Datos del libro

Título Original: Once and always

Traductor: Cierva Soto, Vanesa María de la

Autor: McNaught, Judith

©2005, Cisne

Colección: Cisne, 32/10

ISBN: 9788497936705

Generado con: QualityEbook v0.71

Para Siempre

McNaught, Judith

DEBOLSILLO, 2005

ISBN 9788497936705

Resumen

Huérfana y sola, Victoria Saetón cruza el océano para reclamar su perdido patrimonio en Wakefield, el condado inglés en el que vive su distante primo, el notable lord Jason Fielding. Solicitado en fiestas, bailes y óperas por las damas más elegantes de Londres, Jason es un misterio para Victoria. Desconcertada por su arrogancia y seducida por el porte felino, ella es capaz de detectar todos los recuerdos dolorosos que arden en sus ojos verdes. Y Jason, incapaz de resistirse más al luminoso encanto de Victoria, la toma por fin entre sus brazos.

Unidos por el deseo, se ven envueltos en una intensa y agotadora felicidad que les libera de un pasado cruel. Entonces, en un momento de angustia, Victoria descubre la traición que descansa en el origen de su amor. Un amor que ella soñaba para siempre...

Capítulo 1

Inglaterra, 1815

—¡Ah, estás ahí, Jason! — exclamó la bella mujer de cabellera negra a la imagen de su marido que se reflejaba en el espejo del tocador.

Repasó tímidamente con la mirada el cuerpo esbelto y fornido que se aproximaba a ella; luego dirigió la atención hacia los joyeros abiertos que tenía ante sí. Un temblor nervioso le sacudió la mano y se le iluminó el rostro con una sonrisa cuando sacó un espectacular collar de diamantes de un estuche y se lo tendió.

—¿Me ayudas a abrochármelo?

El gesto de su marido se endureció con desagrado al mirar los collares de resplandecientes rubíes y magníficas esmeraldas que ya lucían sobre sus senos por encima del provocativo escote del vestido.

—¿No crees que tu exhibición de carne y joyas es un poco vulgar para una mujer que trata de aparentar ser una gran dama?

—¿Qué sabrás tú de la vulgaridad? — replicó Melissa Fielding con desdén—. Este vestido es de última moda. — Y añadió con altanería—: Y bien que le gusta al barón Lacroix. Insistió en que lo llevara al baile de esta noche.

—Se ve que no quiere tener problemas con demasiados cierres cuando te lo quite — respondió su marido con sarcasmo.

—Exacto, es francés... y es terriblemente impetuoso.

—Por desgracia también está sin un céntimo.

—Cree que soy hermosa — le provocó Melissa en una voz que empezaba a flaquear debido al odio contenido.

—Tiene razón.

La sardónica mirada de Jason Fielding se posó en el hermoso rostro de Melissa y en la piel de alabastro, en los ojos verdes ligeramente rasgados, en los labios rojos y carnosos, luego descendieron hasta los voluptuosos senos que sobresalían temblorosos e incitantes por encima del pronunciado escote del vestido de terciopelo escarlata.

—Eres una hermosa, amoral, avariciosa... puta.

Giró sobre sus talones y se disponía a salir de la habitación, cuando se detuvo súbitamente. Su voz glacial estaba revestida de una autoridad implacable.

—Antes de irte, entra y dale las buenas noches a nuestro hijo. Jamie es demasiado pequeño para comprender el tipo de perra que eres y te echa de menos cuando te vas. Saldré para Escocia dentro de una hora.

—¡Jamie! — exclamó llena de ira—. Es lo único que te preocupa...

Sin molestarse en negarlo, su marido fue hacia la puerta y la ira de Melissa estalló.

—¡Cuando vuelvas de Escocia, yo no estaré aquí! — le amenazó.

—Bien — respondió él sin detenerse.

—¡Bastardo! — espetó Melissa con la voz temblorosa de la rabia reprimida—. Voy a contarle al mundo quién eres en realidad y luego te dejaré. ¡Nunca regresaré, nunca!

Con la mano en el picaporte, Jason se volvió, sus rasgos formaron una dura y despectiva máscara.

—Volverás — exclamó con sorna—. Volverás en cuanto te quedes sin dinero.

La puerta se cerró tras él y el exquisito rostro de Melissa rebosó de triunfo.

—Nunca volveré, Jason — declaró en voz alta en la habitación vacía—, porque nunca me quedaré sin dinero. Tú me enviarás todo el que quiera...

—Buenas noches, señor — saludó el mayordomo en un susurro tenso y extraño.

—¡Feliz Navidad, Northrup! — respondió Jason, mientras se sacudía la nieve de las botas y le tendía la capa empapada al sirviente. La última escena vivida con Melissa hacía dos semanas acudió a su memoria, pero la ahuyentó de su mente—. Con este tiempo, he tardado un día más de viaje. ¿Está mi hijo ya en la cama?

El mayordomo se quedó helado.

—Jason...

Un hombre corpulento de mediana edad, con el rostro bronceado de un experimentado marino, asomó por el umbral del salón, en dirección al vestíbulo de mármol, y le indicó a Jason que se acercara.

—¿Qué estás haciendo aquí, Mike? — preguntó Jason, observando con asombro cómo el anciano cerraba con cuidado la puerta del salón.

—Jason — invocó tensamente Mike Farrell—, Melissa se ha ido. Ella y Lacroix se embarcaron para Barbados poco después de que te fueras a Escocia. — Hizo una pausa en espera de alguna reacción, pero no hubo ninguna. Luego soltó una larga e irregular espiración—. Se han llevado a Jamie.

Una furia salvaje inflamó los ojos de Jason, convirtiéndolos en hervideros de rabia.

—¡La mataré por esto! — Se encaminó hacia la puerta—. La encontraré y la mataré...

—Demasiado tarde — la voz irregular de Mike detuvo a Jason en mitad de su paso—. Melissa ha muerto. Su barco se fue a pique en una tormenta tres días después de zarpar de Inglaterra. — Apartó la mirada de la horrible agonía que ya retorcía los rasgos de Jason y añadió con voz apagada—: No hay supervivientes.

Sin palabras, Jason se acercó a la mesita y cogió un decantador de cristal lleno de whisky. Se sirvió una copa y la vació de un trago, luego volvió a llenarla, con la mirada perdida.

—Dejó esto para ti. — Mike Farrell le dio dos cartas con los sellos rotos. Cuando Jason no hizo ningún movimiento para cogerlas, Mike explicó amablemente—: Las he leído; una es una carta exigiendo un rescate, dirigida a ti, que Melissa dejó en tu dormitorio. Intentaba devolverte a Jamie a cambio de una cantidad de dinero. La segunda carta pretendía desenmascararte, se la dio a un criado con instrucciones de que la entregara al Times después de que ella se hubiera ido. Sin embargo, cuando Flossie Wilson descubrió que Jamie no estaba, inmediatamente interrogó a la servidumbre acerca de lo que había hecho Melissa la noche anterior y el criado le dio la carta, en lugar de llevarla al Times como ella le había ordenado. Flossie no pudo localizarte para decirte que Melissa se había llevado a Jamie, así que me mandó llamar y me dio las cartas. Jason — dijo Mike con voz ronca—, sé cuánto querías al niño. Lo siento, lo siento mucho...

La mirada torturada de Jason se levantó lentamente hacia el retrato de marco dorado que colgaba sobre la chimenea. Contempló en angustiado silencio el retrato de su hijo, un niño regordete con sonrisa de ángel y un soldado de madera apretado en la mano.

La copa que Jason sostenía se hizo añicos en su mano crispada. Pero no lloró. La infancia de Jason Fielding le había robado todas las lágrimas hacía mucho tiempo.

*********

Portage, Nueva York, 1815

La nieve crujía bajo sus pequeñas botas, mientras Victoria Seaton doblaba por el callejón y empujaba la puerta de madera blanca que se abría al jardín delantero de la modesta casita en la que había nacido. Tenía las mejillas rosadas y los ojos brillantes cuando se detuvo a mirar el cielo estrellado y a examinarlo con la alegría natural de una chiquilla de quince años en Navidad. Tarareó sonriente las últimas estrofas de uno de los villancicos que había estado cantando toda la noche con el resto del coro, luego se dio media vuelta y subió hacia la casa a oscuras.

Con cuidado, para no despertar a sus padres ni a su hermana pequeña, abrió la puerta principal y entró. Se quitó la capa y la colgó en un perchero junto a la puerta, luego, al darse la vuelta, se detuvo sorprendida. La luz de la luna se filtraba por la ventana de lo alto de la escalera, iluminando a sus padres, que estaban ante la puerta del dormitorio de su madre.

—¡No, Patrick! — Su madre se debatía por zafarse del estrecho abrazo de su padre—. ¡No puedo! ¡Sencillamente, no puedo!

—No me rechaces, Katherine — suplicó Patrick Seaton con voz urgente—. Por el amor de Dios, no...

—¡Me lo prometiste! — estalló Katherine, intentando frenéticamente librarse de su abrazo. Patrick inclinó la cabeza y la besó, pero ella apartó la cara. Las palabras le salían a trompicones, como un sollozo—. El día que nació Dorothy me prometiste que nunca me lo volverías a pedir. ¡Me diste tu palabra!

Victoria, atónita y desconcertada de horror, apenas era consciente de que nunca antes había visto a sus padres tocarse — ni sensual ni cariñosamente—, pero no tenía idea de lo que su padre le estaba suplicando a su madre que no le negara.

Patrick soltó a su esposa y dejó caer las manos a los costados.

—Lo siento — se excusó fríamente.

Katherine huyó corriendo a su habitación y cerró la puerta, pero, en lugar de ir a su dormitorio, Patrick Seaton se dio media vuelta y bajó la exigua escalera, pasando a pocos milímetros de Victoria cuando llegó al final.

Victoria se aplastó contra la pared, sintiendo como si la seguridad y la paz de su mundo hubiera sido de algún modo amenazada por lo que había visto. Temerosa de que su padre se percatara de su presencia si intentaba moverse hacia la escalera, de que supiera que había sido testigo de la humillante escena íntima, observó cómo se sentaba en el sofá y contemplaba las agonizantes ascuas de la chimenea. Una botella de licor que llevaba años en la estantería de la cocina estaba ahora en la mesa delante de él, junto a un vaso medio lleno. Cuando se inclinó a coger el vaso, Victoria se dio la vuelta y puso cautelosamente un pie en el primer escalón.

—Sé que estás ahí. Victoria — anunció con voz monocorde, sin mirar a su espalda—. No tiene sentido que finjas que no has visto lo que acaba de ocurrir entre tu madre y yo. ¿Por qué no vienes aquí y te sientas junto al fuego? No soy la bestia que tú piensas.

La compasión se aferró a la garganta de Victoria y rápidamente fue a sentarse a su lado.

—No creo que seas una bestia, papá. Nunca pensaría una cosa así.

Patrick bebió otro largo trago de licor.

—Tampoco culpes a tu madre — advirtió desarticulando ligeramente las palabras como si llevara bebiendo desde mucho rato antes de que ella llegara.

El licor le enturbiaba el entendimiento, miró la acongojada cara de Victoria y supuso que había conjeturado más de la escena de lo que realmente había presenciado. Le pasó un brazo alrededor de los hombros, con la intención de consolarla, e intentó calmar su pesar, pero sus palabras no hicieron más que acrecentarlo.

—No es culpa de tu madre ni tampoco mía. Ella no puede amarme y yo no puedo dejar de amarla. Es tan simple como eso.

Victoria cayó en picado desde el seguro refugio de su niñez a la fría y terrible realidad adulta. Contemplaba a su padre con la boca abierta mientras el mundo parecía desmoronarse a su alrededor. Sacudió la cabeza, intentaba negar aquella horrible cosa que él había dicho. ¡Claro que su madre amaba a su maravilloso padre!

—¡No se puede obligar al amor a existir! — sentenció Patrick Seaton, confirmando la horrible verdad, mientras contemplaba amargamente el vaso—. No ocurre simplemente porque quieras que ocurra. Si fuera así, tu madre me amaría. Creyó que aprendería a amarme cuando nos casamos. Yo también lo creí así. Ambos queríamos creerlo. Más tarde, intenté convencerme de que no importaba que me amase o no. Me dije a mí mismo que el matrimonio podía ir bien sin amor.

Las siguientes palabras le salieron del pecho con una angustia que laceró el corazón de Victoria.

—¡Fui un estúpido! ¡Amar a alguien que no te ama es un infierno! No dejes nunca que nadie te convenza de que puedes ser feliz con alguien que no te ama.

—Yo... no — susurró Victoria, parpadeando para evitar las lágrimas.

—Y jamás quieras a nadie más de lo que él te quiera, Tory. No te permitas hacerlo.

—Yo... no — volvió a susurrar Victoria—. Te lo prometo.

Incapaz de contener la piedad y el amor que explotaban en su interior. Victoria le miró, con lágrimas en los ojos, y le acarició las hermosas mejillas con su pequeña mano.

—Cuando me case, papá — dijo entrecortadamente—, escogeré a alguien que sea exacto a ti.

Patrick sonrió con ternura, pero no respondió. En cambio, le explicó:

—No todo ha sido tan malo, sabes. Tu madre y yo os tenemos a Dorothy y a ti, para amaros, y ese es un amor que compartimos.

El alba apenas había despuntado en el cielo cuando Victoria salió de la casa, tras pasar la noche en vela contemplando el techo en la cama. Envuelta en una capa roja y una falda de montar de lana azul marino, sacó su caballito indio del establo y se subió a él sin esfuerzo.

Después de poco más de un kilómetro, llegó al arroyo que discurría junto a la carretera principal en dirección al pueblo y desmontó. Caminó con cautela por la resbaladiza ribera cubierta de nieve y se sentó sobre una roca alisada por la erosión. Con los codos apoyados en las rodillas y la barbilla en las manos contempló el agua gris que fluía lenta entre fragmentos de hielo cerca de la orilla.

El cielo se volvió amarillo y luego rosado, mientras estaba allí sentada, intentando recuperar la alegría que siempre sentía en aquel lugar cada vez que contemplaba el nacimiento de un nuevo día.

Un conejo salió a la carrera desde los árboles que se alzaban a su lado; a su espalda un caballo resopló suavemente y unos pasos avanzaron sigilosamente por la abrupta orilla. Los labios de Victoria esbozaron una leve sonrisa una décima de segundo antes de que una bola de nieve volara zumbando sobre su hombro derecho y ella se inclinara limpiamente hacia la izquierda.

—Has fallado, Andrew — gritó sin volverse.

Un par de lustrosas botas altas marrones aparecieron a su lado.

—Has madrugado esta mañana — comentó Andrew, sonriendo a la pequeña joven belleza que se sentaba en la roca.

Victoria se apartó el cabello rojizo con destellos dorados de la frente y se lo sujetó hacia atrás en la coronilla con una peineta de carey, luego se lo dejó caer sobre los hombros, como una cascada ondulante. Sus ojos, ligeramente rasgados, contenían el azul profundo y vivo de los pensamientos, enmarcados por largas pestañas. Tenía una nariz pequeña y perfecta, con mejillas delicadamente afiladas y rebosantes de salud, y, en el centro de su pequeña barbilla, una minúscula y enigmática marca.

La promesa de belleza era ya una realidad en cada línea y en cada rasgo del rostro de Victoria, pero era obvio, para cualquiera que la observara, que su belleza estaba destinada a ser más exótica que frágil, más intensa que prístina, como también era obvio que existía cierta obstinación en su pequeña barbilla y en sus risueños ojos centelleantes. Sin embargo, aquella mañana, sus ojos carecían del brillo acostumbrado.

Victoria se inclinó y cogió un puñado de nieve con las manos enfundadas en mitones. Andrew se agachó de modo instintivo para esquivarla, pero, en lugar de lanzar hacia él la bola de nieve, Victoria la tiró contra el arroyo.

—¿Qué es lo que va mal, ojos brillantes? — le provocó—. ¿Tienes miedo de perder?

—Claro que no — contestó Victoria con un suspiro taciturno.

—Apártate y deja que me siente.

Así lo hizo, mientras Andrew estudiaba con leve preocupación el semblante triste de la muchacha.

—¿Por qué tienes esa cara tan sombría?

Victoria estuvo a punto de contárselo. A sus veinte años, cinco más que ella, Andrew era bastante sensato para su edad. Era hijo de una rica vecina, una viuda de salud delicada que se aferraba de manera posesiva a su único hijo, al tiempo que le cedía toda la responsabilidad de gestionar su gran mansión y las cuatrocientas hectáreas de tierra cultivable que la circundaban.

Andrew colocó un dedo enguantado bajo la barbilla de Victoria y de este modo le movió el rostro hacia el suyo.

—Cuéntame — le requirió con dulzura.

Aquella segunda petición fue más de lo que su corazón lacerado podía soportar. Andrew era su amigo. En todos aquellos años de amistad, él le había enseñado a pescar, a nadar, a disparar una pistola y hacer trampas en las cartas; esto último era necesario, según Andrew, pues así sabría si le estaban haciendo trampas. Victoria había recompensado sus esfuerzos aprendiendo a nadar, a disparar de manera excelente y a hacerle trampas más que bien. Eran amigos y sabía que podía confiarle casi todo y, aunque no podía hablarle del matrimonio de sus padres, en cambio podía mencionarle el otro asunto que le preocupaba: la advertencia de su padre.

—Andrew — dijo dubitativa—, ¿cómo puedes saber si alguien te ama? Te ama de verdad, quiero decir.

—¿Quién quieres saber si te quiere?

—El hombre con el que me case.

Si hubiera sido un poco mayor, y hubiera tenido un poco más de mundo, habría podido interpretar la ternura que asomó en los ojos castaños y dorados de Andrew antes de que se apresurara a retirar la mirada.

—El hombre que se case contigo te amará — le prometió—. Te doy mi palabra.

—Pero debe amarme al menos tanto como yo le ame a él.

—Lo hará.

—Es posible, pero ¿cómo lo sabré?

Los rasgos de Andrew esbozaron una mirada intensa y escrutadora.

—¿Algún muchacho de por aquí ha importunado a tu padre con la intención de que le conceda tu mano? — preguntó casi con enfado.

—¡Claro que no! — exclamó—. Solo tengo quince años y mi padre es inflexible, dice que debo esperar hasta cumplir los dieciocho, para que sepa lo que quiero.

Andrew miró su pequeña y obstinada barbilla y se echó a reír.

—Si todo lo que le preocupa al doctor Seaton es que sepas qué es lo que quieres, podría dejar que te casaras mañana. Sabes lo que quieres desde que tenías diez años.

—Tienes razón — admitió con alegre candor. Después de un minuto de cómodo silencio, preguntó ociosamente—: Andrew, ¿te preguntas alguna vez con quién te casarás?

—No — respondió con una extraña sonrisa mientras contemplaba el arroyo.

—¿Por qué no?

—Porque ya sé con quién me casaré.

Asombrada por aquella sorprendente revelación, Victoria volvió la cabeza.

—¿Lo sabes? ¿En serio? ¡Dime! ¿Es alguien que yo conozca?

Cuando él guardó silencio, Victoria le dirigió una mirada pensativa y furtiva y empezó a apretar deliberadamente una dura bola de nieve.

—¿Estás planeando tirarme esa cosa en la espalda? — preguntó observándola con cauteloso contento.

—Claro que no — le tranquilizó, parpadeando—. Estaba pensando en hacer una apuesta. Si llego hasta esa piedra que está encima de la roca más grande, me dirás quién es.

—¿Y si yo me acerco más que tú? — le desafió Andrew.

—Entonces podrás ponerme la prenda que quieras — concedió con magnanimidad.

—Cometí un terrible error cuando te enseñé a apostar — se rió entre dientes, pero la sonrisa de Victoria le desarmó por completo.

Andrew erró el blanco por unos milímetros. Victoria lo miró concentrada; luego lanzó la bola, que pegó con tanta fuerza, que la piedra rodó por la roca junto con la bola de nieve.

—También cometí un terrible error cuando te enseñé a lanzar bolas de nieve.

—Yo ya sabía lanzar bolas — le recordó con descaro, poniendo los brazos en jarras—. Ahora, dime, ¿con quién quieres casarte?

Andrew se metió las manos en los bolsillos y le devolvió una sonrisa.

—¿Con quién crees que quiero casarme, ojos azules?

—No lo sé — respondió, poniéndose seria—, pero espero que sea muy especial, porque tú eres muy especial.

—Es especial — le aseguró con amable seriedad—. Tan especial que incluso pensaba en ella cuando estaba lejos, en el colegio, durante los inviernos. En realidad, me alegro de estar en casa, así la puedo ver más a menudo.

—Parece muy agradable — admitió muy formal, enfadándose de repente e inexplicablemente con la inofensiva mujer.

—He dicho que está más cerca de ser “maravillosa” que “muy agradable”. Es dulce y está llena de vida, es hermosa y natural, amable y obstinada. Todo el mundo que la conoce se enamora de ella.

—¡Bueno, por el amor de Dios, por qué no te casas con ella y acabas con eso! — exclamó Victoria con tristeza.

Andrew torció el semblante y, en un raro gesto de intimidad, tendió la mano hacia su cabello fuerte y sedoso.

—Porque — susurró tiernamente — aún es demasiado joven. Sabes, su padre quiere que espere hasta que cumpla los dieciocho años, para que sepa qué es lo que quiere.

Los enormes ojos azules de Victoria se abrieron de par en par en busca del hermoso rostro de Andrew.

—¿Te refieres a mí? — susurró.

—A ti — confirmó con sonriente solemnidad—, Solo a ti.

El mundo de Victoria, amenazado por lo que había visto y oído la noche anterior, volvió a parecer de repente un lugar seguro y cálido.

—Gracias, Andrew — respondió con repentina timidez. Luego, en una de sus raudas transformaciones de niña a encantadora mujer bien educada, añadió bajito—: ¡Qué fantástico sería casarme con mi querido amigo!

—No he debido mencionártelo sin hablar primero con tu padre y no puedo hacerlo hasta dentro de tres años.

—Le gustas muchísimo — le tranquilizó Victoria—. No pondrá la más mínima objeción cuando llegue el momento. ¿Cómo podría hacerlo, si ambos os parecéis tanto?

Instantes más tarde. Victoria montó en su caballo sintiéndose alborozada y contenta, pero su humor decayó en cuanto abrió la puerta trasera de la casa y entró en la plácida habitación que servía a un doble propósito: de cocina y lugar de reunión de la familia.

Su madre estaba inclinada sobre la cocina, atareada en la plancha de hierro, con el cabello recogido hacia atrás en un pulcro moño, con su sencillo vestido limpio y planchado. Encima de la chimenea y a sus lados, pendía de unos clavos una ordenada serie de coladores, jarras, ralladores, cuchillos de carnicero y embudos. Todo estaba ordenado, aseado y pulcro, al igual que su madre. Su padre ya estaba sentado a la mesa, tomando una taza de café.

Míralos, oyó decir a su subconsciente, con el corazón dolorido y profundamente furiosa con su madre por negar a su maravilloso padre el amor que él necesitaba y requería.

Como las salidas de Victoria al amanecer eran muy corrientes, ninguno de sus padres se mostró sorprendido de su entrada. Ambos la miraron, le sonrieron y le dieron los buenos días. Victoria devolvió el saludo a su padre y sonrió a su hermana pequeña, Dorothy, pero apenas podía mirar a su madre. En lugar de eso, fue a las estanterías y empezó a poner la mesa con un servicio completo de platos y cubiertos, una formalidad que su madre inglesa consideraba “necesaria para una comida civilizada”.

Victoria iba y venía entre las estanterías y la mesa, se sentía cada vez más enferma y le dolía el estómago, pero cuando ocupó su lugar en la mesa, la hostilidad que sentía hacia su madre dejó paso lentamente a la piedad. Observó cómo Katherine Seaton intentaba, de media docena de maneras, desagraviar a su padre, charlando alegremente con él mientras se acercaba solícita a su lado, rellenándole la taza con café humeante, tendiéndole la jarrita de la crema de leche, ofreciéndole más panecillos recién horneados, entre viajes a la cocina, donde estaba preparando su desayuno favorito: gofres.

Victoria tomó su desayuno en asombrado e impotente silencio, sus ideas giraban y revoloteaban en busca de alguna manera de consolar a su padre por su matrimonio sin amor.

La solución se le ocurrió en el instante en que él se levantó y anunció su intención de cabalgar hasta la granja Jackson para ver cómo sanaba el brazo roto de la pequeña Annie. Victoria se puso en pie.

—Iré contigo, papá. Estaba pensando en pedirte si me podías enseñar a ayudarte... en tu trabajo, me refiero.

Ambos la miraron sorprendidos, pues Victoria nunca había demostrado el más mínimo interés por el arte de la medicina. En realidad, hasta entonces, había sido una niña bonita y despreocupada, cuyos principales intereses eran divertirse de lo lindo y cometer alguna travesura que otra. A pesar de su sorpresa, nadie puso ninguna objeción.

Victoria y su padre siempre habían estado muy unidos. A partir de ese día serían inseparables. Ella le acompañaba a casi todas partes y, aunque su padre se negaba de plano a permitir que le ayudara en el tratamiento de sus pacientes masculinos, estaba más que contento de que le ayudara el resto de las ocasiones.

Ninguno de los dos mencionó jamás la triste conversación de la noche de Navidad. En cambio, ocuparon el tiempo que pasaron juntos disfrutando de agradables conversaciones y bromas desenfadadas, pues, a pesar del dolor de su corazón, Patrick Seaton era un hombre que apreciaba el valor de la risa.

Victoria ya había heredado la despampanante belleza de su madre y el humor y el valor de su padre. A partir de entonces, también aprendió de él la compasión y el idealismo. De pequeña había cautivado sin esfuerzo a los vecinos con su hermosura y su luminosa e irresistible sonrisa. Les gustaba cuando era una encantadora y despreocupada muchachita; ahora la adoraban, mientras maduraba y se convertía en una joven dama llena de vida que se preocupaba por sus dolencias y aplacaba sus penas.

Capítulo 2

—¿Victoria, estás absolutamente segura de que tu madre jamás te mencionó ni al duque de Atherton ni a la duquesa de Claremont?

Victoria apartó de su cabeza los dolorosos recuerdos del funeral de sus padres y miró al anciano médico de cabeza cana que se sentaba frente a ella a la mesa de la cocina. Por ser el más viejo amigo de su padre, el doctor Morrison había asumido la responsabilidad de velar por las niñas, así como de intentar curar a los pacientes del doctor Seaton hasta que llegara el nuevo médico.

—Ni Dorothy ni yo supimos jamás que mamá estaba distanciada de su familia en Inglaterra. Nunca hablaba de ellos.

—¿Es posible que tu padre tuviera parientes en Irlanda?

—Papá creció en un orfanato de aquí. No tenía parientes. — Se puso en pie, nerviosa—. ¿Le sirvo un café, doctor Morrison?

—Deja de revolotear a mí alrededor y ve a sentarte fuera, al sol, con Dorothy — el doctor Morrison la reprendió con cariño—. Estás pálida como un fantasma.

—¿Necesita algo antes de que me vaya? — insistió Victoria.

—Necesito ser unos cuantos años más joven — respondió con una sonrisa sombría mientras afilaba una pluma —.Estoy demasiado viejo para llevar la carga de los pacientes de tu padre. Mi lugar está en Filadelfia, con un ladrillo caliente bajo los pies y un buen libro en el regazo. ¡Cómo voy a aguantar cuatro meses más aquí hasta que llegue el nuevo médico, no puedo ni imaginármelo!

—Lo siento — lamentó Victoria con sinceridad—. Sé que es terrible para usted.

—Ha sido mucho peor para ti y para Dorothy — respondió el amable y anciano doctor—. Ahora corre fuera y aprovecha este fantástico sol de invierno. Es raro ver un día tan cálido en enero. Mientras te sientas al sol, escribiré estas cartas a tus parientes.

Había transcurrido una semana desde que el doctor Morrison visitó a los Seaton, cuando le llamaron a la escena del accidente en el que el carruaje que transportaba a Patrick Seaton y a su esposa se despeñara por la ribera del río y volcara. Patrick Seaton había muerto al instante. Katherine recuperó la conciencia solo el tiempo suficiente para intentar responder al desesperado interrogatorio sobre sus parientes de Inglaterra. En un débil susurro, había dicho:

—...Abuela...duquesa de Claremont.

Y entonces, justo antes de morir, había susurrado otro nombre: “Charles”. El doctor Morrison había suplicado frenéticamente que le diera el nombre completo y los ojos aturdidos de Katherine se habían abierto por unos instantes.

—Fielding — había dicho jadeante — ...duque...de...Atherton.

—¿Es pariente suyo? — le preguntó con urgencia.

Después de una larga pausa, asintió débilmente.

—Primo...

Sobre el doctor Morrison recaía ahora la difícil tarea de localizar y contactar con estos, hasta el momento, desconocidos parientes para preguntarles si alguno de ellos estaría dispuesto a ofrecer a Victoria y a Dorothy un hogar; tarea aún más difícil porque el doctor Morrison estaba casi seguro de que ni el duque de Atherton ni la duquesa de Claremont tenían la menor idea de la existencia de las niñas.

Con expresión decidida, el doctor Morrison hundió la pluma en el tintero, escribió la fecha en la parte superior de la primera carta y vaciló, frunciendo pensativo el ceño.

—¿Cómo debe uno dirigirse a una duquesa? — preguntó en voz alta en la habitación vacía.

Después de pensarlo un buen rato, llegó a una decisión y empezó a escribir.

Querida señora duquesa:

Es mi desagradable tarea notificarle la trágica muerte de su nieta, Katherine Seaton, y advertirle a usted que las dos hijas de la señora Seaton, Victoria y Dorothy, están temporalmente bajo mi cuidado. Sin embargo, soy un hombre anciano y además soltero. Por tanto, señora duquesa, no puedo seguir haciéndome cargo de dos damiselas huérfanas.

Antes de morir, la señora Seaton mencionó solo dos nombres: el suyo y el de Charles Fielding. Por tanto, les escribo a usted y a sir Fielding con la esperanza de que uno de los dos, o ambos, reciban a las hijas de la señora Seaton en su hogar. Debo decirles que las chicas no tienen dónde ir. Por desgracia carecen de posibles y están en la urgente necesidad de un hogar apropiado.

El doctor Morrison se recostó en la silla y repasó la carta mientras en su frente se formaba lentamente un rictus de preocupación. Si la duquesa no conocía la existencia de las muchachas, era de prever que la vieja dama no quisiera aceptarlas en su hogar sin antes saber algo de ellas. Pensando en la mejor manera de describirlas, volvió la cabeza y miró por la ventana hacia donde estaban las chicas.

Dorothy estaba sentada en el columpio, con los delgados hombros caídos de abatimiento. Victoria se aplicaba decididamente al dibujo, en un esfuerzo por contener su pena.

El doctor Morrison decidió describir primero a Dorothy, pues le resultaba más fácil.

Dorothy es una muchacha bonita, de cabello rubio claro y ojos azules. Tiene un carácter dulce, es educada y encantadora. A sus diecisiete años casi está en edad casadera, pero no ha demostrado particular inclinación por entregar sus afectos a ninguno de los jóvenes caballeros de la región...

El doctor Morrison se detuvo y se dio golpecitos en la barbilla en actitud meditabunda. En realidad, muchos caballeretes de la región estaban profundamente enamorados de Dorothy. ¿Y quién iba a culparlos? Era bonita, alegre y dulce. Era angelical, decidió el doctor Morrison, complacido por haber dado con la palabra precisa para describirla.

Pero, cuando dirigió su atención hacia Victoria, sus pobladas cejas blancas se juntaron desconcertadas, pues, aunque personalmente ella era su favorita, resultaba mucho más difícil de describir. Su cabello no era dorado como el de Dorothy ni tampoco realmente rojo; sino de una intensa combinación de ambos. Dorothy era una bella, encantadora, recatada y joven dama que traía de cabeza a todos los chicos del lugar. Era excelente como esposa: dulce, amable, dócil y de voz suave. En resumen, era el tipo de mujer que nunca llevaría la contraria ni desobedecería a su marido.

Por otro lado, Victoria había pasado gran parte de su tiempo con su padre y, a los dieciocho años, poseía un agudo ingenio, una mente activa y una asombrosa tendencia a pensar por sí misma.

Dorothy pensaría lo que su marido le dijera que pensara y haría lo que le dijera que hiciese, pero Victoria pensaría por sí misma y muy probablemente haría lo que creyera mejor.

Dorothy era angelical, decidió el doctor Morrison, pero Victoria... no.

Entornó los ojos tras sus lentes y miró a Victoria, que estaba dibujando decididamente el muro del jardín cubierto por la viña, contemplando su perfil patricio, buscando las palabras para describirla. Valiente, decidió, sabiendo que Victoria dibujaba porque intentaba mantenerse ocupada, en lugar de hundirse y ceder en su dolor. Y compasiva, pensó, recordaba sus esfuerzos por consolar y animar a los pacientes enfermos de su padre.

El doctor Morrison sacudió la cabeza con sentimiento de frustración. Como anciano, disfrutaba de su inteligencia y de su sentido del humor; admiraba su coraje, su espíritu y su compasión, pero, si subrayaba todas esas cualidades a sus parientes ingleses, seguramente la considerarían una mujer independiente, culta y poco dada al matrimonio. Cabía aun la posibilidad de que, cuando Andrew Bainbridge regresara de Europa en pocos meses, pidiera formalmente la mano de Victoria, pero el doctor Morrison no estaba seguro. El padre de Victoria y la madre de Andrew habían acordado que, antes de que la joven pareja se comprometiera, debían probar sus sentimientos mutuos durante un período de seis meses mientras Andrew hacía una versión abreviada del “Grand Tour”.

El doctor Morrison sabía que el afecto de Victoria hacia Andrew seguía siendo fuerte y constante, pero los sentimientos de Andrew hacia ella parecían flaquear.

Según lo que la señora Bainbridge le había confesado ayer al doctor Morrison, Andrew estaba desarrollando una fuerte atracción hacia su prima segunda, cuya familia estaba en aquel momento visitando Suiza.

El doctor Morrison suspiró apesadumbrado mientras continuaba mirando a las dos muchachas, que estaban vestidas con sencillos vestidos negros, una con su resplandeciente cabello rubio, la otra con el brillante cobre pálido. A pesar de lo lúgubre de su atuendo, constituían una imagen muy atractiva, pensó con cariño. ¡Una imagen! En un momento de inspiración, el doctor Morrison decidió solucionar el problema de la descripción de las chicas a sus parientes ingleses incluyendo simplemente una miniatura de ellas en cada carta.

Tras tomar esa decisión, concluyó la primera carta solicitando a la duquesa que consultara con el duque de Atherton, quien recibiría una carta idéntica, y le notificara qué querían que hiciera con respecto al cuidado de las muchachas. El doctor Morrison escribió la misma carta al duque de Atherton; luego redactó una breve nota para su abogado, que estaba en Nueva York, dando a tan respetable caballero instrucciones para que encontrara a una persona de confianza en Londres que localizara al duque y la duquesa y le entregara las cartas. Con el breve comentario de que el duque o la duquesa le rembolsarían los gastos, el doctor Morrison se levantó y se desperezó.

Fuera, en el jardín, Dorothy golpeaba el suelo con la punta de su zapatilla, haciendo que el columpio se retorciera con desgana de un lado a otro.

—Aún no puedo creerlo — dijo Dorothy, en una voz suave, llena de una mezcla de desesperación y nerviosismo—. ¡Mamá era nieta de una duquesa! ¿Eso en qué nos convierte?, ¿en nobles? ¿Tenemos títulos?

Victoria le dedicó una mirada irónica.

—Sí, nosotras somos los parientes pobres.

Era la verdad, pues, aunque Patrick Seaton era querido y valorado por la agradecida gente de campo cuyas enfermedades había curado durante muchos años, sus pacientes rara vez podían pagarle con dinero y él nunca les había presionado para que lo hicieran. En cambio, le pagaban con aquellos bienes y servicios que le pudieran proporcionar; con animales, pescado y volatería para su mesa, con reparaciones de su carruaje y de su casa, con una hogaza de pan recién hecho y cestas de jugosas bayas silvestres. Como resultado, a la familia Seaton nunca le había faltado comida, pero siempre andaban escasos de dinero, como evidenciaban los vestidos remendados y teñidos a mano que tanto Dorothy como Victoria llevaban. Incluso la casa en la que vivían se la habían proporcionado los aldeanos, igual que le habían proporcionado una al reverendo Milby, el pastor. Prestaban las casas a sus ocupantes a cambio de sus servicios médicos y pastorales.

Dorothy hizo caso omiso del prudente resumen de su estatus y continuó con su ensoñación:

—¡Nuestro primo es un duque y nuestra abuela una duquesa! Aún no puedo creerlo, ¿y tú?

—Yo siempre pensé que mamá tenía algo de misterio — respondió Victoria, parpadeando para evitar las lágrimas de soledad y desesperación que empañaban sus ojos zarcos—. Ahora el misterio está resuelto.

—¿Qué misterio?

Victoria vaciló, su lápiz de dibujo oscilaba sobre la tabla.

—Me refería a que mamá era distinta de todas las demás mujeres que he conocido.

—Supongo que lo era — concedió Dorothy, y se sumió en el silencio.

Victoria contemplaba el dibujo que descansaba en su regazo, mientras las delicadas líneas y curvas de las serpenteantes rosas que había estado dibujando de memoria, desde el recuerdo del último verano, se borrasen ante sus ojos húmedos. El misterio estaba resuelto. Ahora comprendía muchas cosas que la habían desconcertado y preocupado. Ahora comprendía por qué su madre nunca se mezclaba cómodamente con las demás mujeres del pueblo, por qué siempre hablaba con el acento culto de una dama inglesa e insistía obstinadamente en que, al menos en su presencia, Victoria y Dorothy hicieran lo mismo. Su herencia explicaba la insistencia de su madre en que aprendieran a leer y a hablar en francés, además de en inglés. Explicaba su exigencia. En parte explicaba la expresión extraña y encantada que cruzaba sus rasgos en aquellas raras ocasiones en que se mencionaba Inglaterra.

Tal vez incluso explicaba su extraña reserva con su propio marido, a quien trataba con amable cortesía, pero nada más. Sin embargo, en la superficie, había sido una mujer ejemplar. Nunca había regañado a su marido, nunca se había quejado de su existencia modesta, aunque digna, y nunca había reñido con él. Hacía tiempo que Victoria había perdonado a su madre por no amar a su padre. Ahora que se daba cuenta de que su madre debía de haberse criado en un lujo increíble, también se inclinaba a admirar su abnegada fortaleza.

El doctor Morrison entró en el jardín y dirigió una sonrisa alentadora a las dos muchachas.

—He terminado las cartas y las enviaré mañana. Con suerte, en tres meses recibiremos las respuestas de vuestros parientes, tal vez antes.

Sonrió a las dos chicas, complacido del cometido que intentaba desempeñar para reunirías con sus parientes ingleses.

—¿Qué cree que harán cuando reciban sus cartas, doctor Morrison? — preguntó Dorothy.

El doctor Morrison le dio unos golpecitos en la cabeza, la miró entornando los ojos a contraluz y echó mano de su imaginación.

—Se sorprenderán, supongo, pero no lo demostrarán; a las clases altas inglesas no les gusta demostrar emoción, me han dicho que son muy puristas de la formalidad. Cuando hayan leído las cartas, probablemente se enviarán educadas notas entre sí y luego uno de ellos invitará al otro para debatir sobre vuestro futuro. Un mayordomo les servirá el té...

Sonrió al imaginar el encantador escenario con todo detalle. En su mente imaginaba a dos refinados aristócratas ingleses — personas ricas y amables — que se reunirían en un elegante salón mientras compartían un té en una bandeja de plata, antes de hablar del futuro de sus hasta el momento desconocidas, pero queridas, jóvenes parientes. Como el duque de Atherton y la duquesa de Claremont eran parientes lejanos de Catherine serían, por supuesto, amigos, aliados...

Capítulo 3

—Su excelencia, la duquesa viuda de Claremont — entonó mayestáticamente el mayordomo desde el umbral del salón donde estaba sentado Charles Fielding, duque de Atherton.

El mayordomo dio un paso a un lado y entró una imponente anciana, seguida por su abogado de semblante tenso. Charles Fielding la miró, con los penetrantes ojos de color avellana rebosantes de odio.

—No te molestes en levantarte, Atherton — soltó la duquesa con sarcasmo, fulminándole con la mirada mientras este permanecía deliberada e insolentemente sentado.

Sin mover una pestaña, permaneció con la vista fija, en un silencio sepulcral. Charles Fielding, que estaba en mitad de la cincuentena, era aún un hombre atractivo, de cabello espeso y entrecano y ojos castaños, pero la enfermedad había causado estragos en él. Demasiado delgado para su altura, surcaban su rostro profundas arrugas de tensión y fatiga.

Incapaz de provocar una respuesta, la duquesa se dirigió al mayordomo:

—¡En esta habitación hace demasiado calor! — espetó, golpeando el bastón de puño enjoyado contra el suelo—. Corra las cortinas y deje entrar un poco de aire.

—¡Déjelo todo como está! — gritó Charles, con una voz teñida por el odio que la mera visión de la duquesa le había despertado.

La duquesa le dirigió una mirada fulminante.

—No he venido aquí a asfixiarme — dijo en tono amenazador.

—Entonces vete.

Su delgado cuerpo se envaró con la rigidez del resentimiento.

—No he venido aquí a asfixiarme — insistió apretando los dientes—. He venido aquí a informarte de mi decisión sobre las hijas de Katherine.

—¡Hazlo — exclamó Charles — y luego vete!

Los ojos de la dama se entornaron, furiosos, y el aire parecía romperse con su hostilidad, pero en lugar de irse, se dejó caer despacio en una silla. A pesar de su avanzada edad, la duquesa se sentaba tan tiesa y regia como una reina; en lugar de una corona un turbante púrpura adornaba su cabeza y en su mano tenía un bastón en lugar de cetro.

Charles la observó con precavida sorpresa, pues estaba convencido de que, si había insistido en celebrar aquel encuentro, era solo para tener la satisfacción de decirle en la cara que la disposición de las hijas de Katherine no le importaba lo más mínimo. No esperaba que se sentara, como si tuviera algo más que decir.

—¿Has visto la miniatura de las chicas? — declaró.

Bajó la vista hacia la miniatura que tenía en las manos y sus largos dedos se crisparon de manera convulsiva y protectora en torno a ella. Un dolor desnudo le ensombreció los ojos al contemplar a Victoria. Era la viva imagen de su madre: la imagen de su hermosa y amada Katherine.

—Victoria es la viva imagen de su madre — prorrumpió su excelencia de repente.

Charles levantó la mirada hasta cruzarla con la de ella y de inmediato su rostro se endureció.

—Soy consciente de ello.

—Bien. Entonces comprenderás por qué no acogeré a esa muchacha en mi casa. Yo aceptaré a la otra. — Levantándose, como dando por concluido aquel asunto, miró a su abogado—. Haga que el doctor Morrison reciba un talón bancario para cubrir sus gastos y otro para cubrir el pasaje en barco de la chica más joven.

—Sí, excelencia — respondió el abogado con una reverencia—. ¿Queda algo más?

—Sí, queda mucho más — profirió la duquesa con voz crispada y tensa—. Debo presentar a la muchacha en sociedad, deberé proporcionarle una dote, buscarle un marido...

—¿Y qué pasa con Victoria? — interrumpió Charles con virulencia—. ¿Qué planeas hacer con la mayor?

La duquesa frunció el ceño.

—Ya te lo he dicho... esa muchacha me recuerda a su madre y no la alojaré en mi casa. Si la quieres, puedes quedártela. Querías desesperadamente a su madre, por lo que recuerdo. Y era obvio que Katherine te quería; incluso en el momento de su muerte pronunció tu nombre. Podrás cobijar a una imagen de Katherine, en su lugar. Te mereces tener que mirar a la mocosa.

La mente de Charles aún daba vueltas de gozosa incredulidad cuando la vieja duquesa añadió, arrogante:

—Cásala con quien te plazca, con cualquiera, salvo con ese sobrino tuyo. Hace veintidós años no toleré una alianza entre tu familia y la mía y sigo prohibiéndola. Yo... — como si se le hubiera ocurrido algo, se interrumpió bruscamente y en sus ojos se reflejó el brillo de un triunfo maligno—. ¡Casaré a Dorothy con el hijo de Winston! — anunció alegremente—. Quise que Katherine se casase con el padre y se negó por tu culpa. Casaré a Dorothy con el hijo: ¡Al fin y al cabo conseguiré esa alianza con los Winston! — Una lenta y maliciosa sonrisa se expandió en su rostro arrugado y se echó a reír ante la expresión abatida de Charles—. ¡Después de todos estos años, voy a lograr el casamiento más espléndido de la década!

Y diciendo eso, salió de la sala seguida de su abogado.

Charles observó cómo se marchaba, con emociones que fluctuaban entre la amargura, el odio y la alegría. Esa perversa vieja perra le había dado sin saberlo algo que ansiaba más que la propia vida: le había dado a Victoria, la hija de Katherine, la imagen de Katherine. Una felicidad que casi pertenecía al pasado inundó a Charles, seguida casi de inmediato por un estallido de ira. Esa taimada, cruel y maquinadora vieja estaba a punto de conseguir una alianza con los Winston, tal como siempre había querido. Estuvo dispuesta a sacrificar la felicidad de Katherine para conseguir esa relevante alianza y ahora iba a salirse con la suya.

La rabia de Charles ante la idea de que la vieja duquesa consiguiese también lo que siempre había anhelado casi eclipsaba la alegría que sentía por tener a Victoria. Y entonces, de repente, se le ocurrió una idea. Entornó los ojos y empezó a darle vueltas, a repensarla y estudiarla. Y lentamente esbozó una sonrisa.

—Dobson — llamó nervioso a su mayordomo—. Tráeme papel y pluma. Quiero escribir un anuncio de compromiso. Haz que se entregue al Times de inmediato.

—Sí, excelencia.

Charles miró al viejo criado, con los ojos ardiendo de febril júbilo.

—Se equivocaba, Dobson — anunció—. ¡Esa vieja bruja estaba equivocada!

—¿Equivocada, excelencia?

—¡Sí, equivocada! ¡No es ella quien va a hacer el más espléndido casamiento de la década, sino yo!

Era un rito; cada mañana aproximadamente a las nueve en punto, Northrup, el mayordomo, abría la puerta principal de madera maciza de la palatina mansión campestre del marqués de Wakefield y un criado le tendía una copia del Times que había comprado en Londres.

Tras cerrar la puerta, Northrup cruzaba el vestíbulo de mármol y le daba el periódico a otro criado que se encontraba al final de la gran escalera.

—El ejemplar del Times de su señoría — recitó.

Aquel criado llevó el periódico por el vestíbulo y entró en el comedor, donde Jason Fielding, marqués de Wakefield, acababa, como de costumbre, su colación matutina y leía el correo.

—Su copia del Times, Milord — murmuró el sirviente con timidez mientras lo colocaba junto a la taza de café del marqués y luego le retiraba el plato.

Sin mediar palabra, el marqués cogió el periódico y lo abrió.

Aquellos gestos se realizaban con la precisión impecable y perfectamente orquestada de un minueto, pues lord Fielding era un amo muy riguroso y exigía que sus propiedades y casas de la ciudad funcionasen con la misma precisión que una máquina bien engrasada.

Sus criados le temían, lo consideraban una deidad fría, amedrentadora e inaccesible a la que se esforzaban desesperadamente en complacer.

Las entusiastas bellezas londinenses a las que Jason llevaba a bailes, óperas, piezas teatrales — y a la cama — sentían más o menos lo mismo, pues él las trataba más o menos con el mismo sincero afecto que trataba a sus criados. Sin embargo, las damas lo miraban con disimulado deseo allí donde fuera, pues a pesar de su actitud cínica, le rodeaba un aura inconfundible de virilidad que hacía latir con fuerza los corazones femeninos.

Su espeso cabello era negro como el carbón, sus penetrantes ojos, del mismo verde que el jade indio, y sus labios firmes y de forma sensual. La fuerza severa e inquebrantable estaba tallada en cada rasgo de su rostro bronceado por el sol, desde las rectas cejas oscuras hasta la prominencia arrogante de la barbilla y la mandíbula. Incluso su constitución física era poderosamente masculina; medía más de metro ochenta, tenía amplias espaldas, caderas estrechas y piernas y muslos firmes y musculosos. Estuviera montando a caballo o danzando en un baile, Jason Fielding descollaba entre los demás hombres como un magnífico felino de la selva, rodeado de garitas inofensivas y domesticadas.

Como lady Wilson-Smyth comentó una vez entre risas, Jason Fielding era tan peligrosamente atractivo como el pecado e indudablemente igual de perverso.

Muchos eran de la misma opinión, pues cualquiera que mirara aquellos cínicos ojos verdes suyos era capaz de percibir que no había ni una fibra inocente ni ingenua en su ágil y musculoso cuerpo. A pesar de eso — o debido a eso—, las damas se acercaban a él como mariposas nocturnas a una llama abrasadora, ávidas de experimentar el calor de su pasión o disfrutar de la calidez de una de sus raras y perezosas sonrisas. Damas sofisticadas y casadas planeaban compartir su lecho; damas más jóvenes, en edad casadera, soñaban con ser la que derritiera su helado corazón y ponerlo de rodillas.

Algunos de los miembros más sensibles de la buena sociedad comentaban que lord Fielding tenía una buena razón para ser cínico en lo que a las mujeres se refería. Todo el mundo sabía que la conducta de su esposa cuando se presentó en Londres por primera vez, hacía cuatro años, había sido escandalosa. Desde el momento en que llegó a la ciudad, la hermosa marquesa de Wakefield había tenido una relación amorosa tras otra, ampliamente divulgada. Había puesto los cuernos a su marido repetidas veces; todo el mundo lo sabía, incluido Jason Fielding, a quien aparentemente no le importaba...

El criado se detuvo junto a la silla de lord Fielding, con una preciosa cafetera de plata en la mano.

—¿Le apetece más café Milord?

Su señoría sacudió la cabeza y volvió la página del Times. El criado hizo una reverencia y se retiró. No esperó a que lord Fielding le contestara en voz alta, pues el señor rara vez se dignaba a hablar a ninguno de sus criados. No conocía la mayoría de sus nombres, tampoco sabía nada de ellos, ni le importaba. Pero al menos no era dado a soltar sermones, como buena parte de la nobleza. Cuando le molestaban, el marqués simplemente dirigía la glaciar carga de su mirada verde sobre el infractor y lo dejaba helado. Nunca, ni siquiera ante la más grande provocación, lord Fielding levantaba la voz.

Por eso, al sorprendido criado casi se le cae la cafetera de plata cuando Jason Fielding dio una palmada en la mesa con un estruendo que hizo bailar y rechinar los platos y exclamó con voz atronadora:

—¡Ese hijo de puta! — Se puso en pie de un salto y miró el periódico abierto, con una máscara de furia e incredulidad en el rostro—. ¡Ese maquinador, intrigante...! ¡Es el único que se atrevería!

Dirigiendo una mirada asesina al impávido criado, salió de la habitación en dos zancadas, cogió la capa que le sostenía el mayordomo y salió de la casa como una exhalación, dirigiéndose directamente hacia los establos.

El criado que estaba de pie junto a la silla recientemente desocupada por lord Fielding echó un rápido vistazo al periódico abierto, con la olvidada cafetera aún suspendida de una mano.

—Creo que ha sido algo que ha leído en el Times — murmuró entre dientes, señalando el anuncio de compromiso de Jason Fielding, marqués de Wakefield, con la señorita Victoria Seaton—. No sabía que su señoría planease casarse — añadió el sirviente.

—Me pregunto si su señoría lo sabía — musitó Northrup, mirando atónito el periódico. De repente, al darse cuenta de que se había olvidado de sí mismo hasta el extremo de comadrear con un inferior, Northrup arrancó el periódico de la mesa y lo cerró con presteza—. Los asuntos de lord Fielding no le incumben, O'Malley. Recuérdelo, si desea permanecer aquí.

Al cabo de dos horas, el carruaje de Jason se detenía bruscamente ante la residencia londinense del duque de Atherton. Un mozo de cuadra corrió hacia él y Jason le arrojó las riendas, salió del carruaje y subió decididamente la escalera principal de la casa.

—Buenos días, Milord — entonó Dobson mientras abría la puerta principal y se hacía a un lado—. Su excelencia le está esperando.

—¡Apuesto a que sí, diantre! — le espetó Jason en tono mordaz—. ¿Dónde está?

—En el salón, Milord.

Jason pasó ante él y atravesó el pasillo, sus grandes zancadas acompasaban su turbulenta ira mientras abría la puerta del salón y avanzaba directamente hacia el hombre digno y de cabellos grises que se sentaba ante la chimenea. Sin más preámbulo, soltó:

—¿Supongo que tú eres el responsable de ese infame anuncio del Times?

Charles le devolvió una mirada arrogante.

—Sí, lo soy.

—Entonces tendrás que enviar otro para desmentirlo.

—No — afirmó Charles implacablemente—. La joven vendrá a Inglaterra y tú vas a casarte con ella. Entre otras cosas, quiero un nieto tuyo y quiero tenerlo en mis brazos antes de dejar este mundo.

—Si quieres un nieto — soltó Jason—, todo lo que tienes que hacer es localizar a algún otro de tus bastardos. Estoy seguro de que descubrirás que ya te han dado docenas de nietos.

Charles hizo una mueca de desagrado, pero su voz se volvió más grave y amenazante.

—Quiero un nieto legítimo para presentarlo al mundo como mi heredero.

—Un nieto legítimo — repitió Jason con gélido sarcasmo—. Quieres que yo, tu hijo ilegítimo, te dé un nieto legítimo. Dime algo: si todo el mundo cree que soy tu sobrino, ¿cómo pretendes reivindicar a mi hijo como nieto tuyo?

—Lo presentaré como mi sobrino-nieto, pero yo sabré que es mi nieto y eso me basta. — Inalterado por la creciente ira de su hijo, Charles acabó de manera implacable—: Quiero que me des un heredero, Jason.

Las sienes de Jason le latían mientras luchaba por controlar su ira. Se agachó y apoyó las manos en los reposabrazos del sillón de Charles, con el rostro a pocos milímetros de distancia del anciano. Muy despacio y con mucha claridad, enunció:

—Te lo he dicho antes y te lo digo por última vez, no volveré a casarme. ¿Me entiendes? ¡No volveré a casarme nunca!

—¿Por qué? — exclamó Charles—. No eres un misántropo. Todo el mundo sabe que has tenido queridas y que las tratas bien. En realidad, todas parecen caer rendidas de amor por ti. Es obvio que a las damas les gusta estar en tu cama y es obvio que a ti te gusta tenerlas allí...

—¡Cállate! — explotó Jason.

Un espasmo de dolor retorció el rostro de Charles y se llevó la mano al pecho, los largos dedos se crisparon sobre su camisa. Luego bajó con cuidado la mano hasta su regazo.

Jason entornó los ojos, pero, a pesar de la sospecha de que Charles estaba solamente fingiendo el dolor, se obligó a guardar silencio mientras su padre proseguía.

—La joven dama que he elegido para que sea tu esposa llegará dentro de tres meses. Tendré un carruaje esperándola en el muelle para que vaya directamente a Wakefield Park. Por mor del decoro, me reuniré con vosotros allí y allí me quedaré hasta que se celebren las nupcias. Conocí a su madre hace mucho tiempo y he visto su parecido con Victoria; no te desagradará. — Le tendió la miniatura—. Vamos, Jason — le instó con una voz melosa y persuasiva—, ¿no sientes la menor curiosidad hacia ella?

El zalamero intento de Charles endureció los rasgos de Jason hasta convertirlos en una máscara de granito.

—Pierdes el tiempo. No lo haré.

—Lo harás — prometió Charles, recurriendo a las amenazas en su desesperación—. Porque si no lo haces, te desheredaré. Ya te has gastado medio millón de libras de tu dinero restaurando mis propiedades, propiedades que nunca serán tuyas a menos de que te cases con Victoria Seaton.

Jason reaccionó ante la amenaza con furioso desdén.

—Tus preciosas propiedades pueden arder y reducirse a cenizas por lo que a mí respecta. Mi hijo está muerto... ya no me sirve para nada tu herencia.

Charles vio un destello de dolor surcar los ojos de Jason cuando mencionó al niño y su tono se ablandó al compartir su pena.

—Admitiré que he actuado precipitadamente al anunciar tu compromiso, Jason, pero tenía mis razones. Tal vez no pueda obligarte a casarte con Victoria, pero al menos no te predispongas contra ella. Te prometo que no hallarás en ella defecto alguno. Mira, tengo una miniatura suya y podrás comprobar por ti mismo lo hermosa... — La voz de Charles se apagaba mientras Jason giraba sobre sus talones y salía a grandes zancadas de la habitación, cerrando la puerta tras él con un estruendo ensordecedor.

Charles miró con el ceño fruncido la puerta cerrada.

—Te casarás con ella, Jason — advirtió a su hijo ausente—. Lo harás, aunque tenga que ponerte una pistola en la sien.

Unos minutos más tarde levantó la vista cuando Dobson entró con una bandeja de plata cargada con una botella de champán y dos copas.

—Me he tomado la libertad de elegir algo apropiado para la ocasión — anunció el viejo sirviente, feliz y confiado, dejando la bandeja en la mesa que estaba junto a Charles.

—En ese caso, deberías haber elegido cicuta — sentenció Charles con ironía—. Jason ya se ha ido.

Al criado se le aguó la cara.

—¿Ya se ha ido? Pero no he tenido la oportunidad de felicitar a su señoría por sus inminentes nupcias.

—Pues has tenido suerte — le advirtió Charles con una carcajada sombría—. Me temo que te habría partido la cara.

Cuando el mayordomo se fue. Charles cogió la botella de champán, la abrió y se sirvió una copa. Con una sonrisa decidida, levantó la copa en un solitario brindis:

—Por tu próxima boda, Jason.

—Solo serán unos minutos, señor Borowski — prometió Victoria, Saltando del carro del granjero que cargaba a Dorothy y a sus pertenencias.

—Tómate tu tiempo — respondió mientras llenaba la pipa y sonreía—. Tu hermana y yo no nos iremos sin ti.

—Date prisa, Tory — suplicó Dorothy—. El barco no nos esperará.

—Tenemos mucho tiempo — le tranquilizó el señor Borowski—. Os llevaré a la ciudad y a vuestro barco antes de que caiga la noche, os lo prometo.

Victoria subió corriendo la escalera de la imponente casa de Andrew, sobre la colina desde la que se divisaba el pueblo, y llamó a la pesada puerta de roble.

—Buenos días, señora Tilden — saludó a la oronda ama de llaves—. ¿Puedo ver a la señora Bainbridge un momento? Quiero despedirme y darle una carta para que se la envíe a Andrew, así sabrá dónde escribirme cuando esté en Inglaterra.

—Le diré que estás aquí, Victoria — respondió la amable ama de llaves con una expresión poco alentadora—, pero dudo que te reciba. Ya sabes cómo se encuentra cuando tiene uno de sus achaques.

Victoria asintió sabiamente. Lo sabía todo sobre los “achaques” de la señora Bainbridge. Según el padre de Victoria, la madre de Andrew era una quejica crónica que inventaba dolencias para evitar hacer lo que no deseaba hacer y para manipular y controlar a Andrew. Patrick Seaton le había dicho eso a la señora Bainbridge a la cara algunos años atrás, delante de Victoria, y la mujer nunca se lo había perdonado, a ninguno de los dos.

Victoria sabía que la señora Bainbridge era un fraude y Andrew también. Por esa razón, sus palpitaciones, mareos y hormigueos en las extremidades tenían poco efecto en ninguno de ellos; Victoria sabía que este hecho la ponía en contra de la mujer que su hijo había elegido como esposa.

El ama de llaves regresó con una expresión sombría en el rostro.

—Lo siento. Victoria, la señora Bainbridge dice que no se encuentra lo bastante bien como para verte. Yo cogeré tu carta para el señor Andrew y se la daré a ella para que se la envíe. Quiere que llame al doctor Morrison — añadió en tono de indignación—. Dice que le zumban los oídos.

—El doctor Morrison se compadece de sus dolores, en lugar de decirle que se levante de la cama y haga algo útil con su vida — resumió Victoria con una sonrisa de resignación, cogiendo la carta. Le habría gustado que no fuera tan caro mandar correo a Europa, así ella habría podido enviar sus propias cartas, en lugar de dejar que la señora Bainbridge las incluyese en las que enviaba a Andrew—. Creo que a la señora Bainbridge le gusta más la actitud del doctor Morrison que la de mi padre.

—Si me lo preguntas — confesó la señora Tilden de mal humor—, le gustaba demasiado tu padre. Era casi más de lo que alguien podía soportar, mirarla cómo se engalanaba antes de enviar a buscarlo en mitad de la noche y... no — se interrumpió y rápidamente se enmendó a sí misma—, no es que tu padre, con lo buen hombre que era, le siguiera el juego.

Cuando Victoria se hubo ido, la señora Tilden subió la carta.

—Señora Bainbridge — anunció, acercándose al lecho de la viuda—, aquí está la carta de Victoria para el señor Andrew.

—Dámela — soltó la señora Bainbridge en una voz sorprendentemente fuerte para una inválida—, y luego manda buscar al doctor Morrison de una vez. Estoy muy mareada. ¿Cuándo se supone que va a llegar el nuevo médico?

—Dentro de una semana — respondió la señora Tilden, entregándole la carta.

Cuando se marchó, la señora Bainbridge se atusó el cabello gris debajo de su gorro de encaje y miró con una mueca de desagrado la carta que descansaba junto a ella sobre su colcha de satén.

—Andrew no se casará con ese ratón de campo — le dijo desdeñosa a su doncella—. ¡Ella no es nada! Me ha escrito dos veces que su prima Madeline de Suiza es una muchacha adorable. Le he dicho eso a Victoria, pero la estúpida bruja no ha hecho ningún caso.

—¿Usted cree que traerá a la señorita Madeline a casa como su esposa? — le preguntó la doncella, ahuecando las almohadas sobre las que se recostaba la señora Bainbridge.

El delgado rostro de la señora Bainbridge se deformó de rabia.

—¡No seas idiota! Andrew no tiene tiempo para una esposa. Ya se lo he dicho. Este lugar es más que suficiente como para tenerlo ocupado y su deber es él y yo — cogió la carta de Victoria con dos dedos como si estuviera contaminada y se la pasó a la doncella—. Ya sabes qué hacer con esto — dijo fríamente.

—No sabía que hubiera tanta gente ni tanto ruido en todo el mundo — estalló Dorothy desde un muelle del bullicioso puerto de Nueva York.

Los estibadores, acarreando maletas sobre los hombros, subían y bajaban las planchas de docenas de barcos; los cabestrantes crujían en lo alto, mientras las redes de carga, pesadamente abarrotadas, eran elevadas sobre el embarcadero de madera y transportadas sobre los costados de las naves. Las órdenes que gritaban los oficiales desde los barcos se mezclaban con los estallidos de risas estentóreas de los marineros y las obscenas invitaciones proferidas por damas vestidas con gusto chabacano que aguardaban en los muelles a los marinos que desembarcaban.

—Es emocionante — dijo Victoria, mirando cómo los dos baúles que contenían todas sus posesiones terrenales eran transportados a bordo del Gull por un par de fornidos estibadores.

Dorothy asintió, pues estaba de acuerdo, pero su rostro se ensombreció.

—Sí, lo es, pero sigo recordando que al final de nuestro viaje nos separaremos, y todo por culpa de nuestra bisabuela. ¿Qué debe estar pensando para negarte su hogar?

—No lo sé, pero no debes pensar en eso — le aconsejó Victoria con una sonrisa alentadora—. Piensa solo en cosas bonitas. Mira el río East. Cierra los ojos y huele el aire salado.

Dorothy cerró los ojos e inhaló profundamente, pero arrugó la nariz.

—Huele a pescado muerto. Tory, si nuestra bisabuela te conociera más, sé que querría que fueras con ella. No puede ser tan cruel y tan carente de sentimientos como para separarnos. Le hablaré de ti y le haré cambiar de opinión.

—No debes decir ni hacer nada que la distancie de ti — le advirtió amablemente Victoria—. A partir de ahora, tú y yo dependemos por entero de nuestros parientes.

—No me distanciaré de ella si puedo evitarlo — prometió Dorothy—, pero siempre dejaré claro, a la menor ocasión, que debería irte a buscar de inmediato.

Victoria sonrió, pero permaneció en silencio y al cabo de un momento, Dorothy suspiró:

—Me consuela algo pensar, aunque me envíen a Inglaterra, en que el señor Wilheim me dijo que, con más práctica y trabajo duro, podría convertirme en una concertista de piano. Dijo que en Londres hay excelentes profesores para enseñarme y guiarme. Preguntaré, no, insistiré en que nuestra bisabuela me permita seguir una carrera musical — concluyó Dorothy, mostrando una vena de determinación que poca gente sospechaba que existía detrás de su dulce y complaciente fachada.

Victoria presagió los obstáculos que se le ocurrieron cuando consideró la decisión de Dorothy. Con la sabiduría que le daba ese año y medio más de edad, le dijo sencillamente:

—No insistas con demasiada vehemencia, cariño.

—Seré discreta — consintió Dorothy.

Capítulo 4

—¿La señorita Dorothy Seaton? — inquirió educadamente el caballero, haciéndose a un lado para que los corpulentos marinos ingleses, con pesadas bolsas cargadas sobre sus hombros, se abrieran paso a empujones y bajaran apresuradamente al muelle.

—Soy yo — la voz de Dorothy temblaba de miedo y nerviosismo al mirar al hombre de cabello blanco, impecablemente vestido.

—Su excelencia, la duquesa de Claremont, me ha dado instrucciones para que la acompañe a su casa. ¿Dónde están sus baúles?

—Aquí — respondió Dorothy—. Solo tengo uno.

Le bastó con mirar por encima del hombro para que dos hombres con librea descendieran de la parte trasera de una resplandeciente carroza negra con un emblema heráldico dorado en la puerta y se acercaran.

—En ese caso, podemos emprender la marcha — anunció el hombre mientras subían el baúl y lo cargaban en la parte superior del coche.

—Pero... ¿y mi hermana? — preguntó Dorothy con la mano crispada en la de Victoria, aferrándose a ella con desesperado terror.

—Estoy seguro de que quienes deben reunirse con tu hermana estarán aquí enseguida. Vuestro barco ha llegado cuatro días antes de lo previsto.

—No te preocupes por mí — la tranquilizó Victoria con un deje de confianza en la voz que no sentía en absoluto—. Estoy segura de que el carruaje del duque llegará en unos minutos. Mientras tanto, el capitán Gardiner me dejará permanecer a bordo. Bueno, vete ya.

Dorothy abrazó a su hermana con fuerza.

—Tory, intentaré convencer a nuestra abuela de que te invite a quedarte con nosotras, ya verás. Estoy asustada. No te olvides de escribirme. ¡Escribe cada día!

Victoria permaneció donde estaba, observando a Dorothy subir de manera algo afectada al lujoso vehículo con la divisa dorada en la puerta. Plegaron la escalera, el cochero hizo restallar el látigo y los cuatro caballos empezaron a trotar, mientras Dorothy decía adiós desde la ventana.

Empujada por marinos que abandonaban el barco en una ansiosa búsqueda de “cerveza y manduca”, Victoria se quedó en el muelle con la mirada fija en el carruaje que se alejaba. Nunca en su vida se había sentido tan sola.

Los dos días siguientes transcurrieron en la aburrida soledad de su camarote, solo interrumpían el tedio los cortos paseos por la cubierta y las comidas con el capitán Gardiner, un hombre paternal que parecía disfrutar mucho de su compañía. Victoria había pasado con él una considerable cantidad de tiempo en las últimas semanas y habían compartido docenas de comidas durante el largo viaje. El capitán conocía las razones de su viaje a Inglaterra y ella lo consideraba un nuevo amigo.

Cuando la mañana del tercer día no había llegado ningún carruaje para trasladar a Victoria a Wakefield Park, el capitán Gardiner tomó cartas en el asunto y contrató uno.

—Hemos llegado pronto a puerto, lo que es algo raro — le explicó—. Tal vez su primo no piense enviar a nadie a buscarla hasta dentro de unos días. Tengo negocios que resolver en Londres y no puedo dejarla a bordo sin protección. En el tiempo que se tarda en notificar a su primo de su llegada, puede usted, llegar allí.

Durante largas horas, Victoria estudió el campo inglés engalanado con todo su mágico esplendor primaveral. Flores verdes y amarillas brotaban en abundancia en los setos que subían y bajaban por colinas y valles.

Pese a los saltos y las sacudidas que recibía cada vez que las ruedas del carruaje pasaban por un surco o un bache, su ánimo se elevaba a cada kilómetro. El cochero llamó a la puerta y su rostro rubicundo apareció por encima de ella.

—Estamos a unos tres kilómetros de distancia, señora, así que si usted quiere...

Todo pareció suceder a la vez. La rueda golpeó en un profundo surco, el carruaje se tambaleó violentamente hacia un costado, la cabeza del cochero desapareció y Victoria se cayó al suelo en un salta descontrolado. Al cabo de un momento, la puerta se abrió y el cochero la ayudó a bajar.

—¿Se ha hecho daño? — le preguntó.

Victoria negó con la cabeza, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, el cochero se volvió hacia dos hombres vestidos con trajes de granjeros que apretaban en actitud humilde sus gorras en las manos.

—¡Malditos locos! ¡Qué pretendéis arando la carretera así! Mirad lo que habéis hecho, se me ha roto el eje...

El resto de sus palabras estuvo trufado de fuertes palabrotas.

Volviendo delicadamente la espalda al altercado, Victoria se sacudió la falda, intentando sin éxito quitarse el polvo y la suciedad que se le había pegado en el suelo del coche. El cochero se metió debajo del carruaje para inspeccionar el eje roto y uno de los granjeros se acercó hasta Victoria, retorciendo su raída gorra en las manos.

—Jack y yo lo sentimos mucho, señora — se disculpó—. Nosotros la llevaremos a Wakefield Park... es decir, si no le importa que metamos su baúl en el remolque con los lechones.

Agradecida por no tener que caminar los tres kilómetros que faltaban, Victoria consintió de buena gana. Pagó al cochero con el dinero que Charles Fielding le había enviado para el viaje y subió al banco entre los dos corpulentos granjeros. La carreta de los granjeros, aunque menos prestigiosa que el carruaje, daba los mismos botes y era mucho más cómoda. La brisa le refrescaba el rostro y nada enturbiaba la visión del exuberante campo.

Con su habitual desparpajo y simpatía, Victoria pronto consiguió que los dos hombres se enfrascaran en una conversación sobre la agricultura, un tema sobre el que sabía un poco y le hacía muy feliz saber más. Evidentemente, los granjeros ingleses se oponían violentamente al uso de maquinaria en las tareas agrícolas.

—Nos quitarán todo el trabajo — le dijo uno de los granjeros como colofón de su apasionada condena de esas “cosas infernales”.

Victoria apenas lo oyó, porque el carro había virado por un camino pavimentado y pasado a través de dos imponentes puertas de hierro que se abrían a un amplio, y en apariencia interminable, trecho de jardines muy cuidados, salpicados de altísimos árboles. El parque se extendía en las dos direcciones todo lo que alcanzaba la vista, dividido acá y allá por un torrente serpenteante, cuyas riberas estaban cubiertas de flores rosas, azules y blancas.

—Es un país de hadas — enunció Victoria en voz alta su admiración, mientras su mirada sorprendida vagaba por las cuidadas orillas del pintoresco arroyo y el dilatado paisaje—. Deben necesitarse docenas de jardineros para cuidar un lugar de estas dimensiones.

—Sí — dijo Jack—. Su señoría tiene cuarenta, contando los que se ocupan de los jardines reales... los jardines de la casa, me refiero.

Llevaban quince minutos avanzando lenta y pesadamente por el camino pavimentado cuando la carreta dobló un recodo y Jack señaló con orgullo:

—Ahí está: Wakefield Park. He oído que tiene ciento sesenta habitaciones.

Victoria profirió una exclamación, le daba vueltas la cabeza y se le hizo un nudo en el estómago. Ante ella, en todo su magnífico esplendor, se erguía una casa de tres plantas que sobrepasaba profusamente todo lo que había imaginado. Hecho de ladrillo romo, con enormes y prominentes alas y tejados inclinados salpicados de chimeneas, se alzaba imponente ante ella un palacio recorrido por refinadas escalinatas en terrazas, que conducían hasta la puerta principal, y la luz del sol resplandecía contra los cientos de paneles de cristal de los parteluces.

Se pararon ante la casa y Victoria apartó la mirada el tiempo suficiente para que uno de los granjeros le ayudara a bajar del asiento.

—Gracias, han sido muy amables — agradeció y empezó a subir lentamente los escalones.

El temor le convertía los pies en plomo y le hacía flaquear las rodillas. Detrás de ella, los granjeros fueron a la parte trasera del carromato para bajar su abultado baúl, pero al abrir la portezuela, dos cerditos chillones saltaron del carro al aire, cayeron al suelo con un ruido sordo y echaron a correr por el césped.

Los gritos de los granjeros hicieron volverse a Victoria, que se río nerviosamente mientras los hombres de rostros sofocados corrían tras los veloces cochinillos.

Delante de ella la puerta de la mansión se abrió de par en par y un hombre de aspecto estirado, vestido de verde y librea dorada, dirigió una mirada escandalizada a los granjeros, los cerditos y a la mujer despeinada y cubierta de polvo que se le acercaba.

—Las provisiones — explicó a Victoria en voz alta y desagradable — se entran por detrás.

Levantó el brazo y señaló imperiosamente el camino que corría al lado de la casa.

Victoria abrió la boca para explicar que no iba a entregar mercancías, pero desvió su atención un cerdito que había cambiado de dirección y se dirigía directamente hacia ella, perseguido por un jadeante granjero.

—¡Llévense el carro y esos cerdos, y ustedes fuera de aquí! — voceó el hombre de librea.

A Victoria se le escapaban las lágrimas de risa al inclinarse para coger al cerdito huido en sus brazos. En medio de la risa intentó explicar:

—Señor, usted no entien...

Northrup hizo caso omiso y miró por encima del hombro al criado que se encontraba tras él.

—¡Líbrate de ellos! Arrójalos a...

—¿Qué demonios sucede aquí? — exigió un hombre de unos treinta años y cabello negro como el carbón, que acechaba delante de la escalera.

El mayordomo señaló con un dedo el rostro de Victoria, con el entrecejo levitando de ira.

—Esta mujer es...

—Victoria Seaton — se adelantó Victoria, intentando sofocar la risa nerviosa, mientras la tensión, el cansancio y el hambre la empujaban peligrosamente hacia la histeria nerviosa.

Vio la expresión de indudable conmoción del hombre de cabellos negros al oír su nombre y su preocupación se transformó en hilaridad.

Con una risa incontrolable que brotaba de su interior, se volvió y depositó el cerdito revoltoso en los brazos enrojecidos del granjero, luego se levantó la falda llena de polvo y ensayó una reverencia.

—Me temo que ha habido un error — explicó sofocando una risita—. He venido a...

La voz helada del hombre alto la frenó en mitad de la reverencia.

—Su error ha sido venir aquí, en primer lugar, señorita Seaton. Sin embargo, está a punto de caer la noche para devolverla a donde quiera que proceda — la tomó del brazo y la empujó rudamente hacia dentro.

Victoria recuperó al instante la sobriedad; la situación ya no le parecía para desternillarse de la risa, sino terriblemente macabra. Tímidamente traspasó la entrada hasta un zaguán de mármol de tres pisos que era más grande que toda su casa de Nueva York. A cada lado del vestíbulo, ramas gemelas de una gran escalera curvada subían serpenteantes hasta los dos pisos siguientes y una gran claraboya en forma de cúpula bañaba el recinto desde lo alto con una tenue luz solar. Inclinó hacia atrás la cabeza y miró la cúpula acristalada del techo que se alzaba tres plantas. Los ojos se le llenaron de lágrimas y la claraboya daba vueltas mientras le asediaron la angustia y el cansancio. Había viajado miles de kilómetros a través de un mar encrespado y caminos llenos de baches y esperaba que la recibiera un amable caballero. En lugar de eso, pretendían devolverla por donde había venido, lejos de Dorothy... La claraboya daba vueltas ante sus ojos en un calidoscopio de colores brillantes y borrosos.

—Se va a desmayar — anunció el mayordomo.

—¡Oh, por Dios bendito! — exclamó el hombre del cabello negro y la recogió en sus brazos.

Victoria ya estaba recuperando la visión del mundo, cuando empezó a subir la rama derecha de la anchurosa escalera de mármol.

—Suélteme — exigió con rudeza, retorciéndose azorada—. Me encuentro perfectamente...

—¡No se mueva! — le ordenó.

En el descansillo, dobló a la derecha, entró en una habitación y se dirigió directamente hacia una gran cama, rodeada de tapices de seda azul y plateada, suspendidos de un alto marco de madera tallada y recogidos en las esquinas con cordones de terciopelo y plata. Sin mediar palabra, la dejó sin ceremonias sobre la colcha azul de seda y la empujó por los hombros cuando Victoria trató de incorporarse.

El mayordomo entró en la habitación como una exhalación, los faldones de su casaca ondeaban detrás de él.

—Tenga, Milord... las sales — ofreció jadeante.

El señor le arrebató la botella de las manos y la acercó a la nariz de Victoria.

—¡No! — gritó Victoria, intentando apartar la cabeza del terrible olor a amoníaco, pero la mano del hombre seguía con persistencia su rostro.

Desesperada, le cogió la muñeca, intentando apartarla mientras él seguía haciendo fuerza hacia ella.

—¿Qué pretende? — explotó—, ¿que me las coma?

—Qué idea más deliciosa — respondió en tono grave, pero la presión sobre su mano se relajó y apartó la botella unos milímetros de su nariz.

Cansada y humillada, Victoria volvió la cabeza a un lado, cerró los ojos y tragó saliva visiblemente luchando contra las lágrimas que se espesaban en su garganta.

Luego, volvió a tragar saliva.

—Sinceramente, espero — dijo arrastrando maliciosamente las palabras — que no esté pensando en vomitar en esta cama, porque le prevengo que tendrá usted que limpiarlo.

Victoria Elizabeth Seaton — dieciocho años de la esmerada educación que había recibido, hasta la fecha, habían producido una encantadora dama de carácter dulce — volvió lentamente la cabeza en la almohada y le miró con feroz animadversión.

—¿Es usted Charles Fielding?

—No.

—¡En ese caso, haga el favor de salir de esta cama o permítame que yo lo haga!

Sus cejas se juntaron mientras miraba la niña perdida y rebelde que le dirigía la mirada asesina de sus radiantes ojos azules. El cabello se le había derramado sobre la almohada como una llamarada de oro líquido, rizándose descontroladamente en sus sienes y enmarcando un rostro que parecía esculpido en porcelana por un artista. Tenía unas pestañas increíblemente largas y labios rosados y suaves como...

Bruscamente el hombre se puso en pie y salió de la habitación seguido del mayordomo. La puerta se cerró tras ellos, dejando a Victoria sumida en un silencio ensordecedor.

Se sentó despacio y bajó las piernas de la cama para ayudarse a ponerse en pie, temerosa de volver a marearse. Una petrificante desesperación le heló el cuerpo, pero sentía las piernas firmes mientras miraba a su alrededor. A su izquierda, los cortinajes de color azul celeste con adornos de hilo de plata estaban retirados, encuadrando toda una pared de ventanas con parteluz; en el extremo opuesto de la habitación, un par de sofás a rayas azules y plateadas estaban situados en ángulo recto para decorar la chimenea. Le vino a la mente la frase “decadente esplendor” mientras se quitaba el polvo de la falda, deparaba otra mirada a la habitación y luego volvía a recostarse sobre la colcha azul plata.

No podía acudir a Dorothy ni a su bisabuela porque la duquesa había escrito una nota al doctor Morrison dejando bien claro que Dorothy, y solo ella, era bien recibida en su hogar. Victoria frunció el ceño, sus lisas cejas se arrugaron expresando confusión. Como el hombre de cabello negro había sido quien le había subido hasta aquella habitación, tal vez él fuese un criado y el hombre corpulento de cabello blanco que le había abierto la puerta fuera el duque. A primera vista, supuso que era un criado de rango superior, como la señora Tilden, el ama de llaves que siempre recibía a las visitas en la casa de Andrew.

Alguien llamó a la puerta de su habitación, Victoria saltó de la cama con aire de culpabilidad y cuidadosamente alisó el cubrecama antes de decir:

—Adelante.

Entró una doncella en un almidonado vestido negro, delantal blanco y toca blanca, con una bandeja en las manos. También entraron seis doncellas más con idénticos uniformes negros, desfilando como marionetas con cubos de agua hirviendo. Les seguían dos criados en uniformes verdes y libreas doradas que transportaban su baúl.

La primera doncella puso la bandeja en la mesa que había entre los sofás, mientras las demás desaparecían en una habitación adyacente y los criados depositaban el baúl a los pies de la cama. Al cabo de un minuto, todos volvieron a salir en fila india, como si fueran soldados de madera animados. La doncella que se quedó se dirigió a Victoria, que se encontraba de pie, seminconsciente junto a la cama.

—Aquí tiene una pequeña colación, señorita — notificó, sin mostrar ninguna expresión en su rostro poco agraciado, con voz de campesina tímida.

Victoria se acercó al sofá y se sentó, la visión de la tostada con mantequilla y el chocolate caliente le hacía la boca agua.

—Su señoría dice que debe tomar un baño — anunció la doncella y se dirigió hacia la habitación contigua.

Victoria detuvo la taza de chocolate a mitad de camino de sus labios.

—¿Su señoría? — repitió—. ¿Debe de ser el... caballero... que vi en la puerta principal? ¿Un hombre corpulento de cabello blanco?

—¡Dios mío no! — respondió la doncella, dirigiendo una extraña mirada a Victoria—. Ese debe de ser el señor Northrup, el mayordomo, señorita.

El alivio de Victoria duró poco, hasta que la doncella añadió vacilante:

—Su señoría es un hombre alto, con cabello negro y rizado.

—¿Y ha dicho que tenía que bañarme? — preguntó animadamente Victoria.

La doncella asintió, sonrojándose.

—Bueno, necesito un baño — admitió Victoria con reticencia.

Comió la tostada y se acabó el chocolate, luego fue hasta la habitación contigua, donde la doncella vertía sales de baño perfumadas en el agua humeante. Lentamente se quitó el vestido manchado por el viaje. Victoria pensó en la breve nota que Charles Fielding le había enviado, invitándola a Inglaterra. Parecía tan ansioso por tenerla allí. “Ven enseguida, querida — le había escrito—. Eres más que bien recibida aquí, te esperamos con impaciencia.” Tal vez, después de todo, no iban a echarla de allí. Tal vez su señoría se había equivocado.

La doncella le ayudó a lavarse el pelo, luego sostuvo una esponjosa toalla ante Victoria y le ayudó a salir de la bañera.

—Me he llevado sus ropas, señora, y he abierto la cama por si quiere dormir un rato.

Victoria le sonrió y le preguntó su nombre.

—¿Mi nombre? — repitió la doncella, sorprendida de que Victoria se molestase en preguntárselo—. ¿Por qué? Me llamo... me llamo Ruth.

—Muchas gracias, Ruth — dijo Victoria—, por llevarse mis ropas.

Un súbito rubor de placer sonrojó las mejillas de Ruth mientras le hacía una rápida reverencia y se dirigía hacia la puerta.

—La cena es a las ocho — le informó Ruth—. Su señoría rara vez sigue los horarios del campo en Wakefield.

—Ruth — dijo torpemente Victoria mientras la doncella se disponía a marcharse—, ¿hay dos... eh... señores aquí? Es decir, me preguntaba si Charles Fielding...

—¡Ah, usted se refiere a su excelencia! — Ruth miró por encima del hombro como si temiera que alguien la oyera, antes de hacerle la siguiente confidencia—: Aún no ha llegado, pero lo esperamos esta noche. He oído a su señoría decirle a Northrup que le comunique a su excelencia que usted ya ha llegado.

—¿Cómo es su... eh... su excelencia? — preguntó Victoria, sintiéndose un poco estúpida al usar aquellos raros títulos.

Parecía que Ruth iba a describírselo, pero luego cambió de idea.

—Lo siento, señorita, pero su señoría no permite que sus criados hagan comentarios. Ni tampoco está permitido tener familiaridad con los invitados.

La doncella hizo una reverencia y escapó precipitadamente en un revuelo de su almidonada falda negra.

Victoria estaba sorprendida al saber que no se permitía conversar a dos seres humanos en aquella casa, simplemente porque uno era un criado y el otro un invitado, pero tras pensar en su breve encuentro con “su señoría”, le imaginó perfectamente proclamando aquel edicto inhumano.

Victoria sacó su camisón del guardarropa, se lo puso por la cabeza y se subió a la cama, metiéndose entre las sábanas. La lujosa seda acariciaba la piel desnuda de sus brazos y su rostro, mientras pronunciaba una oración para que Charles Fielding demostrase ser un hombre más cariñoso y amable de lo que era su otra señoría. Sus largas y oscuras pestañas se cerraron, como alborotados abanicos contra sus mejillas, y se quedó dormida.

Capítulo 5

La luz del sol se filtraba por las ventanas abiertas y la brisa se deslizaba a través de la habitación, acariciando suavemente el rostro de Victoria. En algún lugar, bajo sus ventanas, los cascos de un caballo resonaban contra el camino pavimentado y dos pájaros aterrizaron a la vez en su alféizar, entablando una ruidosa pelea sobre los derechos territoriales de cada uno. Su airado trino penetró lentamente en el descanso de Victoria y. la despertó de sus felices sueños sobre su hogar.

Aún medio dormida, se dio la vuelta y enterró la cara en la almohada. En lugar del tejido algo áspero que cubría la almohada de su hogar y el olor a sol y a jabón, su mejilla se encontró con la suavidad de la seda. Apenas consciente de que no estaba en su cama mientras su madre abajo le hacía el desayuno, Victoria apretó los ojos, intentando recuperar sus tranquilos sueños, pero ya era tarde. A regañadientes volvió la cabeza y abrió los ojos.

En la resplandeciente luz de media mañana, contempló los cortinajes plateados y azules que rodeaban su lecho como una crisálida de seda y su mente se despejó de golpe. Estaba en Wakefield Park. Había dormido toda la noche.

Se apartó el revuelto cabello de los ojos, se incorporó hasta sentarse en la cama y se inclinó contra las almohadas.

—Buenos días, señorita — saludó Ruth desde el otro lado de la cama.

Victoria reprimió un grito de sorpresa.

—No pretendía asustarla — se apresuró a disculparse la joven doncella—, pero su excelencia está abajo y dice que le pregunte si le gustaría desayunar con él.

Muy animada por las noticias de que su primo el duque quisiera realmente verla. Victoria apartó las sábanas.

—Le he planchado sus vestidos — anunció Ruth, abriendo el armario—. ¿Cuál le gustaría ponerse?

Victoria eligió el mejor de los cinco: una muselina negra tenue con un escote bajo y cuadrado adornado con minúsculas rosas blancas que ella había bordado con esmero en las amplias mangas y en el bajo durante el largo viaje. Rechazando la oferta de Ruth de ayudarla a vestirse. Victoria se puso el vestido sobre la combinación y se ató el amplio fajín negro en la esbelta cintura.

Mientras Ruth hacía la cama y limpiaba la habitación inmaculada, Victoria se sentó en una silla ante el tocador y se cepilló el cabello.

—Ya estoy lista — declaró a Ruth mientras se levantaba, con los ojos iluminados por la expectativa y las mejillas arreboladas de un color saludable—. ¿Podrías decirme dónde encontraré a... ejem... su excelencia?

Los pies de Victoria se hundieron en la gruesa alfombra roja mientras Ruth la guiaba por la sinuosa escalera de mármol y atravesaba el vestíbulo donde dos criados hacían guardia junto a un par de puertas de caoba ricamente tallada. Antes de que le diera tiempo a respirar hondo, los criados abrieron las puertas con gesto silencioso y Victoria entró en una habitación de casi treinta metros de largo, dominada por una gran mesa de caoba centrada entre tres gigantescas arañas de cristal. Al principio creyó que la habitación estaba vacía, mientras su mirada se paseaba por las sillas de respaldo amplio, forradas de terciopelo dorado y alineadas a ambos lados de la gigantesca mesa. Y entonces oyó un roce de papel procedente de la silla que se encontraba en el extremo más próximo de la mesa. Incapaz de ver al ocupante, lo rodeó lentamente y se detuvo a un lado.

—Buenos días — dijo bajito.

La cabeza de Charles se volvió y la contempló, palideciendo al instante.

—¡Santo Dios! — exclamó, se puso en pie despacio, con la mirada fija en la joven y exótica belleza que tenía delante.

Vio a Katherine exactamente igual que la había visto tantos años atrás. Recordaba perfectamente bien, y con cariño, aquella increíble belleza, el rostro de facciones delicadas, el grácil dibujo de las cejas y las largas y gruesas pestañas que enmarcaban los ojos del color de los grandes zafiros iridiscentes. Reconoció esa dulce y sonriente boca, la elegante naricilla, la minúscula y encantadora marca en la obstinada barbilla y la maravillosa mata de cabello rojizo con destellos dorados que caía sobre sus hombros con exuberante indolencia.

Se afirmó con la mano izquierda en el respaldo de la silla y extendió la otra hacia ella.

—Katherine — susurró.

Victoria puso tímidamente la mano en aquella palma extendida y los largos dedos de Charles se cerraron en torno a los suyos.

—Katherine — volvió a susurrar roncamente y Victoria vio asomar la chispa de las lágrimas en sus ojos.

—Mi madre se llamaba Katherine — le corrigió con amabilidad.

La mano de Charles se crispaba casi dolorosamente sobre la suya.

—Sí — susurró. Se aclaró la garganta y su voz recuperó un poco la normalidad—. Sí, claro — admitió, moviendo la cabeza como si deseara aclarársela.

Victoria observó que era sorprendentemente alto y muy delgado, con ojos castaños que estudiaban sus rasgos hasta el más mínimo detalle.

—Así que — saltó de repente—, tú eres la hija de Katherine.

Victoria asintió, sin estar segura de cómo debía dirigirse a él.

—Me llamo Victoria.

En los ojos de aquel hombre brilló una insólita ternura.

—Mi nombre es Charles Víctor Fielding.

—Ya... ya sé — murmuró.

—No. No sabes. — Sonrió, con una sonrisa amable que le había costado décadas—. No sabes nada en absoluto — y luego, sin previo aviso, la estrechó en un cálido y firme abrazo—. Bienvenida a casa, niña — le expresó en una voz ahogada por la emoción, mientras le daba golpecitos en la espalda y la abrazaba fuerte—. Bienvenida.

Y Victoria sintió extrañamente como si de verdad estuviera en casa. Charles la soltó con una sonrisa avergonzada y le acercó una silla.

—Debes de estar muerta de hambre. ¡O'Malley! — llamó al criado que estaba apostado en el aparador repleto de platos tapados—. Los dos estamos hambrientos.

—Sí, excelencia — asintió el criado, dándose media vuelta y empezando a llenar dos platos.

—Mis más sinceras disculpas por no tener un coche esperándote a la llegada — se excusó Charles—. Nunca soñé que llegaras tan pronto, me dijeron que los paquebotes de América llegan siempre tarde. ¿Tuviste un buen viaje? — le preguntó mientras el criado servía a Victoria un plato lleno de huevos, patatas, riñones, jamón y panecillos crujientes.

Victoria deparó una mirada a los cubiertos de oro labrado que se desplegaban a cada lado del plato y dirigió una oración de gracias a su madre por haberles enseñado, a Dorothy y a ella, el uso correcto de cada pieza.

—Sí, un viaje muy agradable — respondió con una sonrisa y luego añadió con timidez y torpeza—: su excelencia.

—Santo cielo — dijo Charles entre carcajadas—. No creo que necesitemos tanta ceremonia. Si lo hacemos, tendré que llamarte condesa Langston o lady Victoria.

Y no me gustaría nada, sabes, preferiría que nos llamásemos “tío Charles” y “Victoria”. ¿Qué te parece?

Victoria respondió a su cariño con un afecto que ya había arraigado profundamente en su corazón.

—Me gusta mucho. Estoy segura de que nunca me acordaría de responder a eso de condesa Langston — quien quiera que sea — y lady Victoria tampoco me gusta como suena.

Charles le dirigió una curiosa mirada mientras se ponía la servilleta en el regazo.

—Las dos sois de esa gente. Tu madre fue la única hija del conde y la condesa de Langston. Murieron cuando ella era una niña, pero su título era de origen escocés y fue Katherine quien lo heredó. Tú eres la hija mayor, por tanto el título es ahora tuyo.

Los ojos azules de Victoria parpadearon de asombro.

—¿Y qué voy a hacer con él?

—Lo que hacemos todos — respondió entre risas—: alardear.

Guardó un momento de silencio mientras O'Malley dejaba un plato ante él.

—En realidad, creo que hay una pequeña propiedad en Escocia que debe ir con el título. Tal vez no. ¿Qué te contó tu madre?

—Nada, mamá nunca hablaba de Inglaterra ni de su vida aquí. Dorothy y yo siempre supusimos que era bueno, una persona corriente.

—No había nada “corriente” en tu madre — le corrigió en voz baja.

Victoria oía un hilo de emoción en su voz y se preguntó a qué obedecería, pero cuando le empezó a preguntar sobre la vida de su madre en Inglaterra, meneó la cabeza y respondió, como quitándole importancia:

—Algún día te lo contaré... todo, pero ahora no. Por ahora, vamos a conocernos mejor.

Pasó una hora increíblemente rápida mientras Victoria respondía a las preguntas que Charles le formulaba educadamente. Cuando acabaron de desayunar, se percató de que, con mucha soltura, se había hecho una imagen exacta de su vida, hasta el momento en que llegó a su puerta con un cerdito chillón en los brazos. Le había hablado de sus vecinos, de su padre, de Andrew. Por alguna razón, oír hablar de estos dos últimos pareció enturbiar su humor, pero parecían las dos personas que más le interesaban. Evitaba cuidadosamente investigar sobre su madre.

—Confieso que estoy confuso sobre la cuestión de tu compromiso con ese tal Andrew Bainbridge — admitió cuando Victoria hubo acabado, con la frente marcada por un profundo surco—. La carta que recibí de tu amigo el doctor Morrison no lo mencionaba. Antes bien al contrario, dijo que tú y tu hermana pequeña estabais solas en el mundo. ¿Dio tu padre su bendición a ese compromiso?

—Sí y no — contestó Victoria, preguntándose por qué le preocupaba tanto—. Verás, Andrew y yo nos conocemos desde que éramos críos, pero papá siempre insistía en que debíamos tener dieciocho años para comprometernos formalmente. Le parecía un compromiso demasiado serio para una mujer más joven.

—Muy sabio — coincidió Charles—. Pero, cumpliste los dieciocho antes de que tu padre falleciera y sin embargo no estás formalmente comprometida con Bainbridge ¿es eso correcto?

—Bueno, sí.

—¿Porque tu padre no prestaba su consentimiento?

—No exactamente. Poco antes de mi cumpleaños, la señora Bainbridge, la madre viuda de Andrew, le propuso a mi padre que Andrew hiciera una versión reducida del Gran Tour para poner a prueba nuestro compromiso mutuo, y que tuviera la oportunidad de echar, lo que ella llamaba, una “última cana al aire”. Andrew pensó que la idea era una tontería, pero mi padre estuvo del todo de acuerdo con la señora Bainbridge.

—A mí me parece que tu padre era extraordinariamente reticente a que te desposaras con el joven. Al fin y al cabo, os conocíais desde hacía años, así que no había ninguna necesidad de poner a prueba vuestro compromiso mutuo. Parece una excusa, no una razón. Además, me parece que la madre de Andrew también se oponía al enlace.

El duque parecía cerrar filas en su mente contra Andrew, lo que no dejó a Victoria más remedio que explicarle toda la embarazosa verdad.

—Papá no tenía ninguna duda sobre el hecho de que Andrew sería un marido excelente para mí. Sin embargo, tenía serias reservas sobre mi vida con mi futura suegra. Es viuda, sabe, y le tiene mucho apego a Andrew. Además, es propicia a todo tipo de enfermedades que la ponen de muy mal talante.

—¡Ah! — exclamó el duque de modo comprensivo—. ¿Y son serias sus enfermedades?

Las mejillas de Victoria se ruborizaron.

—Según le dijo mi padre en una ocasión que presencié, sus enfermedades son fingidas. Cuando era joven, tuvo cierta debilidad en el corazón, pero papá dijo que salir de la cama le ayudaría más que permanecer en ella y regodearse en la autocompasión. Ellos... ellos no se caían demasiado bien, ¿sabe?

—¡Sí, ya veo por qué! — sonrió el duque—. Tu padre tenía toda la razón en poner obstáculos a tu matrimonio, querida. Tu vida habría sido muy desgraciada.

