No se trata de ninguna petición, sino de un requisito — hizo una pausa para que lo asimilara y continuó con más amabilidad—: A menudo los niños temen confesarse, porque lo asocian con la culpa y la vergüenza, pero el sacramento de la confesión tiene como fin el perdón y la compresión, el ayudarnos a sentirnos verdaderamente absueltos — volvió a hacer una pausa, pero parecía que la línea se había cortado, así que continuó—: Si hay un problema de idioma o cualquier otra razón por la que no quieras confesarte con el cura del pueblo, te oiré yo mismo en confesión si así lo deseas.

La oferta obtuvo una respuesta inmediata de Mitchell, una que hizo que los hombros del padre Donovan hiparan de la risa.

—Me acaba de decir que me vaya de camino al infierno con esa fantasía — le susurró Donovan al padre Mackey tapando el auricular con la mano.

»Ni yo voy a ir al infierno ni tú tampoco — dijo gentilmente recobrando la compostura—. Puedes confesarte con el cura que quieras, siempre que lo hagas antes de la ceremonia. Y ahora, pásame a Kate, por favor. Tu futura esposa y yo tenemos algunas cosas de las que hablar.

En Roma, Mitchell se apartó el teléfono de la oreja y se lo pasó a Kate, que se había recostado en el brazo de la silla.

—Te toca — dijo irritado, y se levantó para preparar un cóctel para cada uno.

Curiosamente, mientras escuchaba a Kate hablar, su ira empezó a convertirse en diversión, porque, por lo que se intuía, a ella tampoco se lo estaba poniendo Donovan mucho más fácil que a él. De hecho, a lo que su tío le decía, ella contestaba en un susurro con frecuentes expresiones como «Lo sé», «Tienes razón», «Sí, lo haré».

—Adiós, nos vemos — consiguió acabar ella cinco minutos después, y colgó el teléfono.

Mitchell le ofreció la copa que le había preparado, se sentó en la silla y la atrajo sobre su regazo.

—Tu tío es un tirano mezquino, farisaico, presuntuoso y mojigato — afirmó con irritación.

Mirándolo sonriente a los ojos, Kate silenció la acidez de sus labios acariciándolos con los dedos.

—A mí me acaba de dar una charla sobre la necesidad de que, en el futuro, te conceda siempre el beneficio de la duda y sobre que siempre tenga presente mi parte de culpa en el hecho de que las cosas nos hayan ido mal. Me estaba explicando que eres un hombre de carácter fuerte e íntegro, un hombre capaz de amarnos a Danny y a mí para siempre con profundidad, amabilidad y fortaleza.

—Como te iba diciendo antes — dijo Mitchell sonriente—, tu tío es un hombre extraordinariamente agudo y con muy buen ojo para la gente.

El padre Mackey no estaba tan convencido de ello. De hecho, dudaba seriamente de que fuera buena idea que el padre Donovan accediera a ese matrimonio. Se levantó para irse, pero se volvió. El padre Donovan estaba recostado en la silla, henchido de satisfacción por el éxito de la llamada, cuando se percató de la expresión de preocupación del joven cura.

—Pareces preocupado, Robert. ¿Qué pasa?

—No entiendo cómo puede estar convencido de casar a dos personas que solo se conocen de unos días y que han vivido una historia tan turbulenta.

Cruzando los brazos sobre el pecho, el padre Donovan consideró su respuesta durante un momento antes de contestar:

—Te voy a decir lo mismo que le planteé a Mitchell: ¿Cómo es posible que un hombre y una mujer que solo se conocen de tres días puedan acabar tan profundamente decepcionados el uno del otro como para que ninguno de los dos haya podido superarlo en tres años?

—Podría ser por cuestiones psicológicas, traumas infantiles con los padres... Quién sabe.

—Yo sí sé cual es la respuesta — afirmó el padre Donovan con seguridad—. La respuesta es que, mientras estuvieron juntos aquellos pocos días, se amaron tanto el uno al otro que ninguno de los dos fue capaz de imaginar el sufrimiento al que, sin querer, había sometido al otro.

—Puede que tenga razón, pero, aun así, un hombre y una mujer...

—Por favor, no me salgas con citas de otro libro sobre el santo matrimonio que leíste en el seminario. Por cierto, quiero que leas un libro que quizá te ayude a comprender la realidad espiritual que puede llegar a existir entre las parejas que se quieren de verdad. No lo encontrarás en las listas de lecturas recomendadas habituales.

