MIRACLES

JUDITH McNAUGTH

CAPITULO 1

El sonido de las voces y de la música empezó a alejarse a medida que Julianna Skeffington descendía los escalones de la terraza de la iluminada casa de campo en la que 600 miembros de la alta sociedad asistían a un baile de máscaras. Delante de ella los jardines estaban iluminados con llameantes antorchas y llenos con un enjambre de invitados con máscaras, también se veían varios sirvientes uniformados. Mas allá de los jardines un gran laberinto de setos surgía entre las sombras ofreciendo mejores lugares para esconderse y hacia ellos se dirigió Julianna.

Presionando los aros de la falda de su disfraz de Maria Antonieta contra su cuerpo se precipitó entre el gentío dirigiendo sus pasos tan rápido como podía entre caballeros con armadura, bufones de corte, bandoleros y una gran variedad de reyes y reinas de Shakespeare, así como una profusión de animales salvajes y domésticos.

Vio un camino abierto entre la gente y se encaminó hacia allí, tuvo que hacerse a un lado para evitar chocar contra un frondoso “árbol” con manzanas rojas de seda colgando de sus ramas. El árbol se inclinó educadamente hacia Julianna y, al tiempo que pasaba alardeando a su lado, una de sus ramas se curvó alrededor de una señorita disfrazada como lechera que llevaba un cubo.

No tuvo que ocultarse de nuevo hasta que se acercó al centro del jardín, donde un grupo de músicos situados entre un par de fuentes romanas tocaban música para las parejas de bailarines. Disculpándose esquivó a un hombre alto disfrazado de gato negro que estaba susurrando algo en la rosada oreja de un pequeño ratón gris. El hombre dejó de susurrar para echar una mirada apreciativa sobre el escote del vestido blanco de Julianna, después la miró con descaro a los ojos y le hizo un guiño antes de volver su atención de nuevo al adorable ratoncito de bigotes absurdamente largos.

Anonadada por la poca educación de que estaba siendo testigo esa noche, especialmente ahí fuera, en los jardines, Julianna echó un vistazo por encima de su hombro y vio que su madre había salido del salón de baile. Se detuvo en las escaleras de la terraza cogida del brazo de un desconocido y despacio comenzó a escudriñar los jardines. Estaba buscando a su hija con el instinto de un sabueso. La madre se giró y dirigió su mirada directamente en la dirección donde se encontraba Julianna.

Esa mirada tan familiar fue suficiente para que Julianna empezara a correr hasta que se chocó con un último obstáculo en su camino hacia el laberinto: un gran grupo particularmente bullicioso de hombres que estaban situados bajo un toldo de árboles riéndose de un bufón que intentaba infructuosamente hacer malabarismos con unas manzanas. En vez de adelantarse y ponerse de ese modo a la vista de su madre, decidió que era más inteligente rodearlos pasando por detrás de ellos.

-Si me disculpan caballeros-dijo tratando de pasar furtivamente entre los árboles y una hilera de espaldas masculinas-Tengo que pasar.

En vez de moverse rápidamente para apartarse de su camino como era lo correcto, dos de ellos la miraron por encima de sus hombros y se volvieron sin dejarle un solo espacio para pasar.

-Bueno, bueno, bueno ¿qué tenemos aquí?-dijo uno de ellos con voz de borracho mientras se apoyaba en un árbol cerca del hombro de ella. Intercambió una mirada con un sirviente que le estaba sujetando una copa de licor rebosante de líquido.

-¿Un refrigerio señorita?

En ese momento Julianna estaba mas preocupada por escapar de la atención de su madre que por ser acosada por un borracho lord que apenas podía tenerse en pie y cuyos compañeros seguramente impedirían que él tuviese un comportamiento más abominable que el que estaba teniendo en ese momento. Aceptó el vaso en vez de hacer una escena, pasó por debajo de su brazo, y caminó rápidamente por delante de los otros apresurándose por llegar a su destino y olvidando que todavía tenia la bebida en la mano.

-Olvídate de ella Dickie-escuchó que le decía a el uno de sus amigos-Observa las bailarinas de la ópera y las cortesanas que hay aquí esta noche; puedes tener cualquier fémina que divisen tus ojos. Esta no quería jugar.

CAPITULO 2

Una vez en el laberinto Julianna cogió el camino de la derecha y llegó hasta la primera esquina que volvía a girar a la derecha, entonces se apoyó contra las espinosas ramas del arbusto. Con su mano libre trató de alisar las capas de sus volantes de encaje blanco que adornaban el dobladillo de su falda y del escotado corpiño del vestido pero se mantuvieron como temblorosas balizas en una noche de viento.

Con el corazón galopando por la emoción, se mantuvo sin esfuerzo perfectamente inmóvil y escuchó atentamente, separad del jardín por un simple seto alto pero fuera del alcance de la vista desde la entrada. Se quedó mirando el vaso que tenía en la mano y se puso furiosa inútilmente ante su paca habilidad para evitar que su madre la humillara y le arruinara la vida.

Intentando distraerse levantó el vaso hasta la nariz y lo olió estremeciéndose un poco ante el fuerte aroma. Olía como la bebida que su padre tomaba, no el Madeira que disfrutaba desde la mañana hasta la hora de la cena, sino él liquida dorado que bebía después de cenar, por razones medicinales para calmar sus nervios, según decía él.

Los nervios de Julianna estaban sensibles. Después de un rato oyó la voz de su madre que le llegaba desde el lado opuesto de la frondosa barrera haciendo que su corazón latiese con un mal presentimiento.

-Julianna ¿Estás ahí cariño?-llamó su madre-Lord Makepeace está conmigo y está muy ilusionado por conocerte...