—No habría sido nada desgraciada — respondió Victoria con firmeza, decidida a casarse con Andrew con o sin la aprobación del duque—. Andrew se da cuenta de que su madre utiliza sus enfermedades para intentar manipularle y eso no le impide hacer lo que desea. Solo consintió a emprender ese viaje por la insistencia de mi padre.

—¿Te ha escrito alguna carta?

—Solo una, pero sabes, Andrew se fue a Europa dos semanas antes del accidente de mis padres, del que hace tres meses, y las cartas tardan ese tiempo en ir y venir de Europa. Le escribí, contándole lo ocurrido y le volví a escribir, justo antes de embarcarme hacia Inglaterra, para darle mi dirección de aquí. Espero que ahora mismo esté de regreso a casa, pensando en venir a rescatarme. Yo quería quedarme en Nueva York y esperar su regreso, lo que habría sido mucho más sencillo para todos, pero el doctor Morrison no quiso ni oír hablar de eso. Por alguna razón, estaba convencido de que los sentimientos de Andrew no resistirían el paso del tiempo. Sin duda, la señora Bainbridge le dijo algo así, que es el tipo de cosas que ella haría.

Victoria suspiró y miró por la ventana.

—Preferiría que Andrew se casara con alguien más importante que la hija de un pobre médico.

—O mejor aún, que no se casara con nadie y permaneciera atado a su lecho — aventuró el duque, levantando una ceja—. Una viuda que finge enfermedades me parece muy posesiva y dominante.

Victoria no podía negarlo, así que, en lugar de condenar a su futura suegra, guardó un caritativo silencio sobre el tema.

—Algunas de las familias del pueblo me ofrecieron alojarme con ellos hasta que regresara Andrew, pero esa solución no era muy buena. Entre otras cosas, si Andrew regresaba y me encontraba con ellos, se habría puesto furioso.

—¿Contigo? — preguntó su excelencia, frunciendo el ceño molesto con el pobre Andrew.

—No, con su madre, por no insistir en que me quedara con ella.

—¡Oh! — exclamó, pero aunque esa explicación libró por completo a Andrew de cualquier culpa, Charles parecía algo deprimido—. El hombre parece un rústico parangón de la virtud — musitó.

—Te gustará mucho — predijo Victoria, sonriente—. Andrew vendrá aquí para llevarme a casa, ya verás.

Charles le dio unos golpecitos en la mano.

—Olvidémonos de Andrew y alegrémonos de que estés aquí en Inglaterra. Ahora, dime si te gusta eso, hasta el momento...

Victoria le dijo que lo que había visto le había gustado mucho y Charles le contestó describiendo la vida que había planeado para ella. Para empezar, quería que tuviera un nuevo guardarropa y una doncella personal que la ayudara. Victoria estaba a punto de rechazarla cuando vio en la oscuridad una figura intimidatoria que avanzaba a grandes pasos hacia la mesa con la silenciosa seguridad de un peligroso salvaje, con unos pantalones de gamuza que le modelaban las piernas y los muslos musculosos, y la camisa abierta dejando ver su cuello bronceado. Aquella mañana parecía aún más alto que ayer, delgado y extraordinariamente en forma. Su espeso cabello negro era algo rizado, tenía una nariz recta y una boca severa y elegantemente cincelada. En realidad, si no fuera por la arrogante autoridad estampada en sus facciones duras y el cinismo de sus fríos ojos verdes, Victoria habría pensado que era impresionantemente guapo.

—¡Jason! — le llamó Charles efusivamente—. Deja que te presente como es debido a Victoria. Jason es mi sobrino — añadió hacia Victoria.

¡Sobrino! Ella esperaba que solo fuera una visita, pero ahora se daba cuenta de que era un pariente que probablemente viviera con Charles. Saber eso hizo que Victoria se sintiera algo indispuesta y al mismo tiempo que su orgullo la obligara a levantar la barbilla y sostener con serenidad la mirada implacable de Jason. Tras responder a la presentación con una cortante inclinación de cabeza, se sentó en frente de ella y miró a O'Malley.

—¿Es mucho pedir que me sirva la comida que haya sobrado?

El criado temblaba visiblemente de miedo.

—Yo... no, Milord. No. Es decir, hay bastante comida, pero quizá no esté lo bastante caliente. Bajaré a las cocinas ahora mismo y haré que le cocinen algo — y salió como una exhalación.

—Jason — dijo Charles—. Acababa de sugerirle a Victoria que debía tener una doncella personal y un guardarropa más apropiado para...

—No — respondió Jason lisa y llanamente.

La necesidad de huir de Victoria rápidamente se impuso sobre cualquier otro instinto.

—Si me disculpas, tío Charles. Tengo cosas que hacer.

Charles le dirigió una mirada agradecida y eximente, y educadamente se levantó cuando ella lo hizo, pero su detestable sobrino simplemente se recostó en la silla, observando su retirada con aburrido disgusto.

—Victoria no tiene la culpa de nada — empezó Charles mientras los criados empezaban a cerrar las puertas detrás de ella—. Debes metértelo en la cabeza.

—¿De veras? — preguntó Jason arrastrando las palabras con sarcasmo—. ¿Y esa pequeña mendiga lastimera comprende que esta es mi casa y que yo no la quiero?

Las puertas se cerraron tras ella, pero Victoria ya había oído bastante. ¡Mendiga! ¡Mendiga lastimera! La humillación la invadía a oleadas nauseabundas, mientras huía a ciegas por el pasillo. Por lo visto. Charles la había invitado sin el consentimiento de su sobrino.

Victoria palideció pero se recompuso al entrar en su habitación y abrir el baúl.

En el comedor, Charles suplicaba al inveterado cínico que tenía delante.

—Jason, no comprendes que...

—Tú la has traído a Inglaterra — prorrumpió Jason—. Si tanto quieres que esté aquí, llévala a Londres a vivir contigo.

—¡No puedo hacer eso! — alegó con vehemencia Charles—. Aún no está preparada para enfrentarse a la buena sociedad. Hay mucho que hacer antes de que se presente en Londres. Entre otras cosas, necesitaremos una mujer mayor que se quede con ella como carabina, para guardar las apariencias.

Jason asintió con impaciencia al criado que sostenía sobre su hombro una cafetera de plata, aguardando su permiso para servirle, y cuando hubo terminado lo echó de la habitación. Luego se dirigió a Charles y le dijo con rudeza:

—Quiero que se vaya de aquí mañana, ¿está claro? ¡Llévatela a Londres o envíala a su casa, pero llévatela de aquí! No voy a gastarme ni un centavo en ella. Si quieres que pase una temporada en Londres, tendrás que encontrar otra manera de pagársela.

Charles se frotó cansinamente las sienes.

—Jason, sé que no eres tan despiadado e insensible como pareces ahora. Al menos deja que te cuente algo sobre ella.

Reclinándose en la silla, Jason le miraba con glacial aburrimiento mientras Charles se inclinaba tercamente hacia delante.

—Sus padres murieron hace unos meses en un accidente. En un día trágico Victoria perdió a su madre, a su padre, su hogar, su seguridad... todo — como Jason permanecía callado e impasible, Charles perdió la paciencia—. ¡Maldita sea! ¿Has olvidado cómo te sentías cuando perdiste a Jamie? Victoria ha perdido a las tres personas que más quería, incluido al joven con el que estaba comprometida. Es lo bastante tonta como para creer que el tipo vendrá corriendo a rescatarla en las próximas semanas, pero su madre se opone a la boda. Recuerda lo que te digo, se doblegará a los deseos de su mamá ahora que un océano lo separa de Victoria. Su hermana está ahora bajo custodia de la duquesa de Claremont, así que hasta la compañía de su hermana se le niega en este momento. ¡Piensa en cómo se siente, Jason! La muerte y la pérdida no te resultan desconocidas... ¿o has olvidado el dolor?

Las palabras de Charles dieron en el blanco con la fuerza suficiente como para forzar una mueca en Jason. Charles lo vio y decidió presionar para aprovechar esta ventaja.

—Es tan inocente y está tan perdida como una niña, Jason. No tiene a nadie en el mundo salvo a mí... y a ti, te guste o no. Piensa en ella como pensarías en Jamie en estas mismas circunstancias. Pero Victoria tiene valor y orgullo. Por ejemplo, aunque se reía de ello, podría decir que su recepción de ayer aquí la humilló terriblemente. Si cree que no es querida, encontrará el modo de marcharse. Y si eso sucede — concluyó Charles con tensión—, nunca te lo perdonaré. ¡Te juro que no!

Jason apartó bruscamente su silla hacia atrás y se puso en pie, con expresión cerrada y dura.

—Por curiosidad, ¿es ella otra de tus bastardos?

El rostro de Charles palideció.

—¡Dios mío, no! — cuando Jason seguía con su mirada escéptica. Charles añadió con gravedad—: ¡Piensa en lo que estás diciendo! ¿Habría anunciado tu compromiso con ella si fuera mi hija?

En lugar de calmar a Jason, esa afirmación simplemente le recordó el compromiso que le daba tanta rabia.

—Si tu pequeño ángel es tan condenadamente inocente y tan valiente, ¿por qué consiente en prestar su cuerpo para casarse conmigo?

—¡Ah, es eso! — Charles movió la mano desestimándolo—. Hice ese anuncio sin su conocimiento; no sabe nada de esto. Llámalo exceso de entusiasmo por mi parte — admitió en tono suave—. Te aseguro que no tiene ningún deseo de casarse contigo.

La expresión glacial de Jason empezó a aflojarse y Charles se apresuró a convencerle aún más.

—Dudo que Victoria te quiera algún día, aun cuando tú la quisieras a ella. Eres demasiado cínico y duro y estás demasiado de vuelta de todo como para una muchacha bien educada e idealista como ella. Admiraba a su padre y me ha dicho abiertamente que quiere casarse con un hombre como él: un hombre sensible, amable e idealista. Y tú no eres nada de eso — prosiguió, dejándose llevar tanto por la ilusión de la victoria que no se percató de que su discurso rozaba el insulto—. Me atrevería a decir que si Victoria supiera que supuestamente está comprometida contigo, ¡se caería muerta en el acto! Antes se quitaría la vida que...

—Creo que ya me he hecho a la idea — interrumpió Jason tibiamente.

—Bien — respondió Charles con una sonrisa furtiva—. ¿Entonces puedo sugerirte que mantengamos ese anuncio de compromiso en secreto? Pensaré en algún modo de rescindirlo sin que os cause molestias a ninguno de los dos, pero no podemos hacerlo de inmediato.

Cuando los ojos de Jason se entornaron sonrientes, Charles se calmó rápidamente.

—Es una niña, Jason, una valiente y orgullosa niña que intenta hacer lo mejor en un mundo cruel que no está preparada para afrontar. Si revocamos el compromiso demasiado pronto después de su llegada aquí, será motivo de burlas en Londres. Dirán que le echaste un vistazo y te asustaste.

Una visión de los radiantes ojos azules y las pestañas oscuras y un rostro demasiado hermoso como para ser cierto cruzó por la mente de Jason. Recordó la fascinante sonrisa que mostraban sus suaves labios hacía unos minutos, antes de que fuera consciente de su presencia en el comedor. Pensándolo bien, parecía una niña vulnerable.

—Ve a hablar con ella, por favor — imploró Charles.

—Hablaré con ella — convino Jason.

—¿Pero harás que se sienta bien recibida?

—Eso depende de cómo se comporte cuando la encuentre.

En su habitación, Victoria cogió más ropa del armario mientras las palabras de Jason Fielding martilleaban dolorosamente en su cerebro. Mendiga lastimera... no quiero estar aquí... mendiga lastimera... No había encontrado ningún nuevo hogar, pensó histéricamente. El destino le había gastado una broma cruel. Metió las ropas en el baúl. Levantándose de nuevo se volvió hacia el armario y soltó un grito ahogado de susto.

—¡Tú! — exclamó entrecortadamente, contemplando la alta e imponente figura que se encontraba en el umbral, con los brazos plegados sobre el pecho. Enojada con ella misma por traslucir su susto, levantó la barbilla, absolutamente decidida a no volver a dejarse intimidar—. Alguien debería haberte enseñado a llamar antes de entrar en una habitación.

—Llamar — repitió burlón—. ¿Cuando una puerta está abierta? — desvió su atención hacia el baúl abierto y levantó las cejas—. ¿Te vas?

—Es obvio — respondió Victoria.

—¿Por qué?

—¿Por qué? — saltó incrédula—. Porque no soy una mendiga lastimera y, para tu información, odio ser una carga para nadie.

En lugar de parecer culpable porque había oído sus rudos comentarios, parecía algo divertido.

—¿No te ha enseñado nadie a no espiar conversaciones ajenas?

—No estaba, espiando — replicó Victoria—. Estabas difamándome con un tono de voz que podía oírse hasta en Londres.

—¿Adonde piensas ir? — le preguntó, haciendo caso omiso de sus críticas.

—No te importa.

—¡Un poco de respeto! — le espetó, con modales repentinamente fríos e imperativos.

Victoria le dirigió una mirada rebelde y calibradora. Apoyado en el umbral, parecía peligroso e invencible. Era de amplias espaldas, pecho firme y las mangas blancas arremangadas mostraban los brazos muy bronceados y musculosos, cuya fuerza ya había experimentado cuando la subió en brazos por la escalera el día anterior. También sabía que tenía mal genio y a juzgar por la inquietante mirada en sus duros ojos de jade, diría que ahora estaba pensando en sacarle la respuesta a sacudidas. En lugar de darle esa satisfacción. Victoria dijo fríamente:

—Tengo un poco de dinero. Encontraré un lugar donde vivir en el pueblo.

—¿De veras? — preguntó con sarcasmo—. Solo por curiosidad, cuando tu “poco de dinero” se acabe, ¿de qué vivirás?

—¡Trabajaré! — le informó Victoria, intentando destruir su exasperante compostura.

Jason levantó las cejas con sardónico regodeo.

—Qué idea más novelesca... una mujer que realmente quiere trabajar. Dime, ¿qué tipo de trabajo sabes hacer? — Su pregunta restalló como un látigo—. ¿Sabes manejar un arado?

—No...

—¿Sabes clavar un clavo?

—No.

—¿Sabes ordeñar una vaca?

—¡No!

—Entonces no sirves para nada, ni para ti ni para nadie — comentó sin piedad.

—¡Claro que sí, sirvo para mucho! — le contrarió orgullosa y enfurecida—. Puedo hacer todo tipo de cosas, puedo coser y cocinar y...

—¿Y dejar que todos los aldeanos murmuren sobre los monstruos que son los Fielding por echarte? Olvídalo — le instó con arrogancia—. No lo permitiré.

—No recuerdo haberte pedido permiso — le replicó Victoria desafiante.

Pillado desprevenido, Jason la miró duramente. Los hombres maduros rara vez se atrevían a desafiarle, pero allí estaba aquella mocosa haciendo exactamente eso. Si su fastidio no hubiera sido tan grande como su sorpresa, se habría reído entre dientes y sonreído ante su valor. Reprimiendo la insólita necesidad de atenuar sus palabras, dijo brevemente:

—Si tienes tantas ganas de trabajar para ganarte la vida, puedes hacerlo aquí.

—Lo siento mucho — anunció fríamente la desafiante belleza—, pero eso no lo haré.

—¿Por qué no?

—Porque sencillamente no me imagino haciendo reverencias, fregando y temblando de miedo cada vez que pases por delante, como el resto de tus criados se supone que deben hacer. Porque ese pobre hombre con dolor de muelas casi se desmaya esta mañana cuando tú...

—¿Quién? — exigió Jason, sustituyendo momentáneamente su ira por estupefacción.

—El señor O’Malley.

—¿Quién demonios es el señor O’Malley? — la interrogó, controlando su carácter con un esfuerzo supremo.

Victoria puso los ojos en blanco enfadada.

—Ni siquiera sabes su nombre, ¿verdad? El señor O’Malley es el criado que te fue a buscar el desayuno y tenía la mandíbula tan hinchada...

Jason giró sobre sus talones.

—Charles quiere que te quedes y basta. — En el umbral, se detuvo y se volvió, dejándola clavada en el sitio con la mirada—. Si piensas irte a pesar de mis órdenes, te aconsejo que no lo hagas. Me causarás el problema de ir a buscarte y no te gustará lo que ocurra cuando te encuentre, créeme.

—No me asustan tus amenazas — mintió Victoria con orgullo, intentando rápidamente buscar alternativas.

No quería herir a Charles marchándose, pero su orgullo tampoco le permitía ser una “mendiga” en la casa de Jason. Ignorando el amenazador brillo de sus ojos verdes dijo:

—Me quedaré, pero mi intención es trabajar para pagarme la comida y el alojamiento.

—Muy bien — soltó Jason, sintiéndose como si de algún modo hubiera salido vencedor del conflicto.

Se dio media vuelta para irse, pero su voz le detuvo.

—¿Puedo preguntar cuál será mi salario?

Jason respiró hondo furioso.

—¿Estás tratando de irritarme?

—En absoluto. Simplemente quiero saber cuál será mi salario, para poder planear el día en que... — Su voz se extinguió mientras Jason rudamente salía de la habitación.

El tío Charles le mandó decir si quería comer con él, lo cual resultó ser una agradable comida, porque Jason no estuvo presente. Sin embargo, el resto de la tarde se le hizo eterna y, en un arrebato de ansiedad, Victoria decidió salir a pasear. El mayordomo la vio bajar la escalera y corrió a abrirle la puerta principal. Para demostrarle que no albergaba ningún rencor contra él por lo de ayer. Victoria le sonrió.

—Muchas gracias, ¿ejem...?

—Northrup — contestó de manera educada y expresión cuidadosamente en blanco.

—¿Northrup? — repitió Victoria, con la esperanza de incitarle a la conversación—. ¿Es su nombre o su apellido?

La miró y luego apartó la mirada.

—Eh... mi apellido, señorita.

—Ya veo — continuó educadamente—. ¿Y cuánto tiempo lleva trabajando aquí?

Northrup apretó las manos a la espalda y se balanceó sobre sus talones, con apariencia solemne.

—Durante nueve generaciones, mi familia ha nacido y muerto al servicio de los Fielding, señorita. Y yo espero seguir esa orgullosa tradición.

—¡Oh! — exclamó Victoria, reprimiendo la risa que le provocaba su profundo orgullo por un trabajo que parecía no acarrear nada más importante que abrir y cerrar las puertas a la gente.

Como si le leyera el pensamiento, añadió:

—Si tiene algún problema con el servicio, señorita, dígamelo. Como jefe de la casa, me esforzaré para que rectifiquen de inmediato.

—Estoy segura de que no será necesario. Todo el mundo aquí es muy eficiente — comentó amablemente Victoria.

Demasiado eficiente, pensó mientras salía a tomar el aire.

Cruzó el césped principal, luego cambió de dirección y caminó por un lado de la casa, con la intención de visitar los establos y ver los caballos. Con la idea de darles manzanas para hacerse amiga de ellos, Victoria rodeó la casa hasta la parte de atrás y preguntó por dónde se iba a la cocina.

La gigantesca cocina estaba llena de gente enfrascada en sus frenéticas ocupaciones, amasando masa con un rodillo sobre mesas de madera, calentando hervidores y cortando verduras. En mitad del meollo, un hombre enormemente gordo en un inmaculado delantal blanco del tamaño de un mantel se alzaba como un frenético monarca, enarbolando una cuchara de mango largo y gritando instrucciones en francés y en inglés.

—Disculpe — interrumpió Victoria a la mujer de la mesa más cercana—. ¿Me puede dar dos manzanas y dos zanahorias si les sobran?

La mujer miró con aire vacilante al hombre del delantal blanco que estaba observando a Victoria, luego desapareció en otra habitación contigua a la cocina y regresó al cabo de un minuto con las manzanas y las zanahorias.

—Gracias, ¿mmm?

—Señora Northrup, señorita — respondió la mujer incómoda.

—Qué bonito — respondió Victoria con una sonrisa dulce—. Ya he conocido a su marido, el mayordomo, pero no me dijo que usted también trabajaba aquí.

—El señor Northrup es mi cuñado — le corrigió.

—Ah, ya veo — dijo Victoria, notando la reticencia de la mujer a hablar delante del gordo taciturno que parecía el jefe—. Bien, buenos días, señora Northrup.

Un camino de losetas, flanqueado por árboles a la derecha, conducía hasta los establos. Victoria paseó por él, admirando la espléndida vista de céspedes ondulantes y recortados y exuberantes jardines a la izquierda, cuando un repentino movimiento a unos metros de distancia hacia su derecha la hizo pararse en seco y mirar. En el perímetro del bosque, un enorme animal gris estaba hurgando en lo que parecía ser una pequeña pila de compost. El animal la olió, levantó la cabeza y cruzó su feroz mirada con la de Victoria helándole la sangre. ¡Un lobo! Gritó en su mente.

Paralizada de terror, se quedó inmóvil en el sitio, temerosa de moverse o hacer algún ruido, mientras su embotado cerebro registraba datos al azar de la terrible bestia. El denso manto gris del lobo tenía un aspecto raído y grueso, pero no lo bastante grueso como para ocultar sus costillas prominentes; tenía unas mandíbulas terriblemente grandes y ojos fieros... A juzgar por el grotesco y demacrado aspecto del animal, parecía muerto de hambre. Lo que significaba que atacaría y comería cualquier cosa que pudiera atrapar, incluida ella misma. Victoria dio un pequeño y cauteloso paso atrás, hacia la seguridad de la casa.

El animal gruñó, levantó el labio superior y mostró unos inmensos colmillos blancos. Victoria reaccionó automáticamente, lanzándole las manzanas y las zanahorias en un desesperado esfuerzo por distraerle de su obvia intención de comérsela. En lugar de abalanzarse sobre los proyectiles que le había arrojado, como ella esperaba que hiciera, el animal se alejó de su festín vegetal y salió disparado hacia el bosque con el rabo entre las piernas. Victoria se dio media vuelta y echó a correr en dirección a la casa, hacia la puerta trasera que era la más cercana, luego se precipitó hasta la ventana y miró escrutadoramente el bosque. El lobo estaba de pie justo dentro del perímetro de los árboles, contemplando hambriento la montaña de compost.

—¿Ocurre algo, señorita? — preguntó un criado, que llegó por su espalda de camino hacia la cocina.

—He visto un animal — dijo Victoria sin aliento—. Creo que era un...

Observó la bestia gris trotando a hurtadillas hasta el jardín y engullir las manzanas y las zanahorias; luego corrió de nuevo al bosque, con la crespa cola aún entre las piernas. Se dio cuenta de que el animal estaba asustado y hambriento.

—¿Tienen algún perro por aquí? — requirió, preguntándose de repente si estaba a punto de cometer un error que le hiciera parecer absolutamente estúpida.

—Sí, señorita... varios.

—¿Hay alguno grande, flaco y de color negro y gris?

—Ese es el viejo perro de su señoría, Willie. Siempre está por los alrededores, mendigando algo para comer. No es malo, si eso le preocupa. ¿Lo ha visto?

—Sí — afirmó Victoria, cada vez más enojada al recordar cómo había engullido la famélica criatura los vegetales podridos de la montaña de compost como si fueran bistecs—. Y está casi muerto de hambre. Alguien debería alimentar al pobre animal.

—Willie siempre se comporta como si estuviera hambriento — respondió el criado con total indiferencia—. Su señoría dice que si come más, estará demasiado gordo para caminar.

—Si come menos, estará demasiado débil para seguir vivo — replicó Victoria enojada.

Imaginaba perfectamente a ese hombre despiadado matando de hambre a su propio perro. El animal tenía un aspecto patético con las costillas saliéndole de aquel modo, ¡qué horrible! Volvió a la cocina y pidió otra manzana, algunas zanahorias y un plato de restos de comida.

A pesar de su compasión. Victoria tuvo que luchar contra su miedo al animal mientras se acercaba a la montaña de compost y lo localizaba, observándola desde su escondite en el bosque. Era un perro, no un lobo, ahora lo veía. Recordó que el criado le había asegurado que el perro no era malo, se acercó tanto como se atrevió y le mostró el plato de sobras.

—Ven, Willie — dijo en voz baja—. Te he traído comida buena.

Tímidamente, avanzó otro paso. Willie puso las orejas hacia atrás, le mostró los colmillos de marfil y Victoria perdió el valor. Dejó el plato en el suelo y salió huyendo hacia los establos.

Esa noche cenó con Charles y, como Jason volvía a estar ausente, la comida fue deliciosa; pero cuando se acabó y Charles se retiró, volvió a encontrarse con el tiempo en las manos. Aparte de la excursión a los establos y su aventura con Willie, aquel día no había hecho nada salvo vagar sin propósito sin nada que hacer. Mañana, decidió desenfadadamente, iré a trabajar. Estaba acostumbrada a estar ocupada y necesitaba desesperadamente hacer algo más que pasar sus horas vacías. No había mencionado a Charles su intención de ganarse el sustento, pero estaba seguro de que cuando se enterara, se sentiría aliviado de que se valiera por sí misma y le evitara futuras broncas de su sobrino malcarado.

Fue a su habitación y se pasó el resto de la noche intentado escribir una carta alegre y optimista a Dorothy.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Victoria se despertó pronto con el trino de los pájaros en el árbol que se alzaba frente a sus ventanas abiertas. Se dio la vuelta y contempló un radiante cielo azul, lleno de enormes y orondas nubes, el tipo de cielo que la invitaba a salir al exterior.

Se levantó y se vistió apresuradamente, bajó la escalera hasta la cocina con la intención de buscar comida para Willie. Jason Fielding le había preguntado con sarcasmo si podía manejar un arado, clavar un clavo u ordeñar una vaca. No podía hacer las dos primeras cosas, pero en su casa había visto ordeñar vacas y no le parecía especialmente difícil. Además, después de seis semanas de encierro en el barco, le atraía cualquier tipo de actividad física.

Estaba a punto de salir de la cocina con un plato de sobras cuando le asaltó un pensamiento. Ignorando la indignada mirada del hombre del delantal blanco — el cocinero, según Charles le había contado la noche anterior—, que la miraba como si fuera una loca invadiendo su reino engalanado de ollas, se dirigió a la señora Northrup.

—Señora Northrup, ¿hay algo que pueda hacer... para ayudar en la cocina, me refiero?

La señora Northrup se llevó la mano a la garganta.

—No, claro que no.

Victoria suspiró.

—En ese caso, ¿puede decirme dónde están las vacas?

—¿Las vacas? — exclamó la señora Northrup—. ¿Para... para qué?

—Para ordeñarlas — respondió Victoria.

La mujer palideció, pero no dijo nada, así que, al cabo de un momento de confusión. Victoria se encogió de hombros y decidió encontrarlas sola. Se dirigió a la puerta trasera para buscar a Willie. La señora Northrup se limpió la harina de las manos y se fue directa a la puerta principal en busca del señor Northrup.

Mientras Victoria se acercaba a la montaña de compost, sus ojos rastreaban nerviosamente el bosque en busca de cualquier signo del perro. Willie, qué nombre tan peculiar para un animal tan grande y de aspecto tan feroz, pensó. Y luego lo vio, merodeando dentro del recinto de árboles, observándola. Se le erizaron los pelos cortos de la cerviz, pero ella le acercó el cuenco con las sobras hasta el bosque tanto como se atrevió.

—Toma, Willie — le tentó en voz baja—. Te he traído el desayuno. Ven a por él.

Los grandes ojos del animal parpadearon ante el plato que llevaba en la mano, pero se quedó donde estaba, vigilante, alerta.

—¿No quieres, acercarte? — prosiguió Victoria, decidida a hacerse amiga del perro de Jason Fielding, pues nunca podría hacerse amiga del hombre.

El perro no cooperaba más que su amo. Se negaba a ser seducido y seguía centrando la amenazadora mirada en ella. Con un suspiro, Victoria dejó el plato en el suelo y se alejó.

Un jardinero le indicó dónde se guardaban las vacas y Victoria entró en el impoluto establo, sintiendo en la nariz el aroma dulce del heno. Se detuvo insegura cuando una docena de vacas levantaron la cabeza y la miraron con sus ojos enormes, marrones y líquidos, mientras caminaba por la hilera de compartimentos. Se detuvo ante una que tenía un taburete y un cubo colgando de la pared, pensando que aquella vaca sería la que antes tendría que ordeñarse.

—Buenos días — saludó a la vaca, dándole una palmada cariñosa en la cara mientras intentaba reunir valor.

Ahora que se le presentaba la ocasión, Victoria no estaba segura de si recordaba exactamente cómo se debía proceder para ordeñar una vaca.

Con la intención de ganar tiempo, paseó alrededor de la vaca y le quitó unas pajas de la cola, luego miró con reticencia el taburete y colocó el cubo justo debajo de la ubre pendular del animal. Se sentó y se arremangó despacio, luego se recogió la falda. Sin ser consciente del hombre que acababa de entrar en el establo, acarició el flanco del animal y dio un largo y vacilante suspiro.

—Voy a ser totalmente sincera contigo — le confesó a la vaca—. Lo cierto es que... nunca he hecho esto antes.

Su compungida confesión detuvo a Jason cuando estaba a punto de entrar en el establo y sus ojos se encendieron, fascinados y divertidos, al mirarla. Sentada en el taburete de ordeñar con la falda tan cuidadosamente recogida como si se sentase en un trono, la señorita Victoria Seaton ofrecía una imagen muy atractiva. Con la cabeza ligeramente inclinada mientras se concentraba en la tarea que tenía ante sí, presentaba una deliciosa visión de su perfil patricio, de elegantes pómulos y delicada naricilla. El sol que entraba por la ventana de arriba se reflejaba en su cabello y lo convertía en una resplandeciente cascada roja y dorada que se desparramaba sobre los hombros. Las largas y rizadas pestañas proyectaban sombras sobre sus lisas mejillas mientras se mordía el labio superior y se agachaba para mover el cubo un milímetro hacia delante.

Aquel gesto desvió la mirada de Jason hacia la prominente plenitud de sus senos, que presionaban de manera incitante contra el corpiño de su vestido negro, pero sus palabras le hicieron a Jason sacudir los hombros de risa.

—Esto — le dijo a la vaca con voz algo azorada mientras extendía las manos hacia delante — será tan embarazoso para ti como para mí.

Victoria tocó la ubre carnosa de la vaca y retiró las manos con un fuerte ¡Aag! Luego volvió a intentarlo. Apretó dos veces, rápidamente, luego se inclino hacia atrás para echar un esperanzado vistazo al cubo. No había ni gota de leche.

—Por favor, por favor, no lo hagas más difícil — imploró a la vaca.

Repitió el mismo proceso dos veces, sin resultado. La frustración le hizo que la vaca volviera la cabeza y la mirara con reproche.

—¡Hago lo que puedo — le explicó Victoria, devolviéndole la mirada—, al menos tú podrías poner algo de tu parte!

Una risueña voz masculina le advirtió a sus espaldas:

—Le cortarás la leche si la miras así.

Victoria dio un salto y se volvió en el taburete, haciendo que su cabello cobrizo se amontonara sobre su hombro izquierdo.

—¡Tú! — soltó, sonrojada de vergüenza por la escena que era obvio acababa de contemplar—. ¿Por qué siempre te presentas sigilosamente sin hacer ruido? Lo menos que podías hacer es...

—¿Llamar? — sugirió con los ojos iluminados por la risa. Con lenta deliberación, levantó la mano y tocó con los nudillos dos veces sobre la viga de madera — ¿Siempre hablas a los animales? — le preguntó tratando de entablar una conversación.

Victoria no tenía humor para que se burlaran de ella y podía ver por el brillo de sus ojos que era exactamente lo que él estaba haciendo. Con toda la dignidad que puedo reunir, se levantó, se alisó la falda e intentó pasar a su lado.

Pero él le cogió del brazo de manera firme aunque indolora.

—¿No vas a acabar de ordeñar?

—Ya has visto que no puedo.

—¿Por qué no?

Victoria levantó la barbilla y le miró directamente a los ojos.

—Porque no sé.

Una ceja marrón se levantó sobre un divertido ojo verde.

—¿Quieres aprender?

—No — rechazó Victoria enfadada y humillada—. Ahora, si quitas tu mano de mi brazo... — liberó el brazo de un tirón sin esperar su consentimiento — ... intentaré encontrar otra manera de ganarme la vida aquí.

Sintió su mirada en ella mientras se alejaba, pero, al acercarse a la casa, sus pensamientos pronto se dirigieron hacia Willie. Vio el perro, acechando desde el bosque, observándola. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero no hizo caso. Acababa de ser intimidada por una vaca y se negaba categóricamente a que le acobardara un perro.

Jason contempló cómo se alejaba, luego se sobrepuso al recuerdo de una lechera de aspecto angelical, con los cabellos bañados por el sol, y volvió al trabajo que había abandonado cuando Northrup corrió a su estudio para informarle de que la señorita Seaton había ido a ordeñar las vacas.

Sentado en su propio escritorio, miró a su secretario.

—¿Dónde estábamos Benjamín?

—Estaba dictando una carta a su hombre en Delhi, Milord.

Tras el fracaso con la vaca, Victoria buscó al jardinero que le había enseñado el camino hacia el establo. Fue hasta el hombre calvo que parecía a cargo de los demás y le preguntó si podía ayudar a plantar los bulbos que estaban metiendo en los amplios parterres circulares en frente del patio.

—¡Vuelve a tus obligaciones en el establo y apártate de nuestro camino, mujer! — rugió el jardinero calvo.

Victoria se rindió. Sin molestarse en explicar que ella no tenía ninguna obligación en el establo, fue en dirección opuesta, hacia la parte trasera de la casa en busca del único tipo de trabajo que realmente estaba cualificada para hacer: se dirigió a la cocina.

El jefe de los jardineros la miró, arrojó su pala y fue en busca de Northrup.

Sin ser vista, Victoria se quedó de pie en la cocina, donde ocho criados estaban ocupados preparando lo que parecía ser un almuerzo de estofado, complementado con vegetales de la temporada, masa de hojaldre, pan recién horneado y media docena de platos de guarnición. Desanimada tras los dos últimos intentos por ser útil, Victoria observó hasta estar completamente segura de que realmente podía hacer aquella tarea; luego se aproximó al imprevisible chef francés.

—Me gustaría ayudar — declaró con firmeza.

—Non! — gritó, creyéndola una criada en su sencillo vestido negro—. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Sal de aquí! ¡Ve a atender a tus obligaciones!

Victoria estaba harta de que la trataran como una idiota inútil. Muy educada, pero con mucha firmeza, dijo:

—Aquí puedo ser de ayuda y es evidente, por la prisa que se da todo el mundo, que se necesitan dos manos más.

El cocinero parecía a punto de explotar.

—No tienes formación — atronó con la voz—. ¡Vete! ¡Cuando André necesite ayuda, la pedirá y él la formará!

—No tiene ninguna complicación hacer un estofado, Monsieur — comentó Victoria, exasperada. Ignorando el tono rojizo que había adquirido su tez, al menospreciar la complejidad de sus artes culinarias, continuó en tono razonable—. Todo lo que se ha de hacer es cortar las verduras en esta mesa... — dio unos golpecitos a la mesa — ... y meterlas en esta olla — señaló una que colgaba encima del fuego.

Un extraño y estrangulado sonido emergió del apopléjico hombre antes de que se arrancara el delantal.

—¡En cinco minutos — dijo mientras salía disparado de la cocina — haré que la despidan de esta casa!

En el cortante silencio que dejó detrás. Victoria miró a su alrededor a los criados que permanecían allí, mirándola paralizados de horror, reflejando todo en sus ojos, desde compasión hasta diversión.

—Dios, muchacha — exclamó amablemente una mujer de mediana edad mientras se limpiaba la harina de las manos en el delantal—, ¿qué mosca te ha picado para enfurecerlo así? Hará que te echen de aquí cogida de una oreja por esto.

Salvo la doncella llamada Ruth, que arreglaba su habitación, aquella era la primera voz amistosa que Victoria había oído entre todos los criados de la casa. Por desgracia, se sentía tan desgraciada por haber creado problemas, cuando solo deseaba ayudar, que la simpatía de la mujer casi le hizo verter lágrimas.

—No es que no tengas razón — prosiguió la mujer, dándole unos golpecitos en el brazo — en lo de que es tan sencillo hacer un estofado. Cualquiera de nosotros se las arreglaría sin André, pero su señoría exige lo mejor, y André es el mejor cocinero del país. Ya puedes ir a empacar tus cosas, pues seguro que estarás fuera de aquí en cuestión de una hora.

Victoria apenas podía infundir en su voz la suficiente confianza para convencer a la mujer sobre ese punto.

—Soy una invitada, no una criada... pensé que la señora Northrup se lo había dicho.

La mujer se quedó con la boca abierta.

—No, señorita, no nos lo ha dicho. Al servicio no se le permite cotillear y la señora Northrup sería la última en hacer una cosa así, al estar emparentada con el señor Northrup, el mayordomo, por su matrimonio. Sabía que teníamos un invitado en la casa, pero yo... — sus ojos se fijaron en el modesto pero elegante traje negro de Victoria y la muchacha se sonrojó—. ¿Puedo prepararle algo para comer?

Los hombros de Victoria se derrumbaron con frustrada desesperación.

—No, aunque me gustaría... me gustaría hacer algo para calmar la mandíbula dolorida del señor O’Malley. Es un emplasto hecho de ingredientes sencillos, pero podría aliviar el dolor de su muela infectada.

La mujer, que se presentó como la señora Craddock, mostró a Victoria dónde estaban los ingredientes que pedía y esta se puso manos a la obra, esperando que su señoría entrara en cualquier momento por la puerta de la cocina y la humillara públicamente.

Jason había empezado a dictar la misma carta que estaba dictando al decirle que Victoria había ido al establo a ordeñar una vaca, cuando Northrup volvió a llamar a la puerta de su estudio.

—Sí — exclamó Jason impaciente, cuando el mayordomo estuvo ante él—. ¿Qué ocurre ahora?

El mayordomo se aclaró la garganta.

—Es la señorita Seaton otra vez, mi señor. Ella... ejem... es decir, intentó ayudar al jefe de los jardineros a plantar los parterres. Él la confundió con una criada y ahora se pregunta, pues le informé de que no era ninguna criada, si está descontento con su trabajo y la ha enviado a ella para...

La voz grave de Jason vibró de enojo.

—Dígale al jardinero que vuelva a su trabajo y luego dígale a la señorita Seaton que se aparte de su camino. Y usted — añadió amenazador—, apártese del mío. Tengo cosas que hacer — Jason se dirigió a su delgado secretario con lentes y le espetó—: Bueno, ¿dónde estábamos, Benjamín?

—La carta a su hombre de Delhi, Milord.

Jason solo había dictado dos líneas cuando hubo una conmoción al otro lado de su puerta y el cocinero entró a empellones, seguido de Northrup, que intentaba adelantarlo y bloquearle el paso.

—¡O se va ella o me voy yo! — gritó Monsieur André, desfilando hasta el despacho de Jason—. ¡No toleraré a esa moza pelirroja en mi cocina!

Con una calma impertérrita, Jason dejó la pluma y dirigió su brillante mirada verde hacia el chef.

—¿Qué me está diciendo?

—He dicho que no permitiré...

—Fuera — dijo Jason en un tono de voz sedoso.

La cara redonda del cocinero palideció.

—Oui — se apresuró a contestarle mientras empezaba a retroceder—. Regresaré a la cocina...

—¡Fuera de mi casa! — aclaró Jason sin piedad—. ¡Y de mi propiedad! ¡Ahora!

Poniéndose en pie, Jason pasó rozando al sudoroso chef y se encaminó hacia la cocina.

Todos se pusieron en pie y se volvieron ante el sonido de su indignada voz.

—¿Sabe alguno de ustedes cocinar? — exigió y Victoria supuso que el chef había dimitido por su culpa. Horrorizada, dio un paso adelante, pero la terrible mirada de Jason la paralizó, amenazándola con funestas consecuencias si se atrevía a presentarse voluntaria. Miró a su alrededor a los demás con furioso enfado—. ¿Me están diciendo que ninguno de ustedes sabe cocinar?

La señora Craddock vaciló un segundo, luego dio un paso adelante.

—Yo, señor.

Jason asintió de manera cortante.

—Bien, usted es la jefa. En el futuro, por favor, evite esas nauseabundas e indigestas salsas francesas que me he visto obligado a comer. — Enfocó la carga helada de su mirada en Victoria—. ¡Y tú — ordenó amenazador—, mantente fuera del establo y deja el jardín a los jardineros y la cocina a los cocineros!

Se fue y los criados se volvieron hacia Victoria, mirándola con una mezcla de conmoción y tímida gratitud. Demasiado avergonzada por el problema que había causado para devolverles la mirada, Victoria inclinó la cabeza y empezó a mezclar el emplasto para el señor O'Malley.

—Vamos a trabajar — instó la señora Craddock a los demás en una voz enérgica y sonriente—. Aún tenemos que demostrar a su señoría que nos las podemos arreglar perfectamente sin que André nos dé un capón en la oreja o nos pegue en los nudillos.

Victoria levantó la cabeza, buscando, con expresión conmocionada, a la señora Craddock.

—Es un tirano malhumorado — confirmó la mujer — y estamos profundamente agradecidos de librarnos de él.

A excepción del día en que sus padres murieron, Victoria no podía recordar un día peor que aquel. Levantó el cuenco que contenía la mezcla que su padre le había enseñado a hacer para aliviar el dolor de muelas y salió.

Como no encontraba a O’Malley, fue a buscar a Northrup, que acababa de salir de una habitación llena de libros. Detrás de las puertas parcialmente abiertas, divisó a Jason sentado ante su escritorio con una carta en la mano, dirigiéndose a un caballero con lentes sentado en frente de él.

—Señor Northrup — dijo con voz sofocada mientras le tendía el cuenco—, ¿tendría la amabilidad de darle esto al señor O’Malley? Dígale que se lo ponga en la muela y en la encía varias veces al día. Le aliviará el dolor y la hinchazón.

Distraído por el sonido de las voces que procedían de fuera de su estudio, Jason dio un papirotazo en la mesa con la carta que estaba leyendo, se acercó a la puerta y la abrió de golpe. Sin hacer caso de Victoria, que había empezado a subir la escalera, exigió a Northrup:

—¿Y ahora qué demonios ha hecho?

—Ella... ella ha hecho esto para la muela de O’Malley, Milord — le contó Northrup en una voz extraña y forzada mientas levantaba su confusa mirada hacia la abatida figura que subía la escalera.

Jason siguió la mirada de Northrup y entornó los ojos hacia la esbelta forma con curvas vestida de luto.

—Victoria.

Victoria se volvió, preparada para otra invectiva, pero le dijo en una voz serena y cortada, cargada sin embargo de implacable autoridad:

—No vistas de negro nunca más. No me gusta.

—Lo siento mucho si mi ropa te molesta — respondió con serena dignidad—, pero estoy de luto por mis padres.

Jason frunció el ceño, pero contuvo su lengua hasta que Victoria no podía oírle. Luego le ordenó a Northrup:

—Envía a alguien a Londres para que le consiga ropas decentes y se libre de esos harapos negros.

Cuando Charles bajó para almorzar, una Victoria apagada se sentó en la silla de su derecha.

—Santo cielo, niña, ¿qué te pasa? Estás pálida como un fantasma.

Victoria confesó las locuras de la mañana y Charles escuchó con los labios temblorosos de risa.

—¡Excelente, excelente! — dijo cuando acabó y, para su sorpresa, rompió a reír—. Adelante, perturba la vida de Jason, querida. Eso es exactamente lo que necesita. En la superficie puede parecer frío y duro, pero es solo un caparazón... un grueso caparazón, lo admito, pero la mujer adecuada podría atravesarlo y descubrir la dulzura que hay dentro. Cuando ella libere esa dulzura, Jason la hará una mujer muy feliz. Entre otras cosas, es un hombre extraordinariamente generoso...

Levantó las cejas, dejando la frase en el aire y Victoria se revolvió incómoda bajo su intencionada mirada, preguntándose si Charles podría albergar la esperanza de que ella fuera esa mujer.

Ni por un momento creyó que hubiera dulzura alguna dentro de Jason Fielding y, además, quería tener tan poco contacto con él como le fuera posible. En lugar de decirle eso al tío Charles, cambió de tema con tacto.

—En las próximas semanas recibiré noticias de Andrew.

—Ah, sí... Andrew — exclamó y sus ojos se apagaron.

Capítulo 7

Al día siguiente. Charles la llevó a dar un paseo en carruaje por el pueblo vecino y, aunque la salida la sumió en una nostálgica añoranza de su antiguo hogar, disfrutó enormemente. Las flores brotaban por doquier, en los parterres y jardines en los que se les deparaba amor y cuidados y en las colinas y los prados, las silvestres, cuidadas solo por la madre naturaleza. El pueblo, con sus pulcras casitas y caminos adoquinados, constituía un paraje pintiparado y Victoria se enamoró de él.

Cada vez que salía de una de las modestas tiendas de la calle, los aldeanos que la veían se detenían, la miraban y levantaban el sombrero. Llamaban a Charles “su excelencia” y, aunque Victoria estaba casi segura de que no recordaba sus nombres, él los trataba amablemente, sin afectación y sin importarle su condición social.

Aquella tarde, cuando regresaron a Wakefield Park, Victoria se sentía mucho más optimista sobre su nueva vida y esperaba la oportunidad para conocer mejor a los aldeanos.

Para no buscarse más problemas, limitó el resto de las actividades del día a leer en su propia habitación y a hacer dos excursiones a la pila del compost, donde intentó sin éxito convencer a Willie de que se le acercara más para coger su comida.

Antes de cenar se tumbó un rato y se quedó dormida, arrullada por la idea de que cualquier desacuerdo entre ella y Jason Fielding se podía evitar simplemente permaneciendo fuera de su camino, como había hecho aquel día.

Se equivocaba. Cuando se despertó, Ruth estaba colocando un puñado de vestidos de tonos pastel en el armario.

—No son míos, Ruth — explicó Victoria medio dormida, frunciendo el ceño a la luz de las velas mientras se levantaba de la cama.

—¡Sí, señorita, sí lo son! — le corrigió Ruth con entusiasmo—. Su señoría los ha enviado a buscar a Londres.

—Por favor, infórmale que no me los pondré — anunció Victoria con firmeza pero con educación.

Ruth se llevó la mano a la garganta.

—¡Oh, no, señorita, no puedo hacer eso! ¡De veras no puedo!

—¡Bueno, pues yo sí que puedo! — exclamó Victoria dirigiéndose al otro armario en busca de sus propias ropas.

—No están — le explicó Ruth afligida—. Me las... las he llevado. Órdenes de su señoría...

—Comprendo — la tranquilizó Victoria, comprensiva, pero dentro de sí, un temperamento que desconocía empezaba a hervir.

La doncella se retorcía las manos con nerviosismo y la miraba con sus esperanzados ojos azules.

—Señorita, su señoría dijo que podía ser su doncella personal, si era capaz de hacerlo adecuadamente.

—No necesito una doncella, Ruth.

Los hombros de la muchacha se desplomaron.

—Sería mucho mejor que lo que hago ahora...

Victoria no estaba inmunizada contra aquella expresión suplicante.

—Muy bien — suspiró, intentando forzar una sonrisa—. ¿Qué hace una “doncella personal”?

—Bueno, la ayudaré a vestirse y me aseguraré de que sus vestidos estén siempre limpios y planchados. Y también la peinaré. ¿Puedo? ¿Peinarla, quiero decir? Tiene usted un cabello tan bonito y mi madre siempre ha dicho que tengo buena mano con el cabello... hago que luzca bonito, quiero decir.

Victoria consintió, no porque le importase llevar el cabello a la moda, sino porque necesitaba tiempo para calmarse, antes de enfrentarse a Jason Fielding. Al cabo de una hora, ataviada con un vestido de seda de color melocotón, largo y suelto, con mangas amplias ribeteadas en cinta satinada del mismo color. Victoria se miró en silencio al espejo. Su densa cabellera cobriza estaba retorcida en rizos bruñidos en la coronilla y entrelazada con cintas de satén de color melocotón, tenía las mejillas teñidas de un color intenso y rabioso y sus brillantes ojos zafiro destellaban resentimiento y vergüenza.

Nunca había visto, ni imaginado, un vestido tan fantástico como el que llevaba, con su escote bajo y su corpiño ajustado que le levantaba los senos y dejaba al descubierto una atrevida porción de carne. Y nunca le había deparado menos placer su aspecto que ahora que estaba obligada a mostrar una frívola indiferencia ante la muerte de sus padres.

—¡Oh, señorita — exclamó Ruth apretando las manos, absolutamente encantada—, está tan hermosa, su señoría no creerá lo que ven sus ojos cuando la contemple!

La predicción de Ruth resultó cierta, pero Victoria estaba demasiado furiosa para obtener la más mínima gratificación de la expresión atónita de Jason cuando entró en el comedor.

—Buenas noches, tío Charles — saludó, presionando su mejilla contra la suya mientras Jason se acercaba.

Se volvió con actitud rebelde y lo encaró, de pie, en resentido silencio, mientras él la miraba descaradamente de arriba abajo, desde la punta de los brillantes rizos, pasando por la prominente carne que sobresalía de su corpiño, hasta la punta de las delicadas zapatillas que le había proporcionado. Victoria estaba acostumbrada a las miradas de admiración de los caballeros, pero no había nada caballeresco en el insolente y lento escrutinio de su cuerpo que llevó a cabo Jason.

—¿Has acabado? — le preguntó lacónicamente.

Jason levantó la mirada sin prisas hasta los ojos de Victoria y una irónica sonrisa modificó aquellos severos labios, al detectar el antagonismo en su voz. Se inclinó hacia delante y Victoria dio instintivamente un paso atrás, antes de percatarse de que solo pretendía retirarle la silla.

—¿He cometido otro error social, como no llamar a la puerta? — inquirió en voz baja y divertida, acercando ofensivamente los labios a sus mejillas al sentarse—. ¿No es costumbre en América que un caballero ayude a sentarse a una dama?

Victoria apartó la cabeza.

—¿Estás ayudándome a sentarme o intentando comerme la oreja?

A Jason le temblaron los labios.

—Podría hacerlo — respondió—, si la nueva cocinera nos da una comida mala. — Miró a Charles mientras regresaba a su asiento—. He despedido al gordo francés — le explicó.

Victoria sintió un repentino remordimiento por su intervención en aquel asunto, pero estaba tan enfadada por el modo autoritario en que Jason había dispuesto su vestuario que ni siquiera la culpa podía redimirla de su ira. Como tenía intención de discutir el asunto en privado después de cenar, dirigió toda su conversación a Charles, pero a medida que avanzaba la comida, era cada vez más consciente y se sentía cada vez más incomodada por la manera en que Jason Fielding la estudiaba a través del candelabro del centro de la mesa.

Jason se llevó la copa de vino a los labios, observándola. Victoria estaba furiosa con él, y él lo sabía, por hacer que se llevaran aquellos trajes negros y raídos, y se moría por lanzarle una diatriba... lo leía en sus ojos centelleantes.

¡Qué belleza más orgullosa y vehemente!, pensó Jason con imparcialidad. Antes le había parecido una cosita bonita, pero no esperaba que aquella noche se convirtiera en toda una belleza, simplemente quitándose aquellos vestidos negros y poco favorecedores. Tal vez odiaba tanto el lúgubre color de luto que eso le había impedido verla bien. De cualquier modo, no le cabía ninguna duda de que Victoria Seaton había llevado de calle a los muchachos de su pueblo. Y sin duda también dejaría perplejos a los muchachos ingleses. Perplejos a los muchachos y a los hombres, corrigió.

Y ahí estaba el problema: a pesar de sus exuberantes y tentadoras curvas y su embriagador rostro, se estaba convenciendo fulminantemente de que era una joven inexperta e inocente, tal como Charles le había dicho. La imagen de sí mismo como su protector — el feroz guardián de la virtud de una joven doncella — era tan ridícula que casi se rió en voz alta, pero ese era el papel que estaría obligado a representar. Todo aquel que lo conociese seguramente lo encontraría tan absurdo como él, teniendo en cuenta su famosa reputación con las mujeres.

O’Malley le sirvió más vino en la copa y Jason bebió mientras intentaba decidir el modo más oportuno de librarla de él. Cuanto más lo pensaba, más se convencía de que debía ofrecerle esa temporada en Londres de la que Charles ansiaba que Victoria disfrutara.

Con la lozana belleza de Victoria, resultaría bastante fácil presentarla con éxito en sociedad. Y con la atracción añadida de su pequeña dote, aportada por ella misma, sería casi igual de fácil casarla bien con algún petimetre londinense. Por otro lado, si de verdad creía que su Andrew acudiría a buscarla, tal vez insistiese en esperar meses, incluso años, antes de aceptar a otro hombre y esa posibilidad no le gustaba en absoluto a Jason.

En línea con su medio acabado plan, esperó hasta que se hiciera un alto en la conversación y le dijo en un tono falsamente indiferente:

—Charles me ha dicho que estás prácticamente comprometida con... eh... ¿Anson? ¿Albert?

Victoria negó con la cabeza.

—Andrew.

—¿Cómo es él? — la aguijoneó Jason.

Al pensarlo, se dibujó una tierna sonrisa en su rostro.

—Es amable, guapo, inteligente, bueno, considerado...

—Creo que tengo una idea general — le interrumpió Jason secamente—. Sigue mi consejo y olvídalo.

Conteniendo la necesidad de tirarle algo, Victoria le preguntó:

—¿Por qué?

—No es un hombre para ti. En cuatro días has vuelto mi casa del revés. ¿Qué posible solaz vas a tener con un aburrido paleto de campo que querrá llevar una vida apacible y organizada? Lo más inteligente es que lo olvides y que aproveches al máximo las oportunidades que te surjan aquí.

—En primer lugar... — estalló Victoria, pero Jason la interrumpió, sembrando deliberadamente semillas de descontento.

—Claro que hay una posibilidad de que si tú no te olvidas de Albert, probablemente Albert se olvide de ti. No se dice: ¿ojos que no ven corazón que no siente?

En un esfuerzo sobrehumano de contención. Victoria apretó los dientes y no dijo nada.

—¿Cómo?, ¿no discutes? — arremetió Jason, admirando el modo en que la ira tornaba sus ojos en un azul oscuro y apagado.

Victoria levantó la barbilla.

—En mi país, señor Fielding, se considera de mala educación discutir en la mesa.

La velada reprimenda le hizo mucha gracia.

—Qué inoportuno para ti — comentó en voz baja.

Charles se reclinó en su silla, con una sonrisa tierna en los labios mientras observaba a su hijo discutir con la joven belleza que le recordaba tanto a su madre. Estaban hechos el uno para el otro, decidió. Victoria no temía a Jason. Su temperamento y su calidez lo suavizarían y, una vez suavizado, se convertiría en el tipo de marido con el que sueñan las jovencitas. Se harían mutuamente felices, ella le daría un hijo.

Lleno de gozo y felicidad. Charles imaginó al nieto que le darían una vez casados. Después de todos aquellos años de vacío y desesperación, él y Katherine tendrían nietos. En realidad, Jason y Victoria no se llevaban demasiado bien ahora, pero ya se llevarían. Jason era un hombre, duro, resabiado y amargado, y tenía sus motivos. Pero Victoria tenía el valor de Katherine, su amabilidad, su ardor. Y Katherine había cambiado su vida. Le había enseñado el significado del amor, y de la pérdida. Su mente se remontó a los acontecimientos del pasado que habían conducido hasta aquella noche memorable...

Cuando tenía veintidós años, Charles ya se había ganado una bien merecida fama de libertino, jugador y licencioso. No tenía responsabilidades, restricciones y absolutamente ninguna perspectiva, pues su hermano mayor ya había heredado el título ducal y todo lo que acarreaba, es decir, todo salvo el dinero. El dinero siempre era escaso, porque durante cuatrocientos años, los Fielding habían demostrado una fuerte propensión hacia todo tipo de vicios caros. De hecho. Charles no era peor que su padre o que el padre de su padre antes que él. El hermano menor de Charles era el único Fielding que había sentido alguna vez el deseo de luchar contra las tentaciones diabólicas, pero lo hizo a la manera excesiva típica de los Fielding, convirtiéndose en misionero y marchándose a la India.

Aproximadamente al mismo tiempo, la amante francesa de Charles le anunció que estaba embarazada. Cuando Charles le ofreció dinero, no matrimonio, se puso a llorar y echó pestes contra él, pero sin éxito. Al final, la dejó, enfurecida. Una semana después de que Jason naciera, ella regresó a las estancias de Charles, con poca ceremonia le puso al niño en los brazos y desapareció. Charles no deseaba la responsabilidad de un bebé, pero no podía abandonar al niño en un orfanato. En un momento de inspiración, Charles tuvo la idea de dar a Jason a su hermano pequeño y a su horrible esposa, que estaba a punto de partir hacia la India para “convertir almas”.

Sin dudarlo, entregó al bebé a aquellos dos fervientes religiosos, temerosos de Dios y sin hijos — junto con casi todo el dinero que poseía, para que lo emplearan en el cuidado de Jason — y se lavó las manos del problema.

Hasta entonces se las había arreglado muy bien para mantenerse en las mesas de juego, pero la suerte veleidosa, que siempre le acompañaba, acabó abandonándole. Cuando tenía treinta y dos años, Charles se vio obligado a afrontar el hecho de que ya no podía mantener un nivel de vida razonablemente regalada, como correspondía a un hombre de su condición, solo con lo que sacaba del juego. Su problema era frecuente entre los segundones descapitalizados de las casas de la alta nobleza y Charles lo resolvió a la manera tradicional: decidió prestar su ilustre apellido a cambio de una suculenta dote. Con despreocupada indiferencia, propuso matrimonio a la hija de un rico mercader, una joven dama de mucho peculio, cierta belleza y poca inteligencia.

La joven dama y su padre aceptaron gustosos su proposición y el hermano mayor de Charles, el duque, incluso consintió en dar una fiesta para celebrar las inminentes nupcias.

Fue en aquella feliz ocasión cuando Charles volvió a encontrarse con su distante prima, Katherine Kingston, que entonces tenía dieciocho años, nieta de la duquesa de Claremont. La última vez que la había visto fue en una visita esporádica a su hermano en Wakefíeld y Katherine era solo una niña de diez años que estaba de vacaciones en la finca de los vecinos. Durante quince días, ella le había seguido a todas partes, lo observaba con una franca adoración reflejada en sus grandes ojos azules. Había pensado en ella como en un angelito de una excepcional belleza, de sonrisa encantadora y más carácter que las mujeres que le doblaban la edad, mientras saltaba las vallas a su lado montada a horcajadas en su yegua y le invitaba a volar cometas con ella.

Había crecido y se había convertido en una joven de despampanante belleza y Charles apenas podía apartar su vista de ella.

Aparentando exteriormente aburrida displicencia, estudiaba su preciosa figura, sus rasgos perfectos y su maravilloso cabello bermejo y dorado, mientras ella se mantenía a distancia, en un rincón de la abarrotada sala, con aspecto sereno y etéreo. Entonces Charles se le acercó, con una copa de Madeira en una mano y el otro brazo posado con indiferencia sobre la repisa de la chimenea, para admirar audaz y abiertamente su belleza. Esperaba que Katherine pusiera alguna objeción a su descaro, pero no dijo nada. Ni se sonrojó de aquel atrevido repaso, ni se apartó de él, se limitó a ladear la cabeza como si esperase a que él terminara de observarla.

—Hola, Katherine — Charles la saludó por fin.

—Hola, Charles — contestó, con voz calma e inmutable.

—¿Te está resultando la fiesta tan aburrida como a mí, querida? — le preguntó sorprendido de su aplomo.

En lugar de tartamudear alguna estupidez sobre el hecho de estar en una fiesta deliciosa, Katherine levantó su desconcertante y directa mirada azul y le respondió tranquilamente:

—Es un preludio acorde a un matrimonio que se celebrará por razones frías y monetarias, nada más.

Su directo candor le sorprendió, pero no tanto como la extraña y acusadora mirada que ensombreció sus ojos azules antes de que se diera media vuelta y empezara a alejarse. Sin pensarlo. Charles la frenó para impedir que se fuera. El tacto de su brazo desnudo le produjo un hormigueo en todo su sistema nervioso, una sacudida que Katherine también debió sentir, pues todo su cuerpo se tensó. En lugar de acercarla hacia sí, Charles la condujo fuera hacia el balcón. A la luz de la luna se volvió hacia ella y, como la acusación había dado en el blanco, le dijo con voz severa:

—Es muy presuntuoso por tu parte suponer que el dinero es la única razón por la que me caso con Amelia. La gente tiene otras razones para casarse.

Los desconcertantes ojos azules de Katherine volvieron a clavarse en los suyos.

—La gente como nosotros no — le contradijo con serenidad—. Nos casamos para aumentar la riqueza, el poder o la posición social de nuestra familia. En tu caso, te casas para aumentar tu riqueza.

Estaba claro que Charles estaba comerciando con su linaje aristocrático para obtener dinero y, aunque era una práctica comúnmente aceptada, le hizo sentir menos hombre por hacerlo.

—¿Y tú? — le provocó—. ¿No te casarás por alguna de estas razones?

—No — respondió en voz baja—. No lo haré. Me casaré porque ame a alguien y sea amada a cambio. No arreglaré mi matrimonio como mis padres. Quiero más de la vida que eso y tengo más que dar.

Las palabras suaves estaban llenas de tanta convicción que Charles simplemente se quedó mirándola hasta que por fin comentó:

—A tu abuela no le gustará que te cases por amor y no por posición, querida. Se rumorea que quiere una alianza con los Winston y quiere que tú seas quien la selles.

Katherine sonrió por primera vez, una lenta y encantadora sonrisa que iluminó su rostro y derritió los huesos de Charles.

—Mi abuela y yo — contestó alegremente — hace tiempo que tenemos nuestras diferencias sobre esta materia, pero yo estoy tan decidida como ella a salirme con la mía.

Parecía tan hermosa, tan lozana y natural, que la armadura de cinismo que había rodeado a Charles durante treinta años empezaba a fundirse, dejándole de repente solo y vacío. Sin percatarse de lo que estaba haciendo, levanto las manos y recorrió reverencialmente sus suaves mejillas con las yemas de los dedos.

—Espero que el hombre que ames sea digno de ti — le deseó con ternura.

Durante un instante interminable, Katherine escrutó sus rasgos como si pudiera ver más allá de su rostro, en su cansada y desilusionada alma.

—Creo — susurró bajito — que será cuestión de si yo soy digna de él. Sabes, me necesita desesperadamente, aunque se acaba de dar cuenta ahora.

Al cabo de un momento Charles fue consciente del significado y se oyó a sí mismo murmurar su nombre con el repentino febril anhelo de un hombre que acaba de encontrar lo que inconscientemente había buscado toda su vida: una mujer que le amase por lo que era, por el hombre que podía ser, por el hombre que quería ser.

Y Katherine no tenía otro motivo para quererle o amarle; su linaje era tan aristocrático como el suyo, sus relaciones mucho mejores, su riqueza considerablemente superior.

Charles la miró, intentando negar los sentimientos que le acechaban. Era una locura, se dijo a sí mismo. No era un niñato majadero que creía que los hombres y las mujeres adultos caían rendidamente enamorados a primera vista. Ni siquiera había creído en el amor hasta aquel momento, pero ahora creía, pues quería que aquella hermosa, inteligente e idealista muchacha lo amara a él y solo a él. Por una vez en su vida, había encontrado algo raro, magnífico y auténtico, y estaba decidido a conservar a aquella mujer así: casarse con ella, quererla, protegerla del cinismo que parecía corroer a todos los de su clase social.

La perspectiva de romper su compromiso con Amelia no turbaba su conciencia, pues no albergaba ninguna ilusión en cuanto a los motivos por los que había consentido en casarse con él. Amelia se sentía atraída por él, Charles lo sabía, pero se casaba porque su padre quería emparentarse con la nobleza.

Durante dos magníficas semanas de dicha, Katherine y él se las arreglaron para mantener su creciente amor en secreto; dos semanas de momentos robados en los que podían estar a solas, de paseos tranquilos por el campo, de risas compartidas y sueños de futuro.

Cuando acabó ese tiempo, Charles ya no podía aplazar el encuentro de rigor con la duquesa viuda de Claremont; quería casarse con Katherine.

Estaba preparado para las objeciones de la duquesa, pues aunque procedía de una noble familia de mucho abolengo, él era un segundón sin título. De todos modos, estos matrimonios eran muy comunes, así que esperaba que planteara su desacuerdo, para salvar las apariencias, y luego capitulara porque Katherine deseaba aquella unión tanto como él. No esperaba que la duquesa casi enloqueciera de ira y le llamara “oportunista disoluto” y “corrupto, degenerado libidinoso”. No esperaba que se remontara a su comportamiento promiscuo y al de sus antepasados ni que llamara a sus ancestros “orates irresponsables”, a todos y cada uno de ellos.

Pero por encima de todo, no esperaba que jurase que si Katherine se casaba con él, la desheredaría y la dejaría sin un céntimo. Aquellas cosas, sencillamente, no se hacían. Pero, al salir de su casa ese día, Charles supo que la mujer cumpliría a rajatabla sus amenazas. Regresó a sus aposentos y se pasó la noche en un estado que alternaba la rabia con la desesperación. Por la mañana sabía que no podía hacerlo, que no se casaría Katherine, pues aunque era su voluntad intentar ganarse la vida de un modo honrado, con sus manos si era necesario, no podría soportar ver a su orgullosa y bella Katherine denigrada por su culpa. No le obligaría a ser arrancada de su familia y avergonzada públicamente por la sociedad.

Incluso aunque pensara que podría compensarla por la vergüenza que tendría que soportar, sabía que nunca podría dejar que se convirtiera en una esclava del hogar. Era joven, idealista y estaba enamorada de él, pero también estaba acostumbrada a los vestidos bonitos y a que los criados satisficieran su mínimo deseo. Si él tenía que ponerse a trabajar para ganarse la vida, probablemente no podría darle esas cosas. Katherine nunca había lavado un plato, fregado un suelo o planchado una camisa, y no sería él quien la viera reducida a hacer esas cosas porque ella había sido tan estúpida como para amarle.

Cuando al día siguiente por fin pudo disponer un breve encuentro clandestino con ella, Charles le explicó su decisión. Katherine argumentó que los lujos de la vida no significaban nada para ella; le suplicó que la llevara a América, donde se decía que cualquier hombre podía labrarse decentemente un porvenir si estaba dispuesto a trabajar por ello.

Incapaz de soportar las lágrimas de Katherine ni su propia angustia. Charles le dijo bruscamente que sus ideas eran absurdas, que ella nunca sobreviviría en América. Le miró como si fuera él quien temiera trabajar para vivir y entonces Katherine le acusó abiertamente de querer su dote y no a ella... exactamente lo mismo que le había dicho su abuela.

A Charles, que estaba sacrificando desinteresadamente su propia felicidad por ella, la acusación le hirió como un cuchillo.

—Cree lo que quieras — alegó, obligándose a alejarse de ella antes de que se arrepintiera de su decisión y se fugara con ella aquel mismo día. Se encaminó hacia la puerta, pero no pudo soportar que creyera que solo buscaba su dinero—. Katherine — se detuvo sin volverse—. Te suplico que no creas eso de mí.

Katherine asistió a su boda, acompañada por su abuela, y durante el resto de su vida. Charles no olvidaría la mirada de traición en sus ojos cuando él acabó de entregar su vida a otra mujer.

Dos meses más tarde, se casó con un médico irlandés y se fue con él a América. Charles sabía que lo había hecho porque estaba furiosa con su abuela y porque no podía soportar quedarse en Inglaterra cerca de Charles y su nueva esposa. Y lo hizo para demostrarle, del único modo que sabía, que su amor por él podía haber sobrevivido a cualquier cosa, incluida la vida en América.

Aquel mismo año, el hermano mayor de Charles murió en un estúpido duelo de borrachos y heredó el ducado. Con el título no heredó una gran suma de dinero, pero habría sido suficiente para mantener a Katherine en un lujo modesto. Pero se había ido y él no creyó que su amor fuera lo bastante fuerte como para soportar unas cuantas incomodidades. A Charles no le importó el dinero que había heredado, a Charles ya nunca más le importó nada.

Poco tiempo después, el hermano misionero de Charles murió en la India y dieciséis años más tarde murió Amelia, su esposa.

La noche del funeral de Amelia, Charles se emborrachó salvajemente, como solía hacer en aquellos tiempos, pero aquella noche concreta, sentado en la sombría soledad de su casa, se le ocurrió una idea nueva: algún día no muy lejano, él también moriría. Y cuando lo hiciera, las propiedades ducales abandonarían las manos de los Fielding para siempre, pues Charles no tenía herederos.

Durante dieciséis años, Charles había vivido en un extraño y vacuo limbo, pero aquella noche aciaga, mientras repasaba su vida carente de sentido, algo empezó a crecer dentro de él. Al principio era solo una vaga inquietud, luego mudó en asco, creció hasta el resentimiento y, poco a poco, muy despacio, se convirtió en furia. Había perdido a Katherine, había perdido dieciséis años de su vida. Había soportado a una mujer insulsa, un matrimonio sin amor y ahora iba a morir sin un heredero. Por primera vez en cuatrocientos años, la familia Fielding corría el peligro de perder el título ducal y de repente Charles decidió no dejarlo escapar, como había dejado escapar el resto de su vida.

Es cierto, los Fielding no habían sido una familia particularmente honorable ni digna, pero, por Dios, el título les pertenecía y Charles resolvió conservarlo.

Para hacerlo necesitaba un heredero, lo que significaba que tendría que volver a casarse. Después de todas las proezas sexuales de su juventud, la idea de volver a estar con una mujer y engendrar un heredero le parecía más fatigosa que excitante. Pensó irónicamente en todas las preciosas muchachas con las que se había acostado hacía tiempo, en la hermosa bailarina francesa que había sido su amante y que le había dado un hijo bastardo...

De repente sintió una súbita explosión de alegría. No necesitaba volver a casarse porque ¡ya tenía un heredero! Tenía a Jason. Charles no estaba seguro de que las leyes de sucesión permitieran que el título ducal pasara a un hijo bastardo, pero a él le daba lo mismo. Jason era un Fielding y aquellos pocos que conocían la existencia de Jason en la India creían que era el hijo legítimo del hermano menor de Charles. Además, el viejo rey Carlos había concedido un ducado a tres de sus bastardos y ahora él, Charles Fielding, duque de Atherton, se disponía a imitarle.

Al día siguiente, Charles contrató investigadores para que indagaran, pero transcurrieron dos largos años antes de que uno de sus investigadores enviara por fin un informe a Charles con información detallada. No encontraron ni rastro de la cuñada de Charles, pero había descubierto a Jason en Delhi, donde parecía ser que había amasado una fortuna con el negocio del transporte y el comercio. El informe comenzaba con la dirección actual de Jason y acababa con toda la información que el investigador había descubierto sobre el pasado de Jason.

El orgulloso júbilo de Charles por el éxito financiero de Jason, rápidamente se disolvió en el horror y luego en una feroz rabia cuando leyó que su depravada cuñada había abusado del niño inocente que le había entregado a su cuidado. Cuando terminó, Charles vomitó.

Más decidido ahora que nunca a convertir a Jason en su legítimo heredero, Charles le envió una carta, pidiéndole que regresara a Inglaterra para que pudiera reconocerlo formalmente como tal.

Como Jason no respondió, Charles, con una determinación de carácter que llevaba tiempo dormida, partió para Delhi. Lleno de un inexpresable remordimiento y una absoluta convicción, fue a la magnífica casa de Jason. En su primer encuentro, vio con sus propios ojos lo que el informe del investigador le había explicado: Jason se había casado, era padre de un niño y vivía como un rey. También le quedó muy claro que no quería saber nada de Charles ni de su herencia. Charles intentó que aceptara. Los meses siguientes, mientras Charles permanecía obstinadamente en India, lentamente consiguió convencer a su frío y reticente hijo de que nunca había permitido ni imaginado los indecibles abusos que había sufrido de niño, pero no pudo convencerle de que regresara a Inglaterra para ser su heredero.

La bella esposa de Jason, Melissa, estaba entusiasmada con la idea de ir a Londres como marquesa de Wakefield, pero ni sus rabietas ni las súplicas de Charles surtieron el menor efecto en Jason. A Jason le importaban un comino los títulos y no sentía un ápice de lástima porque los Fielding perdieran el ducado.

Charles ya casi se había rendido cuando dio con el argumento perfecto. Una noche, mientras observaba a Jason jugar con su hijito, cayó en la cuenta de que había una persona por la que Jason haría cualquier cosa: Jamie. Jason adoraba a aquel niñito. Y de este modo. Charles cambió inmediatamente de táctica. En lugar de intentar convencer a Jason de los beneficios que tendría si regresaba a Inglaterra, señaló que, al negarse a permitir que Charles lo convirtiera en su heredero, Jason estaba negando al pequeño Jamie sus derechos legítimos. El título, y todo lo que conllevaba, sería finalmente para Jamie.

Funcionó.

Jason nombró a un hombre competente para que gestionase sus negocios en Delhi y se trasladó con su familia a Inglaterra. Con la intención de construir un “reino” para su hijito, Jason gastó gustoso enormes sumas de dinero para restaurar las abandonadas propiedades de Atherton a un esplendor muy superior al que alguna vez habían poseído.

Mientras Jason estaba ocupado supervisando las obras de restauración, Melissa corría a Londres para ocupar el lugar que le correspondía como nueva marquesa de Wakefield. En un año, los rumores sobre sus amoríos se extendían por todo Londres como la pólvora. Meses más tarde, ella y el niño morían...

Charles se despertó de su triste ensoñación y levantó la vista mientras retiraban los manteles de la mesa.

—¿Nos saltaremos esta noche la costumbre? — sugirió a Victoria—. En lugar de que los hombres se queden a la mesa bebiendo oporto y fumando puros, ¿te importaría que te acompañáramos al salón? Odio perderme tu compañía.

Victoria no conocía la costumbre, pero en cualquier caso era perfectamente feliz saltándosela y así lo dijo. Pero, cuando estaba a punto de entrar en el salón rosa y dorado. Charles la frenó diciéndole en voz baja:

—He notado que te has quitado pronto el luto, querida. Si fue decisión tuya, la aplaudo: tu madre odiaba el negro; me lo dijo cuando era una niña y la obligaron a llevarlo tras la muerte de sus padres — la mirada penetrante de Charles buscó la de ella—. ¿Ha sido decisión tuya, Victoria?

—No — admitió Victoria—. Hoy el señor Fielding se ha llevado mis ropas y las ha reemplazado por estas.

Asintió sabiamente.

—Jason siente aversión por los símbolos del luto y, a juzgar por las afiladas miradas que le has echado durante la cena, no te alegras de lo que ha hecho. Deberías decírselo. No dejes que te intimide, niña; no tolera a los cobardes.

—Pero no quería molestarte — respondió Victoria preocupada—. Dijiste que tu corazón no estaba bien.

—No te preocupes por mí — dijo riendo—. Mi corazón está algo débil, pero no tanto como para soportar cierta animación. De hecho, probablemente me hará mucho bien. La vida era increíblemente aburrida antes de que tú llegaras.

Cuando Jason estaba sentado disfrutando de su oporto y su cigarro, Victoria intentó varias veces hacer lo que Charles le había recomendado, pero cada vez que miraba a Jason e intentaba sacar el tema de su ropa, el valor le abandonaba. Aquella noche para cenar se había puesto unos pantalones de corte perfecto de color gris antracita y una chaqueta a juego, con un chaleco azul marino y una camisa de seda gris perla. A pesar de su elegante atuendo y el modo informal en que estiraba las largas piernas y cruzaba los tobillos, parecía irradiar una fuerza despiadada y apenas contenida. Había algo primitivo y peligroso en él y Victoria tenía la incómoda sensación de que su elegante vestimenta y su postura indolente no eran más que disfraces para hacer creer a los incautos que era un ser civilizado, cuando no lo era en absoluto.

Se movió ligeramente y Victoria le volvió a mirar a hurtadillas. Tenía la oscura cabeza reclinada hacia atrás, el delgado puro atrapado entre los dientes regulares y blancos, las manos descansando en el reposabrazos del sillón y sus bronceados rasgos envueltos en la sombra. Sintió un escalofrío en la columna vertebral al preguntarse qué oscuros secretos ocultaría su pasado. Seguramente eran muchos los que habían hecho de él un cínico inabordable. Parecía la clase de hombre que había visto y hecho todo tipo de cosas terribles y prohibidas, cosas que lo habían endurecido y enfriado. Sin embargo, era guapo, perversa y peligrosamente guapo, con su cabello de pantera negra, sus ojos verdes y su soberbia constitución. Victoria no podía negar que le habría gustado hablarle, si no se sintiera medio temerosa de él la mayoría del tiempo. Qué tentador habría sido intentar hacerse amiga suya — tan tentador como el pecado, admitió para sí — tan insensato como intentar hacerse amiga del diablo. Y probablemente igual de peligroso.

Victoria respiraba con prudencia, preparándose para insistir educada pero firmemente en que le devolvieran sus ropas de luto, justo cuando Northrup apareció y anunció la llegada de lady Kirby y la señorita Kirby.

Victoria vio a Jason tensarse y dirigir una sardónica mirada a Charles, que respondió con un encogimiento de hombros de sorpresa y se dirigió a Northrup.

—Despídalas... — empezó, pero era demasiado tarde.

—No es necesario que nos anuncie, Northrup — ordenó una voz firme y una mujer gruesa desembarcó en el salón, seguida de una estela de satén dorado, un fuerte perfume y una adorable morenita de la edad de Victoria.

—¡Charles! — dijo lady Kirby, con una sonrisa de oreja a oreja—. He oído que ha estado hoy en el pueblo con una joven dama llamada señorita Seaton y naturalmente he venido a verla con mis propios ojos.

Sin apenas tiempo para respirar, se volvió hacia Victoria y conjeturó animadamente:

—Usted debe de ser la señorita Seaton — hizo una pausa y sus ojos entornados escrutaron cada rasgo del rostro de Victoria, de un modo que daba la sensación de estar buscando defectos. Y encontró uno—: Qué enigmática marca tiene en la barbilla, querida. ¿Qué le ocurrió? ¿Un accidente?

—Es de nacimiento — afirmó Victoria, sonriendo, demasiado fascinada por la peculiar mujer como para ofenderse.

En realidad, empezaba a preguntarse si Inglaterra estaba llena de gente intrigante, maleducada y descarada cuyas excentricidades eran alentadas o pasadas por alto debido a sus títulos y a su desmesurada riqueza.

—¡Qué lástima! — exclamó lady Kirby—. ¿No le molesta ni le duele?

Los labios de Victoria temblaban de risa contenida.

—Solo cuando me miro en el espejo, señora — respondió.

Insatisfecha, lady Kirby se dio media vuelta y se puso ante Jason, que se había levantado y estaba de pie junto a la chimenea, con el codo apoyado en la repisa.

—Así que Wakefíeld, por el aspecto que tiene esto, el anuncio del periódico parece ser correcto. Le diré la verdad, nunca lo creí. Bueno, ¿lo era?

Jason levantó el ceño.

—¿Era qué?

La voz de Charles atronó, ahogando las palabras de lady Kirby.

—¡Northrup, traiga a las damas un refresco!

Todo el mundo se sentó, la señorita Kirby tomó asiento en la silla vecina a Jason, mientras Charles se embarcaba con presteza en una animada discusión sobre el tiempo. Lady Kirby escuchó con impaciencia hasta que Charles acabó su monólogo; luego se volvió bruscamente hacia Jason y dijo deliberadamente:

—Wakefíeld, ¿su compromiso está en pie o no?

Jason se llevó el vaso a los labios, con ojos fríos.

—No.

Victoria vio las variadas reacciones que aquella única palabra provocaba en los rostros que la rodeaban Lady Kirby parecía satisfecha, su hija parecía encantada, Charles parecía desgraciado y el rostro de Jason permanecía inescrutable. El corazón compasivo de Victoria se puso al instante de su parte. No era de extrañar que Jason pareciera tan adusto e insensible: la mujer a la que amaba debía de haber roto su compromiso. Sin embargo, le pareció raro, cuando las Kirby se volvieron hacia ella como si esperaran que dijera algo.

Victoria sonrió sin comprender y lady Kirby recogió el guante de la conversación.

—Bueno, Charles, en ese caso, ¿deduzco que tendrá intención de sacar a la pobre señorita Seaton durante la temporada?

—Tengo intención de que la condesa Langston ocupe el lugar que le corresponde en la sociedad — le corrigió con frialdad.

—Condesa Langst... — exclamó lady Kirby.

Charles inclinó la cabeza.

—Victoria es la hija mayor de Katherine Langston. A menos que esté en un error sobre las leyes sucesorias, ella es ahora la heredera del título escocés de su madre.

—Aun así — objetó de manera estirada lady Kirby—, no lo tendrá fácil para conseguirle una buena boda — se dirigió hacia Victoria, irradiando fingida compasión—. Su madre armó un gran escándalo cuando se fugó con aquel obrero irlandés.

La indignación en nombre de su madre echaba chispas por todo el cuerpo de Victoria.

—Mi madre se casó con un médico irlandés — la corrigió.

—Sin el permiso de su abuela — contrarrestó lady Kirby—. En este país, las muchachas bien educadas no se casan contra la voluntad de sus familias.

La evidente implicación de que Katherine no era una muchacha bien educada enojó tanto a Victoria que se clavó las uñas en las palmas.

—¡Oh, bien!, con el tiempo la buena sociedad llega a olvidar estas cosas — concedió con generosidad lady Kirby—. Mientras tanto, tiene mucho que aprender antes de que pueda ser presentada. Tendrá que aprender la manera adecuada de dirigirse a cada lord, a su esposa e hijos, y por supuesto, está la etiqueta, que implica devolver las visitas y los problemas más complicados de aprender a disponer los asientos. Dominar solo eso cuesta meses: a quién debes sentar al lado de quién en la mesa, me refiero. Los coloniales ignoran estas cosas, pero nosotros los ingleses damos la mayor importancia a estos asuntos de la corrección.

—Tal vez eso explica por qué siempre los derrotamos en las guerras — sugirió encantadoramente Victoria, incitada a defender a su familia y a su país.

Lady Kirby entornó los ojos.

—No pretendía ofenderla. Sin embargo, deberá frenar la lengua si espera hacer una buena boda y también librarse de la reputación de su madre.

Victoria se levantó y dijo con serena dignidad:

—Me resultará muy difícil librarme de la reputación de mi madre. Mi madre era la mujer más gentil y amorosa que haya existido jamás. Ahora, si me disculpan, tengo algunas cartas que escribir.

Victoria cerró la puerta tras de sí y recorrió el pasillo hasta la biblioteca, una habitación gigantesca donde las alfombras persas se extendían sóbrelos pulidos suelos de madera y las estanterías de libros forraban paredes enteras. Demasiado enfadada y preocupada para sentarse en una de las mesas y escribir una carta a Dorothy o a Andrew, deambuló ojeando las estanterías de libros, buscando algo que sosegase su ánimo. Pasó por delante de tomos de historia, mitología y comercio y llegó a la sección de poesía. Su mirada vagó distraídamente por los autores, algunos de los cuales ya había leído: Milton, Shelley, Keats, Byron. Sin verdadero interés por la lectura, eligió al azar un delgado volumen simplemente porque sobresalía unos milímetros de los demás en la estantería y lo llevó hasta el grupo de cómodas sillas más cercano.

Encendió la lámpara de aceite que se encontraba encima de la mesa y se acomodó en la silla, obligándose a abrir el libro. De él se deslizó una nota de papel rosa y perfumado y cayó al suelo. Victoria la recogió automáticamente y se disponía a devolverla a su lugar cuando le asaltaron las primeras palabras de la apasionada nota, escritas en francés:

Querido Jason:

Te echo tanto de menos. Te espero con impaciencia y cuento las horas que faltan para que vengas a mí...

Victoria se dijo a sí misma que leer una carta dirigida a otra persona era de mala educación, imperdonable y completamente indigno, pero la idea de una mujer que esperase con impaciencia a Jason Fielding le resultaba tan increíble que no pudo dominar su asombrada curiosidad. Por su parte, ¡ella se sentiría más inclinada a esperar con impaciencia a que Jason se fuera! Estaba tan absorta en su descubrimiento que no oyó a Jason y a la señorita Kirby acercándose por el pasillo mientras continuaba leyendo:

Te envío estos preciosos poemas con la esperanza de que los leas y pienses en mí, en las tiernas noches que hemos compartido el uno en los brazos del otro...

—Victoria — gritó Jason de mal talante.

Victoria se puso en pie de un salto, con nerviosismo culpable, dejó caer el libro de poesía, lo cogió rápidamente y se volvió a sentar. Intentando parecer enfrascada en la lectura, abrió el libro y lo miró a ciegas, completamente inconsciente de que estaba bocabajo.

—¿Por qué no me contestabas? — exigió Jason mientras entraba en la biblioteca con la adorable señorita Kirby colgada del brazo—. Johanna quería despedirse de ti y ofrecerte su ayuda si necesitas comprar algo en el pueblo.

Después del gratuito ataque de lady Kirby, Victoria no podía evitar preguntarse si la señorita Kirby estaba infiriendo que no se podía confiar en Victoria para que realizase sus propias compras.

—Lo siento, no te oí llamarme — se disculpo, intentado componer su expresión para no parecer ni enfadada ni culpable—. Como puedes ver, estaba leyendo y estaba muy enfrascada.

Cerró el libro y lo dejó sobre la mesa, luego se obligó a mirarlos con serenidad. La expresión de sublevada indignación en el rostro de Jason la hizo retroceder alarmada.

—¿Ocurre algo malo? — preguntó con la asustada certeza de que de algún modo Jason recordaba que la nota estaba en el libro y sospechaba que la había leído.

—Sí — le espetó y se dirigió a la señorita Kirby, que miraba a Victoria con una expresión similar—. Johanna, ¿puede recomendarle un tutor del pueblo para que le enseñe a leer?

—¿Enseñarme a leer? — exclamó Victoria, estremeciéndose ante el semblante de avergonzada piedad de la guapa morena — No seas tonto, no necesito tutor, sé leer perfectamente.

Ignorándola, Jason miró a la señorita Kirby.

—¿Puede recomendarnos un tutor que venga aquí y la enseñe?

—Sí, creo que sí, Milord. El señor Watkins, el vicario.

Con la cara sufriente de quien ya se ha visto obligada a tolerar demasiados insultos y no soportará otro más, Victoria dijo con mucha firmeza:

—¡Oh, de veras, esto es absurdo! No necesito un tutor. Sé leer.

Los modales de Jason se helaron.

—No vuelvas a mentirme nunca — le advirtió—. Desprecio a los mentirosos, en particular a las mentirosas. ¡No sabes leer ni una palabra y lo sabes perfectamente, maldita sea!

—¡No puedo creerlo! — protestó Victoria, ajena a la mirada horrorizada de la señorita Kirby—. ¡Te estoy diciendo que sé leer!

Furiosa y humillada por ser tratada de aquel modo, sobre todo delante de la señorita Kirby, que no hacía intentó alguno por ocultar su placer ante el mal trago de Victoria, abrió el librito y vio la nota perfumada.

—Adelante — se burló Jason—. A ver cómo lees.

Con toda la intención. Victoria le miró de reojo.

—¿Estás absolutamente seguro de que quieres que lea esto en voz alta?

—En voz alta — confirmó Jason tajante.

—¿Delante de la señorita Kirby? — preguntó inocentemente.

—Lee o admite que no sabes leer — le espetó Jason.

—Muy bien. — Ahogando la risa, leyó con dramatismo—: “Querido Jason. Te echo tanto de menos. Te espero con impaciencia y cuento las horas que faltan para que vengas a mí. Te envío estos preciosos poemas con la esperanza de que los leas y pienses en mí, en las tiernas noches que hemos compartido el uno en los brazos del o...”.

Jason le arrebató el libro de las manos. Levantando las cejas, Victoria le miró a los ojos y le recordó sin énfasis:

—Esta nota está escrita en francés, la he traducido mientras la leía.

Y volviéndose hacia la señorita Kirby dijo animadamente:

—Por supuesto, continuaba, pero no creo que sea el tipo de material de lectura que uno debe dejar por ahí cuando hay damas de buena cuna cerca, ¿no cree?

Antes de que a ninguno de los dos les diera tiempo a responder. Victoria se dio media vuelta y salió de la habitación con la cabeza alta.

Lady Kirby esperaba en el pasillo, preparada para irse. Victoria despidió a ambas mujeres con un frío “adiós”, luego empezó a subir la escalera, con la esperanza de escapar a la inevitable ira de Jason, que, estaba segura, desataría sobre ella en cuanto las damas se hubieran ido. Sin embargo, el comentario que lady Kirby hizo antes de marcharse hizo explotar la mente de Victoria que olvidó todo lo demás.

—No te sientas mal por la defección de lord Fielding, querida — le dijo mientras Northrup le ayudaba a ponerse los abrigos — Pocas personas creyeron realmente en el anuncio de compromiso del periódico. Todo el mundo estaba convencido de que cuando llegaras aquí encontraría algún modo de romperlo. El pillastre ha dejado bien claro a todos que no se casará con nadie...

Charles la empujó hacia la puerta con la excusa de acompañarla hasta su carruaje, y Victoria se detuvo y se dio media vuelta en la escalera. Como una diosa furiosa y de gran belleza temblaba de ira mirando a Jason desde arriba.

—¿He entendido bien — enunció furiosamente—, que el compromiso que dijiste habías anulado era nuestro compromiso?

La única respuesta de Jason fue tensar la mandíbula, pero su silencio era una admisión tácita y, al mirarlo, a Victoria le saltaban chispas de los ojos azules, sin percatarse de que los criados la estaban mirando, paralizados de horror.

—¡Cómo te atreves! — exclamó entre dientes — ¡Cómo te atreves a permitir que nadie crea que yo pensaba casarme contigo! No me casaría contigo ni aunque fueses...

—No recuerdo haberte pedido que te casaras conmigo — le interrumpió Jason con sarcasmo—. Sin embargo, resulta tranquilizador saber que si alguna vez, fuera de mi sano juicio, te lo pidiera, tendrías la consideración de rechazarme.

Peligrosamente cerca de las lágrimas, porque estaba perdiendo la compostura, pero no conseguía afectar a Jason, Victoria le miró con feroz desprecio.

—¡Eres un monstruo, frío, insensible, arrogante y sin sentimientos, ni respeto ni cariño por nadie, ni siquiera por los muertos! ¡Ninguna mujer en su sano juicio te querría! ¡Eres un...! — su voz se quebró, dio media vuelta y subió la escalera.

Jason la observaba desde el vestíbulo, donde dos criados y el mayordomo estaban clavados en el suelo, esperando con inerme pavor el momento en que su señor desatara su furia sobre aquella mocosa que acababa de hacer lo imperdonable. Al cabo de un rato interminable, Jason se metió las manos en los bolsillos, se volvió hacia el petrificado mayordomo y levantó las cejas.

—Creo que acabo de recibir lo que comúnmente se llama un “apabullante rapapolvo”, Northrup.

Northrup tragó audiblemente saliva, pero no dijo nada hasta que Jason subió las escaleras; luego se dirigió a los criados:

—Vuelvan a sus tareas y cuídense de no comentar esto con nadie. — Y se alejó.

O’Malley se quedó boquiabierto ante los demás criados.

—Me preparó una cataplasma y me curó el dolor de muelas — les contó reverencialmente y entre dientes — Tal vez le preparó algo a su señoría para curarle el carácter, mientras estuvo allí.

Sin esperar respuesta, se encaminó directamente hacia la cocina para informar a la señora Craddock y al personal de la cocina del sorprendente incidente del que acababa de ser testigo. Después de la partida de Monsieur André — gracias a la joven dama de América—, la cocina se había convertido en un lugar agradable para pasar un momento de vez en cuando, siempre que los ojos de águila de Northrup enfocaban hacia otra persona.

Al cabo de una hora, todo el personal, bien entrenado y perfectamente reglamentado, de la casa había hecho una pequeña pausa para escuchar con incredulidad el relato del drama ocurrido en la escalera. Al cabo de media hora, la historia del paso de su señoría de la dignidad glacial a la cálida humanidad ante la extrema provocación se había divulgado desde la casa hasta los establos y las cabañas de los guardabosques.

Arriba, las manos de Victoria temblaban de angustia reprimida mientras se quitaba las horquillas del cabello y el vestido de color melocotón. Luchando aún contra las lágrimas, lo colgó en el armario, sacó un camisón y se metió en la casa. La nostalgia de su hogar le fue invadiendo en oleadas sofocantes. Quería irse de allí, poner un océano de por medio entre ella y gente como Jason Fielding y lady Kirby. Probablemente su madre dejó Inglaterra por la misma razón. Su madre... su hermosa, amable madre, pensó conteniendo un sollozo. Lady Kirby no era digna de tocar el bajo de la falda de Katherine Seaton.

Los recuerdos de una vida feliz anterior acudían en tropel a su memoria hasta que su dormitorio de Wakefield estuvo completamente abarrotado. Recordaba el día en que había cogido un ramo de flores silvestres para su madre y se había manchado el vestido.

—Mira, mamá, ¿no son lo más bonito que has visto en la vida? — le había preguntado Victoria—. Las he cogido para ti... pero, me he manchado el vestido.

—Son muy bonitas — había coincidido su madre, abrazándola e ignorando el vestido manchado—. Pero tú eres lo más bonito que he visto en la vida.

Recordó cuando tenía siete años y enfermó de unas fiebres que la tuvieron al borde de la muerte. Noche tras noche, su madre se sentaba junto a su lecho, pasándole una esponja húmeda por la cara y los brazos. Victoria fluctuaba entre la vigilia y el delirio. La quinta noche, se había despertado en sus brazos, con el rostro húmedo de las lágrimas que rodaban por las mejillas de su madre. Katherine la mecía, llorando y susurrando la misma deshilvanada súplica una y otra vez: “Por favor, no dejes que mi niña muera. Es tan pequeña y le da tanto miedo la oscuridad. Por favor. Dios...”.

En la afelpada crisálida de seda de su lecho en Wakefield. Victoria hundió el semblante en la almohada y su cuerpo empezó a temblar con desgarradores sollozos.

—¡Oh, mamá! — lloró amargamente—. ¡Oh, mamá, te echo tanto de menos...!

Jason se detuvo fuera de su dormitorio y levantó la mano para llamar, luego comprobó el sonido de su amargo llanto, con la frente fruncida en una mueca. Probablemente se sentiría mejor si lloraba y lo sacaba todo fuera, pensó. Por otro lado, si continuaba llorando así, seguramente enfermaría. Después de unos segundos de vacilación fue a su propia habitación, sirvió un poco de brandy en una copa y regresó a la de Victoria.

Llamó — como ella le había instruido arrogantemente a hacer antes—, pero cuando no respondió, abrió la puerta y entró. Se quedo de pie al lado de su cama, mirando cómo sus hombros se sacudían con espasmos de pena desgarradora. Había visto llorar a algunas mujeres, pero sus lágrimas siempre eran afectadas e intencionadas, pretendían doblegar la voluntad de un hombre. Victoria le había arrojado veloces lanzas verbales de pie desde la escalera como un guerrero furioso, luego se había retirado a su habitación para llorar en patético secreto.

Jason le puso la mano en el hombro.

—Victoria...

Victoria se dio la vuelta y se apoyó en los codos, con ojos de un azul profundo como el terciopelo húmedo y las gruesas pestañas salpicadas de lágrimas.

—¡Vete de aquí! — le exigió en un ronco susurro—. ¡Vete de aquí ahora mismo antes de que alguien te vea!

Jason miró la belleza tempestuosa de ojos zarcos, con las mejillas arreboladas por la ira y el cabello cobrizo desparramado en desorden sobre los hombros. Con su primoroso camisón blanco de cuello alto, tenía la atracción inocente de una niña desconcertada y desconsolada; sin embargo, el desafío de su barbilla y el enojado orgullo que brillaba en sus ojos le advertían que no la subestimase. Recordaba su osada impertinencia en la biblioteca, cuando deliberadamente leyó la nota en voz alta sin hacer esfuerzo alguno por ocultar su satisfacción ante su desconcierto. Melissa había sido la única mujer que se había atrevido a desafiarlo, pero lo hizo a sus espaldas. Victoria Seaton lo había hecho a la cara y casi la admiraba por ello.

Como no hacía ningún movimiento para marcharse, Victoria se limpió con irritación las lágrimas de las mejillas, se subió las sábanas hasta la barbilla y empezó a retroceder hasta apoyarse en las almohadas.

—¿Te das cuenta de lo que la gente diría si supiera que estás aquí? — susurró—. ¿No tienes principios?

—Ninguno en absoluto — admitió impenitentemente—. Prefiero el sentido práctico a los principios — ignorando la mirada fulminante de Victoria, se sentó en la cama y le ofreció—: Toma, bebe esto.

Le acercó la copa de líquido ámbar a la cara para que pudiera oler su fuerte aroma.

—No — se negó, moviendo la cabeza—. De ningún modo.

—Bebe — dijo con serenidad—, o te lo haré tragar.

—¡No te atreverás!

—Sí, Victoria, lo haré. Ahora bébetelo como una buena chica. Hará que te sientas mejor.