—Estaré encantado de leer cualquier cosa que me recomiende. ¿Qué libro es?

—El profeta, de Kahlil Gibran.

El padre Mackey parecía dudoso, aunque decidido. Se dirigió a la mesa del padre Donovan y escribió el título y el autor en un pedazo de papel; a continuación se detuvo con expresión boquiabierta.

—¿No excomulgaron a Gibran?

—Sí, y también a Galileo por atreverse a afirmar que la Tierra de Dios giraba alrededor del Sol en lugar de la inversa — dijo el padre Donovan encogiéndose de hombros—. ¡Quien ríe el último...!

Capítulo 52

Cualquier boda es una fuente de curiosidad y un motivo de celebración en el pueblo cercano a Florencia en que Mitchell había vivido con la familia Callioroso hasta los cinco años. Mitchell había decidido casarse allí porque decía que era el lugar que había contemplado su inocencia, su niñez.

El día de la boda de Mitchell y Kate, el final de la pequeña iglesia la ocupaban varios lugareños a los que, sencillamente, les encantaban las bodas. Estas personas se llevaron toda una sorpresa cuando el famoso actor americano entró por el pasillo con su mujer del brazo y cuando luego volvieron a pasar para acompañar a una anciana que saludaba orgullosa a todo el mundo mientras se dirigía a uno de los bancos delanteros de la iglesia.

Esta zona, en la que se sentaban los invitados, la ocupaban personas importantes en las vidas de Mitchell y Kate, entre ellas, la familia Callioroso. Ese era exactamente el tipo de boda, íntima y sencilla, que ambos querían.

El día anterior, Mitchell había cumplido su promesa y había ido a confesarse con el padre Lorenzo. Salió de la iglesia con cara de desconcierto mientras Kate lo esperaba en un banco de la plaza del pueblo.

—¿Cómo ha ido? — se burló de él enhebrando el brazo por el de él.

—La verdad — empezó a explicar Mitchell—, tengo la sensación de que el padre Lorenzo ha quedado algo decepcionado por mi falta de imaginación. Aunque, teniendo en cuenta todos los padrenuestros y avemarías que me ha puesto de penitencia, creo que le he dejado impresionado por mi tenacidad.

—¿Cuántas oraciones te ha mandado en total como penitencia?

—Si empiezo a rezar ahora mismo, quizá consiga acabar antes de la boda — Kate se echó a reír.

Ahora, mientras esperaba delante del altar con el padre Lorenzo y su tío oficiando y Mitchell sonriéndole, sentía la gracia de Dios. Pronunció sus votos con claridad y orgullo; Mitchell lo hizo de igual manera contestando en italiano por deferencia a los Callioroso mientras el padre Donovan lo miraba dándole su aprobación. Sin embargo, su expresión se trastocó al final de la ceremonia, cuando preguntó a Mitchell si prometía «amarla, honrarla y respetarla».

En lugar de contestar «Sí, quiero», Mitchell respondió: «Con ogni respiro che prendo».

Por un momento, el padre Donovan se preguntó si la respuesta de Mitchell había sido quizá ambigua, pero el padre Lorenzo parecía gratamente satisfecho, con lo que la preocupación del padre Donovan se disipó.

En la celebración posterior a la ceremonia, el padre Donovan buscó al padre Lorenzo, que era bilingüe, puesto que estaba charlando con los asistentes americanos, entre ellos los Benedict y los Farell.

—Padre Lorenzo — dijo el padre Donovan—, ¿qué es lo que ha contestado Mitchell cuando le ha preguntado si prometía amar, honrar y respetar a Kate?

Estaba claro que los americanos sentían la misma curiosidad que él, puesto que se giraron y esperaron atentos la respuesta del padre Lorenzo.

—Cuando le he preguntado si prometía amarla, honrarla y respetarla no se ha limitado a contestar «Sí, quiero», sino que ha respondido «A cada suspiro».

Las palabras del padre Lorenzo hicieron que a Kate, como a todas las mujeres del grupo, se le llenaran los ojos de lágrimas, a pesar de que ella había entendido perfectamente a Mitchell cuando lo decía.

Era la misma frase que había grabado en el interior de la alianza.

FIN