Julianna tuvo la mortificante visión de un reacio lord Makepeace, quien quiera que fuese, siendo arrastrado cruelmente por su resuelta madre por el brazo a través de cada vuelta y giro , cada esquina y cada grieta, del enrevesado laberinto y los jardines iluminados con antorchas. Incapaz de soportar la violenta y embarazosa situación de una sola presentación mas de un desafortunado e indudablemente poco dispuesto potencial pretendiente a quien su madre había requisado, Julianna dio marcha atrás hacia una ramas que pinchaban y que se enredaron en los rubios rizos del elaborado peinado que había llevado tanto tiempo crear.

En el cielo, la luna se ocultó amablemente detrás de unas finas nubes negras sumiendo el laberinto en una profunda oscuridad mientras su madre continuaba su desvergonzado monólogo a pocos pasos de ella al otro lado del seto.

-Julianna es una chica muy aventurera-dijo lady Skeffington sonando frustrada en vez de orgullosa-tiene la costumbre de darse un paseo por los jardines para explorar.

Julianna tradujo la mentira que acababa de decir su madre Julianna es una irritante solitaria que tiene que ser arrastrada fuera de sus libros y sus garabatos. Es normal en ella esconderse entre los arbustos en un momento como este.

-Ha sido muy popular esta temporada, no puedo imaginarme como no se la ha encontrado en algún acto o acontecimiento. De hecho actualmente tengo que insistirle para que reduzca sus compromisos sociales a no más de diez por semana para que tenga tiempo de descansar.

Julianna no ha recibido ni diez invitaciones para acontecimientos sociales este año pero necesito una excusa para justificar porque no la habías conocido antes. Con un poco de suerte te creerás la mentira.

Lord Makepeace no era tan crédulo

-¿De verdad?-murmuró con el tono poco comprometedor del que esta forcejeando entre la cortesía, la irritación y la incredulidad-Parece raro...er...que a una mujer no le gusten los compromisos sociales.

-¡Nunca quise decir tal cosa!-se apresuró a decir lady Skeffington-A Julianna le encantan los bailes y las veladas sobre todas las cosas.

Julianna preferiría que le sacaran una muela.

-Verdaderamente creo que los dos se llevarían muy bien.

Estoy intentando sacármela de encima y conseguirle un buen marido buen hombre, y usted reúne los requisitos para serlo, familia respetable y una adecuada fortuna.

-No es el tipo de mujer presionada tan habitual en estos tiempos.

Ella no hará nada por resaltar alguna de sus cualidades.

-Por otro lado tiene unos indudables atributos que ningún hombre podría pasar por alto.

Para cerciorarnos de eso esta noche insistí en que se pusiera un disfraz muy revelador más adecuado para un flirteo que para una niña de dieciocho años.

-Pero no es demasiado mundana.

A pesar del vestido no debe intentar tocarla sin haber pedido antes su mano.

El deseo de libertad de lord Makepeace sobrepasaba ya los dictados de la cortesía.

-Debería volver ya al salón de baile lady Skeffington. Cre...Creo que le prometí el próximo baile a la señorita Topham.

Comprendiendo que sus esperanzas estaban a punto de escaparse y que se desvanecían por culpa de la debutante más popular de la temporada, la madre de Julianna respondió con la mayor mentira de su vida de casamentera. Se inventó descaradamente una inexistente relación entre Julianna y el soltero mas codiciado de toda Inglaterra. De modo que dijo:

-¡Es verdad, volvamos al baile! Creo que Nicholas de la Ville le ha pedido a Julianna el próximo vals.

Lady Skeffington debió darse prisa tras la retirada del lord porque sus voces se hicieron más distantes.

-El señor de la Ville ha prestado repetidamente a nuestra querida Julianna una particular atención, de hecho tengo razones para creer que la única razón de que haya venido aquí esta noche ha sido la posibilidad de estar un rato con ella. No, en serio milord, de hecho no me gustaría que lo supiera nadie aparte de usted...

No muy lejos del laberinto la encantadora joven viuda del barón de Penwarren se encontraba con sus brazos rodeando el cuello de Nicholas de la Ville con sus risueños ojos fijos en los de el mientras le susurraba:

-Por favor no me digas que lady Skeffington te ha coaccionado para que bailes con su hija Nicki. No tú, entre todos los hombres. Si lo ha hecho y tu bailas con ella no vas a poder volver a pisar en ningún salón de Inglaterra sin provocar habladurías de todo el mundo. Si no hubieras estado todo el verano en Italia sabrías que evitar a esa odiosa criatura se ha convertido en la práctica habitual de todos los solteros. Te lo digo en serio.

Como si la reacción de el hubiera sido de diversión, Valerie insistió:

-Esa mujer haría cualquier cosa para conseguir un marido rico para su hija y asegurar así su propia posición en la sociedad. ¡Cualquier cosa!

-Gracias por el aviso cherie-dijo Nicki secamente-Como suele ocurrir tuve una pequeña entrevista con el marido de lady Skeffington poco antes de marcharme a Italia, sin embargo no presté atención ni a la madre ni a la hija y mucho menos me comprometí a bailar con ninguna de ellas.

Ella suspiró con alivio.

-No podía imaginar como podrías haber sido tan idiota. Julianna es realmente una criatura muy bonita pero no es de tu estilo. Es muy joven, demasiado virginal y creo que tiene el odioso hábito de esconderse detrás de las cortinas o cosas por el estilo.

-Parece encantadora-ironizó Nicki con una risita.

-De todas formas ella no es como su madre-hizo una pausa para estremecerse e ilustrar así lo que iba a decir después-Lady Skeffington está tan ansiosa de entrar a formar parte de la alta sociedad que es capaz de arrastrarse. Si no fuera tan trepadora y ambiciosa sería patética.

-Aún a riesgo de parecer torpe-dijo Nicki perdiendo todo interés en esa conversación-¿Por qué demonios las has invitado al baile de máscaras?