Victoria vio que no tenía sentido discutir y estaba demasiado exhausta para enfrascarse en una pelea física. Dio un resentido sorbo del desagradable líquido ámbar e intentó encajárselo en la mano otra vez.

—Me siento mucho mejor — mintió.

Había una brizna de deleite en los ojos de Jason, pero su voz era implacable.

—Bébete el resto.

—¿Y entonces te irás? — preguntó, capitulando de mala gana.

Jason asintió. Con la intención de acabar con él como si fuera una medicina de mal sabor, dio dos rápidos tragos, luego se dobló, tosiendo mientras el líquido le quemaba y abría un ardiente camino hasta su estómago.

—Es horrible — exclamó, reclinándose contra las almohadas.

Durante unos minutos, Jason permaneció en silencio, dando tiempo al brandy para que le produjera una agradable calidez. Luego dijo con calma:

—En primer lugar, fue Charles quien anunció nuestro compromiso en el periódico, no yo. En segundo, no tienes el menor deseo de comprometerte conmigo. ¿Es eso correcto?

—Absolutamente — aseguró Victoria.

—Entonces, ¿por qué lloras por no estar comprometida?

Victoria le miró con altivo desdén.

—No hacía nada por el estilo.

—¿No? — Divertido, Jason miró las lágrimas que aún pendían de sus rizadas pestañas y le tendió un pañuelo blanco como la nieve—. Entonces por qué tienes la nariz roja, las mejillas hinchadas, la cara pálida y...

Una risa tímida, inducida por el brandy, creció dentro de Victoria y subió hasta su nariz.

—Ese comentario es impropio de un caballero.

Una débil sonrisa transformó las severas facciones de Jason.

—¡Creo que no he hecho nada para darte la impresión de que soy un caballero!

La exagerada consternación en su voz le arrancó una reluctante sonrisa de los labios.

—Nada en absoluto — aseguró y dando otro sorbo al brandy, se recostó contra las almohadas—. No lloraba por ese ridículo compromiso... eso solo me puso furiosa.

—¿Entonces por qué llorabas?

Haciendo rodar la copa entre las manos, estudió las volutas del líquido.

—Lloraba por mi madre. Lady Kirby dijo que tendría que librarme de su reputación y eso me enfureció, no sabía qué decir.

Le miró bajo sus largas pestañas y, como por primera vez parecía preocupado de verdad y accesible, prosiguió:

—Mi madre era amable, buena y dulce. Empecé a acordarme de lo maravillosa que era y eso me hizo llorar. Sabes, desde que mis padres murieron, tengo estas... peculiares rachas en que me siento perfectamente bien y al cabo de un instante empiezo a echarlos terriblemente en falta y eso me hace llorar.

—Es natural llorar por la gente que amas — explicó, con tanta ternura que apenas podía creer que fuera él quien estaba hablando.

Extrañamente confortada por su presencia y su voz profunda y resonante. Victoria sacudió la cabeza.

—Lloro por mí — confesó sintiéndose culpable—, lloro porque siento lástima de mí misma porque los he perdido. Nunca me había percatado de que era tan cobarde.

—He visto hombres valientes llorar, Victoria — le explicó tranquilamente.

Victoria estudió sus rasgos duros, como esculpidos. Incluso con el efecto suavizador de la luz de las velas en el rostro, parecía absolutamente invulnerable. Resultaba imposible imaginarlo con lágrimas en los ojos. El brandy había mermado su habitual reserva, de modo que Victoria ladeó la cabeza y le preguntó:

—¿Has llorado alguna vez?

Ante su decepcionada mirada, la expresión de Jason se volvió distante.

—No.

—¿Ni siquiera de niño? — insistió, intentado mejorar su humor hostigándolo un poco.

—No, ni siquiera entonces — respondió tajante.

Bruscamente hizo un movimiento para ponerse en pie, pero Victoria impulsivamente posó la mano en su manga. Él entornó los ojos mirando aquellos largos dedos que descansaban en su brazo, luego levantó la mirada hasta los escrutadores ojos de Victoria.

—Señor Fielding — empezó, intentando torpemente mantener la breve tregua y reforzarla en la medida de lo posible—. Sé que no quieres que esté aquí, pero no me quedaré mucho tiempo... solo hasta que Andrew venga a por mí.

—Quédate todo lo que quieras — dijo, encogiéndose de hombros con expresión fría.

—Gracias — el bonito rostro de Victoria expresaba su asombro ante aquellos repentinos cambios de humor—. Pero lo que quería decir es que preferiría que estuviéramos en términos más amistosos.

—¿Qué clase de “términos más amistosos” tienes en mente, Milady?

Sosegada por el brandy, Victoria echaba de menos el sarcasmo en su voz.

—Bueno, si no hilas demasiado fino, somos primos lejanos. — Hizo una pausa para buscar en su enigmático rostro algún signo de calidez—. No me queda ningún otro pariente, salvo tío Charles y tú. ¿Crees que podríamos tratarnos como primos?

Parecía sorprendido por su proposición y luego divertido.

—Supongo que sí.

—Gracias.

—Ahora duerme un poco.

Asintió y se acurrucó bajo las sábanas.

—¡Ah! olvidaba disculparme... por las cosas que te dije cuando me enfadé.

Jason curvó los labios.

—¿Te arrepientes de ellas?

Victoria levantó las cejas, observándolo con una sonrisa somnolienta e impenitente.

—Te merecías cada una de las palabras.

—Tienes razón — admitió sonriendo—. Pero no abuses de tu suerte.

Reprimiendo el deseo de acariciarle la frondosa cabellera, Jason se dirigió a su propia habitación y se sirvió un brandy, luego se sentó y apoyó los pies en la mesa. Tímidamente se preguntó por qué Victoria Seaton despertaba en él aquellas extrañas ganas de protegerla. Sus intenciones habían sido devolverla directamente a América en cuando llegara, y eso fue antes de que irrumpiera en su casa. Tal vez fuera porque estaba tan perdida y era tan vulnerable — y joven y delicada — por lo que le producía aquel sentimiento paternal. O tal vez fuera su candor lo que le desequilibraba. O aquellos ojos que parecían escrutar su rostro como si buscaran su alma. No mostraba artimañas de coqueta, no las necesitaba, pensó irónicamente, aquellos ojos seducirían a un santo.

Capítulo 8

—No puedo explicarte cuánto siento lo de anoche — se disculpó Charles, la mañana siguiente durante el desayuno, con rostro preocupado y contrito—. Me equivoqué al anunciar tu compromiso con Jason, pero tenía tantas ganas de que los dos os llevarais bien y estaba tan esperanzado... En cuanto a lady Kirby, es una vieja bruja y su hija lleva dos años revoloteando alrededor de Jason para pescarle, por eso ambas vinieron corriendo a verte.

—No tienes que volver a explicarme todo eso, tío Charles — le disculpó Victoria amablemente—. No ha sido nada malo.

—Tal vez no, pero además del resto de desagradables cualidades, hay que añadir que Kirby es la peor de las murmuradoras. Ahora que se ha enterado de que estás aquí, se asegurará de que todos los demás lo sepan también, lo que significa que pronto nos lloverá un aluvión de visitas, ansiosas por echarte un vistazo. Eso significa que tendremos que buscar una carabina adecuada para que nadie te ponga en entredicho por convivir con dos hombres.

Levantó la mirada hacia Jason, que acababa de entrar, al tiempo que Victoria se puso tensa y rezó por que la tregua de la noche anterior resistiera la luz del día.

—Jason, estaba explicándole a Victoria la necesidad de una carabina. He mandado llamar a Flossie Wilson — añadió refiriéndose a su tía soltera, que en otro tiempo le ayudó a cuidar a Jamie—. Es una auténtica pava, pero es mi única pariente femenina y la única aceptable que conozco para ser la carabina de Victoria. A pesar de su falta de sentido común, Flossie sabe cómo comportarse en sociedad.

—Perfecto — aceptó Jason ausente, se detuvo junto a la silla de Victoria y la miró con una expresión insondable—. Espero que no sufras los efectos perniciosos de tu incursión de anoche con el brandy.

—En absoluto — respondió animada—. En realidad, me gustó bastante, una vez me acostumbré a él.

Una sonrisa relajada nació en su curtido rostro y el corazón de Victoria dio un salto. Jason Fielding tenía una sonrisa que podía derretir un glaciar.

—Cuida que no te guste demasiado — y añadió bromeando—, prima.

Absorta en esperanzados planes para convertir a Jason en su amigo, Victoria no prestó atención a la conversación de los hombres hasta que Jason se dirigió a ella.

—¿Me has oído Victoria?

Victoria miró sin comprender.

—Lo siento, no estaba escuchando.

—El viernes espero la visita de un vecino que regresa de Francia — repitió Jason—. Si viene con su mujer, te la presentaré.

El momentáneo placer de Victoria ante aquella presentación ostensiblemente amistosa se apagó tras la franca explicación posterior.

—La condesa de Collingwood es un excelente ejemplo de cómo deberías comportarte en sociedad. Deberías ser sensata, observar su comportamiento y emularla.

Victoria se sonrojó, se sentía como una niña mal educada a la que acaban de decir que debía seguir el ejemplo de alguien. Además ya había conocido a cuatro aristócratas ingleses: Charles, Jason, lady Kirby y la señorita Johanna Kirby. A excepción de Charles, todos le parecían muy difíciles de tratar. Y no le hacía ni pizca de gracia la perspectiva de conocer a dos más. No obstante, dominó su ira y olvidó su temor.

—Gracias — concedió educadamente—. Tengo ganas de conocerlos.

Victoria pasó los cuatro días siguientes gratamente ocupada, escribiendo cartas o en compañía de Charles. Por la tarde del quinto día, bajó a las cocinas a buscar otro plato de sobras para Willie.

—Ese animal se va a poner demasiado gordo para dar un paso, si continúa alimentándolo de ese modo — le advirtió la señora Craddock de buen humor.

—Aún falta mucho para que eso ocurra — respondió Victoria con una sonrisa—. ¿Puedo llevarme también este hueso grande que está aquí encima o tiene pensado usarlo para hacer sopa?

La señora Craddock le dijo que no y le dio el enorme hueso a Victoria. Tras darle las gracias. Victoria se disponía a marcharse cuando recordó algo y se dio media vuelta.

—Anoche, el señor Field... quiero decir, su señoría — corrigió, observando cómo los criados se quedaban paralizados ante la mera mención de su nombre — dijo que el pato asado era el mejor que había probado en su vida. No estoy segura de que se acordara de mencionárselo — explicó Victoria, sabiendo perfectamente que Jason ni siquiera se molestaría en hacerlo—, así que he pensado que le gustaría saberlo.

Las orondas mejillas de la señora Craddock se arrebolaron de placer.

—Gracias, Milady — respondió educadamente.

Victoria declinó el título con una sonrisa y un gesto de su mano, luego desapareció por la puerta.

—Ahora hay una verdadera dama — dijo la señora Craddock a los demás cuando Victoria se hubo ido—. Es amable y gentil y no como todas aquellas insípidas señoritas que te encuentras en Londres o las petulantes con humos que su señoría se ha traído de vez en cuando. Dice O’Malley que es una condesa. Se lo oyó decir a su excelencia la otra noche a lady Kirby.

Victoria llevó la comida hasta el lugar donde había empezado a dar a Willie su ración durante los últimos nueve días. En lugar de quedarse atrás, amparado en la seguridad de los árboles durante varios minutos, como solía hacer, al verla salió unos pocos pasos.

—Ven — lo llamó, riendo bajito—, mira lo que te he traído.

El corazón de Victoria empezó a latir con una sensación de triunfo mientras el enorme perro plateado y negro se aproximaba hasta ponerse al alcance de su mano, mucho más de lo que se había acercado nunca.

—Si dejas que te acaricie, Willie — prosiguió, arrimándose un poco a él y extendiendo el cuenco—, te traeré otro delicioso hueso esta noche después de cenar.

El animal se detuvo muy cerca y la miró con una mezcla de temor y desconfianza.

—Sé que quieres esto — continuó, dando otro pasito hacia él — y yo quiero ser tu amiga. Probablemente pensarás que la comida es un soborno — lentamente se inclinó y puso el cuenco entre ellos—, y tienes razón. Estoy tan sola como tú, pero tú y yo podemos ser grandes amigos. Nunca he tenido perro, ¿sabías?

Sus ojos centelleantes iban y venían ávidamente desde la comida hasta Victoria. Al cabo de un momento se acercó al cuenco, pero sus ojos no dejaban de mirarla, ni siquiera cuando inclinó la cabeza y empezó a devorar la comida. Victoria seguía hablándole con voz suave mientras comía, con la intención de infundirle confianza.

—No imagino en qué estaría pensando el señor Fielding cuando escogió tu nombre, no tienes pinta de Willie. Yo te habría llamado Lobo o Emperador, algo que sonara tan fiero como tu aspecto.

En cuanto acabó, el perro empezó a retirarse, pero Victoria rápidamente extendió la mano izquierda para mostrarle el gran hueso que le había conseguido.

—Si lo quieres tendrás que cogerlo de mi mano — le advirtió.

El animal miró el hueso durante solo un instante antes de que sus grandes mandíbulas lo apresaran y se lo arrebataran de la mano. Victoria esperaba que saliera corriendo con él hacia el bosque, pero para su deleite, después de una pausa tensa y cautelosa, lo soltó junto a sus pies y empezó a morderlo y reducirlo a astillas. De repente, Victoria sintió como si el cielo le sonriera. Ya no se sentía no deseada ni fuera de lugar en Wakefíeld, ahora los dos hombres Fielding eran sus amigos y pronto tendría a Willie como compañero. Se arrodilló y le acarició la inmensa cabeza.

—Necesitas un buen cepillado — le comentó observando cómo sus afilados colmillos de marfil roían el hueso—. Me gustaría que Dorothy te viera — continuó con nostalgia—. Le encantan los animales y tiene buena mano para ellos. En un instante te tendría haciendo gracias para ella.

La idea hizo sonreír a Victoria y luego acentuó dolorosamente su soledad.

Era la media tarde del día siguiente cuando apareció Northrup para anunciar que lord Collingwood había llegado y que lord Fielding deseaba que acudiera a su estudio.

Victoria se miró con aprehensión en el espejo de su tocador y se sentó para recogerse el cabello en un moño perfecto, preparándose para encontrarse con un robusto, orgulloso y distante aristócrata de la edad de lady Kirby.

—Su carruaje se rompió cuando venía hacia aquí y dos granjeros la acompañaron — le estaba contando Jason a Robert Collingwood con una escueta sonrisa en el rostro—. Al sacar su baúl de la carreta, dos cerditos se escaparon y Victoria cogió uno de ellos justo en el momento en que Northrup abría la puerta. Vio el cerdito en sus brazos y la confundió con una campesina, así que le dijo que diera la vuelta hasta la parte trasera para entregar las mercancías. Cuando Victoria puso objeciones, ordenó a un criado que la echara de la propiedad.

Jason acabó de hablar y ofreció a Robert Collingwood una copa de tinto de Burdeos.

—¡Dios santo! — exclamó el conde riendo—. ¡Vaya recibimiento! — Levantó la copa para brindar y dijo: — Por tu felicidad y la inagotable paciencia de tu prometida.

Jason frunció el ceño.

Con la intención de aclarar lo que consideraba un brindis confuso, Robert explicó:

—Puesto que no ha dado media vuelta y tomado el primer barco para América, solo puedo suponer que la señorita Seaton tiene mucha paciencia, un rasgo de personalidad muy deseable en una prometida.

—El anuncio del compromiso en el Times fue cosa de Charles — aclaró Jason—. Victoria es prima lejana suya. Cuando supo que se había quedado sin familia y venía hacia aquí para vivir con él, decidió que yo debía casarme con ella.

—¿Sin consultarte antes? — preguntó Robert incrédulo.

—Supe que estaba prometido del mismo modo que lo supo todo el mundo: leyendo el Times.

Los cálidos ojos marrones del conde se encendieron de divertida compasión.

—Imagino que te sorprendería.

—Me enfureció — corrigió Jason—. Ya que tocamos ese tema, esperaba que tu esposa te acompañara hoy para que Victoria pudiera conocerla. Caroline es solo unos pocos años mayor que ella y creo que harán buenas migas. Para serte sincero. Victoria necesitará una amiga aquí. Es evidente que se armó un buen escándalo entre la buena sociedad cuando su madre se casó con un médico irlandés y es obvio que la vieja lady Kirby planea remover de nuevo las aguas. Además, la bisabuela de Victoria es la duquesa de Claremont y aparentemente no quiere reconocer a la joven. Victoria es condesa por derecho propio, pero eso no bastará para que sea aceptada en sociedad. Claro que contará con el apoyo de Charles, lo cual será de gran ayuda. Nadie osará rechazarla de entrada.

—También contará con el peso de tu influencia, que es considerable — apostilló Collingwood.

—No será de ninguna ayuda — discrepó con sequedad Jason — en lo relativo a que una joven intente labrarse una reputación de virtuosa e inocente.

—Es cierto — se rió Robert.

—En cualquier caso, Victoria ha conocido solo a las Kirby como ejemplos de la aristocracia inglesa. Creo que tu esposa le causará mejor impresión. En realidad, le he sugerido que considere a Caroline como un buen ejemplo de modales y conducta aceptables...

Robert Collingwood echó atrás la cabeza y estalló en carcajadas.

—¿De veras? Entonces será mejor que lady Victoria no siga tu consejo. Los modales de Caroline son exquisitos, lo bastante exquisitos para engañarte incluso a ti, por lo visto, para hacerte creer que es un modelo de corrección, pero yo estoy continuamente sacándola de apuros. Nunca en mi vida he conocido a una mujer más testaruda — terminó, pero sus palabras estaban teñidas de ternura.

—En ese caso. Victoria y Caroline se llevarán a las mil maravillas — comentó Jason secamente.

—Te estás tomando mucho interés en ella — observó Robert mirándolo atentamente.

—Solo como obligado guardián.

Detrás de la puerta del estudio. Victoria se alisó la falda del vestido de muselina verde manzana, llamó con discreción y luego entró. Jason estaba sentado detrás de su escritorio en un sillón de cuero de respaldo alto, hablando con un hombre de treinta y pocos años. Cuando la vieron, ambos hombres dejaron de hablar y se pusieron en pie con una precisa, aunque accidental, coordinación, un simple movimiento que parecía subrayar el parecido que existía entre ellos. Al igual que Jason, el conde era alto, atractivo y de constitución atlética, pero tenía el cabello rubio oscuro y los ojos marrones y cálidos. Rezumaba la misma aura de serena autoridad que Jason, pero resultaba menos amenazador. El humor acechaba en sus ojos y su sonrisa era amigable en lugar de sardónica. Sin embargo, no parecía el tipo de hombre que uno desease tener como enemigo.

—Discúlpeme por quedarme mirando — Victoria expresó en voz baja, cuando Jason acabó de hacer las presentaciones—, pero al verlos juntos por primera vez, he pensado que son muy parecidos.

—Estoy segura de que lo dice como un cumplido, Milady — sonrió Robert Collingwood.

—No — bromeó Jason—, no tenía esa intención.

Victoria pensó rápidamente alguna respuesta adecuada y no pudo encontrar ninguna, pero el conde le libró de esa preocupación, cuando dirigió a Jason una indignada mirada y preguntó:

—¿Qué posible respuesta puede dar a eso la señorita Seaton?

Victoria no oyó la réplica de Jason porque su atención estaba fija en otro ocupante de la habitación: un niño adorable de unos tres años que se hallaba de pie al lado del conde, contemplándola en muda fascinación con un barco de vela apretado en sus regordetas manos.

El pelo rizado y rubio y los ojos marrones le hacían parecer una réplica en miniatura de su padre, hasta los pantalones de montar de color habano, las botas marrones de cuero y la chaqueta que llevaba. Absolutamente fascinada, Victoria le sonrió.

—Creo que nadie nos ha presentado... — insinuó.

—Perdóneme — se disculpó el conde con sonriente solemnidad—. Lady Victoria, permítame que le presente a mi hijo, John.

El niño dejó el barco en la silla que estaba detrás de él e hizo una solemne y adorable reverencia. Victoria respondió agachándose con otra reverencia que despertó la risa del niño. Luego señaló con el dedo regordete su cabello y miró a su padre.

—¿Rojo? — pronunció con infantil placer.

—Sí — asintió Robert.

—Bonito — susurró, lo que provocó la risa del padre.

—John, eres demasiado joven para intentar conquistar a las damas encantadoras — le reprendió en broma Collingwood.

—¡Oh! Pero yo no soy una dama — corrigió Victoria y, dirigiéndose al encantador niñito, le dijo con desenvoltura—: ¡Soy un marinero! — Lo vio tan confundido que añadió—: ¡Oh! Lo soy... y prodigiosamente bueno. Mi amigo Andrew y yo solíamos construir barcos y hacerlos navegar todo el tiempo con el resto de los niños, aunque nuestros barcos no eran tan magníficos como el tuyo. ¿Podemos llevar el tuyo al arroyo?

John asintió y Victoria miró a su padre solicitando su permiso.

—Lo cuidaré estupendamente — prometió — y al barco también, claro.

Cuando el conde consintió, John cogió la mano de Victoria y salieron del estudio.

—Es obvio que le gustan los niños — observó Robert cuando los dos aventureros se hubieron marchado.

—Ella es poco más que una niña — comentó Jason desdeñoso.

El conde volvió la cabeza y miró a la fascinante joven que caminaba por el vestíbulo. Volvió a mirar a Jason y este levantó las cejas en divertida contradicción, pero no dijo nada.

Victoria se pasó casi una hora sentada sobre una manta en la orilla del río que trazaba un pintoresco camino a través de los ondulantes prados que se extendían ante la casa. El sol bañaba su rostro y calentaba sus extremidades mientras se sentaba al lado de John, inventando historias de piratas y tormentas que supuestamente asediaron su barco durante la travesía desde América. John escuchaba encantado, sujetando fuerte el hilo de pescar que Victoria había pedido a Northrup y que estaba atado al barco. Cuando se cansó de la simulada navegación que le proporcionaba el pequeño buque allí en los bajíos, ella le cogió el hilo y se pusieron a caminar, Victoria guiaba el barco corriente abajo, hacia donde el arroyo se hacía más profundo, que surcaba veloz el río bajo un amplio y elegante puente de piedra, donde agitaba las aguas un árbol caído.

—Toma — le avisó, volviendo a darle el hilo—. No lo sueltes o ese árbol atascado nos mandará a pique.

—No lo soltaré — prometió sonriente mientras el barco de tres mástiles cabeceaba y se balanceaba en las agitadas aguas.

Victoria vagaba por la orilla abrupta y estaba feliz reuniendo un ramo de flores silvestres, rosadas, azules y blancas que alfombraban el talud, cuando John dio un grito dando torpes saltos detrás del hilo que se le había escapado.

—¡No te muevas! — gritó autoritaria y corrió hasta él.

Haciendo un valiente esfuerzo por no llorar, señaló el barquito que navegaba directamente hacia las ramas del árbol caído bajo el puente.

—Se ha ido — susurró entrecortadamente mientras dos lágrimas bañaban sus ojos marrones—. El tío George me lo hizo, se va a poner triste.

Victoria se mordió el labio, vacilante. Aunque el agua era profunda y rápida en aquel tramo, ella y Andrew habían rescatado sus propios barcos del río, considerablemente más peligroso, donde siempre los hacían navegar. Levantó la cabeza y estudió la pronunciada ribera, asegurándose de que estaban colina abajo, fuera del alcance de la vista de la casa y de todos los que allí se encontraban; luego tomó una decisión.

—No se ha ido, solo ha encallado en un arrecife — exclamó alegremente abrazándole—. Yo lo rescataré. — Ya se estaba quitando las sandalias, las medias y el vestido nuevo de muselina verde que Jason le había regalado—. Siéntate aquí, yo lo traeré.

Vestida solo con la camisa y unas ligeras enaguas, Victoria vadeó el arroyo hasta que el fondo se hundió profundamente bajo sus pies, luego nadó con largas y expertas brazadas hasta el extremo más lejano del árbol. Debajo del puente, el agua profunda estaba helada y se arremolinaba alborotada alrededor de las ramas, pero no tuvo problemas en localizar la pequeña nave. Sin embargo, le costó mucho liberar de las ramas el fuerte hilo de pescar. Se sumergió dos veces, para el deleite del pequeño John, quien parecía no haber visto nunca a nadie nadar ni bucear así. A pesar del agua fría y las enaguas empapadas, nadaba con vigor y Victoria disfrutaba de la libertad que le ofrecía.

—Esta vez liberaré el barco — le gritó a John haciéndole señas. Vigilando, para cerciorarse de que el niño no iba a intentar ir detrás de ella, le gritó—: Quédate exactamente donde estás, no necesito ayuda.

Asintió obediente y Victoria se sumergió, siguiendo el hilo con los dedos fríos por debajo del árbol, palpando el lugar donde había quedado atrapado alrededor de una rama sumergida y abriéndose camino hacia el lado opuesto.

—Northrup dijo que los había visto caminando hacia el puente... — Jason se detuvo bruscamente cuando llegó hasta ellos la palabra “socorro”.

Ambos hombres echaron a correr, cortando en ángulo por el prado hacia el lejano puente. Deslizándose y patinando, corrieron pendiente abajo por la ribera tapizada de flores hacia donde se encontraba John. Robert Collingwood cogió a su hijo por los hombros y con voz profunda y alarmada le preguntó:

—¿Dónde está ella?

—Debajo del puente — respondió el niño sonriendo—. Bajo el árbol, tratando de rescatar el barco de tío George para mí.

—¡Oh, por el amor de Dios! Esa pequeña loca... — exclamó Jason, quitándose la chaqueta y corriendo hacia el agua.

De repente, una sonriente sirena de cabellos rojizos salió a la superficie con un espectacular y alto salto.

—¡Lo tengo, John! — gritó con el cabello cubriéndole los ojos.

—¡Bien! — voceó John, aplaudiendo.

Jason se frenó de inmediato, su ciego terror dio paso a una furia sombría cuando la vio nadar alegremente hacia la orilla con largas y gráciles brazadas, arrastrando el barquito a lo lejos. Con las botas plantadas, los pies bien abiertos y una expresión torva, aguardó impacientemente a que su presa estuviera al alcance.

Robert Collingwood dirigió una compasiva mirada a su furioso amigo y cogió a su hijo de la mano.

—Ven conmigo a la casa, John — le ordenó con firmeza—. Creo que lord Fielding desea decirle algo a la señorita Victoria.

—¿Gracias? — predijo el niño.

—No — negó irónicamente—, no es “gracias”.

Victoria salió del agua caminando hacia atrás, arrastrando el barquito y mientras andaba, hablaba al ausente John.

—Lo ves, te dije que rescataría el... — su espalda chocó con un objeto inmóvil al mismo tiempo que manos como tenazas le agarraban por los hombros y le daban media vuelta, obligándola a echar la cabeza hacia atrás.

—¡Pequeña loca! — le espetó furiosamente Jason—. ¡Estúpida loca, podías haberte ahogado!

—No... no, no he corrido ningún peligro — le contradijo Victoria asustada por el rabioso brillo de sus ojos zarcos—. Soy una excelente nadadora, sabes, y...

—¡También lo era el mozo que casi se ahoga aquí el año pasado! — le rebatió con una voz terrible.

—Bueno, romperme los brazos no va a servir de nada — pero sus inútiles esfuerzos por liberarse solo hacían que la cogiera más fuerte. El pecho de Victoria subía y bajaba agitado, pero intentaba desesperadamente apelar a la razón de Jason—. Lo sé, te he asustado, lo siento, pero no corría ningún peligro. No he hecho nada malo.

—¿No has hecho nada malo? ¿Y no has corrido ningún peligro? — repetía amenazador, bajando la vista hasta su pecho que subía y bajaba con su respiración temerosa.

De repente, Victoria se dio cuenta de que estaba empapada y apenas vestida y le estaba mojando la camisa allí donde le tocaban sus senos.

—Imagina que alguien que no fuera yo estuviera aquí en esta orilla mirándote... ¿qué crees que sucedería?

Victoria tragó saliva y se humedeció los labios, recordó la ocasión en que había llegado a casa mucho después de ponerse el sol y se encontró con que su padre había organizado una partida para peinar el bosque en su búsqueda. Primero había reaccionado con alegría, pero después, Victoria tardó dos días en poder sentarse con cierta comodidad.

—Yo... no sé qué habría sucedido — le respondió, intentando negar la evidencia—. Supongo que quien fuera me habría acercado la ropa y...

Jason miró sus labios húmedos y más abajo, descendiendo por la línea de su garganta hasta los tentadores montículos carnosos que se presentaban ante su vista, pegados a la camisa mojada. Con la cabeza hacia atrás, temblaban y sobresalían insinuantes, recalcando el innegable hecho de que era una mujer atractiva y no la niña que había intentado convencerse de que era.

—¡Esto es lo que hubiera ocurrido! — de repente su boca se aplastó contra la suya en un feroz y brutal beso que tenía la intención de castigarla y humillarla.

Victoria se debatió en silencio contra él, intentando romper su abrazo y apartar su boca de la fiera posesión de sus labios. Pero cuanto más se debatía, más parecía enfurecerle y más doloroso era el beso.

—Por favor — jadeó entre lágrimas contra su boca—. Siento haberte asustado...

Lentamente, las manos de Jason aflojaron su férreo abrazo, levantó la cabeza y la miró a los ojos asustados. Automáticamente, Victoria cruzó los brazos sobre sus senos, el cabello se derramaba sobre sus hombros como una cortina de húmedos rubíes recubiertos de un lustre dorado y sus ojos zafiro estaban abiertos de par en par de miedo y contrición.

—Por favor — susurró con voz temblorosa por las dos emociones, mientras intentaba mantener la tregua que había existido entre ellos durante casi cinco días—. No te enfades, siento haberte asustado. Nado desde que era una niña, pero no debía haberlo hecho hoy, ahora lo sé.

Su directa y sincera admisión pilló a Jason completamente desprevenido. Habían empleado con él todas las artimañas femeninas existentes desde que había hecho fortuna y conseguido un título, pero sin éxito; el candor de Victoria, combinado con su hermoso y conmovido rostro y la sensación de su seductor cuerpo apretado contra él, actuaron como un poderoso afrodisíaco. El deseo nació en él, le hacía hervir la sangre, se propagaba por sus venas, obligando a sus manos a acercarla más.

Victoria vio un destello primitivo y terrible en sus ojos mientras le sujetaba los brazos. Intentó zafarse, en su garganta nacía un grito, pero los labios de Jason tapaban los suyos, ahogando su voz con tanta insistencia que la inmovilizaban. Como un conejo asustado, capturado en una trampa indolora, luchó hasta que sintió las manos de Jason acariciándole con dulzura la espalda y los hombros de arriba abajo, mientras sus labios se movían en los suyos con una creciente destreza.

Mareada, apoyó las manos en su pecho en busca de apoyo precisamente en el objeto que estaba destruyendo su equilibrio. Aquella acción inocente desató en Jason una reacción instantánea. Sus brazos se ciñeron alrededor de ella y el beso se hizo más profundo, sus labios se movían con voraz ardor, acoplando con insistencia sus labios a los suyos. Perdida en una neblina de anhelos sin nombre, Victoria se puso de puntillas, respondiendo a la forzuda presión de sus brazos. Jason gimió mientras ella modelaba su cuerpo contra el de él y sus labios abiertos aplastaban los suyos, deslizándose insistentemente de un lado a otro, instando a los de Victoria a separarse; en cuanto esto ocurrió, deslizó la lengua entre ellos, hundiéndose en los suaves recesos de su boca.

Victoria apartó la boca, horrorizada de lo que él estaba haciendo y lo empujó con todas sus fuerzas.

—No — gritó.

Jason la soltó tan bruscamente que trastrabilló, luego él respiró hondo y audiblemente, durante un tiempo anormalmente largo. Apartando su hostil mirada del pecho de Jason, le lanzó una mirada iracunda, esperando que él le echara la culpa de aquel beso del todo impropio.

—Supongo que esto también es culpa mía — le espetó enojada—. Sin duda dirás que yo estaba pidiendo semejante tratamiento.

Su boca se torció en una triste sonrisa y Victoria tuvo la fugaz impresión de que estaba luchando por recobrar la compostura.

—Esta tarde cometiste el primer error — habló por fin—. Este ha sido mío, lo siento.

—¿Qué? — no daba crédito a lo que había oído.

—Al contrario de lo que debes de pensar de mí — confesó arrastrando las palabras—, no tengo costumbre de seducir inocentes...

—No corría ningún peligro de ser seducida — mintió con orgullo Victoria.

Una indolente burla encendió los ojos de Jason.

—¿No? — preguntó, le parecía divertido y eso aliviaba la tensión de su cuerpo.

—¡No, te aseguro que no!

—Entonces te sugiero que te vistas antes de que me sienta tentado a demostrarte lo equivocada que estás.

Victoria abrió la boca para hacer algún comentario mordaz sobre su enojosa arrogancia, pero su sonrisa osada y chispeante era demasiado para ella.

—¡Eres imposible! — exclamó sin convicción.

—Tienes razón — y se dio la vuelta para que pudiera vestirse.

Victoria se vistió deprisa, intentando desesperadamente controlar sus coléricas emociones y equipararse a su actitud contenida. Andrew la había besado unas pocas veces, pero nunca de aquel modo. Nunca así. Jason no debería haberlo hecho, ni debería estar tan insufriblemente sereno. Estaba casi segura de que tenía todo el derecho a estar furiosa con él, pero tal vez las cosas eran diferentes en Inglaterra. Tal vez las damas se tomaban aquellos besos con calma. Tal vez no haría sino parecer una idiota si armaba revuelo por aquello. Incluso aunque armase un escándalo, Jason se limitaría a decir que el beso era insignificante, tal como acababa de hacer. No tenía nada que ganar azuzando su hostilidad contra él y, sin embargo, todo que perder. Aun así, no podía controlar por completo su enojo.

—Eres realmente imposible — volvió a decir.

—Ya nos hemos puesto de acuerdo en eso.

—Y también impredecible.

—¿En qué sentido?

—Bueno, pensé que ibas a pegarme por haberte asustado. En lugar de eso me besas — se agachó y cogió el barco de John—. Empiezo a creer que eres como tu perro; ambos parecéis más fieros de lo que realmente sois.

Por primera vez Victoria vio su fachada complaciente y segura de sí misma alterarse un poco.

—¿Mi perro? — repitió mirándole sin comprender.

—Willie.

—Deben aterrorizarte los canarios si encuentras a Willie fiero.

—He llegado a la conclusión de que no hay motivo para asustarme de ninguno de los dos.

Una sonrisa tocó las comisuras de sus sensuales labios mientras él le quitaba el barquito.

—No se lo cuentes a nadie o arruinarás mi reputación.

Victoria se tapó con la manta, luego ladeó la cabeza para preguntarle.

—¿Acaso tienes reputación?

—De las peores — afirmó llanamente, lanzándole una mirada desafiante—. ¿Quieres que te cuente los detalles sórdidos?

—Claro que no — le cortó Victoria, remilgada.

Con la esperanza de que tal vez el leve remordimiento de Jason por el beso le hiciera más maleable, reunió valor para abordar el tema que la inquietaba desde hacía unos días.

—Hay un modo en que puedes reparar tu “error” — le tanteó mientras caminaban hacia la casa.

Jason le dirigió una mirada ponderativa.

—Yo diría que un error compensó el otro, pero ¿qué es lo que quieres?

—Quiero que me devuelvas mis ropas.

—No.

—Tú no lo entiendes — gritó con las emociones crispadas por el beso y ahora por su implacable actitud — Estoy de luto por mis padres.

—Lo entiendo. Sin embargo, no creo que la pena sea tan grande como para no poder llevarla por dentro y no creo en las exhibiciones externas de luto. Además, Charles y yo queremos que te construyas una nueva vida aquí, una de la que puedas disfrutar.

—¡No necesito una nueva vida! — le contradijo Victoria desesperadamente — Me quedaré solo hasta que Andrew venga a buscarme y...

—No va a venir a buscarte. Victoria. Solo te ha escrito una carta en todos estos meses.

Las palabras atravesaron el cerebro de Victoria como puñales ardientes.

—Vendrá, te lo aseguro. Solo ha dado tiempo para que recibiera una carta antes de que me fuera.

La expresión de Jason se endureció.

—Espero que tengas razón. Sin embargo, te prohíbo que vistas de negro. El sufrimiento se lleva en el corazón.

—¿Cómo lo sabes? — estalló, dándose media vuelta con las manos en jarras — Si tuvieras corazón, no me obligarías a desfilar por ahí con estos vestidos como si mis padres nunca hubieran existido. ¡No tienes corazón!

—Tienes razón — respondió Jason, con mordacidad y una voz aún más atemorizadora, pues era baja—. No tengo corazón. Recuérdalo y no te engañarás a ti misma creyendo que bajo mi feroz apariencia exterior, soy tan dócil como un perrito faldero. Docenas de mujeres han cometido ese error y lo han lamentado.

Victoria se alejó de él con piernas temblorosas. ¡Cómo había llegado a creer que podían ser amigos! Jason era un hombre frío, cínico y duro, tenía un temperamento violento y poco de fiar y además ¡era evidente que era un desequilibrado! Ningún hombre en su sano juicio besaría a una mujer con ternura y pasión y se volvería escandalosamente insinuante, para mostrarse frío y odioso al instante siguiente. ¡No era ningún perrito faldero, era tan peligroso e impredecible como la pantera que parecía!

Pese al hecho de que caminaba lo más rápido que podía, las largas zancadas de Jason la alcanzaron enseguida y llegaron a la vez al camino circular de delante de la casa.

El conde de Collingwood les esperaba, ya montado en su soberbio alazán con John cómodamente sentado delante de él.

Azorada y furiosa. Victoria se despidió brevemente de Collingwood, sonrió sin demasiada convicción a John, le dio su barco y corrió hacia el interior de la casa.

John la observó, miró a Jason, luego se volvió preocupado hacia su padre.

—¿No le habrá dado a la señorita Tory una azotaina, verdad?

El conde levantó la divertida mirada de la pechera mojada de Jason hasta su rostro.

—No, John, lord Fielding no le ha dado una azotaina — y dirigiéndose a Jason, añadió—: ¿Le pido a Caroline que llame a la señorita Seaton mañana?

—Ven con ella y continuaremos nuestra charla de negocios.

Robert asintió. Apretó instintivamente el brazo sobre su hijo, espoleó a su impaciente montura y el alazán arrancó a medio galope por el camino.

Jason observó cómo se marchaba, mientras su expresión desabrida daba paso a una de ceñudo disgusto cuando se permitió por primera vez afrontar lo que le había ocurrido junto al arroyo.

Capítulo 9

La tarde siguiente, Victoria aún no había podido quitarse el turbador beso de Jason de la mente. Sentada en la hierba juntó a Willie, le acariciaba la cabeza mientras él roía el hueso que le había llevado. Al mirarlo, volvía a pensar en la actitud desenfadada y sonriente que Jason adoptó finalizado el beso y se le hacía un nudo en el estómago al comparar su inocencia y estupidez con la sofisticación y la mordaz experiencia de él.

¿Cómo había podido abrazarla y besarla como si quisiera devorarla y al cabo de un momento bromear sobre ello? Y, de dónde, se preguntaba, había sacado ella la capacidad para bromear como él, cuando le daba vueltas la cabeza y le temblaban las rodillas. Y sobre todo, ¿cómo había podido mirarla con aquellos ojos helados y aconsejarle que no cometiera el mismo error que “docenas de mujeres” habían cometido?

¿Qué le había inducido a comportarse así?, se preguntaba. Era un hombre imposible de tratar, imposible de comprender. Había intentado trabar amistad con él, para terminar siendo besada. Todo le parecía tan diferente en Inglaterra; tal vez aquí los besos como aquel no tenían nada fuera de lo común y se estaba sintiendo culpable y furiosa sin motivo, pero lo cierto es que no podía evitarlo. Le agobiaba echar de menos a Andrew y se estremecía de vergüenza ante su voluntaria participación en el beso de Jason.

Levantó la vista para mirar a Jason cabalgando hacia los establos. Aquella mañana había salido de caza, de modo que había podido evitarlo mientras intentaba recuperar sus sentidos, pero el indulto llegaba a su fin: el carruaje del conde de Collingwood entraba por el camino principal. Victoria se levantó reticente.

—Vamos, Willie. Vamos a decirle a lord Fielding que el conde y la condesa acaban de llegar y le ahorraremos al pobre señor O’Malley un viaje innecesario a los establos.

El perro levantó su cabezota y la miró con ojos inteligentes, pero no se movió.

—Ya es hora de que dejes de esconderte de la gente. No soy tu criada, sabes, y me niego a seguir trayéndote la comida hasta aquí. Northrup me ha dicho que solías comer en los establos. ¡Vamos, Willie! — repitió, decidida a controlar al menos aquella pequeña parte de su vida.

Dio dos pasos y aguardó. El perro se levantó y la miró, con la expresión alerta para hacerle comprender que había entendido la orden.

—¡Willie! — lo llamó irritada—. Me estoy impacientando demasiado con los machos arrogantes — chasqueó los dedos—. ¡He dicho: vamos! — Volvió a dar otro paso, mirándolo por encima del hombro, preparada para arrastrar al obstinado animal por el pescuezo si se negaba—. ¡Vamos! — le ordenó enérgicamente y esta vez, el perro le siguió.

Animada por aquel pequeño triunfo, Victoria echó a andar hacia los establos de donde salía Jason, con el largo rifle en la mano.

Delante de la casa, el conde de Collingwood ayudó a su esposa a descender del carruaje.

—Allí están, allí — le indicó a su mujer haciendo un gesto con la cabeza en dirección a los establos. Poniéndole cariñosamente la mano en el ángulo de su codo, se encaminó por los prados hacia la otra pareja—. Sonríe — le animó con un susurro cuando ella empezó a rezagarse—. Parece como si fueras a enfrentarte al verdugo.

—Que es más o menos como me siento — admitió Caroline con una sonrisa avergonzada—. Sé que te reirás, pero lord Fielding me asusta bastante — y se lo confirmó asintiendo ante la mirada atónita de su marido—. No soy la única que se siente así... casi todo el mundo le teme.

—Jason es un hombre brillante, Caroline. He tenido enormes ganancias con cada inversión que ha tenido la amabilidad de recomendarme.

—Tal vez, pero sigue siendo horriblemente inabordable e... intimidatorio, a decir verdad. Además es capaz de darte el tipo de apabullante rapapolvo que hace que una quiera que se la trague la tierra. El mes pasado, le dijo a la señorita Farraday que le desagradaban las mujeres que sonreían como bobas, en particular aquellas que se cuelgan de su brazo mientras sonríen como bobas.

—¿Y qué le contestó la señorita Farraday?

—¿Qué podía contestar a eso? Estaba colgada de su brazo y sonreía como boba al mismo tiempo. Fue de lo más embarazoso.

Ignorando la elocuente sonrisa de su esposo, se alisó los guantes blancos en los largos dedos.

—Qué verán las mujeres en él, no puedo imaginarlo, sin embargo, siempre se derriten cuando él anda cerca. Claro, es tan rico como Creso, con seis mansiones y sabe Dios cuántas libras al año... y, claro, será el próximo duque de Atherton, también. Y le haré justicia si admito que es singularmente guapo...

—¿Pero no entiendes qué ven las mujeres en él? — bromeó su marido riéndose.

Caroline sacudió la cabeza y bajó la voz al acercarse a la pareja.

—Sus maneras no son del todo buenas. Al contrario... ¡es espantosamente rudo!

—Cuando un hombre es perseguido insaciablemente por su riqueza y su título, debería ser excusado por perder la paciencia de vez en cuando.

—Eso crees tú, pero por mi parte, compadezco considerablemente a la pobre señorita Seaton. Solo pensar en lo aterrorizada que debe de estar... vivir en la misma casa que él.

—No sé si está aterrorizada, pero tengo la impresión de que está sola y necesita una amiga que le muestre cómo comportarse en Inglaterra.

—Debe de sentirse tan triste — coincidió Caroline, con compasión, observando a Victoria, que acababa de alcanzar a Jason y estaba hablando con él.

—El conde y la condesa han llegado — anunció Victoria a Jason con fría educación.

—Ya veo. Te han seguido hasta aquí — explicó Jason—, están a pocos pasos detrás de ti a tu derecha. — Volvió a mirarla y se quedó helado cuando fijó su atención en algo que estaba detrás de ella en el otro lado—. ¡Aparta! — le ordenó, empujándola con brusquedad mientras apoyaba el rifle en el hombro.

A su espalda Victoria oyó un gruñido grave y terrible y de repente comprendió lo que Jason pretendía.

—¡No! — gritó, dando salvajes manotazos golpeó el cañón del arma hasta levantarlo en el aire y se puso de rodillas, abrazó a Willie y se quedó mirando a Jason.

—¡Estás loco! ¡Loco! ¿Qué ha hecho Willie para merecer morir de hambre y que le peguen un tiro? — exigió histéricamente, acariciándole la cabeza—. ¿Se puso a nadar en tu estúpido arroyo o... o se atrevió a desobedecer una de tus órdenes... o...?

El rifle se deslizó de los dedos petrificados de Jason hasta que el cañón apuntó inofensivamente hacia el suelo.

—Victoria — dijo con una serenidad en la voz que contradecía sus tensos y pálidos rasgos—, este no es Willie. Willie es un collie y se lo presté a los Collingwood hace tres días para cruzarlo.

La mano de Victoria volaba en el aire en mitad de un manotazo.

—A menos que haya perdido la vista y el juicio en el último minuto, yo diría que el animal que estás abrazando como una madre protege a su bebé es al menos medio lobo.

Victoria tragó saliva y se puso en pie lentamente.

—Aunque no sea Willie, sigue siendo un perro, no un lobo — insistió obstinada—. Entiende la orden “ven”.

—Es, en parte, un perro — le contradijo Jason.

Tratando de apartarla del animal, dio un paso adelante y la cogió por el brazo, acción que provocó la reacción instantánea del perro, que se agachó, gruñendo y mostrando sus colmillos, con el pelo del lomo erizado.

Jason le soltó el brazo y sus dedos se dirigieron despacio hasta el gatillo del rifle.

—Apártate de él, Victoria.

Los ojos de ella estaban clavados en el arma.

—¡No lo hagas! — le advirtió furiosa—. No te dejaré. Si le disparas, te dispararé a ti, te lo juro. Soy mejor tiradora que nadadora, en mi casa cualquiera puede confirmártelo. ¡Jason! — gritó desgarradoramente—. Es un perro y solo está intentando protegerme de ti. ¡Cualquiera puede comprender eso! Es mi amigo. Por favor, no le dispares. Por favor...

Observó aliviada cómo la mano de Jason se relajaba sobre el rifle y de nuevo el cañón se deslizaba inofensivamente hacia la hierba.

—Deja de abrazarle — le ordenó—. No le dispararé.

—¿Me das tu palabra de caballero? — insistió Victoria, que seguía escudando al lobo con su cuerpo, con la intención de evitar un fatal enfrentamiento entre el bravo perro que intentaba protegerla y el hombre con el arma mortal que se preparaba para matarlo por ello.

—Te doy mi palabra.

Victoria empezó a apartarse, pero entonces recordó algo que Jason le había dicho y rápidamente volvió a interponerse entre los combatientes. Mirando a Jason con recelo, le recordó:

—Tú me contaste que no eras un caballero y dijiste que no tenías principios. ¿Cómo sé que harás honor a tu palabra dada, como haría un caballero?

Los ojos felinos de Jason brillaban, divertidos a su pesar, ante la escena de la indefensa joven que, estaba defendiendo a un lobo y al mismo tiempo le desafiaba, amotinada.

—Haré honor a mi palabra. Ahora, deja de comportarte como Juana de Arco.

—No estoy segura de creerte. ¿Se lo jurarás a lord Collingwood también?

—Estás tentando la suerte, querida — le advirtió Jason en voz baja.

Aunque lo había enunciado con mucha tranquilidad, tenía la innegable apariencia de una amenaza y Victoria le hizo caso, no porque temiera las consecuencias, sino porque sentía instintivamente que Jason haría lo que había prometido. Asintió y se apartó, pero el corpachón del animal seguía en posición de ataque, con la mirada amenazadora fija en Jason.

A su vez, Jason miraba al animal, con el rifle aún preparado a su lado. Desesperada, Victoria se dirigió al animal:

—¡Siéntate! — le ordenó, sin demasiada convicción en que el perro obedeciera la orden.

El perro dudó y luego se sentó a su lado.

—¿Lo ves? — Victoria levantó las manos aliviada—, Alguien lo ha entrenado. Y sabe que tu arma puede herirle... por eso sigue mirándote. Es listo.

—Muy listo — admitió Jason con mordaz ironía—. Lo bastante listo como para vivir bajo mis narices mientras yo, y todo el mundo en kilómetros a la redonda, salíamos a cazar el “lobo” que estaba asaltando gallineros y aterrorizando al pueblo.

—¿Por eso has ido a cazar cada día? — cuando Jason asintió. Victoria liberó un torrente de palabras, todas destinadas a impedir que Jason dijera que el perro no podía quedarse en su terreno—. Bueno, no es un lobo, es un perro, como puedes ver. Y he estado dándole de comer cada día, de modo que no tendrá motivos para asaltar gallineros nunca más. Es muy inteligente y comprende lo que digo.

—Entonces tal vez podrías decirle que es de muy mala educación sentarse en espera de la primera oportunidad para morder la mano que, al menos indirectamente, ha estado alimentándolo.

Victoria dirigió una ansiosa mirada a su impaciente protector y luego a Jason.

—Creo que si vuelves a tocarme y le digo que no te gruña, él lo entenderá. Adelante, tócame.

—Me gustaría retorcerte el pescuezo — dijo Jason medio en broma, pero la tomó del brazo como ella le había pedido.

El animal se agachó, listo para saltar, gruñendo.

—¡No! — ordenó Victoria con energía y el lobo llamado Willie se relajó, dudó y le lamió la mano.

Victoria respiró aliviada.

—Lo ves, funcionó. Tendré excelente cuidado de él y no será la más mínima molestia para nadie, si le dejas quedarse.

Jason no estaba inmunizado contra el valor ni contra la implorante mirada de aquellos brillantes ojos azules.

—Ata a tu perro — suspiró. Cuando Victoria se disponía a poner objeciones, añadió—: Haré que Northrup informe a los guardabosques de que no deben hacerle ningún daño, pero si se mete en la propiedad de otro, le dispararán en cuanto lo vean. No ha intentado atacar a nadie, pero los granjeros valoran a sus gallinas, además de sus familias.

Evitó mayor discusión simplemente volviéndose para saludar al conde y la condesa de Collingwood y, por primera vez. Victoria recordó su presencia.

La vergüenza le hizo acalorarse mientras se obligaba a mirar a la mujer que Jason parecía considerar un modelo de corrección. En lugar de la desdeñosa altivez que esperaba ver en la cara de la condesa, lady Collingwood la miraba con algo que parecía notable, aunque risueña, admiración. Jason hizo las presentaciones y luego se alejó con el conde para hablar de ciertos negocios, abandonando cruelmente a Victoria a su suerte para que se las arreglara lo mejor que pudiera con la condesa.

Lady Collingwood fue la primera en romper el incómodo silencio.

—¿Puedo pasear con usted mientras ata a su perro?

Victoria asintió, secándose las húmedas manos en la falda.

—Debe... debe de pensar que soy la mujer más maleducada de la tierra — se lamentó con tristeza.

—No — respondió Caroline, mordiéndose el labio superior para controlar la risa—, creo que es innegablemente la más valiente.

Victoria se quedó atónita.

—¿Porque no tengo miedo de Willie?

La condesa negó con la cabeza.

—Porque no le tiene miedo a lord Fielding — le corrigió, riendo.

Victoria miraba a la despampanante morena con su elegante vestido, pero lo que vio era el travieso brillo en aquellos danzarines ojos grises y el ofrecimiento de amistad y su sonrisa. Se percató de que había encontrado un alma gemela en aquel país aparentemente hostil y eso le levantó el ánimo.

—En realidad estaba aterrorizada — admitió Victoria, volviéndose hacia la parte trasera de la casa donde había decidido atar al perro hasta que consiguiera convencer a Jason de que le dejara entrar en la casa.

—Pero no lo demostró, sabe, y eso es muy bueno, porque me parece que cuando un hombre se da cuenta de que una mujer tiene miedo de algo, usa ese conocimiento contra ella de maneras perfectamente horribles. Por ejemplo, en cuanto mi hermano Cariton se dio cuenta de que me daban miedo las serpientes, me puso una en el cajón de los pañuelos. Y antes de que se me hubiera acabado el ataque de histeria, mi hermano Abbott me puso otra en las zapatillas de ballet.

Victoria se encogió de hombros.

—Odio las serpientes. ¿Cuántos hermanos tiene?

—Seis, y todos me hicieron maldades hasta que aprendí a devolverles la jugada. ¿Tiene hermanos?

—No... una hermana.

Cuando los caballeros acabaron su conversación de negocios y se unieron a las damas para una cena temprana, Victoria y Caroline Collingwood ya se tuteaban y estaban en camino de convertirse en amigas. Victoria ya le había explicado que su compromiso con lord Fielding era un error que Charles había cometido, aunque con las mejores intenciones, y le había hablado de Andrew; Caroline le había hecho la confidencia de que sus padres habían elegido a lord Collingwood como marido, pero, por lo que decía y el modo en que sus ojos se iluminaban cada vez que lo mencionaba, era obvio para Victoria que lo adoraba.

La cena transcurrió amenizada con una alegre conversación mientras Victoria y Caroline siguieron intercambiando confidencias y comparando hazañas de sus infancias. Incluso lord Collingwood contribuyó con historias sobre su propia niñez y pronto fue evidente para Victoria que los tres habían disfrutado de infancias despreocupadas y de la seguridad de unos padres que los querían. Sin embargo, Jason se negaba a hablar de su propia juventud, aunque parecía disfrutar de verdad al escuchar los relatos que contaban de las suyas.

—¿De veras sabes disparar un arma? — Caroline preguntó admirada a Victoria mientras dos criados servían trucha salteada con mantequilla y hierbas aromáticas y recubierta de una delicada salsa.

—Sí — admitió Victoria—. Andrew me enseñó porque quería competir con alguien en el tiro al blanco.

—¿Y lo hiciste? Me refiero a competir con él.

Victoria asintió con la cabeza; el resplandor de las velas captaba la salvaje luminosidad de su cabello y lo convertía en un halo líquido.

—Y bien que competí. Fue lo más raro que podáis imaginar, pero la primera vez que puso un arma en mi mano, seguí sus instrucciones, apunté y di en el blanco. No parecía muy difícil.

—¿Y después?

—Fue fácil — dijo Victoria con un guiño.

—A mí me gustan los sables — confesó Caroline — Mi hermano Richard solía dejarme ser su compañero de esgrima. Todo lo que se necesita es un buen brazo.

—Y un ojo seguro — añadió Victoria.

Lord Collingwood se echó a reír.

—Yo imaginaba que era un caballero antiguo y simulaba justas con los mozos de cuadra. Me desenvolvía muy bien en la liza, pero los caballerizos eran reticentes a derribar a un pequeño conde de su caballo, de modo que probablemente no era tan bueno como yo creía en aquella época.

—¿Jugabais a tirar de la cuerda en América? — preguntó Caroline con curiosidad.

—Sí, invariablemente eran chicos contra chicas.

—Pero eso no es justo... los chicos son siempre más fuertes.

—No — contradijo Victoria con una mirada risueña y atribulada—, si las chicas conseguíamos elegir un lugar donde había un árbol y luego nos las arreglábamos para atar, disimuladamente, la cuerda alrededor del árbol mientras ellos tiraban.

—¡Qué desvergonzadas! — se rió Jason—. ¡Hacíais trampa!

—Cierto, pero de no ser así, teníamos muy pocas probabilidades de ganar, de modo que no era realmente hacer trampa.

—¿Qué sabes tú de probabilidades? — le incitó.

—¿En cuanto a las cartas? — preguntó Victoria, con el rostro encendido de una alegría contagiosa—. A decir, vergonzosamente, verdad, soy casi una experta en el cálculo de probabilidades de los diversos jugadores cuando reparto las cartas de un modo que puedo dar según qué manos — admitió abiertamente—. En resumen, sé hacer trampas.

Las cejas oscuras de Jason se juntaron en un ligero frunce.

—¿Quién te enseñó a hacer trampas?

—Andrew. Dijo que eran “trucos de cartas” que había aprendido cuando estuvo fuera, en la universidad.

—Recuérdame que nunca presente a ese tal Andrew para ser miembro de ninguno de mis clubes — bromeó Collingwood—. No viviría para ver el nuevo día.

—Andrew nunca hace trampas — corrigió lealmente Victoria—. Creía que era importante saber cómo hacer trampas, así no te puede timar ningún jugador sin escrúpulos, pero solo tenía dieciséis años en aquella época y no creo que se diera cuenta aún de que era improbable que encontrara una persona semejante...

Jason se arrellanó en su silla, observando a Victoria con fascinado interés, sorprendido por la graciosa desenvoltura con la que se conducía con los invitados y el modo que cautivaba a Robert Collingwood para que participara en la conversación de sobremesa. Notó el modo en que su rostro se iluminaba de ternura cada vez que hablaba de su Andrew y el modo en que llenaba de vida el comedor con su sonrisa.

Era lozana, vivaracha y sin tacha. A pesar de su juventud había una sofisticación natural en ella que procedía de una mente activa, un ingenio agudo y un genuino interés por los demás. Sonrió por dentro, al recordar la valiente defensa de su perro, que a partir de ahora, según ella había anunciado, se llamaría Lobo, no Willie. A lo largo de su vida, Jason había conocido pocos hombres auténticamente arrojados, pero nunca había conocido a una mujer valiente. Recordó su tímida receptividad ante el beso y la increíble oleada de deseo ardiente que había prendido en su cuerpo.

Victoria Seaton estaba llena de sorpresas, llena de promesas, pensó, estudiándola subrepticiamente. Una viva belleza se moldeaba en cada facción de su rostro perfectamente esculpido, pero su atractivo iba más allá; estaba en su risa musical y sus gráciles movimientos. Había algo dentro de ella que la hacía centellear y resplandecer como una joya inmaculada, una joya que solo necesitaba la formación y el entorno adecuados: ropas elegantes para complementar su seductora figura y sus exquisitos rasgos, un magnífico hogar donde gobernara cual reina, un marido para doblegar sus impulsos más salvajes, un niño en su pecho para abrazar y nutrir...

Sentado frente a ella, Jason recordó su viejo y largamente abandonado sueño de tener una mujer que animara su mesa con su calor y sus risas... una mujer a la que abrazar en la cama y que alejara el oscuro vacío de su interior... una mujer que amara los hijos que él le daría...

Jason se cortó en seco, disgustado con sus sueños ingenuos y juveniles y anhelos incumplidos. Los había llevado a cabo en la madurez y se había casado con Melissa, creyendo estúpidamente que una mujer hermosa podía hacer aquellos sueños realidad. Qué estúpido había sido, qué increíblemente cándido al permitirse creer que a una mujer le importaba el amor o los niños o algo que no fuera el dinero, las joyas y el poder. Frunció el ceño al caer en la cuenta de que Victoria Seaton le devolvía de repente el tormento de todos aquellos viejos y estúpidos anhelos.

Capítulo 10

En cuanto los Collingwood se hubieron ido, Jason se dirigió directamente a la biblioteca en donde Charles había desaparecido una hora antes.

Charles dejó su libro a un lado y miró de inmediato a Jason.

—¿Has observado el comportamiento de Victoria en la cena de esta noche? — le preguntó ansioso—. ¿No ha estado espléndida? Tenía tanto encanto, tanto aplomo, tanto entendimiento. ¡Casi me deshago de orgullo al contemplarla! Porque es...

—Llévala a Londres mañana — le cortó Jason tajante—. Flossie Wilson puede ir allí a pasar la temporada.

—¡Londres! — exclamó Charles—. Pero ¿por qué? ¿Por qué tanta prisa?

—La quiero lejos de Wakefield y del alcance de mis manos. Llévala a Londres y encuéntrale un marido. La temporada empieza dentro de quince días.

Charles palideció, pero su voz era decidida.

—Creo que merezco una explicación por esta súbita decisión tuya.

—Te daré una... la quiero lejos de aquí y permanentemente fuera del alcance de mis manos. Es suficiente explicación.

—No es tan fácil como eso — protestó Charles desesperadamente—. No puedo simplemente poner un anuncio en el periódico buscándole un marido. Tenemos que proceder correctamente... celebrando fiestas y presentándola formalmente en sociedad.

—Entonces llévatela y empieza.

Mesándose los grises cabellos. Charles negó con la cabeza, intentando disuadir a Jason.

—Mi casa no está en condiciones para dar lujosas fiestas...

—Usa la mía — respondió Jason.

—Entonces no podrás quedarte allí — objetó Charles, buscando desesperadamente obstáculos que entorpecieran el plan—. Si lo haces, todo el mundo supondrá que Victoria es otra de tus conquistas... y una fresca, por si fuera poco. El hecho de que estés supuestamente comprometido con ella no contará demasiado.

—Cuando vaya a la ciudad, me quedaré en tu casa — anunció Jason con resolución—. Llévate a mi personal de aquí, están preparados para organizar una fiesta con un día de antelación. Ya lo han hecho antes.

—Y los vestidos y los vales para Almack’s y...

—Haz que Flossie Wilson lleve a Victoria a madame Dumosse y dile a madame que quiero que Victoria tenga lo mejor... inmediatamente. Flossie sabrá cómo conseguir los vales para Almack's. ¿Qué más?

—¿Qué más? — estalló Charles—, Para empezar, Dumosse es tan famosa que incluso yo he oído hablar de ella. El cabello pelirrojo de Victoria y su pequeña estatura serán un desafío para ella; vestirá a Victoria para que eclipse a todas las insípidas rubias y las esbeltas morenas de Londres. Lo hará aunque tenga que quedarse sin dormir durante las próximas dos semanas, y luego me cargará el doble de su ya exorbitante precio para compensar los inconvenientes. Ya he pasado por esto antes — acabó con brío—. Ahora, como todo está claro, tengo trabajo que hacer.

Charles exhaló un largo y frustrado suspiro.

—Muy bien, pero nos iremos dentro de tres días, no en uno. Eso me dará tiempo a enviarle una nota a Flossie Wilson para que se reúna con nosotros en Londres y no aquí. Como soltero, no puedo vivir en la misma casa que Victoria a menos que esté presente una carabina adecuada, sobre todo en Londres. Envía antes a tu personal para que arreglen tu casa y yo diré a Flossie Wilson que se reúna con nosotros en Londres pasado mañana. Ahora, debo pedirte un favor.

—¿De qué se trata?

Escogiendo las palabras con cuidado, Charles dijo:

—No quiero que nadie sepa que tu compromiso con Victoria está roto, ahora no.

—¿Por qué no? — exigió Jason impaciente.

Charles dudó como si no supiera qué decir, luego se le iluminó la cara.

—Bueno, por una razón, si los miembros de la buena sociedad creen que Victoria ya está comprometida contigo, no la mirarán tan minuciosamente. Podrá desenvolverse con algo más de libertad y observar a los caballeros a voluntad, antes de decidirse por alguno en particular.

Cuando Jason parecía dispuesto a contradecirle, Charles se apresuró a añadir:

—Será mucho más admirada, y mucho más deseada, si los galanes londinenses creen que te la han robado a ti, de entre todos los demás. Piensa que todo soltero casadero de Londres pensará que debe de ser realmente muy especial si tú quieres casarte con ella. Por otro lado, si creen que la has dejado plantada, se echarán atrás.

—Tu “amiga” lady Kirby ya debe haberle dicho a todo el mundo que el compromiso se ha roto — señaló Jason.

Charles le restó importancia con un movimiento de mano.

—Nadie prestará ninguna atención a Kirby si tú no niegas el compromiso cuando estés en Londres.

—De acuerdo — concedió Jason, dispuesto a consentir casi todo con tal de que Victoria se casara y se fuera—. Llévala a Londres y preséntala. Le proporcionaré una dote adecuada. Da algunos bailes e invita a todos los petimetres de Europa. Yo mismo asistiré a su debut — añadió sardónicamente—. Y me quedaré en Londres para entrevistarme con sus pretendientes potenciales. No debe de ser difícil encontrar a alguien que nos la quite de las manos.

Estaba tan aliviado por haber resuelto el problema de Victoria que no se paró a pensar en las contradictorias razones que respaldaban la apasionada argumentación de Charles a favor de mantener el compromiso.

Victoria entró en la biblioteca precisamente cuando Jason se iba. Intercambiaron sonrisas, luego él salió y ella se acercó a Charles.

—¿Estás preparado para nuestro juego de damas de cada noche, tío Charles?

—¿Qué? — preguntó ausente—. Sí, claro, querida. Lo he esperado con ilusión todo el día. Como siempre.

Se acomodaron a la mesa uno a cada lado del tablero de damas, una cuadrícula que contenía sesenta y cuatro cuadros de marquetería, la mitad blancos y la otra mitad negros.

Mientras colocaba las fichas redondas blancas en los doce cuadros negros próximos a ella. Victoria dirigió una furtiva y meditabunda mirada al hombre de cabellos grises, alto y elegante, a quien estaba empezando a querer como a un auténtico tío. Aquella noche en la cena parecía especialmente atractivo con su chaqueta oscura de corte perfecto, mientras reía de las historias de su niñez e incluso contribuyó con algunas de su propia infancia, pero ahora le parecía preocupado e intranquilo.

—¿No te encuentras bien, tío Charles? — preguntó, estudiándole, mientras colocaba sus doce fichas negras en los cuadrados negros más próximos a él.

—No, no es nada de eso — le aseguró, pero a los cinco minutos de juego, Victoria le había comido tres fichas.

—No parece que pueda concentrarme en el juego — admitió cuando ella le comió la cuarta.

—Hablemos, entonces — sugirió amablemente Victoria.

Cuando Charles aceptó con una sonrisa de alivio, Victoria buscó una manera diplomática para descubrir qué le preocupaba. Su padre había sido un gran defensor de la teoría de que la gente debía hablar de las cosas que les inquietaban, en particular la gente que tenía el corazón débil, porque hablar a menudo aliviaba el tipo de tensión interna que podía producir otro ataque. Al recordar que Jason acababa de estar con Charles justo antes de que ella llegara para jugar a las damas, Victoria apuntó al primero como la principal causa de zozobra de Charles.

—¿Disfrutaste de la cena? — empezó con forzada tranquilidad.

—Enormemente — respondió con una expresión de sentirlo de verdad.

—¿Crees que Jason disfrutó?

—Santo cielo, sí. Mucho. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, no pude evitar notar que no participaba cuando todos contábamos relatos de nuestra infancia.

Charles desvió la mirada de la suya.

—Tal vez no recordaba ninguna historia divertida para contarnos.

Victoria prestó poca atención a la respuesta, se devanaba los sesos para encontrar el mejor modo de provocar el debate.

—Pensé que tal vez estaba enfadado por algo que yo había dicho o hecho y ahora quería hablarlo contigo.

Charles volvió a mirarla, esta vez con un centelleo risueño en sus ojos castaños.

—Estás preocupada por mí, querida, ¿es eso? ¿Y te gustaría saber si hay algo que me aflija?

Victoria rompió a reír.

—¿Tan transparente soy?

Deslizando sus largos dedos sobre los de ella, le apretó la mano.

—No eres transparente, Victoria; eres maravillosa. Te preocupas por las personas. Te miro y siento que el mundo tiene remedio. A pesar del dolor que has sufrido en estos últimos meses, aún notas cuando un viejo parece cansado y te preocupas.

—No eres viejo en absoluto — protestó, admirando el aspecto que tenía con su traje de noche.

—A veces me siento mucho más viejo de lo que soy — confesó con un tibio intento de humor—. Esta es una de esas noches, pero tú me has alegrado. ¿Puedo decirte algo?

—Claro que sí.

—Hay veces en mi vida que desearía haber tenido una hija, y tú eres exactamente como siempre había imaginado que sería.

A Victoria se le hizo un nudo de ternura en la garganta, mientras Charles proseguía en voz baja.

—A veces te veo cuando paseas por los jardines o hablas con los criados y mi corazón se llena de orgullo. Sé que debe resultar raro, pues no he tenido nada que ver en el hecho de que tú seas como eres, pero así me siento. Me gustaría gritar a todos los cínicos del mundo: “Miradla, está llena de vida, de valor, de belleza. Ella es lo que el Señor tenía en mente cuando dio al primer hombre su compañera. Luchará por lo que cree, se defenderá cuando le hagan daño y sin embargo aceptará un gesto de disculpas por ese daño y perdonará sin rencor”. Sé que has perdonado a Jason más de una vez, por el trato que te da.

“Pienso en todas esas cosas y luego pienso para mí, ¿qué podría darle para demostrarle lo mucho que la quiero? ¿Qué clase de regalo daría un hombre a una diosa?

Victoria creyó ver despuntar una lágrima en sus ojos, pero no estaba segura porque los suyos estaban anegados de ellas.

—¡Pero bueno! — exclamó con una risa cohibida mientras ella le apretaba fuerte la mano—. Voy a hacer que pronto inundemos el tablero de lágrimas. Puesto que yo he respondido a tu pregunta, ¿responderás tú a la mía? ¿Qué opinas de Jason?

Victoria sonrió nerviosa.

—Ha sido generoso conmigo — empezó cautelosa, pero Charles echó a un lado sus palabras con un movimiento de mano.

—No me refería a eso. Me refería a qué piensas de él personalmente. Dime la verdad.

—Creo... creo que no comprendo lo que me preguntas.

—Muy bien, seré más específico. ¿Lo encuentras guapo?

Victoria tragó saliva con una sonrisita sorprendida.

—La mayoría de mujeres parecen pensar que es extraordinariamente atractivo — le azuzó Charles, sonriendo... con bastante orgullo, pensó Victoria—, ¿Y tú?

Recuperándose del asombro por el rumbo que adquirían sus preguntas, Victoria asintió, intentando no parecer tan azorada como realmente estaba.

—Bien, bien. ¿Y coincidirías en que es muy... eh... viril?

Para horror de Victoria, su mente eligió ese momento para reproducir el modo en que Jason la había besado en el arroyo, y sintió cómo el color le subía por las mejillas.

—Puedo ver que sí lo crees — observó Charles, riendo, malinterpretando la razón de su rubor—. Excelente. Ahora, te diré un secreto: Jason es uno de los mejores hombres que conocerás. No ha tenido una vida feliz, sin embargo ha salido adelante porque tiene una tremenda fuerza de voluntad y de mente. Leonardo da Vinci dijo una vez: “Cuanto más grande es el alma de un hombre, más profundamente ama”. Esa cita siempre me hace pensar en Jason. Siente las cosas profundamente, pero rara vez lo demuestra. Y — añadió Charles tímidamente—, como es tan fuerte, rara vez encuentra oposición por parte de nadie, y nunca por parte de damas jóvenes. Que es el motivo por el cual en ocasiones puede parecer algo... digamos... dictatorial.

La curiosidad de Victoria venció a su deseo de discreción.

—¿En qué sentido no ha tenido una vida feliz?

—Debe ser Jason quien te hable de su vida. Yo no tengo derecho a hacerlo. Algún día te la contará, lo sé en el corazón. Sin embargo, tengo algo que decirte: Jason ha decidido que pases una temporada en Londres, completa, con todo el brillo y la fanfarria. Saldremos para Londres dentro de tres días. Flossie Wilson se reunirá con nosotros. En quince días empezará la temporada, ella te enseñara lo que hay que saber para moverse en sociedad. Nos quedaremos en la casa de Jason, que está mucho más preparada que la mía y Jason se quedará en mi casa cuando vaya a la ciudad. Una cosa es que los tres vivamos juntos aquí, en la privacidad del campo, pero eso debe acabar cuando vayamos a Londres.

Victoria no tenía ni la menor idea de lo que significaba la temporada en Londres, pero escuchaba con atención a Charles describir la ronda de bailes, reuniones, veladas, fiestas en los teatros y desayunos venecianos a los que tendría que asistir. Su temor fue creciendo escalonadamente hasta situarse casi fuera de control cuando mencionó que Caroline Collingwood estaría en Londres por el mismo motivo.

—...y aunque no parecías prestar ninguna atención especial a la cena de esta noche — acabó—, lady Caroline mencionó dos veces que esperaba que fueses a la ciudad para poder seguir conociéndoos más allí. Te lo pasarás bien, ¿verdad?

Victoria pensó que se lo pasaría bien al menos esa parte de la temporada y así lo dijo, pero en su corazón odiaba dejar Wakefield y enfrentarse a cientos de extraños, sobre todo si eran como las Kirby.

—Como ya hemos dejado aclarada esta cuestión — concluyó Charles, abriendo un cajoncito de la mesa y sacando una baraja de cartas—, dime una cosa; cuando tu amigo Andrew te enseñó a jugar a cartas, ¿te enseñó a jugar a piquet?

Victoria asintió.

—Excelente, entonces juguemos — cuando Victoria asintió con ganas, Charles le hizo una mueca de fingida ferocidad—. ¿No irás a hacerme trampas, verdad?

—Por supuesto que no — le prometió solemnemente.

Le tendió la baraja, con ojos risueños.

—Primero, muéstrame cómo eres de buena repartiendo. Comparemos nuestras técnicas.

Victoria estalló en carcajadas. Cogió la baraja de naipes y las cartas cobraron vida en sus hábiles dedos, volando en el aire con un grácil siseo y un golpe seco mientras las mezclaba y las volvía a mezclar.

—Primero te haré creer que es tu noche de suerte — le explicó, repartiendo rápidamente las cartas de dos en dos, hasta que cada uno tuvieron doce. Charles miró la mano que le había repartido, luego levantó los ojos, mirándola con fascinada admiración.

—Cuatro reyes. Apostaría una fortuna a esta mano.

—Perderías — prometió Victoria con una sonrisa desenfadada y dándole la vuelta a sus propias cartas, que eran cuatro ases.

—Ahora veamos lo bien que repartes desde “el fondo” de la baraja — sugirió Charles.

Cuando ella se lo enseñó, echó atrás la cabeza, riendo.

El juego de cartas que intentaban jugar degeneró en una farsa, cada uno de ellos por turnos se repartía a sí mismo manos vergonzosamente ganadoras y la biblioteca resonaba con su alborozo mientras cada uno intentaba embaucar al otro.

Las carcajadas procedentes de la biblioteca turbaron su concentración y Jason entró a investigar justo cuando el ampuloso reloj de su abuelo tocaba las nueve. Al entrar en la biblioteca, se encontró a Charles y a Victoria desplomados en sus sillas con lágrimas de hilaridad en los ojos y una baraja de cartas sobre la mesa entre ellos.

—Las historias que los dos estáis contando deben de ser más divertidas que las que habéis contado en la cena — comentó Jason, hundiendo las manos en los bolsillos de los pantalones ajustados y mirándolos con una expresión levemente contrariada—. Oigo vuestras risas desde mi estudio.

—Es culpa mía — mintió Charles, guiñándole traviesamente un ojo a Victoria mientras se levantaba—. Victoria quería jugar una partida seria de piquet y la he estado distrayendo con chistes. Parece que esta noche no puedo estar serio. ¿Te sientas a jugar con ella?

Victoria esperaba que Jason rechazase la invitación, pero después de observar con curiosidad a Charles, se sentó frente a ella y este se situó detrás de su silla. Charles se quedó allí hasta que Victoria le miró, luego le dirigió una mirada risueña y entusiasta.

—¡Acaba con él, haz trampas!

Victoria estaba tan emocionada con sus escandalosos trucos de cartas, incluidos los nuevos que Charles le había enseñado, que se puso manos a la obra sin pensarlo dos veces.

—¿Repartes tú o prefieres que lo haga yo? — preguntó inocentemente a Jason.

—Tú, cómo no — respondió cortés.

Esmerándose para inducirle una falsa sensación de seguridad, Victoria barajó las cartas sin demostrar ninguna habilidad, luego empezó a repartirlas. Jason miraba por encima de su hombro a Charles y le pidió una copa de brandy, luego se arrellanó en su silla, indiferente. Encendió uno de los puros que fumaba en ocasiones y aceptó la copa que Charles le tendía.

—¿No vas a mirar tus cartas? — preguntó Victoria.

Jason se metió las manos en los bolsillos, con el puro apresado entre los blancos dientes y clavó en ella una especulativa mirada.

—Normalmente, prefiero repartir desde el principio de la baraja — dijo arrastrando las palabras.

Petrificada por su mirada. Victoria ahogó una risita de horror e intentó marcarse un farol.

—No sé a qué te refieres.

Jason levantó desafiante una ceja oscura.

—¿Sabes lo que les ocurre a los tramposos?

Victoria abandonó toda su pretensión de inocencia. Apoyando los codos en la mesa, descansó la barbilla entre las manos y le miró con sus risueños ojos azules.

—No, ¿qué?

—La persona que se siente estafada desafía a la persona que le está haciendo trampas y con frecuencia se libra un duelo para arreglar el asunto.

—¿Te gustaría desafiarme a un duelo? — aventuró Victoria con osadía y con inmediato gran placer.

Jason remoloneaba en su silla, estudiando el rostro risueño y los centelleantes ojos mientras parecía plantearse el tema.

—¿Eres tan buena disparando como dijiste cuando amenazaste mi vida esta tarde?

—Mejor — dijo expeditiva.

—¿Y cómo eres con un sable?

—Nunca he empuñado uno, pero tal vez lady Caroline pueda ocupar mi lugar. Es excelente en este tipo de cosas.

El deslumbrante encanto de la sonrisa blanca e indolente de Jason alteraba extrañamente el pulso de Victoria mientras él comentaba:

—Me pregunto qué me hizo pensar que tú y Caroline Collingwood seríais compañeras inofensivas. — Luego añadió algo que a Victoria le sonó como un maravilloso cumplido—: ¡Que Dios se apiade de los solteros de Londres esta temporada! No va a quedar ni un corazón intacto cuando te encuentres entre ellos.

Aún se estaba recuperando de su asombro por la elevada opinión que tenía sobre su efecto en los caballeros, cuando Jason se levantó de la silla y dijo enérgicamente:

—Ahora, ¿jugamos a esto que tienes tantas ganas?

Victoria asintió y él le cogió las cartas de la mano.

—Yo repartiré, si no te importa — bromeó.

Le había ganado tres manos antes de que Victoria le viera robar arteramente la carta que necesitaba de las que ya se había descartado y que no debería tocar.

—¡Sinvergüenza! — estalló con una risa indignada—. ¡He ido a caer con un par de bandidos! He visto lo que acabas de hacer... has estado haciendo trampas mientras jugábamos esta mano.

—Te equivocas — objetó Jason, sonriendo mientras se ponía en pie con su gracia felina—. He estado haciendo trampas en las tres manos.

Sin previo aviso, se inclinó y le dio un beso en la cabeza, agarrándole cariñosamente la larga cabellera y salió de la biblioteca.

Victoria estaba tan atónita por sus acciones que no notó la expresión de puro gozo en el rostro de Charles mientras observaba a Jason marcharse.

Capítulo 11

Dos días más tarde, La Gazette y el Times informaron de que lady Victoria Seaton, condesa de Langston — cuyo compromiso con Jason Fielding, marqués de Wakefield, había sido previamente anunciado—, haría su presentación formal en sociedad en un baile que celebraría dentro de quince días su primo, el duque de Atherton.

Aún no había digerido la buena sociedad londinense aquellas excitantes noticias cuando fueron testigos de una súbita explosión de actividad en la residencia palaciega del marqués de Wakefield en el número seis de Upper Brook Street.

Primero llegaron dos coches en los que viajaban, además de criados de menor rango, Northrup, el mayordomo; O’Malley, el jefe de los criados, y la señora Craddock, la cocinera. A aquellos vehículos les siguió pronto un largo furgón, que llevaba al ama de llaves, varias doncellas, tres pinches de cocina, cuatro criados subalternos y una montaña de baúles.

Poco después llegó otro coche con la señorita Flossie Wilson, la tía soltera del duque, una dama oronda con un rostro de querubín; mejillas sonrosadas enmarcadas por rizos rubios. Sobre la cabeza llevaba un delicioso sombrerito morado, que habría sido más adecuado para una dama mucho más joven y que daba a la señorita Flossie un aspecto de muñeca de trapo envejecida. La señorita Flossie, que era un personaje famoso entre la alta sociedad, descendió del coche, saludó alegremente a dos amigas que pasaban por allí y se apresuró a subir los escalones de la entrada principal de la mansión de su sobrino en Brook Street.

De toda aquella actividad tomaron debida nota las damas y los caballeros elegantes que desfilaron ociosamente por Upper Brook Street con sus mejores galas, pero nada de eso creó el salvaje revuelo que se generó al día siguiente, cuando observaron el elegante coche burdeos de Jason Fielding, tirado por cuatro caballos rucios de paso bailarín que se pararon inteligentemente delante de la casa del número seis.

Del suntuoso interior del carruaje con crespones salió Charles Fielding, duque de Atherton, seguido de una joven dama que solo podía ser la prometida de Jason Fielding. La joven dama bajó con soltura los escalones del coche, apoyando la mano en el brazo del duque y se detuvo, contemplando con sonriente incredulidad la lujosa mansión de cuatro pisos, con sus amplias ventanas en arco.

—¡Dios santo, es ella! — exclamó el joven lord Wiltshire desde su aventajada posición en medio de la calle—. Es la condesa Langston — añadió, clavándole enfáticamente el codo en el pecho de su compañero.

—¿Cómo lo sabes? — exigió lord Crowley, alisando una arruga inexistente de su ultrajada chaqueta.

—Es evidente hasta para la más humilde inteligencia que es ella... mírala, es una belleza. Una belleza incomparable.

—Si no puedes verle la cara — señaló razonablemente su amigo.

—No tengo necesidad, ¡panoli! Si no fuera hermosa, nunca habría recibido un ofrecimiento de Wakefield. ¿Lo has visto alguna vez con alguna mujer que no fuera una rutilante belleza?

—No — admitió lord Crowley. Levantó su monóculo, miró a través de él y emitió un silbido grave de sorpresa—. Tiene el cabello rojo. No lo habría imaginado ni en un millón de años.

—No es rojo, es más dorado que rojo.

—Es bermejo — discutió lord Crowley. Al cabo de un momento de pensarlo con más detalle, declaró—: el bermejo es un color encantador. Siempre lo he preferido.

—¡Y una porra! Nunca has ido por una cabellera bermeja. No está de moda en absoluto.

—Ahora lo está — predijo lord Crowley sonriendo.

Bajando el monóculo dirigió una mirada petulante a su amigo—. Creo que mi tía Mersiey conoce a Atherton, recibirá una invitación al baile de presentación de la condesa Langston. Creo que iré con ella y... — dejó de hablar y observó fijamente cómo la joven dama de la que hablaban volvía al coche y buscaba algo. Al cabo de un instante, un inmenso animal plateado y gris bajó como un rayo y saltó tras sus talones, con lo cual el trío procedió a subir los escalones principales—. ¡Malditos sean mis ojos si eso no era un lobo!

Lord Crowley respiró aterrorizado.

—Tiene estilo — decretó el otro joven cuando recuperó la voz—. Nunca oí hablar de una mujer que tuviera un lobo como mascota. Tiene mucho estilo la condesa. Será original, seguro.

Ansioso por difundir la noticia de que habían echado un primer vistazo a la misteriosa dama Victoria Seaton, los dos jóvenes se separaron y se apresuraron hacia sus respectivos clubes.

A la noche siguiente, cuando Jason llegó a Londres y entró en White's por primera vez después de meses, con la intención de disfrutar de unas pocas horas de relajación jugando a cartas antes de ir al teatro, ya era un hecho profusamente conocido y aceptado que su prometida era una fulgurante belleza y una aclamada marcadora de tendencias. A raíz de esto, en lugar de poder jugar tranquilo, Jason vio interrumpido repetidas veces su juego por conocidos que le felicitaban por su excelente gusto y su buena suerte, e insistían en felicitarle y ofrecerle sus mejores deseos para su futura felicidad.

Después de soportar durante dos horas aquella farsa, estrechar manos y recibir palmaditas en la espalda, se le ocurrió que, a pesar de lo que Charles parecía pensar, no era bueno para la buena sociedad creer que Victoria estaba comprometida con él. Jason basó esta conclusión en la sencilla observación de que ninguno de los solteros casaderos que le felicitaban se atreverían a ofenderle cortejando a su novia prometida. Por tanto, se propuso alentarlos a que la persiguieran, agradeciéndoles sus buenos deseos, pero añadiendo un desmentido.

—El asunto no está del todo arreglado entre nosotros aún — murmuró—. Lady Seaton no está del todo segura de que sus afectos estén permanentemente fijos en mí... no me conoce lo bastante.

Decía aquellas cosas porque eran necesarias, pero estaba muy disgustado con toda la farsa y muy indignado por estar obligado a representar el papel de un posible novio cuya prometida estaba a punto de darle la patada.

Hacia las nueve, cuando su carruaje llegó frente a la elegante casa de Williams Street que le había proporcionado a su amante, Jason estaba de muy mal humor. Subió los escalones y llamó impaciente a la puerta.

La doncella que le abrió miró sus duras facciones y dio un paso atrás, nerviosa y alarmada.

—La se... señorita Sybil me ha dado instrucciones para que le diga que no desea volver a verle.

—¿Oh? — dijo Jason con voz sedosa—. ¿Es eso cierto?

La pequeña doncella, que sabía perfectamente bien que su sueldo lo pagaba aquel hombre terroríficamente alto y poderoso que estaba amenazadoramente ante ella, asintió, tragó saliva y añadió disculpándose:

—Sí, Milord. Sabe... la señorita Sybil ha leído lo del baile de su prometida, al que usted asistirá, y se ha metido en la cama. Está allí ahora mismo.

—¡Excelente! — exclamó rudamente Jason.

De ningún modo iba a tolerar una rabieta de Sybil aquella noche, esquivó a la doncella, subió la escalera y abrió de par en par la puerta del dormitorio de Sybil.

Entornó los ojos ante la arrebatadora belleza de la mujer que estaba reclinada en la cama en medio de una montaña de almohadas satinadas.

—¿Tienes un ataque de melancolía, querida? — inquirió fríamente, apoyando el hombro contra la puerta cerrada.

Los ojos verdes de Sybil lanzaban furiosas chispas contra él, pero no se dignó a responder.

Jason tenía los nervios, que ya habían sido puestos a prueba, a punto de explotar.

—Sal de la cama y vístete — ordenó en una voz peligrosamente baja—. Esta noche vamos a una fiesta. Te envié una nota.

—¡No voy a ir a ninguna parte contigo, nunca más!

Jason empezó a desabotonarse con indiferencia la chaqueta.

—En ese caso, muévete. Pasaremos la noche justo donde te encuentras.

—¡Bestia en celo! — explotó la belleza tempestuosa, saltando de la cama en un revoloteo de muselina de seda rosada mientras él se acercaba—. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a pensar que puedes acercarte a mí después de ese artículo del Times? ¡Sal de mi casa!

Jason la miró indiferente.

—¿Debo recordarte que esta es mi casa? Yo soy el dueño.

—Entonces me iré — le gritó. A pesar de su exhibición de desafío, le temblaba la barbilla y, tapándose la cara, rompió a llorar—. Jason, cómo has podido — lloraba y su cuerpo se estremecía con sus desgarradores sollozos—. ¡Me dijiste que tu compromiso era una parodia y te creí! Yo... yo nunca te perdonaré por esto. Nunca...

La rabia abandonó el rostro de Jason y fue reemplazada por un toque de sorprendido arrepentimiento mientras escuchaba lo que parecía un auténtico llanto desconsolado.

—¿Te ayudará esto a perdonarme? — preguntó con serenidad. Metió la mano en el bolsillo y sacó una caja plana de terciopelo, la abrió con el pulgar y se la ofreció.

Sybil espió entre sus dedos y lanzó una exclamación al contemplar una resplandeciente pulsera de diamantes descansando sobre un lecho de terciopelo negro. La levantó reverencialmente de su nido aterciopelado y la apretó contra su mejilla. Levantó los deslumbrados ojos hasta los de Jason y dijo:

—Jason, ¡por el collar a juego, te perdonaría cualquier cosa!

Jason, que estaba a punto de convencerla de que no tenía intención de casarse con Victoria, echó hacia atrás la cabeza y soltó unas sonoras carcajadas.

—Sybil — rió, sacudiendo la cabeza como si él mismo se divirtiera tanto como le divertía a ella—. Creo que es tu cualidad más atrayente.

—¿Cuál? — preguntó, olvidando la pulsera mientras estudiaba sus sardónicos rasgos.

—Tu sincera e irredenta codicia — afirmó sin ningún deje malicioso—. Todas las mujeres son codiciosas, pero tú, al menos, eres sincera. Ahora ven aquí y demuéstrame lo complacida que estás con tu nueva baratija.

Sybil se entregó a su abrazo obedientemente, pero sus ojos estaban algo preocupados cuando levantó la cara para recibir el beso de Jason.

—Tú... tú no tienes muy alta opinión de las mujeres, ¿verdad, Jason? No solo sientes un secreto desdén por mí... sino por todas nosotras, ¿no es cierto?

—Creo — murmuró con evasivas, desatando las cintas satinadas de sus senos — que las mujeres son criaturas deliciosas en la cama.

—¿Y fuera de la cama? ¿Cómo son?

Ignoró la pregunta y le quitó el batín de los hombros, excitó sus pezones con dedos expertos hasta producir una rápida reacción. Tomó sus labios en un beso de salvaje exigencia, la cogió en brazos y la llevó hasta la cama. Sybil olvidó que Jason no había respondido a su pregunta.

Capítulo 12

Victoria estaba sentada en el sofá de su dormitorio, entre cajas apiladas recién llegadas de la casa de madame Dumosse que contenían aún más ropa que añadir a la sorprendente variedad de vestidos de paseo, trajes de montar, vestidos de baile, sombreros, chales, guantes largos franceses de cabritilla y zapatillas, que casi llenaban todo el espacio de almacenamiento disponible de su habitación.

—¡Milady! — exclamó Ruth emocionada mientras desenvolvía una capa de satén azul marino con una amplia capucha ribeteada de armiño—. ¿Ha visto alguna vez algo tan hermoso?

Victoria levantó la vista de la carta de Dorothy.

—Es preciosa — admitió débilmente—. Con esta, ¿cuántas capas tengo?

—Once — respondió Ruth, acariciando la suave piel blanca—. No, doce. Había olvidado la de terciopelo amarillo, forrada de marta cibelina. ¿O son trece? Déjeme pensarlo: cuatro capas de terciopelo, cinco de satén, dos de piel y tres de lana. ¡Catorce en total!

—Es difícil creer que solía arreglármelas muy bien solo con dos — suspiró Victoria sonriendo—. Y cuando vuelva a casa, tres o cuatro serán más que suficiente. Parece un desperdicio que lord Fielding gaste su dinero en ropa que no podré usar después de unas semanas. En Portage, Nueva York, las damas no llevan ropa tan elegante — concluyó Victoria, dirigiendo su atención a la carta de Dorothy.

—¿Cuando vuelva a casa? — susurró Ruth alarmada—. ¿Qué quiere decir? Le suplico que me disculpe, Milady, perdone la pregunta.

Victoria no la oyó, estaba releyendo la carta, que había llegado aquel día.

Querida Tory:

Recibí tu carta hace una semana y me emocionó mucho saber que vienes a Londres, pues espero verte de inmediato. Le dije a la abuela que deseaba verte, pero en lugar de quedarnos en Londres, salimos al día siguiente para la casa de campo de la abuela, que está a poco más de una hora de viaje desde un lugar llamado Wakefield Park. Ahora estoy en el campo y tú en la ciudad. Tory, creo que la abuela desea mantenernos separadas y eso me pone muy triste y muy furiosa. Debemos maquinar algún modo para vernos, pero te lo dejo a ti, pues tú eres mucho mejor tramando planes que yo.

Tal vez sea la única que imagina las intenciones de la abuela, no puedo estar segura. Es severa, pero no ha sido cruel conmigo. Desea que me convierta en lo que ella llama “un buen partido” y para ese fin tiene en mente un caballero llamado Winston. Tengo docenas de espléndidos vestidos nuevos de todos los colores, aunque no puedo ponérmelos hasta que haga mi presentación, lo que parece una tradición muy peculiar. Y la abuela dice que no puedo hacer mi presentación hasta que tú estés comprometida con alguien, lo cual es otra tradición. Las cosas eran mucho más sencillas en casa, ¿no crees?

Le he explicado a la abuela innumerables veces que tú estás prácticamente comprometida con Andrew Bainbridge y que yo deseo seguir una carrera musical, pero ella parece no escuchar.

La abuela nunca te menciona, pero yo le hablo de ti igualmente, pues estoy decidida a ablandarla y que te pida que vivas con nosotras. No me prohíbe hablar contigo; es solo que nunca dice nada cuando lo hago, lo cual me hace pensar que prefiere simular que tú no existes. Se limita a escucharme con una expresión en su cara que podría definir como “ausente” y no dice nada en absoluto.

En realidad, le he estado dando la lata acerca de ti, pero discretamente, — como te prometí que haría. Al principio, solamente hablaba de ti, inyectando tu nombre en la conversación siempre que era posible. Cuando la abuela comentó que yo tenía una cara bonita, le dije que tú eras mucho más linda; cuando ella comentó mi habilidad en el piano, le dije que tú tenías más talento; cuando ella comentó que mis modales eran aceptables, le dije que los tuyos eran exquisitos.

Cuando todo eso fracasó para hacerle comprender lo unidas que estamos y lo mucho que te echo de menos, me vi obligada a tomar medidas más drásticas y así llevé tu retrato pequeño, que tanto quiero, al estudio y lo puse encima de la repisa de la chimenea. La abuela no dijo nada, pero al día siguiente me envío a dar una vuelta por Londres y, cuando regresé, el retrato volvía a estar en mi habitación.

Al cabo de unos días, esperaba que algunas amigas la visitasen, de modo que me colé en su salón favorito y les enseñé una bonita muestra de tus dibujos de las escenas de Portage, los que me diste para que me acordara de casa. Cuando las damas las vieron, todas alabaron tu talento, pero la abuela no dijo nada. Al día siguiente me envió a Yorkshire y, cuando regresé al cabo de dos días, los dibujos estaban de nuevo en mi habitación en un armario.

Esta noche, ella vuelve a recibir y me pidió que tocara el piano para sus amigos. Interpreté para ellos, pero mientras tocaba, canté la canción que tú y yo escribimos cuando éramos niñas y que titulamos Hermanas para siempre, ¿te acuerdas? Podría decir, por la expresión de la abuela, que le molestó muchísimo. Cuando sus amigas se fueron, me informó que había decidido enviarme a Devonshire durante una semana entera.

Si la vuelvo a provocar, me da la sensación de que me enviará a Bruselas o a algún lugar durante todo un mes. Sin embargo, yo perseveraré. Por ahora es suficiente.

Debiste sorprenderte mucho al saber que habían anunciado tu compromiso con lord Fielding. ¡Cómo se preocuparía Andrew si lo supiera! No obstante, como todo esto está arreglado ahora y nada saldrá de ello, debes disfrutar de tus nuevos vestidos y no sentirte mal por no haber podido guardar el período adecuado de luto por mamá y papá en Inglaterra. Yo llevo guantes negros, que dice la abuela es el modo adecuado de guardar luto en Inglaterra, aunque hay quien se viste de negro durante seis meses y luego de gris durante los seis meses siguientes.

La abuela no cree en desobedecer las convenciones e incluso aunque ha aceptado lo que le he dicho sobre que estás comprometida con Andrew, como así es, no podré presentarme en sociedad hasta la próxima primavera. Dice que debe pasar todo un año tras la muerte de un familiar próximo para que a alguien se le permita asistir a nada, salvo a asuntos tranquilos e informales. No me importa lo más mínimo, porque la perspectiva de bailes y todo lo que conlleva me asusta mucho. Escríbeme y dime si es tan malo como parece.

La abuela irá a Londres de vez en cuando para asistir al teatro, que le gusta mucho, y me ha prometido que podré acompañarla de vez en cuando. Te avisaré en cuanto sepa cuándo será y tramaremos un modo de vernos.

Ahora debo irme, la abuela ha contratado un tutor para que me enseñe a comportarme en sociedad cuando haga mi presentación. Hay tanto que aprender que la cabeza me da vueltas...

Victoria guardó la carta en un cajón, miró el reloj que había encima de la repisa de la chimenea y suspiró. Sabía muy bien lo que Dorothy quería decir con su última frase, porque la señorita Flossie Wilson había estado taladrándole la cabeza con reglas de comportamiento y decoro durante casi dos semanas y ahora tenía otra lección.

—¡Ah, estás aquí! — sonrió la señorita Flossie cuando Victoria entró en el salón—. Hoy creo que debemos abordar las maneras correctas de dirigirse a los miembros de la nobleza. No podemos arriesgarnos a que cometas un error en tu baile de mañana por la noche.