-Porque cariño-dijo Valerie apretando sus dedos contra la mandíbula de el con la familiaridad que le daba el haber compartido su cama-el pasado verano la pequeña Julianna fue presentada de alguna forma a la nueva condesa de Langford así como a su cuñada la duquesa de Claymore. Al comienzo de la temporada la condesa y la duquesa hicieron saber a todo el mundo que deseaban que la pequeña Julianna fuera recibida por todos, después ambas se marcharon con sus maridos a Devon. Desde entonces nadie quiere ofender a los Westmoreland y desde entonces lady Skeffington nos ofende a todos. Todos esperamos a la última semana de la temporada para cumplir con nuestra obligación de invitarlas. Desafortunadamente de entre todas las invitaciones para esta noche, lady Skeffington aceptó la mía, seguramente porque sabía que tu ibas a estar aquí.

Se paró de pronto como si una deslumbrante idea la hubiera golpeado.

-Todo el mundo ha estado anhelando descubrir como Julianna y su odiosa madre consiguieron conocer a la condesa y a la duquesa y yo apostaría a que tu conoces la respuesta ¿verdad? Los rumores dicen que tu eras extremadamente bien conocido por ambas antes de que se casaran.

Para asombro de Valerie la expresión de el se hizo distante, cerrada y sus palabras estuvieron acompañadas de una fría advertencia.

-Define lo que entiendes por “extremadamente bien conocido” Valerie.

Dándose cuenta demasiado tarde de que había entrado en terreno peligroso Valerie realizó una apresurada estrategia de retirada para protegerse:

-Quiero decir solamente que tú eres un amigo cercano de las dos.

Nicki aceptó la excusa ofrecida por ella con un ligero movimiento de cabeza y le permitió batirse en retirada con dignidad pero no dejó el tema por completo.

-Sus maridos son también muy buenos amigos míos-apuntó a pesar de que eso fuera una exageración. El tenía amistad con Stephen y Clayton Westmoreland pero ningún hombre estaría contento con la amistad de su esposa con Nicki. Esa era una situación que ambas señoras habían ocultado y que indudablemente iba a seguir asi “hasta que estés felizmente casado Nicki y tan enamorado de tu esposa como lo están Clayton y Stephen de nosotras”.

-Como no estás aún comprometido con la señorita Skeffington-bromeó Valerie poniendo su atención de nuevo en colocar sus dedos alrededor de la nuca de el-no hay nada que nos impida salir de este laberinto e ir a tu habitación.

Desde que la saludó en la entrada de la casa, Nicki supo que esa invitación iba a llegar en cualquier momento y la consideró en silencio. No había nada que se lo impidiera, nada excepto una inexplicable falta de interés debido a los que ya sabía de pasadas citas con Valerie. Sería casi con toda seguridad una hora y media de desinhibidas relaciones sexuales con una experimentada y deseosa compañera. Ese momento estaría precedido de una copa y media de excelente champán y media copa de un todavía mejor brandy. Mas tarde el pretendería estar decepcionado cuando ella se sintiera obligada a regresar a su propia cama. Todo muy civilizado, muy considerado y muy previsible.

Mas tarde lo predecible de su vida y todo el mundo incluidos el y ella comenzaron a sacarle de quicio. No importaba si estaba en la cama con una mujer o jugando con sus amigos, el automáticamente decía todas las cosas apropiadas o inapropiadas en el momento oportuno. Se relacionaba con hombres y mujeres de su misma clase que eran tan predecibles, insulso y socialmente adaptados como el.

Comenzaba a sentirse como si fuera una maldita marioneta, actuando al lado de otras marionetas en el mismo escenario, todas ellas bailando la misma melodía, escrita por el mismo compositor.

Incluso cuando caía en relaciones ilícitas como la que Valerie le estaba ofreciendo, había un ritual preescrito que debía ser seguido y que solo variaba si la mujer en cuestión estaba casada o no y según estuviera el jugando el papel de seductor o el de seducido. Desde que Valerie era viuda y había asumido esa noche el papel de seductora el ya sabía como iba a actuar ella si el declinaba su proposición. Primero haría un puchero, uno muy bonito, y entonces comenzaría a engatusarle y empezaría a intentar seducirle.

El, siendo el seducido titubearía, la eludiría y después esperaría a que ella desistiera, pero nunca la rechazaría. Para realizar tal maniobra debía ser imperdonablemente rudo y torpe en el complejo baile social que ellos interpretaban a la perfección.

A pesar de todo Nicki esperó antes de contestar, medio deseando responder afirmativamente a la oferta a pesar de que su mente le decía que no lo hiciera. Al ver que no ocurría nada se decidió a dar el, el primer paso, es decir titubear.

-Debería dormir primero querida. He tenido una semana difícil y llevo dos días sin dormir.

-¿Seguro que no me estás rechazando verdad querido?-preguntó ella haciendo un bonito puchero.

Nicki eludió hábilmente la pregunta

-¿Qué pasa con tu fiesta?

-Prefiero estar contigo, no te he visto en meses y además la fiesta continuará sin mi. Los sirvientes están perfectamente entrenados.

-Pero no tus invitados-señaló Nicki todavía eludiendo sus intentos de seducción.

-Nunca sabrán que nos hemos ido.

-La habitación que me has dado está al lado de la de tu madre.

-Ella no nos oirá aunque volvieras a romper la cama como ocurrió la última vez que usamos ese dormitorio. Esta sorda como una tapia.

Nicki estaba a punto de dar el siguiente paso pero Valerie le sorprendió acelerando el proceso y yendo directamente a la seducción antes de que el pudiera continuar con su papel en el guión de la manida y pequeña función que había llegado a ser su propia vida. Poniéndose de puntillas ella le besó, sus manos comenzaron a acariciar su cuello y sus labios invitaron a la lengua de el.

Nicki automáticamente puso sus manos alrededor de la cintura de ella y obedeció pero fue un gesto vacío nacido de la cortesía no de la reciprocidad. Cuando las manos de ella descendieron hasta la cinturilla de su pantalón, el dejó caer el brazo y se echó hacia atrás tan asqueado como aburrido de toda esa farsa.

-Esta noche no-dijo con firmeza.

Los ojos de ella le acusaron en silencio por haber roto imperdonablemente las reglas. Suavizando la voz la cogió de los hombros, la giró y le dio un golpecito afectuoso en la espalda para mostrarle el camino.

-Vuelve con tus invitados querida.

Mientras buscaba en los bolsillos un cigarrillo añadió educadamente:

-Te seguiré cuando haya pasado un tiempo prudencial.

Capitulo 3

Julianna ignoraba que estaba sola en aquel cavernoso laberinto y esperó en un tenso silencio hasta estar segura de que su madre no iba a regresar. Al cabo de un rato echó una ojeada y salió de su escondite. Como el laberinto parecía ser el mejor lugar para esconderse durante unas horas, giró a la izquierda y se alejó por un camino que conducía a un cuadrado de hierba que tenía una escultura en el centro.

Empezó a pensar en su situación buscando una salida a la humillante e insostenible trampa en la que se encontraba. Pero sabía que no había ninguna salida para escapar de la ciega obsesión de su madre de verla casada con alguien realmente importante mientras tuviese la oportunidad. Hasta ese momento el mayor impedimento que su madre había encontrado para lograr su propósito había sido el hecho de que ningún posible pretendiente de esas características había pedido la mano de Julianna durante las pocas semanas de su estancia en Londres.

Desafortunadamente, justo antes de abandonar la ciudad para venir aquí, su madre logró recibir una oferta de matrimonio de sir Francis Bellhaven, un caballero repulsivo, viejo y pomposo de piel pálida, ojos saltones de color avellana que parecían clavarse en el cuerpo de Julianna y finos y pálidos labios que le recordaban a un pez muerto. La idea de ser obligada a pasar toda una vida abandonada con sir Francis era insoportable. Obscena. Aterradora.

De todas formas ella no iba a tener ninguna opción, si lo que realmente quería era poder elegir el hecho de esconderse en ese lugar de los potenciales pretendientes que su madre eligiera, era la última cosa que debería estar haciendo. Ella lo sabía pero era incapaz de salir de allí y regresar a baile. Ella no quería un marido, solo tenía dieciocho años y tenía otros planes, otros sueños para su vida pero no coincidían con los de su madre y por lo tanto nunca se iban a realizar. Nunca. Lo que hacía todo esto mas frustrante era que su madre creía que estaba actuando por el bien de Julianna y que sabía lo que era mejor para su hija.

La luna se deslizó fuera de las nubes y Julianna se fijó en el líquido que había en su copa. Su padre decía que un poco de brandy no hacía daño a nadie, que facilitaba la digestión de cualquier alimento y que curaba la moral baja. Julianna vaciló y, en un arranque de rebeldía y desesperación, decidió poner a prueba esa teoría. Se tapó la nariz, echó la cabeza hacia atrás y dio tres grandes tragos. Bajó el vaso con un estremecimiento y dando un grito de desahogo. Y esperó. Esperó una explosión de dicha. Pasaron los segundos, después un minuto y no sucedió nada., lo único que sintió fue una ligera debilidad en las rodillas y una incapacidad para retener las lágrimas que aparecían en sus ojos.

En consideración a sus temblorosos miembros se acercó al banco de piedra y se sentó. El banco había sido ocupado antes aquella misma noche porque había allí unas copas algunas semillenas y otras vacías debajo de el. Pasado un rato dio otro pequeño sorbo al brandy y miró la copa moviendo el líquido dorado de tal forma que destellaba a la luz de la luna, mientras consideraba su situación.

¡Como deseaba que su abuela siguiera estando viva! Su abuela hubiera puesto un límite a la obsesiva locura de su madre por arreglarle un matrimonio. Hubiera entendido la aversión de Julianna a ser forzada a casarse con alguien. En todo el planeta, la solemne madre de su padre había sido la única persona que parecía entender a Julianna. Su abuela había sido su amiga, su institutriz y su mentora.

Con ella Julianna aprendió sobre el mundo y la gente. A solas con ella se atrevía a pensar por si misma y a decir lo que pensaba sin importar lo absurdo o escandaloso que pareciera. Su abuela siempre la había tratado como a una igual, compartiendo sus peculiares filosofías sobre cualquier cosa, desde la voluntad de Dios para crear la tierra hasta mitos sobre hombres y mujeres.

La abuela Skeffington no creía que el matrimonio fuera la respuesta a los deseos de las mujeres o que los hombres eran más nobles o inteligentes que las mujeres.

-Considera por un momento a impropio marido por ejemplo-le dijo con una sonrisa una invernal tarde justo antes de Navidad cuando Julianna contaba quince años-Tu no conociste a tu abuelo que en paz descanse, pero si tuvo un cerebro para pensar nunca tuve evidencia de ello. Como todos sus antepasados nunca pudo calcular mentalmente ni escribir una sola frase inteligente, y tuvo menos sentido común que un bebé.

-¿En serio?-había contestado Julianna un poco horrorizada por la irrespetuosa opinión sobre un difunto que había sido el marido de su abuela y abuelo de Julianna.

Su abuela enfatizó con un gesto:

-Los hombres de la familia Skeffington han sido siempre así, poco creativos y perezosos.

-Pero seguro que papá no es así-dijo Julianna con lealtad-el es tu único hijo.

-Nunca diría que tu padre es así-contestó la abuela sin vacilar-mas bien le describiría como un cabeza de chorlito.

Julianna empezó a reírse con una horrorizada risita ante tal herejía y antes de que pudiera pensar en una defensa apropiada para su padre, su abuela continuó diciendo:

-Las mujeres Skeffington, por el contrario, han manifestado a menudo algún que otro rasgo de inteligencia y de recursos. Mira a tu alrededor y descubrirás que son generalmente las mujeres quienes sobreviven gracias a su inteligencia y determinación, no los hombres. Los hombres no son superiores a las mujeres excepto en la fuerza bruta.