Suprimiendo la salvaje necesidad de agarrarse las faldas y salir huyendo de la casa. Victoria se sentó cerca de Charles, frente a la señorita Flossie. Durante casi dos semanas, la señorita Flossie la había arrastrado desde la modista hasta el sombrerero, pasando por el zapatero, en medio de aparentemente interminables lecciones de comportamiento, baile y francés. Durante estas lecciones, la señorita Flossie escuchaba la dicción de Victoria, observaba su más mínimo gesto y le preguntaba sobre sus habilidades e intereses, asintiendo todo el rato con su rizada cabeza y moviendo los dedos de una manera que a Victoria le parecía un pajarito inquieto.

—Bueno, entonces — canturreó la señorita Flossie—. Empezaré por los duques. Como te decía ayer, duque es el título, no real, más alto de la nobleza británica. Los duques son técnicamente “príncipes”, pero, aunque te pueda parecer que un príncipe es de rango más elevado, debes recordar que los hijos reales nacen príncipes, pero se crían en el rango de duque. ¡Nuestro querido Charles — concluyó triunfante e innecesariamente — es un duque!

—¡Sí! — convino Victoria, devolviendo al tío Charles una simpática sonrisa.

—Después de duque viene marqués. Un marqués es el heredero de un ducado. ¡Y por esa razón a nuestro querido Jason se le llama marqués! Luego viene conde, vizconde y por último barón. ¿Te lo escribo, querida?

—No — se apresuró a asegurarle Victoria—. Lo tengo en la cabeza.

—Eres una niña muy lista — la halagó la señorita Flossie con aprobación—. Entonces veamos las maneras de dirigirse a ellos. Cuando hablas a un duque, debes llamarle “su excelencia”, “nunca” — advirtió en tono grave — te dirijas a un duque como “Milord”. A una duquesa también debes llamarla “su excelencia”. Sin embargo, puedes llamar a los otros nobles “Milord” y a sus esposas “Milady”, que es la forma adecuada de dirigirse a ellos. Cuando seas duquesa, ellos se dirigirán a ti como “su excelencia” — acabó triunfante—. ¿No es emocionante?

—Sí — murmuró Victoria incómoda.

El tío Charles le había explicado por qué era necesario para la sociedad creer que su compromiso con Jason era real y, como Flossie Wilson era una parlanchina, había decidido que debía creer lo mismo que todos.

—He obtenido permiso de las patronas de Almack para que bailes el vals en tu presentación, querida, pero basta de este tema. Ahora vamos a repasar una sección del Debrett's Peerage — pero Northrup salvó de tal agonía a Victoria, al irrumpir en el salón, aclararse la garganta y anunciar la llegada de la condesa Collingwood.

—Hágala entrar, Northrup — indicó jovialmente el tío Charles.

Caroline Collingwood entró en el salón, vio los libros de etiqueta y el ejemplar del Debrett's Peerage y dirigió una mirada conspiradora a Victoria.

—Tenía la esperanza de que me podrías acompañar a dar un paseo por el parque — le dijo a Victoria.

—¡Nada me gustaría más! — exclamó Victoria—. ¿Le importaría mucho, señorita Flossie? ¿Tío Charles?

Ambos le dieron su permiso y Victoria corrió escalera arriba para peinarse y coger el sombrero.

Mientras la esperaba, Caroline se dirigió educadamente a los dos ancianos ocupantes del salón.

—Imagino que deben de estar muy ansiosos por que llegue mañana por la noche.

—¡Oh, sí, mucho! — corroboró la señorita Flossie, asintiendo mientras movía enérgicamente sus rizos rubios—. Victoria es una damita adorable, aunque no tengo por qué decírselo, pues ya la conoce. Sus encantadores modales, tan espontáneos y sociables. ¡Y qué ojos! También tiene una figura adorable. Confío en que tendrá un gran éxito. Sin embargo, no puedo evitar desear que fuera rubia — la señorita Flossie suspiró e inclinó la cabeza con desánimo, ajena a las trenzas de color caoba de lady Collingwood—. El rubio está de moda, ya sabe. — Su mirada de pájaro voló hacia Charles—. ¿Te acuerdas de lord Hornby cuando era joven? Yo pensaba que era el hombre más guapo de la tierra. Su cabello pelirrojo y aquel discurso tan atractivo. Su hermano era muy bajo... — Y así continuó, saltando de un tema a otro como de rama en rama.

Victoria echó una mirada al parque y se reclinó en el carruaje descapotado, cerrando los ojos con absoluta felicidad.

—¡Qué apacible es esto — le dijo a Caroline—, y qué amable has sido al venir a rescatarme tantas tardes con estos paseos por el parque!

—¿Qué estabas estudiando cuando he llegado?

—Las formas correctas de dirigirme a los miembros de la aristocracia y sus esposas.

—¿Y las dominas? — preguntó Caroline.

—Por completo — se jactó Victoria, reprimiendo una risita cansada e irreverente—. Lo único que tengo que hacer es llamar a los hombres “Milord”, como si fueran Dios y a sus esposas “Milady”, como si yo fuera su doncella.

La risa de Caroline arrancó una carcajada a Victoria.

—Lo que me resulta más difícil es el francés — admitió—. Mi madre nos enseñó a Dorothy y a mí a leerlo, y eso lo hago bastante bien, pero no puedo recordar las palabras que necesito cuando intento hablarlo.

Caroline, que hablaba muy bien francés, intentó ayudarla.

—A veces es mejor aprender frases útiles de un idioma, en lugar de aprender palabras; entonces necesitas pensar cómo juntarlas y el resto ya vendrá. Por ejemplo, ¿cómo me pedirías útiles de escritura en francés?

—Monpot d'enere veut vous empmnter votre stylof — se aventuró Victoria.

Los labios de Caroline temblaron de risa contenida.

—Acabas de decir: “Mi tintero desea prestarte tu pluma”.

—Al menos me he acercado — comentó Victoria y ambas estallaron en risas.

Los ocupantes de los otros carruajes que circulaban por el parque se volvieron hacia el sonido musical de su júbilo y de nuevo se percibió que la elegante condesa Collingwood demostraba una particular parcialidad por lady Victoria Seaton, un hecho que se añadía considerablemente al creciente prestigio que tenía entre aquellos que ya la habían conocido.

Victoria se inclinó sobre Lobo, que solía acompañarlas en sus salidas y le acarició la cabeza.

—¿No es sorprendente que haya aprendido de mi padre matemáticas y química con bastante facilidad, pero el francés se me resista? Tal vez no lo capte porque aprenderlo me parece tan inútil.

—¿Por qué inútil?

—Porque Andrew llegará pronto y me llevará a casa.

—Te echaré de menos — se lamentó Caroline con nostalgia—. La mayoría de las amistades tardan años en sentirse tan cómodas y agradables como nos sentimos nosotras ahora. Exactamente, ¿cuándo crees que Andrew llegará?

—Le escribí al cabo de una semana de la muerte de mis padres — respondió Victoria, colocándose ausente un mechón de cabello en su sitio, bajo el ala plisada de su sombrero amarillo limón—. La carta tardará unas seis semanas en llegarle y él tardará seis semanas en volver a casa. Más otras cuatro o seis semanas en venir en barco desde América hasta aquí. Eso hace un total de unas dieciséis o dieciocho semanas. Mañana hará exactamente dieciocho semanas desde que le escribí.

—Estás suponiendo que recibió la primera carta en Suiza, pero el correo que va a Europa no siempre es fiable. Además, supón que ya se había ido a Francia, donde dijiste que iba después.

—Le di a la señora Bainbridge, la madre de Andrew, una segunda carta para Francia, por si eso ocurría — suspiró Victoria—. Si entonces hubiera sabido que iba a estar en Inglaterra ahora, él podría haberse quedado aquí en Europa, lo cual habría sido mucho más conveniente. Por desgracia, no lo sabía, de modo que todo lo que le dije en las primeras cartas era que mis padres habían muerto en un accidente. Estoy segura de que se fue a América en cuanto se enteró.

—Entonces, ¿por qué no llegó a América antes de que tú salieras para Inglaterra?

—Probablemente no hubo tiempo suficiente. Imagino que llegó al cabo de una semana o dos de mi partida.

Caroline dirigió una mirada pensativa y vacilante a Victoria.

—Victoria, ¿le has dicho al duque de Atherton que estás segura de que Andrew vendrá a buscarte?

—Sí, pero él no me cree. Y como no me cree, ha decidido que debo pasar aquí la temporada.

—¿Pero no te parece extraño que quiera que tú y lord Fielding simuléis estar prometidos? No quiero inmiscuirme — se disculpó enseguida Caroline—. Si prefieres no hablar de esto conmigo, lo comprenderé.

Victoria movió la cabeza enfáticamente.

—Deseaba hablar contigo de esto, pero no quería aprovecharme de nuestra amistad desahogándome contigo.

—Yo me he desahogado contigo — respondió sencillamente Caroline—. Y para eso son los amigos: para hablar de lo que les preocupa. No puedes imaginarte lo maravilloso y raro que es encontrar una amiga entre “la buena sociedad” que sé que no dirá una palabra de lo que le cuento a nadie.

Victoria sonrió.

—En ese caso... tío Charles dice que la razón por la que quiere que todo el mundo crea que estoy prometida es porque esto hace más fácil que me libre de otros “líos” y “complicaciones”. Como mujer comprometida, dice, puedo disfrutar de toda la emoción de mi presentación en sociedad sin sentir la más leve presión por parte de mis pretendientes o de la sociedad, cosa que no sucedería si fuera casadera.

—En cierto modo, tiene razón — comentó Caroline con expresión algo perpleja—, pero se va a meter en un montón de problemas solo para evitar que los caballeros te presionen con sus pretensiones.

Victoria contempló pensativa los pulcros lechos de narcisos que florecían junto al camino.

—Lo sé y me pregunto por qué lo hará. El tío Charles me tiene cariño y a veces tengo la sensación de que aún alberga la esperanza de que lord Fielding y yo lleguemos a casarnos si Andrew no viene a por mí.

La preocupación enturbió los ojos grises de Caroline.

—¿Crees que existe semejante posibilidad?

—En absoluto — respondió Victoria sonriendo de buena gana.

Con un suspiro de alivio, Caroline se reclinó contra los cojines.

—Bueno, me preocuparía por ti si te casaras con lord Fielding.

—¿Por qué? — le preguntó Victoria, realmente había despertado su curiosidad.

—Me gustaría no tener que decirlo — murmuró Caroline abatida—, pero supongo que tengo que... que debo decírtelo. Si tu Andrew no viene a por ti, deberías saber qué tipo de hombre es en realidad lord Fielding. Hay salones en los que le admiten, pero no es realmente bienvenido...

—¿Y por qué no?

—Por un motivo, hubo una especie de escándalo hace cuatro años. No sé los detalles porque yo era demasiado joven en aquella época para tener conocimiento de ningún rumor realmente escandaloso. La semana pasada, le pedí a mi marido que me lo contara, pero es amigo de lord Fielding y no quiso hablar de ello. Dice que fue una tontería falsa que hizo circular una mujer despechada y me prohibió preguntarle a nadie, porque dijo que eso volvería a suscitar el viejo rumor.

—La señorita Flossie dice que la “buena sociedad” está siempre inflamada de rumores y que la mayoría es humo — comentó Victoria—. Sea lo que fuera, estoy segura de que oiré hablar de ello dentro de pocas semanas.

—No creo — predijo enfáticamente Caroline—. En primer lugar, eres una mujer joven y soltera, nadie te dirá nada, siquiera levemente, escandaloso por temor a ofender tu sensibilidad o que te desmayes. En segundo lugar, la gente murmura sobre los demás, pero rara vez va con el cuento a las personas implicadas. Es la naturaleza del rumor, que se difunde a espaldas de quienes están más íntimamente implicados en la historia.

—Donde hace el mayor daño y provoca la mayor excitación — coincidió Victoria—. El rumor no nos era desconocido en Portage, Nueva York, y también allí suscita las mayores conversaciones ociosas.

—Tal vez, pero hay más contra lo que deseo advertirte — prosiguió Caroline, con aspecto culpable, pero decidida a proteger a su amiga—. Debido a su rango y su fortuna, a lord Fielding se le considera un buen partido, y hay muchas damas que también lo encuentran extraordinariamente atractivo. Por estas tres razones, se codean con él. Sin embargo, él no las ha tratado nada bien. En realidad, en algunas ocasiones ha sido absolutamente rudo. Victoria — concluyó en tono de abierta condena—, lord Fielding no es un caballero.

Esperaba alguna reacción de su amiga, pero cuando Victoria se limitó a mirarla como si ese defecto del carácter de lord Fielding no fuera más importante que un cuello arrugado, Caroline suspiró y siguió acometiendo.

—Los hombres le temen tanto como las damas, no solo porque es muy frío y distante, sino porque corren rumores de que se batió en duelos en la India. Dicen que luchó en docenas de duelos y mató a sus oponentes a sangre fría, sin la menor emoción y sin el menor arrepentimiento, dicen que desafiaba a un hombre a un duelo a la más mínima ofensa...

—No lo creo — exclamó Victoria con inconsciente lealtad hacia Jason.

—Puede que no lo creas, pero los demás sí, y la gente le teme.

—Entonces, ¿le hacen el vacío?

—Al contrario — explicó Caroline—. Lo consienten. Nadie se atreve a ignorarlo.

Victoria la miró con incredulidad.

—Seguramente, no todo el mundo que lo conoce le teme.

—Casi todo el mundo. A Robert le gusta de verdad y se ríe cuando le digo que hay algo siniestro en lord Fielding. Sin embargo, una vez oí a la madre de Robert decir a un grupo de amigas que lord Fielding era perverso, que utilizaba a las mujeres y luego se libraba de ellas.

—No puede ser tan malo como eso. Tú misma has dicho que se considera un buen partido...

—En este momento se considera el mejor partido de Inglaterra.

—¡Lo ves! Si la gente creyera que es tan terrible como tú piensas, ninguna joven dama, ni su madre, intentaría casarse con él.

Caroline se burló delicadamente.

—¡Por un ducado y una magnífica fortuna, hay quien se casaría con Barbazul!

Como Victoria se limitó a reírse, el rostro de Caroline se enturbió de confusión.

—¿Victoria, a ti no te parece extraño ni te asusta?

Victoria pensó detenidamente la respuesta mientras el conductor dirigía el carruaje de regreso hacia la casa de Jason. Recordó la mordedura desatada de la afilada lengua de Jason cuando llegó por primera vez a Wakefield y su temible cólera cuando la pescó nadando en el arroyo. Recordó el modo delicado en que hacía trampas en las cartas, en que la consoló la noche que ella estaba llorando y se rió de su intento de ordeñar la vaca. Y recordó también el modo en que la había abrazado fuerte contra su cuerpo y la había besado con fiera y exigente ternura, pero de inmediato expulsó esos recuerdos de su mente.

—Lord Fielding tiene mucho genio — empezó lentamente—, pero he notado que pronto se le pasa la rabia y lo pasado, pasado está. Yo me parezco mucho a él en ese aspecto, aunque no monto en cólera con tanta facilidad. Y él no me desafió a un duelo cuando le amenacé con dispararle — añadió con humor—, así que no creo que sea tan propenso a disparar a la gente. Si me pidieras que lo describiese — concluyó Victoria—, probablemente diría que es un hombre extraordinariamente generoso que incluso puede ser amable por debajo de su...

—¡Bromeas!

Victoria sacudió la cabeza e intentó explicarse.

—Yo lo veo de manera distinta a como lo ves tú. Intento ver a las personas tal como mi padre me enseñó a hacer.

—¿Te enseñó a estar ciega ante sus defectos? — preguntó desesperadamente Caroline.

—En absoluto, pero era médico y me enseñó a observar las causas de las cosas, no solo los síntomas. Por eso, siempre que alguien se comporta extrañamente, empiezo a preguntarme “por qué” hace lo que hace y siempre hay una razón. Por ejemplo, ¿has notado alguna vez que cuando la gente no se encuentra bien, suele tener mal carácter?

Caroline asintió al instante.

—Mis hermanos se ponen furiosos como demonios si se sienten siquiera un poco indispuestos.

—Eso es lo que quiero decir: tus hermanos no son mala gente, pero cuando no se encuentran bien, se ponen de mal humor.

—Entonces, ¿crees que lord Fielding está enfermo?

—Creo que no es muy feliz, que es lo mismo que no sentirse bien. Aparte de eso, mi padre me enseñó a dar más importancia a los actos de las personas que a lo que dicen. Si ves a lord Fielding de ese modo, él ha sido muy bueno conmigo. Me ha dado un hogar y más ropas hermosas que las que podré usar en toda mi vida e incluso me permite entrar a Lobo en la casa.

—Debes tener una comprensión superior de la gente — observó Caroline en voz baja.

—No, no creas — la contradijo Victoria arrepentida—. Pierdo los nervios y me hieren con la misma facilidad que todo el mundo. Hasta que poco después recuerdo que debo intentar comprender por qué la persona me ha tratado de ese modo.

—¿No te da miedo lord Fielding, ni siquiera cuando está enfadado?

—Solo un poco — admitió Victoria compungida — Pero, no lo he visto desde que vinimos a Londres, así que tal vez me siento valiente porque hay una distancia entre nosotros.

—Ya no — comentó Caroline, asintiendo significativamente hacia el elegante coche negro lacado con un sello dorado estampado en la puerta que aguardaba frente al número 6 de Upper Brook Street — Ese es el blasón de lord Fielding en el coche negro — le explicó porque Victoria parecía no comprender—. Y el coche que está aparcado detrás es el nuestro, lo que significa que mi marido debe de haber terminado sus negocios pronto y ha decidido venir a buscarme.

El corazón de Victoria dio un curioso salto al saber que Jason estaba allí, una reacción que inmediatamente se transformó en culpabilidad nerviosa por haber hablado de él con Caroline.

Ambos caballeros estaban en el salón, escuchando educadamente a la señorita Flossie, que los torturaba con un largo y deslavazado monólogo sobre el progreso de Victoria en las dos últimas semanas, libremente salpicado de entusiastas comentarios sobre su propia presentación en sociedad, que había tenido lugar hacía casi cincuenta años. Victoria echó una mirada a los rasgos contraídos de Jason y llegó a la conclusión de que estaba estrangulando mentalmente a la dama.

—¡Victoria! — exclamó la señorita Flossie aplaudiendo alegremente con sus pequeñas manitas—. ¡Por fin vuelves! Les estaba hablando a estos caballeros de tu talento para el piano y están ansiosos por oírte tocar — jovialmente ajena a la expresión sardónica de Jason cuando se oyó a sí mismo repetir: “ansiosos”, la señorita Flossie acompañó a Victoria hasta el piano e insistió en que tocara algo en aquel mismo instante.

Sin poder negarse, Victoria se sentó en el banco y miró a Jason, que estaba concentrado en quitarse una pelusa de sus pantalones azul oscuro de corte perfecto. No podía parecer más aburrido hasta que bostezó. También estaba increíblemente guapo, se percató Victoria, y sintió otro temblor nervioso, que se amplificó exponencialmente ante su sonrisa diletante y burlona cuando la miró.

—Nunca he conocido a una mujer que supiera nadar, disparar, domesticar animales salvajes y... — concluyó—, tocar el piano. Oigámosla.

Victoria podía adivinar por el tono de su voz que esperaba que tocara medianamente y quería evitar dar un recital en aquel momento, en que estaba inexplicablemente nerviosa.

—El señor Wilheim nos dio clases a Dorothy y a mí para pagar a mi padre por tratarle su enfermedad pulmonar, pero Dorothy es mucho mejor pianista que yo. Hasta hace dos semanas, llevaba meses sin tocar y me falta práctica — apresurándose a excusarse—. Mi Beethoven es mediocre y...

Su pobre esperanza de conseguir un indulto se vino abajo cuando Jason levantó desafiante una ceja y señaló significativamente con la cabeza hacia el teclado.

Victoria suspiró y capituló.

—¿Os gustaría escuchar algo en concreto?

—Beethoven — afirmó secamente.

Victoria le miró exasperada, lo cual solo sirvió para ampliar la sonrisa de Jason, pero inclinó la cabeza y se preparó para hacer lo que le había pedido. Deslizó tentativamente los dedos sobre el teclado, luego se detuvo, con las manos posadas sobre las teclas. Cuando las volvió a bajar, la habitación resonó con la melodía vibrante y dramática y los triunfantes crescendos de la Sonata de piano en fa menor de Beethoven, explotando con todo el poder, la fuera y cadenciosa dulzura del pasaje.

En el vestíbulo detrás del salón, Northrup dejó de pulir un cuenco de plata y cerró encantado los ojos, escuchando cautivado. En el zaguán, O’Malley dejó de reprender a un subordinado y ladeó la cabeza hacia el salón, sonriendo ante el sonido de la música, capaz de levantar los ánimos, que se interpretaba en casa de lord Fielding.

Cuando Victoria acabó, todos en el salón estallaron en un aplauso espontáneo, salvo Jason, que se arrellanó en el sillón, con una taimada sonrisa en los labios.

—¿Posees alguna otra “mediocre” habilidad? — la azuzó, pero sus ojos expresaban un sincero cumplido y cuando Victoria lo vio, la llenó de un absurdo placer.

Caroline y su marido se fueron poco después, prometiendo ver a Victoria en el baile de la noche siguiente y la señorita Flossie los acompañó hasta la puerta. A solas con Jason, Victoria se sentía inexplicablemente tímida y de repente rompió a hablar para disimularlo.

—Me... me sorprende verte aquí.

—No pensarías que iba a perderme tu presentación... — la provocó con una deslumbrante sonrisa—. No he perdido por completo la compostura, sabes. Se supone que estamos prometidos. ¿Qué dirían si no aparezco?

—Milord... — empezó.

—Eso suena muy bien — comentó, riendo—. Muy respetuoso. Nunca antes me habías llamado así.

Victoria le miró con severidad.

—Y no lo habría hecho si la señorita Flossie no me hubiera estado metiendo títulos y formas de dirigirse en la cabeza durante días interminables. Sin embargo, lo que empezaba a decir era que no soy muy buena mintiendo, la idea de decir a la gente que estamos comprometidos me resulta monstruosamente incómoda. El tío Charles no ha escuchado mis objeciones, pero no creo que este simulacro sea buena idea.

—No lo es — convino tajante Jason—. El motivo de que disfrutes de esta temporada es presentarte a tus posibles maridos...

Victoria abrió la boca para insistir en que Andrew iba a ser su marido, pero Jason levantó la mano y corrigió su última afirmación.

—El propósito es presentarte a posibles maridos, en el caso de que Ambrose no venga corriendo a tu rescate.

—Andrew — corrigió Victoria—. Andrew Bainbridge.

Jason le restó importancia encogiéndose de hombros.

—En lo referente al tema de nuestro compromiso, quiero contarte lo que he estado diciendo.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que aún no está todo cerrado o que tú no sabes si estás segura de tus sentimientos hacia mí. Eso dejará la puerta abierta a tus otros pretendientes y ni siquiera Charles podrá poner objeciones.

—Preferiría contar la verdad y decir que no estamos prometidos.

Jason se pasó la mano por la nuca, haciéndose un masaje en los tensos músculos.

—No puedes. Si uno de nosotros se echa atrás, tan poco tiempo después de tu llegada a Inglaterra, suscitará muchas especulaciones desagradables sobre quién de nosotros se ha arrepentido y por qué.

Victoria recordó la descripción que Caroline hizo de la actitud de la buena sociedad con respecto a Jason y de inmediato supuso lo que la gente pensaría si ella se echaba atrás. Cuando lo vio de ese modo, estuvo dispuesta a continuar simulando su compromiso. Nada en el mundo devolvería la amabilidad y la generosidad de Jason con ella, permitiendo que alguien creyera que lo encontraba repugnante o amenazador como futuro marido.

—Muy bien — admitió—. Diré que las cosas no están del todo cerradas entre los dos.

—Buena chica. Charles ha tenido un fuerte ataque esta mañana y su corazón está débil. No quiero preocuparle sin necesidad y está completamente decidido a verte bien casada.

—Pero ¿qué sucederá cuando Andrew venga para llevarme a casa? — Sus ojos se abrieron al ocurrírsele ese nuevo problema—. ¿Y qué pensará la gente aquí cuando te... deje para casarme con Andrew?

A Jason le brillaron los ojos divertido por la elección de expresiones de Victoria.

—Si eso ocurre, diremos que estás haciendo honor a un compromiso anterior dispuesto por tu padre. En Inglaterra es deber de una hija casarse para complacer a su familia y todo el mundo lo entenderá. Charles te echará de menos, pero si cree que eres feliz, eso amainará el golpe. Sin embargo — añadió—, no creo que eso suceda. Charles me ha hablado de Bainbridge y estoy de acuerdo con él en que probablemente sea un hombre débil que esté refugiado bajo el ala de su madre viuda. Sin tu presencia en América para reforzar su valor y su determinación, no es probable que tenga agallas para desafiar a su madre y venir a buscarte.

—¡Oh, por el amor de...! — estalló Victoria, exasperada ante aquel concepto tan malo de Andrew.

—No he acabado — le interrumpió Jason con autoridad—. También me parece que tu padre no estaba particularmente ansioso de que os casarais, si no, no habría insistido en la separación para poner a prueba vuestros sentimientos mutuos, cuando os conocéis desde toda la vida. Cuando tu padre murió no estabas prometida a Bainbridge, Victoria — terminó Jason implacable—. Por tanto, si llama a nuestra puerta, tendrá que ganarse mi aprobación, antes de que le permita casarse contigo y regresar a América.

Victoria se debatía entre la rabia y la risa ante tal descaro.

—¡Qué valor! — saltó, mientras sus pensamientos se atropellaban unos a otros—. No lo conoces y ya has decidido qué tipo de hombre es. Y ahora dices que no me puedo ir con él a menos que supere tu inspección, ¡tú que casi me echas con cajas destempladas el mismo día en que llegué a Wakefield! — Era todo tan absurdo que Victoria se puso a reír—. Sabes, nunca tengo la más leve idea de lo próximo que vas a hacer para sorprenderme. No sé qué hacer contigo.

—Todo lo que tienes que hacer — le expuso Jason, con una sonrisa interrogante asomando en los labios — es echar un vistazo a la actual tropa de lechuguinos londinenses en las próximas semanas, elegir al que quieras y traérmelo para que le dé mi bendición. Nada podría ser más fácil... Estaré trabajando en mi estudio casi cada día.

—¿Aquí? — exclamó Victoria, ahogando una sonrisa horrorizada ante la descripción del modo en que debía comportarse en su búsqueda de marido—. Pensé que ibas a quedarte en casa de tío Charles.

—Iré a dormir allí, pero trabajaré aquí. La casa de Charles es muy incómoda. Los muebles son viejos y las habitaciones pequeñas y oscuras. Además, nadie pensará nada si me quedo aquí durante el día, mientras tengas la carabina adecuada, como así es. No hay motivo para que me molesten cuando trabajo. Hablando de carabinas, ¿te ha mareado ya Flossie Wilson con su cháchara?

—Es muy amable — respondió Victoria, tratando de no reírse.

—Nunca había oído hablar tanto a una mujer para decir tan poco.

—Tiene buen corazón.

—Es cierto — admitió, con la atención fija en el reloj—. Esta noche tengo que ir a la ópera. Cuando Charles vuelva, dile que he estado aquí y que volveré mañana a tiempo para recibir a los invitados.

—Muy bien — con una mirada insolente y risueña, Victoria añadió—: pero te advierto que será para mí un placer cuando llegue Andrew y te veas obligado a admitir lo equivocado que estabas en todo.

—No cuentes con ello.

—¡Oh, claro que cuento con ello! Le pediré a la señora Craddock que haga un pastel de cuervo y te obligaré a comértelo mientras te miro.

En sorprendido silencio, Jason bajó la mirada hacia su rostro elevado y sonriente.

—No tienes miedo a nada, ¿verdad?

—No te tengo miedo a ti — anunció despreocupadamente.

—Pues deberías — le advirtió, y con ese enigmático comentario se fue.

Capítulo 13

—Ya ha llegado casi todo el mundo — balbuceó la señorita Flossie, nerviosa, mientras Ruth acababa de dar los últimos toques al peinado de Victoria—. Ha llegado el momento en que hagas tu gran entrada, querida.

Victoria se levantó obediente, pero le temblaban las rodillas.

—Preferiría quedarme en la línea de recepción con el tío Charles y lord Fielding, así podría conocer a los invitados por separado, y me pondría mucho menos nerviosa.

—Pero no es tan efectivo — explicó airosa la señorita Flossie.

Victoria echó una última mirada crítica a su reflejo, aceptó el abanico que Ruth le ofreció y se recogió la falda.

—Estoy preparada — anunció con voz trémula.

Al cruzar el descansillo, Victoria se detuvo para mirar abajo hacia el vestíbulo, que se había convertido en un maravilloso jardín de flores en honor al baile, con macetas gigantes de helechos etéreos y enormes cestas de rosas blancas. Entonces respiró hondo, nerviosa, y subió la escalera de caracol que conducía hacia el próximo piso, donde se había dispuesto la sala de baile. Criados vestidos con librea formal de terciopelo verde y galones dorados formaban atentos a lo largo de la escalera junto a elevados pedestales plateados con más rosas blancas. Victoria sonrió a los criados que conocía y saludó educadamente con la cabeza a los demás. O’Malley, el jefe de los criados, estaba situado en lo alto de la escalera y Victoria le preguntó en voz baja:

—¿Le ha molestado la muela? No deje de decírmelo si le vuelve a doler... no me cuesta nada curar otro dolor de muelas.

Le sonrió con abierta devoción.

—No me ha molestado más desde que me curó la última vez, Milady.

—Muy bien, pero no intente aguantar si le vuelve a doler.

—No, Milady.

Aguardó hasta que Victoria dobló la esquina, luego se volvió hacia el criado que estaba a su lado.

—Es magnífica, ¿verdad?

—Una dama de los pies a la cabeza — convino el otro criado—. Tal como usted dijo que era desde el comienzo.

—Nos alegrará la vida a todos — predijo O’Malley—, y al amo también, cuando le caliente la cama. Le dará un heredero; eso le hará feliz.

Northrup estaba apostado en el balcón, supervisando la sala de baile, con la espalda tiesa como un palo, presto a anunciar los nombres de los últimos invitados que llegaban y pasaban bajo el portal de mármol. Victoria se acercó con piernas que parecían de mantequilla.

—Deme un momento para tomar aliento — le suplicó—. Luego podrá anunciar nuestros nombres. Estoy terriblemente nerviosa — le confió.

Casi una sonrisa, aunque no completa, rompió su severo semblante mientras su ojo experto miraba de reojo a la despampanante joven que tenía a su lado.

—Mientras toma aliento, Milady, ¿puedo decirle lo mucho que me gustó su interpretación de la sonata de piano en fa menor de Beethoven ayer por la tarde? Personalmente es mi favorita.

Victoria estuvo tan complacida y tan perpleja ante aquella inesperada cordialidad del austero criado, que casi se olvidó de la multitud bulliciosa y sonriente del baile que se celebraba abajo.

—Gracias — dijo, sonriendo amablemente—. ¿Y cuál es su pieza favorita?

Parecía conmovido por su interés, pero se lo dijo.

—Mañana la tocaré para usted — le prometió con dulzura.

—¡Es usted muy amable, Milady! — respondió con cara adusta y una reverencia formal. Pero cuando se volvió para anunciar su nombre, la voz de Northrup rezumaba orgullo.

—Lady Victoria Seaton, condesa Langston — anunció — y la señorita Florense Wilson.

Un relámpago de expectación pareció golpear a la multitud, que interrumpió las conversaciones y cesaron las risas mientras unos quinientos invitados se volvían casi al unísono para ver por primera vez a la muchacha nacida en América que ahora llevaba el título de su madre y que pronto recibiría otro título aún más codiciado de Jason, lord Fielding.

Vieron una diosa exótica, de cabellos bermejos, envuelta en un vestido resplandeciente de estilo griego y seda color zafiro que hacía juego con sus luminosos ojos y se adaptaba a cada curva de su esbelto y voluptuoso cuerpo. Guantes largos enfundaban sus brazos y su lustroso cabello estaba recogido en una masa de espesos y radiantes rizos, entreverados con tiras de zafiros y diamantes. Vieron una cara de inolvidable belleza con pómulos salientes y delicadamente modelados, una nariz perfecta, labios generosos y una minúscula e intrigante marca en el centro de la barbilla.

Nadie al mirarla habría creído que las rodillas de la regia y joven belleza temblaban de pánico.

El mar de rostros sin nombre que la miraban mientras descendía los escalones parecía separarse y Jason avanzó de repente éntrela multitud. Le tendió la mano y Victoria colocó automáticamente la suya en ella, pero los ojos que levantó hacia él estaban muy abiertos de miedo.

Inclinándose como si le murmurase algún cumplido íntimo, Jason dijo:

—Estás muerta de miedo, ¿verdad? ¿Quieres que empiece ahora con los cientos de presentaciones o preferirías bailar conmigo y dejarles que acaben de echarte un concienzudo repaso mientras tanto?

—¡Qué alternativa! — Susurró Victoria ahogando una risa.

—Diré que empiece la música — decidió sabiamente Jason, e hizo una seña a los músicos con la cabeza. La guio hasta la pista de baile y la cogió en los brazos mientras los músicos empezaban un dramático vals—. ¿Sabes bailar el vals? — preguntó de repente.

—¡Vaya momento para preguntarlo! — comentó sonriente, al borde de la histeria nerviosa.

—¡Victoria! — exclamó Jason severamente, pero con una espléndida sonrisa dirigida al público que los observaba—, tú eres la mismísima mujer que amenazaba fríamente con volarme los sesos con un arma. No te atrevas a acobardarte ahora.

—No, Milord — respondió, intentando desesperadamente seguirle mientras empezaba a guiarle a través de los primeros pasos del vals.

Bailaba el vals, pensó ella, con la misma elegancia relajada con la que vestía su traje de etiqueta negro de corte soberbio.

De repente, ciñó los brazos a la cintura de Victoria, forzándola a una proximidad con su poderoso cuerpo que le ponía nerviosa y Jason le advirtió en voz baja:

—Es costumbre que una pareja mantenga algún tipo de conversación o flirteo inocente cuando bailan, para que los espectadores no noten que los dos se desagradan.

Victoria le contempló, con la boca tan seca como el serrín.

—¡Dime algo, maldita sea!

La maldición, pronunciada con tan centelleante y atenta sonrisa, produjo en ella una sonrisa involuntaria y temporalmente se olvidó del público. Intentó hacer lo que le pedía y dijo lo primero que se le ocurrió.

—Bailas muy bien el vals, Milord.

Jason se relajó y le devolvió la sonrisa.

—Eso es lo que se supone que debía de decirte yo.

—Vosotros los ingleses tenéis reglas para gobernarlo absolutamente todo — contrarrestó Victoria con admirativa burla.

—Sucede que vos sois inglesa, señora — le recordó y luego añadió—: la señorita Flossie te ha enseñado a bailar muy bien el vals. ¿Qué más te ha enseñado?

Algo herida por la suposición de que ella no supiera bailar el vals antes. Victoria le dirigió una sonrisa desenvuelta y añadió:

—Debes estar tranquilo y convencido de que ahora poseo, todas las habilidades que los ingleses estiman necesarias en una joven dama refinada y de buena cuna.

—¿Y cuáles son? — inquirió Jason, sonriendo por el tono que Victoria empleaba.

—Además de tocar el piano, puedo entonar una melodía, bailar un vals sin caerme y bordar con puntadas finas. Además, sé leer en francés y hacer una reverencia en la sala real con gran aplomo. Me parece — observó con una sonrisa impertinente — que en Inglaterra es muy deseable para una mujer ser absolutamente inservible.

Jason echó hacia atrás la cabeza y se rió de su observación. Pensó que Victoria poseía una sorprendente combinación de contrastes intrigantes, de sofisticación e inocencia, feminidad y valor, exuberante belleza y humor incontenible. Tenía un cuerpo que había sido creado para las manos de un hombre, un par de ojos que podían despertar el deseo, una sonrisa que podía ser risueña o sensual y una boca, una boca que positivamente invitaba a un hombre a besarla.

—Es de mala educación quedarse mirando así — observó Victoria, más preocupada en aparentar divertirse que en la dirección de su mirada.

Jason apartó la mirada de su boca.

—Lo siento.

—Dijiste que se esperaba que flirteáramos mientras bailábamos — le recordó provocándole—. Yo no tengo ninguna experiencia en eso, ¿y tú?

—Más que suficiente — respondió, admirando el encendido color que realzaba sus pómulos.

—Muy bien, adelante, enséñame cómo se hace.

Sorprendido por la invitación, Jason bajó la mirada hacia sus risueños ojos azules y se perdió por un momento en ellos. El deseo recorrió su cuerpo y su brazo automáticamente la acercó más a él.

—No necesitas lecciones — murmuró con voz ronca—. Ahora mismo lo estás haciendo muy bien.

—¿Qué cosa?

Su obvia confusión restauró el juicio de Jason y relajó su abrazo.

—En meterte en más problemas de los que nunca has soñado.

En los aledaños, el joven lord Crowley levantó su monóculo e inspeccionó a lady Victoria de la cabeza a los pies.

—Exquisita — le comentó a su amigo—. Te lo dije en cuanto le pusimos los ojos encima el día en que llegó a Brook Street. Nunca he visto nada igual a ella. Es divina. Celestial. Un ángel.

—¡Una belleza, una auténtica belleza! — el joven lord Wiltshire coincidió.

—Si no fuera para Wakefield yo mismo la cortejaría — bravuconeó Crowley—. ¡Asediaría sus defensas, lucharía contra sus demás pretendientes y le daría caza!

—Puedes hacerlo — afirmó con gracia lord Wiltshire—, pero para cazarla, necesitarías ser diez veces más viejo y veinte más rico. Aunque, por lo que he oído, eso del matrimonio no está completamente cerrado.

—En ese caso, haré que me la presenten esta noche.

—Yo también — replicó desafiante lord Wiltshire, y ambos se apresuraron a buscar a sus respectivas madres para procurarse las adecuadas presentaciones.

Para Victoria, la noche fue un éxito sin igual. Había temido que el resto de la buena sociedad fuera muy parecida a lady Kirby, pero la mayoría parecía recibirla bien en sus exclusivas filas. En realidad, algunos de ellos, en particular los caballeros, fueron casi cómicamente efusivos en sus cumplidos y atenciones. La rodeaban, solicitando presentaciones y bailes, luego se quedaban a su lado, rivalizando por su atención y pidiendo permiso para invitarla. Victoria no se tomó nada de esto en serio, sino que los trató a todos con imparcial simpatía.

De vez en cuando sorprendía miradas de Jason y se sonreía con cariño. Estaba increíblemente guapo aquella noche con el traje de etiqueta negro que hacía juego con su cabello y contrastaba marcadamente con su camisa blanca de volantes y su sonrisa de marfil. A su lado, los demás hombres parecían pálidos e insignificantes.

Muchas otras damas pensaban lo mismo que ella, se percató Victoria cuatro horas más tarde, mientras bailaba con algún otro de sus compañeros. Algunas de estas damas flirteaban descaradamente con él, a pesar de que se suponía que estaba prometido. Con simpatía secreta, observó a una rubia hermosa y sensual que intentaba atraer su atención mirándolo de manera incitante a los ojos, mientras Jason se encontraba negligentemente apoyado contra un pilar, con una expresión de aburrida condescendencia en su bronceado rostro.

Hasta aquella noche, Victoria había supuesto que solo a ella la trataba con aquella actitud exasperante y burlona, pero observó que Jason parecía tratar a todas las mujeres con una fría tolerancia. Sin duda esta actitud era a la que se refería Caroline cuando decía que Jason era rudo y tenía actitudes impropias de un caballero. Aun así, las damas se sentían atraídas por él como pequeñas polillas hacia una peligrosa llama. Y por qué no, decidió Victoria filosóficamente, observándole librar con delicadeza su brazo de la mano de la rubia y avanzar hacia lord Collingwood. Jason era cautivador, irresistible, magnéticamente... viril.

Robert Collingwood miró a Jason y movió la cabeza en dirección a los pretendientes de Victoria, que se apiñaban alrededor de Flossie Wilson esperando el regreso de Victoria de la pista de baile.

—Si intentas casarla con algún otro, Jason — le dijo—, no tendrás que esperar demasiado. Está causando furor.

—Bien — respondió Jason observando el tropel de pretendientes de Victoria y desdeñándolos con un encogimiento de hombros.

Capítulo 14

La predicción de Robert sobre el éxito de Victoria se hizo realidad. Al día siguiente al baile, doce caballeros y siete jóvenes damas acudieron para invitar a lady Victoria, presionándola para que aceptara y suplicándole que les dejara ver a Lobo más de cerca. Northrup estaba en la gloria, acompañando a las visitas a un salón o a otro y dando instrucciones a los criados de que llevaran bandejas de té a los diversos salones.

Cuando se sirvió la cena a las nueve en punto, Victoria estaba demasiado exhausta para pensar en acudir a ningún baile nocturno o a ninguna de las soirées a los que le habían invitado sus visitas. La noche anterior se había acostado al alba y apenas podía mantener los ojos abiertos mientras comía despreocupadamente el postre. Por otro lado, Jason parecía tan fresco y vital como de costumbre, a pesar de haber trabajado en su estudio toda la tarde.

—Victoria, tuviste un éxito extraordinario anoche — comentó cambiando su atención de Charles a ella—. Es obvio que Crowley y Wiltshire ya están perdidamente enamorados de ti. También lord Makepeace, y se le considera el mejor partido de la temporada.

Sus ojos somnolientos fueron asaltados por la risa.

—¡Esa expresión en particular me trae a la mente un halibut!

Al cabo de un momento se excusó para irse dormir. Jason le deseó las buenas noches, con una sonrisa persistente en los labios ante su ocurrencia. Podía iluminar una habitación con su sonrisa, aunque estuviera adormilada. Bajo su inocente sofisticación, había dulzura e inteligencia también. Jason apuró su brandy, recordando el modo en que había cautivado a la buena sociedad la noche anterior con su belleza y su risa. Se había ganado a Northrup por completo interpretando a Mozart especialmente para él. Cuando acabó, el anciano mayordomo tenía lágrimas en los ojos. Luego había mandando llamar a O’Malley y había interpretado una animada giga irlandesa para él. Al final, una docena de criados se había reunido fuera del estudio, merodeando para escuchar a escondidas su improvisado concierto. En lugar de ordenarles que se dispersaran y se ocuparan de sus obligaciones — como Jason había estado a punto de hacer—, Victoria se volvió hacia ellos y les preguntó si tenían alguna pieza favorita que desearan que interpretara. Sabía todos sus nombres, les preguntó sobre su salud y sus familias. Y aunque era obvio que estaba cansada, siguió tocando el piano durante más de una hora.

Jason se dio cuenta de que todos le tenían mucho cariño. Los criados sonreían y hacían lo imposible para complacerla. Las doncellas se apresuraban a hacer su menor encargo. Y Victoria les daba gentilmente las gracias por cada servicio que le prestaban. Tenía mano para la gente; podía ganarse a barones y mayordomos con la misma facilidad, tal vez porque los trataba a ambos con el mismo interés sincero y sonriente.

Jason daba vueltas, distraído, a la copa de brandy. Sin ella, el estudio de repente pareció sombrío y vacío. Sin percatarse de que Charles lo estaba mirando con un centelleo de satisfacción en los ojos, Jason siguió sentado, frunciendo el ceño ante la silla que Victoria había dejado vacía.

—Es una mujer extraordinaria, ¿verdad? — le incitó Charles finalmente.

—Sí.

—Deslumbrantemente hermosa e inteligente por si fuera poco. ¡Te has reído más desde que Victoria vino a Inglaterra que lo que te he visto reírte en un año! No lo niegues, la muchacha es única.

—No lo niego — respondió Jason, recordando su intrigante habilidad para parecer una condesa, una lechera, una niña abandonada o una mujer sofisticada, según su humor y el entorno.

—Es encantadora e inocente, pero también tiene mucho carácter y ardor. El hombre adecuado podría convertir a Victoria en una mujer apasionada y amante, una mujer que caliente su cama y su vida. — Charles hizo una pausa, pero Jason no dijo nada—. Su Andrew no tiene intención de casarse con ella — continuó intencionadamente—. No me cabe duda de ello. Si la tuviera, ya se habría puesto en contacto con ella.

Volvió a hacer otra pausa, pero Jason no dijo nada.

—Me da más pena ese Andrew que Victoria — añadió Charles con astuta determinación—. Me da pena cualquier hombre lo bastante idiota para ignorar la única mujer en un millar que podría hacerle realmente feliz. Jason — solicitó Charles—. ¿Me estás prestando atención?

Jason le dirigió una mirada impaciente y desconcertada.

—He oído todo lo que has dicho. ¿Qué tiene todo esto que ver conmigo?

—¿Qué tiene todo...? — repitió Charles frustrado. Se contuvo y prosiguió con más cautela—. Tiene todo que ver contigo y conmigo también. Victoria es una mujer joven y soltera. Incluso con la señorita Flossie aquí como carabina. Victoria no puede seguir viviendo indefinidamente en una casa con un soltero, y otro soltero que se pasa todo el día aquí. Si seguimos así más de unas pocas semanas, la gente supondrá que el compromiso es un embuste y que en realidad es otra de tus conquistas. Cuando eso suceda, la ignorarán. Y tú no quieres causarle esa humillación, ¿verdad?

—Claro que no — respondió Jason ausente, mirando el brandy de su copa.

—Entonces solo hay una solución, tiene que casarse y rápido — esperó, pero Jason permanecía en silencio—. ¿No crees, Jason? — le instó.

—Supongo que sí.

—Entonces, ¿con quién tiene que casarse, Jason? — preguntó Charles triunfante—. ¿Quién puede convertirla en una mujer amante y apasionada? ¿Quién necesita una esposa que le caliente la cama y le dé un heredero?

Jason se encogió de hombros, irritado.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? No soy el casamentero de la familia, ese eres tú.

Charles le clavó la mirada.

—¿Quieres decir que no se te ocurre quién es el hombre con quien debe casarse?

Jason se acercó la copa de brandy a los labios y rápidamente la vació, luego dejó la copa en la mesa con un topetazo decidido y bruscamente se levantó.

—Victoria sabe cantar, tocar el piano, hacer reverencias y coser — resumió con decisión—. Encuentra un hombre con buen oído para la música, buen ojo para la belleza y que le gusten los perros. Pero asegúrate de que tiene un carácter apacible, porque de otro modo la sacará de quicio. Tan simple como eso.

Como Charles se quedó mirándolo con la boca abierta, Jason dijo con impaciencia:

—Tengo seis casas que dirigir, una flota de barcos de la que seguir el rastro y cientos de detalles en los que concentrarme. Yo me ocuparé de esas cosas, tú te ocuparás de encontrar un marido para Victoria. Cooperaré acompañándola a algunos bailes y veladas durante una semana o dos. Ya ha causado sensación. Solo con su presencia en algunas funciones más de la ciudad, tendrá tantos pretendientes que no sabrás qué hacer con ellos. Examínales cuando vengan a buscarla y haz una lista de los candidatos más apropiados. Yo supervisaré la lista y elegiré uno.

Charles abatió los hombros en cansada derrota.

—Como quieras.

Capítulo 15

—No he visto a una joven causar tanto revuelo desde que Caroline hizo su presentación — reconoció Robert Collingwood sonriendo a Jason mientras contemplaban a Victoria en un baile, una semana más tarde—. Está en boca de toda la ciudad. ¿Es cierto que le dijo a Roddy Carstairs que podía vencerlo con su propia pistola?

—No — respondió Jason tajante—. Le dijo que si le hacía otra proposición indecorosa le pegaría un tiro y si fallaba, le soltaría a Lobo. Y si Lobo no acababa el trabajo, tenía toda la fe en que yo lo hiciera — Jason se echó a reír y sacudió la cabeza—. Es la primera vez que me nombran para el papel de héroe. Sin embargo, me sentí un poco frustrado por ser la segunda opción, después del perro.

Robert Collingwood le dirigió una extraña mirada, pero Jason no lo notó. Estaba observando a Victoria. Rodeada casi por completo de pretendientes que rivalizaban por su atención, ella se hallaba serenamente en medio, como una reina de cabello rojizo a la que sus súbditos adoradores le rinden pleitesía. Envuelta en un vestido de satén azul hielo a juego con sus guantes largos hasta el codo y el cabello derramándose en una suntuosa cascada sobre los hombros, dominaba todo el baile con su encantadora presencia.

Al observarla, notó que lord Warren merodeaba a su alrededor, bajando la vista hacia el escote redondeado y amplio del corpiño de su vestido. Jason palideció de ira.

—Discúlpame — pidió tensamente a Robert—. Warren y yo vamos a tener una pequeña charla.

Era la primera de las diversas ocasiones que se producirían durante la quincena siguiente en que la buena sociedad londinense contemplaría el asombroso espectáculo del marqués de Wakefíeld bajando en picado como un halcón furioso sobre algún pretendiente ansioso, cuyas atenciones hacia lady Victoria eran demasiado notorias.

Tres semanas después de la presentación en sociedad de Victoria, Charles entró en el estudio de Jason.

—He hecho la lista de candidatos para marido de Victoria que querías revisar — anunció con la voz de quien ha sido obligado a realizar una tarea repugnante y ahora desea acabar con ella—. Me gustaría repasarla contigo.

Jason levantó la mirada del informe que estaba leyendo, entornó los ojos sobre la hoja de papel que Charles llevaba en la mano.

—En este momento estoy ocupado.

—Sin embargo, me gustaría acabar con esto. Prepararlo me ha resultado singularmente desagradable. He elegido varios candidatos aceptables, pero la tarea no ha sido fácil.

—Estoy seguro de que no — convino sardónicamente Jason—. Todos los pisaverdes y tontos de Londres han estado siguiéndole el rastro — y diciendo esto, Jason volvió a centrar su atención en el informe—. Adelante, lee los nombres, si te empeñas.

Arrugando el ceño, sorprendido ante la actitud despreciativa de Jason, Charles se sentó frente al escritorio y se puso las gafas.

—Primero, está ese joven lord Crowley, que ya me ha pedido permiso para cortejarla.

—No, demasiado impulsivo — decretó llanamente Jason.

—¿Qué te hace decir eso? — preguntó Charles con una mirada perpleja.

—Crowley no conoce lo bastante a Victoria como para querer “cortejarla”, tal como acabas de enunciar de forma pintoresca.

—No seas ridículo. Los primeros cuatro hombres de esta lista ya me han pedido permiso para lo mismo, siempre y cuando tu pretensión sobre ella no sea irrompible.

—No a los cuatro, por la misma razón — proclamó Jason de manera cortante, recostándose en su silla, absorto en el informe que tenía entre manos—. ¿Quién es el siguiente?

—El amigo de Crowley, lord Wiltshire.

—Demasiado joven. ¿Quién es el siguiente?

—Arthur Landcaster.

—Demasiado bajo — sentenció crípticamente Jason—. ¿Siguiente?

—William Rogers — le replicó Charles con voz desafiante—, y es alto, conservador, maduro, inteligente y guapo. También es el heredero de una de las mejores propiedades de Inglaterra. Creo que sería muy bueno para Victoria.

—No.

—¿No? — estalló Charles—. ¿Por qué no?

—No me gusta el modo en que Rogers monta a caballo.

—No te gusta... — Charles se mordió la lengua, enojado e incrédulo; luego miró el rostro implacable de Jason y suspiró—. Muy bien, el último nombre de mi lista es lord Terrance. Monta a caballo extraordinariamente bien, además de ser un tipo excelente. También es alto, guapo, inteligente y rico. Ahora — concluyó triunfante—, ¿qué defecto le encuentras?

La mandíbula de Jason se tensó ominosamente.

—No me gusta.

—¡Tú no tienes que casarte con él! — gritó Charles, alzando la voz.

Jason se incorporó violentamente en la silla y dio un manotazo en la mesa.

—He dicho que no me gusta — repitió con los dientes apretados—. Y basta.

En el rostro de Charles, la rabia dio paso a la sorpresa, luego a una sonrisa amarga.

—No la quieres, pero tampoco quieres que nadie más la tenga... ¿es eso?

—Exacto — respondió Jason con acritud—. No la quiero.

La voz grave y furiosa de Victoria resonó en el umbral a sus espaldas.

—¡Yo tampoco te quiero a ti!

Ambos hombres volvieron la cabeza, pero al entrar, sus magníficos ojos azules estaban dirigidos exclusivamente hacia el rostro impasible de Jason. Apoyó las palmas de las manos sobre la mesa con el pecho palpitante de furioso dolor.

—¡Como estás tan preocupado en librarte de mí si Andrew no viene a buscarme, me esforzaré en encontrarle algunos sustitutos, pero tú nunca serás uno de ellos! No vales ni una décima parte que él. ¡Andrew es amable y cariñoso y bueno, mientras que tú eres frío, cínico y presuntuoso y... y un bastardo!

La palabra “bastardo” despertó la furia en los ojos de Jason.

—Si yo fuera tú — se vengó en voz baja y salvaje—, empezaría a buscar esos sustitutos, porque el bueno de Andrew no te quiere más que yo.

Más humillada de lo que podía soportar, Victoria giró sobre sus talones y salió a grandes zancadas de la habitación, con solo una idea en la mente: de algún modo iba a demostrar a Jason Fielding que otros hombres sí la querían. Y nunca, nunca más, iba a permitirse volver a confiar en él. En las últimas semanas, había creído confiadamente que eran amigos. Incluso había pensado que le gustaba. Recordó el insulto que le acababa de dirigir y su humillación se redobló. ¡Cómo podía permitirle que le provocara hasta el punto de insultarle!

Cuando se hubo ido. Charles se dirigió a Jason.

—Felicidades — dijo amargamente—. Querías que te despreciase desde el día en que llegó a Wakefíeld y ahora sé por qué. He estado observando cómo la miras cuando crees que nadie te ve. La quieres y temes que en un momento de debilidad le pidas que se cas...

—¡Ya es suficiente!

—La quieres — continuó Charles furioso—, la quieres y te preocupas por ella y te odias a ti mismo por esa debilidad. Bien, ahora no tienes que preocuparte; la has humillado tanto que nunca te lo perdonará. Ambos tenéis razón. Tú eres un bastardo y Andrew no va a venir a buscarla. Deléitate, Jason. No tendrás que preocuparte por las debilidades nunca más. Te odiará aún más en cuanto se percate de que Andrew no viene. Disfruta de tu triunfo.

Jason cogió el informe que había estado leyendo antes, con expresión glacial.

—Haz otra lista durante la semana que viene y tráemela.

Capítulo 16

La tarea de seleccionar los mejores entre el número creciente de pretendientes de Victoria, con el fin de preparar una lista, le resultó a Charles mucho más difícil que la última vez. Al final de la semana siguiente, la casa de Upper Brook Street estaba invadida de ramos de flores que traían un desfile de ansiosos caballeros, todos ellos deseosos de conseguir sus favores.

Incluso el elegante francés, el marqués de Salle, cayó bajo su hechizo, no a pesar de la barrera del lenguaje, sino debido a ella. Apareció en la casa un día en compañía de su amigo, el barón Arnoff, y otro amigo que se había detenido a hacerle una visita matutina a Victoria.

—Su francés es excelente — mintió el marqués con una galantería engolada y absurda mientras cambiaba sabiamente al inglés y se sentaba en la silla que le indicaban.

Victoria lo miró y se rió incrédula.

—Es malísimo — declaró compungida—. Los tonos nasales que se usan en francés me parecen casi tan difíciles de imitar como los tonos guturales usados por los apaches.

—¿Apache? — inquirió educadamente—. ¿Qué es eso?

—Es el idioma que habla una tribu de indios americanos.

—¿Salvajes americanos? — repitió el barón ruso, un legendario jinete del ejército ruso. Su expresión de aburrimiento cambió por otra de interés—. He oído decir que esos salvajes son extraordinarios jinetes. ¿Es cierto?

—Solo he conocido a un indio, barón Arnoff, y era muy viejo y educado, nada salvaje. Mi padre lo encontró en el bosque y lo trajo a casa para devolverle la salud. Se llamaba Río Raudo y era una especie de ayudante de mi padre. Sin embargo, respondiendo a su pregunta, aunque solo era medio apache, era un magnífico jinete. Yo tenía doce años cuando lo vi por primera vez demostrar sus habilidades y me quedé sin habla, maravillada. No usaba silla y...

—¡Sin silla! — exclamó el barón.

Victoria negó con la cabeza.

—Los apaches no la usan.

—¿Y qué tipo de habilidades tenía? — preguntó el marqués, más interesado en su embriagador rostro que en sus palabras.

—Una vez. Río Raudo me hizo colocar un pañuelo en medio de un campo; luego cabalgó hacia él a galope tendido. Cuando casi estaba allí, soltó las riendas del todo, se inclinó hacia un lado y cogió el pañuelo mientras el caballo aún corría. También me enseñó a hacerlo — admitió, riendo.

Impresionado, el barón dijo:

—Tendría que verlo para creerlo. Supongo que no podrá demostrarme cómo se hace.

—No, lo siento. El caballo debe estar entrenado primero al estilo apache.

—Tal vez pudiera enseñarme una palabra o dos en apache — le pinchó el marqués con una sonrisa persuasiva — y yo podría enseñarle francés.

—Su oferta es muy amable — respondió Victoria—, pero no sería justa, pues yo tengo mucho que aprender y poco que enseñar. Recuerdo muy pocas palabras de las que me enseñó Río Raudo.

—¿Podría enseñarme una frase? — la incitó, sonriendo ante sus ojos centelleantes.

—No, realmente...

—Insisto.

—Muy bien — capituló Victoria con un suspiro—, si insiste. — Pronunció una frase con tonos guturales y miró al marqués—. Ahora, intente repetirla.

El marqués la captó a la perfección al segundo intento y sonrió de placer.

—¿Qué significa? — le preguntó—. ¿Qué he dicho?

—Dijo — respondió Victoria con una mirada de disculpa—: ese hombre está pisando mi águila.

—Pisando mí... — El marqués, el barón y todos los demás que se encontraban reunidos en el salón dorado se mondaron de la risa.

Al día siguiente, el barón ruso y el marqués francés regresaron para unirse a las filas de los pretendientes de Victoria, aumentando inmensamente su prestigio e incrementando su popularidad.

Doquiera que se encontrara Victoria en la casa, había risas y el sonido de una animada alegría. Sin embargo, en el resto de la casa había una tensión amenazadora y tensa que partía de lord Fielding y extendía sus tentáculos alrededor de todos los demás. A medida que pasaban las semanas y el número de pretendientes de Victoria se duplicaba y reduplicaba, el humor de Jason pasaba de amenazador a asesino. Allí donde fuera, veía algo que le molestaba. Reprendió a la cocinera por preparar su comida favorita demasiado a menudo, castigó a una doncella porque encontró una mota de polvo en la barandilla, amenazó con despedir a un criado que había perdido un botón de la chaqueta.

En el pasado lord Fielding había sido un amo exigente y riguroso, pero también era razonable. Ahora, nada parecía satisfacerle y cualquier criado que se cruzase en su camino podía ser objeto del azote de su lengua cáustica. Por desgracia, cuanto más imposible se volvía, más rápida y esforzadamente trabajaban ellos y más nerviosos y torpes les ponía.

En otro tiempo sus casas se gobernaban de manera tan eficiente como máquinas bien engrasadas. Ahora los criados andaban a toda prisa, chocaban unos con otros en un apuro desesperado por completar sus tareas y evitar la ira inflamada de su amo. Como resultado del nervioso frenesí, un inestimable jarrón chino se cayó, se derramó un cubo de agua sobre la alfombra Aubusson del comedor y el caos general reinaba por toda la casa.

Victoria era consciente de la tensión entre el personal, pero cuando con mucha cautela intentaba abordar el tema con Jason, este la acusaba de “intentar incitar la insurrección”, luego lanzaba una airada diatriba sobre el ruido que sus visitas hacían mientras intentaba trabajar y el nauseabundo olor de las flores que le compraban.

Por dos veces Charles intentó discutir la segunda lista de pretendientes con él, solo para ser echado del estudio con cajas destempladas.

Cuando el propio Northrup recibió una severa reprimenda de Jason, toda la casa empezó a resquebrajarse de aterrorizada tensión. Todo acabó bruscamente al final de una tarde, al cabo de cinco semanas de la presentación en sociedad de Victoria. Jason estaba trabajando en su estudio y llamó a Northrup, que se disponía a arreglar en un jarrón un ramo de flores recién llegado para Victoria.

En lugar de hacer esperar a su malhumorado amo, Northrup corrió al estudio con el ramo en la mano.

—¿Sí, Milord? — inquirió con aprensión.

—¡Qué bonito! — se burló Jason sarcástico—. ¿Más flores? ¿Para mí? — antes de que Northrup pudiera responder, Jason dijo de malos modos—: ¡Toda la maldita casa apesta a flores! Deshágase de ese ramo, dígale a Victoria que quiero verla y tráigame esa maldita invitación para el asunto de Frigley de esta noche. No recuerdo a qué hora empieza. Luego dígale a mi criado que me saque un traje de etiqueta para ir, a la hora que sea. ¿Bien? — le espetó — ¿A qué está esperando? ¡Muévase!

—Sí, Milord. Enseguida.

Northrup salió corriendo al pasillo y chocó con O’Malley, a quien Jason acababa de reprender por no haber lustrado bien las botas.

—Nunca lo había visto así — susurró O’Malley a Northrup, que estaba poniendo el ramo en un jarrón antes de ir a buscar a lady Victoria—. Su señoría me pidió té y luego me gritó porque debía haberle llevado café.

—Su señoría — comentó con altivez Northrup — no bebe té.

—Se lo dije cuando me lo pidió — respondió amargamente O’Malley—, y me dijo que era un insolente.

—Lo eres — replicó Northrup, fomentando la animadversión que desde hacía veinte años existía entre él y aquel criado irlandés. Tras dedicar una sonrisita de suficiencia a O’Malley, Northrup se alejó.

En el pequeño salón. Victoria observaba con la mirada perdida la carta que acababa de recibir de la señora Bainbridge y las palabras se le borraban ante sus ardorosos ojos.

... no consigo encontrar un modo discreto de decirte que Andrew se ha casado con su prima en Suiza. Intenté advertirte de este probable acontecimiento antes de que te fueras a Inglaterra, pero preferiste no creerlo. Ahora que debes aceptarlo, te sugiero que busques un mando más adecuado para una muchacha de tu situación.

—¡No! ¡Por favor! — susurró Victoria mientras todos sus sueños y esperanzas se hacían añicos y caían a sus pies, junto con su fe en todos los hombres. En su mente vio el atractivo y risueño rostro de Andrew cabalgando a su lado: “Nadie cabalga como tú, Tory...”. Recordó su primer beso largo, el día de su decimosexto cumpleaños: “Si fueras mayor — le había susurrado con voz ronca—, te daría un anillo en lugar de una pulsera...”.

—¡Mentiroso! — murmuró entrecortadamente—. ¡Mentiroso!

Lágrimas amargas anegaban sus ojos y se derramaban por sus mejillas, cayendo lentamente sobre el papel.

Northrup entró en el salón y canturreó:

—Lord Fielding desea verla en su estudio, Milady, y lord Crowley acaba de llegar. Pregunta si le podría deparar...

La voz de Northrup se detuvo en un conmovido silencio mientras Victoria levantaba sus encantadores y azules ojos llenos de lágrimas hacia los suyos; luego se puso de pie, tapándose la cara con las manos y pasó a su lado a toda velocidad. Se le escapó un sollozo grave y angustiado mientras corría por el pasillo y luego subía la escalera.

La mirada alarmada de Northrup la siguió por la larga escalera y luego automáticamente se inclinó y recogió la carta que se le había caído del regazo. A diferencia de los demás criados, que solo oían fragmentos de la conversación familiar, Northrup conocía mucho más, y nunca había creído, como creía el resto del personal, que lady Victoria fuera a casarse con lord Fielding. Además, le había oído decir varias veces que tenía intenciones de casarse con un caballero de América.

Aguijoneado por una sensación de alarma, no de curiosidad, echó una mirada a la carta para ver qué noticia funesta había llegado para provocarle tan desgarradora aflicción. La leyó y cerró los ojos compartiendo su pena.

—¡Northrup! — atronó lord Fielding desde su estudio.

Como un autómata, Northrup obedeció las órdenes.

—¿Le ha dicho a Victoria que quiero verla? — exigió Jason—. ¿Qué lleva ahí?, ¿es la nota de lady Frigley? Démela a mí — Jason tendió la mano entornando los ojos con impaciencia mientras el envarado mayordomo caminaba despacio, muy despacio, hacia su escritorio—. ¿Qué diablos le pasa? — preguntó quitándole la carta de la mano del criado—. ¿Qué son esas manchas?

—Lágrimas — aclaró Northrup, tieso y envarado, evitando sus ojos y centrándose en la pared.

—¿Lágrimas? — repitió Jason, entornando más los ojos ante las palabras confuso—. Esto no es la invitación, es... — El silencio llenaba la habitación mientras Jason por fin se daba cuenta de lo que estaba leyendo y respiraba hondo. Cuando acabó, Jason levantó su iracunda mirada hacia Northrup—. Ha hecho que su madre le diga que se ha casado con otra. ¡Ese débil hijo de puta!

Northrup tragó saliva.

—Yo siento lo mismo — dijo con voz ronca.

Por primera vez en casi un mes, la voz de Jason carecía siquiera de un ápice de rabia.

—Iré a hablar con ella — anunció.

Empujó la silla hacia atrás y subió al dormitorio de Victoria.

Como de costumbre, no respondió a su llamada, como de costumbre, Jason se tomó la libertad de entrar sin su permiso. En lugar de llorar sobre su almohada, Victoria estaba mirando por la ventana, con la cara mortalmente pálida, los hombros tan tiesos que Jason casi podía sentir su doloroso esfuerzo por mantenerse erguida. Cerró la puerta detrás de él y vaciló, esperando que ella le dirigiera una de sus habituales reprimendas por entrar en su habitación sin ser invitado, pero cuando por fin habló, lo hizo con voz alarmantemente serena e impasible.

—Por favor, vete.

Jason no le hizo caso y fue hacia ella.

—Victoria, lo siento... — empezó, pero se detuvo ante el destello de rabia que vio en sus ojos.

—¡Apuesto a que sí! Pero no te preocupes, Milord, no tengo intenciones de quedarme aquí y seguir siendo una carga para ti.

Avanzó hacia ella, con la intención de abrazarla, pero Victoria retrocedió de un salto como accionada por un resorte.

—¡No me toques! — susurró—. ¡No te atrevas a tocarme! No quiero que me toque ningún hombre y menos tú. — Respiró honda y temblorosamente, luchando obviamente por conservar el control, y luego continuó de forma entrecortada—. He estado pensando sobre cómo puedo cuidar de mí misma. Yo... Yo no soy tan inútil como crees — afirmó con orgullo—. Soy una excelente modista. Madame Dumosse, que hizo mis vestidos, mencionó más de una vez lo difícil que es encontrar trabajadoras aptas. Tal vez pueda darme trabajo...

—¡No seas ridícula! — espetó Jason, furioso consigo mismo por haberle dicho que era una inútil cuando llegó por primera vez a Wakefield y furioso con ella por echárselo en cara ahora, cuando él deseaba consolarla.

—¡Oh, pero es que soy ridícula! — exclamó con voz ahogada—. Soy una condesa sin un céntimo, ni casa, ni orgullo. Ni siquiera sé si soy lo bastante lista con la aguja como para...

—¡Basta! — la interrumpió tensamente Jason—. No te permitiré que trabajes como una vulgar modistilla y no se hable más. — Como se disponía a objetar, Jason la cortó—. ¿Así es como corresponderías a mi hospitalidad, humillando a Charles y humillándome a mí delante de todo Londres?

Victoria se vino abajo y negó con la cabeza.

—Bien. Entonces no quiero oír más tonterías sobre trabajar para madame Dumosse.

—Entonces, ¿qué voy a hacer? — susurró buscando los ojos de Jason con los suyos llenos de dolor.

Una peculiar emoción parpadeó en los rasgos de Jason y su mandíbula se tensó como si estuviera reteniéndose para evitar decir algo.

—Haz lo que siempre hacen las mujeres — respondió con aspereza después de una larga pausa—. Casarse con un hombre que pueda proporcionarte el modo de vida al que empiezas a acostumbrarte. Charles ya ha recibido media docena de cartas pidiendo tu mano. Cásate con uno de esos hombres.

—No quiero casarme con alguien a quien no ame en absoluto — replicó Victoria recuperando brevemente los ánimos.

—Cambiarás de opinión — pronosticó Jason con fría certidumbre.

—Tal vez lo haga — admitió Victoria destrozada—. Querer a alguien duele demasiado, porque luego te traicionan y... ¡Oh, Jason, dime qué tengo de malo! — le pidió abriendo sus grandes ojos heridos y suplicantes—. Tú me odias y Andrew...

La contención de Jason se rompió. La abrazó y la apretó fuerte contra su pecho.

—No tienes nada de malo — susurró acariciándole el cabello—. Andrew es un débil estúpido. Y yo soy aún más estúpido.

—Andrew quiere a otra más que a mí — lloró Victoria en sus brazos—. Y duele mucho saberlo.

Jason cerró los ojos y tragó saliva.

—Lo sé.

Victoria le empapó la pechera de la camisa con sus lágrimas calientes y estas a su vez empezaron a derretir el hielo que durante años rodeaba el corazón de Jason.

Abrazando protector a Victoria, esperó hasta que por fin cesó su llanto, luego pegó los labios a su sien y le dijo bajito:

—¿Recuerdas cuando en Wakefíeld me preguntaste si podíamos ser amigos?

Victoria asintió, rozando sin pensar la mejilla contra su pecho.

—Eso me gustaría mucho — murmuró Jason con voz ronca—. ¿Me darías una segunda oportunidad?

Levantando la cabeza. Victoria lo observó con recelo. Luego asintió.

—Gracias — dijo con una sonrisa apenas esbozada.

Capítulo 17

En las semanas que siguieron, Victoria experimentó todo el impacto de la traición de Andrew. Al principio estaba herida, luego furiosa y por último sintió una dolorosa sensación de pérdida. Pero con fortaleza y determinación, enseguida asumió su traición y afrontó la dura certeza de que su anterior vida había acabado para siempre. Aprendió a llorar a solas, lágrimas privadas, por todo lo que había dejado atrás, luego se puso sus mejores galas y su sonrisa más deslumbrante para amigos y conocidos.

Se las arregló para mantener sus emociones bien ocultas de todos salvo de Jason y Caroline Collingwood, quienes acudieron en su ayuda de diferentes modos; Caroline manteniendo a Victoria ocupada en una ronda interminable de actividades sociales y Jason acompañándola a casi todas ellas.

Durante la mayor parte del tiempo, la trataba como un hermano mayor protector, acompañándola a fiestas, al teatro, a la ópera y, de vez en cuando, dejando que disfrutara con sus propios amigos mientras él pasaba la tarde con los suyos. Estaba vigilante aunque protector, presto a caer sobre cualquier pretendiente que desaprobara y ahuyentarlo. Y desaprobaba a bastantes. Para Victoria, que ahora era consciente de su reputación de escandaloso libertino, era muy divertido contemplar a Jason dirigir la gélida explosión de su mirada sobre algún admirador demasiado ávido y ver cómo el desafortunado caballero murmuraba excusas y se retiraba corriendo.

Para el resto de la buena sociedad, el comportamiento del marqués de Wakefield no solo era divertido, era extraño e incluso una pizca sospechoso. Nadie creía que la pareja tuviera intención de casarse, no cuando Jason Fielding seguía recibiendo a los pretendientes de lady Victoria en su casa y afirmaba repetidas veces que su compromiso no estaba realmente sellado. Debido a estas cosas y debido a que su compromiso había sido anunciado antes de que la condesa pusiera siquiera un pie en Inglaterra, se creía que el compromiso había sido dispuesto prematuramente por el duque enfermo (que los quería abiertamente a ambos) y la pareja simplemente mantenía el simulacro del compromiso por él.

Ahora, sin embargo, esa teoría empezaba a ser sustituida por otra menos agradable. Desde el principio, había habido varios puritanos que habían expresado objeciones al modo de vida de Victoria, pero como parecía una muchacha tan dulce y como lord Fielding no había demostrado ninguna afición por ella, nadie había hecho caso a sus objeciones. No obstante, a medida que aumentaban el número de apariciones públicas de Jason con Victoria, aumentaban también los rumores de que el tristemente célebre lord Fielding había decidido conquistarla, si es que no lo había hecho ya.

Las murmuraciones más maliciosas llegaron incluso a afirmar que el compromiso no era más que un disfraz muy conveniente para una relación licenciosa que tenía lugar delante de las mismísimas narices de la pobre señorita Flossie Wilson. Esa calumnia fue muy repetida, pero se le concedió poco crédito, por la sencilla razón de que, aunque lord Fielding actuaba con frecuencia como un escolta, no se comportaba como haría un amante. Además, lady Victoria había adquirido muchos defensores incondicionales, entre ellos la condesa Collingwood y su influyente marido, quienes se tomarían como una grave ofensa personal que alguien se atreviera a pronunciar la más mínima palabra de crítica contra la condesa Langston.

Victoria no era consciente de la curiosidad que su relación con Jason estaba generando, tampoco era ciega al hecho de que muchos, entre la buena sociedad, parecían desconfiar de él. A medida que la novedad de sus nuevos y elegantes conocidos se disipaba, Victoria estaba mucho más alerta acerca de los sutiles matices de la expresión de la gente cuando Jason estaba cerca. Sospechaban de él, se mostraban cautos y alertas. Al principio pensó que eran solo imaginaciones suyas, que la gente se envarase ante su presencia y se volviera más formal, pero no era su imaginación. A veces oía cosas — fragmentos de murmuraciones, una palabra aquí y otra allí—, que contenían un deje de malicia o al menos de desaprobación.

Caroline le había advertido de que la gente le temía y desconfiaba de él. Una noche, Dorothy intentó advertirla también.

—¡Tory, Tory, eres tú! — exclamó Dorothy, irrumpiendo de entre la multitud que rodeaba a Victoria fuera de la casa de lord y lady Potham, donde se celebraba un baile.

Victoria, que no había visto a Dorothy desde que bajaron del barco, la miró con lloroso cariño mientras Dorothy la envolvía en un fuerte y protector abrazo.

—¿Dónde has estado? — le reprendió Victoria con cariño—. Me has escrito tan poco, que pensé que aún estabas “haciendo el rústico” en el campo.

—La abuela y yo volvimos a Londres hace tres días — se apresuró a explicarle—. Habría venido directamente a verte, pero la abuela no quiere que mantenga el más mínimo contacto contigo. Te he buscado por todas partes donde iba. Pero no te preocupes por eso. No tengo mucho tiempo. Mi carabina vendrá a buscarme en cualquier momento. Le he dicho que había visto a una amiga de la abuela y quería darle un mensaje. — Miró por encima del hombro con aprensión, preocupada porque su carabina notara cómo los jóvenes admiradores de Victoria la estudiaban con curiosidad — ¡Oh, Tory, estaba tan preocupada que no podía más! ¡Sé lo que te hizo Andrew, pero no debes pensar en casarte con Wakefíeld! No puedes casarte con ese hombre. ¡No puedes! No le gusta a nadie, debes saberlo. He oído a lady Faulklyn, una compañera de la abuela hablar de él y ¿sabes qué dijo?

Victoria dio la espalda a su interesadísimo público.

—Dorothy, lord Fielding ha sido muy bueno conmigo. No me pidas que escuche rumores desagradables, porque no lo haré. En lugar de eso, deja que te presente a...

—¡Ahora no! — dijo Dorothy desesperada, demasiado angustiada como para preocuparse de nada más. Intentó susurrarle, pero fue imposible hablarle bajito y hacerse oír entre el barullo, así que se vio obligada a hablar más alto — ¿Sabes el tipo de cosas que la gente dice acerca de Wakefíeld? Lady Faulklyn dice que nadie le recibiría si no fuera porque es un Fielding. Su reputación es deshonrosa. ¡Utiliza a las mujeres para sus propios fines nefandos y luego les vuelve la espalda! ¡La gente le teme y tú también deberías temerle! Dicen... — Se interrumpió cuando una vieja dama descendió de un carruaje que aguardaba en la calle y se abrió camino entre la multitud, obviamente en busca de alguien—. Tengo que irme, esa es lady Faulklyn.

Dorothy se apresuró en busca de la anciana y Victoria miró como subía al carruaje.

A su lado, el señor Warren le ofreció un pellizquito de rapé.

—La joven dama tiene razón, sabe — dijo arrastrando las palabras.

Desgarrada por los sentimientos de soledad que ver a Dorothy le había provocado. Victoria miró con disgusto al petimetre que parecía como si saltase asustado de su propia sombra, luego a los aprensivos rostros de sus otros dos pretendientes, que evidentemente no habían podido evitar oír buena parte de lo que Dorothy había dicho.

En su corazón estalló un furioso desdén por todos ellos. Ninguno había trabajado honradamente ni un solo día como Jason. Eran maniquíes tontos, huecos y emperifollados que disfrutaban oyendo críticas contra Jason porque era mucho más rico que ellos y mucho más deseado por las damas, a pesar de su reputación.

Su sonrisa radiante y coqueta no se correspondía con el peligroso destello en los ojos de Victoria cuando dijo:

—¿Por qué, señor Warren, está preocupado por mi bienestar?

—Sí, Milady, y no soy el único.

—¡Qué absurdo más grande! — se burló Victoria—. Si le interesa la verdad y no el estúpido cotilleo, se la explicaré. La verdad es que yo llegué aquí sola en el mundo, sin ningún familiar cercano ni fortuna de ningún tipo y dependía prácticamente de su excelencia y de lord Fielding. Ahora — continuó con una sonrisa fija — quiero que me mire atentamente.

Casi rompió a reír cuando el joven mentecato se puso el monóculo, siguiendo sus instrucciones al pie de la letra.

—¿Tengo aspecto de que abusen de mí? — exigió Victoria con impaciencia—. ¿Me han asesinado en mi lecho? ¡No, señor, claro que no! En lugar de eso, lord Fielding me ha ofrecido todas las comodidades de su precioso hogar y me ha brindado la protección de su nombre. Con toda sinceridad, señor Warren, creo que muchas mujeres de Londres anhelan en secreto que “abusen” de ellas de esta manera y, por lo que yo he observado, precisamente ese hombre. Además, creo que los celos han generado todo este ridículo comadreó.

El señor Warren se ruborizó, Victoria se volvió hacia los demás y añadió con gesto ampuloso:

—¡Si conocieran a lord Fielding como yo, descubrirían que es la misma esencia de la bondad, consideración, refinamiento y... y amistad! — concluyó.

Detrás de ella, la voz matizada por la risa de Jason dijo:

—Milady, en vuestro intento por limpiar mi negra reputación, me hacéis parecer mortalmente aburrido.

Victoria se volvió de inmediato hacia él, dirigiendo de un vuelo su azorada mirada hacia la suya.

—Sin embargo — prosiguió con una sonrisa breve—, os perdono por ello si me hacéis el honor de bailar conmigo.

Victoria colocó su mano sobre el brazo que le tendía y se encaminó hacia la casa junto a él.

La sensación de euforia orgullosa y triunfante que sintió por haber reunido el valor para defender a Jason se empezó a diluir mientras él la conducía en silencio hacia la atestada pista de baile. Sabía muy poco de él, pero había aprendido por experiencia cada vez que vanamente intentaba incitarlo a hablar de sí mismo, que Jason valoraba su intimidad. Se preguntó incómoda si se habría molestado con ella por haber hablado de él con otros. Como seguía bailando con ella en silencio, lo miró con incertidumbre a los ojos pensativos y de pesados párpados.

—¿Estás enfadado conmigo? — le preguntó—. ¿Por hablar de ti en público, quiero decir?

—¿Era de mí de quien estabais hablando? — contrarrestó levantando las cejas—. Nadie lo diría por la descripción que hacías. Pues ¿cuándo soy bueno, considerado, refinado y amigable?

—Estás enfadado — concluyó Victoria con un suspiro.

En el pecho de Jason estallaba una carcajada grave y tensó el abrazo, atrayéndola hacia su cuerpo fibroso y musculado.

—No estoy enfadado — dijo con voz ronca y amable—. Me da vergüenza.

—¿Vergüenza? — repitió sorprendida, estudiando la calidez fundida de sus ojos de jade—. ¿Por qué?

—Para un hombre de mi edad, mi altura y mala reputación, es un poco embarazoso que una jovencita intente defenderlo del mundo.

Hipnotizada por la ternura de sus ojos, Victoria luchó contra el absurdo impulso de posar su mejilla sobre su chaqueta de terciopelo granate.

Corrió la voz de que Victoria había defendido públicamente a lord Fielding a quien parecía admirar, pero no lo bastante para desear casarse con él, y la buena sociedad londinense decidió que la fecha de la boda sería inminente al fin y al cabo; una posibilidad que afligía tanto a los pretendientes de Victoria que redoblaron sus esfuerzos para complacerla. Rivalizaban por su atención, se peleaban entre ellos por Victoria y, al final, lord Crowley y lord Wiltshire se batieron en duelo por ella.

—Ella no nos quiere a ninguno de los dos — informó el enojado y joven lord Crowley a lord Wiltshire una tarde mientras se alejaban de la mansión de Upper Brook Street después de una breve e insatisfactoria visita a Victoria.

—Sí, quiere a uno — argumentó apasionadamente lord Wiltshire—. ¡Ella demuestra una particular predilección por mí!

—¡Mequetrefe presuntuoso! Ella cree que somos pisaverdes ingleses, y no le gustan los ingleses — le aclaró malhumorado—. ¡Prefiere a los paletos coloniales! No es tan dulce como piensas, se ríe de nosotros a nuestras espaldas...

—¡Eso es mentira! — replicó su ardoroso amigo.

—¿Me estás llamando mentiroso, Wiltshire? — exigió furioso Crowley.

—No — respondió Wiltshire apretando los dientes—. Te estoy desafiando.

—Perfecto — repuso Crowley—. Mañana al alba en mi casa. En la arboleda.

Dio la vuelta a su caballo y galopó hacia su club, mientras la noticia del inminente duelo se difundía hasta llegar por fin al exclusivo salón recreativo para caballeros, donde el marqués de Salle y el barón Arnoff jugaban a los dados entre fuertes apuestas.

—Malditos jóvenes — comentó de Salle con un suspiro de irritación mientras informaba del duelo que se preparaba—. Lady Victoria se afligirá mucho cuando se entere.

El barón Arnoff se echó a reír.

—Ni Crowley ni Wiltshire tienen la suficiente puntería como para hacerse daño. He sido testigo de su falta de habilidad cuando salimos a cazar en la casa de Wiltshire en Devon.

—Tal vez debería intentar detenerlo — opinó el marqués.

El barón Arnoff sacudió la cabeza, parecía divertido.

—No veo por qué. Lo peor que puede suceder es que uno de ellos consiga alcanzar al caballo del otro.

—Pensaba en la reputación de lady Victoria. Que se batan en duelo por ella no le hará ningún bien.

—Excelente — se rió Arnoff—. Cuanto menos popular sea, más posibilidades tendremos con ella.

Algunas horas después, en otra mesa, Robert Collingwood se enteró del duelo, pero no se lo tomó tan a la ligera. Excusándose ante sus amigos, salió del club y fue a la residencia del duque de Atherton en Londres, donde se alojaba Jason. Después de esperar durante casi una hora el regreso de Jason, Robert ordenó al somnoliento mayordomo que despertase al criado de Jason. Como resultado de tanta urgencia y persuasión, el criado le transmitió a regañadientes la información de que su amo había regresado pronto de acompañar a lady Victoria a una velada y luego había ido a visitar a cierta dama en el número veintiuno de Williams Street.

Robert saltó a su carruaje y le dijo a su cochero la dirección de Williams Street.

—Dese prisa — le ordenó.

Sus fuertes golpes lograron despertar a una adormilada doncella francesa, que abrió la puerta y negó discretamente conocer a lord Fielding.

—Vaya a buscar a su señora ahora mismo — ordenó Robert impaciente—. No tengo mucho tiempo.

La doncella echó un rápido vistazo detrás de él, vio el emblema en el coche, vaciló un instante y subió la escalera.

Al cabo de otra larga espera, una adorable morena, envuelta en una leve bata, bajó la escalera.

—¿Qué es lo que ocurre, lord Collingwood? — preguntó Sybil.

—¿Está Jason? — exigió Robert.

Sybil asintió de inmediato.

—Dígale que Crowley y Wiltshire van a batirse en duelo por Victoria al alba, en la arboleda de la casa de Crowley — le explicó Robert.

Jason tanteó con la mano mientras Sybil se sentaba junto a él en la cama. Con los ojos cerrados, su mano buscó, y encontró, la abertura de la bata y le acarició seductor el muslo desnudo.

—Vuelve a la cama — le invitó con voz ronca—. Te necesito otra vez.

Una nostálgica sonrisa tocó los ojos de la bella, mientras acariciaba la bronceada espalda de Jason.

—Tú no necesitas a nadie, Jason — susurró con tristeza—. Nunca lo has necesitado.

Una risa en parte reprimida se desató en el pecho de Jason mientras rodaba sobre su espalda y hábilmente la atraía hasta su cuerpo desnudo y excitado.

—Si esto no es necesidad, ¿cómo lo llamarías tú?

—Eso no es a lo que me refería con necesidad y tú lo sabes — susurró, besando sus cálidos labios—. No — se apresuró a negar cuando sus manos expertas la atrajeron hacia él—. No tienes tiempo. Collingwood está aquí. Me ha dicho que te dijera que Crowley y Wiltshire se batirán en duelo al amanecer en la casa de Crowley.

Los ojos verdes de Jason se abrieron, con expresión alerta, pero no del todo preocupados.

—Se van a batir en duelo por Victoria — añadió.

En un instante, Jason se puso en movimiento con toda eficiencia, la hizo a un lado, saltó de la cama y se puso con presteza los pantalones y las botas. Maldiciendo salvajemente entre dientes, se puso la camisa.

—¿Qué hora es? — preguntó de manera brusca, mirando hacia la ventana.

—Más o menos una hora antes del alba.

Asintió, se inclinó y le dio un beso breve de disculpa en la frente, luego se fue. El ruido de sus botas resonaba fuerte contra el pulido suelo de madera.

Casi había clareado cuando Jason localizó por fin la arboleda de la finca de Crowley y divisó a los dos duelistas de pie junto a unos robles en la sombra. A pocos metros a la izquierda de la pareja, el carruaje negro del médico se veía como un mal presagio junto a otro árbol, con un caballo atado detrás. Jason espoleó salvajemente a su montura, haciendo que el corcel negro volara sobre la loma tapizada de hierba, levantando enormes pedazos de tierra húmeda en el aire con los cascos.

Frenó en seco cerca de los combatientes, saltó de la silla y apretó a correr.

—¡Qué demonios pasa aquí! — exigió a Crowley cuando llegó a su lado, luego se dio media vuelta sorprendido mientras el marqués de Salle avanzaba de entre las sombras a unos cincuenta metros y se colocaba junto al joven Wiltshire—. ¿Qué está haciendo aquí, de Salle? — preguntó Jason enojado—. Al menos usted debería tener más sentido común que estos dos mocosos.

—Estoy haciendo lo mismo que usted — dijo de Salle pronunciando lentamente las palabras con una débil sonrisa—, pero sin éxito como pronto descubrirá.

—Crowley me ha disparado — irrumpió Wiltshire acusador. Su cara estaba contraída de sorpresa y enfado, y mascullaba las palabras debido al alcohol que había consumido para infundirse valor—. Crowley nos... no se comporta como... un ca... caballero. Ahora voy a dispararle.

—Yo no te he disparado — voceó furiosamente Crowley desde detrás de Jason—. Si lo hubiera hecho, te habría dado.

—No apuntaste al... al aire — le gritó Wiltshire como respuesta—. Tú no eres... no eres un caballero. ¡Mereces morir y voy a dispararte! — el brazo de Wiltshire temblaba mientras lo levantaba y apuntaba a su oponente con la pistola.

Entonces todo sucedió muy rápido. El arma se disparó justo cuando el marqués de Salle se adelantaba para intentar quitársela de la mano y Jason se abalanzaba hacia Crowley, derribando al envarado muchacho por los suelos. La bala pasó silbando junto a la oreja de Jason mientras caía, rebotó en el tronco de un árbol y le desgarró el brazo.

Tras un momento de aturdimiento, Jason se sentó lentamente con expresión incrédula. Se llevó la mano al brazo que tanto le dolía y contempló la sangre que le cubría los dedos con una expresión de incredulidad casi cómica.

El médico, el marqués de Salle y el joven Wiltshire corrieron hacia él.

—A ver, déjenme echar un vistazo a ese brazo — dijo el doctor Worthing, haciendo gestos a los demás para que se apartaran y poniéndose en cuclillas.

El doctor Worthing rasgó la camisa de Jason y el joven Wiltshire emitió un extraño sonido al ver la sangre manando de la herida de Jason.

—¡Oh, Dios! — gimoteó—. Lord Fielding, nunca pretendí...

—¡Cállese! — le espetó el doctor Worthing—. Que alguien me traiga el whisky de mi maleta — y dirigiéndose a Jason continuó—: Solo es una herida, pero muy profunda. Tendré que limpiarla y coserla. — Cogió la botella de whisky que el marqués de Salle le ofrecía y miró a Jason como disculpándose—: Esto le va a quemar como el fuego del Hades.

Jason asintió, apretó los dientes y el médico volcó la botella, anegando la carne desgarrada con el abrasador alcohol. Luego se la ofreció a Jason.

—Si yo fuera usted, Jason, me bebería el resto. Necesitará muchos puntos.

—Yo no le disparé — exclamó Wiltshire en un intento por evitar a lord Fielding, el legendario duelista, la satisfacción que tenía todo el derecho del mundo a exigir con fecha posterior—. ¡No disparé! — argumentó Wiltshire desesperado—. Fue el árbol que hizo que esto sucediera. Yo disparé al árbol y la bala dio en él, luego dio a lord Fielding.

Jason levantó sus ojos negros y centelleantes a su aterrorizado asaltante y dijo con voz ominosa:

—Si quieres tener suerte, Wiltshire, apártate de mi vista, porque soy demasiado viejo para darte unos azotes.

Wiltshire retrocedió, giró sobre sus talones y apretó a correr. Jason volvió la cabeza, fulminando con la mirada al otro duelista petrificado.

—Crowley — le advirtió en voz baja—, tu presencia me ofende.

Crowley se dio media vuelta y salió huyendo en su caballo.

Cuando se hubo alejado al galope, Jason levantó la botella de whisky y dio un largo trago, luego soltó un grito ahogado cuando la aguja del doctor Worthing traspasó su carne hinchada, tiró del hilo, juntó carne con carne y volvió a clavársela. Tendiéndole la botella a de Salle comentó con ironía:

—Lamento no tener una copa adecuada, pero si no le importa, sírvase usted mismo.

De Salle no dudó en coger la botella que le ofrecían y mientras lo hacía explicó:

—Fui esta noche a su casa cuando me enteré del duelo, pero su criado me dijo que había salido y que no regresaría, y no quiso decirme dónde estaba — dio un largo trago del fuerte whisky y le devolvió la botella a Jason—. Así que fui a buscar al doctor Worthing y vinimos para aquí con la esperanza de detenerlos.

—Debimos haber dejado que se disparasen entre ellos — soltó Jason con enojo, luego apretó los dientes y se puso tieso mientras la aguja volvía a atravesar su carne desgarrada.

—Es probable.

Jason dio dos largos tragos más de licor y sintió que se le empezaban a nublar los sentidos. Recostando la cabeza contra la dura corteza del árbol, suspiró con divertida exasperación.

—¿Qué hizo exactamente mi condesita para provocar este duelo?

De Salle se agarrotó ante la cariñosa enunciación de Jason y su voz perdió la educada simpatía.

—Por lo que puedo contarle, lady Victoria supuestamente llamó a Wiltshire alechuguinado paleto inglés.

—Pues que Wiltshire le hubiera desafiado en duelo — exclamó Jason con una carcajada, dando otro trago de whisky—. Ella no habría fallado el tiro.

De Salle no le rió el chiste.

—¿A qué se refiere con “su condesita”? — le exigió terso—. Si ella es suya, está tardando mucho en hacerlo oficial, usted mismo dijo que el asunto no estaba resuelto. ¿Qué tipo de juego está usted jugando con sus afectos, Wakefield?

La mirada de Jason se topó con los rasgos hostiles del otro hombre; luego cerró los ojos, con una exasperante sonrisa en los labios.

—Si está planeando desafiarme, espero por todos los demonios que sepa disparar. Es puñeteramente humillante para un hombre de mi reputación ser herido por un árbol.

Victoria se agitaba y daba vueltas en la cama, demasiado cansada para dormir e incapaz de aplacar el hervidero de sus pensamientos. Al romper el alba dejó de intentarlo y se sentó en la cama, observando el cielo mudar de un gris oscuro a un gris pálido, y sus pensamientos eran tan sombríos como prometía ser la mañana. Apoyada en las almohadas, arrugaba indiferente la colcha de satén, mientras su vida parecía pasar ante ella como un túnel oscuro, solitario y amenazador. Pensó en Andrew, que se había casado con otra y lo había perdido; pensó en los vecinos que había querido desde la niñez y que a su vez la habían querido. Ahora no tenía a nadie, salvo al tío Charles, claro, pero ni siquiera su cariño podía calmar su pesar ni llenar el doloroso vacío de su interior.

Siempre se había sentido necesaria y útil; ahora su vida era una ronda interminable de frenética frivolidad, con Jason pagando todos los gastos. Se sentía tan... tan innecesaria, tan inútil y gravosa.

Intentó hacer caso al duro consejo de Jason y elegir a otro hombre con el que casarse. Lo intentó, pero sencillamente no podía imaginarse casada con ninguno de los insustanciales y gallardos jóvenes londinenses que competían a brazo partido por conquistarla. No la necesitaban como esposa, sería un mero ornamento, una decoración en sus vidas. A excepción de los Collingwood y otros pocos, los matrimonios entre la aristocracia eran conveniencias superficiales, nada más. Las parejas rara vez aparecían juntos en la misma función y, si lo hacían, no estaba de moda permanecer en compañía del otro una vez allí. Los niños nacidos de estos matrimonios eran pronto arrojados a los brazos de niñeras y tutores. Qué distinto era aquí el significado de la palabra “matrimonio”, pensó Victoria.

Recordó con nostalgia los maridos y esposas que había conocido en Portage. Recordó al viejo señor Prowther sentado en el porche en los veranos, leyendo atentamente para su esposa paralizada, que apenas sabía quién era. Recordaba la cara del señor y la señora Makepeace cuando el padre de Victoria les informó que, después de veinte años de matrimonio sin hijos, la señora Makepeace estaba embarazada. Recordó el modo en que la pareja de mediana edad se había abrazado y llorado sin ocultar su alegría. Aquellos eran matrimonios en el sentido que un matrimonio debía tener: dos personas que trabajan juntas y se ayudan mutuamente en los buenos y en los malos tiempos, dos personas que ríen juntas, educan a sus hijos juntos e incluso lloran juntas.

Victoria pensó en su madre y en su padre. Aunque Katherine Seaton no había amado a su marido, había formado un precioso hogar para él y había sido su compañera. También hacían cosas juntos, como jugar al ajedrez delante de la chimenea en invierno y dar paseos en los atardeceres estivales.

En Londres, Victoria era deseada por la tonta y sencilla razón de que “estaba de moda” en aquel momento. Como esposa no tendría ninguna utilidad ni propósito, salvo como decoración al pie de una mesa de comedor donde se aguardaría a los invitados para cenar. Victoria sabía que nunca sería feliz llevando aquella vida. Quería compartir su vida con alguien que la necesitara, hacerle feliz y ser importante para él. Quería ser útil, tener un propósito distinto al ornamental.

El marqués de Salle la quería de veras, podía notarlo, pero no la amaba, a pesar de lo que decía.

Victoria se mordió el labio para superar el dolor que le causaba recordar las tiernas promesas de amor de Andrew. En realidad no la había amado. El marqués de Salle tampoco la amaba. Tal vez los hombres ricos, entre ellos Andrew, eran incapaces de sentir amor de verdad. Tal vez...

Victoria se sentó muy erguida cuando unas pisadas de alguien que andaba arrastrando los pies pesadamente resonaron en el pasillo. Era demasiado pronto para que los criados estuvieran por allí y, además, ellos prácticamente corrían raudos por la casa para satisfacer a su patrón. Algo golpeó contra una pared y un hombre gimió. El tío Charles debe de estar enfermo, pensó, retiró las mantas y salió volando de la cama. Corrió hacia la puerta y la abrió de un tirón.

—¡Jason! — exclamó, con el corazón en la garganta al verlo cimbrearse hacia la pared, con el brazo izquierdo en un cabestrillo provisional—. ¿Qué ha ocurrido? — susurró y luego corrió rápidamente—. No importa, no intentes hablar. Llamaré a un criado para que te ayude.

Dio media vuelta, pero él la cogió sorprendentemente fuerte del brazo y la hizo volver, con una sonrisa pícara.