Cuando Julianna la miró desconcertada su abuela la estudió con suficiencia

-Si te leyeras aquel libro que te dejé descubrirías que las mujeres no han estado siempre al servicio del hombre, porque en la época antigua, nosotras teníamos el poder y el respeto. Nosotras éramos diosas, adivinas y curanderas, guardábamos los secretos del universo en nuestras mentes y el regalo de la vida en nuestros cuerpos. Nosotras elegíamos a nuestros compañeros y no al revés. Los hombres buscaban nuestro consejo y nos adoraban y envidiaban nuestro poder. Porque éramos superiores a ellos en cualquier cosa. Nosotras lo sabíamos y ellos también.

-Si éramos las mas inteligentes y las mas favorecidas-dijo Julianna cuando su abuela levantó las cejas esperando una reacción a lo que acababa de decir-entonces ¿cómo perdimos todo ese poder y respeto y llegamos a ser sometidas por el hombre?

-Ellos nos convencieron de que necesitábamos su fuerza bruta para nuestra protección-dijo con una mezcla de resentimiento y desdén-Entonces nos “protegieron” de nuestros privilegios y derechos, jugaron con nosotras, nos mintieron.

Julianna encontró un fallo en esa lógica y frunció el ceño pensativa.

-Si es así-dijo al cabo de un momento-entonces no podían ser tan poco inteligentes como dices. Fueron muy listos ¿no crees?

Por un momento su abuela la miró con el ceño fruncido después cacareó con una sonrisa de aprobación:

-Es un buen razonamiento, querida, y digno de tener en cuenta. Te sugiero que escribas esa idea para que puedas examinarla mas tarde. Probablemente puedas escribir un libro sobre como los hombres han ocasionado esa diabólica decepción a las mujeres a lo largo de los siglos. Solo espero que no decidas desaprovechar tu inteligencia y tu talento con algún ignorante que se oponga a tus ideas e intente convencerte de que tu único valor consiste en criar a sus hijos y satisfacer sus deseos. Tú puedes hacerlo Julianna, sé que puedes.

Vaciló como si estuviera decidiendo algo y luego dijo:

-Eso nos lleva a un tema que quería discutir contigo y este parece un buen momento para hacerlo.

La abuela Skeffington se levantó y se dirigió hacia la chimenea en el lado opuesto del acogedor cuarto con movimientos lentos debido a su avanzada edad, su pelo plateado recogido en un tirante moño.

-Como sabes he sobrevivido a un marido y a un hijo. He vivido mucho y estoy mas que preparada para acabar ya mis días en este mundo cuando llegue el momento. Por desgracia no voy a estar aquí siempre para ti, espero poder compensarte por ello dejándote algo...una herencia solo para ti y que puedas gastar. No es mucho.

El tema sobre la muerte de su abuela nunca había surgido antes y el mero pensamiento de perderla provocaba un gran dolor a Julianna.

-Como he dicho, no es mucho, pero si tienes cuidado puede permitirte vivir modestamente en Londres durante unos años mientras experimentas mas sobre la vida y perfilas tus habilidades como escritora.

El cerebro de Julianna luchaba frenéticamente por no pensar en una vida sin su abuela, de tal forma que no tenia en esos momentos muchas ganas de vivir en Londres y el sueño de las dos de que ella llegara a ser una destacada escritora era solo una fantasía imposible. Temiendo que una explosión emocional pudiera ofender a la mujer, Julianna se mantuvo sentada en el escabel que había delante de la silla de su abuela conteniendo en su interior la avalancha de emociones, aparentemente controlada, examinando con calma un libro.

-¿No tienes que decir nada sobre mis planes niña? Esperaba que saltarías de alegría. Un poco de entusiasmo aunque sea fingido seria apropiado como contraprestación por el dinero que he ahorrado para dejarte un pequeño legado.

La estaba provocando y Julianna lo sabia, la provocaba para obtener de ella una réplica ingeniosa o una discusión objetiva. Julianna era muy buena para hacer ambas cosas después de años de práctica, pero era incapaz de hablar de la muerte de su abuela con humor como si realmente estuviera tranquila. Mas aún, estaba ligeramente herida por que su abuela estuviera hablando tranquilamente de dejarla para siempre sin ninguna señal de pesar.

-Debo decir que no pareces muy agradecida.

La cabeza de Julianna se saturó, sus ojos violetas brillaron con lágrimas de ira.

-No soy desagradecida abuela y tampoco quiero hablar sobre esto ahora. Es casi Navidad, tiempo de felicidad.

-La muerte es un hecho de la vida-dijo su abuela inexpresivamente-y es inútil tener miedo de eso.

-Pero tu eres toda mi vida-explotó Julianna sin poder contenerse-y no me gusta que hables de dinero como si fuera una recompensa por tu muerte.

-¿Me consideras fría e insensible?

-Si, creo que si.

Era la primera discusión fuerte que tenían y Julianna lo odió.

Su abuela la respetó con un sereno silencio antes de preguntar:

-¿Sabes lo que echaré de menos cuando me vaya de este mundo?

-Evidentemente, nada.

-Echaré de menos una cosa y solo una-a pesar de que Julianna no le había pedido una respuesta, su abuela se la dio-Te echaré de menos a ti.

La respuesta no concordaba con su voz impasible y sus gestos vacíos, de modo que Julianna se quedó mirándola llena de duda.

-Echaré de menos tu sentido del humor y tu confianza y tu maravilloso don de ver las cosas bajo distintos puntos de vista en cualquier tema. Especialmente echaré de menos no poder leer lo que hayas escrito cada día. Tú has sido el único punto brillante de mi existencia.

Al mismo tiempo que terminaba de hablar caminó hacia ella y posó su fría mano en la mejilla de su nieta secándole las lágrimas que caían de sus ojos.

-Somos almas gemelas tu y yo. Si hubieras nacido antes hubiéramos sido amigas íntimas.

-Somos amigas-susurró con ferocidad Julianna mientras ponía su mano sobre la de su abuela frotándola contra su mejilla-Seremos amigas para siempre. Cuando te hayas...ido seguiré contándote mis secretos y escribiendo para ti. Te escribiré como si únicamente te hubieras trasladado a otro lugar.

-¡Que idea tan divertida!-bromeó su abuela-¿Me lo enviarás también?

-Claro que no, pero aun así sabrás lo que he escrito.

-¿Y que te hace pensar eso?-le preguntó realmente perpleja.

-Porque oí que le decías al vicario muy claramente que era ilógico creer que el Todopoderoso nos dejase dormitando hasta el día de Juicio Final. Tú dijiste eso después de habernos advertido repetidamente de que debíamos recolectar lo que habíamos sembrado. Dios es más dado a insistir sobre que observemos lo que hemos sembrado desde un punto de vista más amplio.

-Yo no creo que sea bueno para ti querida, dar más credibilidad en mis ideas teológicas que a las del buen vicario. No me gustaría que malgastaras tu talento escribiéndome cuando me haya ido en vez de escribir algo para los vivos.

-No estaré perdiendo el tiempo-dijo con una sonrisa de complicidad metida de lleno en uno de esos tan familiares debates sin sentido que animaban su alma-Si te escribo cartas estoy segura de que tu harás todo lo posible por leerlos desde dondequiera que estés.

-¿Por qué? ¿Crees acoso que tengo poderes místicos?

-No-bromeó Julianna-Lo harás porque no podrás resistir corregirme las faltas de ortografía.

-Impertinente-dijo su abuela ofendida pero con una gran sonrisa y alargando sus dedos hacia los de Julianna para darles un cálido y afectuoso apretón.

Al año siguiente, el día de Nochebuena, la abuela murió, cogida de la mano de Julianna hasta el último segundo.

-Te escribiré abuela-lloró Julianna mientras los ojos de la abuela se cerraban para siempre-No te olvides de leer mis escritos, no te olvides.

Capitulo cuatro

En los días que siguieron a la muerte de su abuela Julianna escribió docenas de cartas pero conforme pasaron los meses la vacía monotonía de su vida no le proporcionaba temas sobre los que escribir. El pequeño y dormido pueblo de Blintonfield estaba en el fin del mundo y por esa razón ella ocupaba su tiempo leyendo y soñando con irse a Londres donde recibiría su herencia a los dieciocho años. Allí conocería gente interesante y visitaría museos mientras trabajaba diligentemente en sus libros. Cuando vendiera algunos de sus trabajos traería a menudo a sus hermanas a Londres para que pudieran ampliar sus conocimientos y participar de las maravillas del mundo más allá de su pequeño pueblo.

Después de varios intentos de compartir su sueño con su madre, Julianna se dio cuenta de que era más inteligente callarse puesto que su madre se horrorizaba y molestaba ante la sola idea.

-Es totalmente inconcebible querida, las señoritas respetables solteras no viven solas y menos en Londres. Tu reputación podría verse arruinada, completamente arruinada.

Estaba aún menos encantada con la idea de escribir libros. El material de lectura que le gustaba a lady Skeffington se limitaba exclusivamente a las páginas de sociedad de los periódicos donde religiosamente hacia un seguimiento de la moda. Opinaba que la fascinación de Julianna por la historia y la filosofía y su deseo de llegar a ser escritora era casi tan espantosa como su deseo de vivir sola en Londres.

-Los hombres no quieren mujeres inteligentes querida-le advertía constantemente-Estas demasiado metida en la lectura. Si no aprendes a olvidarte de tu obsesión por la filosofía tus oportunidades de recibir una oferta de matrimonio de un verdadero caballero se verán arruinadas.

Hasta un mes antes del baile de máscaras el tema de que Julianna pasara una temporada en Londres nunca había tenido ninguna oportunidad de ser hablado.

A pesar de que su padre fuera un barón, sus antepasados se habían gastado hacia tiempo la fortuna y tierras que acompañaban al titulo. El único legado de sus antepasados fue un amable y apacible carácter que le permitía olvidar cualquiera de las dificultades de la vida y una gran afición por el vino y los licores. El no tenia ningún deseo de abandonar el apartado pueblecito donde había nacido, sin embargo carecía de razones para enfrentarse a la determinación de su mujer y la ambición de esta respecto a sus hijas.

Y en el fondo tampoco las tenía Julianna.

Tres semanas después de que recibiera su herencia, debido a que Julianna escribía mas cartas a los periódicos de Londres para informarse sobre el alojamiento, su madre muy excitada convocó un consejo de familia sin precedentes.

-Julianna-dijo-tu padre y yo tenemos algo emocionante que decirte-hizo una pausa para sonreir a su marido que seguía leyendo el periódico-¿Verdad John?

-Si mi palomita-murmuró el sin levantar la mirada.

Tras regañar a sus hijos pequeños que estaban peleándose por la última galleta, juntó sus manos con gesto de placer y cruzó su mirada con la de Julianna.

-¡Ya está todo arreglado!-exclamó-He recibido hace poco una carta del propietario de una pequeña casa en Londres en un vecindario respetable. Está de acuerdo en dejárnosla el resto de la temporada por la ínfima cantidad que podía pagarle. El resto ha sido dejado en depósito como adelanto. He contratado a la señorita Sheridan Bromleigh que será tu doncella y ocasional carabina y que cuidará de los chicos. Es americana, pero es lo único que se puede conseguir cuando no se puede pagar un salario decente.

-Mi cielito tus vestidos son caros pero la mujer del vicario me asegura que la modista que contraté es muy competente aunque no sea capaz de hacer los complicados diseños que se ven en las revistas. Por otro lado debería decir que pocas jóvenes tienen tu belleza, lo cual es normal. Algún día no muy lejano tendrás tus propios vestidos para ir a la moda y serás la envidia de todos. Tendrás joyas y pieles, carruajes y sirvientes siempre a tu disposición...