—Quiero que me ayudes tú — y le pasó el brazo derecho sobre los hombros, gesto que casi la obligó a arrodillarse bajo su peso—. Llévame a mi habitación. Victoria — le ordenó en una voz ebria y zalamera.

—¿Dónde está? — susurró Victoria mientras se dirigían torpemente hacia el pasillo.

—¿No lo sabes? — la reprendió arrastrando la voz en tono sufriente—. Yo sí sé dónde está tu habitación.

—¿Y eso qué importa? — preguntó Victoria algo agobiada mientras intentaba sostener su peso.

—Nada — respondió de manera agradable y se detuvieron ante la siguiente puerta de la derecha. Victoria la abrió y le ayudó a entrar.

Al otro lado del pasillo se abrió la puerta de otro dormitorio y Charles Fielding apareció en el umbral, mientras se ponía un batín de satén con cara alarmada y de preocupación. Salió con solo una manga del batín puesta mientras Jason le decía a Victoria:

—Ahora, condesita, lléveme a mi cama.

Victoria captó el extraño modo en que Jason chapurreaba, parlanchín, las palabras, incluso pensó que había un tono seductor en su voz, pero echó la culpa de su rara habla al dolor o posiblemente a la pérdida de sangre.

Cuando llegaron a su cama de cuatro columnas, retiró el brazo y esperó dócilmente a que Victoria abriera la cama, luego se sentó y la miró con una sonrisa bobalicona. Victoria le devolvió la mirada, ocultando su preocupación. Utilizando el mismo tono cordial e inalterable que su padre, le preguntó:

—¿Puedes contarme qué te ha ocurrido?

—¡Por supuesto que sí! — exclamó, parecía ofendido—. No soy un imbécil, ¿sabes?

—Bueno, ¿qué ha ocurrido? — repitió Victoria cuando no hizo ningún intento por hablarle.

—Ayúdame a quitarme las botas.

Victoria vaciló.

—Creo que debería llamar a Northrup.

—Entonces no te preocupes por las botas — le replicó con magnanimidad y con eso se tumbó y descuidadamente cruzó las botas sobre la colcha marrón—. Siéntate a mi lado y cógeme la mano.

—¡No seas tonto!

Le miró mal.

—Deberías ser más amable conmigo, Victoria. Al fin y al cabo me han herido en un duelo por tu honor.

Jason alargó el brazo y capturó la mano de Victoria. Horrorizada ante la mención de un duelo, ella obedeció la creciente presión de su mano y se sentó al lado de su cuerpo tendido.

—¡Oh, Dios mío... un duelo! Jason, ¿por qué? — buscó en sus pálidas facciones, vio su valiente y provocativa sonrisa, y su corazón se fundió de contrición y culpa. Por alguna razón, Jason había luchado por ella—. Por favor, dime por qué te has batido en duelo — imploró.

Jason sonrió.

—Porque Wiltshire te llamó paleta inglesa.

—¿Qué? Jason — preguntó angustiada—, ¿cuánta sangre has perdido?

—Toda — afirmó de modo teatral—. ¿Cuánta lástima sientes por mí?

—Mucha — respondió automáticamente—. Ahora, ¿puedes intentar aclarármelo? Wiltshire te disparó porque...

Jason levantó los ojos al cielo, enojado.

—Wiltshire no me disparó... no le daría a un burro a dos pasos. Un árbol me disparó. — Levantándose, le cogió la cara con ambas manos, acercándola a la suya y bajó la voz hasta susurrarle—: ¿Sabes que eres muy hermosa? — y cuando pronunció estas palabras con voz ronca, vaharadas de acre whisky le vinieron a la cara.

—¡Estás borracho! — le acusó Victoria, retrocediendo.

—Sí, tienes razón — admitió de manera amistosa—. Me emborraché con tu amigo de Salle.

—¡Santo Dios! — jadeó Victoria—. ¿También estaba él?

Jason asintió, pero no dijo nada mientras la recorría de arriba abajo con fascinada mirada. El cabello resplandeciente le caía sobre los hombros en una masa de oro fundido gloriosamente desordenada, enmarcando una cara de desgarradora belleza. La piel tan lisa como el alabastro, las cejas delicadamente arqueadas, las pestañas largas y rizadas... Los ojos grandes como luminosos zafiros escrutaban preocupados el rostro de Jason, intentando evaluar su estado. El orgullo y la valentía se reflejaban en cada rasgo de su cara, desde los pómulos prominentes y la obstinada naricilla hasta la pequeña barbilla con la minúscula y encantadora hendidura en el centro. Y sin embargo, su boca era vulnerable y suave, tan suave como sus pechos, que sobresalían por encima de los encajes del escote del camisón satinado de color crema y que prácticamente suplicaban que los acariciase. Pero era su boca lo primero que Jason quería probar... Apretó la mano sobre el brazo de ella y la atrajo hacia sí.

—¡Lord Fielding! — le advirtió sombríamente, intentando apartarlo.

—Hace un momento me llamaste Jason. Lo he oído, no lo niegues.

—Fue un error — se excusó Victoria, desesperada.

Los labios de Jason esbozaron una débil sonrisa.

—Entonces, cometamos otro — mientras hablaba le cogió la nuca, bajándola y atrayéndole inexorablemente la cara hacia la suya.

—Por favor, no — suplicó Victoria, con el rostro a pocos milímetros del suyo—. No me obligues a luchar contigo, te dolerá la herida.

La presión de la nuca cedió muy levemente, no lo bastante para soltarla, pero sin forzarla más cerca, mientras Jason la estudiaba en absorto silencio.

Victoria aguardó pacientemente a que la soltara, sabiendo que sus sentidos estaban confusos por la pérdida de sangre, el dolor y una buena cantidad de alcohol. Ni por un momento creyó que sintiera auténtico deseo por ella y bajó la mirada, algo divertida.

—¿Te ha besado alguna vez, besado de verdad, alguien además del viejo Arnold? — le preguntó vagamente.

—Andrew — le corrigió Victoria, con los labios temblorosos de risa contenida.

—No todos los hombres besan igual, ¿lo sabías?

A Victoria se le escapó una risotada antes de que pudiera evitarlo.

—¿De verdad? ¿A cuántos hombres has besado? — le preguntó Victoria con ironía.

Una sonrisa inquisidora tiró de los sensuales labios de Jason, pero no hizo caso de su ocurrencia.

—Acércate más — le ordenó tajante, aumentando sutilmente la presión de su mano sobre su nuca—, y pon tus labios en los míos. Lo haremos a mi manera.

La complacencia de Victoria se desvaneció y sintió pánico.

—Jason, basta — suplicó — Tú no quieres besarme. Solo te gusto un poquito cuando no estás borracho.

Se le escapó una risa hosca.

—¡Me gustas muchísimo! — susurró amargamente luego le bajó la cabeza y capturó los labios de ella en un beso imperioso y ardiente que lo exigía todo sin dar nada a cambio.

Victoria se debatió, horrorizada, asustada en serio, poniéndole una mano a cada lado de él y empujando fuerte, intentando liberar su boca de la suya. Jason hundió rápidamente los dedos en el espeso cabello de su nuca y apretó fuerte.

—¡No luches! — le pidió entre dientes—. Me estás haciendo daño.

—Tú eres el que me estás haciendo daño — le espetó Victoria, con los labios a menos de un milímetro de los suyos—. Suéltame.

—No puedo — dijo con voz ronca, pero aflojó su cabello atenazado y los largos dedos se deslizaron hacia abajo, curvándose alrededor de la nuca mientras sus cautivadores ojos verdes se hundían en los de Victoria. Como si le arrancaran esta confesión bajo tortura, añadió con voz entrecortada — He intentado cientos de veces soltarte, Victoria, pero no puedo.

Y mientras Victoria aún se recuperaba de esta increíble declaración, Jason atrajo su cabeza y tomó su boca en un interminable y embriagador beso que la dejó sin aliento y paralizada. Los labios de Jason se movían contra los suyos con un anhelo tierno y voraz, probándolos, modelándolos y acoplándolos a los suyos, y luego deslizándose arriba y abajo como si quisiera más de ella. En lo más profundo notaba la solitaria desesperación de Jason e, impotente, Victoria respondió. Sus labios se relajaron y se fundieron contra los suyos. Al instante, el exigente ardor del beso de Jason se incrementó. Deslizó la lengua sobre sus labios, obligándola a abrirlos y en cuanto cedieron a la sensual presión, su boca se hundió con cuidado entre los suyos.

Incesantes sacudidas de una salvaje sensación se dispararon a través de Victoria mientras la lengua de Jason exploraba su boca, hasta que, en una fiebre de turbado anhelo, tocó tímidamente con la lengua los labios de él. La reacción de Jason fue inmediata; gimió y la rodeó con el brazo bueno, aplastándole los senos contra su pecho, hundiendo la lengua en su boca, luego retirándola, para hundirla una y otra vez a un ritmo salvajemente excitante y prohibido.

Al cabo de una eternidad, apartó la boca de la de Victoria y deslizó los labios sobre sus cálidas mejillas, la besó en la mandíbula y en la sien. Y luego, sin previo aviso, se detuvo.

Victoria recuperó despacio el juicio, para darse cuenta de lo vergonzoso de su conducta. Tenía la mejilla apretada contra el pecho de Jason y estaba medio tumbada sobre él como una... ¡una buscona desvergonzada! Conmovida internamente, se obligó a levantar la cabeza, esperando ver a Jason contemplándola con triunfo o desprecio, que era ni más ni menos lo que se merecía. Abrió los ojos a regañadientes y se obligó a enfrentarse a su mirada.

—¡Dios mío! — suspiró jadeante, con sus ojos zarcos ardientes.

Victoria se estremeció instintivamente cuando él levantó la mano, pero en lugar de apartarla, colocó la palma sobre sus arreboladas mejillas, trazando suavemente con los dedos los delicados huesos de su cara. Confusa por aquel inexplicable humor, se quedó mirándolo fija e inquisidoramente a los sensuales ojos.

—Tu nombre no es adecuado para ti — susurró pensativo—. “Victoria” es demasiado largo y frío para tan pequeña y feroz criatura.

Completamente cautivada por la mirada íntima de sus ojos y la persuasiva dulzura de su voz. Victoria tragó saliva y dijo:

—Mis padres me llamaban Tory.

—Tory — repitió, sonriente—. Me gusta; es adecuado para ti. — Su mirada hipnótica estaba clavada en la de ella, mientras le acariciaba seductor un hombro y el brazo—. También me gusta el modo en que el sol brilla en tu cabello cuando sales en el carruaje con Caroline Collingwood — prosiguió—. Y me gusta el sonido de tu risa. Me gusta el modo en que centellean tus ojos cuando estás furiosa... ¿Sabes lo que más me gusta? — le preguntó mientras se cerraban sus ojos.

Victoria negó con la cabeza, hipnotizada por su voz y la dulzura de sus palabras.

Con los ojos cerrados y una sonrisa en los labios, murmuró:

—Sobre todo... me gusta el modo en que llenas ese camisón que llevas puesto...

Victoria se apartó con ofendido pudor y la mano cayó, aterrizando limpiamente junto a su cabeza sobre la almohada. Se había quedado profundamente dormido.

Le miró con ojos abiertos e incrédulos, sin saber qué pensar ni cómo sentirse. En verdad era el más arrogante, osado... La indignación que intentaba reunir se negaba a salir y una reticente sonrisa tocó sus labios cuando lo miró. Los duros rasgos de su rostro se ablandaban en el sueño y, sin aquella cínica mueca en la boca, parecía vulnerable e increíblemente aniñado.

Su sonrisa se intensificó al notar lo escandalosamente espesas que eran sus pestañas, largas y gruesas como toda chica desearía tener. Al mirarlo, empezó a preguntarse cómo habría sido de niño. Seguramente no habría sido cínico ni distante ni inasequible de pequeño.

—Andrew arruinó todos mis sueños de la infancia — pensó en voz alta—. Me pregunto quién habrá arruinado los tuyos.

Jason volvió la cabeza en la almohada y un mechón de cabello denso y rizado le cayó sobre la frente. Sintiéndose extrañamente maternal y algo perversa, Victoria lo apartó con los dedos.

—Te diré un secreto — confesó, sabiendo que él no podía oírla—. Tú también me gustas, Jason.

Al otro lado del pasillo se cerró una puerta y Victoria se levantó de un salto, sintiéndose culpable, se alisó el camisón y se recompuso el pelo, pero cuando oteó el pasillo no había nadie.

Capítulo 18

Cuando Victoria bajó a desayunar, le sorprendió encontrar a tío Charles ya sentado a la mesa, mucho antes de lo que normalmente se despertaba y con un aspecto de estar absolutamente encantado.

—Estás tan adorable como siempre — le aduló Charles, con ojos brillantes, mientras se levantaba y le apartaba la silla.

—Pues tú estás aún mejor que de costumbre, tío Charles — le devolvió el cumplido Victoria, sonriendo mientras se servía el té y añadía un poco de leche.

—Nunca me he sentido mejor — declaró explayándose—: Dime: ¿cómo se encuentra Jason?

Victoria dejó caer la cuchara.

—Lo que quiero decir es... — explicó con voz suave—, le oí moverse por el pasillo a primeras horas de la mañana y también oí tu voz. Jason parecía — se detuvo delicadamente — un poco achispado. ¿Lo estaba realmente?

Victoria asintió alegremente.

—¡Borracho como una cuba!

En lugar de comentar eso. Charles le comunicó:

—Northrup me ha informado de que tu amigo Wiltshire ha estado aquí hace una hora, interesándose desesperadamente por la salud de Jason — le dirigió una mirada divertida y especulativa—. Wiltshire parecía creer que Jason habría librado duelo esta madrugada y le habían herido.

Victoria se percató de que era inútil ocultarle lo ocurrido, así que asintió riendo.

—Según me contó Jason, se batió en duelo con lord Wiltshire porque me llamó “paleta inglesa”.

—Wiltshire ha estado importunándome hasta la saciedad para que le permitiera cortejarte formalmente. No puedo creer que te haya llamado eso.

—Estoy segura de que no lo ha hecho. Por un motivo, no tiene el más mínimo sentido.

—Ninguno en absoluto — coincidió Charles alegremente—. Pero cualquiera que fuera la provocación que desencadenó el duelo, parece ser que Wiltshire disparó contra Jason.

Los ojos de Victoria brillaron divertidos.

—Según lord Fielding, fue herido de bala en el brazo por un árbol.

—¡Es bastante raro — exclamó tío Charles divertido—, esa es exactamente la historia que a Northrup le ha contado el joven Wiltshire! — al cabo de un momento, añadió—: No importa. Tengo entendido que el doctor Worthing asistió a Jason. Es un amigo de Jason y mío, y un médico excelente. Si la salud de Jason corriera algún peligro, estaría aquí ahora mismo, cuidándole. Además, Worthing es alguien en quien se puede confiar para mantener un secreto; los duelos son ilegales, sabes.

Victoria palideció, tío Charles le tomó la mano y le dio un apretón tranquilizador.

—No hay por qué preocuparse — su voz adquirió una inexplicable ternura cuando añadió—: No puedo decirte lo... lo profundamente feliz que soy teniéndote aquí con nosotros, mi niña. Hay tanto que quiero contarte de Ja... de todo — corrigió sin convicción—. Pronto llegará el momento en que pueda hacerlo.

Victoria aprovechó de nuevo la oportunidad para pedirle que le hablara de la época en que conoció a su madre, pero el tío Charles se limitó a negar con la cabeza con expresión solemne.

—Algún día, pronto — le prometió como hacía siempre—, pero aún no.

El resto del día pareció arrastrarse mientras Victoria esperaba con nerviosismo que apareciera Jason, preguntándose cómo se comportaría con ella, después de la última noche. Su mente barajaba las posibilidades, incapaz de olvidarse ni un momento. Tal vez la despreciase por haber consentido que la besara. Tal vez se odiase a sí mismo por haber admitido que le gustaba y que no quería dejarla ir. Tal vez no tenía intención de decirle todas aquellas dulces cosas que le dijo.

Estaba completamente segura de que la mayoría de sus acciones de anoche habían sido inducidas por el alcohol, pero deseaba creer con todas sus fuerzas en que había una amistad más íntima, y no algo pasajero después de romper el hielo la noche anterior. En las últimas semanas, había llegado a quererle mucho; le gustaba y lo admiraba. Además, ella... Además, ella se negaba a pensar.

Mientras el día transcurría lento, sus esperanzas empezaron a desvanecerse y su tensión aumentó, un estado que solo empeoraría la media docena de pretendientes que aparecieron en la casa, todos ansiosos por saber la verdad acerca del duelo de Jason. Northrup informó a cada uno de ellos que lady Victoria había salido a pasar el día fuera; y Victoria seguía esperando.

Por fin, a la una del mediodía, Jason bajó la escalera para dirigirse directamente a su estudio, donde permaneció encerrado en una reunión con lord Collingwood y otros dos hombres que habían acudido para hablar de negocios.

A las tres en punto, Victoria fue a la biblioteca. Muy disgustada consigo misma por preocuparse hasta la consternación, se sentó allí, intentando concentrarse en el libro, incapaz de mantener ningún tipo de conversación inteligente con tío Charles, que estaba sentado cerca de los ventanales al otro lado de la sala, hojeando un periódico.

Cuando por fin Jason entró en la biblioteca, Victoria estaba tan tensa que al verle casi se puso de pie de un salto.

—¿Qué estás leyendo? — preguntó tranquilamente, deteniéndose delante de ella y metiendo las manos en los bolsillos de los ceñidos pantalones de color habano.

—Un libro de Shelley — respondió después de un largo y embarazoso silencio durante el que no se acordaba del nombre del poeta en concreto.

—Victoria — empezó, y por primera vez ella notó la tensión que se reflejaba alrededor de su boca. Dudó, como si buscara las palabras adecuadas y dijo—: ¿Hice algo anoche por lo que deba disculparme?

A Victoria se le cayó el alma a los pies; Jason no se acordaba de nada.

—Nada que yo recuerde — respondió, intentando disimular su desilusión.

En la boca de Jason estuvo a punto de asomar una sonrisa.

—Normalmente, la persona que no puede recordar es la que se pasa de la raya... no la otra.

—Ya veo. Bien, no, no tienes que disculparte por nada.

—Bueno, en ese caso, te veré luego cuando salgamos al teatro... — con una sonrisa chispeante añadió a propósito—: Tory.

Cuando se volvió para irse ella le detuvo.

—Dijiste que no te acordabas de nada — estalló Victoria antes de poder evitarlo.

Jason volvió su rostro hacia ella con una sonrisa picara y astuta.

—Lo recuerdo todo, Tory. Simplemente quería saber si, en tu opinión, hice algo por lo que debiera disculparme.

La respiración de Victoria salió en forma de una risa ahogada y embarazosa.

—¡Es el hombre más exasperante de la tierra!

—Cierto — admitió impenitente—, pero en cualquier caso te gusto.

El color empezó a subir a su rostro mientras lo observaba marcharse. Nunca, ni en sus peores imaginaciones, habría pensado que pudiera estar despierto cuando dijo aquello. Se hundió en la silla y cerró los ojos, mortificada hasta la médula. Y eso fue antes de que un movimiento al otro lado de la sala le recordara que tío Charles estaba allí. Abrió los ojos de golpe y vio cómo le miraba, con una expresión de gozoso triunfo en la cara.

—Muy bien hecho, niña — comentó tiernamente—. Siempre creí que llegaría a gustarte y veo que eso ha ocurrido.

—Sí, pero no lo entiendo, tío Charles.

Su admisión solo pareció complacer aún más al duque.

—Si ahora te gusta sin comprenderlo, te gustará cien veces más cuando por fin lo entiendas, eso te lo prometo — se puso en pie—. Supongo que será mejor que me vaya. He quedado con un viejo amigo el resto de la tarde y por la noche.

Cuando Victoria entró en el estudio aquella noche, Jason la aguardaba, exquisitamente ataviado con una americana y unos pantalones color vino y un rubí titilando en los pliegues de su corbata blanca como la nieve. Dos rubíes a juego centelleaban en los puños de su camisa cuando alargó el brazo para coger su copa de vino.

—¡Has olvidado el cabestrillo! — exclamó Victoria al percatarse de que no lo llevaba.

—No te has vestido para el teatro — contratacó Jason—. Y los Mortram dan un baile, iremos después.

—En realidad no quiero ir a ninguna parte. Ya he enviado una nota al marqués de Salle, pidiéndome que me excusara por no ir con él a la cena en casa de los Mortram.

—Estará desolado — predijo Jason con satisfacción—. Sobre todo cuando se entere de que has ido a cenar conmigo, en lugar de con él.

—¡Oh, pero no puedo!

—Sí — afirmó tajante—, sí puedes.

—Me gustaría que llevaras el cabestrillo — eludió Victoria.

Jason la miró con divertida exasperación.

—Si aparezco en público con un cabestrillo, el niñato de Wiltshire convencerá a todo Londres de que me hirió un árbol.

—Dudo de que diga eso — comentó Victoria enseguida—. Es muy joven y por tanto es más probable que se jacte de haberte vencido en un duelo.

—Lo cual es más embarazoso que ser herido por un árbol — explicó disgustado—. Wiltshire no sabe con qué extremo de la pistola apuntar al blanco.

Victoria se tragó una risita.

—Pero ¿por qué tengo que salir contigo si lo único que necesitas es aparecer en público como si no te hubieran herido?

—Porque si tú no estás a mi lado, alguna mujer que desee ser duquesa se me va a colgar del brazo herido. Además, quiero ir contigo.

Victoria no estaba inmunizada contra su seductora persuasión.

—Muy bien — se echó a reír—. No podría soportar ser la responsable de arruinar tu reputación como duelista invencible. — Esbozó a medias, una sonrisa insolente—. ¿De verdad has matado en duelo a una docena de hombres en la India?

—No — dijo rotundamente—. Ahora ve y cámbiate de ropa.

Parecía como si todo el mundo en Londres estuviera en el teatro aquella noche y todos los ojos parecieron mirarlos cuando entraron en el palco de Jason. Las cabezas se volvieron, los abanicos ventearon y empezaron los suspiros. Al principio. Victoria supuso que se sorprendían de ver que Jason estaba perfectamente bien, y no herido, pero pronto empezó a cambiar de opinión. En cuanto salió del palco con Jason en el entreacto de la obra, se dio cuenta de que había algo diferente. Las jóvenes damas y las ancianas por igual, personas que habían sido amistosas en el pasado, ahora le miraban con caras severas y ojos reprobadores. Y por fin Victoria se dio cuenta del motivo: había corrido la voz de que Jason se había batido en duelo por ella. Su reputación había sufrido un duro golpe.

No lejos de ella, una anciana tocada con un turbante de satén con una enorme amatista en la frente observó a Jason y a Victoria entornando los ojos.

—Así que — susurró la duquesa de Claremont al oído de su anciana compañera—, Wakefield se ha batido en duelo por ella.

—Eso he oído, excelencia — coincidió lady Faulklyn.

La duquesa de Claremont se apoyó en su bastón de ébano observando a su bisnieta.

—Es la viva imagen de Katherine.

—Sí, excelencia.

Los ojos zarcos y desvaídos de la duquesa repasaron a Victoria de la cabeza a los pies, luego se fijaron en Jason Fielding.

—Hermoso diablo, ¿no?

Lady Faulklyn palideció como si temiera arriesgarse a dar una respuesta afirmativa.

Ignorando el silencio, la duquesa repiqueteó con los dedos en el mango enjoyado de su bastón y continuó estudiando al marqués de Wakefield con ojos entornados.

—Se parece a Atherton.

—Hay un ligero parecido — se aventuró lady Faulklyn vacilante.

—¡Monsergas! — espetó la duquesa—. Wakefield es igual que Atherton cuando era joven.

—¡Exacto! — declaró lady Faulklyn.

Una sonrisa maliciosa se extendió por el delgado rostro de la duquesa.

—Atherton cree que va a conseguir un matrimonio entre nuestras dos familias contra mis deseos. Ha aguardado veintidós años para mortificarme y en realidad cree que va a tener éxito — una risa socarrona hirió su pecho mientras observaba la hermosa pareja que se hallaba de pie a unos pocos metros—. Atherton se equivoca.

Victoria evitó con nerviosismo la mirada de la anciana de rostro severo que portaba un peculiar turbante. Todos parecían mirarles a Jason y a ella, incluso la longeva mujer a la que nunca antes había visto. Miró a Jason con aprensión.

—Venir aquí contigo ha sido un terrible error — le confesó mientras él le tendía una copa de ratafía.

—¿Por qué? Has disfrutado viendo la obra — sonrió mirando sus preocupados ojos azules—. Y yo he disfrutado viéndote a ti.

—Bueno, no deberías mirarme y sobre todo no deberías aparentar que disfrutas haciéndolo — le explicó Victoria, tratando de ignorar el placer que le producía su ocasional cumplido.

—¿Por qué no?

—Porque todo el mundo nos mira.

—Nos han visto juntos antes — contrarrestó Jason encogiéndose de hombros con indiferencia y luego acompañándola hasta su palco.

Las cosas se pusieron peor, mucho peor, cuando llegaron al baile de los Mortram. En cuanto entraron juntos, todo el mundo en la abarrotada sala de baile pareció volverse y mirarlos de un modo decididamente hostil.

—Jason, ¡esto es horrible! Es peor que en el teatro. Al menos algunas personas miraban el escenario. ¡Aquí todos nos miran y, por favor — imploró cambiando de tema—, deja de sonreírme de esa manera tan encantadora... todo el mundo nos está mirando!

—¿Estoy siendo encantador? — le incitó, pero su mirada hizo un rápido barrido estimativo de los rostros de la sala de baile—. Lo que veo — respondió arrastrando un poco las palabras, haciendo un gesto con la cabeza hacia su derecha — es a media docena de tus admiradores perdidamente enamorados merodeando por aquí, como si todos estuvieran maquinando el modo de cortarme el pescuezo y deshacerse de mi cadáver.

Victoria, llena de frustración, estuvo a punto de dar una patada en el suelo.

—Estás ignorando deliberadamente lo que ha ocurrido. Caroline Collingwood está al tanto de todos los dimes y diretes, y me ha contando que nadie cree que tengamos verdadero interés el uno por el otro. Los rumores decían que simplemente estamos manteniendo nuestra farsa de compromiso por el tío Charles. Pero ahora tú te has batido en duelo por lo que alguien dijo sobre mí, y eso lo cambia todo. Están pensando cuánto tiempo pasas en casa cuando yo estoy allí...

—Resulta que es mi casa — puntualizó Jason, juntando las cejas sobre sus inquietantes ojos verdes.

—Lo sé, pero son las formas lo que cuenta. Ahora todo el mundo, sobre todo las damas, están imaginando todo tipo de cosas perversas sobre nosotros. Si no fueras tú, no tendría tanta importancia — comentó, queriendo decir que su confuso estado de compromiso solo añadía más leña al fuego de las murmuraciones—. Son las formas lo que...

La voz de Jason se convirtió en un grave y helado susurro.

—Te equivocas si crees que me importa lo más mínimo lo que la gente piense... incluida tú. No te molestes sermoneándome sobre los principios, porque no tengo ninguno y no me tomes por un caballero porque no lo soy. He vivido en lugares de los que nunca has oído hablar y he visto hacer cosas en todos ellos que herirían tu puritana sensibilidad. Eres una niña inocente y tonta. Yo nunca fui inocente. Nunca fui niño. Sin embargo, si te preocupa lo que la gente piense, el problema es relativamente fácil de remediar. Puedes pasar el resto de la noche con tus estúpidos pretendientes y yo ya encontraré a alguien que me distraiga.

Victoria se sintió tan confusa y herida por el ataque no provocado de Jason que apenas conseguía pensar después de que él se alejara. No obstante, hizo exactamente lo que él rudamente había sugerido y a pesar de que aflojaron las miradas hostiles que apuntaban en su dirección, pasó un mal rato. Su orgullo herido la llevó a actuar como si disfrutase bailando con sus compañeros de baile y escuchando su conversación halagadora, pero sus oídos parecían querer captar el sonido de la voz profunda de Jason y su corazón parecía sentirlo cuando estaba cerca de ella.

Cada vez más afligida. Victoria se percató de que Jason se había rodeado fríamente de tres hermosas rubias que rivalizaban entre ellas por su atención y se desvivían por hacerse merecedoras de una de esas indolentes sonrisas suyas. Ni una sola vez desde la noche anterior se había permitido a sí misma pensar en el placer que sus labios le habían dado. Ahora no podía dejar de pensar en otra cosa y anhelaba tenerlo de nuevo a su lado, en lugar de dejarlo flirtear con aquellas mujeres y ¡al diablo con la opinión pública!

Junto a ella, un joven de unos veinticinco años le recordó que le había prometido el próximo baile.

—Sí, claro — le respondió Victoria, con educación pero sin entusiasmo—. ¿Sabe qué hora es, señor Barcomb? — le preguntó mientras él la conducía a la pista de baile.

—Sí, por supuesto — declaró con orgullo—, son las once y media.

Victoria reprimió un quejido, faltaban horas para que la ordalía nocturna terminase.

Charles metió la llave en la cerradura y abrió la puerta justo cuando Northrup se acercaba presuroso por el recibidor.

—No tenía necesidad de esperarme, Northrup — comentó Charles amablemente, tendiéndole el sombrero y el bastón—. ¿Qué hora es?

—Las once y media, excelencia.

—Jason y Victoria no regresarán hasta el alba, así que no intente esperarlos — le aconsejó—. Ya sabe lo tarde que acaban estos asuntos.

Northrup le deseó buenas noches y desapareció en dirección a sus aposentos. Charles se volvió en dirección contraria y se dirigió hacia el salón, con la intención de relajarse con una copa de oporto y saborear a placer sus pensamientos sobre el romance que finalmente había estallado entre Jason y Victoria, la otra noche en la habitación de él. Cruzó el vestíbulo, pero un fuerte e imperativo golpe en la puerta principal le obligó a detenerse y darse media vuelta. Creyó que Jason y Victoria habían olvidado su llave y regresaban pronto, y abrió la puerta; su sonrisa desapareció para convertirse en una mirada levemente inquisidora cuando contempló a un joven alto y bien vestido de aproximadamente unos treinta años.

—Perdone mi intromisión, excelencia — se excusó el caballero—. Soy Arthur Winslow, mi compañía ha sido contratada por otra compañía de abogados de América y tengo instrucciones de velar porque esta carta le sea entregada en propia mano inmediatamente. Tengo otra para la señorita Victoria Seaton.

Una incontrolable premonición de que se avecinaba un desastre empezó a nublar el cerebro de Charles mientras aceptaba la carta.

—Lady Seaton ha salido, está en una velada.

—Lo sé, excelencia. — El joven hizo un compungido gesto por encima del hombro hacia el carruaje de la calle—. Llevo esperando aquí a que uno de ustedes dos regresara desde primeras horas de la noche, cuando estas cartas pasaron a mis manos. En caso de que no encontrara a lady Seaton, tenemos instrucciones de entregarle en su mano la carta destinada a ella y pedirle que se asegure de que la reciba — depositó la otra carta en la mano sudorosa de Charles e hizo un gesto con el sombrero—. Buenas noches, excelencia.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo mientras cerraba la puerta y abría la carta, buscando la identidad del remitente. El nombre “Andrew Bainbridge” hizo que su corazón diera un brinco. Lo miró y empezó a sentir dolorosas punzadas en el corazón; luego se obligó a sí mismo a leer lo que estaba escrito. Mientras leía, le mudó el color del rostro y las palabras bailaban ante sus enturbiados ojos.

Cuando acabó, las manos de Charles se desplomaron a sus costados y la cabeza, hacia delante. Le temblaban los hombros y las lágrimas corrieron por su cara hasta caer al suelo, mientras todos sus sueños y esperanzas se derrumbaban con una explosión que hizo que la sangre atronase sus oídos. Poco después de que las lágrimas cesaran, se puso en pie, contemplando el suelo con la mirada perdida. Por fin, muy despacio, sus hombros se enderezaron y levantó la cabeza.

—Northrup — llamó mientras empezaba a bajar la escalera, pero su voz era apenas un ahogado susurro. Se aclaró la garganta y volvió a llamarle—: ¡Northrup!

Northrup entró corriendo en el vestíbulo, poniéndose la chaqueta.

—¿Llamaba, su excelencia? — preguntó mirando alarmado al duque, que se había detenido a mitad de la escalera, con la mano firmemente agarrada a la barandilla para sostenerse.

Charles volvió la cabeza y le miró.

—Mande a buscar al doctor Worthing. Dígale que venga enseguida, dígale que es urgente.

—¿Hago que avisen a lord Fielding y a lady Victoria? — se apresuró a preguntar Northrup.

—¡No, maldita sea! — exclamó y luego recuperó el control de su voz—. Se lo haré saber después de que llegue el doctor Worthing — rectificó, mientras seguía bajando muy lentamente la escalera.

Era casi el alba cuando el cochero de Jason detuvo los briosos caballos pardos ante el número seis de Upper Brook Street. Ni Jason ni Victoria pronunciaron una palabra mientras salían del baile de los Mortram, pero cuando Jason de repente respiró hondo, Victoria se irguió y miró a su alrededor.

—¿De quién es ese carruaje?

—Del doctor Worthing, reconozco los caballos bayos.

Jason abrió la puerta de par en par, saltó del carruaje y con pocos miramientos la ayudó a bajar, luego saltó los escalones hacia la casa, dejando a Victoria que se las compusiera sola. Victoria se levantó las largas faldas del vestido y corrió tras él. El pánico le atenazó la garganta cuando un demacrado Northrup abrió la puerta principal.

—¿Qué ocurre? — le espetó Jason.

—Vuestro tío, Milord — respondió Northrup sombríamente—. Ha tenido un ataque... su corazón. El doctor Worthing está con él.

—¡Santo Dios! — exclamó Victoria, agarrándose a la manga de Jason en un arrebato de terror.

Subieron juntos la escalera, mientras detrás de ellos Northrup gritaba:

—¡El doctor Worthing me pidió que no entraran hasta que le informara de su llegada!

Jason levantó la mano para llamar a la puerta de Charles, pero el doctor Worthing ya la estaba abriendo. Salió al zaguán, cerrando con firmeza la puerta tras él.

—Os he oído entrar — explicó, peinándose con los dedos el blanco cabello en un gesto abrumado.

—¿Cómo se encuentra? — exigió Jason tenso.

El doctor Worthing se quitó sus gafas y se concentró minuciosamente en la limpieza de los cristales. Después de un momento interminable, suspiró y levantó los ojos.

—Ha sufrido un grave ataque, Jason.

—¿Puedo verle? — le preguntó Jason.

—Sí, pero ninguno de los dos debéis decir ni hacer nada que pueda perturbarlo.

Victoria se llevó la mano a la garganta;

—¿No irá... no irá a morirse, verdad, doctor Worthing?

—Más pronto o más tarde, todos moriremos, querida — le respondió, con una expresión tan lúgubre que Victoria empezó a temblar de terror.

Entraron en la habitación del hombre agonizante y se quedaron de pie junto a su lecho, Victoria a un lado y Jason al otro. Sobre la mesa, a un costado de la cama, había un candelabro encendido, pero a Victoria la habitación le parecía oscura y amenazadora como una tumba latente. Charles tenía la mano laxa sobre la colcha y, tragándose las lágrimas, extendió la suya para apretársela, intentando desesperadamente infundirle algo de su fuerza.

Los ojos de Charles se abrieron y enfocaron su rostro.

—Mi querida niña — susurró—. No tengo intenciones de morirme tan pronto. Antes tengo muchas ganas de veros felizmente establecidos. ¿Quién cuidará de ti cuando me vaya? ¿Quién si no va a adoptarte y mantenerte?

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Victoria. Le quería tanto y ahora estaba a punto de perderlo. Intentó hablar, pero el nudo de angustia y miedo que tenía en la garganta le estrangulaba la voz y solo pudo apretar aún más la frágil mano de Charles.

Charles volvió la cabeza en la almohada y miró a Jason.

—Tú eres como yo — susurró—, tan obstinado. Y ahora te quedarás tan solo como siempre has estado.

—No hables — le advirtió Jason, con la voz ronca por la pena—. Descansa.

—No puedo descansar — replicó Charles débilmente—. No puedo morir en paz, sabiendo que Victoria se quedará sola. Ambos estáis solos, cada uno a vuestro modo. Ella no puede permanecer bajo tu protección, Jason. La sociedad nunca perdonaría... — Su voz se extinguió. Esforzándose visiblemente por reunir fuerzas para continuar, volvió la cabeza hacia Victoria—. Victoria, te llamas como yo. Tu madre y yo nos amábamos. Yo... yo iba a contártelo todo algún día. Ahora ya no hay tiempo.

Victoria ya no pudo contener las lágrimas e inclinó la cabeza, los hombros le temblaban de los desgarradores sollozos.

Charles apartó la mirada de sus lágrimas y miró a Jason.

—Mi sueño era que Victoria y tú os casarais. Quiero que os tengáis el uno al otro cuando me haya ido...

El rostro de Jason era una tensa máscara de dolor controlado. Asintió, forzando los músculos de la garganta.

—Yo cuidaré de Victoria... me casaré con ella — aclaró rápidamente cuando Charles empezaba a decir algo.

La mirada conmocionada y lacrimosa de Victoria voló hacia el rostro de Jason; entonces se percató de que simplemente estaba intentando aliviar las últimas horas de Charles.

Débilmente, Charles cerró los ojos.

—No te creo, Jason — susurró Charles.

Llena de terror y desesperación, Victoria cayó de rodillas junto a la cama, apretando la mano de Charles.

—No debes preocuparte por nosotros, tío Charles — dijo llorando.

Moviendo débilmente la cabeza en la almohada, Charles abrió los ojos y contempló a Jason.

—¿Lo juras? — susurró—. Júrame que te casarás con Victoria, que cuidarás de ella siempre.

—Lo juro — afirmó Jason y la mirada intensa de sus ojos convenció a Victoria de que no era una farsa por su parte, al fin y al cabo.

Estaba jurando ante un moribundo.

—¿Y tú, hija mía? — le requirió a Victoria—. ¿Juras solemnemente que te casarás con él?

Victoria se tensó. Ahora no había tiempo para argumentar antiguos agravios y otros detalles técnicos. El hecho brutal era que sin Jason, sin Charles, no tenía a nadie en el mundo y ella lo sabía. Recordó la embriagadora delicia de los besos de Jason y, aunque temía su apariencia de frialdad, sabía que era fuerte y la cuidaría. Lo poco que quedaba de sus medio perfilados planes de volver sola a América algún día, cedió ante la más imperiosa necesidad de sobrevivir y aliviar la preocupación de Charles en sus últimas horas.

—¿Victoria? — apremió Charles débilmente.

—Me casaré con él — suspiró destrozada.

—Gracias — murmuró Charles con un patético intento por sonreír. Sacó la mano derecha de debajo de las sábanas y cogió la mano de Jason—. Ahora puedo morir en paz.

De repente el cuerpo de Jason se tensó. Miró a los ojos de Charles y su rostro se convirtió en una máscara cínica. Con mordiente sarcasmo, exclamó:

—Ahora puedes morir en paz. Charles.

—¡No! — estalló Victoria, llorando a lágrima viva—, No te mueras, tío Charles. ¡Por favor, no! — Intentando desesperadamente darle una razón para luchar por su vida, sollozó—: Si mueres, no podrás acompañarme al altar en nuestra boda...

El doctor Worthing avanzó de entre las sombras y ayudó cuidadosamente a Victoria a incorporarse. Haciendo un gesto a Jason para que le siguiera, la condujo hasta el pasillo.

—Es bastante por ahora, querida — dijo tranquilizadoramente—. Vas a ponerte enferma.

Victoria levantó el rostro cubierto de lágrimas hacia el médico.

—¿Cree que vivirá, doctor Worthing?

El amable médico de mediana edad le dio unos golpecitos en el brazo.

—Me quedaré con él y os haré saber enseguida si se produce algún cambio.

Y sin una palabra de verdadero consuelo, se retiró y volvió a entrar en la habitación, cerrando la puerta a su espalda.

Victoria y Jason bajaron la escalera hasta el salón. Jason se sentó al lado de Victoria y, en un gesto de consuelo, la abrazó, haciendo que la cabeza de ella descansara en su hombro. Victoria volvió la cabeza sobre su duro pecho y lloró toda su pena y terror hasta que no le quedaron más lágrimas. Pasó toda la noche en brazos de Jason, en una silenciosa vigilia llena de plegarias.

Charles pasó el resto de la noche jugando a las cartas con el doctor Worthing.

Capítulo 19

A la mañana siguiente, temprano, el doctor Worthing pudo informar de que tío Charles estaba aún “manteniéndose por sus propias fuerzas”. Al día siguiente, bajó la escalera hasta el comedor donde Jason y Victoria habían cenado y les informó de que Charles “parecía muy mejorado”.

Victoria apenas podía contener su alegría, pero Jason simplemente frunció el ceño al médico y le invitó a sentarse a cenar con ellos.

—Eh... gracias — dijo el doctor Worthing, dirigiendo una penetrante mirada hacia la expresión inescrutable de Jason —.Creo que podré dejar a mi paciente desatendido por un breve lapso de tiempo.

—Estoy seguro de que sí — respondió Jason de manera suave.

—¿Cree que se recuperará, doctor Worthing? — estalló Victoria, preguntándose cómo podía Jason parecer tan frío.

Evitando cuidadosamente la mirada calculadora de Jason, el doctor Worthing dirigió su azorada vista hacia Victoria y se aclaró la garganta.

—Es difícil decirlo. Sabe, dice que quiere vivir para verlos a ustedes dos casados. Está decidido a hacerlo. Podría decirse que se está aferrando a eso como una razón para vivir.

Victoria se mordió el labio y miró inquieta a Jason antes de preguntar al doctor:

—¿Qué sucedería si empezara a recuperarse y nosotros... nosotros le dijéramos que hemos cambiado de idea?

Jason respondió articulando desabridamente las palabras.

—En ese caso, sin duda tendría una recaída — y dirigiéndose al médico, preguntó fríamente—: ¿no es así?

La mirada del doctor Worthing se apartó de los ojos acerados de Jason.

—Estoy seguro de que usted lo conoce mejor que yo, Jason. ¿Qué cree que haría?

Jason se encogió de hombros.

—Creo que sufriría una recaída.

Victoria sintió como si la vida le atormentase deliberadamente, alejándola de su hogar y de las personas que amaba, obligándola a ir a una extraña tierra extranjera y ahora impeliéndola al matrimonio con un hombre que no la quería.

Mucho después de que ambos se fueran, se quedó en la mesa, jugando con desgana con la comida de su plato, intentando buscar una manera de resolver aquel dilema por el bien de Jason y por el suyo propio. Sus sueños de un hogar feliz, con un marido amante a su lado y un bebé gorgojeando en sus brazos, regresaban para burlarse de ella y, por un momento, se permitió compadecerse de sí misma. Al fin y al cabo, no pedía mucho a la vida; no había anhelado pieles ni joyas para las temporadas londinenses ni casas palaciegas donde jugar a ser una reina. No deseaba más de lo que había tenido en América, salvo un marido e hijos.

Le asaltó un súbito mareo de añoranza y dejó caer la cabeza. Cómo anhelaba retroceder un año en el tiempo y quedarse ahí, tener los rostros sonrientes de sus padres delante, escuchar a su padre hablar del hospital que quería construir y estar rodeada por los aldeanos que habían sido como su segunda familia. Haría cualquier cosa, cualquier cosa, por volver a casa. Se le apareció una imagen de la cara atractiva y sonriente de Andrew para tentarla y Victoria la rechazó, negándose a derramar más lágrimas por el hombre infiel al que había adorado.

Echó la silla hacia atrás y fue a buscar a Jason. Andrew la había abandonado a su propio destino, pero Jason estaba aquí y tenía que ayudarle a encontrar el modo de evitar un matrimonio que ninguno de los dos deseaba.

Lo encontró solo en su estudio; era un hombre solitario, amargado, de pie con el brazo apoyado en la repisa, contemplando la chimenea vacía. La compasión inundó su corazón al percatarse de que, aunque simulaba ser frío y desapegado delante del doctor Worthing, Jason había ido allí a sentir toda su pena en la solitaria intimidad.

Reprimiendo el deseo de ir hacia él y ofrecerle su solidaridad, que suponía que no haría más que rechazar, dijo tranquilamente:

—¿Jason?

Levantó la cabeza y la miró con rostro impasible.

—¿Qué vamos a hacer?

—¿Sobre qué?

—Sobre esa estrafalaria idea que se le ha metido a tío Charles en la cabeza de vernos casados.

—¿Por qué es estrafalaria?

A Victoria le sorprendió su respuesta, pero estaba decidida a hablar del tema, serena y francamente.

—Es estrafalaria porque yo no quiero casarme contigo.

Los ojos de Jason se endurecieron.

—Soy muy consciente de ello. Victoria.

—Tú tampoco quieres casarte — respondió razonando, levantando las manos en un gesto de apelación.

—Tienes razón — volvió a mirar hacia la chimenea y se quedó en silencio por unos instantes.

Victoria aguardó a que añadiera algo más; como no lo hizo, suspiró y ya se estaba yendo cuando sus siguientes palabras le hicieron frenar en seco, volverse y contemplarlo fijamente.

—Sin embargo, nuestro matrimonio nos daría algo que los dos queremos.

—¿Qué? — preguntó Victoria, escrutando su perfil de facciones duramente cinceladas, intentando sondear su humor.

Se enderezó y se volvió, hundiendo las manos en los bolsillos, mirándola a los ojos.

—Tú quieres volver a América, ser independiente, vivir entre tus amigos y tal vez construir el hospital que tu padre había soñado. Tú me has contado todo eso. Si eres sincera contigo misma, admitirás que a ti también te gustaría regresar para demostrarle a Andrew, y a todo el mundo, que su abandono no significó nada para ti, que lo has olvidado con la misma facilidad con la que él se olvidó de ti y que tu vida sigue.

Victoria se sintió tan humillada de que hiciera referencia a su dificultad económica que tardó un momento hasta procesar sus palabras.

—Y — concluyó con toda naturalidad — yo quiero un hijo.

Se quedó boquiabierta cuando Jason prosiguió tranquilamente:

—Podemos darnos ambos lo que queremos. Cásate conmigo y dame un hijo. A cambio, te enviaré a América con suficiente dinero como para vivir como una reina y construir una docena de hospitales.

Victoria lo miraba con absoluta incredulidad.

—¿Darte un hijo? — repitió—. ¿Darte un hijo y tú me enviarás a América? ¿Darte un hijo y dejarlo aquí?

—No soy tan egoísta: podrás conservarlo contigo hasta que cumpla... digamos, cuatro años. Un niño necesita a su madre hasta esa edad. Después de eso, espero tenerlo conmigo. Tal vez prefieras quedarte con nosotros cuando lo devuelvas. En realidad, yo preferiría que te quedaras permanentemente, pero eso lo dejo en tus manos. Sin embargo, insisto en una cosa, en una condición para todo esto.

—¿Qué condición? — preguntó Victoria encandilada.

Jason dudó como si estuviera meditando cuidadosamente la respuesta y cuando por fin habló, apartó la mirada, estudiando el paisaje por encima de la chimenea como si deseara evitar sus ojos.

—Debido al modo en que saltaste en mi defensa la otra noche, la gente supone que no me desprecias ni me temes. Si consientes este matrimonio, espero que refuerces esa opinión y no hagas ni digas nada que les haga pensar de otro modo. En otras palabras, no importa lo que pase entre nosotros en privado, cuando estemos en público espero que te comportes como si te hubieras casado conmigo por algo más que por mi dinero y mi título. O, para decirlo claramente, como si me quisieras.

Sin motivo alguno, Victoria recordó sus cáusticos comentarios en el baile de los Mortram: “Te equivocas si piensas que me importa lo que piense la gente...”. Estaba mintiendo, se dio cuenta de repente, con una punzada de ternura. Era obvio que le importaba lo que pensaran los demás o no le habría pedido que hiciera eso.

Miró al hombre displicente y desapasionado que tenía delante. Parecía poderoso, distante y completamente seguro de sí mismo. Era imposible creer que quisiera un hijo o la quisiera a ella o a nadie, tan imposible como creer que le preocupaba que la gente le temiera y desconfiara de él. Imposible, pero cierto. Recordó que le había parecido un niño la noche del duelo, cuando la tentó y la sedujo hasta besarla. Recordaba el ávido anhelo de su beso y la solitaria desesperación de sus palabras: “He intentado cientos de veces soltarte, pero no puedo”.

Tal vez bajo su fría e impasible fachada, Jason se sentía tan solo y vacío como ella. Tal vez él la necesitase y no conseguía decirlo. Pero tal vez solo se engañaba a sí misma pensando eso.

—Jason — dijo, enunciando parte de sus pensamientos en voz alta—. No puedes esperar de mí que tenga un hijo y luego te lo ceda y haga mi vida. No puedes ser tan frío y cruel como parece tu propuesta. Yo... yo no creo que seas así.

—No me encuentras un marido cruel, es eso lo que quieres decir.

—No es eso a lo que me refiero — estalló Victoria trasluciendo su nerviosismo—. No puedes hablar de casarte conmigo como si estuvieras discutiendo un... un acuerdo de negocios común y corriente, sin ningún sentimiento, sin ninguna emoción, sin ni siquiera simular amor o...

—Seguramente no te quedan ilusiones sobre el amor — se burló, con ardiente impaciencia—. Tu experiencia con Bainbridge debe haberte enseñado que el amor es solo una emoción que se usa para manipular a los idiotas. No espero ni quiero tu amor. Victoria.

Victoria se cogió al respaldo de la silla que tenía al lado; sus palabras hacían que la cabeza le diera vueltas. Abrió la boca para rechazar su oferta, pero él sacudió la cabeza adelantándose a su acción.

—No me contestes antes de haberlo pensado. Si te casas conmigo tendrás libertad para hacer lo que quieras con tu vida. Podrás construir un hospital en América y otro cerca de Wakefield y quedarte en Inglaterra. Tengo seis mansiones y cien arrendatarios y criados. Solo mis criados podrían proporcionarte suficientes enfermos como para llenar tu hospital. Si no, les pagaré por ponerse enfermos.

Un atisbo de sonrisa modeló sus labios, pero Victoria tenía el corazón demasiado lacerado como para encontrarle la gracia a la situación.

Cuando vio que su ocurrencia no obtenía respuesta, añadió superficialmente:

—Puedes cubrir las paredes de Wakefíeld con tus dibujos y si acabas las habitaciones añadiré un ala nueva a la casa — Victoria aún estaba intentando asimilar la sorpresa que le produjo que él supiera que dibujaba, cuando él le acarició la tensa mejilla con la yema de los dedos y dijo con naturalidad—: Me encontrarás un marido muy generoso, te lo prometo.

La trascendencia de la palabra “marido” le produjo un escalofrío y apretó las manos, frotándoselas en un inútil esfuerzo por entrar en calor.

—¿Por qué? — susurró—. ¿Por qué yo? Si quieres tener hijos hay docenas de mujeres en Londres que están nauseabundamente ávidas por casarse contigo.

—Porque me atraes, seguramente ya lo sabes. Además — añadió con ojos tentadores mientras le ponía la mano en los hombros e intentaba acercarla hacia sí—, yo te gusto. Me lo dijiste cuando creías que estaba dormido, ¿recuerdas?

Victoria lo miró fijamente, incapaz de asimilar la sorprendente revelación de que él se sentía realmente atraído por ella.

—También me gusta Andrew — replicó con enojada impertinencia—. Tengo un pésimo criterio en materia de hombres.

—Cierto — coincidió, con ojos divertidos.

Se sentía irremediablemente atraída hacia su pecho.

—¡Creo que has perdido el juicio! — exclamó con voz ahogada—. ¡Creo que estás completamente loco!

—Sí — admitió mientras le ponía las manos en la espalda y la acercaba aún más.

—No lo haré, no puedo...

—Victoria — dijo con ternura—, no tienes elección — su voz se volvió hosca y persuasiva mientras sus pechos por fin entraron en contacto con su camisa—, puedo darte todo lo que una mujer quiere...

—Todo menos el amor — replicó Victoria entrecortadamente.

—Todo lo que una mujer quiere realmente — rectificó, y antes de que Victoria encontrara una réplica cínica, sus labios firmemente definidos empezaron un lento y deliberado descenso hacia los suyos—. Te daré joyas y pieles — le prometió—. Tendrás más dinero del que nunca has soñado — con la mano libre le cogió la nuca y le acarició el sedoso cabello mientras le levantaba la cara para besarla—. A cambio lo único que tendrás que darme es esto...

Extrañamente, el único pensamiento de Victoria era que él se estaba vendiendo demasiado barato y le pedía demasiado poco. Era guapo, rico y deseado, seguramente tenía derecho a esperar más de su mujer que esto... Y entonces se le quedó la mente en blanco cuando sus sensuales labios tomaron posesión de los suyos en un interminable e incitante beso que lentamente dio paso a otro de exigente insistencia y la dejó temblorosa por las cálidas sensaciones que le provocaba. Jason le tocó los labios con la lengua, la deslizó entre ellos, persuadiéndolos, obligándolos a separarse y, cuando lo hicieron, su lengua se metió entre ellos, produciendo oleadas de emociones vertiginosas que recorrieron su interior. Victoria gimió y sus brazos la ciñeron de manera protectora, atrayéndola más contra él mientras la lengua de Jason iniciaba una seducción lenta y salvajemente erótica y las manos le recorrían los costados, los hombros y la espalda.

Cuando por fin Jason levantó la cabeza, Victoria estaba mareada, ardiendo e inexplicablemente asustada.

—Mírame — susurró, poniéndole la mano bajo la barbilla y levantándole la cara—. Estás temblando — constató cuando sus grandes ojos azules se levantaron hacia los suyos—. ¿Me tienes miedo?

A pesar de las salvajes emociones que le sacudían, Victoria negó con la cabeza. No le tenía miedo, de repente, inexplicablemente, tenía miedo de sí misma.

—No.

Los labios de Jason esbozaron casi una sonrisa.

—Lo tienes, pero sin motivo — posó las manos en su acalorado rostro y las deslizó lentamente hacia atrás para acariciarle la espesa cabellera—. Solo te haré daño una vez y eso solo porque es inevitable.

—¿Qué... por qué?

Jason tensó la mandíbula.

—Tal vez no te duela después de todo. ¿Se trata de eso?

—¿Qué es eso? — gritó Victoria algo nerviosa—. Me gustaría que no jugaras a las adivinanzas cuando estoy ya tan confusa que apenas puedo pensar.

Con uno de sus súbitos cambios de humor, hizo caso omiso de la cuestión encogiéndose fríamente de hombros.

—No importa — contestó tajantemente—. No me importa lo que hicieras con Bainbridge. Eso fue antes.

—¿Antes? — repitió Victoria en tonos crecientes de incomprensión frustrada—. ¿Antes de qué?

—Antes de mí — aclaró de manera cortante—. Sin embargo, creo que debes saber por adelantado que no toleraré que me pongas los cuernos. ¿Está claro?

Victoria se quedó boquiabierta.

—¡Ponerte los cuernos! ¡Estás loco! ¡Loco de atar!

Sus labios trazaron casi una sonrisa.

—Ya hemos quedado de acuerdo en eso.

—Si continúas lanzando indirectas insultantes — le advirtió Victoria—, me voy arriba a refugiarme en mi habitación.

Jason bajó la mirada hasta los tormentosos ojos zarcos y reprimió la súbita necesidad de abrazarla y volver a devorar su boca.

—Muy bien, hablaremos de algo mundano. ¿Qué está preparando la señora Craddock?

A Victoria le pareció que el mundo, y todos en él, giraban en una dirección, mientras ella giraba constantemente en la contraria, mareada y perdida.

—¿La señora Craddock? — le interrogó, mirándole sin comprender nada.

—La cocinera. Ya veo que has olvidado su nombre. También sé que O’Malley es tu criado favorito — sonrió—. Ahora dime, ¿qué está preparando la señora Craddock para cenar?

—Ganso — respondió Victoria intentando recuperar el equilibrio—. ¿Es... es aceptable?

—Perfecto. ¿Cenaremos en casa?

—Yo sí — respondió, deliberadamente evasiva.

—En ese caso, naturalmente, yo también.

Victoria se dio cuenta con perplejidad de que él ya estaba representando el papel de marido.

—Entonces informaré a la señora Craddock — anunció y se dio media vuelta en un trance de confusión.

Jason había dicho que se sentía atraído por ella, que quería casarse con ella. Imposible. Si tío Charles muriera, tendría que casarse con él. Si se casaba ahora con él, tal vez tío Charles encontrara la voluntad para vivir. Y los niños, Jason quería niños. Ella también los quería, y mucho. Quería algo a lo que amar. Tal vez pudieran ser felices juntos; Jason podía ser tan encantador y atractivo a veces, había ocasiones en las que su sonrisa la hacía sentir como si fuera ella quien sonriera. Le había dicho que no le haría daño... Había cruzado media habitación cuando la voz serena de Jason la detuvo.

—Victoria...

Victoria se volvió automáticamente hacia él.

—Creo que ya has tomado una decisión sobre nuestro matrimonio. Si es sí, deberíamos ver a Charles después de cenar y decirle que estamos fijando la fecha de nuestra boda. Le gustará oírlo y, cuanto antes se lo digamos, mejor.

Victoria se percató de que Jason insistía en saber si pretendía casarse con él. Miró desde el otro lado de la habitación al hombre atractivo, enérgico y dinámico y el momento pareció congelarse en el tiempo. ¿Por qué le parecía que él estaba tenso mientras esperaba la respuesta? ¿Por qué tenía que pedirle que se casara con él como si fuera una propuesta de negocio?

—Yo... — empezó Victoria impotente, mientras la dulce y formal proposición de Andrew le venía de repente a la mente: “Di que te casarás conmigo. Victoria. Te quiero. Siempre te querré...”.

Levantó la barbilla en un gesto de enojada rebeldía. Al menos Jason Fielding no pronunciaba palabras de amor que no sentía. No obstante, tampoco le había pedido en matrimonio con ninguna muestra de afecto sentimental, así que aceptó su proposición del mismo modo frío en que se lo había pedido. Miró a Jason y asintió de manera formal.

—Se lo contaremos después de cenar.

Victoria habría jurado que la tensión pareció abandonar el rostro y el cuerpo de Jason.

Técnicamente, era la noche de su compromiso y Victoria decidió aprovechar la ocasión para intentar establecer un mejor modelo de futuro. La mañana del duelo, Jason había dicho que le gustaba su risa. Si, como sospechaba, estaba tan solo y vacío por dentro, como siempre le había parecido, entonces tal vez pudieran iluminar mutuamente sus vidas. Descalza, de pie ante el armario abierto, repasaba sus preciosos vestidos, intentando decidir qué ponerse en aquella falsamente festiva ocasión. Al final se decidió por un vestido de chiflón de color aguamarina con una falda salpicada de brillantes lentejuelas doradas y un collar de aguamarinas engarzadas en oro que Jason le había regalado la noche de su puesta de largo. Ruth le cepilló el pelo hasta dejarlo brillante, luego le hizo raya en medio y lo dejó caer en lustrosas ondas que enmarcaban el rostro de Victoria y se derramaban sobre los hombros y sobre la espalda. Cuando Victoria estuvo satisfecha con su aspecto, salió de la habitación y bajó al estudio. Era evidente que Jason había seguido el mismo impulso, pues su esbelta figura estaba formalmente vestida con un traje de terciopelo burdeos de corte inmaculado, un chaleco de brocado blanco y unos gemelos de rubí que centelleaban en sus puños.

Estaba sirviendo champán en una copa cuando levantó la mirada, la vio y la repasó con atrevidos ojos y una indisimulada apreciación masculina. El orgullo de propietario se traslucía en su posesiva mirada y el estómago de Victoria saltó nerviosamente al verlo. Nunca antes le había mirado así, como si ella fuera un sabroso bocado y él planeara devorarla a su antojo.

—Tienes la desconcertante habilidad de parecer una niña encantadora y al instante siguiente una mujer increíblemente tentadora.

—Gracias — respondió Victoria de manera insegura—, creo.

—Pretendía ser un cumplido — le aseguró con una ligera sonrisa—. No suelo ser tan torpe con los cumplidos como para que no se puedan reconocer como tales. En el futuro intentaré esmerarme.

Afectada por aquella pequeña indicación de que intentaba cambiar para complacerla. Victoria le observó derramar hábilmente el burbujeante líquido en dos copas. Le ofreció una y empezaba a volverse para dirigirse hacia el sofá cuando la hizo volver, colocándole la mano en el brazo desnudo. Con la otra mano abrió la tapa de un gran joyero de terciopelo que descansaba junto a su copa y sacó una triple ristra de las más grandes y fabulosas perlas que Victoria había visto en su vida. Se volvió sin palabras hacia el espejo que estaba encima de la mesa auxiliar y se retiró hacia un lado el largo cabello. Los dedos de Jason le transmitieron un leve cosquilleo por la columna vertebral cuando le quitó las aguamarinas y le colocó el amplio y pesado collar de perlas alrededor del esbelto cuello.

En el espejo. Victoria observaba sus rasgos sin expresión, mientras le abrochaba el cierre de diamante en la nuca, luego levantó los ojos hasta encontrarse con los de ella, estudiando el collar de perlas de su garganta.

—Gracias — empezó a decir torpemente, volviéndose—. Yo...

—Preferiría que me dieras las gracias con un beso — le indicó Jason con paciencia.

Victoria se puso de puntillas y, obediente pero tímidamente, le dio un beso en su lisa y recién afeitada mejilla. Algo en el modo en que le dio las perlas y fríamente esperaba un beso a cambio la preocupó mucho... era como si él comprara sus favores, empezando con un beso a cambio de un collar. Esa idea se confirmó de forma funesta cuando Jason comentó acerca del beso:

—Ese no es un beso adecuado para tan hermoso collar — y la besó en los labios con una súbita y exigente insistencia.

Cuando la soltó, le sonrió burlonamente mirándola a los aprehensivos ojos azules.

—¿No te gustan las perlas, Victoria?

—¡Oh, sí, de verdad! — respondió nerviosamente, enojada consigo misma por su incapacidad para controlar sus estúpidas y veleidosas lágrimas.

—Nunca había visto unas tan bonitas como estas. Ni siquiera las de lady Wilheim son tan grandes. Estas están hechas para una reina.

—Pertenecieron a una princesa rusa, hace un siglo — le explicó y a Victoria le conmovió raramente que él la creyera digna de semejante collar de princesa.

Después de cenar, subieron la escalera para ver a Charles. Su alegría cuando le comunicaron tranquilamente su decisión de seguir adelante con los planes de boda le quitó años del rostro y cuando Jason pasó cariñosamente el brazo por los hombros de Victoria, el inválido postrado en cama se puso a reír con auténtico regocijo. Parecía tan contento, tan confiado en que estaban haciendo lo correcto, que Victoria casi lo creyó también.

—¿Cuándo será la boda? — preguntó de repente Charles.

—Dentro de una semana — anunció Jason, haciéndose merecedor de una mirada de sorpresa por parte de Victoria.

—¡Excelente, excelente! — aseguró Charles con una sonrisa radiante—. Para entonces pretendo estar lo bastante bien como para asistir.

Victoria se disponía a protestar, pero los dedos de Jason se aferraron a su brazo, advirtiéndola que no discutiera.

—¿Y qué tienes aquí, querida? — preguntó Charles, dirigiendo otra sonrisa hacia el collar que lucía en su garganta.

Victoria acarició automáticamente el objeto que Charles estaba mirando.

—Jason me lo ha regalado esta noche, para sellar nuestro tra... compromiso — le explicó.

Cuando concluyó su entrevista con Charles, Victoria se excusó alegando que estaba agotada y Jason la acompañó hasta la puerta de su habitación.

—Te preocupa algo — afirmó con calma—. ¿Qué es?

—Entre otras cosas, me siento fatal por casarme antes de que pase el período de luto por la muerte de mis padres. Me siento culpable cada vez que acudo a un baile. He tenido que dar evasivas acerca de la fecha de la muerte de mis padres para que la gente no sepa que soy una hija irrespetuosa.

—Has hecho lo que tenías que hacer y tus padres lo entenderán. Casándote conmigo inmediatamente, le estás dando a Charles una razón para vivir. Ya has visto cómo ha mejorado su aspecto al decirle que habíamos fijado fecha para la boda. Además, la idea de acortar tu período de luto fue mía, no tuya, así que no tienes ninguna participación en este asunto. Si has de culpar a alguien, cúlpame a mí.

De manera lógica Victoria sabía que tenía razón y cambió de tema.

—Dime — dijo con una sonrisa levemente acusatoria—, ahora que acabo de descubrir que hemos decidido casarnos en una semana, ¿podrías decirme dónde hemos decidido casarnos?

—Touché — sonrió—. Muy bien, hemos decidido casarnos aquí.

Victoria movió enfáticamente la cabeza.

—Por favor, Jason, ¿no podríamos casarnos en la iglesia, en la pequeña iglesita del pueblo que vi cerca de Wakefield? Podríamos esperar un poco más hasta que el tío Charles esté en condiciones de hacer el viaje.

Observó sorprendida una mirada de fría revulsión al mencionar la iglesia, pero al cabo de un momento de vacilación, aceptó con un breve gesto afirmativo.

—Si lo que quieres es un casamiento en la iglesia, nos casaremos aquí en Londres, en una iglesia lo bastante grande como para acomodar a todos los invitados.

—Por favor, no... — estalló Victoria, posando de modo inconsciente la mano en su manga—. Estoy muy lejos de América, Milord. La iglesia de Wakefield sería mejor; me recuerda a una de mi hogar y desde que era una niña he soñado con casarme en una pequeña iglesia de pueblo...

Ella soñaba con casarse en una pequeña iglesia de pueblo con Andrew, se percató Victoria con retraso, y deseó no haber pensado nunca en la iglesia.

—Quiero que nos casemos en Londres, ante la buena sociedad — expresó Jason tajantemente—. Sin embargo, lleguemos a un acuerdo — le ofreció—. Nos casaremos en la iglesia aquí en Londres y luego iremos a Wakefield para hacer una pequeña celebración.

Victoria apartó la mano de su manga.

—Olvida que mencioné lo de la iglesia. Invita a todo el mundo a casa. Sería casi una blasfemia entrar en una iglesia y sellar lo que no es más que un frío acuerdo de negocios — con un malo intento chistoso, añadió—: Mientras estuviéramos prometiendo amarnos y respetarnos, yo temería que me cayera un rayo.

—Nos casaremos en una iglesia — anunció Jason de manera cortante, atajando su diatriba—. Y si nos cae un rayo, yo cubriré los gastos del nuevo tejado.

Capítulo 20

—Buenas tardes, querida — saludó Charles alegremente, dando una palmada en la cama a su lado—. Ven a sentarte aquí. Tu visita de anoche con Jason me ha devuelto increíblemente la salud. Ahora, cuéntame más sobre tus planes de boda.

Victoria se sentó a su lado.

—Realmente es todo muy confuso, tío Charles. Northrup me acaba de decir que Jason ha empacado las cosas de su estudio esta mañana y ha regresado a Wakefíeld.

—Lo sé — admitió Charles con una sonrisa—. Ha venido a verme antes de irse y me ha explicado que había decidido hacerlo “para guardar las apariencias”. Cuanto menos tiempo pase cerca de ti, menos posibilidad hay de que se levanten más murmuraciones.

—Así que por eso se fue — comentó Victoria, despejándose su expresión preocupada.

La risa sacudía los hombros de Charles mientras asentía.

—¡Mi niña, creo que esta es la primera vez en mi vida que Jason ha hecho una concesión al decoro! Le fastidia hacerlo, pero lo ha hecho de cualquier modo. Decididamente eres una buena influencia para él — concluyó Charles alegremente—. Tal vez lo próximo que puedas enseñarle sea a dejar de burlarse de los principios.

Victoria le devolvió la sonrisa, aliviada y de repente muy feliz.

—Me temo que no sé nada sobre los preparativos de boda — admitió—, salvo que tendrá lugar en una gran iglesia aquí en Londres.

—Jason se está ocupando de todo. Se llevó a su secretario con él a Wakefield, junto con su personal principal de Londres, para poder hacer los preparativos. Después de la ceremonia, tendrá lugar una celebración de boda en Wakefield para vuestros amigos más íntimos y algunos de los aldeanos. Creo que la lista de invitados y las invitaciones ya se están confeccionando. Así que tú no tendrás nada que hacer salvo permanecer aquí y disfrutar de la sorpresa de todos cuando se enteren de que eres la más adecuada para convertirte en la próxima duquesa de Atherton.

Victoria le restó importancia a eso y luego tímidamente sacó a colación algo que le preocupaba mucho más.

—La noche en que te pusiste tan enfermo, mencionaste algo sobre mi madre y tú, algo que tenías intención de contarme.

Charles volvió la cabeza y miró hacia la ventana y Victoria se apresuró a decir:

—No tienes que contármelo si te preocupa hablar de ello.

—No es eso — manifestó, mientras su mirada regresaba lentamente hasta el rostro de Victoria—. Sé lo comprensiva y sensible que eres, pero aún eres muy joven. Tú querías a tu padre, probablemente tanto como yo quería a tu madre. Cuando te cuente lo que tengo que contarte, tal vez pienses que soy un intruso en su matrimonio, aunque te juro que nunca me comuniqué con tu madre después de que se casara con tu padre. Victoria — explicó apesadumbrado—, intento decirte que no quiero que me desprecies y temo que lo hagas cuando oigas la historia.

Victoria le cogió la mano y le dijo amablemente:

—¿Cómo podría despreciar a alguien con el buen juicio de querer a mi madre?

Bajó la vista a su mano y su voz estaba anegada por la emoción.

—También has heredado el corazón de tu madre, ¿lo sabes?

Cuando Victoria permaneció en silencio, volvió la mirada hacia las ventanas y empezó la historia de su relación con Katherine. Hasta que no la acabó no volvió a mirar a Victoria y, cuando lo hizo, no vio condena en sus ojos, solo pena y compasión.

—Así que, ya ves — concluyó Charles—, la amé con todo mi corazón. La amé y la eché de mi vida cuando era la única cosa por la que merecía la pena vivir.

—Mi bisabuela te obligó a hacerlo — dijo Victoria con ojos conmocionados.

—¿Fueron felices? Me refiero a tu madre y tu padre. Siempre me he preguntado qué tipo de matrimonio formaron, pero no me atrevía a preguntar.

Victoria recordó la horrible escena de la que había sido testigo, hacía tantas navidades, entre sus padres, pero pudieron más los dieciocho años del cariño y consideración que se demostraron el uno al otro.

—Sí, fueron felices. Su matrimonio no fue en absoluto un matrimonio de la buena sociedad.

Habló de “un matrimonio de la buena sociedad” con tanta aversión que Charles sonrió picado por la curiosidad.

—¿A qué te refieres con “un matrimonio de la buena sociedad”?

—Al tipo de matrimonio que casi todo el mundo tiene aquí en Londres, salvo Robert y Caroline Collingwood y pocos más. El tipo de matrimonio en el que la pareja rara vez se ve en compañía del otro y, cuando sucede que coinciden en algún acto, se comportan como extraños, extraños correctos y bien educados. Los caballeros siempre están fuera disfrutando de sus diversiones y las damas tienen sus admiradores. Al menos mis padres vivieron juntos en un verdadero hogar y éramos una auténtica familia.

—Supongo que intentas formar un matrimonio a la vieja usanza con una familia a la vieja usanza — le incitó, pareciendo muy complacido por la idea.

—No creo que Jason quiera ese tipo de matrimonio — no pudo evitar contarle a Charles que la oferta original de Jason era que ella le diera un hijo y luego se fuera. Se consoló al saber que, aunque había hecho esa oferta, parecía preferir que ella se quedara con él en Inglaterra.

—Dudo mucho que ahora mismo Jason sepa lo que quiere — comentó Charles con gravedad—. Te necesita, niña. Necesita tu afecto y tu entereza. No lo admitirá, ni siquiera ante sí mismo... y, cuando finalmente lo admita, no le gustará, créeme. Se peleará contigo — le advirtió Charles con cariño—. Pero antes o después, te abrirá su corazón y cuando lo haga, encontrará la paz. A cambio, te hará más feliz de lo que nunca has soñado.

Parecía tan incrédula, tan escéptica, que la sonrisa de Charles se desvaneció.

—Ten paciencia con él, Victoria. Si no fuera tan fuerte de cuerpo y mente, no habría sobrevivido a los trece años. Tiene cicatrices, profundas cicatrices. Pero tú tienes el poder para curárselas.

—¿Qué tipo de cicatrices?

Charles negó con la cabeza.

—Será mejor para los dos que sea el propio Jason quien te hable de su vida, en especial de su niñez. Si no lo hace, podrás acudir a mí.

En los días siguientes, Victoria tuvo poco tiempo para pensar en Jason o en ninguna otra cosa. En cuanto salió del dormitorio de Charles, llegó a la casa madame Dumosse con cuatro costureras.

—Lord Fielding me ha dado instrucciones para que le confeccione un vestido de novia, madeimoselle — anunció, empezando a moverse alrededor de Victoria—. Dijo que tiene que ser muy lujoso y muy elegante, personal, propio de una reina y sin nada de volantes.

A medio camino entre el fastidio y la risa ante la prepotencia de Jason, Victoria la miró de soslayo.

—¿Ha elegido también el color?

—Azul.

—¿Azul? — estalló Victoria, preparándose para presentar batalla a favor del blanco.

Madame Dumosse asintió, presionándose meditativa los labios con un dedo y la otra mano en jarras.

—Sí, azul. Azul hielo. Dice que está magnífica en ese color, “un ángel pelirrojo”, dijo.

Victoria decidió de repente que el azul hielo era un maravilloso color con el que casarse.

—Lord Fielding tiene un gusto excelente — continuó madame Dumosse, levantando las finas cejas sobre sus brillantes y despiertos ojos—. ¿No está usted de acuerdo?

—Decididamente — respondió Victoria, riendo y rindiéndose a las hábiles atenciones de la modista.

Cuatro horas más tarde, cuando por fin madame Dumosse la soltó y ordenó a las costureras que fueran corriendo a la tienda, informaron a Victoria de que lady Caroline Collingwood la aguardaba en el salón.

—Victoria — exclamó su amiga, con expresión algo preocupada mientras extendía las manos para coger las de Victoria—. Lord Fielding ha venido a nuestra casa esta mañana para contarnos lo de la boda. Será un placer ser tu dama de honor, según me dijo lord Fielding que querías, pero todo esto es tan repentino, tu boda, me refiero.

Victoria reprimió el placer de su sorpresa ante las noticias de que Jason había recordado consideradamente que necesitaba ayuda y se había detenido en casa de los Collingwood.

—Nunca sospeché que albergaras un cariño duradero por lord Fielding — continuó Caroline—, no dejo de sorprenderme. ¿Quieres casarte con él, no? ¿No estarás siendo... bien... forzada a casarte en algún sentido?

—Solo por el destino — intentó aclarar Victoria con una sonrisa, hundiéndose cansada en un sillón. Vio el ceño de Caroline y se apresuró a añadir—: No me están forzando. Es lo que deseo hacer.

El semblante de Caroline brilló de alivio y felicidad.

—Me alegro tanto... esperaba que esto sucediera — y ante la mirada extrañada de Victoria, explicó —; Las últimas semanas lo he conocido mejor y estoy completamente de acuerdo con Robert, cuando me decía que lo que la gente piensa de lord Fielding es el resultado de comadreos difundidos solo por una mujer particularmente despechada y maliciosa. Dudo que nadie hubiera creído los rumores si el propio lord Fielding no se hubiera mostrado tan distante y poco comunicativo. Claro que a nadie le gusta en particular la gente que cree cosas terribles de uno. Así que lo más probable es que no sintiera ni la más mínima obligación de sacarlos del error. Y como dice Robert, lord Fielding es un hombre orgulloso, por lo que le resulta imposible postrarse ante la opinión pública adversa, ¡sobre todo cuando es tan injusta!

Victoria reprimió una risita ante la defensa apasionada del hombre que en otro tiempo había temido y condenado, pero era típico de Caroline. Caroline se negaba a ver ningún defecto cuando la gente le gustaba y, a la inversa, no estaba dispuesta a admitir ninguna cualidad positiva en la gente que no le gustaba. No obstante, esa peculiaridad de su vivaracha personalidad la convertía en la más leal de las amigas y Victoria le estaba profundamente agradecida por su amistad desinteresada.

—Gracias, Northrup — dijo cuando llegó el mayordomo con la bandeja del té.

—No acierto a comprender por qué alguna vez lo encontré amenazador — le explicó Caroline mientras Victoria servía el té. Ansiosa por absolver a Jason de cualquier culpa que hubiera podido achacarle en el pasado, continuó—: Me equivocaba al dejar volar mi imaginación y perder el sentido común de esa manera. Creo que la razón por la que lo encontraba amenazador nacía del hecho de que es tan alto y su cabello tan negro, lo cual me resulta completamente absurdo. Porque, ¿sabes qué dijo cuando se fue de nuestra casa esta mañana? — preguntó con voz de intensa gratificación.

—No — disimuló Victoria, reprimiendo otra sonrisa ante la determinación de Caroline de elevar a Jason de demonio a santo—. ¿Qué dijo?

—Dijo que yo siempre le había recordado a una linda mariposa.

—¡Qué adorable! — declaró Victoria muy sinceramente.

—Sí, lo fue, pero no tan adorable como el modo de describirte a ti.

—¿A mí? ¿Cómo es posible?

—¿Te refieres a los cumplidos?

Cuando Victoria asintió, Caroline explicó:

—Acababa de comentar lo feliz que me sentía de que te casaras con un inglés y te quedaras aquí, así podíamos seguir siendo amigas íntimas. Lord Fielding se echó a reír y dijo que nos complementábamos mutuamente, tú yo, porque yo siempre le había recordado a una linda mariposa y tú eres como una flor salvaje que florece incluso en la adversidad y alegra la vida de todos. ¿No fue absolutamente encantador por su parte?

—Absolutamente — coincidió Victoria, sintiéndose absurdamente complacida.

—Creo que está mucho más enamorado de ti de lo que se cree — le confió Caroline—. Al fin y al cabo se batió en duelo por ti.

Cuando Caroline se marchó. Victoria estaba medio convencida de que Jason realmente la quería, una creencia que le permitió sentirse alegre y positiva a la mañana siguiente, cuando una procesión estupefacta de visitas empezó a llegar para desearle felicidad al enterarse de su inminente boda.

Victoria recibía a un grupo de jóvenes damas que habían acudido a visitarla por esa razón, cuando el objeto de su conversación romántica entró en el salón azul. La risa se convirtió en murmullos nerviosos e inciertos mientras las jóvenes damas contemplaban la peligrosa e impresionante figura del impredecible marqués de Wakefield, ataviado con una chaqueta de montar negra y unos pantalones negros ajustados que le daban un aspecto abrumadoramente masculino. Ignorando el impacto que causaba en aquellas impresionables féminas, muchas de las cuales habían albergado en secreto el sueño de cautivarlo para ellas, Jason les ofreció una refulgente mirada.

—Buenos días, señoras — saludó, y luego se dirigió a Victoria y su sonrisa se hizo mucho más íntima—. ¿Tienes un momento para mí?

Excusándose de inmediato, Victoria le siguió a su estudio.

—No te tendré alejada de tus amigas mucho rato — prometió, buscando en el bolsillo de su chaqueta.

Sin más preámbulo, le cogió la mano y le puso un pesado anillo en el dedo. Victoria miró el anillo, que cubría su dedo hasta el nudillo. Dos hileras de resplandecientes diamantes flanqueaban una fila de enormes zafiros.

—Jason, es precioso — soltó—. Impresionante e increíblemente hermoso. Gracias...

—Agradécemelo con un beso — le recordó en voz baja, y cuando Victoria levantó el rostro hacia él, capturó sus labios en un largo, ávido y minucioso beso que borró toda resistencia de su mente y su cuerpo.

Conmovida por el ardor de Jason y la respuesta involuntaria de su propio cuerpo, Victoria miró fijamente los ojos de jade ahumado, intentando comprender por qué los besos de Jason siempre provocaban aquel efecto demoledor en ella.

Jason bajó los ojos hasta sus labios.

—La próxima vez, ¿crees que podrás besarme de corazón sin que tenga que pedírtelo?

Era una pizca de anhelo contrariado lo que Victoria creyó oír en su voz y que le llegó al corazón. Le había ofrecido ser su marido, a cambio pedía muy poco, solo aquello. Se puso de puntillas, deslizó las manos sobre su firme pecho, las enlazó alrededor de su nuca y luego cubrió sus labios con los suyos. Ella sintió cómo el esbelto cuerpo de Jason se estremecía cuando de manera inocente frotó sus labios contra los de él, explorando despacio las cálidas curvas de su boca, aprendiendo su sabor, mientras sus labios abiertos empezaban a moverse contra los de ella en un beso salvajemente excitante.

Perdida en el creciente remolino de su beso e inconsciente de la dura presión que sentía contra su estómago, Victoria deslizó los dedos en el suave cabello de su nuca mientras su cuerpo se adaptaba de manera automática al de él y de repente todo cambió. Jason la abrazó con una fuerza sorprendente, le abrió la boca con la suya con feroz avidez. Le apartó los labios, la excitó con la lengua hasta hacer que le tocara los labios con la suya y, cuando lo hizo, él jadeó, atrayéndola más contra su cuerpo tenso de salvaje necesidad.

Cuando por fin levantó la cabeza, él la miraba con una expresión extraña, como si desconcertantemente se burlase de sí mismo, en sus finamente dibujados rasgos.

—Debería haberte dado diamantes y zafiros la otra noche, en lugar de perlas — comentó—. Pero no vuelvas a besarme así hasta que estemos casados.

Su madre y la señorita Flossie habían advertido a Victoria que un caballero podía dejarse arrastrar por su ardor, el cual le haría comportarse de una manera inespecífica, pero muy impropia, con una joven dama que equivocadamente le permitiera perder la cabeza. Instintivamente se dio cuenta de que Jason le decía que había estado muy cerca de hacerle perder la cabeza. Y era lo bastante femenina como para sentir una pequeña punzada de satisfacción por el hecho de que su inexperto beso hubiera afectado tanto a un hombre tan experimentado, sobre todo cuando Andrew nunca había parecido tan afectado por sus besos. Por otro lado, nunca había besado a Andrew del modo en que a Jason le gustaba que le besara.

—Veo que has comprendido lo que quiero decir — comentó con ironía—. Personalmente nunca he valorado demasiado la virginidad. Casarse con una mujer que ya sabe cómo complacer a un hombre tiene considerables ventajas... — esperó, observándola minuciosamente como si esperase, o si desease, algún tipo de reacción por su parte, pero Victoria se limitó a apartar la mirada, con gesto abatido.

Su virginidad debía haber sido un don muy preciado para su esposo, o al menos eso se decía. Ciertamente no podía ofrecerle ninguna experiencia en cuanto a “complacer a un hombre”, entrañara lo que eso entrañase.

—Lo siento... siento contrariarte — se disculpó azorada por el tema—, en América las cosas son muy diferentes.

A pesar del deje en la voz de Jason, sus palabras eran amables.

—No necesitas disculparte ni parecer tan desgraciada, Victoria. Nunca temas decirme la verdad. No importa lo mala que la verdad sea, la aceptaré e incluso te admiraré por haber tenido el valor de contármela. — Levantó la mano para acariciarle la mejilla—. No importa — le animó con voz tranquilizadora. De repente, sus maneras se volvieron bruscas—. Dime si te gusta tu anillo, luego vuelve con tus amigas.

—Me encanta — respondió, intentando asimilar su rápido e incomprensible cambio de humor—. Es tan bonito que me da terror perderlo.

Jason se encogió de hombros con total indiferencia.

—Si lo pierdes, te compraré otro.

Entonces se fue y Victoria miró su anillo de compromiso, deseando que no hubiera sido tan caballeroso acerca de su posible pérdida. Le habría gustado que el anillo hubiera sido más importante para él y no tan fácilmente reemplazable. Por otro lado, como símbolo de su afecto, era deprimentemente apropiado, pues para él no era importante y era fácil de reponer.

“Te necesita, niña.” Las palabras de Charles resonaron en su cabeza para infundirle confianza y sonrió, al recordarlo, al menos cuando estaba en sus brazos, Jason parecía necesitarla mucho. Sintiéndose más segura, volvió al salón, donde de inmediato vieron el anillo y todas las jóvenes damas profirieron exclamaciones de admiración.

En los días que precedieron a la boda, casi trescientas personas visitaron a Victoria para desearle felicidad. Los elegantes carruajes desfilaban por la calle, descargando a sus pasajeros y regresando a los veinte minutos para recogerlos, mientras Victoria se sentaba en el salón, escuchando a las atractivas matronas de mediana edad ofrecerle consejo sobre la difícil tarea de gobernar grandes mansiones y recibir invitados a la lujosa escala que requería la nobleza. Las jóvenes casadas le hablaban de sus problemas para encontrar gobernantas adecuadas y el mejor modo de localizar tutores aceptables para sus hijos. Y, en medio de todo aquel alegre caos, una confortable sensación de pertenencia empezó a arraigar en lo más hondo de su ser.

Hasta el momento, no había tenido ocasión de conocer a aquellas personas más que por encima o conversar con ellas solo sobre los temas más superficiales. Se había inclinado a verlas como mujeres ricas y mimadas que nunca pensaban en nada salvo en vestidos, joyas y diversión. Ahora las veía bajo una nueva luz, como mujeres y madres que también se preocupaban por cumplir con sus obligaciones de una manera ejemplar, y le gustaban mucho más.

De entre todo el mundo, solo Jason se mantenía alejado, pero lo hacía para guardar las apariencias, y Victoria le tenía que estar agradecida por ello, incluso aunque a veces le produjera la incómoda sensación de que se estaba casando con un extraño absentista. Charles bajaba a menudo para encantar a las damas con su conversación y dejar bien claro que Victoria contaba con todo su apoyo. El resto del tiempo permanecía fuera de la vista, “para reunir fuerzas”, según le dijo a Victoria, así podría tener el honor de entregarla en matrimonio. Ni Victoria ni el doctor Worthing pudieron disuadirle de su decisión. Jason ni siquiera se molestó en intentarlo.

Mientras transcurrían los días, Victoria disfrutaba realmente del tiempo que pasaba en el salón con sus visitas, salvo en aquellas ocasiones en que se mencionaba el nombre de Jason y le daba la sensación de que les recorría un trasfondo de aprensión familiar. Era obvio que sus nuevos amigos y conocidos admiraban el prestigio social del que disfrutaría como esposa de un marqués fabulosamente rico, pero Victoria tenía la molesta sensación de que había quienes aún tenían serias reservas sobre su futuro esposo. Le preocupaba porque le empezaban a gustar mucho aquellas personas y quería que Jason les agradara también. A veces, mientras charlaba con una visita, sorprendía fragmentos de conversación sobre Jason desde el otro lado del salón, pero las conversaciones siempre se acallaban bruscamente cuando Victoria se volvía atentamente para escucharlas. Aquello le impedía salir en su defensa, porque no sabía de qué defenderlo.

El día antes de la boda, las piezas del rompecabezas encajaron por fin, formando una escabrosa imagen que casi hizo que Victoria cayera desmayada al suelo. Cuando lady Clappeston, la última visita de la tarde, se iba, le dio a Victoria una palmadita en el hombro y comentó:

—Eres una joven sensible, querida. Y a diferencia de algunas estúpidas que se preocupan por tu seguridad, tengo puesta toda mi fe en que manejarás bien a Wakefield. No te pareces en nada a su primera esposa. En mi opinión, lady Melissa se mereció todo lo que él le hizo y más. ¡La mujer no era más que una ramera!

Con eso, lady Clappeston abandonó el salón dejando a Victoria contemplando fijamente a Caroline.

—¿Su primera esposa? — preguntó, sintiendo como si estuviera en medio de una pesadilla—. ¿Jason estuvo casado antes? ¿Por qué... por qué nadie me lo ha dicho?

—Pensé que ya lo sabías — exclamó Caroline, nerviosa por librarse de toda culpa—. Supuse de manera natural que tu tío o lord Fielding te lo habrían contado. Al menos debes de haber oído ciertos comentarios.

—Todo lo que he alcanzado a oír han sido fragmentos de conversaciones que siempre cesaban en cuanto la gente notaba que yo estaba presente — replicó Victoria, blanca de ira y conmoción—. He oído mencionar el nombre de lady Melissa en relación a Jason, pero nadie se refirió a ella como su esposa. La gente suele hablar de ella en tonos tan desaprobadores que supuse que había estado... relacionada... con Jason, sabes — concluyó tímidamente—, del mismo modo que la señorita Sybil estaba relacionada con él hasta ahora.

—¿Estaba relacionada? — repitió Caroline sorprendida del uso del pasado por parte de Victoria.

Lo captó de inmediato y bajó la mirada, aparentemente fascinada por el dibujo de la tapicería del sofá de seda azul.

—Naturalmente, ahora que vamos a casarnos, Jason no... ¿o sí? — le preguntó.

—No lo sé — admitió afligida Caroline—. Algunos hombres, como Robert, olvidan a sus amantes cuando se casan, pero otros no.

Victoria se frotó las sienes con la yema de los dedos, tenía la mente en semejante hervidero que se distrajo con la conversación sobre las queridas.

—A veces, Inglaterra me resulta extraña. En casa, los maridos no dedican su tiempo ni su afecto a más mujeres que a sus esposas. Al menos nunca oí hablar de ello. Sin embargo, he oído comentarios que me hacen pensar que es perfectamente aceptable que los caballeros casados confraternicen con... con damas que no son sus esposas.

Caroline desvió la conversación hacia un tema más acuciante.

—¿Tanto te importa que lord Fielding estuviera casado antes?

—Claro que sí. Al menos creo que sí. No sé. Lo que me importa más ahora es que nadie en la familia me lo contara — se levantó tan bruscamente que Caroline dio un salto—. Si me disculpas, quiero subir a hablar con mi tío Charles.

El ayuda de cámara del tío Charles se llevó el dedo a los labios cuando Victoria llamó a su puerta y le informó de que el duque estaba dormido. Demasiado preocupada para esperar a que se despertara y respondiera a sus preguntas, Victoria atravesó el vestíbulo hasta la habitación de la señorita Flossie. En las últimas semanas, la señorita Flossie había cedido sus obligaciones como carabina de Victoria a Caroline Collingwood. Por ese motivo Victoria apenas había visto a la adorable mujer de cabello rubio, salvo en una comida ocasional.

Victoria llamó a la puerta y cuando la señorita Flossie le invitó alegremente a entrar, irrumpió en la agradable salita contigua al dormitorio de la señorita Flossie.

—¡Victoria, querida, pareces tan radiante como una novia! — exclamó la señorita Flossie con su sonrisa brillante y vaga y con su usual carencia de discernimiento, pues en realidad Victoria estaba pálida y visiblemente alterada.

—Señorita Flossie — empezó Victoria yendo directamente al grano—, acabo de ir a la habitación de tío Charles, pero estaba dormido. Usted es la única persona a la que puedo acudir. Se trata de Jason. Algo va terriblemente mal.

—¡Cielos! — gritó la señorita Flossie dejando a un lado su labor de costura—. ¿Qué quieres decir?

—¡Acabo de descubrir que Jason estuvo casado! — exclamó Victoria.

La señorita Flossie ladeó la cabeza, como una vieja muñeca de porcelana en su gorrito blanco de encaje.

—Querida, pensé que Charles te lo había dicho... o el propio Wakefíeld. Bien, en cualquier caso, estuvo casado antes, querida. Así que ahora lo sabes.

Una vez despachado el problema, la señorita Flossie sonrió y volvió a coger su labor.

—Pero yo no sé nada. Lady Clappeston dijo una cosa muy extraña, dijo que la esposa de Jason merecía todo lo que le hizo. ¿Qué le hizo?

—¿Hacerle? — repitió la señorita Flossie parpadeando—. Bueno, no sé nada seguro. Lady Clappeston fue una estúpida por decirte que Jason le hizo algo, porque ella tampoco lo sabe, a menos que hubiera estado casada con él, lo cual te aseguro yo que no. Así que, ¿te sientes mejor?

—¡No! — profirió Victoria algo alterada—. Lo que quiero saber es por qué cree lady Clappeston que Jason le hizo algo malo a su esposa. Debe de tener algún motivo para creerlo y, a menos que haya entendido mal a mi invitada, muchísima gente piensa como ella.

—Tal vez — admitió la señorita Flossie—. Mira, la perversa esposa de Jason, descanse en paz, aunque no sé cómo podría hacerlo, cuando una piensa en lo mal que se comportó en vida, lloriqueaba a todo el mundo sobre el trato abominable que Wakefield le daba. Algunas personas evidentemente la creyeron, pero el hecho de que no la matara demuestra que es un hombre con una contención admirable. Si tuviera marido, lo cual por supuesto no es así, e hiciera lo que Melissa hacía, lo cual por supuesto nunca haría, seguramente me pegaría. Así que, si Wakefield pegó a Melissa, lo cual no sé seguro que hiciese, estaría más que justificado. Te doy mi palabra de ello.

Victoria pensó en las veces que había visto a Jason enfadado, en la furia desatada de sus ojos y en la fuerza impresionante y dañina que a veces se vislumbraba bajo su cortés apariencia. Por su mente aterrada pasó rápidamente la imagen de una mujer que gritaba mientras él la golpeaba por alguna nimia infracción de sus reglas personales.

—¿Qué — susurró roncamente—, qué tipo de cosas hizo Melissa?

—Bueno, no hay modo bonito de decirlo. Lo cierto es que fue vista en compañía de otros hombres.

Victoria se encogió de hombros. Casi todas las damas a la moda de Londres habían sido vistas en compañía de otros hombres. Era un modo de vida para las damas casadas tener sus admiradores.

—¿Y le pegó por eso? — susurró asqueada.

—No sabemos que le pegara — detalló la señorita Flossie con minuciosa precisión—. En realidad, lo dudo. Una vez oí a un caballero criticar a Jason, a sus espaldas, claro, porque nadie tenía el valor de hacerlo a la cara, por el modo en que ignoraba el comportamiento de Melissa.

Una súbita idea nació en la mente agitada de Victoria.

—¿Exactamente qué dijo el caballero? — preguntó con atención—. Exactamente — remarcó.

—¿Exactamente? Bueno, como insistes, dijo, si recuerdo correctamente, “a Wakefield le ponen los cuernos delante de todo Londres y él lo sabe, maldita sea, sin embargo no hace nada y lleva los cuernos. Si me preguntan a mí, debería encerrar a esa ramera en su casa de Escocia y tirar la llave”.

La cabeza de Victoria cayó débilmente hacia atrás contra la silla y cerró los ojos en una mezcla de alivio y pena.

—Un asunto de cuernos — susurró—. Así que se trata de eso... — pensó en lo orgulloso que era Jason y cómo debía de haber sufrido su orgullo con las infidelidades públicas de su esposa.

—Así que, ¿hay algo más que quieras saber? — preguntó la señorita Flossie.

—Sí — dijo Victoria con visible nerviosismo.

La tensión en su voz contagió a la señorita Flossie.

—Bien, espero que no se trate de algo sobre “ya sabes” — canturreó intranquila—, porque como tu pariente femenina más próxima, me he dado cuenta de que es mi responsabilidad explicártelo, pero lo cierto es que soy abismalmente ignorante sobre ello. Tenía la esperanza de que tu madre ya te lo hubiera explicado.

Victoria abrió con curiosidad los ojos, pero estaba tan cansada por todo lo que había pasado que solo alcanzó a decir:

—No entiendo del todo de qué está hablando, señora.

—Estoy hablando de “ya sabes”, así es como mi querida amiga, Prudence, siempre lo llama, lo cual es muy tonto, pues no sé nada en absoluto. Sin embargo, puedo repetirte la información que a mi amiga Prudence le dio su madre el día antes de su boda.

—¿Perdón? — repitió Victoria, sintiéndose como una estúpida.

—Bueno, no necesitas mi perdón, debería pedírtelo yo por no poder darte la información. Pero las damas no hablamos de “ya sabes”. ¿Quieres oír lo que dice de ello la madre de Prudence?

Victoria hizo una mueca.

—Sí, señora — asintió, sin tener ni la más remota idea de qué estaban hablando.

—Muy bien. En tu noche de bodas, tu marido se reunirá contigo en tu cama o tal vez te lleve a la suya, no lo recuerdo. En cualquier caso, no debes, bajo ninguna circunstancia, demostrar tu revulsión, ni chillar ni deprimirte. Debes cerrar los ojos y permitir que te haga “ya sabes”. Sea lo que sea. Te dolerá y será repugnante y la primera vez sangrarás, pero debes cerrar los ojos y perseverar. Creo que su mamá le sugirió a Prudence que mientras estuviera en medio de “ya sabes”, intentase pensar en otra cosa, como las nuevas pieles o el nuevo vestido que podrá comprarse pronto si su marido está complacido con ella. Feo asunto, ¿no?

Lágrimas de risa y nerviosismo afloraron a los ojos de Victoria y sus hombros se sacudieron con una risa irrefrenable.