Julianna tuvo un momentáneo estremecimiento de emoción ante la idea de que hubiera un alojamiento barato en Londres, pero lo de los vestidos nuevos y la dama de compañía nunca habían entrado en el presupuesto familiar y menos para ella.

-No lo entiendo mamá ¿qué esta pasando?- indagó preguntándose si algún familiar hasta entonces desconocido habría muerto dejándoles una fortuna.

-Lo que sucede es que he decidido utilizar tu pequeña herencia dándole un buen uso de forma que reportará unos excelentes beneficios, estoy segura.

La boca de Julianna se abrió en un grito silencioso de protesta pero era incapaz de articular palabra en ese momento por lo que lady Skeffington pensó erróneamente que su hija estaba extasiada.

-¡Si, es real! Te vas a Londres esta temporada y encontraremos la manera de que conozcas a la gente adecuada. Mientras estemos allá estoy segura de que encontraras a un caballero que te haga una espléndida oferta de matrimonio. A lo mejor incluso el conde de Langsford cuyas tierras se dice que son incomparables. O Nicholas de la Ville que es uno de los hombres mas ricos de Inglaterra y Francia y que esta a punto de heredar un título escocés de un familiar de su madre. Tengo entendido que el conde de Langsford y el conde de Glenmore (así es como se llamará de la Ville) estan considerados como los solteros mas codiciados de toda Europa. ¡Imagínate lo envidiosos que se pondrán todos cuando Julianna Skeffington consiga a uno de ellos como marido!

Julianna podía oír como crujían sus sueños al romperse y estrellarse contra el suelo.

-Yo no quiero un marido-gritó-quiero viajar, aprender y escribir madre. Eso es lo que quiero. Creo que podría escribir una novela algún día. La abuela decía que tenía talento escribiendo. No, no te rías por favor. Tienes que devolverme el dinero, tienes que hacerlo.

-Mi querida e inocente niña, no lo haría aunque pudiera, y no puedo. El matrimonio es el único futuro para una mujer, una vez que veas como vive la alta sociedad olvidarás todas esas tonterías que la abuela Skeffington te metió en la cabeza. Ahora-continuó alegremente-cuando estemos en Londres te ayudaré a ponerte en el camino de un soltero, puedes estar segura de ello. Después de todo tu padre es barón no un comerciante. Cuando se den cuenta de que estamos en Londres, nos invitaran a todas las grandes reuniones y fiestas. Los caballeros te verán y te admiraran y pronto tendremos un montón de pretendientes haciendo cola en la puerta, ya lo verás.

Había muy pocas posibilidades de negarse a ir y no había forma de evitarlo de modo que Julianna se resignó.

Una vez en Londres, su madre insistió en que todos fueran a los lugares y tiendas donde compraba la alta sociedad y todas las tardes paseaban por los parques donde todo el que merecía la pena se dejaba ver.

Pero nada salió como lady Skeffington había planeado. Contrariamente a sus deseos y expectativas, la aristocracia no les acogió con los brazos abiertos por el hecho de que su marido fuera barón. No respondieron muy bien a sus entusiastas esfuerzos por entablar conversación en la calle Bond o en Hyde Park. En vez de mandarles invitaciones para desayunar, las elegantes damas con quienes intentaba conversar le daban un corte.

A pesar de que su madre no parecía notar que estaba siendo tratada con un desdén glacial, Julianna sentía cada insulto y cada desplante con una intensidad suficiente para las dos, y todos atacaban su orgullo y hacían que se le rompiera el corazón. A pesar de que se dio cuenta de que su madre soportaba los desprecios que le hacían, toda aquella situación la hacia sentirse miserable y consciente de que difícilmente podía mirar a la cara a nadie desde que salían de la pequeña casa hasta que volvían a ella.

A pesar de todo Julianna no consideró su viaje a Londres como una pérdida total de tiempo. Sheridan Bromleigh, la acompañante que su madre había contratado para la temporada demostró ser una persona cariñosa y vivaz con quien Julianna podía hablar y reir e intercambiar confidencias. Por primera vez en sus dieciocho años, tenia una amiga de su edad, alguien que compartía su sentido del humor y muchos de sus intereses.

El conde de Langford, a quien lady Skeffington codiciaba para su hija, supuso un obstáculo mas en los planes de la baronesa al casarse al final de la temporada en una repentina boda que conmocionó a todo Londres y contrarió a lady Skeffington ya que el apuesto conde se casó con la señorita Bromleigh.

Cuando la madre de Julianna se enteró de la noticia se metió en la cama y no salió de allí en todo el día. Pero por la tarde sin embargo se levantó al darse cuenta de la tremenda ventaja que suponía socialmente conocer a la nueva condesa que había emparentado con una de las más influyentes familias de Inglaterra.

Con renovada confianza y energía, enfocó todas sus esperanzas en Nicholas de la Ville.

Habitualmente Julianna no podía imaginar el desastroso encuentro con el esa primavera sin sonrojarse, pero cuando se sentó lado del arbusto mirando el vaso que tenia en la mano, todo aquello de pronto le pareció mas emocionante que humillante.

Obviamente, decidió, el asqueroso sabor de aquella cosa que había bebido estaba haciendo que viera las cosas mas claras. Y si tres tragos podían lograr eso, era evidente que un poco mas de ese mágico elixir seria mas efectivo. Ese era el espíritu de la investigación científica, por lo tanto levantó el vaso y dio tres sorbos más. Después de lo que le parecieron solo unos segundos se sintió incluso mejor que antes.

-Mucho mejor-informó en voz alta a la luna riéndose a carcajadas al recordar el breve pero divertido encuentro con el legendario Nicholas de la Ville.

Su madre le había estado espiando en Hyde Park, justo cuando el estaba a punto de pasar muy despacio cerca del camino donde estaban ellas, su madre, desesperada por provocar un encuentro, empujó a Julianna poniéndola directamente en el camino se su caballo. Para no caerse Julianna se agarró a las riendas del caballo, haciendo que el indignado dueño de este se detuviera.