—Gracias, señorita Flossie. Ha sido muy tranquilizadora.

Hasta ahora, Victoria no se había permitido preocuparse por las intimidades del matrimonio a las que Jason tendría derecho y que sin duda aprovecharía, pues quería un hijo de ella. Aunque era hija de un médico, su padre se había asegurado meticulosamente de que sus ojos nunca estuvieran expuestos a la visión de la anatomía de un paciente varón por debajo de la cintura. Sin embargo, Victoria no era del todo ignorante del proceso de apareamiento. Su familia había tenido gallinas y había visto el aleteo y los graznidos que acompañaban al acto, aunque exactamente era imposible decir lo que estaba ocurriendo. Además, siempre había desviado la mirada de cierta necesidad peculiar, para permitirles intimidad mientras procedían a crear nuevos pollos.

Una vez, cuando tenía catorce años, su padre fue llamado a la casa de un granjero para atender a la esposa del granjero que estaba de parto. Mientras Victoria esperaba a que naciera el bebé, estuvo paseando por los pequeños pastos donde se guardaban los caballos. Allí fue testigo del tremendo espectáculo de la monta de un semental a una yegua. El caballo clavó violentamente sus grandes dientes en el cuello de la yegua, dejándola indefensa mientras le hacía lo peor y la pobre yegua chillaba de dolor.

Visiones de batir de alas, gallinas cacareantes y yeguas aterrorizadas desfilaron por su mente y Victoria se estremeció.

—Mi querida niña, pareces muy pálida y no te culpo — intentó animarla inútilmente la señorita Flossie—. Sin embargo, he llegado a enterarme de que una vez una esposa ha cumplido con su obligación y dado un heredero, un marido atento se las arreglará para conseguirse una amante y hacer “ya sabes” con ella, dejando a su esposa en paz para que disfrute del resto de su vida.

Victoria miró nerviosa hacia la ventana.

—Una amante — y respiró pesadamente, sabiendo que Jason ya tenía una y que había tenido muchas más en el pasado, todas hermosas, según los rumores que había oído.

Allí sentada, Victoria empezó a reformular sus antiguas ideas sobre la buena sociedad y sus queridas. Le parecía pérfido estar casado y seguir teniendo amantes, pero tal vez no lo fuera en absoluto. Parecía más probable que, como sugería la señorita Flossie, los caballeros de la buena sociedad fueran más civilizados, refinados y considerados con sus esposas. En lugar de usar a sus esposas para satisfacer sus más bajos instintos, simplemente buscaban a otra mujer que lo hiciera, le ponían una casa bonita con sirvientes y hermosos vestidos y dejaban a sus pobres esposas en paz. Sí, decidió con sensatez, aquella era probablemente la manera ideal de resolver el asunto. Ciertamente las damas de la nobleza parecían creerlo así, y lo sabían mucho mejor que ella.

—Gracias, señorita Flossie — le agradeció sinceramente—. Ha sido de mucha ayuda y muy amable.

La señorita Flossie sonrió encantada, los rizos dorados se movieron bajo su gorrito blanco de encaje.

—Gracias a ti, querida niña. Has hecho que Charles sea más feliz que nunca. Y Jason también, por supuesto — añadió educadamente.

Victoria sonrió, pero no podía aceptar por completo la idea de que había hecho a Jason realmente feliz.

Regresó a su habitación, se sentó ante la chimenea vacía y se obligó a intentar desenredar sus emociones y dejar de huir de la realidad. Mañana por la mañana iba a casarse con Jason. Quería hacerlo feliz, tenía tantas ganas de ello que apenas sabía cómo tratar sus propios sentimientos. El hecho de que hubiera estado casado con una mujer infiel le despertaba simpatía y compasión en su corazón, no resentimiento, e incluso un deseo aún mayor de compensarlo por toda la infelicidad de su vida.

Victoria se levantó inquieta y caminó por la habitación, cogió la caja de música de porcelana del tocador, luego la dejó y se acercó a la cama. Intentó convencerse a sí misma de que se estaba casando con Jason porque no tenía otra elección, pero mientras se sentaba en la cama, admitió que eso no era del todo cierto. Una parte de ella quería casarse con él. Le encantaban sus miradas y su sonrisa y su mordaz sentido del humor. Le encantaba la enérgica autoridad de su voz profunda y la seguridad de sus pasos largos y atléticos. Le encantaba el modo en que le brillaban los ojos cuando se reía y el modo en que ardían cuando la besaba. Le encantaba la indolente elegancia con la que vestía sus trajes y la sensación que le producían sus labios...

Victoria apartó su pensamiento de los labios de Jason y dejó la mirada perdida en las cortinas de seda dorada de la cama. Le encantaban muchas cosas de él... demasiadas. No era buena juzgando a los hombres; su experiencia con Andrew era prueba de ello. Le había engañado haciéndola creer que la amaba, pero no se hacía ilusiones sobre lo que Jason sentía por ella. Le atraía y deseaba un hijo de ella. Victoria sabía que a él también le gustaba, pero aparte de esto, no sentía nada por ella. Por otro lado, ella corría el grave peligro de enamorarse de él, pero él no quería amarla. Se lo había dicho de la manera más sencilla posible.

Durante semanas había estado intentando convencerse de que lo que sentía hacia Jason era gratitud y amistad, pero ahora sabía que se había convertido en algo mucho más profundo. ¿Por qué si no iba a sentir esa ferviente necesidad de hacerle feliz y conseguir que la quisiera? ¿Por qué si no habría sentido tanta rabia cuando la señorita Flossie habló de las infidelidades públicas de su esposa?

Le asaltó el miedo y se frotó las palmas de las manos húmedas en el vestido de muselina de color lima. Mañana por la mañana iba a comprometer toda su vida en el cuidado de un hombre que no deseaba que le amase, un hombre que podía usar la ternura que sentía por él como un arma para herirla. El instinto de supervivencia que Victoria poseía le advertía de que no se casara. Las palabras de su padre resonaban en su mente, como llevaban haciendo durante días, advirtiéndola de que no caminara hacia el altar mañana: “¡Amar a alguien que no te ama es un infierno!... No dejes nunca que nadie te convenza de que puedes ser feliz con alguien que no te ama... Jamás quieras a nadie más de lo que él te quiere, Tory...”.

Victoria inclino la cabeza, su cabello cayó hacia delante como una cortina alrededor de su tenso rostro y apretó las manos. Su mente le advertía de que no se casara con él, que él la haría desgraciada, pero su corazón le suplicaba que lo apostara todo por él, para alcanzar una felicidad fuera de sus límites.

Su mente le decía que huyera, pero su corazón le suplicaba que no, que no fuera cobarde.

Northrup llamó a la puerta, en su voz vibraba la desaprobación.

—Discúlpeme, lady Victoria — dijo desde el otro lado de la puerta cerrada—. Hay una joven dama consternada y alterada abajo, sin escolta ni sombrero, que ha llegado en un carruaje alquilado, pero que pretende ser... ejem... ¿su hermana? No sabía que tuviera ninguna joven pariente aquí en Londres, así que naturalmente le sugerí que se fuera, sin embargo...

—¿Dorothy? — exclamó Victoria, abriendo de par en par la puerta y apartándose el cabello de la frente—. ¿Dónde está? — preguntó con rostro radiante.

—La hice pasar al pequeño salón de delante — explicó Northrup con visible aflicción—. Pero si es su hermana, claro, debería acomodarla en el salón amarillo que es más cómodo y...

Su voz se extinguió mientras Victoria doblaba la esquina corriendo y bajaba la escalera.

—¡Tory! — estalló Dorothy enlazando a Victoria en un intenso y protector abrazo, las palabras giraban a su alrededor, le temblaba la voz entre risas y lágrimas—. Deberías haber visto la mirada que tu mayordomo echó a mi carruaje, fue casi tan mala como la que me echó a mí.

—¿Por qué no respondiste a mi última carta? — preguntó Victoria estrechándola fuertemente.

—Porque acabo de regresar de Bath hoy. Mañana me enviarán a Francia dos meses para adquirir lo que la abuela llama “lustre”. Se pondría como loca si descubriera que he estado aquí, pero no puedo quedarme cruzada de brazos y dejar que te cases con ese hombre. Tory, ¿qué te han hecho para que consientas? Te han pegado o te han hecho pasar hambre o...

—Nada de eso — contestó Victoria, sonriendo y acariciando el cabello dorado de su hermana—, quiero casarme con él.

—No te creo. Solo intentas engañarme para que no me preocupe...

Jason se inclinó hacia atrás en su carruaje, golpeando ociosamente los guantes contra su rodilla mientras miraba por la ventana las mansiones que desfilaban a lo largo de la ruta hasta su casa en Upper Brook Street. Su boda era mañana...

Ahora que había admitido ante sí mismo que deseaba a Victoria y había decidido casarse con ella, la quería con una urgencia casi irracional. Su creciente necesidad de ella le hacía sentir vulnerable e incómodo, pues sabía por pasadas experiencias lo despiadado y traidor que podía ser el “bello sexo”. Sin embargo, no podía evitar quererla ni tampoco reprimir su ingenua e infantil esperanza de que iban a hacerse felices el uno al otro.

La vida con ella nunca sería plácida, pensó con una sonrisa irónica. Victoria le divertiría, frustraría y desafiaría a cada momento, lo sabía con tanta certeza como sabía que se casaba con él porque no tenía otra elección. Lo sabía con la misma certeza que sabía que ya había entregado su virginidad a Andrew.

La sonrisa se esfumó abruptamente de sus labios. Esperaba que lo negara la otra tarde; en lugar de eso había apartado la mirada y había dicho: “lo siento”.

Odiaba haber oído la verdad, pero la admiraba por decírsela. En su corazón no podía culpar a Victoria por entregarse a Andrew, no cuando le resultaba fácil comprender cómo había ocurrido. Podía imaginarse perfectamente cómo una jovencita inocente, criada en el campo, podía haberse dejado convencer por el hombre más rico del distrito de que iba a ser su esposa. Una vez Bainbridge la convenció de eso, probablemente no le resultó difícil robarle la virginidad. Victoria era una muchacha ardiente y generosa que probablemente se entregara al hombre que amaba de verdad con la misma naturalidad que le prestaba atención a los criados o afecto a Lobo.

Después de la vida disoluta que él había llevado, condenar a Victoria por haber rendido su virginidad al hombre al que amaba habría sido una soberana hipocresía y Jason despreciaba a los hipócritas. Por desgracia, también despreciaba la idea de Victoria desnuda en brazos de otro hombre. Andrew le había enseñado bien, pensó fijamente mientras el carruaje llegaba ante el número 6 de la calle Upper Brook Street. Le había enseñado a besar a un hombre y a aumentar su ardor apretándose contra él...

Apartando de su mente aquellos dolorosos pensamientos, se levantó del sillón y subió los escalones. Victoria ha terminado con Andrew ahora, se dijo con intensidad. Le había olvidado durante las últimas semanas.

Llamó a la puerta y se sintió un poco idiota por aparecer ante su puerta la noche antes de la boda. No tenía razón para acudir, salvo complacerse mirándola y, esperaba, complacerla contándole que había dispuesto que embarcaran un caballito indio desde América para ella. Sería uno de sus regalos de boda, pero en realidad estaba absurdamente ansioso por verla demostrar sus habilidades. Sabía lo hermosa que le parecería con su grácil cuerpo inclinado sobre el cuello del caballo y su maravilloso cabello brillando al sol...

—Buenas noches, Northrup. ¿Dónde está lady Victoria?

—En el salón amarillo, Milord — respondió Northrup—, con su hermana.

—¿Su hermana? — preguntó Jason, sonriendo de sorpresa y placer cuando Northrup asintió—. Es evidente que la vieja bruja ha levantado la prohibición de que Dorothy viniera aquí — añadió, cruzando el pasillo. Contento de tener la oportunidad de conocer a la hermana menor de la que Victoria le había hablado, Jason abrió la puerta del salón amarillo.

—No lo soporto — lloraba una joven pañuelo en mano—. Me alegro de que la abuela no me deje asistir a tu boda. No podría soportar estar allí, viéndote caminar hacia el altar, sabiendo que finges que es Andrew...

—Es evidente que llego en mal momento — soltó Jason.

La esperanza que secretamente había albergado de que Victoria quisiera realmente casarse con él murió de manera súbita y dolorosa al descubrir que fingía que era Andrew para obligarse a caminar hacia el altar.

—¡Jason! — exclamó Victoria, dándose media vuelta, desolada al darse cuenta de que había oído las tontas divagaciones de Dorothy. Recuperando la compostura le tendió las manos y le dijo con una amable sonrisa:

—Me alegro de que estés aquí. Por favor, ven que te vea mi hermana.

Sabiendo que no había modo posible de arreglar las cosas con una mentira piadosa, intentó hacérselo comprender contándole la verdad.

—Dorothy ha oído algunos comentarios condenatorios hechos por la amiga de mi bisabuela, lady Faulklyn, y por eso Dorothy se ha formado la absurda impresión de que tú eres un monstruo cruel — se mordió el labio cuando Jason levantó sardónicamente una ceja mirando a Dorothy y no dijo absolutamente nada; luego se inclino sobre Dorothy—. Dorothy, por favor, sé razonable y al menos deja que te presente a lord Fielding, así verás por ti misma que es muy agradable.

Sin convencerse, Dorothy levantó la vista hacia los fríos e implacables rasgos del hombre que se alzaba ante ella como un gigante amenazador, oscuro y enojado, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho. Volvió la mirada, sin una palabra, se levantó, pero en lugar de hacerle una reverencia, se quedó mirándole.

—Lord Fielding — dijo de modo desafiante—. No sé si es usted “muy agradable” o no. Sin embargo, le advierto que si se atreve a hacerle el menor daño a mi hermana no tendré ningún reparo en... ¡en dispararle! ¿Lo he dejado bastante claro? — le temblaba la voz de rabia y miedo, pero valientemente aguantó la mirada de los fríos ojos verdes de Jason.

—Perfectamente.

—Entonces, como no puedo convencer a mi hermana de que huya de usted — concluyó—, debo regresar a casa de mi bisabuela. Buenas noches.

Se levantó para irse con Victoria pisándole los talones.

—Dorothy, ¿cómo has podido? — le exigía afligida—. ¿Cómo puedes ser tan grosera?

—Prefiero que crea que soy grosera a que abuse de ti sin recibir su merecido.

Victoria levantó los ojos al cielo, dio un abrazo de despedida a su hermana y regresó al salón.

—Lo siento — se excusó lamentablemente ante Jason, que estaba de pie ante los ventanales, observando cómo se iba el carruaje de Dorothy.

Mirándola por encima del hombro, Jason levantó las cejas.

—¿Sabe disparar?

Como no estaba segura de su humor, Victoria moderó una risita nerviosa y sacudió la cabeza. Cuando Jason volvió a la ventana y no dijo nada más, intentó explicarle.

—Dorothy tiene una imaginación muy despierta y cree que me caso contigo porque estoy despechada por lo de Andrew.

—¿No lo estás? — se burló él.

—No, no lo estoy.

Se dio la vuelta hacia ella con ojos como fragmentos de helado cristal verde.

—Mañana, cuando camines hacia el altar. Victoria, no será tu precioso Andrew quien te esté aguardando, sino yo. Recuerda eso. Si no puedes afrontar la verdad, no vayas a la iglesia.

Había ido a decirle que le había comprado un caballito indio; tenía intención de bromear y hacerle sonreír, pero se marchó sin más palabras.

Capítulo 21

El cielo estaba nublado y gris mientras el reluciente carruaje negro lacado de Jason recorría elegantemente las abarrotadas calles de Londres, arrastrado por cuatro briosos caballos zainos con un magnífico arnés plateado. Seis jinetes vestidos de terciopelo verde y librea encabezaban la procesión, seguidos por cuatro hombres uniformados, montados detrás del coche. Dos cocheros se sentaban orgullosamente tiesos encima del coche y dos más iban en la parte trasera del vehículo.

Victoria se acurrucaba en el mullido y lujoso sillón del coche de Jason, envuelta en una capa de increíble belleza y de un coste salvajemente exorbitante, con las ideas tan sombrías como el día que hacía fuera.

—¿Tienes frío, querida? — preguntó Charles solícito desde el lugar que ocupaba frente a ella.

Victoria negó con la cabeza, preguntándose nerviosa por qué Jason había insistido en hacer de su boda semejante espectáculo.

Pocos minutos más tarde, puso la mano en la de Charles y bajó del coche, subió despacio los empinados escalones de la gran iglesia gótica, como una niña a quien su padre lleva a un acontecimiento temible.

Esperó junto a Charles en la puerta trasera de la iglesia, intentando no pensar en la trascendencia de lo que estaba a punto de hacer, dejando que su mirada vagase sin rumbo sobre la multitud. Su mente aprehensiva se fijó al azar en las inmensas diferencias entre los aristócratas de Londres, vestidos con seda y finos brocados que habían ido a ser testigos de su boda, y los sencillos y amistosos aldeanos que siempre había deseado tener cerca el día de su boda. Apenas conocía a la mayoría de personas, a algunas no las había visto en la vida. Evitando cuidadosamente mirar hacia el altar, donde Jason y no Andrew pronto la aguardaría, observó los bancos. Había un lugar vacío, reservado para Charles, en el primer banco de la derecha, pero el resto estaba lleno de invitados. Directamente al otro lado del pasillo en el primer banco, que normalmente habría estado reservado para la familia cercana de la novia, había una vieja dama apoyada sobre un bastón de ébano, con el cabello oculto por un turbante de satén de un color púrpura intenso.

La cabeza del turbante le resultaba vagamente familiar, pero Victoria estaba demasiado nerviosa para recordar dónde la había visto y Charles atrajo su atención haciendo un gesto hacia lord Collingwood, que caminaba hacia ellos.

—¿Ha llegado Jason? — preguntó Charles cuando Robert Collingwood les alcanzó.

El conde, que era el padrino de Jason, besó la mano de Victoria, con una sonrisa tranquilizadora y afirmó:

—Aquí está y preparado, cuando vosotros lo estéis.

Las rodillas de Victoria empezaron a temblar. No estaba preparada, ¡no estaba preparada para hacer aquello en absoluto!

Caroline le puso bien la cola del traje azul satinado salpicado de diamantes y sonrió a su marido.

—¿Está nervioso, lord Fielding?

—Dice que no — confesó Robert—, pero preferiría que esto ya estuviera en marcha.

¡Qué frío!, pensó Victoria, mientras su miedo se convertía en pánico. ¡Qué distante! ¡Qué Jason!

Charles estaba intranquilo, ansioso.

—Estamos listos — respondió con entusiasmo—. Comencemos.

Sintiéndose como una marioneta cuyos hilos manejaba otra persona. Victoria puso la mano en el brazo de Charles y, empezó el interminable desfile por el pasillo iluminado por velas. Avanzó a través de la luz de las velas en un lujoso remolino de satén azul brillante, con diamantes que centelleaban como pequeñas luces parpadeantes en su cabello, en su garganta y esparcidos por su velo. En la gran gradería superior, el coro cantaba, pero Victoria no lo oía. Detrás de ella, alejándose deprisa a cada paso, quedaban la risa y los días despreocupados de su niñez. Delante... delante estaba Jason, vestido en un espléndido traje de rico terciopelo azul oscuro. Con el rostro parcialmente ensombrecido, parecía muy alto y oscuro. Tan oscuro como lo desconocido... tan oscuro como su futuro.

—¡Por qué haces esto! — exclamó para sí la mente aterrorizada de Victoria mientras Charles la conducía hasta Jason.

—No lo sé — se respondió en silencio—. Jason me necesita.

—¡Eso no es ningún motivo! — le gritó su mente—. Aún puedes escapar. Da media vuelta y corre.

—No puedo — le gritó su corazón.

—¿Por qué no?

—Se sentiría humillado si lo hago... más humillado que por su primera mujer.

—Recuerda lo que te dijo tu padre: nunca dejes que nadie te convenza de que puedes ser feliz con alguien que no te quiere. Recuerda lo desgraciado que era. ¡Corre! ¡Rápido! ¡Sal de aquí antes de que sea demasiado tarde!

El corazón de Victoria perdió la batalla contra el terror mientras Charles le colocaba la mano helada en la cálida mano de Jason y daba un paso atrás. Su cuerpo se tensó para huir, con la mano libre se recogió la falda, se le aceleró la respiración. Se disponía a retirar la mano derecha del alcance de Jason en el mismo momento en que sus dedos se cerraron alrededor de los suyos como una trampa de acero y volvió la cabeza bruscamente, con sus intensos ojos verdes mirándole a los suyos, advirtiéndole de que no lo intentara. De repente aflojó la mano, con la mirada perdida, distante. Jason le soltó la mano, dejando que cayera a un lado, ante su voluminosa falda y miró al arzobispo.

¡Va a parar esto!, pensó Victoria mientras el arzobispo se inclinaba y decía:

—¿Empezamos, Milord?

Jason movió la cabeza y abrió la boca.

—¡No! — susurró Victoria, intentando detener a Jason.

—¿Qué ha dicho? — preguntó el arzobispo con el ceño fruncido.

Victoria levantó los ojos hacia Jason y vio la humillación que ocultaba tras una máscara de cínica indiferencia.

—Solo estoy asustada, Milord. Por favor, dame la mano.

Jason vaciló, la miró escrutadoramente a los ojos y pronto la férrea severidad de sus rasgos se aflojó. Sus manos tocaron las suyas, luego se cerraron tranquilizadoramente alrededor de sus dedos.

—Ahora, ¿puedo proceder? — susurró el indignado arzobispo.

Los labios de Jason temblaron.

—Por favor.

Mientras el arzobispo empezaba a leer el largo servicio religioso. Charles observaba gozoso a la novia y el novio, con el corazón henchido a punto de estallar, pero un destello púrpura divisado con el rabillo del ojo combinado con la inquietante sensación de ser observado, atrajo de repente su atención. Miró de reojo y se puso tieso de la impresión cuando sus ojos chocaron con los azul pálido de la duquesa de Claremont. Charles la miró, con el rostro vivo de frío triunfo; luego, con una última mirada desdeñosa, apartó la vista de ella y su presencia de su mente. Observó a su hijo junto a Victoria, dos seres jóvenes y hermosos manifestándose que se unirían para siempre. Las lágrimas le inundaron los ojos cuando el arzobispo entonó:

—Tú, Victoria Seaton...

—Katherine, mi amor — susurró Charles en lo más profundo de su corazón—, ¿ves a nuestros hijos aquí? ¿No son hermosos juntos? Tu abuela impidió que tuviéramos hijos, querida; esa fue su victoria, pero esta es la nuestra. Tendremos nietos en lugar de hijos, mi corazón. Mi querida y hermosa Katherine, tendremos nietos.

Charles inclinó la cabeza, no quería permitir que la anciana del otro lado del pasillo viera que estaba llorando. Pero la duquesa de Claremont no podía ver nada a través de las lágrimas que derramaban sus ojos y resbalaban por sus arrugadas mejillas.

—Katherine, mi amor — susurró para sí—, mira lo que he hecho. En mi estúpido y ciego egoísmo evité que te casaras con él y tuvieras hijos con él. Pero ahora lo he dispuesto para que tengas nietos. ¡Oh, Katherine, te quería tanto! Quería que tuvieras el mundo a tus pies y no creí que lo único que querías era a él.

Cuando el arzobispo pidió a Victoria que repitiera sus votos, recordó su trato para hacer que todo el mundo creyera que estaba muy ligada a Jason. Levantó la cara hacia la suya, intentó hablar con claridad y seguridad, pero cuando le estaba prometiendo amarlo, la mirada de Jason se elevó súbitamente hacia el arqueado techo de la iglesia y apareció una mirada sardónica en sus labios. Victoria se percató de que estaba vigilando por si caía un rayo y la tensión se disolvió en una ahogada risita, que le valió una mueca profundamente reprobatoria por parte del arzobispo.

La hilaridad de Victoria se disolvió bruscamente cuando oyó la voz profunda y resonante de Jason reverberar en toda la iglesia, ofreciéndole todas las bendiciones terrenales. Y luego se acabó.

—Puede besar a la novia — pronunció el arzobispo.

Jason se volvió y la miró con los ojos resplandecientes de intenso triunfo, tan inesperado y tan terrible que Victoria se puso tensa cuando sus brazos la rodearon. Inclinando la cabeza, Jason reclamó sus temblorosos labios en un beso largo y audaz que hizo sonrojarse al arzobispo y reír a varios invitados; luego la soltó y le cogió la mano.

—Milord — susurró implorante mientras caminaban por el pasillo hacia la puerta encabezando la salida de la iglesia—, por favor... no puedo seguir tus pasos.

—Llámame Jason — le ordenó bruscamente, pero aminoró el paso—. Y la próxima vez que te bese, finge que te gusta.

Su tono glacial le sentó como un cubo de agua fría, pero de alguna manera Victoria se las arregló para mantenerse en pie entre Charles y Jason fuera de la iglesia y sonreír, un poco tensa, a los ochocientos invitados que se detuvieron a desearles felicidad.

Charles se volvió para hablar con uno de sus amigos justo cuando el último invitado salió de la iglesia, inclinándose pesadamente en el mango engarzado de joyas de su bastón de ébano.

Ignorando por completo a Jason, la duquesa se acercó a Victoria y la miró fijamente a los ojos azules.

—¿Sabes quién soy? — le exigió sin preámbulo cuando Victoria le sonrió educadamente.

—No, señora — admitió Victoria—. Lo siento mucho pero no. Creo haberla visto en alguna parte antes, me resulta muy familiar, sin embargo...

—Soy tu bisabuela.

La mano de Victoria se crispó espasmódicamente en el brazo de Jason. Era su bisabuela, la mujer que se había negado a albergarla y que había destruido la felicidad de su madre. La barbilla de Victoria se elevó.

—No tengo bisabuela — dijo con calma mortal.

Aquel sencillo enunciado tuvo un efecto muy extraño en la duquesa viuda. Sus ojos brillaban de admiración y el asomo de una sonrisa ablandó sus estrictos rasgos.

—¡Oh, pero sí la tienes, querida! La tienes — repitió casi con cariño—. De aspecto eres como tu madre, pero ese orgullo desafiante es mío — se rió y negó con la cabeza cuando Victoria se disponía a discutir—. No, no te molestes en negar mi existencia otra vez, pues mi sangre fluye por tus venas y es mi propia obstinación la que veo en tu barbilla. Los ojos de tu madre, mi fuerza de voluntad...

—¡Apártate de ella! — exclamó furioso Charles—. ¡Fuera de aquí!

La duquesa se puso tiesa y sus ojos se llenaron de ira.

—No te atrevas a usar ese tono conmigo, Atherton, o yo...

—¿O qué me harás? — le espetó despiadadamente Charles—. No te molestes en amenazarme. Ahora tengo todo lo que quería.

La duquesa viuda de Claremont lo miró desde toda la longitud de su aristocrática nariz, con expresión triunfante.

—Lo tienes porque yo te lo di, idiota — haciendo caso omiso de la mirada atónita y furiosa de Charles, se volvió a dirigir hacia Victoria y sus ojos se llenaron de cariño. Extendió la frágil mano y la posó en la mejilla de Victoria mientras se le empañaban los ojos—. Tal vez vengas a Claremont House a ver a Dorothy cuando regrese de Francia. No ha sido fácil mantenerla alejada de ti, pero lo habría estropeado todo con su insulsa charla sobre viejos escándalos... viejos rumores — corrigió de inmediato la duquesa.

Se dirigió hacia Jason y su expresión se volvió más severa.

—Le confío el cuidado de mi bisnieta, Wakefield, le hago personalmente responsable de su felicidad, ¿está claro?

—Muy claro — respondió con voz solemne, pero miraba a la minúscula mujer que le lanzaba vagas amenazas con una hilaridad apenas disimulada.

La duquesa examinó a conciencia sus rasgos tranquilos, luego asintió.

—Ahora que nos comprendemos, me iré — levantó la muñeca—. Puede besarme la mano.

Con perfecta ecuanimidad, Jason tomó la mano levantada en la suya y le depositó un galante beso en el dorso.

Volviéndose hacia Victoria, la duquesa dijo débilmente.

—Supongo que sería mucho pedir... — Victoria apenas comprendía lo que estaba ocurriendo en los minutos transcurridos desde que su bisabuela se le había acercado, pero sabía sin ningún género de duda que la emoción que veía en los ojos de la anciana era amor... amor y un terrible arrepentimiento.

—Abuela — suspiró con voz entrecortada y se vio a sí misma abrazada fuertemente por su bisabuela.

La duquesa se echó un poco atrás, con una sonrisa emocionada y tímida; entonces dirigió una mirada imperiosa a Jason.

—Wakefield, he decidido no morir hasta sostener a mi tataranieto en los brazos. Como no voy a vivir eternamente, no toleraré retrasos por su parte.

—Me ocuparé prontamente del asunto, excelencia — prometió Jason, con rostro impasible, pero con la risa reflejándose en sus ojos de jade.

—Tampoco toleraré ninguna tontería por tu parte, querida — advirtió a su arrebolada bisnieta. Dando un golpecito en la mano a Victoria, añadió con nostalgia—: He decidido retirarme al campo. Claremont está solo a una hora de viaje de Wakefield, así que tal vez puedas visitarme de vez en cuando. — Y diciendo eso, hizo una seña a su abogado, que aguardaba a la puerta de la iglesia y le ordenó solemnemente—: Deme su brazo, Weatherford. Ya he visto lo que quería ver y dicho lo que quería decir.

Con una última y triunfante mirada al perplejo Charles, se dio media vuelta y se alejó con los hombros muy tiesos y el bastón apenas rozando el suelo.

Muchos de los invitados a la boda aún estaban por allí, esperando sus carruajes, cuando Jason condujo a Victoria a través de la muchedumbre hasta su lujoso vehículo. Victoria sonreía de modo automático cuando la gente les saludaba y les observaba marcharse, pero su mente estaba tan afectada por el día cargado de emociones que no fue consciente de su entorno hasta que se acercaban al pueblo cercano a Wakefield. Con culpable sobresalto, se percató que no había dicho más que una docena de palabras a Jason en más de dos horas.

Miró a hurtadillas al atractivo hombre que ahora era su marido. Él miraba hacia el otro lado y su perfil era una máscara dura y bien definida, carente de compasión ni comprensión. Victoria sabía que estaba enfadado con ella por haber intentado abandonarle ante el altar, enfadado y rencoroso. El miedo a una posible venganza le crispó los nervios, añadiendo más tensión a sus ya sobrecargadas emociones. Se preguntó frenéticamente si con aquel gesto ella había creado una brecha entre ellos que tal vez nunca se cerraría.

—Jason — empezó, usando tímidamente su nombre de pila—, siento lo que sucedió en la iglesia.

Se encogió de hombros sin que su rostro demostrara ninguna emoción.

Su silencio solo sirvió para aumentar la ansiedad de Victoria mientras el carruaje doblaba una curva y descendía a un pueblecito pintoresco cercano a Wakefield. Estaba a punto de volver a disculparse, cuando de repente las campanas de la iglesia empezaron a tocar y vio a los aldeanos y campesinos alineados en la carretera que tenían delante, vestidos con sus mejores galas.

Sonreían y saludaban al paso del coche y los niños pequeños, con ramos de flores salvajes fuertemente apretados en los puños, se acercaban corriendo y le ofrecían sus ramilletes a Victoria a través de la ventana abierta del carruaje.

Un niño de unos cuatro años se tropezó con una gruesa raíz que había a un lado del camino y aterrizó sobre su ramo.

—Jason — imploró Victoria olvidándose del malestar que reinaba entre ambos—, dile al cochero que se detenga, por favor.

Jason obedeció y Victoria abrió la puerta.

—¡Qué flores más preciosas! — exclamó al niñito, que se estaba levantando del camino al lado del coche, mientras algunos niños más mayores se burlaban y le gritaban—. ¿Son para mí? — le preguntó con entusiasmo, haciendo un gesto hacia las maltrechas flores.

El niño sollozó, se enjuagó las lágrimas de los ojos con su puñito sucio.

—Sí, señora, eran para usted, antes de que me cayera encima de ellas.

—¿Me las das? — le alentó Victoria, sonriendo—. Estarán preciosas aquí en mi propio ramo.

El pequeño le tendió tímidamente los decapitados tallos.

—Las cogí yo mismo — susurró orgulloso con los ojos muy abiertos mientras Victoria insertaba con cuidado dos tallos en su espléndido ramo—. Me llamo Billy — explicó mirando a Victoria con el ojo izquierdo, mientras el derecho se desviaba hacia el lado próximo a su nariz—. Vivo en aquel orfanato.

Victoria sonrió y dijo amablemente:

—Me llamo Victoria, pero mis amigos me llaman Tory. ¿Te gustaría llamarme Tory?

Su pequeño pecho se hinchó de orgullo, pero dirigió una cauta mirada a Jason y aguardó a que el señor asintiera antes de asentir él mismo con la cabeza y con un eufórico sí.

—¿Te gustaría venir a Wakefield un día de estos y ayudarme a volar una cometa? — continuó, mientras Jason la observaba con pensativa sorpresa.

Su sonrisa se desvaneció.

—No soy buen corredor, me caigo mucho — admitió con dolorosa intensidad.

—Probablemente se deba a tu ojo, pero yo sé la manera de arreglarlo. Una vez conocí a otro niño con un ojo como el tuyo. Un día, cuando jugábamos a indios y a vaqueros, se cayó y se hirió en el ojo bueno, y mi padre le puso un parche en él hasta que se curó. Bueno, mientras el ojo bueno estaba tapado, el malo empezó a enderezarse, mi padre pensó que era debido a que el ojo malo tuvo que trabajar mientras el bueno estaba tapado. ¿Querrás venir a visitarme y probaremos el parche?

—Tendré un aspecto raro, señora — respondió dubitativo.

—Nosotros pensamos que Jimmy, así se llama el otro niño, parecía exactamente un pirata — le contó Victoria — y pronto todos intentaremos llevar parches en un ojo. ¿Querrás que te visite y juguemos a piratas?

Asintió y se volvió para sonreír con aires de suficiencia a los demás niños.

—¿Qué te dijo la dama? — exigieron cuando Jason indicó al cochero que continuara.

Billy hundió las manos en los bolsillos, sacó pecho y declaró con orgullo:

—Dijo que podía llamarla Tory.

El niño se unió a los adultos, que formaron una procesión y siguieron el carruaje colina arriba en lo que Victoria supuso sería una especie de costumbre festiva del lugar que se celebraba en los esponsales del señor de la heredad. Cuando los caballos atravesaron las macizas puertas de hierro de Wakefíeld Park, un pequeño ejército de aldeanos les seguía y más gente les aguardaba a lo largo de la avenida flanqueada por árboles que atravesaba el parque. Victoria miró con incertidumbre a Jason y hubiera jurado que ocultaba una sonrisa.

La razón de su sonrisa fue obvia en cuanto el coche se acercó a la gran casa. Le había contado a Jason que siempre había soñado con casarse en un pequeño pueblo con los aldeanos allí para celebrar la ocasión y, en un gesto extrañamente quijotesco, el enigmático hombre con el que se acababa de casar intentaba hacer realidad al menos una parte de su sueño. Había transformado las praderas de Wakefield en una enramada de flores de cuento de hadas. Enormes cúpulas de orquídeas blancas, lirios y rosas se extendían sobre las enormes mesas repletas de bandejas de plata, porcelana y comida. El pabellón del confín más alejado de las praderas estaba cubierto de flores y ensartado de lámparas de alegres colores. Ardían brillantes antorchas allí donde mirase, apartando la invasora oscuridad y añadiendo un fulgor festivo y misterioso a la escena.

En lugar de molestarse por dejar a la mayoría de invitados a la boda en Londres, era obvio que Jason se había gastado una fortuna en convertir su finca en un refugio de fantasiosa belleza para ella y luego había invitado a todo el pueblo a celebrar su matrimonio. Incluso la naturaleza había colaborado con el plan de Jason, pues las nubes empezaban a disiparse, alejadas por el sol poniente, que decoraba el cielo con intensos destellos rosados y púrpura.

El coche se detuvo frente a la casa y Victoria miró a su alrededor a aquella prueba de la amabilidad de Jason, una amabilidad que contradecía abiertamente su fachada normal de insensible indiferencia. Le miró, descubriendo la sonrisita que le arrugaba la comisura de los ojos, a pesar de sus esfuerzos por ocultarla y posó delicadamente la mano en su brazo.

—Jason — susurró, con voz temblorosa por la emoción—. Yo... yo... gracias.

Recordó la advertencia de que le agradeciera las cosas con un beso y se acercó contra su duro pecho y le besó, con una tímida ternura que se difundía por sus venas.

La risueña voz irlandesa de un hombre devolvió a Victoria a la realidad.

—Jason, chico, ¿vas a salir de ese coche y presentarme a tu novia o tendré que presentarme yo mismo?

Jason dio media vuelta y una mirada de sorprendido placer recorrió sus bronceados rasgos mientras bajaba del coche. Estrechó la mano tostada del irlandés, pero el hombre lo envolvió en un gran abrazo de oso.

—Así que — exclamó por fin el extraño, cogiendo a Jason de los hombros y sonriéndole con un afecto no disimulado—, por fin has encontrado una esposa que dé calor a ese enorme y frío palacio tuyo. Al menos podías haber esperado a que mi barco llegara a puerto, así habría podido asistir a la boda — bromeó.

—No esperaba verte hasta el mes que viene — respondió Jason—. ¿Cuándo has vuelto?

—Me quedé para comprobar que se descargaba el barco y he vuelto a casa hoy. Llegué aquí hace una hora, pero en lugar de encontrarte trabajando duro, me entero de que estás ocupado, casándote. Bueno, ¿vas a presentarme a tu esposa? — pidió de buen humor.

Jason se volvió para ayudar a bajar a Victoria y luego le presentó al marino como el capitán Michael Farrell. El capitán Farrell tenía unos cincuenta años, según la apreciación de Victoria, tenía un grueso cabello castaño y los ojos de color avellana más alegres que había visto. El rostro bronceado y curtido, y las pequeñas arrugas que partían de las comisuras de los ojos, atestiguaban una vida pasada en la cubierta de un barco. A Victoria le gustó a primera vista, pero oír cómo por primera vez se referían a ella como la esposa de Jason alteró su compostura tanto que saludó a Mike Farrell con la reservada formalidad que se le exigía que mantuviera desde que llegó a Inglaterra.

Al hacer esto, la expresión del capitán Farrell se alteró. La cálida aprobación se esfumó de sus ojos y sus modales superaron en mucho a los de Victoria en rigurosidad.

—Es un placer conocerla, lady Fielding — entonó con una breve y elegante inclinación—. Debe perdonar mi inadecuado atuendo. No tenía ni idea de que iba a comenzar una fiesta. Ahora, si me disculpa, llevo seis meses en el mar y estoy ansioso por llegar a mi hogar.

—¡Oh, pero no puede irse! — le instó Victoria, reaccionando con la inafectada calidez más propia de ella que la ceremoniosa formalidad. Veía que el capitán Farrell era un amigo especialmente bueno de Jason y quería que se sintiera bien recibido—. Mi marido y yo estamos exageradamente vestidos para este momento del día — bromeó—. Además, después de pasar en el mar solo seis semanas, añoraba sobremanera sentarme a una mesa que no cabeceara ni se balanceara, estoy segura de que nuestras mesas se quedarán donde están.

El capitán Farrell la examinó como si no supiera qué hacer con ella.

—¿Adivino que no disfrutó del viaje, lady Fielding? — preguntó sin ceremonias.

Victoria negó con la cabeza, con una sonrisa contagiosa.

—Tanto como cuando me rompí el brazo o tuve el sarampión, al menos entonces no me dieron arcadas, lo cual me ocurrió durante toda una semana en el mar. Me temo que no soy un buen marino, pues cuando se desencadenó una tormenta, antes de que me recuperara del “mal de mer”, estaba vergonzosamente asustada.

—¡Dios santo! — exclamó el capitán Farrell, recuperando en la sonrisa su original calidez—. No se llame cobarde por eso. Curtidos marineros tienen miedo de morir durante una tormenta en el Atlántico.

—Pero yo — le contradijo Victoria, riéndose — tenía miedo de no morirme.

Mike Farrell echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas; luego cogió ambas manos de Victoria en sus manazas callosas y enormes y sonrió.

—Será un placer quedarme y acompañarte a ti y a Jason. Perdona por haber estado tan... vacilante antes.

Victoria asintió feliz. Luego cogió una copa de vino de la bandeja que pasaba un criado y se dirigió hacia los dos granjeros que la habían traído a Wakefield el día de su llegada.

Cuando se hubo ido, Mike Farrell se volvió hacia Jason y dijo tranquilamente:

—Cuando la vi besarte en el coche, me gustó su aspecto a primera vista, Jason. Pero cuando me saludó de aquel modo tan correcto y formal, con esa expresión ausente en los ojos como si realmente no me viera, temí por un momento que te hubieras casado con otra puta altiva como Melissa.

Jason observó a Victoria tranquilizando a los incómodos granjeros.

—Es cualquier cosa salvo altiva. Su perro es medio lobo y ella es medio pez. Mis criados la adoran, Charles la adora y todos los estúpidos petimetres de Londres están fantasiosamente enamorados de ella.

—¿Incluido tú? — preguntó deliberadamente Mike Farrell.

Jason contempló a Victoria apurar el vino y coger otra copa. El único modo en que había podido casarse con él aquella mañana era fingiendo que se trataba de Andrew e, incluso así, estuvo a punto de plantarlo en el altar delante de ochocientas personas. Como nunca antes la había visto beber más que un sorbo de vino, y ya iba por el segundo, Jason supuso que intentaba aliviar su repulsión por tener que acostarse con él aquella noche.

—No pareces el más feliz de los novios — le confesó Mike Farrell, observando la sombría expresión de Jason.

—Nunca he sido más feliz — respondió Jason amargamente y fue a saludar a unos invitados, cuyos nombres no sabía, para podérselos presentar a la mujer con la que se empezaba a arrepentir de haberse casado.

Actuó de anfitrión e hizo el papel de novio con una apariencia externa de sonriente cordialidad, recordando todo el rato que Victoria casi había huido de él en la iglesia. El recuerdo le resultaba dolorosamente hiriente y denigrante y no podía quitárselo de la cabeza.

Las estrellas parpadeaban en el cielo mientras Jason se mantenía al margen, observándola bailar con los hacendados del lugar y con Mike Farrell y con algunos de los aldeanos. Victoria le evitaba deliberadamente, lo sabía, y en aquellas raras ocasiones en que sus miradas se cruzaban, ella apartaba rápidamente la vista.

Hacía rato que se había quitado el velo y pedido a la orquesta que interpretara canciones más alegres, luego encantó a los aldeanos pidiéndoles que le enseñaran las danzas locales. Cuando la luna ya se había alzado en el cielo, todo el mundo estaba bailando y aplaudiendo y divirtiéndose a conciencia, incluso Victoria, que se había tomado cinco copas de vino. Era evidente que intentaba beber hasta emborracharse, pensó Jason con sarcasmo, notando el rubor de sus mejillas. Se le hizo un nudo en el estómago mientras pensaba en lo que esperaba de aquella noche y del futuro. Como un idiota, había creído que tenía por fin la felicidad al alcance de la mano.

Reclinado contra un árbol la observaba, preguntándose por qué las mujeres se sentían tan atraídas hacia él hasta que se casaba con ellas y luego le odiaban. Había vuelto a hacerlo, pensó furioso. Había vuelto a cometer el mismo error idiota dos veces; se había casado con una mujer que consentía porque quería algo de él, no porque le quisiera.

Melissa quería a todo hombre que veía, salvo a él. Victoria quería solo a Andrew: el bueno, amable, gentil y débil de carácter de Andrew.

La única diferencia entre Melissa y Victoria era que Victoria era mucho mejor actriz, decidió Jason. Sabía que Melissa era una puta egoísta y calculadora desde el principio, pero había creído que Victoria era lo más cercano a un ángel... un ángel caído, por supuesto — gracias a Andrew—, pero no lo había utilizado contra ella. Ahora lo hacía. La despreciaba por haberse entregado libremente a Andrew, pero querer evitar entregarse a su esposo, que era exactamente lo que intentaba hacer consumiendo tanto vino como para insensibilizarse. Odiaba el modo en que había temblado en sus brazos y evitado su mirada cuando bailaba con ella hacía solo unos minutos y luego también se había estremecido cuando le sugirió que era el momento de ir adentro.

Desapasionadamente, Jason se preguntó por qué podía hacer que sus amantes gritaran de éxtasis, pero las mujeres con las que se casaba no querían nada con él desde el momento en que pronunciaban los votos. Se preguntó por qué le resultaba tan fácil hacer dinero, pero la felicidad siempre se le escapaba. Era evidente que la depravada vieja bruja que le había criado tenía razón; él era el engendro del diablo, no merecía la vida y mucho menos la felicidad.

Las únicas tres mujeres que habían formado parte de su vida, Victoria, Melissa y su madrastra, habían visto en él algo que le hacía odioso y horrible a sus ojos, aunque ambas esposas habían ocultado su repulsión hasta después de la boda, cuando su fortuna era finalmente de ellas.

Con implacable resolución, Jason se acercó a Victoria y le tocó en el brazo. Ella dio un salto y se apartó como si su contacto le quemara.

—Es tarde y es hora de entrar — le dijo.

Incluso a la luz de la luna, su rostro estaba perceptiblemente pálido y una mirada acorralada e inquieta agrandaba sus ojos.

—Pe... pero aún no es tarde...

—Lo suficientemente tarde como para irse a la cama, Victoria — le dijo tajante.

—¡Pero no tengo nada de sueño!

—Bien — respondió Jason con deliberada crudeza. Sabía que lo había entendido porque todo su cuerpo empezó a temblar—. Hicimos un trato — le recordó rudamente—, y espero que cumplas tu parte, por muy desagradable que te parezca la perspectiva de irte a la cama conmigo.

Su voz glacial y autoritaria la heló hasta los huesos. Asintiendo, Victoria entró muy tiesa en la casa y subió hasta sus nuevas dependencias, que eran contiguas a las de Jason.

Notándola retraída, Ruth ayudó en silencio a Victoria a quitarse el traje de novia y ponerse la negligé de encaje color crema que madame Dumosse había creado especialmente para su noche de bodas.

Victoria sintió un gusto amargó en la garganta y el terror en sus entrañas cuando Ruth se inclinó a abrir la cama. El vino que había bebido, con el que esperaba calmar su temor, ahora le hacía sentirse mareada y descompuesta. En lugar de calmarla como antes había hecho, le hacía sentirse violentamente enferma y horriblemente incapaz de controlar sus emociones. Deseaba fervientemente no haberlo probado. La única vez que había tomado más que un sorbo de alcohol fue después del funeral de sus padres, cuando el doctor Morrison insistió en que tomara dos copas. En aquella ocasión le entraron arcadas y el doctor le dijo que tal vez fuera de aquellas personas cuyo organismo no tolera el alcohol.

Con la escabrosa descripción de la señorita Flossie en mente. Victoria se acercó a la cama. Pronto su sangre se derramaría en aquellas sábanas, pensó intensamente. ¿Cuánta sangre? ¿Cuánto dolor? Le entró un sudor frío y un fuerte mareo mientras Ruth ahuecaba las almohadas. Como una marioneta, subió a la cama, intentando controlar el pánico y la creciente náusea. No podía gritar ni demostrar su repulsión, le había dicho la señorita Flossie, pero cuando Jason abrió la puerta que conectaba las habitaciones y entró vestido con una bata de brocado marrón que dejaba ver buena parte de su pecho desnudo y sus piernas, Victoria no pudo reprimir una expresión de miedo.

—¡Jason! — exclamó, hundiéndose en la almohada.

—¿A quién esperabas, a Andrew? — preguntó sin entusiasmo.

Se disponía a desanudar el cinturón que mantenía los dos lados de la túnica juntos y el miedo de Victoria se convirtió en pánico.

—No lo hagas — suplicó con vehemencia, incapaz de hablar o pensar coherentemente—. Un caballero seguro que no se desnudaría delante de una dama, ni siquiera aunque estuvieran casados.

—Creo que ya hemos mantenido esta conversación antes, pero en caso de que lo hayas olvidado, te recuerdo que no soy un caballero — sus manos tiraron de los extremos del cinturón de satén—. Sin embargo, si la visión de mi cuerpo poco caballeroso hiere tu sensibilidad, puedes resolver ese problema cerrando los ojos. La otra solución posible es meterme en la cama y entonces quitarme la bata y esa opción hiere mi sensibilidad.

Se abrió la bata, la arrugó y los ojos de Victoria se abrieron de mudo terror ante su enorme y musculoso cuerpo.

La secreta y minúscula esperanza que Jason había albergado de que se sometiera voluntariamente a sus insinuaciones se esfumó cuando ella cerró los ojos y apartó la cara.

Jason la miró y luego, con deliberada rudeza, arrancó las sábanas de sus puños y las apartó. Se metió en la cama a su lado y sin palabras desató el lazo del escote de su negligé de satén y encaje; ella respiró hondo mientras Jason contemplaba la desnuda perfección de su cuerpo.

Tenía unos senos prominentes y maduros, la cintura fina, las caderas sutilmente redondeadas. Tenía largas piernas e increíblemente torneadas, con muslos esbeltos y finas pantorrillas. Mientras la recorría con la mirada, un rubor manchaba su lisa piel de marfil y cuando se disponía a posar la mano vacilante en uno de sus voluptuosos pechos, todo su cuerpo se sacudió, rechazando su contacto.

Para ser una mujer experimentada, estaba tan fría y rígida como una piedra, allí tumbada, vuelta la cara con repulsión. Jason pensó en seducirla para que cooperase, pero luego rechazó la idea con desprecio. Aquella mañana casi lo abandona en el altar y era obvio que no deseaba sufrir sus prolongadas caricias.

—No hagas esto — dijo frenéticamente mientras le acariciaba los senos. ¡Voy a marearme! — gritó, intentando huir de la cama—. ¡Vas a hacer que me maree!

Sus palabras martilleaban el cerebro de Jason como afilados clavos y una ira brutal estalló dentro de él. Hundiendo las manos en su exuberante cabello, Jason se puso encima de ella.

—En ese caso — rugió, jadeante—, será mejor que acabemos esto deprisa.

Visiones de sangre y terrible dolor rondaban a Victoria añadiendo su horror a la náusea que el vino le provocaba.

—¡No quiero! — gritó lastimera.

—Hicimos un trato y mientras estemos casados, lo cumplirás — susurró mientras le apartaba los rígidos muslos.

Victoria gimoteó mientras su miembro rígido se hundía audazmente en ella, pero, en lo más hondo de su agitada mente, sabía que tenía razón en lo del trato y dejó de luchar con él.

—Relájate — le advirtió amargamente en la oscuridad, encima de ella—, puede que no sea tan considerado como tu querido Andrew, pero no quiero hacerte daño.

Su perversa mención de Andrew en una ocasión como aquella le llegó al alma y su angustia se volcó en un grito de dolor mientras Jason la embestía. Su cuerpo se encogía debajo del suyo y las lágrimas caían de sus ojos en humillados torrentes mientras su marido la usaba sin cariño ni ternura.

En el instante en que su peso se levantó de encima de ella, Victoria se volvió a un lado, enterrando el rostro en la almohada, con el cuerpo estremecido de sollozos producidos en parte por el horror en parte por la conmoción.

—Fuera — le ordenó con voz ahogada, levantando las rodillas hacia su pecho y acurrucándose en una bola de angustia. ¡Vete, fuera!

Jason vaciló, entonces bajó de la cama, cogió su bata y se fue a su habitación. Cerró la puerta, pero los sonidos del llanto de Victoria le siguieron. Desnudo, se acercó a su tocador, sacó una botella de cristal de brandy y llenó media copa con el potente brebaje. Tragó el ardiente líquido, intentando ahogar el recuerdo de su resistencia y el sonido de su desconsolada repulsión, borrar la idea de su cara afligida cuando intentaba soltarle la mano en el altar.

Que estúpido había sido creyendo que Victoria sentía cariño por él cuando le besaba. Le había dicho que no quería casarse con él cuando le sugirió que se casaran por primera vez. Hacía mucho tiempo, cuando descubrió que se suponía que estaban comprometidos, le había dicho lo que realmente pensaba de él: “Eres un monstruo, frío, insensible, arrogante... Ninguna mujer en su sano juicio querría casarse contigo... No vales ni una décima parte que Andrew...”.

Sentía cada una de las palabras que le había dicho.

Qué estúpido había sido convenciéndose de que realmente lo quería... Jason volvió a poner la copa en el tocador y miró su reflejo en el espejo. Restos de sangre fluían por sus muslos.

Sangre de Victoria.

Su corazón podía haber pertenecido a Andrew, pero no su hermoso cuerpo, ese se lo había entregado solo a Jason. Se miró mientras un odio contra sí mismo fluía por sus venas como el ácido. Estaba tan celoso, tan herido por haber intentado dejarle en el altar, que ni siquiera se había dado cuenta de que era virgen.

Cerró los ojos con doloroso remordimiento, incapaz de contemplar la visión de sí mismo. No había mostrado hacia Victoria más ternura o consideración que un marinero borracho hacia una buscona de pago.

Pensó en lo seco y tenso que estaba su conducto, lo pequeña y frágil que se sentía en sus brazos, lo perversamente que la había usado y le invadió un arrepentimiento enloquecedor.

Abrió los ojos, se miró al espejo, sabiendo que había convertido su noche de bodas en una pesadilla. Victoria en realidad era el ángel dulce, valiente y lleno de vida que había creído que era desde el principio. Y él... él era exactamente lo que su madrastra le había llamado de niño: el engendro del diablo.

Se puso la bata, cogió una caja de terciopelo de un cajón y volvió a la habitación de Victoria. Se quedó de pie junto a su cama, mirándola dormir.

—Victoria — susurró.

Ella se estremeció en sueños ante el sonido de su voz y Jason sintió remordimientos. Qué vulnerable y herida parecía; qué increíblemente hermosa estaba con el cabello derramado sobre las almohadas brillando a la luz de las velas.

Jason la observaba en atormentado silencio, incapaz de molestarla. Por fin se agachó y cariñosamente tapó con la colcha sus hombros desnudos, luego le quitó el cabello de la frente.

—Lo siento — susurró a su esposa durmiente.

Sopló la vela y dejó la caja, de terciopelo en la mesita junto a la cama, donde seguro la vería cuando se despertara. Los diamantes la aplacarían. Las mujeres lo perdonan todo con diamantes.

Capítulo 22

Victoria abrió los ojos y miró por la ventana, con la mirada perdida, el cielo oscuro y cubierto. El sueño colgaba sobre ella como una gruesa red, enredando sus pensamientos, mientras contemplaba con desgana a través de las nuevas cortinas de seda rosa y oro que colgaban de las esquinas de su cama.

Se sentía desanimada y torpe, como si no hubiera dormido nada, sin embargo, no tenía particular urgencia por volver a dormirse ni por despertarse por completo. Su mente vagaba sin rumbo y de repente empezó a aclararse.

¡Santo Dios, estaba casada! Realmente casada. Era la esposa de Jason.

Ahogó un grito de protesta y conmoción ante la idea y se irguió de un salto mientras los recuerdos de la noche anterior la golpeaban. Así que era eso de lo que la señorita Flossie había intentado advertirla. ¡No le extrañaba que las mujeres no hablaran de ello! Se dispuso a salir volando de la cama respondiendo a un tardío impulso de huir; luego se refrenó, estiró la almohada y se cayó sobre ella, mordiéndose el labio superior. Los humillantes detalles de su noche de bodas volvieron a ella con dolorosa claridad y se encogió avergonzada, recordando el modo en que Jason se había desnudado rudamente delante de ella. Se estremeció al recordar el modo en que le había recordado a Andrew y luego la había usado. La había usado como si fuera un animal, un animal sin sentimientos ni emociones, indigno de ternura ni amabilidad.

Una lágrima cayó por su mejilla al pensar en esa noche, la noche de mañana y todas las noches que quedaban por delante hasta que Jason por fin la dejara embarazada. ¿Cuántas veces necesitaría? ¿Una docena? ¿Dos docenas? ¿Más? No, por favor, más no. No podría soportarlo mucho más.

Se enjuagó las lágrimas con rabia, furiosa consigo misma por sucumbir al miedo y la debilidad. Anoche Jason había dicho que pretendía seguir haciéndole esa cosa horrible y humillante; era parte del trato. Ahora que sabía lo que entrañaba realmente ese trato, quería romperlo de inmediato.

Apartó las sábanas a un lado y salió de la crisálida de seda que se suponía que era su compensación por una vida de sufrimiento impuesta por un hombre cínico y sin corazón. Bien, no era una bobalicona inglesa, temerosa de valerse por sí misma ante el mundo. ¡Preferiría enfrentarse a un pelotón de fusilamiento antes que pasar otra noche como aquella! Podía vivir sin lujos, si aquel era el pago que se esperaba por ello.

Miró a su alrededor, intentando planear su próximo paso y su mirada se centró en una caja de terciopelo negro sobre la mesa de noche. La cogió y la abrió, y apretó los dientes de rabia al ver el espectacular collar de diamantes que había dentro. Era de dos milímetros de ancho y tenía la forma de un delicado grupo de flores, con diamantes cortados en diversas formas para formar los pétalos y hojas de tulipanes, rosas y orquídeas.

La rabia la sumió en una bruma roja mientras cogía el collar por el cierre con dos dedos como si fuera una serpiente venenosa y lo dejaba caer sin miramientos en la caja.

Ahora comprendía por qué le habían molestado todo el tiempo los regalos de Jason y la manera en que quería que se los agradeciera con un beso. La estaba comprando. En realidad creía que podía comprarla, comprarla como una puta barata del puerto. No, no una puta barata, una cara, pero una puta al fin y al cabo.

Después de la noche anterior. Victoria se sentía usada y herida; el collar añadía otro insulto a la creciente lista de ofensas de Jason. Apenas podía creer que se había engañado a sí misma creyendo que la quería, que la necesitaba. No quería a nadie ni necesitaba a nadie. No quería que lo amaran y no quería amar a nadie. Debía haberlo sabido... él había sido muy explícito.

¡Hombres! Pensó furiosamente Victoria, y ese humor añadió brillantes manchas de color a sus pálidas mejillas. Eran unos monstruos, Andrew con sus falsas declaraciones de amor y Jason que pensaba que podía usarla y luego pagarla con un estúpido collar.

Con una mueca por el dolor que sentía entre las piernas, bajó de la cama y entró en el baño de mármol que estaba contiguo a su habitación, en el lado opuesto de la de Jason. Decidió que se divorciaría, había oído hablar de ello. Le diría a Jason que quería el divorcio, ya.

Ruth entró justo cuando Victoria salía del baño.

El rostro de la pequeña doncella estaba iluminado por una sonrisa hermética mientras entraba de puntillas en la habitación y miraba a su alrededor. Fuera lo que fuese lo que esperaba ver, era obvio que no era a su ama desfilando con paso militar por la habitación, ya levantada y bañada, envuelta en una toalla, peinándose con determinación. Tampoco esperaba oír a la reciente esposa de Jason Fielding, que se rumoreaba era un amante irresistible, decir en tono helado:

—No hay motivo para arrastrarse por aquí como si tuvieras miedo de tu sombra, Ruth. El monstruo está en la otra habitación, no en esta.

—¿Mo... monstruo, señorita? — tartamudeó con los ojos en blanco la pobre doncella—. ¡Oh! — sonrió nerviosamente, pensando que había oído mal—. Debe de haber dicho “el maestro”, pero pensé que había dicho...

—He dicho “monstruo” — espetó Victoria. El sonido de su voz irritada la hizo arrepentirse al instante—. Lo siento, Ruth. Estoy un poco... bien, cansada, supongo.

Por alguna razón, eso hizo que la pequeña criada se sonrojase y soltara una risita tonta, lo que irritó a Victoria, que estaba al borde de un ataque de nervios, a pesar de sus esfuerzos por decirse a sí misma lo fría, lógica y decidida que estaba. Aguardó, tamborileando con los dedos, hasta que Ruth terminó de arreglar la habitación. El reloj de la repisa de la chimenea daba las once mientras cruzaba la puerta de su habitación por la que Jason había entrado anoche. Se detuvo con la mano en el picaporte intentando recomponerse. Temblaba como una hoja ante la idea de enfrentarse a él y exigirle el divorcio, pero eso era exactamente lo que pensaba hacer, y nada iba a detenerla. Una vez le informara de que su matrimonio había acabado, Jason no tendría más derechos maritales. Más tarde, decidiría dónde iría y qué haría. Por ahora, necesitaba que consintiera en darle el divorcio. ¿O incluso necesitaría su permiso? Como no estaba segura, decidió que era prudente no enemistarse con él innecesariamente ni enojarlo para que se negara. Pero, tampoco iba a andarse con muchos rodeos.

Victoria se puso derecha, se ajustó el cinturón de la bata de terciopelo, giró el picaporte y entró en la habitación de Jason.

Reprimiendo el deseo de golpearle en la cabeza con el jarrón de porcelana que estaba junto a su cama, dijo muy civilizadamente:

—Buenos días.

Abrió los ojos, con una expresión instantáneamente alerta, casi recelosa y luego sonrió. Esa sonrisa indolente y sensual, que antes podía haber derretido su corazón y ahora le hacía rechinar los dientes de rabia. De algún modo, conservó una expresión educada, casi agradable.

—Buenos días — respondió Jason con voz ronca, repasando con la mirada su voluptuosa figura, arropada en la sensual suavidad del brillante terciopelo dorado.

Al recordar el modo en que la había asaltado la noche anterior, Jason apartó los ojos de la escotada abertura de su bata y se apartó para hacerle sitio en la cama a su lado. Profundamente conmovido por el hecho de que hubiera acudido a darle los buenos días, cuando tenía todo el derecho para despreciarle por lo de la noche anterior, dio unas palmaditas en el espacio que había dejado vacío y la invitó amablemente;

—¿Quieres sentarte?

Victoria estaba tan ocupada intentando pensar en el modo de abordar lo que había ido a decirle que automáticamente aceptó la invitación de Jason.

—Gracias — respondió con educación.

—¿Por qué?

Era exactamente la introducción que Victoria estaba buscando.

—Gracias por todo, en muchos aspectos has sido extraordinariamente amable conmigo. Sé lo disgustado que estabas cuando llamé a tu puerta hace dos meses, pero incluso aunque no me quisieras aquí, permitiste que me quedara. Me has comprado ropa preciosa y me has llevado a fiestas, lo cual ha sido excesivamente amable por tu parte. Te batiste en duelo por mí, lo cual no era necesario, pero fue muy galante por tu parte. Te casaste conmigo en una iglesia, de lo cual no tenías el menor deseo y me diste una preciosa fiesta anoche e invitaste a gente que no conocías, solo por complacerme. Gracias por todo eso.

Jason estiró el brazo y rozó con los nudillos la pálida mejilla de Victoria.

—De nada — susurró.

—Ahora me gustaría divorciarme.

Se le quedó la mano helada.

—¿Que te gustaría qué? — preguntó soltando un suspiro amenazador.

Victoria cruzó y descruzó las manos en el regazo, pero se mantuvo firme en su resolución.

—Quiero el divorcio — repitió con falsa calma.

—¿Así simplemente? — dijo en una horrible y suave voz. Aunque Jason estaba dispuesto a admitir que la había tratado mal la noche anterior, no esperaba nada parecido—. Después de un día de matrimonio, ¿quieres el divorcio?

Victoria pudo observar la rabia que despertaba en sus centelleantes ojos y se levantó deprisa, solo para que la mano de Jason aferrara su muñeca y la obligara a sentarse de nuevo.

—No me maltrates, Jason — le advirtió.

Jason, que la había dejado la noche anterior con aspecto de niña herida, ahora se enfrentaba a una mujer que no reconocía, una serenamente furiosa y hermosa virago. En lugar de disculparse, como tenía intenciones hacía un minuto, dijo:

—Estás siendo absurda. Solo ha habido un puñado de divorcios en Inglaterra en los últimos cincuenta años y no habrá divorcio entre nosotros.

Victoria se liberó el brazo de un tirón tan fuerte que casi le dislocó el hombro, luego dio un paso atrás y una vez fuera de su alcance, mientras el pecho subía y bajaba de furia y miedo, gritó.

—¡Eres un animal! ¡No soy absurda y no volveré a ser usada como un animal nunca más!

Se dirigió a su habitación y cerró la puerta dando un portazo, luego la cerró con llave ruidosamente.

Solo había dado unos pasos cuando la puerta se abrió de repente con un estruendo y se arrancó del quicio hasta quedar colgando tambaleándose de una bisagra. Jason entró por el agujero del umbral, con la cara blanca de ira, hablando entre dientes.

—No te atrevas a volver a cerrarme una puerta en tu vida — le espetó—. ¡Y no vuelvas a amenazarme con divorciarte! Esta casa es de mi propiedad según la ley, igual que tú eres de mi propiedad. ¿Lo entiendes?

Victoria asintió con la cabeza, retrocediendo mentalmente ante la cegadora violencia que destellaban sus ojos. Se volvió sobre sus talones y salió de la habitación, dejándola temblando de miedo. Nunca había sido testigo de tan volcánica rabia en un ser humano. Jason no era un animal, era un monstruo enloquecido.

Aguardó, escuchó los sonidos de sus cajones abrirse y cerrarse bruscamente mientras Jason se vestía, mientras su mente trabajaba frenéticamente en encontrar el modo de liberarse de la pesadilla en la que se había convertido su vida. Cuando oyó el portazo y supo que había ido abajo, se acercó a su cama y se hundió en ella. Así permaneció, pensando, durante casi una hora, pero no encontraba la salida. Estaba atrapada de por vida. Jason había dicho la verdad, era de su propiedad, como su casa o sus caballos.

Si no consentía en divorciarse, no alcanzaba a imaginar cómo podría conseguirlo por sí misma. No sabía si tenía una razón capaz de convencer a un tribunal para que le concediera el divorcio, pero estaba positivamente segura de que no podría explicar a un grupo de jueces con peluca, hombres todos ellos, que lo que Jason le había hecho la noche anterior le había decidido a pedir el divorcio.

Se había aferrado desesperadamente a la idea del divorcio que había concebido aquella mañana. La idea era radicalmente imposible, se percató con un suspiro de abatimiento. Estaba atrapada hasta que le diera a Jason el hijo que quería. Entonces estaría atada a Wakefield por la existencia del hijo que debería liberarla, porque ella sabía que nunca podría irse y abandonar a su bebé.

Victoria miraba sin propósito la lujosa habitación. De algún modo tendría que adaptarse a su nueva vida, hacer lo mejor hasta que el destino interviniera para ayudarla de algún modo. Mientras tanto, tendría que tomar medidas para conservar el juicio, decidió mientras le invadía una calma abrumadora. Podía pasar el tiempo con otras personas, salir de casa y ocuparse de sus propios asuntos y diversiones. Tendría que pensar en diversiones para distraerse de sus problemas. Empezaría de inmediato, odiaba compadecerse de sí misma y se negaba a ceder a la autocompasión.

Ya había hecho amigos en Inglaterra; pronto tendría un hijo al que amar y que le devolvería ese amor. Sacaría el mejor provecho de una vida vacía llenándola con todo lo que pudiera encontrar para conservarse en su sano juicio.

Se apartó el cabello de su pálido rostro y se levantó resuelta a hacer exactamente eso. A pesar de ello, llamó a Ruth con los hombros abatidos. ¿Por qué Jason la despreciaba así?, se preguntó con tristeza.

Anhelaba tener a alguien con quien hablar, en quien confiar. Antes siempre había tenido a su madre o a su padre o a Andrew a quien hablar y escuchar. Hablar de las cosas siempre ayudaba, pero desde que había llegado a Inglaterra no tenía a nadie. La salud de Charles era delicada y había tenido que poner cara de valiente y alegre desde el primer día en que llegó. Además, Jason era su sobrino y no podía hablar de sus temores sobre Jason con su propio tío, aunque Charles estuviera en Wakefield. Caroline Collingwood era una buena y fiel amiga, pero estaba a varios kilómetros de distancia y Victoria dudaba de que Caroline comprendiera a Jason, incluso aunque intentase hablar de él.

Victoria decidió que no había nada que hacer, más que continuar guardándoselo todo para ella, simulando ser feliz y estar segura de sí misma, hasta que algún día, pudiera sentirse realmente así. Llegaría el día, se prometió tristemente, en que afrontaría la noche sin miedo a que Jason entrase en su habitación. Llegaría el día en que podría mirarle sin sentir nada, ni temor ni dolor, ni humillación ni soledad. ¡Ese día llegaría, de algún modo, llegaría! En cuando concibiera un hijo, él la dejaría en paz y rezaba por que sucediera pronto.

—Ruth — llamó, algo tensa, cuando apareció la doncella—. ¿Puedes pedir que preparen uno de los caballos para el carruaje pequeño, uno que yo pueda conducir fácilmente? Y por favor, pide a quien lo haga que elija al caballo más dócil que tengamos, no tengo demasiada experiencia conduciendo carruajes. Cuando lo hayas hecho, por favor, pídele a la señora Craddock que me meta en varias cestas la comida que sobró de la fiesta de anoche para que pueda llevármelas.

—Pero, Milady — se quejó Ruth, vacilante—, mire por la ventana. Hace mucho frío y se avecina una tormenta. Mire usted misma lo oscuro que está el cielo.

Victoria miró por la ventana el cielo plomizo.

—No parece que vaya a llover hasta dentro de unas horas, si es que llueve — decidió un poco a la desesperada—. Me gustaría salir en media hora. ¡Ah! ¿Lord Fielding ha salido o está abajo?

—Su señoría ha salido, Milady.

—¿Sabes si ha salido de la finca o simplemente está fuera en alguna parte de ella? — preguntó Victoria, incapaz de disimular la ansiedad de su voz.

A pesar de haber resuelto pensar en Jason como un completo extraño y tratarlo como tal, no le hacía ninguna gracia la idea de volver a enfrentarse a él ahora mismo, cuando sus emociones aún estaban tan a flor de piel. Además, estaba bastante segura de que le ordenaría que se quedase en casa, en lugar de permitirle salir con una tormenta en ciernes. Y lo cierto era que tenía que salir de aquélla casa un rato. ¡Tenía que irse!

—Lord Fielding pidió que le engancharan los caballos al faetón y se fue. Dijo que tenía que hacer unos recados. Lo vi salir con mis propios ojos — le aseguró Ruth.

El carruaje estaba cargado de comida y aguardaba en el camino cuando bajó Victoria.

—¿Qué debo decirle a su señoría? — preguntó Northrup, con un aspecto extraordinariamente preocupado cuando Victoria insistió en irse a pesar de haberle anunciado una tormenta inminente.

Victoria se dio media vuelta, permitiéndole que le colocara una ligera capa malva sobre los hombros.

—Dígale que he dicho adiós — respondió Victoria evasivamente.

Salió al exterior, fue a la parte trasera de la casa, desató la cadena de Lobo y volvió otra vez al carruaje. El jefe de las cuadras la ayudó a subir al carruaje y Lobo saltó a su lado. Lobo parecía tan contento de estar libre que Victoria sonrió y acarició su regia cabeza.

—Eres libre al fin — le dijo al inmenso animal—. Y yo también.

Capítulo 23

Victoria sacudió las riendas con más seguridad de la que realmente sentía y el brioso caballo se puso a trotar, con el pelaje resplandeciente en la penumbra.

—Despacio — susurró Vitoria asustada.

Era obvio que Jason no creía en mantener sedados a los caballos en los establos, la impetuosa yegua era increíblemente difícil de controlar. Cabrioleaba y bailaba hasta que a Victoria le salieron llagas por intentar llevarla al trote corto.

Cuando Victoria estaba cerca del pueblo, el viento cesó y cayeron rayos en ráfagas azules, dividiendo el cielo en franjas irregulares mientras el trueno voceaba su amenazadora advertencia y el cielo se tornaba casi tan negro como la noche. Minutos más tarde, el cielo se abrió y cayó la lluvia como una cortina cegadora, azotando su rostro, oscureciéndole la visión y convirtiendo su capa en una masa empapada.

Esforzándose por ver el camino que tenía delante, Victoria se apartó el pelo empapado de la cara y empezó a tiritar. Nunca había visto el orfanato, pero el capitán Farrell le había explicado el modo de llegar y también el camino que conducía a su propia casa. Victoria entornó los ojos y entonces vio lo que parecía una de las sendas que el capitán Farrell le había descrito. Viraba a la izquierda y hacia allí dirigió el caballo, sin saber a ciencia cierta si se dirigía hacia al orfanato o hacia la casa del capitán Farrell. En aquel momento no le importaba, mientras fuera un lugar caliente y a resguardo donde pudiera capear el aguacero. El camino serpenteaba y empezaba a subir hacia un bosque cada vez más espeso, pasaba ante dos casas abandonadas hasta estrecharse y no ser más que un sendero de tierra que rápidamente se estaba convirtiendo en un lodazal bajo el formidable aguacero.

El barro engullía las ruedas del carruaje y, cada vez que daba un paso, la yegua se esforzaba denodadamente por liberar los cascos del fango profundo. En lo alto Victoria vio una pálida luz a través de los árboles. Temblando de alivio y frío, viró hacia un senderillo protegido por una espesa arboleda de robles viejos, sus ramas se entretejían sobre la cabeza como un paraguas empapado. De repente un relámpago rasgó el cielo, iluminando una casa lo bastante grande como para una familia pequeña, pero sin duda no lo bastante grande como para alojar a veinte huérfanos. El trueno rompió ensordecedor sobre su cabeza y la yegua se refugió, medio encabritándose en las trazas. Victoria bajó del carruaje.

—Tranquila — calmó a la yegua mientras cogía las riendas del nervioso animal.

Sus pies se hundían en el barro mientras conducía el caballo hacia el poste que estaba en la parte delantera de la casa y lo ataba allí.

Con Lobo, protector, a su lado, se arremangó la falda calada, subió los escalones de la entrada y llamó a la puerta.

Al cabo de un momento la puerta se abrió y las facciones duras del rostro del capitán Farrell se perfilaron a la luz del vivo fuego que ardía a su espalda.

—¡Lady Fielding! — exclamó, extendiendo las manos para hacerla entrar rápidamente.

Un gruñido grave y agresivo de Lobo hizo que su mano se detuviera en mitad del movimiento y sus ojos se abrieron como platos para contemplar a la bestia gris y mojada que le estaba gruñendo, levantando el labio para mostrar los blancos colmillos.

—¡Lobo, basta! — ordenó débilmente Victoria y el animal obedeció.

Sin quitar ojo del animal de feroz aspecto, el capitán Farrell, con cautela, invitó a entrar a Victoria. Lobo le pisaba los talones, los ojos pardos equivocadamente fijos en Mike Farrell.

—Por todos los santos, ¿qué está haciendo ahí fuera con ese tiempo? — preguntó preocupado.

—Nadando — intentó bromear Victoria, pero le castañeteaban los dientes y su cuerpo temblaba de frío mientras se quitaba la capa y la dejaba en el respaldo de una silla al lado de la chimenea.

—Tiene que quitarse esas ropas húmedas o se morirá. ¿Permitirá esa inmensa bestia suya que desaparezca de su vista el tiempo de ponerse ropa seca?

Victoria se abrazó a sí misma y asintió, mirando a su feroz guardián canino.

—Quieto aquí, Lobo.

El perro se dejó caer ante la chimenea y reposó la cabeza entre las grandes patas, sus ojos la siguieron hasta el umbral de la puerta y dentro de la habitación, donde desapareció.

—Avivaré el fuego — anunció amablemente el capitán Farrell en la habitación, ofreciéndole uno de sus propios pantalones y una de sus camisas.

—Estas ropas son lo mejor que le puedo ofrecer — Victoria abrió la boca para intentar decir algo, pero él se le adelantó—: No voy a hacer caso de ninguna estúpida argumentación sobre lo impropio de vestir ropas de hombre, jovencita — afirmó con autoridad—. Use el agua del pichel para lavarse, luego póngase esas ropas y envuélvase en la manta. Cuando esté lista, venga junto al fuego a calentarse. Si se pregunta si Jason desaprobará que vista estas ropas, deje de preocuparse, lo conozco desde que era un chaval.

Victoria levantó la cabeza a la defensiva.

—No me preocupa en absoluto lo que Jason pueda pensar — replicó, incapaz de disimular el tono de rebeldía en la voz—. No tengo la intención de morir congelada para complacerle a él, ni a nadie — corrigió rápidamente, percatándose de lo mucho que se estaba delatando en su atribulada incomodidad.

El capitán Farrell le lanzó una extraña y escrutadora mirada, pero se limitó a asentir.

—Dios, esa es una manera de pensar muy sensata.

—Si fuera sensata me habría quedado en casa hoy — sonrió Victoria lánguidamente, intentando ocultar su tristeza tras su esfuerzo abortado de alegrarse la vida.

Cuando salió de la habitación, el capitán Farrell ya había guardado la yegua en el pequeño establo de detrás de la casa, avivado el fuego y preparado una taza de té.

Le dio una gran toalla.

—Úsela para secarse el pelo — le ordenó con amabilidad y le indicó que debía sentarse en la silla que había arrimado más al fuego.

—¿Le importa que fume? — le preguntó levantando una pipa mientras se sentaba frente a ella.

—En absoluto — respondió educadamente Victoria.

Llenó la cazoleta de tabaco y la encendió, dio unas bocanadas y centró su mirada en el rostro de Victoria.

—¿Por qué no lo ha hecho? — le preguntó por fin.

—¿Por qué no he hecho qué?

—Quedarse en casa hoy.

Preguntándose si parecía tan culpable e infeliz como se sentía en aquel momento. Victoria se encogió leve y evasivamente de hombros.

—Quería llevar comida al orfanato. Sobró tanta después de nuestra fiesta de anoche...

—Pero era obvio que iba a llover y podía haber enviado a un criado al orfanato, que, por cierto, está a más de un kilómetro y medio de aquí. En cambio, decidió desafiar el tiempo e intentar encontrar el lugar usted sola.

—Lo necesitaba... quería, me refiero... huir, salir de la casa durante un rato, eso es — explicó Victoria, prestando una atención innecesaria al acto de remover el té.

—Me sorprende que Jason no insistiera en que se quedara en casa — insistió deliberadamente.

—No pensé que fuera necesario pedirle permiso — respondió Victoria, intranquilamente consciente de las preguntas críticas y la penetrante mirada del capitán Farrell.

—Ahora debe de estar preocupado por usted.

—Dudo mucho de que siquiera se entere de que me he ido — ni que le importase, aunque se enterara, pensó con desolación.

—¿Lady Fielding?

Había algo en la sequedad de su tono educado que convenció a Vitoria de que no quería proseguir con aquella conversación. Por otro lado, no podía elegir.

—¿Sí, capitán? — le contestó con recelo.

—He visto a Jason esta mañana.

El desasosiego de Victoria aumentó.

—¿Ah, sí?

Tenía un mal presentimiento en lo que respectaba al motivo por el cual Jason podía haber ido allí a hablar de ella con su viejo amigo y sintió que el mundo se volvía en su contra.

Le pareció que el capitán Farrell percibía sus sospechas, porque le explicó:

—Jason posee una gran flota de barcos. Yo he capitaneado uno de ellos y quería hablar conmigo del éxito de su último viaje.

Victoria aprovechó ese comentario para intentar desviar la conversación de ella misma.

—No sabía que lord Fielding supiera nada de barcos ni que tuviera nada que ver con ellos.

—Es extraño.

—¿El qué?

—Tal vez soy simple y anticuado, pero encuentro bastante extraño que una mujer no sepa que su marido se ha pasado varios años de su vida a bordo de un barco.

Victoria lo miró detenidamente. Por lo que ella sabía, Jason era un lord inglés, un arrogante, rico, mundano y malcriado aristócrata. Lo único que le diferenciaba del resto de los nobles que había conocido era que Jason pasaba todo su tiempo en busca de placeres y diversiones.

—¿Tal vez simplemente no le interesan sus éxitos? — la provocó el capitán Farrell de manera fría. Aspiró su pipa durante un momento y luego preguntó a bocajarro—: ¿Por qué se casó con él?

Victoria abrió los ojos de par en par. Se sentía como un conejo atrapado, una sensación que empezaba a experimentar demasiado a menudo y que comenzaba a erosionar terriblemente su orgullo. Levantó la cabeza y miró a su inquisidor con un resentimiento mal disimulado. Con toda la dignidad de la que pudo hacer acopio, respondió de modo evasivo:

—Me casé con lord Fielding por los motivos habituales.

—Dinero, influencia y posición social — resumió el capitán Farrell con feroz indignación—. Bueno, pues ahora tiene las tres cosas. Enhorabuena.

Aquel ataque no provocado fue demasiado para Victoria. Las lágrimas de furia inundaron sus ojos mientras se ponía en pie agarrándose fuerte a la manta.

—Capitán Farrell, no estoy lo bastante empapada, ni desesperada, ni soy lo bastante desgraciada como para sentarme aquí y sentirme obligada a escuchar sus acusaciones de ser una mercenaria, una egoísta y... un parásito social.

—¿Por qué no? — le soltó—. Es evidente que es usted todas esas cosas.

—No me importa lo que piense de mí. Yo... — su voz se quebró y Victoria se dirigió hacia el dormitorio, con la intención de recoger sus ropas, pero él se puso en pie y le bloqueó el paso, escrutando enojado su rostro como si intentase verle el alma.

—¿Por qué quiere el divorcio? — le preguntó bruscamente, pero su expresión se ablandó un poco mientras miraba sus hermosos y frágiles rasgos.

Incluso envuelta en una sencilla manta de lana, la visión de Victoria Seaton resultaba increíblemente adorable, a la luz de las brasas centelleando en el cabello pelirrojo y dorado y los extraordinarios ojos azules brillando de impotente resentimiento. Tenía mucho temple, pero era evidente, a la vista de las lágrimas que anegaban sus ojos, que estaba a punto de quebrarse. En realidad, parecía como si estuviera a punto de venirse abajo.

—Esta mañana — insistió — le pregunté en broma a Jason si ya le había abandonado. Dijo que no le había dejado, pero que le había pedido el divorcio. Supuse que estaba bromeando, pero cuando usted apareció por aquí, ciertamente no parece una recién casada feliz.

Al borde de la más profunda desesperación. Victoria miró fijamente al rostro bronceado e implacable de su torturador, luchando contra las lágrimas e intentando armarse de dignidad.

—¿Puede apartarse de mi camino, por favor? — pidió con voz ronca.

En lugar de hacerse a un lado, la cogió por los hombros.

—Ahora que tiene todo aquello por lo cual se ha casado con Jason, dinero, influencia y posición social, ¿por qué quiere el divorcio? — le preguntó.

—¡No tengo nada! — estalló Victoria peligrosamente cerca de las lágrimas—. ¡Ahora, deje que me vaya!

—No hasta que comprenda por qué la he juzgado mal. Ayer, cuando habló conmigo, pensé que era maravillosa. Vi la risa en sus ojos cuando hablaba y vi el modo en que trataba a los aldeanos. Pensé para mis adentros que era una mujer de verdad, con corazón y carácter, ¡no una especie de mercenaria, consentida y cobarde!

Las lágrimas bañaron los ojos de Victoria ante aquella condena injusta por parte de un perfecto extraño, y amigo de Jason para más inri.

—¡Déjeme en paz, maldito sea! — exigió entrecortadamente e intentó apartarlo de su camino de un empellón.

Sorprendentemente, sus brazos la atraparon y la atrajeron hacia su amplio pecho.

—¡Llore, Victoria! — le ordenó con brusquedad—. ¡Por el amor de Dios, llore!

Victoria se estremecía mientras el capitán le susurraba:

—Deje que broten las lágrimas, niña — le acariciaba la espalda con sus anchas manos—. Si intenta quedárselo dentro, la destrozará.

Victoria había aprendido a afrontar la tragedia y la adversidad, sin embargo le resultaba difícil aceptar la amabilidad y la comprensión. Las lágrimas afloraron a sus ojos y se desbordaban entre sollozos desgarradores que estremecían su cuerpo y se quebraban en dolorosos torrentes. No tenía ni idea de cuándo el capitán Farrell había conseguido que se sentara a su lado en el sencillo sofá delante de la chimenea, ni cuándo empezó a hablarle sobre la muerte de sus padres y los acontecimientos que condujeron a la fría oferta de matrimonio que le hizo Jason. Con la cara enterrada en el hombro del marino, respondió a las preguntas que le formulaba sobre Jason y a por qué se había casado con él. Y cuando terminó se sintió mejor de lo que se había sentido en semanas.

—De modo que — concluyó con una leve sonrisa de admiración—, a pesar de la impersonal proposición de Jason, a pesar del hecho de que usted en realidad no sabía nada de él, ¿aun así pensaba que realmente él la necesitaba?

Victoria se secó los ojos, cohibida, y asintió tímidamente.

—Es obvio que he sido una idiota y una fantasiosa al pensar eso, pero hay veces en que parece tan solo, veces en las que le miraba en una sala de baile abarrotada, rodeado de gente, generalmente mujeres, y tenía la extraña sensación de que se sentía tan solo como yo. Y el tío Charles también dijo que Jason me necesitaba, pero ambos estábamos equivocados, Jason quiere un hijo, es tan simple como eso. No me necesita ni me quiere.

—Se equivoca — la contrarió el capitán Farrell de manera tajante pero amable—. Jason necesita a una mujer como usted desde el día en que nació. Necesita sanar heridas muy hondas, que le enseñen a amar y a ser amado a su vez. Si supiera más de él, comprendería por qué le digo esto.

El capitán Farrell se acercó a una mesita y cogió una botella. Sirvió dos copas y luego le ofreció una a Victoria.

—¿Me hablará de él? — preguntó Victoria mientras el capitán se arrimaba a la chimenea y se quedaba mirándole.

—Sí.

Victoria echó un vistazo al oloroso whisky que le ofrecía y empezaba a dejarlo sobre la mesa cuando el capitán la interrumpió.

—Si quiere saber cosas de Jason, le sugiero que beba primero — le recomendó sombríamente el capitán Farrell—. Lo necesitará.

Victoria dio un sorbo del ardiente líquido, y el fornido irlandés levantó su copa y se bebió la mitad del contenido, como si él también lo necesitara.

—Voy a contarle cosas sobre Jason que solo yo sé, cosas que obviamente él no quiere que usted sepa ni él le contaría jamás. Al contárselas estoy traicionando la confianza de Jason y, hasta el momento, yo soy de una de las únicas personas cercanas a él que nunca le ha traicionado de un modo u otro. Es como un hijo para mí, Victoria, así que me duele hacer esto; sin embargo, siento que es imperativo para que usted lo entienda.

Victoria movió la cabeza lentamente.

—Tal vez no debería contarme nada, capitán. Lord Fielding y yo andamos siempre a la greña, pero no me gustaría que ninguno de ustedes dos se sintiera herido por algo que usted pudiera contarme.

Una breve sonrisa cruzó los rasgos graves del capitán Farrell.

—Si creyera que podía usar lo que le digo como un arma contra él, guardaría silencio. Pero usted no hará eso. Hay una fuerza bondadosa en usted, una compasión y una comprensión de la que fui testigo directo la otra noche cuando la vi mezclarse con los aldeanos. La vi reír con ellos y hacer que se sintieran cómodos y entonces pensé que usted era una mujer maravillosa, la esposa perfecta para Jason y aún sigo pensándolo.

Respiró hondo y empezó:

—La primera vez que vi a su marido fue en Delhi. Hace muchos años, yo trabajaba para un rico comerciante de Delhi llamado Napal, que transportaba mercancías desde India hacia todo el mundo y al revés. Napal no solo era el propietario de todos los bienes con los que comerciaba, sino que poseía los cuatro barcos que flotaba. Yo era el primer oficial de uno de esos buques.

“Llevaba seis meses embarcado, en un viaje extraordinariamente provechoso y cuando regresé a puerto, Napal nos invitó al capitán y a mí a su casa para una pequeña celebración privada.

“Siempre hace calor en India, pero ese día parecía aún más caluroso, sobre todo cuando me perdí, intentando encontrar la casa de Napal. De algún modo acabé en un dédalo de callejuelas y cuando por fin salí de ellas, me encontré en una placita miserable llena de indios sucios y harapientos; allí la pobreza es algo que supera lo imaginable. En cualquier caso, miré a mi alrededor, con la esperanza de encontrar a alguien que hablara francés o inglés para poder preguntarle la dirección.

“Vi una pequeña muchedumbre reunida al fondo de la plaza mirando algo, no veía qué, y me acerqué. Estaban allí plantados, fuera de un edificio, observando lo que sucedía dentro. Iba a darme media vuelta para intentar volver sobre mis pasos cuando vi una tosca cruz de madera que se levantaba en el exterior del edificio. Creyendo que era una iglesia, pensé que encontraría a alguien que hablase mi idioma, caminé entre la multitud y entré en ella. Me abrí paso a codazos entre cientos de indios andrajosos hacia la parte delantera, donde pude oír a una mujer gritando como una fanática, en inglés, sobre la lujuria y la venganza del Todopoderoso.

“A1 fin llegué hasta donde alcancé a verla; allí estaba, de pie sobre un pulpito de madera con un niño a su lado. Señalaba al niño y gritaba que era el diablo. Vociferaba que era "la semilla de la lujuria" y "el fruto del mal", levantó la cabeza del chico y pude ver su rostro.

Me sorprendió comprobar que el chico era blanco y no indio. Gritaba a todo el mundo. "Mirad al diablo y ved cómo se venga el Señor"; entonces le dio la vuelta al niño y mostró "la venganza del Señor". Cuando vi su espalda, pensé que iba a vomitar.

El capitán Farrell tragó saliva notoriamente.

—Victoria, la espalda del niño estaba amoratada de la última paliza que le habían dado y llena de cicatrices de quién sabe cuántas otras tundas. Por su aspecto, acababa de golpearle delante de su “congregación”; los indios no ponen objeciones a este tipo de crueldad brutal.

Su rostro se contrajo mientras continuaba.

—Mientras estuve allí, la bruja demente chillaba al niño que se arrodillara e implorara perdón al Señor. El chico la miró directamente a los ojos, sin decir nada, pero no se movió, entonces ella le dio un latigazo lo bastante fuerte como para doblegar a un hombre. El niño cayó de rodillas. “Reza, diablo”, increpaba al niño arrodillado y le golpeó otra vez. El niño no dijo nada, se limitaba a mirar adelante y entonces vi sus ojos... Tenía los ojos secos. ¡Ni una sola lágrima, pero había tanto dolor en ellos! ¡Dios, estaban llenos de un dolor tan espantoso!

Victoria se estremeció de piedad por el niño desconocido, preguntándose por qué el capitán Farrell le contaba aquella horrible historia antes de hablarle de Jason.

El capitán Farrell torció el semblante.

—Nunca olvidaré el tormento de sus ojos — susurró con voz ronca — ni lo verdes que parecían en aquel momento.

La copa de Victoria chocó contra el suelo y se hizo añicos. Sacudió la cabeza como una loca, intentando negar lo que le decía.

—¡No! — gritó angustiada — ¡Oh, por favor, no...!

Aparentemente ajeno a su horror, el capitán Farrell continuó, con la mirada perdida, sumido en sus recuerdos.

—Entonces el niñito se puso a rezar con las manos juntas y recitó: “Me arrodillo ante el Señor y le pido perdón”. La mujer le obligó a que lo dijera más alto, una y otra vez y, cuando estuvo satisfecha, lo puso en pie de un tirón. Señaló a los sucios indios y le dijo que suplicase a los rectos su perdón. Entonces ella le dio una pequeña escudilla. Yo me quedé mirando mientras el niño se internaba entre la multitud para arrodillarse a los pies de su “congregación”, besaba el bajo de sus sucias túnicas y “les pedía perdón”.

—No — gimió Victoria, abrazándose con los brazos y cerrando los ojos como si quisiera bloquear la imagen de un niño de cabellos negros y rizados y unos familiares ojos verdes sometido a tan demente maldad.

—Algo en mi interior se rebeló — continuó Farrell—. Los indios son un pueblo fanático y no me interesaban sus costumbres, pero ver a un niño de mi propia raza sufriendo malos tratos, accionó un resorte dentro de mí. Era más que eso, pensé. Era algo en ese niño que caló hondo: estaba sucio, harapiento y malnutrido, pero la mirada orgullosa y desafiante en aquellos ojos encantados suyos tenía algo que me rompió el corazón. Aguardé mientras se arrodillaba ante los indios de mí alrededor, les besaba el bajo de las túnicas y les pedía perdón, mientras le arrojaban monedas en la escudilla de madera. Entonces le llevó la escudilla a la mujer y ella sonrió, cogió la escudilla y le sonrió al niño; le dijo que ahora era “bueno”, con aquella sonrisa fanática y demente.

Miré a aquella obscena mujer de pie en el altar casero, sosteniendo una cruz y quise matarla. Por otro lado, no sabía lo leal que le era su congregación y, como no podía luchar contra ellos con una sola mano, le pedí que me vendiera al niño. Le dije que necesitaba un hombre que le castigara como era debido.

Apartando la mirada de su distante centro, el capitán Farrell miró a Victoria con una sonrisa amarga.

—Me lo vendió por la paga de seis meses que llevaba en el bolsillo. Su marido había muerto un año antes y necesitaba el dinero tanto como necesitaba un niño al que fustigar. Pero antes de irme, vi que estaba arrojando el dinero a su congregación y gritando sobre el hecho de que Dios enviaba sus dones a través de ella. Estaba loca, completamente loca.

La voz de Victoria se convirtió en un susurro suplicante.

—¿Cree que las cosas eran mejor para Jason antes de que su padre muriera?

—El padre de Jason aún está vivo — respondió con frialdad el capitán Farrell—. Jason es el hijo ilegítimo de Charles.

A Victoria le empezó a girar la habitación y se llevó la mano a la boca, luchando contra la sensación de náusea y mareo que la asaltaban.

—¿Tanto le repugna descubrir que se ha casado con un bastardo? — le preguntó, observando su reacción.

—¡Cómo puede pensar una cosa tan estúpida! — estalló Victoria indignada.

El capitán Farrell sonrió ante su reacción.

—Bueno. No creí que le importara, pero los ingleses son muy maniáticos en estas cosas.

—Lo cual — replicó acaloradamente Victoria — es extraordinariamente hipócrita por su parte, pues puedo citar tres duques reales que son descendientes directos de tres bastardos del rey Carlos. Además, yo no soy inglesa, soy americana.

—Es usted adorable — dijo amablemente.

—¿Me contará el resto de lo que sabe de Jason? — preguntó con el corazón ya casi a punto de estallar de compasión.

—El resto no es importante. Aquella misma noche me llevé a Jason a casa de Napal. Uno de los criados de Napal lo aseó y nos lo envió a vernos. El chico no quería hablar, pero una vez lo hizo, fue evidente que era listo. Cuando le conté la historia a Napal, sintió piedad por Jason y le dio trabajo como una especie de chico de los recados. Jason no recibía dinero a cambió sino cama en la parte trasera de la oficina de Napal, comida y ropa decentes. Él solo aprendió a leer y a escribir; tenía un deseo insaciable por aprender.

Cuando tenía dieciséis años, Jason había aprendido todo lo que podía aprender de Napal en cuanto a ser un buen comerciante. Además de ser inteligente y brillante, Jason tenía un ímpetu increíble por triunfar, supongo que eso era fruto de haber sido obligado a mendigar con una escudilla de madera cuando era niño.

Fuera como fuese, Napal se ablandó al hacerse mayor y, como no había tenido hijos, empezó a pensar en Jason más como un hijo que como un empleado mal pagado y explotado. Jason convenció a Napal de que le dejara navegar en uno de los barcos de Napal para aprender de primera mano el negocio del cabotaje. Por aquel entonces yo era ya capitán y Jason navegó conmigo durante cinco años.

—¿Era buen marino? — preguntó Victoria en voz baja, sintiéndose terriblemente orgullosa del muchachito que se había convertido en un hombre próspero.

—El mejor. Empezó como marinero, pero aprendió a navegar y todo lo demás de mí en su tiempo libre. Napal murió dos días después de que regresáramos de uno de nuestros viajes. Estaba sentado en su despacho cuando se le paró el corazón. Jason lo intentó todo para que volviera en sí, incluso se inclinó sobre él e intentó insuflarle aire en los pulmones. El resto de la oficina pensó que Jason se había vuelto loco, pero ya ve, él quería al viejo tacaño. Sintió el luto durante meses, pero no derramó ni una sola lágrima — explicó tranquilamente Mike Farrell—. Jason no puede llorar. La bruja que le crio estaba convencida de que los “demonios” no lloran y le pegaba aún más si lo hacía. Jason me lo contó por fin cuando tenía nueve años.

En cualquier caso, cuando Napal murió se lo dejó todo a Jason. Durante los siguientes seis años, Jason hizo lo que trataba de convencer a Napal que hiciera; compró toda una flota de barcos y con el tiempo multiplicó la fortuna de Napal.

Cuando el capitán Farrell se quedó contemplando silenciosamente el fuego. Victoria dijo:

—Jason se casó, también, ¿verdad? Lo descubrí hace solo unos días.

—Ah, sí, se casó — explicó Mike, con una mueca mientras se acercaba a la botella de whisky y se servía otro trago—. Dos años después de la muerte de Napal, Jason se había convertido en uno de los hombres más ricos de Delhi. Esta distinción le valió el mercenario interés de una hermosa y amoral mujer llamada Melissa. Su padre era un hombre que vivía en Delhi y trabajaba para el gobierno. Melissa era atractiva, de buena familia y con clase, tenía todo salvo lo que más necesitaba. Se casó con Jason por lo que le podía dar.

—¿Por qué se casó Jason con ella? — quiso saber Victoria.

Mike Farrell se encogió de hombros.

—Era más joven que ella y estaba deslumbrado por su belleza, supongo. También la dama... y empleo la palabra con mucha libertad... tenía una... ejem... belleza que hacía que cualquier hombre quisiera probar el calor de sus brazos. Vendió ese calor a Jason a cambio de todo lo que pudo sacarle. Le dio mucho, también, joyas que complacerían a una reina. Las cogía y sonreía. Tenía una cara bonita, pero por alguna razón cuando le sonreía así, me recordaba a esa vieja bruja demente con la escudilla de madera.

Victoria tuvo una repentina y dolorosa visión de Jason dándole las perlas y los zafiros y pidiéndole que se lo agradeciera con un beso. Se preguntó apesadumbrada si pensaba que tenía que sobornar a una mujer para que lo quisiera.

Levantando la copa, Mike dio otro largo trago.

—Melissa era una ramera, una ramera que se pasó la vida yendo de cama en cama después de casarse. Lo divertido fue que le dio un síncope cuando descubrió que Jason era bastardo. Yo estaba en su casa en Delhi cuando el duque de Atherton apareció y pidió hablar con su hijo. Melissa se enfureció al enterarse de que Jason era el hijo ilegítimo de Charles. Parecía ir contra sus principios mezclar su sangre con la de un bastardo. Sin embargo, no iba contra sus principios entregar su cuerpo a cualquier hombre de su propia clase que le invitara a su lecho. Extraño código ético, ¿no cree?

—¡Muy extraño! — coincidió Victoria.

El capitán Farrell se rió de su leal respuesta, luego añadió:

—Cualquier ternura que Jason sintiera por Melissa al casarse, pronto quedó destruida al convivir con ella. Aunque le dio un hijo y, por ese motivo, la mantuvo para que siempre pudiera ir a la última moda e hizo caso omiso de sus aventuras. Francamente, no creo que le importara lo que ella hacía.

Victoria, que desconocía que Jason tuviera un hijo, se sentó muy erguida, y se quedó mirando perpleja y conmocionada al capitán Farrell, mientras él proseguía su relato:

—Jason adoraba a ese niño. Lo llevaba a casi todas partes. Incluso aceptó regresar aquí y gastarse el dinero en restaurar la destartalada hacienda de Charles Fielding para que Jamie pudiera heredar un reino adecuado. Y al final, todo por nada. Melissa intentó huir con su último amante y se llevó a Jamie con él, con la intención de pedir rescate a Jason por el niño más tarde. Su barco se hundió en una tormenta.

La mano del capitán Farrell se tensó sobre la copa y los músculos de la garganta trabajaron de manera convulsiva.

—Fui el primero en descubrir que Melissa se había llevado a Jamie. Yo fui quien tuvo que decirle a Jason que su hijo había muerto. Lloré — confesó con voz ronca—, pero Jason no lloró. Ni siquiera entonces. No puede llorar.

—Capitán Farrell — dijo Victoria con voz sofocada—, me gustaría irme a casa ahora. Se está haciendo tarde y Jason debe de estar preocupado por mí.

La pena se esfumó de los rasgos del capitán y en sus duras facciones apareció una sonrisa.

—Excelente idea — convino—, pero antes de que se vaya, quiero decirle algo.

—¿Qué?

—No deje que Jason la induzca a creer que solo quiere un niño de usted y nada más. Lo conozco mejor que nadie y he visto el modo en que la miraba anoche. Ya está medio enamorado de usted, aunque dudo que quiera estarlo.

—No puedo culparle por no querer el amor de ninguna mujer — respondió Victoria apenada—. No puedo imaginar cómo sobrevivió a todo lo que le ha ocurrido y está aún cuerdo.

—Es fuerte — explicó el capitán Farrell—. Jason es el ser humano más fuerte que he conocido en mi vida. Y el mejor. Permítase quererlo, Victoria... sé que quiere hacerlo. Y enséñele a amarla. Tiene mucho amor para dar, pero antes, tendrá que aprender a confiar en usted. Una vez confíe en usted, le pondrá el mundo a sus pies.

Victoria se levantó, pero sus ojos estaban empañados por el temor.

—¿Qué le hace estar tan seguro de que todo esto saldrá de la manera que usted cree?

La voz del irlandés era suave y tenía la mirada perdida.

—Porque conocí a una muchacha como usted hace mucho. Tenía su calidez y su valor. Me enseñó a confiar, a amar y a ser amado. No temo morir porque sé que ella está allí, esperándome. La mayoría de los hombres aman fácilmente y a menudo, pero Jason es más como yo. Solo amará una vez, pero lo hará para siempre.

Capítulo 24

Mientras Victoria se ponía las ropas aún húmedas, el capitán Farrell acercó la yegua y el carruaje desde el pequeño establo. Le ayudó a subir y montó en su propio caballo. El chaparrón se había convertido en una llovizna sombría y persistente mientras cabalgaba a su lado en las primeras horas del atardecer en dirección a Wakefield.

—No hay motivo por el que deba acompañarme de regreso. Conozco el camino.

—Sí lo hay — la advirtió el capitán Farrell—. Las carreteras no son seguras para una mujer sola después del anochecer. La semana pasada pararon un carruaje justo al otro lado del pueblo, robaron a los ocupantes y dispararon a uno de ellos. Quince días antes, una de las chicas mayores del orfanato se alejó demasiado y la encontraron muerta en el río. Era una muchacha un poco perturbada, así que no hay manera de saber qué le ocurrió, pero no se puede correr riesgos.

Victoria le escuchaba, aunque tenía la mente fija en Jason, su corazón se llenó de cariño por el hombre que la había cobijado cuando llegó a Inglaterra, le había regalado cosas hermosas, la había entretenido cuando estaba sola y al final se había casado con ella. Es cierto que con frecuencia era distante e inabordable, pero cuanto más pensaba en el asunto, más convencida estaba de que el capitán Farrell tenía razón: Jason debía cuidar de ella o nunca se arriesgaría a otro matrimonio.

Recordaba la ávida pasión de sus besos antes de que se casaran y se convencía aún más. A pesar del tormento que había sufrido de niño en nombre de la “religión”, había ido a la iglesia y se había casado allí, porque ella se lo había pedido.

—Creo que sería mejor que no se acercara más — le indicó Victoria cuando estaban casi ante las verjas de hierro de Wakefield.

—¿Por qué?

—Porque si Jason sabe que he pasado la tarde con usted, podría sospechar que me ha contado algo si yo cambio mi comportamiento con respecto a él.

El capitán Farrell frunció el ceño.

—¿Va a cambiar su comportamiento con respecto a él?

Victoria asintió en la oscuridad.

—Prefiero pensar que lo haré — en un suave susurro anunció—: Voy a intentar domesticar una pantera.

—En ese caso, tiene razón. Es mejor no contarle a Jason que ha ido a verme. Hay dos casas abandonadas antes de llegar a la mía. Supongo que podría decir que se detuvo allí... pero se lo advierto, Jason detesta el engaño. Que no la pille en una mentira.

—Yo también detesto el engaño — respondió Victoria temblando un poco—. Y aún detesto más que Jason me sorprenda engañándole.

—Mucho me temo que estará preocupado y se enojará si vuelve y descubre que ha estado fuera sola con esta tormenta.

Jason había regresado y estaba preocupado. También estaba furioso. Victoria oyó su voz resonante que procedía de la parte delantera de la casa en cuanto entró en ella por la parte de atrás, después de atar a Lobo fuera. Con una mezcla de alarma y ganas de verle, cruzó el vestíbulo y entró en su estudio. Estaba caminando de un lado a otro, dándole la espalda, dirigiéndose a un grupo de seis criados aterrorizados. Tenía la camisa blanca empapada, pegada a sus anchas espaldas y estrecha cintura y sus botas de montar marrones estaban cubiertas de barro.

—Vuelva a contarme lo que dijo lady Fielding — bramó a Ruth—. ¡Y absténgase de ese maldito lloriqueo!

Empiece desde el principio y repita sus palabras exactamente.

La doncella se retorcía las manos.

—Di... dijo que le enganchasen el caballo más manso al coche pequeño, porque dijo que no era... que no era muy buena conduciendo. Entonces me dijo que le pidiera a la señora Craddock, la cocinera, que le preparara cestas con la comida que sobró en la fiesta de anoche y que le subieran las cestas al coche. Le ad... advertí que se avecinaba una tormenta, pero dijo que aún tardaría horas. Luego me preguntó si estaba segura de que usted había salido de casa y le dije que sí. Entonces se fue.

—¿Y ustedes la dejaron ir? — explotó Jason ante los criados, repasándolos con una mirada enojada—. ¡Dejaron que una mujer extraordinariamente impulsiva, que es una completa inepta con las riendas, saliera en una tormenta con suficiente comida para sobrevivir un mes, y a ninguno de ustedes se les ocurrió impedírselo! — sus ojos se detuvieron en el mozo de cuadra—. Oyó decirle al perro que eran “libres por fin” ¿y no creyó que era raro?

Sin esperar respuesta, dirigió su mirada como puñales hacia Northrup, que estaba de pie como un hombre orgulloso ante un pelotón de fusilamiento, preparado para encontrarse con un terrible e injusto destino.

—Vuelva a contarme exactamente lo que le dijo — le espetó Jason.

—Le pregunté a la señora qué debía decirle a usted cuando regresara — explicó Northrup muy tieso—. Me dijo; “Dígale que he dicho adiós”.

—¿Y eso no le sonó un poco extraño, maldita sea? — exclamó Jason—. ¡Una recién casada abandona la casa y le dice que le diga adiós a su marido!

Northrup se sonrojó hasta las raíces de su cabello blanco.

—Teniendo en cuenta otras cosas, no, Milord, no me parece “extraño”.

Jason dejó de pasear y le miró fijamente a los ojos con una furia rotunda.

—¿Teniendo en cuenta qué “otras cosas”? — exigió.

—Teniendo en cuenta lo que usted me dijo cuando salió de casa una hora antes de que se fuera la señora, naturalmente supuse que los dos no estaban de acuerdo y que la señora estaba afligida por ello.

—¿Teniendo en cuenta qué dije cuando salí de casa? — le preguntó Jason fulminándolo con la mirada—. ¿Qué demonios dije?

Los finos labios de Northrup temblaban de resentimiento.

—Cuando salió de casa esta mañana, le deseé que pasara un buen día.

—¿Y? — Jason rechinó los dientes.

—Y me dijo que ya había hecho otros planes. Como es natural supuse que significaba que no tenía intención de tener un buen día y por eso, cuando bajó la señora, supuse que no estaban de acuerdo.

—Pues es una pena que no “supusiera” que me estaba dejando e intentase detenerla.

A Victoria le dolía el corazón de remordimiento. Jason pensó que le había dejado y, para que un hombre tan orgulloso como él admitiera tal cosa ante sus criados, debía de estar fuera de sí. Ni en sueños había imaginado que llegaría a esa conclusión, pero ahora que sabía lo que Melissa le había hecho, podía entender por qué. Decidida a salvar su orgullo, ensayó una sonrisa amplia y conciliadora y cruzó la gruesa alfombra Aubusson hasta llegar a su lado.

—Northrup nunca sería tan tonto como para pensar que yo te había dejado, Milord — dijo alegremente, cogiéndose del brazo de Jason.

Jason se volvió de modo tan violento que casi la tiró al suelo. Victoria recuperó el equilibrio y susurró:

—Tal vez sea “extraordinariamente impulsiva”, pero creo que no soy una completa estúpida.

Los ojos de Jason centellearon de alivio, un alivio que al instante fue reemplazado por la furia.

—¿Dónde demonios has estado? — preguntó apretando los dientes.

Victoria se apiadó de los mortificados criados y dijo con contrición:

—Tienes todo el derecho a reprenderme y podría decir que estás a punto de hacerlo, pero no delante de los criados.

Jason apretó las mandíbulas tanto que se le notaba un nervio pulsante en la mejilla mientras se tragaba la ira y hacía un movimiento con la cabeza a los criados, indicándoles que se retiraran. En el tenso silencio que siguió, los criados salieron presurosos de la habitación y el último cerró la puerta al salir. En el mismo instante en que se cerró la puerta estalló la ira de Jason:

—¡Idiota! — exclamó con los dientes apretados—. He peinado todo el campo de arriba abajo buscándote.

Victoria miró su atractivo rostro de facciones rigurosamente cinceladas, su boca sensual y severa y su dura mandíbula, pero lo que vio fue un niño indefenso y sucio con el pelo oscuro y rizado al que azotaban porque era “malvado”. Una oleada de ternura conmovedora le aferró la garganta y sin pensarlo le puso la mano en la mejilla.

—Lo siento — susurró dolida.

Jason se apartó, juntando las cejas sobre sus penetrantes ojos verdes.

—¿Lo sientes? — se burló en tono cáustico—. ¿Qué es lo que sientes? ¿Lo sientes por los hombres que aún están fuera, buscando tu rastro? — Se dio media vuelta como si no pudiera soportar su proximidad y se acercó a las ventanas—. ¿Lo sientes por el caballo que he montado hasta agotarlo?

—Siento que creyeras que te estaba dejando — le interrumpió temblorosa Victoria—. No lo volveré a hacer nunca más.

Jason se volvió hacia ella y la miró con ironía.

—Considerando que ayer intentaste dejarme en el altar y esta mañana me has pedido el divorcio, encuentro tu última frase algo sorprendente. ¿A qué debo atribuir esta extraña vena de fidelidad de esta noche?

A pesar de su actitud externa de sarcástica indiferencia, Victoria percibía el cortado laconismo de su voz cuando hablaba de dejarle en el altar y su corazón se hundió. Era evidente que le preocupaba mucho.

—Milord... — empezó suavemente.

—¡Oh, por el amor de Dios! — soltó—. Deja de llamarme tu lord y no te humilles, detesto la humillación.

—¡No me estaba humillando! — protestó Victoria y en su mente lo vio arrodillado bajo un látigo negro desatado. Tuvo que secarse las lágrimas que se agolpaban antes de poder seguir.

—Lo que iba a decir es que solo intentaba llevar un poco de comida al orfanato hoy. Siento haberte preocupado y no lo haré más.

Jason la miró, la ira se estaba esfumando.

—Eres libre para hacer lo que quieras. Victoria — anunció cansinamente—. Este matrimonio es el mayor error de mi vida.

Victoria vaciló, sabía que nada de lo que dijera le haría cambiar de opinión cuando se encontraba en ese estado, así que, finalmente, se excusó para cambiarse de vestido. Jason no cenaría con ella y Victoria se iría a dormir esa noche pensando que seguramente se encontrarían en su cama, al menos, para cumplir su trato de darle un heredero.

Jason no fue a visitarla esa noche, ni durante las tres noches siguientes. En realidad, salió por su cuenta para evitarla por completo. Trabajó en su estudio todo el día, dictando cartas a su secretario, el señor Benjamín, y se reunió con hombres que habían ido desde Londres para hablar con él de inversiones y embarcos y todo ese tipo de incomprensibles transacciones de negocios. Si coincidía con Victoria en las comidas o se topaba con ella en los pasillos, la saludaba educadamente pero sin familiaridad, como si fuera una extraña para él.

Cuando acababa de trabajar subía, se cambiaba de ropa y partía para Londres.

Desde que Caroline se había marchado al sur de Inglaterra para visitar a uno de sus hermanos cuya esposa estaba a punto de dar a luz. Victoria pasaba la mayor parte de su tiempo en el orfanato, organizando juegos con los niños y visitando a los aldeanos para que siguieran sintiéndose cómodos en su compañía. Pero no importaba lo ocupada que estuviera, echaba mucho de menos a Jason. En Londres había pasado mucho tiempo con ella. La acompañaba a casi todas partes, a bailes, fiestas y obras de teatro, y, aunque no se quedaba a su lado, sabía que estaba allí, vigilante y protector. Echaba de menos sus provocadores comentarios e incluso sus malas caras. En unas semanas, desde que llegara la carta de la madre de Andrew, Jason se había convertido en su amigo, y un amigo muy especial.

Ahora era un completo extraño que tal vez la necesitara, pero que la mantenía deliberada y eficazmente lejos de su alcance. Sabía que ya no estaba enfadado con ella, simplemente la había expulsado de su corazón y su mente, como si no existiera.

La cuarta noche, Jason volvió a irse a Londres y Victoria le esperó despierta, contemplando la bóveda de seda rosa de encima de su cama, deseando estúpidamente volver a bailar con él otra vez como había hecho tantas otras veces antes. Era maravilloso bailar con Jason; se movía con una gracia tan natural...

Se preguntó qué haría durante aquellas largas noches en Londres antes de ir a casa. Decidió que probablemente pasara el tiempo jugando en los exclusivos clubes para caballeros a los que pertenecía.

La quinta noche, Jason no se molestó en regresar a casa. A la mañana siguiente, en el desayuno. Victoria miró la sección de cotilleos de la Gazette que informaba de las andanzas de la alta sociedad y descubrió lo que Jason había estado haciendo mientras estaba en Londres. Había estado en el baile de lord Muirfield, bailando con la voluptuosa y exquisita esposa del viejo lord. También mencionaba que la noche anterior lord Fielding había asistido al teatro y había sido visto en compañía de una desconocida y morena bailarina de la ópera. Victoria sabía tres cosas de la querida de Jason: se llamaba Sybil, era bailarina de la ópera y era morena.

Los celos prendieron en Victoria, unos celos enfermizos, acaparadores y frustrados. La pillaron completamente desprevenida, pues nunca antes había experimentado un tormento más amargo.

Jason eligió aquel inoportuno momento para entrar en el salón vistiendo las mismas ropas con las que había ido a Londres la noche anterior. Salvo que ahora su preciosa chaqueta de etiqueta colgaba descuidadamente sobre su hombro izquierdo, llevaba la corbata deshecha y el cuello de la camisa blanca desabrochado. Era obvio que no había pasado la noche en su casa de Londres, donde tenía un guardarropa entero.

La saludó distante con la cabeza mientras se dirigía al aparador para servirse una taza de humeante café negro.

Victoria se levantó despacio de la silla, temblando de furia herida.

—Jason — dijo con voz fría y formal.

La miró inquisitivamente por encima del hombro, luego vio sus rasgos pétreos y se volvió por completo hacia ella.

—¿Sí? — preguntó llevándose la taza a los labios y mirándola por encima del borde.

—¿Recuerdas cómo te sentías cuando tu primera esposa estaba en Londres, rodeada de todo tipo de relaciones salaces?

Bajó la taza un milímetro, pero sus rasgos permanecieron impasibles.

—Perfectamente — respondió.

Sorprendida y un poco impresionada de su propia valentía, Victoria miró expresivamente el periódico, luego levantó la barbilla.

—Entonces espero que no vuelvas a hacer que me sienta así nunca más.

Su mirada viajó desde el periódico abierto hasta ella.

—Por lo que yo recuerdo, no me importaba particularmente lo que ella hiciese.

—¡Bueno, pues a mí sí me importa! — estalló Victoria porque no pudo contenerse—. Entiendo perfectamente que los maridos considerados tengan... tengan sus amantes, pero se supone que tienes que ser discreto. Vosotros los ingleses tenéis reglas para todo y la discreción es una de ellas. Cuando tú te exhibes con... con la esposa de un amigo, es humillante y duele.

Salió de la habitación, sintiéndose como un zapato indeseable y tirado a la basura.

Parecía una hermosa y joven reina, con el cabello largo ondulado y los espesos rizos sobre la espalda, moviendo el cuerpo con una gracia inconsciente. Jason la observó en silencio, con la taza de café olvidada en la mano. Sintió la familiar y caliente necesidad de ella crecer en los riñones, el deseo que había sentido durante meses de tenerla en sus brazos y perderse en ella, pero no se movió. Fuera lo que fuese lo que sentía por él, no era ni amor ni deseo. Jason se percató amargamente de que ella pensaba que era “considerado” por su parte mantener una querida discretamente oculta para poder satisfacer su asquerosa lascivia con ella. Pero el orgullo de Victoria estaba herido ante la idea de que lo vieran en público con la misma mujer.

Era el orgullo de Victoria el que sufría, nada más. Pero cuando recordó el terrible golpe que su orgullo había recibido de su amado Andrew, descubrió que no tenía corazón para seguir hiriéndola. Comprendía lo que era el orgullo, recordó lo destrozado y furioso que se había sentido cuando descubrió por primera vez la perfidia de Melissa.

Se detuvo en su estudio para sacar algunos documentos y luego subió la escalera, leyendo los documentos y sujetando su chaqueta.

—Buenas noches, Milord — le saludó su criado, dirigiendo una mirada de reprobación a la maltrecha chaqueta que colgaba del pulgar de su amo.

—Buenas noches, Franklin — respondió Jason, tendiéndole la chaqueta sin apartar los ojos de los documentos recién llegados.

Franklin sacó el tazón, la navaja y el suavizador de afeitar, luego llevó la chaqueta al guardarropa, donde empezó a cepillarla.

—Su atuendo para esta noche, ¿será formal o informal, Milord? — preguntó educadamente.

Jason volvió la segunda página del documento.

—Informal — contestó ausente—. Lady Fielding cree que he pasado demasiado tiempo fuera de casa por la noche.

Fue hacia el baño de mármol contiguo a su dormitorio, inconsciente de la expresión de placer que despuntaba en los rasgos del ayuda de cámara. Franklin observó hasta que Jason hubo desaparecido en el baño, luego dejó la chaqueta a un lado y se precipitó escaleras abajo para compartir la feliz noticia con Northrup.

Hasta que lady Victoria entró en la casa meses atrás y rompió el disciplinado y ordenado tedio de la vida de todos, el señor Franklin y el señor Northrup guardaban celosamente sus puestos individuales de confianza. De hecho, se había evitado escrupulosamente durante cuatro largos años. Ahora, sin embargo, aquellos dos antiguos adversarios eran aliados en el interés y la preocupación mutuos por el bienestar del señor y la señora de la casa.

El señor Northrup estaba en el vestíbulo principal junto al salón, sacando brillo a una mesa. Después de mirar a su alrededor para asegurarse de que no había criados subalternos cerca que pudieran escuchar su conversación, el señor Franklin corrió, ávido por transmitir aquel último acontecimiento en el tumultuoso romance de su señoría, o para ser más precisos, su ausencia de romance, y de oír a cambio cualquier noticia que el señor Northrup tuviera a bien confiarle. Se inclinó hacia su confidente, felizmente inconsciente de O’Malley, que estaba en el salón con la oreja pegada a la pared para oír su conversación.

—Su señoría tiene intención de cenar en casa esta noche, señor Northrup — advirtió el ayuda de cámara en un susurro conspirador y teatral—. Creo que es una buena señal. En verdad es una buena señal.

Northrup se enderezó, con expresión neutra.

—Es un acontecimiento poco común, teniendo en cuenta la ausencia de su señoría de estas últimas cinco noches, pero no lo encuentro particularmente alentador.

—¡No lo entiende...! Su señoría dijo concretamente que se quedaba en casa porque la señora deseaba que se quedase.

—¡Eso sí que es alentador, señor Franklin! — Northrup se inclinó hacia atrás, mirando cauteloso a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca que pudiera oírlos, luego confesó—: Creo que el motivo de la petición de la señora es un artículo de la Gazette que vio esta mañana y que le llevó a creer que su señoría posiblemente estaba saliendo con cierta dama de cierta clase, una bailarina de la ópera, creo.

O’Malley retiró la oreja de la pared, corrió al lado de la puerta del salón y cruzó de un salto el pasillo que se usaba para que los criados llevaran refrescos al salón desde la cocina.

—¡Lo ha hecho! — gritó triunfante a los criados de la cocina mientras entraba en la habitación.

La señora Craddock dejó su tarea de amasar, tan ansiosa por oír lo que tenía que decir O’Malley que ignoró el hecho de que había sustraído una manzana de su mesa de trabajo.

—¿Qué es lo que ha hecho?

O’Malley se reclinó contra la pared y dio un gran bocado a la jugosa manzana, gesticulando con la porción restante para dar énfasis a sus palabras.

—¡Le ha dado a su señoría una buena reprimenda, eso es lo que ha hecho! Lo he oído todo de Franklin y Northrup. La señora leyó en el periódico que su señoría estaba con la señorita Sybil y le dijo que se quedara en casa donde está su sitio. Y él va a hacerle caso. Se lo dije a todos que la muchacha podría manejar al amo. ¡Lo supe en cuanto me contó que era irlandesa! Pero también es una auténtica dama — añadió lealmente—. Toda amabilidad y simpatía.

—Estos últimos días ha sido una dama triste, pobrecilla — dijo la señora Craddock, aún un poco preocupada—. Apenas come cuando él no está aquí y eso que le he cocinado sus platos favoritos. Siempre me lo agradece educadamente. Es suficiente para hacer llorar a alguien. No puedo imaginar por qué él no está en su lecho por las noches que es donde tiene que estar...

O’Malley sacudió la cabeza con pena.

—No ha estado allí desde su noche de bodas. Ruth dice que está segura de ello. Y la señora tampoco ha dormido en la cama de él, porque las doncellas de arriba vigilan sus aposentos y solo hay una almohada en su cama con una hendidura en medio.

En taciturno silencio acabó la manzana y se disponía a coger otra, pero esta vez la señora Craddock le golpeó la mano con un trapo.

—Deja de robarme las manzanas, Daniel, son para un pastel que estoy haciendo de postre — una repentina sonrisa apareció en sus amables rasgos—. No, anda, coge las manzanas. He decidido hacer algo más para esta noche. Algo más festivo que un pastel.

La fregona más joven, una muchacha fea y pechugona de unos dieciséis años, se adelantó.

—Una de las lavanderas me hablaba de ciertos polvos que se podían echar a un hombre en el vino y que le ponen en situación de tener a una mujer, si es su hombría la que está causando el problema. Las lavanderas también creen que tal vez su señoría debería recibir un puñadito de ese polvo... solo para ayudar un poco.

Todos los criados de la cocina murmuraron su acuerdo con las palabras de la chica, pero O’Malley exclamó burlonamente:

—¡Cielos, muchacha! ¿De dónde sacas semejantes ideas? ¡Su señoría no necesita tales polvos y ya puedes contarles a todas las lavanderas que yo he dicho eso! Porque la nariz de John el cochero sale de un resfriado permanente que le ha durado un año por pasarse casi cada noche del pasado invierno esperando en lo alto del coche, a la intemperie, a que su señoría saliera del lecho de la señorita Hawthorne. La señorita Hawthorne — acabó de manera informativa — era su muñequita antes que la señorita Sybil.

—¿Estuvo con la señorita Sybil anoche? — preguntó la señora Craddock, midiendo la harina para su “festivo” postre—. ¿O fue solo una habladuría del periódico?

La alegre cara de O’Malley se puso grave.

—Estuvo allí, eso es bastante cierto. Se lo oí decir a uno de los mozos de cuadra. Claro que no sabemos seguro que sucediera nada mientras él estuvo allí. Tal vez estuviera despidiéndola.

La señora Craddock le dirigió una débil y poco convencida sonrisa.

—Bueno, al menos se queda en casa a cenar con su esposa esta noche. Eso es un buen comienzo.

O’Malley asintió convencido y fue a compartir las últimas noticias con el mozo de cuadra que le había informado del paradero exacto del amo durante la última noche.

Ese fue el motivo por el que, de las ciento cuarenta personas que había en Wakefíeld Park, Victoria fuera la única que se sorprendiera al ver a Jason entrar en el comedor aquella noche.

—¿Te quedas en casa esta noche? — prorrumpió con sorpresa y alivio mientras Jason se sentaba a la cabecera de la mesa.

Le dirigió una mirada estimativa.

—Tuve la clara impresión de que eso era lo que querías que hiciera.

—Bueno, sí — admitió Victoria, preguntándose si estaría guapa con el vestido verde esmeralda que llevaba y deseando que él no estuviera tan lejos, al otro extremo de la larga mesa—. Solo que no esperaba realmente que lo hicieras. Es decir...

Se interrumpió cuando O’Malley regresó del aparador, llevando una bandeja con dos copas de cristal llenas de vino. Era casi imposible mantener una conversación con Jason desde tan lejos, tanto emocional como físicamente.

Victoria suspiró mientras O’Malley se dirigía directamente hacia ella, con un brillo extraño y decidido en los ojos.

—Su vino, Milady — anunció, y cogió una copa de la bandeja y la dejó sobre la mesa con una exagerada y amanerada floritura que inevitablemente inclinó la copa y derramó el vino sobre el mantel de lino delante de ella.

—¡O’Malley...! — le reprendió Northrup desde su puesto cerca del aparador donde rutinariamente supervisaba el servicio de mesa.

O’Malley le dirigió una mirada de inocencia y con grandes aspavientos retiró la silla de lady Victoria, la ayudó a levantarse y la condujo hasta el extremo de la mesa donde se encontraba Jason.

—Aquí, Milady — dijo emanando positivamente una ansiosa contrición mientras retiraba la silla que se encontraba inmediatamente a la derecha de Jason—. En un instante traigo más vino para usted. Luego limpiaré aquello. Huele fatal, en realidad, el vino derramado. Mejor quedarse lejos de él. No puedo pensar cómo he podido derramar el vino de ese modo — añadió, sacudiendo la servilleta de lino y colocándola en el regazo de Victoria—. Últimamente me duele el brazo y probablemente por eso debo de haberlo derramado. Nada serio para que se preocupe... solo un hueso que me rompí hace años.

Victoria se alisó la falda y le miró con una sonrisa compasiva.

—Siento que le duela el brazo, señor O’Malley.

O’Malley se volvió entonces hacia lord Fielding con la intención de pronunciar más falsas excusas, pero se le secó la boca cuando se cruzó con la mirada penetrante e implacable de Jason y le vio pasar el dedo significativamente por el filo del cuchillo como si comprobara si estaba afilado.

O’Malley se pasó el índice entre el cuello de la camisa y el gaznate, aclaró la garganta y murmuró precipitadamente a Victoria:

—Traeré otra copa de vino para la señora.

—Lady Fielding no bebe vino en la cena — notificó Jason arrastrando las palabras y haciendo que O’Malley se parara en seco. La miró, como si lo hubiera pensado bien—. ¿O has cambiado de hábitos, Victoria?

Victoria sacudió la cabeza, asombrada por la comunicación tácita que parecía fluir entre Jason y el pobre O’Malley.

—Pero creo que tomaré un poco esta noche — añadió intentando suavizar una situación que no comprendía.

Los criados se retiraron, dejándolos que cenaran en el opresivo esplendor de un comedor de más de veinte metros de largo. Un pesado silencio pendió sobre toda la cena, salpicado solo por el ocasional tintineo de la cubertería de oro contra la porcelana de Limoges mientras comían, un silencio que era más terrible para Victoria porque era perfectamente consciente del encandilador regocijo que rodearía a Jason en aquel momento si se hubiera ido a Londres en lugar de quedarse allí con ella.

Cuando acabaron los platos y trajeron el postre, su congoja se había convertido en desesperación. Dos veces intentó romper la barrera del silencio comentando temas que no provocaran ningún roce, como el tiempo y la excelencia de su cena de diez platos. Las respuestas de Jason a estas tácticas para entablar conversación eran educadas, pero desalentadoramente breves.

Victoria jugueteaba con la cuchara, sabía que tenía que hacer algo y rápido, porque la brecha entre los dos se hacía más grande a cada momento y más profunda cada día, hasta que pronto no habría puente que pudiera cruzarla.

Por unos instantes olvidó su taciturna preocupación cuando O’Malley entró con el postre y, con una sonrisa mal disimulada, sirvió entre ellos un pequeño y bonito pastel decorado con dos banderas entrelazadas: la británica y la de las barras y estrellas de Estados Unidos.

Jason miró el pastel y dirigió una sardónica mirada al entrometido criado.

—¿Supongo que la señora Craddock tenía el día patriótico hoy? — O’Malley mudó el rostro y con ojos precavidos miró a su amo, que a su vez lo miraba con frío desagrado—. ¿O se supone que es para recordarme simbólicamente que estoy casado?

El criado palideció.

—Eso nunca, Milord — esperó, petrificado por la mirada de Jason, hasta que por fin lo despachó con un gesto seco.

—Si se supone que representa nuestro matrimonio — irrumpió Victoria con involuntario humor—, la señora Craddock debería de haber decorado el pastel con dos espadas cruzadas, no con dos banderas.

—Tienes razón — coincidió Jason de manera apática, olvidando el precioso pastelito y cogiendo su copa.

Parecía tan exasperantemente indiferente al terrible estado de su matrimonio, que a Victoria le entró pánico y cayó de lleno en el tema que había tratado de evitar toda la noche.

—¡No quiero tener razón! — arrastró la mirada hasta su rostro impenetrable—. Jason, por favor... quiero que las cosas sean diferentes entre nosotros.

La miró con una ligera sorpresa mientras se reclinaba hacia atrás en la silla y la estudiaba impasible.

—¿Exactamente qué tipo de arreglo tienes en mente?

Sus maneras eran tan distantes y despreocupadas que el nerviosismo de Victoria se duplicó.

—Bueno, me gustaría que fuéramos amigos, si más no. Solíamos reírnos juntos y hablar de cosas.

—Habla — le invitó, Jason.

—¿Hay algo en particular de lo que desees hablar? — le preguntó con avidez.

Los ojos de Jason observaron sus embriagadores rasgos. Pensó: “Quiero hablar de por qué necesitas beber hasta perder el conocimiento antes de meterte en la cama conmigo. Quiero hablar de por qué mi contacto te pone enferma”, pero dijo:

—De nada en particular.

—Bueno, entonces empezaré yo — dudó un instante y luego preguntó—: ¿Te gusta mi vestido? Es uno de los que mandaste hacer para mí a madame Dumosse.

La mirada de Jason se detuvo en la cremosa y prominente carne que le invitaba por encima del escote amplio y verde del vestido. Estaba arrebatadora vestida de verde, pensó, pero debería llevar esmeraldas alrededor de su esbelto cuello para complementar el vestido. Si las cosas fueran diferentes, habría despedido a los criados y la había atraído hacia él y luego le habría desabrochado la espalda del vestido, desvelando sus embriagadores senos para sus labios y sus manos. Se los habría besado, luego la habría llevado arriba y le habría hecho el amor hasta que ambos estuvieran demasiado débiles para moverse.

—El vestido es bonito. Necesita esmeraldas.

La mano de Victoria voló inconscientemente hasta su garganta desnuda. No tenía ninguna esmeralda.

—Yo creo que tú estás muy bien, también — confesó, admirando el modo en que su costosa chaqueta azul marino colgaba de sus espléndidos hombros. Estaba tan bronceado, el cabello era tan negro, tan blanca su camisa y la corbata sobresalía en deslumbrante contraste—. Eres muy guapo — dijo con nostalgia.

En los labios de Jason asomó un atisbo de sonrisa.

—Gracias — expresó, visiblemente afectado.

—De nada — respondió Victoria y, como le pareció complacido por el cumplido, emprendió lo que parecía un tema aceptable de conversación—. Cuando te vi por primera vez, pensé que tenías un aspecto amenazador, ¿lo sabías? Claro que yo estaba casi cegada y nerviosa, pero, bueno, eras tan grande que me amedrentabas.

Jason se atragantó con el vino.

—¿A qué te refieres?

—A nuestro primer encuentro — aclaró Victoria con toda inocencia—. ¿Recuerdas? Yo estaba fuera a pleno sol, sosteniendo ese cerdito que le entregué al granjero y luego tú me arrastraste dentro de la casa y estaba a oscuras en comparación con el exterior...

Jason se puso en pie bruscamente.

—Siento que te tratara de manera tan poco civilizada. Ahora, si no te importa, creo que pasaré la velada trabajando un poco.

—No — le atajó enseguida Victoria, levantándose también—, por favor, no trabajes. Hagamos otra cosa, algo que podamos hacer juntos. Algo que te guste.

El corazón de Jason golpeaba contra sus costillas. Miró sus mejillas sonrosadas y vio la invitación de sus implorantes ojos azules. La esperanza y la incredulidad chocaron en su pecho, explotando, mientras posaba la mano con ternura en su arrebolada mejilla y la echaba hacia atrás, acariciando su sedoso cabello.

Victoria tembló de placer porque al fin la estaba tratando con calidez. Debería haber intentado atraerlo hacía días, en lugar de sufrir en silencio.

—Podríamos jugar al ajedrez, si quieres — propuso felizmente—. No soy muy buena al ajedrez, pero si tienes cartas...

Jason retiró la mano y su rostro se convirtió en una máscara cerrada.

—Discúlpame, Victoria, tengo trabajo que terminar.

La rodeó y desapareció en su estudio, donde permaneció durante el resto de la velada.

El corazón de Victoria se hundió en una apabullante decepción y se pasó la velada intentado leer. Cuando llegó la hora de irse a la cama, estaba absolutamente resuelta a no dejarle caer en su antiguo modelo de comportamiento, el de dos educados extraños, por mucho que le costara cambiar las cosas. Recordó el modo en que la había mirado, justo antes de que sugiriera lo de jugar al ajedrez, era el mismo modo en que la miraba antes de besarla. Su cuerpo lo había reconocido instantáneamente, le había entrado ese calor y ese temblor inexplicable que siempre sentía cuando Jason la acariciaba. Tal vez lo que quería era besarla, en lugar de jugar al ajedrez. ¡Santo Dios, tal vez quería hacerle aquella horrible cosa otra vez...!

Victoria se estremeció ante la idea, pero estaba dispuesta incluso a hacer eso si podía restaurar la armonía. Se le revolvió el estómago al pensar en Jason acariciándola y ella desnuda, estudiando su cuerpo de aquella manera horrible y distante en que lo había hecho la noche de bodas. Tal vez no habría sido tan terrible sí él hubiera sido amable con ella mientras lo hacía, amable tal como lo era cuando la besaba.

Esperó en su habitación hasta que oyó a Jason moviéndose en la suya, luego se puso una bata de satén turquesa ribeteada con anchas puntillas de color crema y amplias mangas. Abrió la puerta que conectaba con la habitación de Jason, que estaba cerrada, aunque no con llave, y entró.

—Milord... Jason — dijo bruscamente.

Se estaba quitando la camisa con el pecho casi desnudo por completo y la cabeza aún metida en ella.

—Me gustaría hablar contigo — empezó con firmeza.

—Sal de aquí, Victoria — le invitó, molesto y distante.

—Pero...

—No quiero hablar — le espetó con sarcasmo—. No quiero jugar al ajedrez, no quiero jugar a cartas.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

—Quiero que salgas de aquí. ¿Está lo bastante claro?

—Yo diría que muy claro — respondió con inflexible dignidad—. No volveré a molestarte.

Entró en su habitación y cerró la puerta, pero aún estaba furiosamente decidida a hacer que su matrimonio fuera feliz y sólido. No entendía lo que esperaba de ella. En concreto no le entendía a él. Pero conocía a alguien que sí le entendía. Jason tenía treinta años, era mucho mayor y más experimentado que ella, pero el capitán Farrell era mayor que Jason y sería capaz de aconsejarla sobre su próximo paso.

Capítulo 25

Victoria bajó decididamente a los establos a la mañana siguiente y esperó mientras le ensillaban el caballo. Su nuevo traje de montar negro tenía un corte precioso, con una chaqueta ceñida que le acentuaba los rotundos pechos y la fina cintura. El corbatín de la camisa le realzaba los vivos colores y los prominentes pómulos y llevaba el cabello recogido en la nuca en un elegante moño. El moño la hacía sentirse mayor y más sofisticada; le reafirmaba la mermada confianza en sí misma.

Aguardó en los establos, golpeando ociosamente la fusta contra su pierna; entonces sonrió al mozo de cuadras que le sacó un elegante caballo, con el pelaje negro brillante como la seda.

Victoria contempló con maravillada admiración el magnífico caballo.

—Es hermoso, John. ¿Cómo se llama?

—Este es Matador — dijo el mozo—. Viene de España. Su señoría lo eligió para que usted lo montara hasta que llegue su nuevo caballo dentro de unas semanas.

Jason le había comprado un caballo, Victoria se percató de lo que el palafrenero había dicho cuando le ayudaba a montar en la silla. No podía imaginar por qué Jason había sentido la necesidad de comprar otro caballo para ella cuando su establo tenía fama de albergar a la mejor caballería de Inglaterra. Sin embargo, era generoso por su parte, y muy típico de él, no molestarse en mencionarlo.

Frenó a Matador hasta ponerlo al paso al subir el empinado y sinuoso camino que conducía a la casa del capitán Farrell y dio un suspiro de alivio cuando el capitán salió al porche para ayudarla a desmontar.

—Gracias — dijo cuando sus pies estuvieron a salvo en el suelo—. Tenía la esperanza de encontrarle aquí.

El capitán Farrell le sonrió.

—Hoy pensaba cabalgar hasta Wakefield para ver con mis propios ojos cómo se encontraban Jason y usted.

—En ese caso — anunció Victoria con una sonrisa triste — es mejor que no se tome la molestia.

—¿No hay ninguna mejora? — preguntó sorprendido, invitándola a entrar en su casa.

Llenó un hervidor de agua para el té y lo puso en el fuego.

Victoria se sentó y sacudió sombríamente la cabeza.

—En realidad, todo va a peor. Bueno, no exactamente peor. Al menos Jason se ha quedado en casa esta noche pasada, en lugar de ir a Londres a visitar a su, ejem... bueno, ya sabe a lo que me refiero.

No planeaba tocar un tema tan íntimo. Solo pretendía hablar del ánimo de Jason, no de su relación más personal.

El capitán Farrell cogió dos tazas de un estante y la miró por encima del hombro con expresión perpleja.

—No, no sé a lo que se refiere.

Victoria le dirigió una mirada profunda e incómoda.

—Sáquelo de una vez, niña. Puede confiar en mí. Debe saber que puede confiar en mí. ¿Con quién más podría hablar?

—Con nadie — admitió Victoria con aflicción.

—Si lo que intenta decirme es tan difícil como esto, imagine que soy su padre... o el padre de Jason.

—Pero usted no es nada de eso. Y no estoy segura de si podría contar a mi propio padre lo que me está preguntando.

El capitán Farrell dejó las tazas y se volvió lentamente para mirarla desde el otro extremo de la habitación.

—¿Sabe la única cosa que no me gusta del mar? — cuando ella negó con la cabeza, respondió—: La soledad de mi camarote. A veces la disfruto, pero cuando me preocupa algo, como cuando siento que se avecina una mala tormenta, no hay nadie a quien pueda contarle mis temores. No puedo permitir que mis hombres sepan que tengo miedo o cundiría el pánico. Así que tengo que quedármelo para mis adentros, donde el temor crece de modo desproporcionado. A veces, cuando estaba fuera tenía la sensación de que mi esposa estaba enferma o en peligro y esa sensación me obsesionaba porque no había nadie que me convenciera de que era una estupidez. Si no puede hablar con Jason y no habla conmigo, nunca encontrará las respuestas a lo que está buscando.

Victoria le miró con cariño.

—Es usted el hombre más amable que he conocido en mi vida, capitán.

—¿Entonces por qué no se imagina que soy su padre y me habla como le hablaría a él?

Mucha gente, incluso las mujeres, habían confiado todo tipo de asuntos al doctor Seaton sin sentirse azorada ni avergonzada, tenía que hablar con el capitán Farrell.

—Muy bien — respiró aliviada cuando él tuvo la consideración de volverse y ocuparse en la preparación del té. Era más fácil hablarle mientras estaba de espaldas—. En realidad, he venido a preguntarle si estaba seguro de que me contó todo lo que sabía sobre Jason. Pero, para responder a su pregunta, Jason se quedó en casa anoche por primera vez desde la última ocasión que nos vimos. Estuvo en Londres, sabe, para visitar a su... ejem... — respiró hondo y continuó con firmeza—, su amante.

El capitán Farrell enderezó la espalda, pero no se volvió.

—¿Qué le hace pensar tal cosa? — preguntó despacio, bajando un azucarero.

—¡Oh!, estoy segura de ello. Los periódicos de ayer por la mañana así lo insinuaban. Jason estuvo fuera toda la noche, pero cuando regresó yo estaba desayunando y precisamente leyendo el periódico. Me sentí ofendida...

—Me lo imagino.

—Y casi perdí los nervios, pero intenté ser razonable. Le dije que era consciente de que los maridos considerados tienen queridas, pero que pensaba que debía ser discreto y...

El capitán Farrell se dio media vuelta y la miró con el azucarero en una mano y una jarra de leche en la otra.

—¿Le dijo que creía que era considerado por su parte tener una querida, pero que debía ser discreto?

—Sí. ¿Acaso no debí decirle eso?

—Lo más importante es ¿por qué lo dijo? ¿Por qué si no lo piensa?

Victoria percibió la crítica en su voz y se puso algo tiesa.

—La señorita Wilson, Flossie Wilson, me explicó que en Inglaterra es costumbre de maridos considerados tener una...

—¿Flossie Wilson? — prorrumpió con incrédula consternación—. ¿Flossie Wilson? — repitió como si no pudiera dar crédito a sus oídos—. ¡Flossie Wilson es una solterona, por no decir que es una completa papanatas! ¡Una auténtica cabeza hueca! Jason la tenía en Wakefield, donde ayudaba a cuidar a Jamie cuando él estaba fuera, para que Jamie tuviera a una mujer amorosa a su lado. Flossie es amorosa, es cierto, pero la tontaina un día perdió al bebé. ¿Le ha pedido a una mujer como ella consejo sobre cómo conservar un marido?

—No se lo pedí, ella me ofreció la información — respondió Victoria a la defensiva, sonrojándose.

—Siento haberle gritado, niña — se excusó rascándose el cogote—. ¡En Irlanda una esposa sacude a su marido con la sartén en la cabeza sí se va con otra mujer! Es mucho más sencillo, más directo y mucho más efectivo, estoy seguro. Por favor, siga con lo que está intentando explicarme. Dice que está enemistada con Jason...

—Preferiría no continuar — intentó zafarse con cautela Victoria—. Creo que no debería haber venido. En realidad ha sido una idea malísima. Solo esperaba que pudiera contarme por que Jason se ha vuelto tan distante desde nuestra boda...

—¿Qué? — preguntó tensamente el capitán Farrell—, ¿qué quiere decir con “distante”?

—No sé cómo explicarlo.

Sirvió té en dos tazas y las cogió.

—Victoria — dijo mientras fruncía el ceño al volverse—, ¿intenta decirme que ya no va a su lecho con frecuencia?

Victoria se sonrojó y se miró las manos.

—En realidad, no ha estado allí desde nuestra noche de bodas... aunque mucho me temo que, después de que rompiera la puerta a la mañana siguiente cuando la cerré con llave...

Sin una palabra, el capitán Farrell se volvió de nuevo hacia el aparador, bajó las tazas de té y llenó dos vasos con whisky.

Se acercó y le plantó uno a Victoria.

—Beba esto — le ordenó con firmeza—. Le resultará más fácil hablar; tengo intención de oír el resto del relato.

—Sabe, antes de que viniera a Inglaterra nunca había probado alcohol de ninguna clase, salvo el vino después de que murieran mis padres — explicó, encogiéndose de hombros ante el contenido del vaso y luego mirándolo mientras tomaba asiento—. Pero desde que he venido aquí, la gente me ha estado dando vino, brandy y champán, y diciéndome que lo bebiera porque me sentiría mejor. Y no hace que me sienta mejor ni lo más mínimo.

—Inténtelo — le ordenó.

—Lo he probado. Sabe, estaba tan nerviosa el día que nos casamos que intenté abandonar a Jason en el altar. Así que cuando llegamos a Wakefield, pensé que un poco de vino me ayudaría a afrontar el resto de la noche. Bebí cinco vasos durante la fiesta de la boda, pero solo sirvió para marearme cuando nosotros... cuando me fui a la cama esa noche.

—¿Debo entender que casi planta a Jason en el altar de una iglesia llena de conocidos suyos?

—Sí, aunque ellos no se dieron cuenta, Jason sí.

—¡Santo Dios! — susurró.

—Y en nuestra noche de bodas casi vomito.

—¡Santo Dios! — volvió a susurrar—. ¿Y a la mañana siguiente cerró con llave la puerta de su habitación?

Victoria asintió, sintiéndose desgraciada.

—¿Y luego, ayer le dijo a Jason que pensaba que era muy considerado por su parte tener una querida? — cuando Victoria volvió a asentir, el capitán Farrell la miró con muda fascinación.

—Anoche intenté enmendarlo — le informó a la defensiva.

—Me alivia oír eso.

—Sí, le ofrecí hacer lo que él quisiese.

—Eso debió de mejorar su humor ostensiblemente — aventuró el capitán Farrell con una débil sonrisa.

—Bueno, por un momento parecía que sí, pero cuando le dije que podíamos jugar al ajedrez o a cartas, se volvió...

—¿Le sugirió jugar al ajedrez? Por el amor de Dios, ¿por qué al ajedrez?

Victoria le miró con sereno dolor.

—Intenté pensar en las cosas que mi madre y mi padre solían hacer juntos. Le habría sugerido un paseo, pero hacía un poco de frío.

Vacilando visiblemente entre la risa y la pena, el capitán Farrell movió la cabeza.

—Pobre Jason — se compadeció riendo entre dientes. Cuando Victoria le miró de nuevo estaba mortalmente serio—. Le aseguro que sus padres hacían... ejem... otras cosas.

—¿Como qué? — indagó Victoria, pensando en las noches que sus padres se sentaban uno al lado del otro a leer libros ante el fuego. Su madre cocinaba los platos favoritos de su padre y mantenía la casa limpia y sus ropas remendadas, pero Jason tenía un ejército de personas para hacer esas tareas domésticas, y lo hacían a la perfección. Miró al capitán Farrell, que se había sumido en un incómodo silencio—. ¿A qué tipo de cosas se refiere?

—Me refiero al tipo de cosas íntimas que sus padres hacían cuando ustedes estuvieron en su cama — dijo bruscamente—, y ellos estaban en la suya.

Un recuerdo lejano desfiló por su mente, un recuerdo de sus padres de pie junto a la puerta del dormitorio de su madre y la voz suplicante de su padre mientras intentaba abrazar a su esposa... “No sigas rechazándome, Katherine. ¡Por el amor de Dios, no!”

Su madre estaba rechazando a su padre, se percató débilmente Victoria. Y luego recordó lo herido y desesperado que su padre parecía esa noche y lo furioso que se había sentido con su madre por haberle herido. Sus padres eran amigos, eso es cierto, pero su madre no amaba a su padre. Katherine había amado a Charles Fielding y, como lo amaba, había echado a su marido de su cama tras el nacimiento de Dorothy.

Victoria se mordió el labio, recordando lo solo que su padre parecía siempre. Se preguntó si todos los hombres se sentían solos, o tal vez lo que se sentían era rechazados, si sus esposas los echaban de sus camas.

Su madre no amaba a su padre, lo sabía, pero eran amigos. Amigos... De repente se dio cuenta que intentaba convertir a Jason en su amigo, tal y como había visto a su madre hacer con su padre.

—Usted es una mujer cariñosa, Victoria, llena de vida y valentía. Olvide el tipo de matrimonios que ha visto entre la buena sociedad, son vacíos, insatisfactorios y superficiales. Piense en el matrimonio de sus padres. Eran felices, ¿verdad?

Su prolongado silencio hizo que el capitán Farrell frunciera el ceño y cambiara rápidamente de táctica.

—No importa el matrimonio de tus padres. Conozco a los hombres y conozco a Jason, así que quiero que recuerde una cosa. Si una mujer le cierra la puerta del dormitorio a su marido, él le cerrará su corazón. Eso hará, si es que tiene un poco de orgullo. Y Jason es muy orgulloso. No se postrará a sus pies ni le suplicará sus favores. Victoria, usted se le ha negado, ahora es asunto suyo conseguir que comprenda que no desea seguir haciéndolo.

—¿Cómo se supone que debo hacer eso?

—Con sinceridad — respondió tajante—, no sugiriéndole que jueguen al ajedrez. Ni tampoco pensando que es considerado por su parte irse con otra mujer — el capitán Farrell se frotó los músculos de la nuca—. Nunca me había percatado de lo difícil que debe ser para un hombre criar a una hija. Hay cosas que son muy difíciles de hablar con el sexo opuesto.

Victoria se levantó intranquila.

—Pensaré en lo que me ha dicho — prometió, tratando de ocultar su turbación.

—¿Puedo preguntarle algo? — le dijo, vacilante.

—Supongo que es justo — respondió Victoria con una sonrisa encantadora, ocultando su terror—. Al fin y al cabo, yo le he hecho un montón de preguntas.

—¿Nadie le habló del amor en el matrimonio?

—No es el tipo de cosas que uno discute con nadie salvo con una madre — contestó Victoria ruborizándose de nuevo—. Una oye hablar del deber conyugal, claro, pero de alguna manera que realmente no entiende...

—¡Deber! — exclamó con asco—. En mi país, una muchacha está ansiosa de que llegue su noche de bodas. Vaya a casa y seduzca a su marido, mi niña, y él se ocupará del resto. Después de eso no lo volverá a considerar un deber. ¡Conozco a Jason lo suficiente como para asegurárselo!

—Y si hago... hago lo que usted dice, ¿él volverá a ser feliz conmigo?

—Sí — afirmó el capitán Farrell sonriendo—. Y le hará feliz a su vez.

Victoria dejó su intacto vaso de whisky.

—Sé muy poco sobre el matrimonio, menos sobre ser una esposa y absolutamente nada sobre la seducción.

El capitán Farrell miró a la exótica y joven belleza de pie ante él y le temblaron los hombros con una risa silenciosa.

—No creo que le cueste mucho seducir a Jason, querida. En cuanto se dé cuenta de que lo quiere en su cama, estoy seguro de que se sentirá más feliz que obligado.

Victoria se arreboló como una rosa, sonrió débilmente y se encaminó hacia la puerta.

Cabalgó hasta casa montada en Matador, tan perdida en sus pensamientos que apenas era consciente del progreso del magnífico caballo. Cuando galopó hasta detenerse enfrente de Wakefíeld Park, estaba segura de al menos una cosa: no quería que Jason tuviera un matrimonio que le hiciera sentirse tan solo como su padre había estado.

Someterse a Jason en la cama no debía ser algo tan terrible, sobre todo si, en otras ocasiones, la volvía a besar de esa manera osada e íntima, apretando su boca a la suya y haciendo aquellas cosas impresionantes con su lengua que le hacían perder el sentido y le dejaban el cuerpo débil y encendido. En lugar de pensar en sus nuevos vestidos, como la señorita Flossie le había sugerido, cuando Jason estaba en la cama, pensaría en el modo en que solía besarla. Llegado a ese punto, incluso admitió para sí que le encantaban sus besos. Un hombre piadoso no hace ese tipo de cosas cuando está en la cama, pensó. Eso haría todo mucho más agradable. Es evidente que los besos eran para fuera de la cama, pero en la cama, los hombres hacían lo que tenían en mente todo el tiempo.

—¡No me importa! — soltó Victoria con mucha determinación mientras el mozo de cuadra corría para ayudarla a desmontar. Estaba decidida a soportar todo lo que hiciera a Jason feliz y restaurar su antigua proximidad. Según el capitán Farrell, lo único que tenía que hacer era insinuar a Jason que quería compartir su lecho con él.

Entró en la casa.

—¿Está lord Fielding en casa? — le preguntó a Northrup.

—Sí, Milady — respondió haciendo una reverencia—. Está en su estudio.

—¿Está solo?

—Sí, Milady — Northrup hizo otra reverencia.

Victoria le dio las gracias y bajó al zaguán. Abrió la puerta del estudio y entró silenciosamente. Jason estaba sentado en su despacho en el extremo opuesto de la gran habitación, con el perfil vuelto hacia ella, un fajo de papeles junto al codo y otro en la mano. Victoria lo miró, miró al niño que había salido de su sórdida infancia y se había convertido en un hombre atractivo, rico y poderoso. Había amasado una fortuna y comprado fincas, perdonado a su padre y albergado a una huérfana de América. Y seguía estando solo. Aun trabajando, aun intentándolo.

“Te quiero”, pensó, y la idea casi le hizo caer de rodillas. Había amado a Andrew, pero si eso era cierto, ¿por qué no había sentido nunca ese desesperado impulso de hacer feliz a Andrew? Amaba a Jason, a pesar de la advertencia de su padre, a pesar de la propia advertencia de Jason de que no quería su amor, solo su cuerpo. Qué raro que Jason tuviera lo único que no quería y no lo que quería. Estaba decidida a hacer que quisiera ambas cosas.

Atravesó la habitación, la gruesa alfombra Aubusson amortiguaba sus pisadas y se quedó de pie junto a su silla.

—¿Por qué trabajas tanto? — le preguntó en voz baja.

Se sobresaltó al oír su voz, pero no se volvió.

—Me gusta trabajar — respondió cortante—. ¿Quieres algo? Estoy muy ocupado.

No era un principio alentador y por una décima de segundo Victoria pensó decir, de manera muy tajante, que quería que la llevara a la cama. Pero lo cierto es que no era tan audaz ni tenía tantas ganas como para subir a su habitación, sobre todo cuando él estaba de un humor más frío que el día de su boda. Con la esperanza de que mejorase su talante, dijo suavemente:

—Debes de tener horribles dolores de espalda, sentado todo el día así.

Hizo acopio de valor y le puso las manos en sus anchas espaldas con la intención de darle masaje con los dedos.

Todo el cuerpo de Jason se puso tieso en el instante en que ella le tocó.

—¿Qué estás haciendo? — inquirió.

—Pensé que podía darte un masaje en los hombros.

—Mis hombros no necesitan tus tiernos cuidados, Victoria.

—¿Por qué me hablas de este modo? — le preguntó, se puso ante su escritorio y miró cómo sus manos se deslizaban presurosas por el papel, con una escritura enérgica y firme. Como él la ignoró, ella se sentó en una esquina de la mesa.

Jason dejó la pluma con enojo y se reclinó en la silla, estudiándola. Victoria tenía la pierna junto a su mano y la columpiaba ligeramente mientras leía lo que había escrito. Contra su voluntad, sus ojos se desplazaron hacia los senos y siguieron hacia la insinuante curva de sus labios. Tenía una boca que suplicaba que la besaran y unas pestañas tan largas que hacían sombra en sus mejillas.

—Baja de mi escritorio y sal de aquí — soltó bruscamente.

—Como quieras — respondió alegremente su esposa y se puso en pie—. Solo he venido a decirte buenos días. ¿Qué quieres comer?

“A ti”, pensó.

—Me da lo mismo.

—En ese caso, ¿quieres algún postre especial?

“Lo mismo que para comer”, pensó.

—No — dijo, luchando contra las instantáneas y clamorosas exigencias de su cuerpo.

—Eres terriblemente fácil de complacer — atacó tentadora y extendió el dedo para trazar la línea de sus rectas cejas.

Jason le cogió la mano en el aire y la apartó con una fuerza de hierro.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? — le espetó.

Victoria temblaba por dentro, pero se las arregló para encogerse de hombros.

—Siempre hay puertas entre nosotros. Pensé en abrir la puerta de tu estudio y ver lo que estabas haciendo.

—Hay algo que nos separa más que las puertas — replicó dejando caer su mano.

—Lo sé — admitió tristemente, bajando la mirada hasta sus enternecedores ojos azules.

Jason apartó la vista.

—Estoy muy ocupado — afirmó tajante y cogió unos papeles.

—Ya lo veo — observó con una extraña ternura en la voz—. Demasiado ocupado para mí — y se marchó en silencio.

A la hora de cenar Victoria entró en el salón con un vestido de seda de color melocotón casi transparente que se ceñía a todas sus curvas, marcando su voluptuoso cuerpo. Los ojos de Jason se convirtieron en dos pequeñas rayitas.

—¿Yo he comprado eso?

Victoria vio cómo su mirada deambulaba por el atrevido escote del vestido de seda y sonrió.

—Claro que sí, yo no tengo dinero.

—No te lo pongas fuera de casa, es indecente.

—¡Sabía que te gustaría! — exclamó con una carcajada, notando de modo instintivo que le gustaba mucho o no le brillarían así los ojos.

Jason la miró como si no pudiera dar crédito a sus oídos, luego se volvió hacia los decantadores de cristal de la mesa.

—¿Quieres un poco de jerez?

—¡Cielos, no! — respondió con una risa—. Como ya debes de haber adivinado, el vino no va conmigo. Me pone enferma. Siempre me ha puesto así. Mira lo que pasó cuando bebí el día de nuestra boda.

Ignorando la importancia de lo que acababa de decir, Victoria se volvió para examinar un valioso jarrón de la dinastía Ming que reposaba sobre una mesa dorada con incrustaciones de mármol, dando vueltas a una idea. Entonces se decidió a ponerla en práctica.

—Me gustaría ir a Londres mañana — anunció, caminando hacia él.

—¿Por qué?

Se sentó sobre el brazo del sillón en el que Jason acababa de sentarse.

—Para gastar tu dinero, claro está.

—No había caído en eso, te daré un poco — murmuró, turbado por la visión de su muslo junto a su pecho.

En la romántica luz de las velas, la fina seda parecía translúcida y del color de la carne.

—Aún me queda mucho dinero del que me has estado dando como paga todas estas semanas. ¿Vendrás a Londres conmigo? Después de ir de compras, podemos ir al teatro y quedarnos en la casa de la ciudad.

—Tengo una reunión aquí, a la mañana siguiente.

—Aún mejor — respondió sin pensarlo. Solos durante varias horas en el coche, tendremos mucho tiempo para conversar—. Volveremos a casa juntos mañana por la noche.

—No puedo perder tiempo — protestó con sequedad.

—Jason... — dijo con voz suave, extendiendo la mano para acariciar su rizado cabello negro.

Se levantó del sillón, la miró, amenazador, con voz enojada.

—¡Si necesitas dinero para usarlo en Londres, dilo! Pero deja de comportarte como una meretriz barata o te trataré como si lo fueras y acabarás en ese sofá con las faldas sobre la cabeza.

Victoria le miró furiosamente humillada.

—¡Para tu información, preferiría ser una meretriz barata que un completo ciego e idiota como tú, que malinterpreta cualquier gesto que una hace y saca conclusiones erróneas!

Jason la miró.

—¿Qué se supone exactamente que significa eso?

Victoria casi dio una patada de frustración e ira.

—¡Imagínatelo! ¡Eres muy bueno imaginando cosas, lástima que te equivoques! Pero te diré una cosa: ¡si fuera una meretriz, me moriría de hambre si las cosas dependieran de ti! Además, puedes cenar solo esta noche y fastidiar a los criados en lugar de fastidiarme a mí. Mañana me iré a Londres sin ti.

Y diciendo eso, Victoria salió de la habitación, dejando a Jason mirándola, cejijunto y perplejo.

Victoria entró como una exhalación en su habitación, se quitó el transparente vestido de seda y se puso la bata de satén. Se sentó frente al tocador y, mientras su ira se enfriaba, una astuta sonrisa adornó la generosa curva de sus labios. La mirada de sorpresa en el rostro de Jason cuando le dijo que se moriría de hambre si fuera una meretriz y las cosas dependieran de él, había sido casi cómica.

Capítulo 26

A la mañana siguiente Victoria salió para Londres muy pronto y regresó a Wakefield de noche. Atesorado amorosamente en sus manos estaba el objeto que había visto en una tienda cuando llegó por primera vez a la ciudad hacía unas semanas. Entonces le había recordado a Jason, pero le había parecido terriblemente caro y, además, no habría sido adecuado comprarle un regalo en aquel entonces. Lo había tenido en mente todas aquellas semanas, acosándola hasta que temió esperar demasiado y correr el riesgo de que se lo vendieran a otra persona.

No tenía idea de cuándo se lo daría; ciertamente ahora no, cuando las cosas eran tan hostiles entre ambos, pero pronto. Se encogió de hombros al recordar su precio. Jason le había dado una paga escandalosamente grande, que apenas había tocado, pero el regalo le había costado hasta el último chelín, además de un poco más, que el propietario de la exclusiva tiendecita estuvo más que feliz de cargárselo en la cuenta que encantado había abierto a nombre de la marquesa de Wakefield.

—Su señoría está en el estudio — le advirtió Northrup cuando Victoria abrió la puerta principal.

—¿Quiere verme? — preguntó Victoria, sorprendida por la rápida y no solicitada información sobre el paradero de Jason.

—No lo sé, Milady — respondió incómodo Jason—. Pero, ha... ejem... ha estado preguntando si había llegado ya.

Victoria miró la expresión azorada de Northrup y recordó la preocupación de Jason cuando desapareció durante toda una tarde en casa del capitán Farrell. Como en su viaje a Londres había tardado el doble de lo que hubiera tardado si hubiera recordado la situación exacta de la tienda, supuso que Jason habría llamado a Northrup ante el pelotón de fusilamiento otra vez.

—¿Cuántas veces ha preguntado?

—Tres — respondió Northrup—, en la última hora.

—Ya veo — respondió Victoria con una sonrisa comprensiva, pero se sintió absurdamente complacida al saber que Jason había pensado en ella.

Después de permitir que Northrup le despojase de su pelliza, fue al estudio de Jason. Como no podía llamar con el regalo en las manos, giró el picaporte y empujó suavemente con el hombro. En lugar de estar trabajando en su escritorio, donde esperaba verlo, Jason estaba de pie ante la ventana, con el hombro apoyado contra el marco y la expresión triste, contemplando los prados escalonados en el costado de la casa. Miró a su alrededor cuando la oyó acercarse y al instante se puso derecho.

—Has vuelto — dijo, metiendo las manos en los bolsillos.

—¿No creías que volviera? — preguntó Victoria observando sus rasgos.

Se encogió tímidamente de hombros.

—Francamente, no tengo ni idea de lo que vas a hacer de un momento al otro.

Considerando sus últimas acciones, Victoria podía comprender que pensara que era la mujer más impulsiva e impredecible que existía sobre la capa de la tierra. Ayer sin ir más lejos había flirteado con él, lo había tratado con ternura y luego se había alejado de él furiosamente. Y ahora tenía unas ganas locas de abrazarlo y pedirle que la perdonara. En lugar de hacer eso y arriesgarse a otro cortante rechazo como el último, se tragó las ganas, cambió de idea y decidió darle el regalo entonces.

—Tenía que comprar algo en Londres — anunció alegremente, mostrándole el paquete envuelto que tenía en las manos—. Lo vi hace semanas, pero no tenía suficiente dinero.

—Debías habérmelo pedido — respondió, dirigiéndose hacia su escritorio con la obvia intención de volver a enterrarse en el trabajo.

Victoria sacudió la cabeza.

—No podía pedirte dinero cuando lo que deseaba comprar era para ti. Toma — dijo extendiendo las manos—. Es para ti.

Jason de detuvo en seco y miró el objeto oblongo envuelto en papel de color plateado.

—¿Qué? — exclamó con los ojos en blanco, como si no comprendiera las palabras que había pronunciado.

—El motivo por el que fui a Londres es que quería comprarte esto — explicó Victoria con una sonrisa burlona mientras le acercaba el pesado paquete.

Jason miró el regalo, confundido, con las manos aún en los bolsillos. Con un súbito desgarrón de su corazón, Victoria se preguntó si alguna vez le habrían hecho un regalo. Probablemente ni su primera esposa ni sus amantes le habrían regalado nunca nada. Y era evidente que mucho menos la arpía que lo crio.

La compulsión de abrazarlo era casi incontrolable cuando por fin Jason sacó las manos de los bolsillos. Cogió el regalo y le dio vueltas en las manos, mirándolo como si no supiera qué tenía que hacer a continuación. Ocultando su pulsante ternura tras una amplia sonrisa, Victoria se sentó en una esquina de la mesa y dijo:

—¿No vas a abrirlo?

—¿Qué? — preguntó como si no comprendiera, Recuperando la compostura dijo—: ¿Quieres que lo abra ahora?

—¿Cuándo sería mejor ocasión si no? — indagó alegremente Victoria y dio un golpecito sobre la mesa junto a su cadera—. Siéntate aquí mientras lo abres, pero ten cuidado, es frágil.

—Pesa — convino, dirigiéndole una sonrisa rápida e incierta mientras desataba con cuidado el fino cordel y quitaba el papel plateado.

Abrió la tapa de una gran caja de piel y metió la mano en el aterciopelado interior.

—Me recuerda a ti — explicó Victoria, sonriéndole mientras él sacaba con cuidado una pantera exquisitamente tallada, hecha de ónice sólido, con un par de brillantes esmeraldas por ojos.

Como si un felino vivo hubiera sido capturado por arte de magia mientras corría y luego mágicamente transformado en ónice, había un vibrante movimiento en cada esbelta línea de su cuerpo liso, fuerza y gracia en sus flancos, peligro e inteligencia en sus insondables ojos verdes.

Jason, cuya colección de pintura y artefactos raros se decía que era una de las más preciadas de Europa, examinó la pantera con una admiración que casi hizo que a Victoria se le saltaran las lágrimas. Era una pieza preciosa, lo sabía, pero la estaba tratando como si fuera un inestimable tesoro.

—Es muy bonita — dijo Jason en voz baja, pasando el pulgar por el lomo de la pantera. Con gran cuidado, dejó el animal en su despacho y se volvió hacia Victoria—. No sé qué decir — admitió con una sonrisa sesgada.

Victoria levantó la mirada hasta el rostro de facciones duramente cinceladas con sonrisa de niño y pensó que nunca le había parecido tan atractivo y guapo. Sintiéndose de un buen humor increíble, le dijo:

—No tienes que decir nada, salvo “gracias”, si quieres decirlo.

—Gracias — respondió con una voz ronca extraña.

“Dame las gracias con un beso.” La idea llegó de ninguna parte hasta la cabeza de Victoria y las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

—Dame las gracias con un beso — le recordó con una jocosa sonrisa.

Jason respiró hondo y de manera irregular, como si estuviera preparándose para algo difícil, luego apoyó las manos en la mesa una a cada lado de ella y se inclinó. Acarició sus labios con los suyos y la dulzura de esa caricia fue casi insoportable. Victoria echó hacia atrás la cabeza bajo la breve presión de su boca, perdió el equilibrio y, mientras Jason levantaba la cabeza para alejarse, se agarró a sus brazos para afianzarse. Para Jason, tener las manos de Victoria así en sus brazos era como invitar a un hombre hambriento a un banquete. Su boca descendió hacia la suya, moviéndose con tierna ferocidad y, cuando ella le devolvió el beso, su beso se hizo más insistente. Le abrió los labios con la lengua, incitándola, instándola a que respondiera.

Tímidamente, la lengua de Victoria tocó la suya y Jason perdió el control. Gimió y la abrazó, la levantó de la mesa y atrajo su cuerpo hacia él. Sintió las manos de Victoria que subían hasta su pecho y se curvaban ansiosas alrededor de su nuca, sosteniendo su rostro frente al suyo, y el estímulo que notó en aquel gesto encendió un destello de pasión que casi le hizo perder la razón. Contra su voluntad, deslizó la mano desde su espalda hasta su estómago y luego la subió hacia arriba y asió la rotunda plenitud de sus senos. Victoria tembló ante la intimidad de ese contacto, pero en lugar de retirarse, como Jason esperaba que hiciera, apretó su cuerpo contra su rígida excitación, tan perdida en el beso pasional como él mismo estaba.

La alegre voz del capitán Farrell sonó en el pasillo justo fuera del estudio.

—No se moleste, Northrup, conozco el camino — la puerta del estudio se abrió y Victoria se liberó del abrazo de Jason—. Jason, yo... — empezó a decir el capitán Farrell mientras entraba en el estudio. Se detuvo en seco, con una sonrisa de disculpa en el rostro mientras su mirada reparaba en las arreboladas mejillas de Victoria y el gesto torcido de Jason—. Debí haber llamado.

—Ya acabábamos — dijo Jason secamente.

Incapaz de aguantar la mirada de su amigo, Victoria lanzó una sonrisa en dirección a Jason y murmuró algo sobre subir a cambiarse de ropa para cenar.

El capitán Farrell extendió la mano.

—¿Cómo estás, Jason?

—No estoy seguro — contestó Jason ausente, mirando salir a Victoria.

Los labios de Mike Farrell se curvaron de risa, pero su alegría mudó en preocupación mientras Jason se daba media vuelta y caminaba despacio hacia los ventanales. Como si estuviera increíblemente cansado, Jason se pasó la mano por la nuca masajeándose los tensos músculos mientras empezaba a contemplar los prados.

—¿Algo va mal?

La respuesta de Jason fue una sombría sonrisa.

—Nada va mal, Mike. Nada que yo no merezca y nada de lo que no pueda ocuparme.

Cuando Mike se fue una hora más tarde, Jason se reclinó en la silla y cerró los ojos. El deseo que Victoria había despertado en él aún le reconcomía como un fuego ardiendo en su vientre. La deseaba tanto que le dolía. La deseaba tanto que tenía que apretar los dientes y luchar contra el impulso de subir las escaleras de un salto y tomarla en aquel mismo instante. Tenía ganas de estrangularla por decirle que fuese un marido “considerado” y tuviera una querida.

Su esposa niña le estaba volviendo loco. Quería jugar al ajedrez y a cartas con él; ahora estaba probando jugar a un juego más emocionante: seducirlo. Victoria se había convertido en una seductora y era extraordinaria e instintivamente eficaz. Se sentaba en su mesa, se sentaba en el brazo del sillón, le compraba un regalo y le pedía un beso. De una manera brutal se preguntó si había fingido que era Andrew cuando la había besado hacía unos minutos, como hizo cuando se casaron.

Enojado con el incesante deseo que su cuerpo sentía por ella, se puso en pie y subió aprisa la amplia escalera de caracol. Sabía que estaba casado con la mujer de otro hombre, solo que no esperaba que le importara tanto. Solo el orgullo impidió que la obligara a irse a la cama con él. El orgullo y el hecho de saber que, cuando se acabara, no sentiría más satisfacción que la que había sentido en su noche de bodas.

Victoria lo oyó moverse en su habitación y llamó a la puerta que los conectaba. Jason le dijo que entrara, pero su sonrisa se desvaneció al ver a Franklin, su criado, haciendo la maleta, mientras Jason metía papeles de una pila que tenía en la mesa delante de la chimenea en un maletín de piel.

—¿Dónde vas? — exclamó Victoria.

—A Londres.

—Pero... ¿por qué? — insistió, tan contrariada que apenas podía pensar.

Jason miró a su ayuda de cámara.

—Yo terminaré de hacer la maleta, Franklin — aguardó hasta que el criado se retiró y cerró la puerta, luego explicó secamente—: Trabajo mejor allí.

—Pero anoche dijiste que no podrías ir a Londres y quedarte allí a pasar la noche conmigo porque tenías que estar aquí para recibir a unas personas mañana pronto.

Jason dejó de meter papeles en el maletín y se irguió. Con deliberada crudeza dijo:

—Victoria, ¿sabes lo que le ocurre a un hombre cuando está en un estado de insatisfecha excitación sexual durante días enteros?

—No — negó Victoria débilmente y sacudió la cabeza para darle más énfasis.

—En ese caso, te lo explicaré — soltó.

Victoria negó con la cabeza aprehensivamente.

—No creo que debas... no cuando estás de este humor.

—No estaba de este humor antes de conocerte — le espetó Jason. Dándole la espalda puso las manos sobre la repisa de la chimenea y contempló el suelo—. Te prevengo, vuelve a tu habitación antes de que me olvide del marido “considerado” que se supone que soy y no me tome la molestia de ir a Londres.

Victoria se sentía mareada.

—Vas a reunirte con tu querida, ¿verdad? — exigió entrecortadamente, recordando sin dar crédito lo dulce que le había parecido cuando le dio su regalo.

—Empiezas a parecer desagradablemente una esposa celosa — replicó entre dientes.

—No puedo evitarlo, soy una esposa.

—Tienes una idea muy peculiar de lo que significa ser una esposa — se burló salvajemente—. Ahora, sal de aquí.

—¡Maldito seas! — estalló Victoria—. No sé ser una esposa, ¿es que no lo ves? Sé cocinar y coser y cuidar a un marido, pero tú no me necesitas para eso, porque tienes a otras personas que cuidan de ti. ¡Y te diré algo más, lord Fielding — continuó, poniéndose hecha una furia—, tal vez no sea una buena esposa, pero tú eres un marido imposible! Cuando te ofrezco jugar al ajedrez te enfadas. Cuando intento seducirte, te pones malo...

Vio a Jason levantar la cabeza, pero estaba tan enojada que no prestó atención a la expresión atónita de su rostro.

—¡Y cuando te traigo un regalo, te vas a Londres a ver a tu querida!

—Tory — dijo dolorosamente—, ven aquí.

—¡No, aún no he terminado! — estalló Victoria con furia y sintiéndose humillada—. Vete con tu querida si eso es lo que quieres, pero no me culpes por no haberte dado un hijo. ¡Puede que sea ingenua, pero no soy tan estúpida como para creer que puedo tener un bebé sin tu cooperación!

—Por favor, Tory, ven aquí — repitió con voz ronca.

Por fin Victoria captó la emoción que contenía su voz y de súbito neutralizó su rabia, pero aún temía otro rechazo si se acercaba a él.

—Jason, no creo que sepas lo que quieres. Dijiste que querías un hijo, pero...

—Sé exactamente lo que quiero — la contradijo, abriéndole los brazos—. Si vienes aquí te lo demostraré...

Hipnotizada por la seductora invitación de aquellos ojos verdes y la aterciopelada ronquera de su voz profunda, Victoria se acercó despacio y se encontró envuelta en un estrecho abrazo. La boca de Jason se abrió sobre la suya, moviéndose en un intenso y salvajemente excitante beso que transmitió una oleada de calor por todo su cuerpo. Sintió la presión íntima y creciente del cuerpo de Jason contra el suyo mientras sus manos le acariciaban de modo posesivo la espalda y los senos, calmando sus temores, encendiendo llamas de deseo allí donde la tocaba.

—Tory — la llamó jadeante, posando los labios en su cuello y produciéndole deliciosos escalofríos en la columna vertebral—. Tory — repitió de manera dolorosa enterrando otra vez los labios en los de ella.

La besó lenta y profundamente y luego, con una urgente avidez, deslizó las manos, por los costados, le cogió las nalgas y la apretó tensa contra su rígida excitación, extrayendo de Victoria un gemido de puro y primitivo deseo.

Con los labios aún en los de ella, pasó el brazo bajo sus rodillas y la cogió en brazos. Perdida en la vibrante y excitante magia de sus manos y su boca. Victoria sintió que el mundo se inclinaba cuando él la depositó cuidadosamente en la cama. Aferrada desesperadamente a ese universo especial y hermoso donde nada existía salvo su marido, cerró fuerte los ojos mientras él la desnudaba. Sintió su peso sobre la cama y luchó contra su pánico mientras esperaba que él se desabrochara la bata.

En lugar de eso, él besó con ternura sus ojos cerrados y la abrazó, atrayéndola delicadamente hacia él.

—Princesa — susurró, la ronquera de su voz era tan dulce para sus oídos como excitante—, por favor, abre los ojos. No voy a abalanzarme sobre ti, te lo prometo.

Victoria tragó saliva y abrió los ojos, absolutamente aliviada al darse cuenta de que Jason había apagado todas las velas de la habitación salvo las de la repisa de la chimenea.

Jason vio el temor en sus enormes ojos azules y se incorporó sobre su codo, para acariciarle con ternura con la mano libre los despeinados rizos rojos y dorados que se extendían exuberantemente sobre la almohada. Ningún hombre más que él la había tocado, pensó con reverencia. La idea le llenó de orgullo. Aquella muchacha hermosa, valiente y natural, se le había entregado a él y solo a él. Quería resarcirla por la noche de bodas, hacerla gemir de arrebato y que se abrazara a él.

Ignorando la urgente pulsión de sus riñones, rozó la oreja de Victoria con los labios.

—No sé qué estás pensando — dijo en voz baja—, pero pareces mortalmente asustada. Nada ha cambiado desde hace unos minutos, cuando nos estábamos besando.

—Salvo que no llevas ninguna ropa encima — le recordó Victoria temblando.

Le devolvió una sonrisa.

—Cierto, pero tú sí.

“No por mucho tiempo”, pensó Victoria y oyó su risa profunda y sensual, como si hubiera leído sus pensamientos.

Besó la comisura de sus ojos.

—¿Quieres dejarte la ropa puesta?

La esposa cuya virginidad había tomado con brutal y descuidada rapidez le miró a los ojos, le puso la mano en la mejilla y susurró suavemente:

—Quiero complacerte. Y no creo que tú quieras que me la deje puesta.

Con un gemido grave, Jason la besó con intensa ternura, estremeciéndose de manera incontrolable cuando le devolvió el beso con un ardor inocente que hizo que el deseo se propagara rugiente en él como un incendio. Retiró su boca de la de Victoria.

—Tory — dijo tímidamente—, si me complaces más que cuando me besas, me moriré de placer.

Exhaló un tembloroso jadeo y le desató el cinturón de terciopelo de la cintura, pero cuando empezaba a abrirle la bata, la mano de Victoria se cerró convulsivamente sobre la suya.

—No te la quitaré si tú no quieres, cariño — le prometió sin mover la mano de debajo de la suya—. Es solo que me gustaría que no nos separara nada más, ni malentendidos, ni puertas, ni siquiera la ropa. Yo me he quitado la mía para mostrarme tal como soy, no para asustarte.

Victoria tembló ante aquella tierna explicación y levantó la mano de la suya, luego, con un intenso gozo, le puso la mano alrededor del cuello y se entregó a él.

La bata cayó bajo sus dedos exploradores, inclinó la cabeza y la besó, mientras le acariciaba un pezón y deslizaba la lengua entre sus labios, instándolos a abrirse para su lengua. En lugar de limitarse a someterse a su íntimo beso, Victoria atrajo la lengua de Jason hacia su boca, se abrazó fuerte a su cuello y dio la bienvenida a su insistente lengua. Contra la palma de su mano su pezón se erizó orgullosamente y Jason separó la boca de la suya, inclinando la cabeza hacia su pecho.

Victoria dio un brinco de sorprendida resistencia y él levantó la cabeza hacia ella maravillado al darse cuenta de que ningún hombre la había tocado ni besado nunca como él estaba haciendo.

—No te dolerá, querida — susurró infundiéndole confianza y apretó los labios contra el endurecido botoncito, besándolo y acariciándolo con la boca hasta que ella se relajó, solo entonces abrió despacio los labios y se metió el pezón en la boca.

La atónita sorpresa de Victoria ante su deseo de lamerle el seno dio paso a un asustado gemido de intenso placer cuando se metió el pezón en la boca y su placer fue en aumento, endureciendo implacable su pezón hasta que rápidas y penetrantes punzadas de deseo sacudieron rítmicamente todo su cuerpo. Deslizó los dedos entre el crespo cabello negro, atrayéndole la cabeza hacia la suya como si quisiera que nunca se fuera, hasta que sintió que la mano de Jason resbalaba de repente entre sus muslos.

—¡No! — susurró de terror y cerró las piernas.

En lugar de enojar a Jason, como ella temía, su resistencia le valió una risita ahogada y grave.

En un suave movimiento subió la mano y la besó con una avidez salvaje y vertiginosa.

—Sí — susurró moviendo los labios contra los suyos—. ¡Oh, sí...!

Su mano volvió a descender, excitando suavemente el triángulo de su entrepierna, sus dedos jugaron con él hasta que desapareció la rigidez de sus piernas y sus muslos se relajaron rindiéndose a su tierna e insistente persuasión. Jason apretó los dedos y la húmeda calidez del recibimiento casi le hizo perder el control. No podía creer su ardor ni la natural facilidad con la que le enloquecía, pues cuando Victoria le entregaba cada parte de su cuerpo, se la ofrecía completamente sin guardarse nada. Movió los dedos dentro de ella y sus caderas se levantaron, arqueándose dulcemente contra sus manos mientras lo abrazaba y clavaba las uñas en la carne de su espalda. Sujetándole las manos a cada lado, se movió hasta ponerse parcialmente encima de ella.

El corazón de Victoria batía con una mezcla de pulsante placer y absoluto terror al notar el exigente ardor de su masculinidad presionando entre las piernas, pero en lugar de penetrarla, Jason trazaba círculos con sus caderas contra ella a un ritmo agradable e incesante, que lentamente la excitó con intenso y palpitante placer, hasta que ya no tuvo miedo, solo una exquisita y dolorosa necesidad de que él la llenara.

Con su rodilla alojada entre las piernas de Victoria, Jason la tranquilizó con voz suave:

—No tengas miedo, no tengas miedo de mí.

Victoria abrió despacio los ojos y miró al hombre que estaba encima de ella. Tenía el rostro duro y encendido por la pasión, los hombros y brazos tensos del esfuerzo de contención y respiraba rápido y jadeante. Como en estado de trance, acarició sus sensuales labios con las yemas de los dedos, percatándose de modo instintivo de lo desesperadamente que la deseaba y el enorme control que ejercía para refrenarse y no tomarla.

—Eres tan tierno — suspiró entrecortadamente—, tan tierno...

Un gemido grave salió del pecho de Jason y su contención se hizo añicos. Se hundió parcialmente en ella y se retiró, hundiéndose más la siguiente vez y la otra, hasta que Victoria arqueó las caderas debajo de él y él se introdujo por completo en su increíble calidez. El sudor le empapaba la frente mientras luchaba contra las tortuosas exigencias de su propio cuerpo y empezaba a moverse lentamente dentro de ella, mirándola a la cara; su cabeza echada sobre la almohada mientras se estiraba hacia él en temblorosa necesidad, apretando fuerte las caderas contra los pulsantes muslos de Jason, buscando el estallido de la culminación que él estaba decidido a ofrecerle. Oía su jadeo grave y frenético y empezó a incrementar de manera sostenida el tempo de sus profundos y vigorosos embates.

—Vamos, búscalo, Tory — exclamó en un jadeo ronco—. Te lo daré. Te lo prometo.

Un éxtasis estremecedor penetró todo el cuerpo de Victoria, enviando oleadas de placer, que la recorrían cada vez más rápido hasta que rompieron en una explosión que arrancó un grito de su garganta. Jason inclinó la cabeza y la besó una última y desesperada vez, y luego se hundió en ella, uniéndose a su dulce abandono.

Temeroso de aplastarla con su peso, se movió a un lado, atrayéndola consigo, con su cuerpo aún íntimamente unido al suyo. Cuando por fin se calmó su respiración forzada, la besó en la frente y le apartó el despeinado y satinado cabello de su frente.

—¿Cómo te sientes? — le preguntó en voz bajita.

Las largas y rizadas pestañas de Victoria se abrieron y sus ojos, como dos lagos azul marino de lánguida maravilla, le miraron.

—Me siento como una esposa — musitó.

Jason se echó a reír, recorrió con el dedo la elegante curva de su mejilla y ella se acurrucó contra él.

—Jason — dijo con voz palpitante de la emoción mientras levantaba la mirada hacia él—. Hay algo que quiero decirte.

—¿Qué? — le preguntó sonriendo con ternura.

Con toda sencillez y sin ningún azoro, dijo:

—Te amo.

La sonrisa de Jason se desvaneció.

—Sí, te am...

Él apretó el dedo contra sus labios, silenciándola, y sacudió la cabeza.

—No, no debes — dijo con una firmeza tranquila e implacable—. No deberías. No me des más de lo que ya me has dado, Tory.

Victoria evitó sus ojos y no dijo nada, pero su rechazo la hirió más de lo que ella creía posible. Recostada en sus brazos, sus palabras volvían para obsesionarla: “... No necesito tu amor. No lo quiero”.

Fuera, en el pasillo, Franklin llamó a la puerta con la intención de comprobar si lord Fielding deseaba que le ayudara con las maletas. Cuando no obtuvo respuesta a su llamada, Franklin supuso que su señoría debía de estar en cualquier otro lado de la habitación y, como era su costumbre, abrió la puerta sin aguardar ninguna orden.

Dio un paso en la habitación en penumbra y parpadeó, su sorprendida mirada se clavó en la pareja que yacía en la enorme cama y luego dio un salto horrorizado ante la pila de ropas que Jason había sacado de su armario y que ahora estaban tiradas en un ignominioso montón en el suelo junto a la cama. El diligente criado se mordió el labio ante el poderoso impulso de avanzar de puntillas y desenredar el chaqué de exquisito corte de su señoría de las perneras de su pantalón de piel de cabritilla. En lugar de eso, Franklin sabiamente salió de la habitación, cerrando la puerta con un suave clic.

Una vez fuera de la habitación, su congoja por las maltrechas prendas de lord Fielding dio paso a su retardada alegría ante lo que acababa de ver. Se dio media vuelta y corrió por el pasillo, salió a la galería y echó un vistazo al vestíbulo que tenía delante.

—¡Señor Northrup! — susurró fuerte, inclinándose precariamente sobre la barandilla y haciendo frenéticos gestos a Northrup, que estaba de pie junto a la puerta principal—. ¡Señor Northrup, tengo noticias muy importantes! Acérquese para que no nos oigan...

En el pasillo a la izquierda de Franklin, dos doncellas alertas salieron corriendo de la habitación que estaban limpiando, chocaron la una con la otra y se apartaron de un codazo dada la urgencia de oír las noticias que tenía Franklin. A su derecha apareció rápidamente un criado y empezó a pulir con entusiasmo un espejo con cera de abejas y aceite de limón.

—¡Ha ocurrido! — cuchicheó a Northrup, disfrazando hábilmente su noticia en términos tan vagos que estaba seguro de que nadie podría entenderlo aunque estuviera escuchando.

—¿Está seguro?

—Por supuesto que sí — respondió Franklin ofendido.

Una sonrisa momentánea alteró los rígidos rasgos de Northrup, pero se recuperó enseguida, retirándose tras su máscara habitual de distante formalidad.

—Gracias, señor Franklin. En ese caso, ordenaré que vuelvan a guardar el coche en los establos.

Y diciendo esto, Northrup se volvió y se dirigió hacia la puerta principal. La abrió, salió afuera y caminó en la noche, donde aguardaba un lujoso carruaje granate lacado, con el escudo dorado de Wakefield en la puerta y los faros brillando fuertemente en la oscuridad. Cuatro lustrosos caballos castaños piafaban esporádicamente, meneando sus pesadas crines y tironeando de sus arneses inquietos y ansiosos por salir. Como no conseguía atraer la atención de los conductores con librea que se sentaban muy erguidos en la parte superior del coche, Northrup bajó los escalones hasta el camino.

—Su señoría — anunció al cochero con su voz más fría y autoritaria — no requerirá sus servicios esta noche. Pueden desenganchar los caballos.

—¿No necesitará el coche? — exclamó sorprendido John, el cochero—. ¡Pero él mismo me dijo hace una hora que quería que preparara los caballos y rápido!

—Sus planes — respondió glacialmente Northrup — han cambiado.

El cochero dio un suspiro de frustrada irritación y miró con el ceño fruncido al poco comunicativo mayordomo.

—Le digo que debe de haber un error. Su señoría quiere ir a Londres...

—¡Idiota! Quería ir a Londres. ¡Pero ahora se ha retirado para pasar la noche aquí!

—A las siete y media de la... — como Northrup se dio media vuelta y se encaminó hacia la casa, una amplia mirada de súbita comprensión apareció en el rostro del cochero. Dio un codazo a su compañero en las costillas y con una mirada maliciosa le dijo—: Creo que lady Fielding ha decidido que las morenas ya están pasadas de moda.

Luego dirigió los caballos hacia los establos donde pudo compartir las noticias con los mozos.

Northrup entró directamente en el comedor, donde O’Malley silbaba alegremente entre dientes retirando el frágil juego de porcelana en el que había preparado antes la solitaria cena de Victoria, cuando se enteró de que el amo tenía la intención de ir a Londres.

—Ha habido un cambio — anunció Northrup.

—Sí, señor Northrup — convino alegremente el insolente criado—, ciertamente lo ha habido.

—Puede quitar el mantel de la mesa.

—Sí, ya lo he quitado.

—Sin embargo, lord y lady Fielding tal vez quieran cenar más tarde.

—Arriba — predijo O’Malley con una amplia sonrisa.

Northrup se puso muy tieso y se marchó.

—¡Maldito irlandés insolente! — balbuceó furioso.

—¡Presumido de camisa almidonada! — respondió O’Malley a sus espaldas.

Capítulo 27

—Buenos días, Milady — saludó Ruth con una amplia sonrisa.

Victoria se dio la vuelta en la inmensa cama de Jason, con una sonrisa ensoñadora en los ojos.

—Buenos días. ¿Qué hora es?

—Las diez en punto. ¿Le traigo una de sus batas? — preguntó mirando a su alrededor a la explícita maraña de ropas y mantas tiradas en el suelo.

Victoria se sonrojó, pero estaba demasiado lánguida, demasiado exquisitamente fatigada como para sentir poco más que un tibio azoramiento al descubrirse en la cama de Jason con las ropas diseminadas por todas partes. Le había hecho el amor dos veces más antes de caer dormidos y luego otra vez por la mañana temprano.

—No te preocupes, Ruth — murmuró—. Creo que me gustaría dormir un poco más.

Cuando Ruth se fue. Victoria se volvió bocabajo y se hundió en la almohada con una sonrisa dulce en los labios. La buena sociedad pensaba que Jason Fielding era frío, cínico e inabordable, recordó sonriendo para sí. Qué sorprendidos estarían si supieran el tierno, apasionado y tumultuoso amante que era en la cama. O tal vez después de todo no fuera un secreto, pensó, con sonrisa vacilante. Había sido testigo de las miradas codiciosas que las mujeres casadas solían dirigir a Jason y, como no podían desear casarse con él, lo debían de querer como amante.

Mientras pensaba en eso, recordó cuántas veces había oído su nombre relacionado con ciertas damas hermosas y casadas cuyos maridos eran viejos y feos. Sin duda había habido muchas mujeres en su vida antes que ella, pues sabía exactamente cómo besarla y dónde acariciarla para hacer que su cuerpo temblara de deseo.

Victoria apartó aquellos pensamientos sombríos de su mente. No importaba cuántas mujeres hubieran conocido la salvaje, pagana belleza de su manera de hacer el amor, porque a partir de ahora, él era suyo y solo suyo. Sus ojos se estaban cerrando cuando por fin notó el joyero plano y negro que descansaba en la mesilla de noche. Sin mucho interés, sacó la mano de debajo de las sábanas de seda y abrió la caja. Dentro había un magnífico collar de esmeraldas, junto con una nota de Jason que decía: “Gracias por una noche inolvidable”.

Unas arrugas enturbiaron la lisa frente de Victoria. Le habría gustado que no discutiera cuando intentó decirle que le amaba. Le habría gustado que le dijera que él también la amaba. Y sobre todo le habría gustado que dejara de regalarle joyas cada vez que lo complacía. Aquella chuchería en concreto le parecía desagradablemente un pago por los servicios prestados...

Victoria se despertó sobresaltada. Eran casi las doce y Jason le había dicho que su reunión acabaría más o menos a aquella hora. Ansiosa por verlo, y amparada en la calidez de su íntima sonrisa, se puso un precioso vestido de color lavanda con mangas abombadas y ceñidas en las muñecas. Se movía nerviosa e impaciente mientras Ruth le peinaba el cabello y se lo cepillaba hasta dejarlo lustroso, luego lo trenzó con unas cintas de satén de color lavanda.

En cuanto hubo terminado, Victoria bajó corriendo al zaguán, luego se obligó a caminar a un ritmo más decoroso mientras bajaba la gran escalera. Northrup le sonrió cuando indagó sobre el paradero de Jason y cuando se cruzó con O’Malley en el pasillo en dirección hacia el estudio de Jason, juraría que el criado irlandés le había guiñado un ojo. Aún dudaba si se lo había guiñado o no cuando llamó a la puerta de Jason y entró.

—Buenos días — saludó alegremente—. Pensaba que querrías comer conmigo.

Jason apenas miró en dirección a ella.

—Lo siento, Victoria. Estoy ocupado.

Sintiéndose como una niña molesta a la que acaban de poner firme, pero educadamente en su lugar. Victoria le preguntó vacilante:

—Jason, ¿por qué trabajas tanto?

—Disfruto trabajando — respondió fríamente.

Era obvio que disfrutaba más que en su compañía, se percató Victoria, pues ciertamente no tenía ninguna necesidad de dinero.

—Siento interrumpirte — se disculpó tranquilamente—. No volveré a hacerlo.

Mientras se marchaba, Jason se disponía a decirle que había cambiado de idea, luego analizó el impulso y volvió a sentarse a la mesa. Quería comer con ella, pero no sería prudente pasar demasiado tiempo con ella. Dejaría que Victoria fuera una parte agradable de su vida, pero no dejaría que se convirtiera en el centro de ella. No le daría a ninguna mujer ese poder sobre él.

Victoria se echó a reír mientras el pequeño Billy empuñaba su sable de juguete en el campo detrás del orfanato y ordenaba a otro de los huérfanos que “caminase por la tabla”. Con un parche negro en el ojo bueno, el corpulento jovencito parecía un adorable pirata.

—¿Cree que ese parche dará resultad? — preguntó el vicario que se encontraba al lado de ella.

—No estoy segura. Mi padre se sorprendió tanto como los demás cuando le hizo tanto bien a aquel niño en casa. Cuando su ojo se enderezó, papá se preguntó si, en lugar de ser un defecto del ojo, tal vez fuera un problema de los músculos del ojo que controlan su movimiento. De ser así, entonces tapando el ojo bueno los músculos del ojo malo se enderezarían si se forzaban a usarlos.

—Mi esposa y yo nos preguntábamos si nos haría el honor de cenar con nosotros esta noche, cuando los niños acaben su espectáculo de marionetas. Si me permite decirlo, Milady, los niños del orfanato son muy afortunados de tener una mecenas tan generosa y entregada como usted. Me atrevería a decir que no hay ningún orfanato en Inglaterra cuyos niños tengan mejores ropas o comida que estos niños tienen ahora, gracias a su generosidad.

Victoria sonrió y empezaba a declinar la amable invitación para cenar cuando cambió bruscamente de idea y aceptó. Envió a uno de los niños más mayores a Wakefield con un mensaje para decirle a Jason que cenaría en casa del vicario, luego se reclinó en un árbol, observando cómo los niños jugaban a piratas y preguntándose cómo reaccionaría Jason ante su ausencia sin precedentes de esa noche.

A decir verdad, no había modo de saber si le importaría. La vida se había convertido en algo muy extraño y confuso. Además de las joyas que le había regalado antes, ahora poseía un par de pendientes de esmeraldas y una pulsera a juego con el collar, pendientes de diamantes, un broche de rubí y un conjunto de agujas de diamantes para el cabello; algo para cada una de las cinco noches consecutivas en que le había hecho el amor desde que había admitido que intentaba seducirlo.

En la cama cada noche le hacía el amor apasionadamente. Por la mañana, le dejaba una costosa joya, luego se la quitaba por completo de la cabeza y de su vida hasta que de nuevo se volvían a encontrar para cenar y para irse a la cama. Como resultado de este extraño trato, Victoria estaba alimentando rápidamente un resentimiento muy vivo contra Jason e incluso una aversión aún más viva por las joyas.

Tal vez podría haber soportado mejor su actitud si en realidad trabajara constantemente, pero no era así. Sacaba tiempo para ir a montar a caballo con Robert Collingwood, para ir de visita con él y hacer todo tipo de cosas diferentes. A Victoria solo le concedía su compañía a la hora de cenar y más tarde, cuando se iban a la cama. Darse cuenta de que su vida iba a ser así, la entristecía y la ponía furiosa. Aquel día estaba lo bastante furiosa como para permanecer alejada deliberadamente de casa a la hora de cenar.

Era obvio que Jason quería el tipo de matrimonio típico entre la buena sociedad. Esperaba que siguiera su camino y él el suyo. La gente sofisticada no vive una pegada a los talones del otro, lo sabía; hacerlo se consideraba vulgar y ordinario. Tampoco se profesaban ningún amor mutuo, pero en ese aspecto, Jason se comportaba de manera muy peculiar. Le había dicho a ella que no le amase, sin embargo le hacía el amor noche tras noche, durante horas seguidas, sofocando sus sentidos de placer hasta que por fin ella gritaba su amor por él. Cuanto más trataba de reprimir las palabras “te quiero”, más tórrida era su manera de hacer el amor hasta que él le obligaba a admitirlo con las manos, la boca y su cuerpo duro e impetuoso. Entonces, y sólo entonces, él la dejaba encontrar el éxtasis explosivo que podía darle o quitarle.

Era como sí quisiera, como si necesitara oír aquellas palabras de amor, sin embargo nunca, ni siquiera en la cima de su propia satisfacción, Jason se las había dicho a ella. Su cuerpo y su corazón estaban esclavizados por Jason, la estaba encadenando a él — deliberada, astuta y satisfactoriamente, la mantenía en un cautiverio de feroz y ardiente placer—, pero emocionalmente guardaba las distancias.

Al cabo de una semana. Victoria estaba decidida a obligarlo fuera como fuese a compartir lo que ella sentía y a que lo admitiera. No estaba dispuesta, no quería creer que no la amaba, notaba la ternura de sus manos en ella y la intensa avidez de sus labios. Además, si no quería que le amara, ¿por qué la obligaba deliberadamente a decírselo?

Basándose en lo que el capitán Farrell le había dicho, podía casi entender el hecho de que Jason no quisiera confiarle su corazón. Podía entenderlo, pero estaba decidida a cambiar las tornas. El capitán Farrell había dicho que Jason solo amaría una vez... Una vez y para siempre. Quería desesperadamente ser amada de ese modo por él. Tal vez, si no estuviera tan disponible y a su alcance, se daría cuenta de que la echaba de menos e incluso lo admitiría ante ella. Al menos, esa era su esperanza cuando le envió una educada nota explicándole que no iría a cenar a casa.

Victoria estuvo sobre ascuas durante el espectáculo de marionetas y más tarde durante la cena en casa del vicario, esperando el momento de regresar a Wakefield y ver con sus propios ojos cómo reaccionaba Jason ante su ausencia. A pesar de su protesta de que no era necesario, el vicario insistió en acompañarla a casa esa noche, advirtiéndola durante todo el trayecto de los peligros que acechaban a una joven lo bastante tonta como para aventurarse sola después del anochecer.

Entre maravillosas, aunque admito que improbables visiones de Jason hincando una rodilla en tierra en el instante en que llegara y profesándole su fe porque le había echado tanto de menos durante la cena, Victoria prácticamente entró corriendo en la casa.

Northrup le informó de que lord Fielding, tras enterarse de su intención de cenar fuera, había decidido cenar con sus vecinos y aún no había regresado.

Con profunda frustración, Victoria subió a sus aposentos, tomó un baño y se lavó el cabello. Aún no había regresado cuando acabó, se metió en la cama y hojeó desinteresadamente un periódico. Si Jason pretendía sacarla de quicio, pensó Victoria con enojo, no podía haber elegido mejor manera, ni tampoco creía que se hubiera tomado tantas molestias simplemente para darle una lección.

Eran más de las once cuando por fin lo oyó entrar en su habitación y al instante cogió el periódico, mirándolo como si fuera el material de lectura más absorbente del mundo. Al cabo de unos minutos, Jason entró en su habitación, sin corbata, con la camisa blanca desabrochada hasta casi la cintura, revelando la rizada mata de vello oscuro que cubría los broncíneos músculos de su pecho. Estaba tan imponentemente viril y atractivo que a Victoria se le secó la boca, pero el rostro de facciones duras de Jason estaba perfectamente compuesto.

—No has venido a casa a cenar — comentó, de pie junto a su lecho.

—No — corroboró Victoria, intentando adoptar un tono indiferente.

—¿Por qué no?

Le miró de modo inocente y repitió su propia explicación de por qué la ignoraba.

—Me gusta disfrutar de la compañía de otras personas, del mismo modo que a ti te gusta trabajar — por desgracia, su compostura pasó un momento difícil y añadió con algo de nerviosismo—: No pensé que te importara que no estuviera aquí.

—No me importó en absoluto — le contestó para su desilusión, y después de darle un casto beso en la frente, regresó a su propia habitación.

Victoria miró sombríamente la almohada vacía a su lado. Su corazón se negaba a creer que a él no le importase si se quedaba o no a cenar. Tampoco quería creer que tuviera la intención de dormir solo aquella noche y permaneció despierta esperándole, pero no acudió.

A la mañana siguiente se sentía fatal cuando se despertó y eso fue antes de que Jason entrase en su habitación, recién afeitado y exultante de vitalidad para sugerirle como quien no quiere la cosa:

—Si te sientes sola y necesitas compañía. Victoria, tal vez deberías ir a la ciudad a pasar uno o dos días.

Le entró una sensación de desesperanza y el cepillo se le cayó de los dedos, pero su orgullo acudió a rescatarla y se las arregló para mostrar una feliz sonrisa. O se estaba marcando un farol o deseaba librarse de ella, pero fuera cual fuese su motivo, iba a hacer lo que le había recomendado.

—¡Qué idea más genial, Jason! Creo que eso haré.

Gracias por sugerírmela.

Capítulo 28

Victoria fue a Londres y se quedó cuatro días, esperando contra todo pronóstico que Jason fuera tras ella, y sintiéndose cada vez más sola y más frustrada cuando no lo hizo. Asistió a tres musicales y a la ópera y visitó a sus amigos. Por la noche se quedaba despierta, tratando de comprender cómo un hombre podía ser tan cariñoso por la noche y tan frío durante el día. No podía creer que la viera solo como el conveniente receptáculo de su deseo. No podía ser cierto... no cuando parecía disfrutar tanto de su compañía durante la cena. Siempre se demoraba en cada plato, bromeando con ella, instándola a conversar sobre todo tipo de temas. Una vez incluso le hizo cumplidos por su inteligencia y su percepción. Muchas otras veces le había pedido su opinión sobre temas tan diversos como la colocación de los muebles en el salón, si debía o no despedir al administrador de fincas y contratar a un hombre más joven.

La cuarta noche, Charles la había acompañado al teatro y poco después regresó a la casa de Jason en Upper Brook Street con el propósito de cambiarse de ropa para el baile al que había prometido asistir esa noche. Iba a regresar a casa mañana por la mañana, decidió con una mezcla de exasperación y resignación; estaba dispuesta a ceder en su lucha de voluntades contra Jason y reanudar la batalla por su afecto en el frente del hogar.

Envuelta en un espectacular vestido de baile de revoloteante gasa plateada con lentejuelas, entró en la sala de baile con el marqués de Salle a un lado y el barón Arnoff al otro.

Las cabezas se volvieron cuando ella entró y Victoria notó de nuevo el modo bastante peculiar en que la gente la miraba. La noche anterior había tenido la misma incómoda sensación. Apenas podía creer que la buena sociedad encontrara cualquier razón para criticarla simplemente porque estaba en Londres sin su marido. Además, las miradas que recibía de las damas y caballeros elegantes no eran de censura. La miraban con algo que parecía comprensión o tal vez piedad.

Caroline Collingwood llegó hacia el fin de la velada y Victoria se la llevó a un rincón, con la intención de preguntarle si sabía por qué la gente se comportaba de modo tan raro. Antes de que tuviera la oportunidad de preguntárselo, Caroline le dio la respuesta.

—Victoria — dijo preocupada—, ¿va todo bien... entre lord Fielding y tú, me refiero? Aún no estáis separados, ¿verdad?

—¿Separados? — repitió Victoria sin reflexionar—, ¿Eso es lo que cree la gente? ¿Por eso me están mirando de modo tan extraño?

—No estás haciendo nada malo — se apresuró a tranquilizarla Caroline, dirigiendo una mirada de aprehensión a su alrededor para asegurarse de que los devotos acompañantes de Victoria no podían oírlas—. Es solo que, dadas las circunstancias, la gente está llegando a ciertas conclusiones, la conclusión de que tú y lord Fielding no estáis de acuerdo y de que tú, bueno, que tú le has dejado.

—¿¡Que yo qué!? — estalló Victoria en un enojado susurro—. ¿Por qué iban a pensar tal cosa? Porque lady Calliper no está con su marido y la condesa Graverton tampoco y...

—Yo tampoco he venido con mi marido — le interrumpió Caroline desesperadamente—. Pero verás, ninguno de nuestros maridos han estado casados antes y el tuyo sí...

—¿Y cuál es la diferencia? — indagó Victoria, preguntándose qué indignante y desconocida convención había roto esta vez.

La buena sociedad tenía reglas que gobernaban el comportamiento en todas las categorías, con una larga lista de excepciones que hacían todo enojosamente confuso. Sin embargo, no podía creer que las primeras esposas pudieran hacer su vida en la sociedad mientras las segundas esposas no.

—Hay una diferencia — suspiró Caroline—, porque la primera lady Fielding dijo cosas horribles acerca de las crueldades que lord Fielding cometía con ella, y hay gente que la creyó. Llevas menos de dos semanas casada y aquí estás, y no pareces muy feliz. Victoria, de verdad que no. La gente que creyó las cosas que dijo la primera lady Fielding se acuerda y ahora las está repitiendo y señalándote como confirmación.

Caroline puso la mano sobre el brazo de Victoria.

—¿Hay algo que te preocupe?, ¿algo de lo que quieras hablar?, sabes que puedes quedarte con nosotros. No voy a presionarte.

Negando con la cabeza. Victoria la tranquilizó enseguida.

—Quiero irme a casa mañana. Pues hoy no hay nada que pueda hacer.

—Salvo intentar parecer feliz — insinuó irónicamente su amiga.

Victoria pensó que era un excelente consejo y se dispuso a seguirlo con una leve modificación de su propia cosecha. Durante las dos horas siguientes, se dedicó a hablar con tanta gente como le fue posible, sacando hábilmente a colación el nombre de Jason en la conversación cada vez, para hablar de él en los términos más encomiosos. Cuando lord Amstrong comentó a un grupo de amigos que resultaba imposible satisfacer a sus arrendatarios, Victoria se apresuró a comentar que su marido mantenía muy buenas relaciones con los suyos.

—¡Milord Fielding es tan sabio en la administración de sus fincas — terminó con la voz entrecortada de la esposa que está perdidamente enamorada—, que sus arrendatarios lo adoran y sus criados lo veneran!

—¿Es eso cierto? — preguntó lord Amstrong, impresionado—. Tendré que hablar con él. No sabía que a Wakefield le importaran algo sus arrendatarios, pero aquí está usted... estaba equivocado.

A lady Brimworthy, que alabó el collar de zafiros de Victoria, le respondió:

—Lord Fielding me llena de regalos. Es tan generoso, tan amable y atento. Y tiene tan buen gusto, ¿verdad?

—Ciertamente — admitió lady Brimworthy, admirando la fortuna en diamantes y zafiros que Victoria lucía en su esbelto cuello—. Brimworthy se sube por las paredes cuando compro joyas — añadió con aire taciturno—. La próxima vez que me grite por ser extravagante, ¡le mencionaré la generosidad de Wakefield!

Cuando la anciana condesa Draymore le recordó que esperaba su asistencia a un desayuno veneciano que ofrecía al día siguiente, Victoria le respondió:

—Me temo que no podré, condesa Draymore. Llevo lejos de mi marido cuatro días y, a decir verdad, añoro su compañía. ¡Es la misma esencia de la afabilidad y la bondad!

La condesa Draymore se quedó con la boca abierta. Mientras Victoria se alejaba, la vieja dama se volvió hacia sus amigos y parpadeó.

—¿La esencia de la afabilidad y la bondad? — repitió asombrada—. ¿De dónde habré sacado la idea de que se había casado con Wakefield?

En su casa de Upper Brook Street, Jason caminaba arriba y abajo por su habitación como una bestia enjaulada, maldiciendo de nuevo al mayordomo por haberle dado una información incorrecta sobre el paradero de Victoria aquella noche y maldiciéndose a sí mismo por haber ido a Londres en busca de ella, como un muchachito enamorado y celoso. Aquella noche había ido a casa de los Berford, que era donde el mayordomo le había dicho que estaba Victoria, pero Jason no la había visto entre la multitud del baile de los Berford. Ni tampoco estaba en ninguno de los otros tres lugares donde el mayordomo pensó que podía haber ido.

Tanto éxito tuvo Victoria en su intento por parecer muy unida a su marido que, hacia el final de la noche, los invitados la miraban más divertidos que preocupados. Seguía sonriendo por ello cuando entró en casa poco antes del alba.

Encendió la vela que los criados habían dejado para ella encima de la mesa del recibidor y subió la escalera alfombrada. Se disponía a encender las velas de su dormitorio cuando le llamó la atención un sonido subrepticio en la habitación contigua. Presuponiendo que la persona era un criado y no un merodeador se encaminó sin hacer ruido hacia la puerta. Sosteniendo en alto la vela en su mano temblorosa, fue a coger el picaporte de la puerta de conexión, cuando esta se abrió arrancándole un grito de sorpresa.

—¡Jason! — exclamó temblorosa, llevándose la mano a la garganta—. Gracias a Dios que eres tú. Pe... pensé que tal vez era un merodeador e iba a echar un vistazo.

—Muy valiente — dijo mirando la vela alzada en su mano—. ¿Qué ibas a hacerme si fuese un merodeador... amenazarme con chamuscarme las pestañas?

La risa se le ahogó en la garganta cuando notó el amenazador brillo de aquellos ojos verdes y el temblor del músculo de la dura mandíbula. Victoria se percató de que detrás de aquella sardónica fachada hervía una ira terrible. Empezó a retroceder de manera automática mientras Jason avanzaba, descollando por encima de ella. A pesar de la civilizada elegancia de su exquisito traje de etiqueta, nunca le había parecido más peligroso, más apabullante que cuando se acercó hacia ella con aquel paso engañosamente perezoso y acechante.

Victoria empezó a retroceder alrededor de su cama, luego se detuvo y apaciguó su temor desordenado e irracional. ¡No había hecho nada malo y se estaba comportando como una niña cobarde! Decidió que hablarían del tema de una manera razonable y racional.

—Jason — dijo con un leve temblor en su razonable voz—, ¿estás enfadado?

Se detuvo a unos pocos milímetros de ella. Apartó la cola de su chaqueta de terciopelo negra, puso los brazos en jarras, con las botas bien plantadas en el suelo y separó las piernas en una amenazadora postura.

—Podría decirse que sí — le contestó arrastrando las palabras con una voz horrible—. ¿Dónde demonios has estado?

—En... en el baile de lady Dunworthy.

—¿Hasta el amanecer? — se burló.

—Sí. No hay nada raro en eso. Ya sabes lo tarde que acaban estas cosas...

—No, no lo sé — respondió muy tenso—. ¡Supongo que me contarás por qué en cuanto desapareces de mi vista se te olvida contar!

—¿Contar? — repitió Victoria, cada vez más asustada por la situación—. ¿Contar qué?

—Contar los días — aclaró agriamente—. ¡Te di permiso para quedarte aquí dos días, no cuatro!

—No necesito tu permiso — estalló imprudentemente Victoria—. ¡Y no simules que te importa si estoy aquí o en Wakefield!

—¡Oh, pero sí me importa! — dijo con voz sedosa, quitándose la chaqueta con lenta deliberación y empezando a desabrocharse su camisa blanca inmaculada—. Y sí necesitas mi permiso. Te has vuelto muy olvidadiza, cariño: soy tu marido, ¿recuerdas? Quítate la ropa.

Victoria negó enérgicamente con la cabeza.

—No me hagas enfadar lo suficiente como para forzarte — le advirtió suavemente—. No te gustará lo que sucede si lo haces, créeme.

Victoria lo creyó a pies juntillas. Sus manos temblorosas intentaron desabrocharse la espalda del vestido, torpemente vacilando entre los minúsculos ganchitos.

—Jason, por el amor de Dios, ¿qué ocurre? — le suplicó.

—¿Qué ocurre? — repitió en tono mordaz—. Estoy celoso, querida — dirigió las manos hacia la cintura de los pantalones—. Estoy celoso y la sensación no solo me resulta nueva sino singularmente desagradable.

En otras circunstancias. Victoria no solo se habría alegrado mucho de la admisión de que sentía celos. En aquel momento solo contribuyó a que se asustara más, se pusiera más tensa y sus dedos fueran más torpes.

Como no avanzaba, Jason le dio la vuelta bruscamente y le desabrochó los minúsculos ganchitos de la espalda del vestido con una facilidad que decía mucho a favor de su dilatada experiencia en desnudar mujeres.

—Métete en la cama — le espetó, dándole un empujón en esa dirección.

Victoria era toda trémula rebelión y palpitante temor cuando él estuvo a su lado y la abrazó rudamente. Su boca se acercó en un duro beso de castigo y ella apretó los dientes, jadeando ante la fuerte presión.

—¡Abre la boca, maldita sea!

Victoria forcejeó contra su pecho y apartó la cara de la suya.

—¡No! ¡Así no! ¡No te lo permitiré!

Jason se rió de eso, con una sonrisa severa y cruel que le heló la sangre.

—Sí me lo permitirás, cariño — susurró con voz sedosa—. Antes de que acabe contigo, me lo pedirás.

Furiosa, Victoria le empujó el pecho con una fuerza insospechada nacida del temor y se colocó encima de él. Casi había puesto los pies en el suelo cuando Jason la cogió del brazo y la volvió a arrojar sobre la cama, sujetándole las manos y apresándolas por encima de su cabeza, luego pasó una pierna por encima de las suyas.

—Eso ha sido muy estúpido — susurró y lentamente bajó la cabeza.

Lágrimas de temor se derramaron por los ojos de Victoria mientras yacía apresada como una liebre atada, mirando la boca de Jason descender fijamente hacia la suya. Pero en lugar de un renovado y doloroso asalto como el último, su boca tomó la suya en un largo e insolente minucioso beso mientras su mano libre empezaba a recorrer su cuerpo de arriba abajo, agarraron sus dedos el rosado pecho, pellizcaron levemente el pezón erecto, luego bajaron por su abdomen liso, acariciando y mimando el monte triangular de su vello rizado y dorado, hasta que el traidor cuerpo de ella empezó a reaccionar ante su hábil mano. Victoria se retorcía en frenético esfuerzo mientras sus dedos bajaban aún más, pero era inútil; colocó la pierna entre las rodillas de ella y sus dedos consiguieron entrar en el sitio que buscaban.

Un calor líquido empezó a recorrer su cuerpo, dejándola sin fuerzas, acabando con su resistencia y sus labios se abrieron bajo los de Jason. Le metió la lengua en la boca, llenándola, luego retirándola, mientras sus dedos dentro de ella empezaban a acompasarse con los lentos y pulsantes movimientos de su lengua. El increíblemente erótico ataque a sus sentidos era más de lo que Victoria podía soportar. Con un silencioso gemido de rendición se entregó a Jason, volviendo completamente su rostro hacia él y devolviéndole el beso, con su cuerpo que se acomodaba debajo del suyo. En cuanto lo hizo, Jason le soltó las manos.

Bajó aún más la cabeza, mientras le rozaba el cuello en busca de la rosada plenitud de los senos. Trazaba con la lengua pequeños círculos en su sudorosa piel; luego cerró la boca sobre su pezón, arrancándole un jadeo de puro placer mientras ella le cogía la cabeza oscura y rizada y la atraía hacia ella. Con una peculiar risita, bajó un poco más, su lengua trazó un tórrido camino por el tenso abdomen hasta que Victoria se dio cuenta de lo que pretendía hacer e intentó frenéticamente zafarse. Jason la cogió por la cintura y la arrastró hacia sí mientras su boca se cerraba en ella. Cuando paró, sensaciones paroxísticas recorrían todo el cuerpo de Victoria y estaba desesperada por librarse.

Se levantó por encima de ella con su caliente y henchida virilidad buscando ligeramente excitando el lugar en que habían estado antes sus manos. Gimiendo suavemente, Victoria arqueó las caderas y atrajo las de él con las manos. Él descendió hasta su húmeda calidez con una tortuosa lentitud, luego se movió cuidadosamente hacia delante y hacia atrás, introduciéndose cada vez más hondo, hasta que Victoria medio enloqueció por la necesidad de ser completamente colmada por él. Sus piernas se aferraron a él y ella se arqueó para recibir cada acometida, con el rostro enrojecido, levantando el pecho y bajándolo a cada profunda respiración. De repente, él se introdujo en ella con una fuerza que le arrancó un grito de puro placer y, con la misma rapidez, se retiró.

—¡No! — gritó Victoria con sorprendido abandono, abrazándole fuerte.

—¿Me quieres Victoria? — susurró.

Sus asombrados ojos se abrieron de par en par y lo vio, con las manos apoyadas junto a su cabeza, como si quisiera apartarse de ella, el rostro duro.

—¿Me quieres? — repitió.

—Nunca te perdonaré por esto — contestó Victoria de manera entrecortada.

—¿Me quieres? — volvió a repetir, moviendo provocativamente las caderas en círculo contra su sensible suavidad—. Dime.

La pasión le recorría el cuerpo, luchando contra su debilitada voluntad, argumentando a favor de él. Jason estaba celoso. Le importaba. Estaba herido por su larga ausencia. Sus labios formaron la palabra “sí”, pero ni siquiera el furioso deseo pudo hacer que su voz la pronunciase.

Satisfecho con eso, Jason le dio lo que ella quería. Como para desagraviar su humillación, se entregó con generosa determinación, moviendo su cuerpo de manera que proporcionara a Victoria el máximo placer, luchando contra las exigencias de su arrasador deseo, mientras ella se estremecía debajo de él a cada embate. Jason la llevó hasta un tumultuoso clímax, manteniéndola empalada en su pulsante ariete mientras la sacudían espasmos de placer. Luego se apretó contra ella y por fin se permitió dejarse ir.

Cuando acabó, hubo un completo silencio entre ambos. Jason se quedó quieto durante un largo minuto, contemplando el techo, luego salió de la cama y se fue a sus propias habitaciones. Descontando su noche de bodas, era la primera vez que él la dejaba después de hacerle el amor.

Capítulo 29

Victoria se despertó con el corazón dolorido y apesadumbrado, sintiéndose como si no hubiera dormido nada. Se le hizo un nudo de cruel desesperación en la garganta al recordar la venganza, humillante e inmerecida, de Jason durante la noche anterior. Apartándose el cabello revuelto de la cara, se inclinó sobre un codo y su mirada vagó abstraída por la habitación. Luego sus ojos depararon en el joyero de cuero que estaba junto a la cama.

Una rabia diferente a la que jamás hubiera experimentado explotó en su cerebro, borrando de su interior cualquier emoción. Salió disparada de la cama, se puso una bata y agarró la caja.

En un furioso ondear de satén verde pálido, abrió de par en par la puerta de la habitación de Jason y entró.

—¡No vuelvas a regalarme ninguna joya más! — masculló apretando los dientes.

Jason estaba de pie junto a la cama, con sus largas piernas enfundadas en unos pantalones de color crema y el pecho desnudo. Levantó la mirada justo a tiempo para ver cómo le tiraba la caja a la cabeza, pero no se alteró, ni movió un músculo para evitar la pesada caja de piel que pasó volando, rozándole la oreja.

Fue a dar al suelo con un fuerte golpe y cayó bajo su cama.

—Nunca te perdonaré lo de anoche — exclamó Victoria inflamada de indignación mientras se clavaba las uñas en las palmas de la mano, y su pecho subía y bajaba a cada furiosa respiración—. ¡Nunca!

—Estoy seguro de que no — le contestó con una voz clara e inexpresiva, y fue a buscar su camisa.

—¡Odio tus joyas, odio el modo en que me tratas y te odio a ti! ¡Ya no sabes cómo amar, eres un cínico bastardo!

La palabra salió de su boca antes de que Victoria se diera cuenta de lo que había dicho, pero fuera cual fuese la reacción que esperaba, no fue la que obtuvo.

—Tienes razón — admitió muy tieso—, eso es exactamente lo que soy. Siento haber hecho añicos cualquier ilusión que pudieras albergar con respecto a mí, pero lo cierto es que soy la consecuencia de una breve e insignificante relación que Charles Fielding mantuvo en su juventud con una bailarina olvidada hace ya mucho tiempo.

Se puso una camisa sobre las musculosas espaldas y luego metió las manos por las mangas, mientras lentamente Victoria empezaba a darse cuenta de que él creía que estaba confesándole algo horrible y repugnante.

—Crecí en la miseria, criado por la cuñada de Charles. Más tarde, dormía en un almacén. Tuve que aprender a leer y a escribir por mi cuenta; no fui a Oxford ni hice ninguna de las cosas que han hecho el resto de tus refinados y aristocráticos pretendientes. En resumen, no soy nada de lo que crees que soy, ni lo bueno ni lo agradable.

Empezó a abrocharse la camisa, con la mirada humillada cuidadosamente dirigida hacia sus manos.

—No soy un marido adecuado para ti. No soy digno de tocarte. He hecho cosas que te darían náuseas.

Las palabras del capitán Farrell resonaron en la mente de Victoria: la bruja le obligaba a arrodillarse y a pedir perdón delante de aquellos mugrientos indios. Victoria miró el rostro orgulloso y delgado de Jason y sintió que se le partía el corazón. Ahora casi comprendía por qué no quería, no podía, aceptar su amor.

—Soy un bastardo — concluyó sombríamente—, en el auténtico significado de la palabra.

—Entonces estás en excelente compañía — contestó con voz temblorosa por la emoción—. También lo fueron tres hijos del rey Carlos y a todos los hizo duques.

Por un momento pareció desconcertado, luego se encogió de hombros.

—La cuestión es que tú me has dicho que me amabas y yo no puedo permitir que sigas pensando eso. Tú amas un espejismo, no a mí. Ni siquiera me conoces.

—¡Oh, sí te conozco! — estalló Victoria, sabiendo que cualquier cosa que dijera en aquel momento decidiría todo su futuro—. Lo sé todo sobre ti; el capitán Farrell me lo explicó hace más de una semana. Sé lo que te sucedió cuando eras un niño...

Por un momento la rabia inflamó los ojos de Jason, pero luego se encogió resignadamente de hombros.

—No tenía derecho a contártelo.

—Eres tú quien deberías habérmelo contado — gritó Victoria, incapaz de controlar la voz ni las lágrimas que le resbalaban por las mejillas—. ¡Pero no me lo contaste porque te avergüenzas de cosas de las que tendrías que sentirte muy orgulloso! — limpiándose furiosamente las lágrimas, continuó con la voz rota—: Me gustaría que no me lo hubiera contado. Antes de hacerlo, solo te quería un poco. Después de eso, cuando me di cuenta de lo valeroso y... y lo fuerte que de verdad eres, entonces te amé mucho más, yo...

—¿Qué? — preguntó en un suspiro entrecortado.

—Nunca te había admirado hasta ese día — confesó muy alterada — y ahora te admiro y no puedo soportar lo que me estás haciendo...

A través de una nube de lágrimas lo vio moverse, sintió cómo la aplastaba contra su duro pecho y sus emociones reprimidas se desbocaron.

—No me importa quiénes son tus padres — sollozó en sus brazos.

—No llores, querida — le susurró—. Por favor, no llores.

—Detesto que me trates como una muñeca tonta, me... me vistes para el baile y...

—Nunca te compraré otro vestido — intentó bromear, pero su voz era ronca y desabrida.

—Y luego me llenas de jo... joyas...

—Ni más joyas tampoco — le dijo abrazándola más fuerte.

—Y luego después de ju... jugar conmigo, me tiras a un lado.

—Soy un imbécil — se lamentó, acariciándole el cabello y restregando la mandíbula contra su cabeza.

—Nunca me... me has dicho lo que piensas o cómo te sientes y yo no... no puedo leer tu mente.

—No tengo mente — explicó con voz áspera—. La perdí hace unos meses.

Victoria sabía que había vencido, pero el alivio era tan dolorosamente exquisito que sus frágiles hombros empezaron a temblar entre sollozos desgarradores.

—¡Oh, Dios, por favor, no llores así! — gruñó Jason acariciándole desesperadamente los hombros, con la intención urgente de consolarla—. No puedo soportar que llores. — Le peinó el cabello con la mano y le levantó la cara llena de lágrimas, moviendo los pulgares tiernamente sobre sus mejillas—. Nunca volveré a hacerte llorar — suspiró dolorosamente—. Te juro que no. — Inclinó la cabeza y la besó con cuidadosa energía—. Ven a la cama conmigo — murmuró con voz ronca—. Ven a la cama conmigo y te haré olvidar lo de anoche...

Como respuesta. Victoria abrazó intensamente a su marido y Jason la tomó en brazos, decidido a desagraviarla de la única manera que sabía. Puso la rodilla en el colchón, depositándola con cuidado y colocándose a su lado, con los labios pegados a los suyos en un beso interminable y ardiente.

Cuando por fin se levantó para quitarse la camisa y desabrocharse los pantalones, Victoria lo observó sin vergüenza, apreciando su magnífico cuerpo: las largas y musculosas piernas, las caderas estrechas, los brazos fuertes y las amplias espaldas, los músculos definidos que poblaban su espalda cuando se volvió de costado... Y de repente Victoria ahogó un grito en su pecho.

Jason lo oyó y todo su cuerpo se tensó al darse cuenta de lo que ella estaba viendo: ¡las cicatrices! Había olvidado las malditas cicatrices. Recordó vivamente la última vez que había olvidado ocultarlas, recordó el horror que sintió la mujer que estaba en su lecho, el desdén y la vergüenza de su rostro cuando vio que había permitido que lo latiguearan como a un perro. Debido a eso, siempre ocultaba la espalda a Victoria cuando hacían el amor y siempre apagaba minuciosamente las velas antes de irse a dormir.

—¡Oh, Dios! — balbuceó Victoria detrás de él, contemplando horrorizada las cicatrices blancas que cruzaban su bella espalda.

Había docenas de cicatrices. Le temblaban los dedos al intentar tocarlas, en el momento en que lo hizo, se le erizó la piel.

—¿Aún te duelen? — le preguntó entre susurros, con angustiada sorpresa.

—No — respondió tajantemente Jason.

Le asaltó la vergüenza mientras esperaba desesperadamente la inevitable reacción ante la cruda evidencia de su humillación.

Con profunda incredulidad sintió que ella le abrazaba desde atrás y el tacto de sus labios en la espalda.

—¡Qué valiente debes haber sido para soportar esto — susurró dolorosamente—, qué fuerte sobrevivir a esto y seguir viviendo...! — Cuando empezó a besar cada cicatriz, Jason se volvió de costado y la abrazó.

—Te quiero — susurró agónicamente, hundiendo las manos en su exuberante cabello y volviendo la cara de Victoria hacia él—. Te quiero tanto...

Los besos de Jason cauterizaban su carne como un hierro candente mientras la boca se movía de sus labios a su cuello y a sus senos, y las manos se deslizaban por su espalda y sus costados, haciéndola gemir y contonearse bajo su dulce asalto. Se irguió apoyándose en las manos, con el rostro encima de ella y la voz ronca de pasión.

—Por favor, acaríciame... déjame sentir tus manos.

Nunca se le había ocurrido a Victoria que él quisiera que lo tocara como él la tocaba a ella, y saber eso era excitante. Puso las manos sobre su pecho bronceado, separó los dedos lentamente, sorprendida de que su simple caricia le hiciera resollar. Como un experimento, bajó las manos y los tensos músculos de su abdomen saltaron de forma refleja. Victoria posó los labios en su minúsculo pezón y lo besó como él besaba los suyos, aleteando la lengua contra él y luego tiró de él introduciéndoselo en la boca, lo cual le arrancó un gemido del pecho.

Fascinada por el recién descubierto poder que tenía sobre su cuerpo, Victoria hizo que se tumbara de espaldas y rozó sus labios con los suyos abiertos, ofreciéndole dulcemente su lengua. Una risita divertida, mitad gruñido, mitad carcajada, resonó en la garganta de Jason y atrajo la lengua hacia su boca, sujetándole con la mano la nuca, apretando los labios contra los de ella mientras con el brazo libre le envolvía las caderas y la levantaba hasta ponerla completamente encima de su excitado miembro.

Sin pensarlo. Victoria movió las caderas contra su henchida virilidad, moviéndose en círculos, hasta que se mareó del placer que le estaba dando y recibiendo ella misma. Se movió hacia abajo, perdida en la desesperada ansia de complacerlo, trazando besos a lo largo de su pecho, rozando su vientre hasta que de repente él enredó las manos en su cabello y atrajo su rostro hacia el suyo. Debajo de ella podía sentir la pulsión de su verga dura, el intenso tacto de su piel enardecida, el violento martilleo de su corazón contra sus senos. Pero en lugar de tomarla, como ella esperaba, Jason la miró con el deseo brillando en sus ojos y humildemente dijo las palabras que había intentado obligarla a decir la noche anterior.

—Te quiero — susurró. Como si no pensara que se había humillado lo bastante, añadió—: Por favor, querida.

Con el corazón a punto de estallar de amor. Victoria le respondió fundiéndose en un beso. Era una respuesta suficiente. Jason la estrechó en sus brazos, la hizo rodar sobre su espalda y se internó con destreza y seguridad en ella. La abrazaba por los hombros y las caderas, atrayéndola más hacia él, fundiéndose en uno mientras él se hundía en ella una y otra vez.

Victoria arqueó la espalda en una febril necesidad de compartir y estimular su crecida pasión, apretando sus caderas fuertemente contra sus muslos pulsantes, apretando los labios contra los suyos, mientras oleadas de sensaciones se disparaban frenéticamente a través de ella y empezaban a estallar en todo su cuerpo en penetrantes ráfagas de éxtasis puro y vibrante.

Un estremecimiento sacudió el poderoso cuerpo de Jason mientras sentía que le invadían los espasmos de su culminación y él se hundió en ella una última vez. Su cuerpo tembló convulsivamente, estremeciéndose una y otra vez mientras el cuerpo de Victoria extirpaba de él toda una vida de amargura y desesperación. Le arrancaba todo eso y lo sustituía por gozo. Estalló en su corazón y fluyó por todas sus venas hasta que le dolió de dicha absoluta.

Después de todos sus extensos triunfos financieros y sus fútiles proezas sexuales, por fin había descubierto lo que había estado buscando de manera inconsciente; había encontrado el lugar al que pertenecía. Poseía seis mansiones inglesas, dos palacios indios y una flota de barcos cada uno con un camarote privado para su uso exclusivo, pero nunca había sentido que tenía un hogar. Ahora estaba en casa. Aquella hermosa muchacha, que yacía con satisfacción en sus brazos, era su hogar.

Sin dejar de abrazarla, se tumbó de costado, luego le peinó con los dedos el desordenado y satinado cabello y le estampó un tierno beso en la sien.

Victoria levantó las pestañas y Jason sintió como si se ahogase en los pozos azules de sus ojos.

—¿Cómo te sientes? — bromeó Victoria, sonriéndole mientras le hacía la misma pregunta que en otra ocasión él le había hecho.

Con tierna solemnidad, Jason respondió:

—Me siento como un esposo — inclinó la cabeza y tomó sus dulces labios en un largo y persistente beso y luego bajó la mirada hasta sus centelleantes ojos azules—. Pensar que en realidad no creía que existieran cosas tales como los ángeles — suspiró, relajando la espalda contra la almohada y soñando con la simple dicha de haberla tenido en sus brazos, con la cabeza descansando contra su pecho—. ¡Qué increíblemente estúpido he sido...!

—Eres fantástico — declaró su esposa lealmente.

—No, no lo soy — se rió tímidamente—. Si tuviera la más mínima inteligencia, te habría llevado a la cama la primera vez que quise hacerlo y luego habría insistido en que te casaras conmigo.

—¿Cuándo fue la primera vez que quisiste hacerlo?

—El día en que llegaste a Wakefíeld — admitió, sonriendo al acordarse—. Creo que me enamoré de ti cuando te vi de pie en el umbral de mi casa con un cerdito en los brazos y el cabello ondulando al viento como oro flameante.

Victoria se puso seria y sacudió la cabeza.

—Por favor, no volvamos a mentirnos nunca, Jason. Tú no me amabas entonces y no me amabas cuando te casaste conmigo. Aunque no me importa, de verdad que no. Todo lo que importa es que ahora me amas.

Jason le subió la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—No, querida, lo digo en serio. Me casé contigo porque te amaba.

—Jason! — le reprendió, halagada pero decidida a establecer un modelo de honestidad y franqueza para el futuro—. Te casaste conmigo porque era el deseo de un hombre moribundo.

—El deseo de un moribundo... — para asombro de Victoria, Jason echó atrás la cabeza y estalló en risas; luego la abrazó y la subió sobre su pecho desnudo—. ¡Oh, querida — dijo riendo y acariciándole tiernamente la mejilla con los nudillos—, ese “moribundo” que nos llamó a su lecho, te cogió de la mano y en la otra tenía agarrado un puñado de naipes!

Victoria retrocedió sobre los codos.

—¿¡Que tenía qué!? — inquirió, dividida entre la risa y la rabia—. ¿Estás seguro?

—Completamente — le aseguró Jason, aún riendo—. Los vi cuando la manta se movió. Tenía cuatro reinas.

—Pero ¿por qué nos hizo tal cosa?

Los amplios hombros de Jason se encogieron.

—Evidentemente decidió que tardábamos mucho en decidirnos sobre el asunto del matrimonio.

—¡Cuando pienso en cómo recé para que se pusiera bueno, lo mataré!

—Qué cosas de decir — se rió Jason—. ¿No te gusta cómo ha acabado su maquinación?

—Bueno, sí, me gusta, pero ¿por qué no me lo dijiste... o al menos le dijiste a él que sabías lo que estaba tramando?

Jason le mordisqueó la oreja.

—¿Qué? ¿Y estropearle la diversión? ¡Nunca!

Victoria le dirigió una mirada de indignación.

—Deberías habérmelo dicho. No tenías derecho a ocultármelo.

—Es cierto.

—Entonces, ¿por qué no me lo dijiste?

—¿Te hubieras casado conmigo si no hubieras creído que era absolutamente necesario?

—No.

—Por eso no te dije la verdad.

Victoria se desplomó sobre el pecho de Jason, riéndose sin poder evitarlo ante aquella determinación carente de principios de obtener lo que quería y de su absoluta falta de contrición por ello.

—¿Es que no tienes principios? — le preguntó con risueña severidad.

Jason sonrió.

—Parece ser que no.

Capítulo 30

Victoria estaba sentada en el salón a última hora de la tarde, esperando a que Jason regresara de hacer unos recados, cuando el anciano mayordomo que presidía la casa de Londres apareció en el umbral de la puerta.

—Su excelencia, la duquesa de Claremont, desea verla, Milady. Le dije...

—Me dijo que no recibías visitas — irrumpió bruscamente la anciana duquesa, entrando en la sala para horror del mayordomo—. El pobre estúpido parece no entender que yo soy de la “familia” no una “visita”.

—¡Abuela! — estalló Victoria, poniéndose de pie de un salto nerviosa y sorprendida por la aparición inesperada de la huraña anciana.

La cabeza con turbante de la duquesa se volvió hacia el conmocionado criado.

—¡Lo ve! — le soltó, ondeando su bastón ante el mayordomo—. ¿Lo ha oído? ¡Abuela! — remarcó con satisfacción.

Murmurando disculpas lamentables, el mayordomo hizo una reverencia y salió de la sala, dejando con aprehensión a Victoria enfrentarse a su pariente, que se sentó en una silla y dobló las manos de venas azules sobre la empuñadura enjoyada de su bastón, escrutando minuciosamente los rasgos de Victoria.

—Pareces bastante feliz — concluyó, como si estuviera sorprendida.

—¿Has venido aquí desde el campo por eso? — preguntó Victoria, sentándose frente a ella—. ¿Para comprobar si soy feliz?

—He venido a ver a Wakefield — anunció ominosamente su excelencia.

—No está aquí — le explicó Victoria, abatida por la repentina expresión de gravedad de la duquesa.

El rostro de su bisabuela se ensombreció.

—Lo sé. ¡Todo Londres sabe que él no está aquí contigo! ¡Pienso localizarlo y llamarle al orden, aunque tenga que perseguirlo por toda Europa!

—Encuentro asombroso — dijo Jason arrastrando las palabras divertido mientras entraba en el salón — que casi todo el mundo que me conozca me tema, salvo mi mujercita, mi joven cuñada y usted, señora, que tiene tres veces mi edad y un tercio de mi peso. Solo puedo suponer que el valor, o la temeridad, se transmiten por la vía sanguínea junto con los rasgos físicos. Sin embargo — acabó, sonriendo—, adelante. Le permito que me llame al orden aquí mismo en mi propio salón.

La duquesa se puso en pie y le dirigió una mirada fulminante.

—¡Así que por fin ha recordado dónde vive y que tiene una esposa! — le espetó imperiosamente—. Le dije que le haría responsable de la felicidad de Victoria y no la está usted haciendo feliz. ¡Nada feliz!

La mirada especulativa de Jason se cruzó con la de Victoria, pero sacudió la cabeza con asombro y se encogió de hombros. Satisfecho porque Victoria no era responsable de la opinión de la duquesa, rodeó los hombros de Victoria con el brazo y dijo con voz templada:

—¿En qué sentido estoy faltando a mis deberes como esposo?

La duquesa se quedó boquiabierta.

—¿En qué sentido? — repitió con incredulidad—. Aquí está usted con el brazo en sus hombros, ¡pero sé de muy buena fuente que ha estado en su cama solo seis veces en Wakefield!

—¡Abuela! — irrumpió Victoria horrorizada.

—Silencio, Victoria — dijo, dirigiendo su mirada como puñales hacia Jason y continuando—: Dos de sus criados están emparentados con dos de los míos y ellos me contaron que Wakefíeld Park estaba revolucionado cuando se negó a ir a la cama de su esposa durante una semana después de la ceremonia.

Victoria emitió un lamento de mortificación y el brazo de Jason se tensó cariñosamente alrededor de sus hombros.

—Bien — masculló la duquesa—, ¿qué tiene que decir a eso jovencito?

Jason levantó intencionadamente una ceja.

—Yo diría que parece ser que necesito tener unas palabras con mis criados.

—¡No se atreva a airear este tema! Usted, entre todos los hombres, debería saber cómo conservar a una esposa en su cama a su lado. Sabe Dios que la mitad de las mujeres casadas de Londres han estado suspirando por usted durante estos últimos cuatro años. Si fuera usted un afectado lechuguino engolado hasta la barbilla, podría entender que no supiera cómo proceder para darme un heredero...

—Pretendo hacer de su heredero mi principal prioridad — le interrumpió Jason arrastrando las palabras con divertida gravedad.

—No toleraré más titubeos al respecto — le advirtió algo aplacada.

—Ha sido muy paciente — admitió con gracia.

Ignorando su chanza, la dama asintió.

—Ahora que nos entendemos, debería invitarme a comer. Aunque no puedo quedarme mucho rato.

Con una mirada perversa, Jason le ofreció el brazo.

—Sin duda, tiene intención de hacernos una visita más larga en fecha posterior, digamos, por ejemplo, dentro de nueve meses.

—Hasta la fecha — afirmó con arrogancia, pero cuando miró a Victoria tenía los ojos risueños. Mientras se dirigían al comedor, se inclinó hacia su bisnieta y susurró—: Atractivo diablillo, ¿verdad, querida?

—Mucho — coincidió Victoria, dándole unos golpecitos en la mano.

—Y a pesar de los chismes que he oído, eres feliz, ¿verdad?

—Más de lo que acierto contar con palabras — le contestó Victoria.

—Me gustaría que vinieras a visitarme algún día, pronto. Claremont House se encuentra solo a veinticuatro kilómetros de Wakefíeld, siguiendo la carretera del río.

—Iré muy pronto — le prometió Victoria.

—Puedes traer a tu marido.

—Gracias.

En los días que siguieron, el marqués y la marquesa de Wakefield asistieron a muchas de las más resplandecientes funciones de la buena sociedad londinense. La gente ya no murmuraba sobre su supuesta crueldad con su primera esposa, pues era evidente para todos que Jason, lord Fielding, era el más devoto y generoso de los maridos.

Bastaba con echar una mirada a la pareja para ver que lady Victoria estaba resplandeciente de felicidad y que su alto y guapo marido la adoraba. En realidad, dio pie a considerable jocosidad cuando la buena sociedad contempló al antes distante y austero Jason Fielding sonriendo cariñosamente a su flamante esposa mientras bailaba un vals con ella o riéndose a carcajadas en mitad de una obra tras un comentario al oído de ella.

Muy pronto, se convirtió en opinión consensuada que el marqués había sido el hombre más vilipendiado, incomprendido y juzgado erróneamente del mundo. Los caballeros y las damas que en el pasado lo habían tratado con precavida cautela ahora buscaban enérgicamente su amistad.

Cinco días después de que Victoria intentase acabar con las murmuraciones acerca de su marido ausente, hablando de él en los más elogiosos y admirativos términos, lord Amstrong visitó a Jason para pedirle consejo sobre cómo ganar la cooperación de sus criados y arrendatarios. Lord Fielding parecía impresionado, luego sonrió e insinuó a lord Amstrong que consultase a lady Fielding sobre ese tema.

Esa misma noche en White's, lord Bimworthy maldijo de buen humor a Jason por la última compra de un escandalosamente caro conjunto de zafiros que había hecho lady Bimworthy. Lord Fielding le dirigió una mirada de sorpresa, apostó quinientas libras a la próxima mano de cartas y al cabo de un momento despojó a lord Bimworthy de esa suma.

La tarde siguiente en Hyde Park, donde Jason enseñaba a Victoria a conducir el espléndido faetón alto que le había comprado, un carruaje se detuvo bruscamente y tres ancianas damas lo contemplaron.

—¡Increíble! — exclamó la condesa Draymore a sus amigas mientras escrutaba los rasgos de Jason a través del monóculo—. ¡Está casada con Wakefield! — se volvió hacia sus amigas—. Cuando lady Victoria dijo que su esposo era “la misma esencia de la afabilidad y la bondad”, ¡pensé que estaría hablando de algún otro!

—No solo es afable sino valiente — cacareó la más anciana de las damas, observando a la pareja pasando a toda velocidad por el camino—. ¡Ella ha estado a punto de volcar ese faetón en dos ocasiones!

Para Victoria la vida se había convertido en un arco iris de placeres. Por la noche, Jason le hacía el amor y le enseñaba a hacérselo a él. Bañaba sus sentidos de placer y extraía de ella una pasión tempestuosa de la que no sabía que era capaz, y luego la compartían. Ella le había enseñado a confiar y ahora se entregaba a ella por completo, en cuerpo, corazón y alma. No le negaba nada y se lo daba todo: su amor, su atención y cualquier regalo que se le pudiera ocurrir por veleidoso o extravagante que fuera.

Había rebautizado su elegante yate con el nombre de Victoria y la había persuadido para que navegara con él por el Támesis. Cuando Victoria comentó que había disfrutado navegando por el Támesis más que por el océano, Jason encargó que se construyera otro yate para su uso exclusivo, amueblado por completo en azules pálidos y dorados, para la comodidad de Victoria y sus amigos. Esa pieza de espectacular extravagancia hizo que la señorita Wilber comentase celosa a un grupo de amigos en un baile:

—¡Vivo sobre ascuas preguntándome qué será lo próximo que le compre Wakefield para superar el yate!

Robert Collingwood levantó el cejo y sonrió a la envidiosa joven:

—¿El Támesis, tal vez?

Para Jason, que nunca antes había conocido la dicha de ser amado y admirado, no por lo que poseía o por lo que aparentaba ser, sino por lo que realmente era, la serena paz interior que sentía era la felicidad absoluta. Por la noche, no podía abrazarla lo bastante ni lo bastante fuerte. Durante el día, se la llevaba a comidas campestres y a nadar con ella en el arroyo de Wakefield Park. Cuando estaba trabajando, ella estaba siempre en su mente, haciéndole sonreír. Quería rendirle el mundo a sus pies, pero lo único que quería Victoria era a él y ese conocimiento le llenaba de profunda ternura. Jason donó una fortuna para construir un hospital cerca de Wakefield — el Hospital Patrick Seaton—, luego hizo preparativos para que se construyera otro en Portage, Nueva York, también en honor al padre de Victoria.

Capítulo 31

En el primer mes de su aniversario de boda, llegó un mensaje que requería que Jason viajara a Portsmouth, donde uno de sus barcos acababa de llegar a puerto.

La mañana de su partida, se despidió de Victoria con un beso en la escalera de Wakefield Park con tanto ardor como para hacerla sonrojarse y obligar al cochero a reprimir una risa.

—Me gustaría que no tuvieras que irte — se lamentó Victoria apretando el rostro contra su musculoso pecho, rodeándole la cintura con los brazos—. Seis días parecen una eternidad y me sentiré horriblemente sola sin ti.

—Charles estará aquí para hacerte compañía, querida — anunció, sonriéndole y ocultando su propia reticencia a marcharse—. Mike Farrell está a un paso y puedes visitarle. O podrías hacer otra visita a tu bisabuela. Estaré en casa el martes a tiempo para cenar.

Victoria asintió y se puso de puntillas para besar su mejilla recién afeitada.

Con gran determinación, se mantuvo tan ocupada como pudo durante aquellos seis días, trabajó en el orfanato y supervisó la casa, pero el tiempo parecía alargarse. Las noches eran aún más largas. Pasaba las veladas con Charles, que había ido de visita, pero cuando subía a su dormitorio, el reloj parecía detenerse.

La noche antes del día señalado para el regreso de Jason, vagaba por la habitación, intentando evitar meterse en su solitaria cama. Entró en la habitación de Jason, sonriendo ante el contraste entre su mobiliario masculino de aspecto fornido y oscuro y su propia habitación, que estaba decorada al estilo francés, con sutiles cortinajes de seda y cortinas para su cama con dosel de color rosa y dorado. Acarició cariñosamente con el dedo las incrustaciones de oro del mango de sus cepillos. Luego volvió a regañadientes a su propia habitación y por fin se quedó dormida.

Se despertó al alba del día siguiente, con el corazón alborotado y empezó a planear una comida especial para el regreso al hogar de Jason.

El anochecer se desdibujó en el crepúsculo y por último en una oscuridad helada y salpicada de estrellas mientras aguardaba en el salón, atenta al sonido del coche de Jason en el camino.

—¡Ya ha vuelto, tío Charles! — exclamó encantada, mirando por la ventana las lámparas del coche que se movían por el camino en dirección hacia la casa.

—Debe de ser Mike Farrell. Jason no llegará hasta dentro de una hora o dos — le dijo, sonriéndole cariñosamente mientras ella empezaba a alisarse las faldas—. Sé cuánto tarda en hacer este viaje y ya está acortando un día para poder regresar esta noche en lugar de mañana.

—Supongo que tienes razón, son solo las siete y media y le pedí al capitán Farrell que viniera a cenar con nosotros a las ocho — su sonrisa desapareció cuando el carruaje se detuvo ante la casa y se dio cuenta de que no era el lujoso coche de Jason —.Creo que pediré a la señora Craddock que retrase la cena — estaba diciendo esto cuando Northrup apareció en el umbral de la puerta del salón, con una mirada peculiar y tensa en su austero rostro.

—Hay un caballero que desea verla, Milady — anunció.

—Un tal señor Bainbridge de América.

Victoria se cogió débilmente al respaldo de la silla más cercana y los nudillos se le quedaron blancos mientras apretaba la mano.

—¿Le digo que pase?

Victoria asintió entrecortadamente, intentando recuperar el control sobre la violenta oleada de resentimiento que le estremeció al recordar su cruel rechazo, rezando para que pudiera mirarlo a la cara sin demostrarle cómo se sentía. Estaba tan afligida por sus propias emociones que no notó la repentina palidez de la cara de Charles o el modo en que se levantó despacio y se encaminó hacia la puerta como si se preparase para encontrarse con un pelotón de fusilamiento.

Al cabo de un instante, Andrew entró por la puerta, con pasos largos y vivos, sonriendo; su rostro era tan atractivamente familiar que el corazón de Victoria gritó de protesta contra su traición.

Se detuvo delante de ella, miró a la elegante y joven belleza que tenía ante él, con el seductor vestido de seda que ceñía sus opulentas curvas y el cabello desparramado como una cascada sobre sus hombros.

—Tory — exclamó mirándola a los ojos profundamente azules. Sin previo aviso, alargó los brazos, atrayéndola casi bruscamente a sus brazos y enterrando el rostro en su fragante cabello—. Había olvidado lo hermosa que eres — susurró entrecortadamente, estrechándola más fuerte.

—¡Eso es obvio! — replicó Victoria, recuperándose de su repentina parálisis y apartando sus brazos. Le contempló, sorprendida de su desfachatez al atreverse a presentarse en su casa y abrazarla con una pasión que nunca antes le había demostrado—. Parece ser que olvidas a la gente con mucha facilidad — añadió con displicencia.

Para su mayor incredulidad, Andrew se echó a reír.

—Estás furiosa porque he tardado dos semanas más en venir a buscarte que lo que te escribí en mi carta que tardaría, ¿verdad? — sin esperar respuesta, continuó—: Mi barco se extravió de su ruta una semana después de zarpar y tuvimos que detenernos en una isla para hacer reparaciones — colocando cariñosamente el brazo alrededor de los hombros rígidos de Victoria, se volvió hacia Charles y le tendió la mano, sonriendo—. Usted debe de ser Charles Fielding — dijo con simpatía no fingida—. Nunca le agradeceré lo bastante que cuidara de Victoria hasta que yo pudiera venir a buscarla. Naturalmente quiero rembolsarle todos los gastos que haya tenido por ella, incluido este delicioso vestido que lleva.

Se dirigió hacia Victoria.

—Odio tener que darte prisa, Tory, pero he reservado pasaje en un barco que se va dentro de dos días. El capitán del barco ya ha consentido en casarnos...

—¿Carta? — le interrumpió Victoria, sintiéndose violentamente mareada—. ¿Qué carta? No me has escrito ni una sola palabra desde que salí de casa.

—Te he escrito varias cartas — le explicó frunciendo el ceño—. Como te explicaba en mi última carta, seguí escribiéndote a América porque mi entrometida madre nunca me envió tus cartas, así que yo no sabía dónde estabas en Inglaterra. Tory, te conté todo esto en mi última carta, la que te envié aquí a Inglaterra a través de un mensajero especial.

—¡No he recibido ninguna carta! — insistió en un tono cada vez más nervioso.

El enfado modificó la sonrisa de Andrew.

—Antes de irnos, haré una visita a cierta compañía de Londres a la que se le pagó una pequeña fortuna para que se asegurara de que mis cartas se os entregaban personalmente a ti y a tu primo el duque. ¡Quiero oír lo que tienen que decir en su defensa!

—Dirán que me las entregaron a mí — dijo llanamente Charles.

Victoria sacudió violentamente la cabeza, su mente se percataba de que su corazón no podía soportar creer eso.

—No, tú no recibiste ninguna carta, tío Charles. Estás equivocado. Estás pensando en la que recibiste de la madre de Andrew... en la que me decía que se había casado.

Los ojos de Andrew centellearon de rabia al ver la expresión de culpa en la cara del anciano. Cogió a Victoria por los hombros.

—¡Tory, escúchame! Te escribí una docena de cartas mientras estuve aquí en Europa, pero te las envié a América. No me enteré de la muerte de tus padres hasta que regresé a casa hace dos meses. A partir del día en que tus padres murieron, mi madre dejó de enviarme tus cartas. Cuando llegué a casa, me dijo que tus padres habían muerto y que a ti te habían llevado a Inglaterra con algún pariente rico que te había ofrecido matrimonio. Dijo que no tenía ni idea de dónde ni cómo encontrarte. Yo te conozco mejor que eso para creer que tú me habías dado la patada solo para casarte con un viejo y rico primo con un título. Tardé un poco, pero por fin localicé al doctor Morrison y me dijo la verdad y me dio tu dirección.

“Cuando le dije a mi madre que venía aquí a buscarte, admitió el resto de su duplicidad. Me contó que te había escrito una carta diciéndote que me había casado con Madeline en Suiza. Entonces, de repente tuvo uno de sus "ataques". Salvo que esta vez resultó ser real. No podía dejarla mientras se debatía entre la vida y la muerte, así que os escribí a ti y a tu primo... — le dirigió una mirada asesina a Charles — ...que por alguna razón no te habló de mis cartas. En ellas explicaba lo que había sucedido y os decía a cada uno que vendría a buscarte en cuanto pudiera.

Su voz se hizo más dulce cuando tomó la estupefacta cara de Victoria entre las manos.

—Tory — dijo con una tierna sonrisa—, has sido el amor de mi vida desde el día en que te vi galopando por nuestros campos en aquel caballito indio de Rushing River's. No estoy casado, corazón.

Victoria tragó saliva, intentó que su voz saliera más allá del doloroso nudo que tenía en la garganta.

—Yo sí.

Andrew retiró las manos de su rostro como si su piel le quemara.

—¿Qué has dicho? — exigió muy tenso.

—He dicho — repitió Victoria en un susurro tortuoso mientras contemplaba su amado rostro—: Yo sí estoy casada.

El cuerpo de Andrew se tensó como si estuviera intentando soportar un golpe físico. Contempló desdeñosamente a Charles.

—¿Con él? ¿Con este viejo? ¿Te has vendido por un puñado de joyas y vestidos, es eso? — exclamó furioso.

—¡No! — casi gritó Victoria, negando la cabeza con rabia, dolor y pena.

Charles habló por fin, con una voz carente de expresión y el rostro en blanco.

—Victoria está casada con mi sobrino.

—¡Con su hijo! — le soltó Victoria.

Se dio media vuelta; odiaba a Charles por su engaño y odiaba a Jason por haber colaborado con él.

Las manos de Andrew se cerraron en sus brazos y sintió su angustia como si fuera propia.

—¿Por qué? — le preguntó, zarandeándola—. ¿¡Por qué!?

—La culpa es mía — aclaró Charles lacónicamente. Se puso en pie, mirando a Victoria, suplicándole en silencio su comprensión—. He temido esta hora de la verdad desde que llegaron las cartas del señor Bainbridge. Ahora que ha llegado el momento, es peor de lo que había imaginado.

—¿Cuándo recibiste esas cartas? — inquirió Victoria, pero en su corazón ya sabía la respuesta y eso se lo hacía añicos.

—La noche de mi ataque.

—¡De tu falso ataque! — corrigió Victoria, con voz temblorosa de amargura y rabia.

—Exacto — confesó tensamente Charles, luego se dirigió hacia Andrew—. Cuando leí que venía a llevarse a Victoria de nuestro lado, hice lo único que se me ocurrió: fingí un ataque al corazón y le supliqué que se casara con mi hijo para que tuviera a alguien que la cuidara.

—¡Bastardo! — le espetó Andrew con los dientes apretados.

—No espero que lo creas, pero sentía muy sinceramente que Victoria y mi hijo podrían ser muy felices juntos.

Andrew apartó su feroz mirada de su adversario y miró a Victoria.

—Ven a casa conmigo — le imploró desesperadamente—. No pueden obligarte a permanecer casada con un hombre al que no amas. No puede ser legal... ellos te han obligado. ¡Tory, por favor! Vuelve a casa conmigo y encontraré el modo de sacarte de esto. El barco zarpa dentro de dos días. Nos casaremos de cualquier modo. Nadie lo sabrá nunca...

—¡No puedo! — las palabras salieron en un desgarrador suspiro.

—Por favor...

Sus ojos se anegaron de lágrimas y negó con la cabeza.

—No puedo — dijo ahogadamente.

Andrew respiró hondo y lentamente se dio media vuelta.

La mano de Victoria tendida hacia él en silenciosa e impotente súplica, cayó a su costado mientras Andrew salía de la habitación, de la casa, de su vida.

Transcurrió un minuto en un terrible silencio, luego otro. Agarrada a los pliegues del vestido, Victoria los retorció hasta que los nudillos se le quedaron blancos, mientras la imagen del angustiado rostro de Andrew se hundía en su mente. Recordaba cómo se sintió cuando se enteró de que él se había casado, el tormento de arrastrarse día tras día, intentando sonreír mientras se estaba muriendo por dentro.

De repente, el ardiente dolor y la rabia hicieron erupción dentro de ella y se dio media vuelta hacia Charles en un furioso frenesí.

—¿Cómo has podido? — gritó—. ¿¡Cómo has podido hacer esto a dos personas que nunca hicieron nada para hacerte daño!? ¿Viste la expresión de su rostro? ¿Sabes lo mucho que le hemos herido? ¿Lo sabes?

—Sí — dijo Charles con voz ronca.

—¿Sabes cómo me sentí todas aquellas semanas en las que creí que me había traicionado y no tenía a nadie? ¡Me sentí como una mendiga en tu casa! ¿Sabes cómo me sentí, pensando que me estaba casando con un hombre que no me quería, porque no me quedaba otra opción...? — le falló la voz y le miró con los ojos tan cegados por las lágrimas que luchaba por contener que no vio la angustia en los de Charles.

—Victoria — bramó Charles—, no culpes a Jason por esto. Él no sabía que yo estaba simulando el ataque, no sabía nada sobre la car...

—¡Mientes! — estalló Victoria, con voz temblorosa.

—¡No, te lo juro!

Victoria levantó la cabeza con los ojos centelleantes por las lágrimas, superada por la rabia ante aquel último insulto a su inteligencia.

—Si crees que voy a creeros una palabra de lo que me digáis... — calló, temerosa de la mortal palidez grisácea de la cara embelesada de Charles y salió de la habitación.

Subió la escalera, tambaleándose en su prisa cegada por las lágrimas y corrió por el vestíbulo hasta las habitaciones. Una vez dentro, se inclinó contra la puerta cerrada, con la cabeza echada hacia atrás, los dientes tan apretados que le dolían las mandíbulas, luchando por controlar sus desbordadas emociones.

El rostro de Andrew, retorcido por el dolor, aparecía ante sus ojos fuertemente cerrados y gimió fuerte enferma de remordimiento. “Te quiero desde el día en que te vi galopando por nuestros campos en aquel caballito indio... ¡Tory, por favor! Vuelve a casa conmigo...”

Cayó en la cuenta de que no era más que una prenda en un juego que jugaban dos hombres egoístas y sin corazón. Jason sabía todo el tiempo que Andrew iba a venir, igual que sabía todo el tiempo que Charles había estado jugando a cartas la noche de su falso “ataque”.

Victoria se apartó de la puerta, se quitó el vestido y se puso un traje de montar. Si se quedaba una hora más en aquella casa, se volvería loca. No podía gritarle a Charles y correr el riesgo de tener su muerte sobre su conciencia. Y Jason... debía regresar aquella noche. Seguramente le clavaría un cuchillo en el corazón si lo veía ahora, pensó. Sacó una capa blanca de lana del armario y bajó corriendo la escalera.

—¡Victoria, espera! — le gritó Charles mientras corría por la entrada hacia la parte trasera de la casa.

Victoria se dio media vuelta, con todo el cuerpo temblando.

—¡Aléjate de mí! — gritó, retrocediendo—. Me voy a Claremont. ¡Ya has hecho bastante!

—¡O’Malley! — rugió desesperadamente Charles en cuanto salió por la puerta.

—¿Sí, excelencia?

—No me cabe duda de que ha “oído” lo sucedido en el estudio...

El fisgón O’Malley asintió tristemente, sin molestarse en negarlo.

—¿Sabe montar?

—Sí, pero...

—Vaya tras ella — le ordenó Charles con prisa frenética—. No sé si ella se llevará un carruaje o montará su propio caballo, pero vaya tras ella. Usted le gusta, ella le escuchará.

—La señora no estará de humor para escuchar a nadie, y no puedo decir que sea culpa suya.

—¡Eso no importa, maldita sea! Si no regresa, al menos sígale a Claremont y asegúrese de que llega allí sana y salva. Claremont está a veinticuatro kilómetros al sur de aquí, por el camino del río.

—Suponga que se dirige a Londres e intenta irse con el caballero americano.

Charles se mesó sus grises cabellos, luego sacudió la cabeza con énfasis.

—No. Si hubiera querido irse con él, lo habría hecho cuando él se lo pidió.

—Pero yo no soy tan diestro con un caballo... no tanto como lady Victoria.

—¡No podrá cabalgar rápido en la oscuridad! Ahora, vaya a los establos y ¡vaya tras ella!

Victoria ya salía sobre Matador, con Lobo corriendo a su lado, cuando O’Malley llegó como una exhalación a los establos.

—¡Espere, por favor! — voceó, pero ella no pareció oírle, y se inclinó más sobre el cuello del caballo, azuzando al poderoso caballo como alma que lleva el diablo.

—¡Ensilla al caballo más rápido que tengamos, rápido! — ordenó O’Malley a un mozo con los ojos fijos en el manto blanco de Victoria que desaparecía por el serpenteante camino de Wakefield hacia la carretera principal.

Cuatro kilómetros pasaron volando bajo los atronadores cascos de Matador antes de que Victoria lo frenase por el bien de Lobo. El noble perro corría junto a ella, doblando la cabeza, deseaba seguirla hasta que cayó muerto de cansancio. Esperó a que recuperase el aliento y estaba a punto de proseguir su precipitada huida cuando oyó el rumor de unos cascos detrás de ella y el ininteligible grito de un hombre.

Como no estaba segura de si le perseguía uno de esos bandoleros que acechan a los viajeros solitarios por la noche o Jason, que ya debería de haber regresado y decidido seguirla. Victoria dirigió a Matador hacia el bosque que se extendía junto a la carretera y lo lanzó al galope a través de los árboles en una carrera zigzagueante con la intención de perder a quien estuviera persiguiéndola. Detrás de ella, su perseguidor acortó por la maleza y la seguía a pesar de sus esfuerzos por despistarlo.

El pánico y la furia aumentaban al mismo ritmo en su pecho cuando salió del escondite de árboles que tendría que haberla ocultado y espoleó a su caballo carretera abajo. Si era Jason quien andaba tras ella, moriría antes que dejarle derribarla cómo a un conejo. Le había engañado una vez más. ¡No, no podía ser Jason! No se había cruzado con su coche por el camino cuando se alejó de Wakefield al galope ni había visto ningún rastro de él antes de tomar el camino del río.

La ira de Victoria se disolvió en un terror escalofriante. Se estaba aproximando al mismo río donde se había ahogado misteriosamente la otra chica. Se acordó de las historias del vicario sobre bandidos sanguinarios que acechaban a los viajeros por la noche, y echó una mirada petrificada por encima del hombro mientras galopaba hacia uno de los puentes que atravesaba en sinuoso río. Vio que su perseguidor la había perdido por un momento de vista al doblar una curva de la carretera, pero podía oír cómo se acercaba, siguiéndola con tanta seguridad como si le guiase una luz: ¡Su capa! Su capa blanca ondeaba tras ella como un faro en la oscuridad.

—¡Oh, santo Dios! — exclamó mientras los cascos de Matador repiqueteaban en el puente.

A su derecha había un sendero que corría paralelo a la ribera del río, mientras que la carretera continuaba recta. Frenó al caballo en seco, bajó de la silla y se desabrochó la capa. Rezando porque su estratagema diera resultado. Victoria colgó la capa en la silla de montar, encaminó al caballo hacia el sendero de la orilla del río y azuzó fuerte a Matador en el flanco con la fusta, de modo que el caballo salió disparado río abajo. Con Lobo a su lado, corrió hacia el bosque que se extendía por encima del sendero y se acurrucó en la maleza con el corazón tronando en el pecho. Oteaba entre las ramas de los arbustos que la tapaban y vio al hombre desviarse hacia el camino que corría al lado de río, pero no pudo verle la cara.

No vio que Matador al final frenó su carrera, siguió al paso y luego bajó a beber al río. Tampoco vio que el río liberó su capa de la silla mientras el caballo bebía, y la arrastraba unos metros río abajo, donde se enredó entre las ramas de un árbol parcialmente sumergido.

Victoria no vio nada de eso, porque ya estaba corriendo a través del bosque, en paralelo con la carretera principal, sonriendo para sí porque el bandido había caído en el mejor truco que Río Turbulento le había enseñado. Para engañar a un perseguidor, bastaba con enviar el caballo en una dirección y seguir a pie por el otro. Poner la capa sobre la silla había sido una ingeniosa improvisación de la propia Victoria.

O’Malley frenó en seco su caballo junto a la montura sin jinete de Victoria. Muy preocupado, miró a su alrededor para examinar la escarpada orilla que tenía detrás y por encima de él, en busca de algún rastro de Victoria, pues creyó que el caballo debía de haberla tirado en algún lugar.

—¿Lady Victoria? — gritó, barriendo con la vista un amplio arco por encima de la orilla detrás de él, el bosque a su izquierda y por último el río a su derecha... donde una capa blanca flotaba fantasmagóricamente en el agua, colgada de un árbol caído y medio sumergido—. ¡Lady Victoria! — gritó de terror, saltando del caballo—. ¡Maldito caballo! — se lamentó, quitándose frenéticamente la chaqueta y las botas—. El maldito caballo la ha lanzado al río...

Corrió hasta el agua oscura y corriente y nadó hacia la capa.

—¡Lady Victoria! — gritó sumergiéndose.

Salió a la superficie, gritó su nombre y respiró una bocanada de aire, luego volvió a sumergirse.

Capítulo 32

La casa estaba resplandeciente de luz cuando el coche de Jason se detuvo en el camino. Ansioso por ver a Victoria subió a grandes zancadas los altos escalones de la entrada.

—¡Buenas noches, Northrup! — sonrió dando una palmadita en la espalda del fiel mayordomo y tendiéndole su capa—. ¿Dónde está mi esposa? ¿Ya han cenado todos? Me he retrasado por culpa de una maldita rueda rota.

La cara de Northrup era una máscara gélida y su voz un ronco susurro.

—El capitán Farrell le aguarda en el salón, Milord.

—¿Qué le pasa en la voz? — le preguntó de buen humor Jason—. Si le molesta la garganta dígaselo a lady Victoria, es buenísima con esas cosas.

Northrup tragó convulsivamente saliva pero no dijo nada.

Dirigiéndole una mirada algo curiosa, Jason se dio media vuelta y cruzó con paso raudo el pasillo hacia el salón. Abrió las puertas de par en par con una sonrisa ávida en el rostro.

—Hola, Mike, ¿dónde está mi esposa?

Echó un vistazo a la alegre habitación con un pequeño fuego ardiendo en la chimenea para quitar el frío, esperando que ella apareciera de un rincón en penumbra, pero todo lo que vio fue la capa de Victoria tirada laxamente sobre el respaldo de una silla, con el bajo goteando agua.

—Perdona mis modales, amigo mío — le dijo a Mike Farrell—, pero hace días que no he visto a Victoria. Deja que vaya a buscarla, luego nos sentaremos todos y charlaremos felizmente. Debe de estar arriba...

—Jason — dijo muy tenso Mike Farrell—, ha habido un accidente...

El recuerdo de otra noche como aquella desgarró dolorosamente el cerebro de Jason: la noche en que había regresado a casa con la esperanza de encontrar a su hijo y Northrup había actuado extrañamente; la noche en que Mike Farrell le estaba aguardando en aquella misma habitación. Como para exorcizar el terror y el dolor que ya asediaban su cuerpo, sacudió la cabeza, retrocediendo.

—¡No! — susurró, y luego su voz se alzó en un atormentado grito—, ¡No, maldito seas! ¡No me digas que...!

—Jason...

—¡No te atrevas a decírmelo! — gritó en medio de una gran agonía.

Mike Farrell habló, pero apartó la cabeza del insoportable tormento que leía en el devastado rostro del otro hombre.

—Su caballo la arrojó al río a unos kilómetros de aquí. O’Malley fue a buscarla, pero no ha podido encontrarla. Él...

—Fuera de aquí — susurró Jason.

—Lo siento, Jason. Lo siento más de lo que puedo expresar.

—¡Fuera!

Cuando Mike Farrell se fue, Jason fue hacia la capa de Victoria, sus dedos se cerraron lentamente sobre la lana húmeda y la atrajeron hacia él. Los músculos de la base de su garganta se tensaron convulsivamente mientras se llevaba la empapada capa hacia el pecho, la acariciaba con la mano y luego enterraba su rostro en ella, frotándola contra su mejilla. El dolor empezó a recorrer todo su cuerpo y las lágrimas que se creía incapaz de derramar brotaron de sus ojos.

—No — sollozó en una enloquecedora angustia.

Y luego repitió a voz en grito—: ¡No!

Capítulo 33

—Ya pasó, querida — la consoló la duquesa de Claremont, dando unas palmaditas en el hombro de su bisnieta—. Me rompe el corazón verte parecer tan desgraciada.

Victoria se mordió el labio, miró por la ventana el cuidado césped que se extendía ante ella y no dijo nada.

—Apenas puedo creer que tu marido no haya venido aún a disculparse por el infame engaño que él y Atherton perpetraron contigo — declaró irritada la duquesa—. Tal vez no llegara a casa hace dos noches, después de todo. — Paseó inquieta por la habitación, inclinándose en su bastón, con sus ojos briosos dirigidos hacia las ventanas como si ella también esperase ver a Jason Fielding llegar en cualquier momento—. ¡En cuanto aparezca, me concederías una gran satisfacción si le obligases a ponerse de rodillas!

Una sonrisa tímida y sin humor asomó en los suaves labios de Victoria.

—Entonces te vas a llevar una decepción, abuela, pues te aseguro sin ningún género de duda que Jason no hará eso. Es más probable que entre e intente besarme y, y...

—¿...y seducirte para que regreses a casa? — terminó la duquesa a bocajarro.

—Exacto.

—¿Y puede lograrlo? — le preguntó, ladeando su cabeza blanca, con ojos momentáneamente divertidos a pesar de su ceño fruncido.

Victoria suspiró y se dio media vuelta, apoyó la cabeza contra el marco de la ventana y dobló los brazos sobre el estómago.

—Probablemente.

—Bueno, ciertamente se está tomando su tiempo. ¿Realmente crees que él sabía lo de las cartas del señor Bainbridge? Me refiero á que, si conocía su existencia, es una falta de principios no contártelo.

—Jason no tiene principios — respondió Victoria con cansino enfado—. No cree en ellos.

La duquesa reanudó su pensativo paseo pero se detuvo en seco al llegar hasta Lobo, que estaba tumbado delante de la chimenea. Se encogió de hombros y cambió de dirección.

—¿Qué pecado he cometido para merecer a esta feroz bestia como invitado? No lo sé.

Victoria soltó una risita.

—¿Quieres que lo encadene fuera?

—¡Dios santo, no! Desgarró la culera de los pantalones de Michaelson cuando intentó darle de comer esta mañana.

—No confía en los hombres.

—Un animal sabio, aunque horrible.

—Yo creo que es hermoso en un sentido salvaje y rapaz... — como Jason, pensó, y rápidamente desechó el doloroso recuerdo.

—Antes de que enviara a Dorothy a Francia, ya había adoptado dos gatos y un gorrión con un ala rota. A mí tampoco me gustaban, pero al menos no me miraban como me mira este animal. Incluso ahora, se está preguntando a qué debo saber.

—Te mira porque cree que te está guardando — explicó Victoria, con una sonrisa.

—¡Cree que está guardando su próxima comida! No, no — dijo levantando la mano cuando Victoria se encaminaba hacia Lobo, con la intención de sacarlo fuera—. Te suplico que no pongas en peligro a ninguno más de mis criados. Además — tardó bastante en admitir—, no me he sentido así de segura en mi casa desde que tu bisabuelo vivía.

—No tienes que preocuparte porque entren merodeadores — coincidió Victoria, regresando a su guardia en la ventana.

—¿Entrar? Querida, no conseguirías sobornar a un merodeador para que entrase en esta habitación.

Victoria permaneció en la ventana durante otro minuto, luego se dio la vuelta y vagó sin rumbo hacia un libro abandonado sobre una reluciente mesa de leño de raso.

—Siéntate Victoria, y déjame pasear un rato. No tiene sentido que las dos choquemos mientras atravesamos la alfombra. ¿Qué debe estar impidiendo que ese atractivo diablo tuyo se presente en nuestra guarida?

—Simplemente que Jason no ha venido nunca antes — dijo Victoria, hundiéndose en una silla y mirándose las manos—. Me gusta esta tranquilidad.

La duquesa se asomó a los ventanales y miró hacia el camino.

—¿Tú crees que te ama?

—Eso creo.

—¡Claro que te quiere! — afirmó la duquesa con contundencia—. Todo Londres habla de ello. Ese hombre está perdidamente enamorado de ti. Daría a Atherton la punta de la lengua porque no hubiera cometido esa vileza. Pero — añadió dando muestras de audacia, sin dejar de mirar por la ventana—, probablemente yo hubiera hecho lo mismo en tales circunstancias.

—No puedo creerlo.

—Claro que lo hubiera hecho. Si me dieran a elegir entre dejar que te casaras con un colono al que no conozco y en el que no tengo fe ninguna, frente a mi propio deseo de verte casada con el mejor partido de Inglaterra, un hombre rico, con título y bien plantado, yo habría hecho lo mismo que Atherton.

Victoria evitó señalar que era exactamente esa mentalidad la que había causado a su madre y a Charles Fielding tanto dolor.

La duquesa se tensó imperceptiblemente.

—¿Estás completamente segura de que deseas regresar a Wakefield?

—Nunca pretendí irme para siempre. Supongo que quería castigar a Jason por el modo en que Andrew tuvo que enterarse de que estaba casada. Abuela, si hubieras visto la cara de Andrew lo comprenderías. Fuimos muy buenos amigos desde que éramos niños. Andrew me enseñó a nadar, a disparar y a jugar al ajedrez. Además, yo estaba furiosa con Jason y Charles por usarme como un juguete, una prenda, un objeto sin sentimientos que importen. No puedes ni imaginar lo sola y desgraciada que me sentí durante mucho tiempo después de creer que Andrew me había abandonado fríamente.

—Bueno, querida — declaró la duquesa, pensativa—, no vas a estar sola mucho más tiempo. Wakefield acaba de llegar... ¡no, espera, ha enviado a un emisario! ¿Quién es esa persona?

Victoria corrió hacia la ventana.

—¡Es el capitán Farrell... el amigo más antiguo de Jason!

—¡Ah! — exclamó alegremente la duquesa, golpeando el bastón contra el suelo—. ¡Ah! Ha enviado a un padrino. ¡Nunca habría esperado eso de Wakefield, pero así es!

Agitó la mano con apremio hacia Victoria.

—Corre a la salita y no asomes tu bonita cara a menos que yo te lo diga.

—¿Qué? ¡No, abuela! — se quejó Victoria con obstinación.

—¡Sí! — replicó la duquesa—. ¡Ahora mismo! ¡Si Wakefield desea tratar esto como si fuera un duelo y enviar a un representante para negociar los términos, que así sea! Yo seré tu padrino. No le daré cuartel — y selló sus palabras con un alegre guiño.

Victoria hizo a regañadientes lo que le habían ordenado y se dirigió a la salita, pero bajo ninguna circunstancia estaba dispuesta a dejar que el capitán Farrell se fuera sin llevársela consigo. Si su bisabuela no se reunía con ella en cinco minutos, Victoria decidió que regresaría al salón y hablaría con el capitán Farrell.

Al cabo de solo tres minutos las puertas de la salita se abrieron bruscamente y su bisabuela apareció en el umbral con una expresión mezcla de conmoción, divertimento y horror.

—Querida — anunció—, parece que sin quererlo has puesto a Wakefield de rodillas, después de todo.

—¿Dónde está el capitán Farrell? — preguntó apurada Victoria—. ¿No se habrá ido, verdad?

—No, está aquí, te lo aseguro. El pobre hombre está reposando en mi sofá en este mismo instante, esperando el refrigerio que tan generosamente le he ofrecido. Sospecho que cree que soy la criatura más despiadada de la tierra, pues cuando me contó sus noticias, estaba tan trastornada que le ofrecí un refrigerio en lugar de conmiseración.

—¡Abuela! No tiene sentido. ¿Jason envió al capitán Farrell a pedirme que regresara? ¿Por eso ha venido?

—De ninguna manera — negó su excelencia alzando el ceño—. Charles Fielding lo envió aquí a darme las penosas noticias de tu temprano fallecimiento.

—¿Mi qué?

—Te ahogaste — explicó sucintamente la duquesa—. En el río. O al menos, tu capa blanca parece tener algo que ver en ello — miró a Lobo—. Esta bestia sarnosa se supone que volvió a la frondosidad del bosque donde habitaba antes de que lo domesticaras. Los criados de Wakefíeld están de luto. Charles guarda cama, merecidamente, mientras que tu marido se ha encerrado en su estudio y no deja que nadie se le acerque.

La conmoción y el horror casi hicieron que Victoria cayera de rodillas, cuando se dio media vuelta.

—¡Victoria! — gritó la viuda, corriendo tras los pasos de su bisnieta tan rápido cómo podía, mientras Victoria corría por el pasillo e irrumpía en el salón con Lobo pisándole los talones.

—¡Capitán Farrell!

Este alzó la cabeza mirándola como si estuviera viendo un fantasma, luego dirigió la mirada hacia la otra “aparición” que se plantó ante él y empezó a gruñirle.

—Capitán Farrell, no me he ahogado — explicó Victoria, abatida por la mirada perdida que observaba en los ojos de aquel hombre—. ¡Lobo, basta!

El capitán Farrell se puso en pie mientras la incredulidad cedía lentamente ante la alegría y luego ante la furia.

—¿¡Es esta tu idea de gastar una broma!? — le espetó—. Jason está loco de dolor...

—¡Capitán Farrell! — dijo la duquesa con tono autoritario, alzándose en toda su diminuta altura—. Le agradecería que hablase con corrección cuando se dirija a mi bisnieta. No sabía hasta este mismo momento que Wakefíeld pensara que estaba en ningún otro lugar más que aquí, donde específicamente dijo que estaría.

—Pero, la capa...

—Me perseguía alguien, creo que uno de los bandidos que usted mencionó, así que puse la capa sobre la silla de montar y envié al caballo por el camino que corre junto al río, pensando que haría perder mi rastro al bandido.

La rabia abandonó el rostro de capitán y sacudió la cabeza.

—El que le perseguía era O’Malley, que casi se ahoga intentado encontrarla y rescatarla del río cuando vio su capa.

Victoria echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos con remordimiento; luego sus largas pestañas se abrieron y se puso rápidamente en movimiento. Abrazó a su bisabuela con las palabras saliéndole deprisa.

—Abuela, gracias por todo. Debo irme. Vuelvo a casa...

—¡No te irás sin mí! — respondió la duquesa con una sonrisa gruñona—. En primer lugar, no me perdería este regreso del otro mundo. No he sentido emociones parecidas desde... bueno, no importa.

—Puedes seguirme en el carruaje — especificó Victoria, pero yo iré a caballo, será más rápido.

—Tú vendrás conmigo en el carruaje — replicó su excelencia imperiosamente — Aún no se te ha ocurrido, supongo, que después de que tu marido se recupere de su alegría, lo más probable es que reaccione exactamente de la misma manera adusta y grosera que su emisario — dirigió un ojo tranquilizador al pobre capitán Farrell antes de continuar—. Solo que con bastante más violencia. En resumen, querida niña, después de besarte, lo cual tengo toda mi fe que hará, es probable que quiera matarte por lo que seguramente considerará una broma monstruosa por tu parte. Así que yo estaré por ahí para correr en tu ayuda y apoyar tu explicación. Y eso — añadió, golpeando su bastón en el suelo llamando autoritariamente a su mayordomo — es todo. Norton — llamó—. ¡Prepare mis caballos de inmediato!

Se volvió hacia el capitán Farrell y, en aparente enmienda a su anterior condena, proclamó regiamente:

—Venga en el carruaje con nosotras... — entonces repentinamente arruinó la ilusión de haber perdonado generosamente su anterior rudeza añadiendo—: así podré vigilarle de cerca. No me arriesgo a que prevenga a Wakefield de nuestra llegada y esté aguardándonos en el umbral de su puerta con ojos asesinos.

El corazón de Victoria latía enloquecedoramente cuando el carruaje se detuvo en Wakefield, poco después del anochecer. No apareció ningún criado del interior de la casa para ayudarles a bajar del carruaje y alumbrar a los recién llegados, y solo pocas luces brillaban en la miríada de ventanas que daban al parque. Todo el lugar parecía fantasmagóricamente desierto, pensó Victoria, y luego, para su horror, vio que en las ventanas más bajas había crespones negros y que encima de la puerta habían colocado una corona negra.

—Jason odia todo lo que tenga que ver con el luto... — estalló frenéticamente, empujando la puerta del carruaje intentando abrirla—. ¡Dígale a Northrup que quite esas cosas de las ventanas!

Rompiendo su resentido silencio por primera vez, el capitán Farrell posó una mano en su brazo refrenándola y dijo amablemente:

—Jason ordenó que las pusieran, Victoria. Está medio loco de dolor. Su bisabuela tiene razón en parte... No tengo ni idea de cómo reaccionará cuando la vea por primera vez.

A Victoria no le importaba lo que hiciera Jason, mientras él supiera que estaba viva. Bajó del carruaje de un salto, dejando que el capitán Farrell cuidase de su bisabuela, y corrió hasta la puerta principal. Al encontrarla cerrada, asió el llamador y golpeó con ganas. Pareció transcurrir una eternidad antes de que la puerta se abriera lentamente.

—¡Northrup! — exclamó Victoria—. ¿Dónde está Jason?

El mayordomo parpadeó una vez en la penumbra, luego volvió a parpadear.

—Por favor, no me mires como si fuera un fantasma. ¡Todo ha sido un malentendido, Northrup! — explicó desesperadamente, posando su cálida mano en su fría mejilla—. ¡No estoy muerta!

—Es... está... — una amplia sonrisa se extendió de repente por los tensos rasgos de Northrup—. Está en su estudio, Milady, y puedo decirle lo feliz que me siento...

Demasiado desesperada como para escucharle, Victoria corrió por el recibidor hacia el estudio de Jason, mientras se peinaba el cabello con los dedos.

—¿Victoria? — gritó Charles desde la galería superior—. ¡Victoria!

—La abuela te lo explicará todo, tío Charles — gritó Victoria, y siguió corriendo.

En el estudio de Jason, puso una mano temblorosa en el picaporte, se paralizó momentáneamente ante la magnitud del desastre que había causado; luego respiró hondo trémulamente y entró, cerrando la puerta tras ella.

Jason estaba sentado en una silla cerca de la ventana, con los codos encima de las rodillas abiertas y la cabeza entre las manos. Sobre la mesa junto a él había dos botellas vacías de whisky y la pantera de ónice que le había regalado.

Victoria tragó el nudo de remordimiento que tenía en la garganta y dio un paso adelante.

—Jason... — susurró.

Jason levantó la cabeza lentamente y la contempló, con el rostro hecho estragos y los ojos extraviados mirando directamente a través de ella como si fuera una aparición.

—Tory — gimió angustiado.

Victoria se detuvo, observando con horror mientras él reclinaba la cabeza contra el respaldo de la silla y apretaba fuerte los ojos.

—Jason — exclamó con desesperación—. Mírame.

—Te veo, querida — susurró sin abrir los ojos. Alcanzó con la mano la pantera que estaba sobre la mesa junto a él, y le acarició cariñosamente el lomo—. Háblame — le suplicó con voz agónica—. Nunca dejes de hablarme, Tory. No me importa volverme loco, mientras pueda oír tu voz...

—¡Jason! — gritó Victoria, corriendo hacia él y abrazándose frenéticamente a sus amplios hombros—. Abre los ojos. No estoy muerta. ¡No me he ahogado! ¡Me oyes, no estoy muerta!

Jason abrió sus ojos vidriosos y continuó hablándole como si fuera una amada aparición a la que necesitaba desesperadamente explicar algo.

—No sabía lo de la carta de Andrew — susurró entrecortadamente—. ¿Ahora lo sabes, verdad, querida? Lo sabes... — de repente levantó su atormentada mirada hacia el techo y empezó a rezar, arqueando el cuerpo como si le doliera—. ¡Oh, por favor! — gimió horriblemente—, por favor, dile que no sabía lo de la carta. ¡Maldita sea! — se enojó con Dios—, ¡dile que no lo sabía!

Victoria retrocedió con pánico.

—Jason — gritó febrilmente—. ¡Piensa! Nado como un pez, ¿recuerdas? Mi capa era una trampa. Sabía que alguien me perseguía, pero no sabía que era O’Malley. Creí que era un bandido, así que me quité la capa y la arrojé sobre mi caballo, luego fui caminando a casa de mi abuela y... ¡oh Dios!

Mesándose los cabellos, miró alrededor de la habitación en penumbra, intentando pensar cómo llegar hasta él, y corrió a su escritorio. Encendió la lámpara, luego corrió hacia la chimenea y encendió la primera de las dos lámparas que había sobre la repisa. Se disponía a coger la segunda cuando unas manos como tenazas de acero se cerraron en sus hombros y la hicieron volverse y chocar contra su pecho. Vio en sus ojos cómo Jason recuperaba la cordura durante una décima de segundo antes de que su boca capturara la suya con ávida violencia, y sus manos le acariciaran la espalda y las caderas, atrayéndola hacia él como si intentase absorber su cuerpo en el suyo. Un estremecimiento recorrió su esbelta figura cuando ella se arqueó hacia él, abrazándole fuerte con sus brazos alrededor de la nuca.

Después de interminables minutos, Jason separó bruscamente su boca de la de Victoria, se liberó del abrazo y la miró fijamente. Victoria dio un rápido paso hacia atrás, instantáneamente consciente de la fatal ira que centelleaba en sus hermosos ojos verdes.

—Ahora que hemos acabado con esto — dijo sombríamente—, te voy a dar una paliza que no vas a poder sentarte.

Un ruido que era en parte risa, en parte grito alarmado, salió de la garganta de Victoria mientras Jason preparaba la mano. Saltó hacia atrás, hasta ponerse fuera de su alcance.

—No, no te atrevas — le gritó temblorosa, tan feliz de que hubiera vuelto a la normalidad que no pudo contener su risa floja.

—¿Cuánto apuestas a que sí? — le preguntó en voz baja, avanzando paso a paso mientras ella retrocedía.

—No mucho — habló Victoria con voz temblorosa, amparándose detrás de la mesa.

—Y cuando acabe, voy a encadenarte a mi lado.

—Eso lo puedes hacer — dijo canturreando y rodeando la mesa.

—Y nunca voy a dejar que vuelvas a desaparecer de mi vista.

—No... no te culpo — Victoria echó una mirada a la puerta, calculando la distancia.

—Ni lo intentes — le advirtió Jason.

Victoria vio la chispa en sus ojos e ignoró su advertencia. Con una mezcla de vertiginosa felicidad y un fuerte instinto de conservación, abrió la puerta, se levantó las faldas y corrió por el pasillo hacia la escalera. Jason la siguió con sus largas zancadas, alcanzándola casi sin correr.

Riendo sin poder contenerse, corrió por el pasillo y entró en el vestíbulo de mármol, pasando por delante de Charles, del capitán Farrell y de su bisabuela, quienes se precipitaron hacia el salón para ver mejor.

Victoria había subido la mitad de la escalera cuando se volvió y empezó a caminar hacia atrás, viendo a Jason subir decididamente cada escalón.

—Vamos, Jason — rogó, incapaz de controlar su sonrisa mientras extendía una mano implorante e intentaba parecer arrepentida—. Por favor, sé razonable.

—Sigue subiendo, querida... vas en la dirección correcta — le respondió mientras la acechaba escalón a escalón—. Puedes elegir entre tu dormitorio o el mío...

Victoria se volvió, subió corriendo el resto de la escalera y cruzó el vestíbulo como una exhalación hacia sus dependencias. Estaba en medio de su habitación cuando Jason abrió la puerta, entró y la cerró con llave.

Victoria dio una vuelta para mirarlo de frente, con el corazón latiéndole fuerte de amor y aprensión.

—Vamos, pues, mi amor... — le animó Jason en una voz grave y elocuente, mirando qué dirección tomaba.

Victoria contempló con adoración su atractiva y pálida cara y luego corrió, directa hacia él y abrazándolo fuerte.

—¡No! — gritó entrecortadamente.

Durante un momento, Jason se quedó perfectamente quieto, luchando contra sus asoladoras emociones y luego la tensión abandonó su cuerpo rígido. Levantó las manos hacia la cintura de Victoria, la cogió lentamente, luego con fuerza demoledora la apretaron y atrajeron contra él.

—Te quiero — susurró con voz ronca, enterrando el rostro en su cabello—. ¡Oh, Dios! ¡Te quiero tanto!

Al final de la escalera, el capitán Farrell, la duquesa y Charles sonrieron aliviados cuando arriba solo se oía silencio.

La duquesa fue la primera en hablar.

—Bueno, Atherton — dijo con dureza—, me atrevería a decir que ahora sabes cómo se siente uno al inmiscuirse en la vida de los jóvenes y luego apechugar con las consecuencias del error, como yo he tenido que hacer todos estos años.

—Debo subir y hablar con Victoria — respondió Charles con los ojos fijos en la galería vacía—. Tengo que explicarle que hice lo que hice porque pensé que sería más feliz con Jason — dio un paso adelante, pero el bastón de la duquesa le cortaba el paso.

—Ni se te ocurra entrometerte — le ordenó arrogantemente su excelencia—. Deseo un tataranieto y, a menos que me equivoque, ahora están intentando darme uno. — Y añadió con magnificencia—: Sin embargo, podrías ofrecerme una copa de jerez.

Charles apartó la mirada de la galería y miró intensamente a la anciana a la que había odiado durante más de dos décadas. Él solo había sufrido dos días por aquella intromisión; ella había tenido que sufrir durante veintidós años. Vacilante, le ofreció su brazo. Durante un largo momento la duquesa lo miró, sabiendo que era una oferta de paz y luego lentamente posó su delgada mano en su manga.

—Atherton — declaró mientras le acompañaba hacia la salita — A Dorothy se le ha metido en la cabeza quedarse soltera y hacerse músico. He decidido que se case con Winston. Tengo un plan...

FIN