Zarandeada y asustada por el corcoveo nervioso del animal, Julianna se aferró a las riendas intentando calmarlo y al mismo tiempo intentando disculparse y regañar al conductor del coche por no intentar calmar a su propio caballo. Miró hacia arriba y vio a Nicholas de la Ville. A pesar de la fría mirada que se veía en sus empequeñecidos y asesinos ojos, ella sintió como si sus huesos se derritieran y sus piernas se convirtieron en gelatina.

Pelo negro, hombros anchos, penetrantes ojos azul metálico y cincelados finos labios, Nicholas tenía el cínico aspecto de un hombre que ha experimentado todos los placeres que el mundo puede ofrecer. Con su cara de ángel y sus ojos azules Nicholas de la Ville era extremadamente atractivo y prohibido como el mismo pecado. Ella sintió por un momento el loco impulso de hacer algo para impresionarle.

-Si quiere una montura señorita-dijo el con seca impaciencia-le sugiero que intente conseguirla de una manera mas convencional.

Julianna sabia que necesitaba reaccionar inmediatamente antes de que su madre, que estaba desesperada por lograr una presentación, violara todas las reglas conocidas de la buena educación o del sentido común.

-¡Que placer y que privilegio mas inesperado milord-exclamó lady Skeffington sin darse cuenta de la siniestra mirada de el y de la ávida curiosidad de los ocupantes de los demás carruajes que tenían que detenerse debido a que el camino estaba bloqueado-Estaba deseando presentarle a mi hija.

-He de suponer-interrumpió el-que ese es el motivo de que su hija haya tropezado conmigo y detenido a mi caballo.

Julianna llegó a la conclusión de que ese hombre era un maleducado y un arrogante.

-Eso no tiene nada que ver-estalló mortificada por la precisión con que el había dado en el clavo y dándose cuenta de que seguía agarrada a las riendas. Las soltó como si fueran una serpiente, dio un paso hacia atrás y recurrió al descaro para salvar su orgullo-Estaba practicando-le informó

Su respuesta le sorprendió tanto que mantuvo su mano como si fuera a golpear con las riendas.

-¿Practicando?-repitió el mirándola atentamente con divertido interés-¿Practicando para qué?

Julianna levantó la barbilla y elevando las cejas dijo con desdén lo que esperaba que sonara inteligente en vez de estúpido:

-Estoy practicando para llegar a ser salteador de caminos, obviamente. Para conseguirlo salto delante de los inocentes caballeros del parque y detengo a sus caballos.

Diciendo esto le dio la espalda y cogió firmemente a su madre del brazo conduciéndola hacia el sendero. Mirando por encima de su hombro dijo despectiva e incorrectamente:

-Buenas tardes señor…er…Deveraux.

Su madre, ante tan escandaloso comentario profirió una exclamación horrorizada provocando algo que sonó como una carcajada en el dueño del carruaje.

Lady Skeffington siguió furiosa con su hija toda la noche.

-¿Cómo pudiste ser tan impertinente?-gritó-Nicholas de la Ville tiene mucha influencia en la sociedad y si pronuncia una sola palabra despectiva sobre ti nadie importante querrá relacionarse contigo. Estarás acabada. Acabada ¿me oyes?

A pesar de que Julianna se había disculpado repetidamente, aunque de forma poco sincera, su madre esta muy preocupada. Se paseaba de un lado a otro con su frasco de sales en una mano y un pañuelo en la otra.

-¡Por lo menos Nicholas de la Ville se ha fijado en ti por unos segundos hoy en el parque, y todos pudieron veros, de modo que has tenido tu momento de éxito! Desde esta noche empezaran a llegarnos invitaciones a todos los actos importantes de la temporada y a partir de mañana, los pretendientes llegaran a nuestra puerta. Pero tu has tenido que mostrarte impertinente con un hombre que podría poner fin a mis esperanzas y sueños con una sola palabra-se limpió las lágrimas de los ojos-¡Todo esto es culpa de tu abuela! Te enseñó a ser como ella, deberían azotarme por permitir que perdieras el tiempo con esa viaja arpía soñadora, pero nadie podía oponerse a su voluntad salvo tu padre.

Rodeó a Julianna.

-Bueno, yo conozco mas el mundo real que tu abuela y te voy a decir una cosa que ella nunca te dijo, una verdad que vale mas que todos sus desvaríos-apretó los puños y afectando a propósito la voz dijo: Un hombre no quiere relacionarse con una mujer mas inteligente que el. Si la alta sociedad supiera de tu afición por los libros estarías arruinada, ningún caballero importante te querría, estarías acabada.

Capitulo cinco

Un gorjeo de risas femeninas sacó a Julianna de sus pensamientos y volvió a oír los sonidos que hacían los adultos que parecían hechos por niños traviesos. Se preguntaba cuantas reputaciones femeninas quedarían arruinadas esa noche. Basándose en lo que había sacado de las lecturas de su madre, le pareció que había incontables formas de ser arruinada. Errores cometidos por las propias mujeres, como parecer muy inteligentes, muy listas, muy sabias o muy elocuentes podían acabar con sus oportunidades de conseguir un buen partido. Pero cualquier error que afectara al honor de un caballero resultaba “totalmente catastrófico” puesto que eliminaba totalmente las posibilidades de casarse.

Eso era ridículo, decidió alegremente Julianna mientras meditaba en las diferentes maneras de cometer un error y provocarse a si misma “una ruina total”

Una mujer podía “arruinarse totalmente” si permitía a cualquier hombre estar a solas con ella en una habitación, o si le mostraba una parte de ella o incluso concediéndole un tercer baile.

Mientras mas pensaba en ello más cuenta se daba que habría estado mucho, muchísimo mejor si hubiera hecho alguna de esas cosas que acabarían totalmente con las posibilidades de una mujer para encontrar un buen partido. En ese caso no tendría que estar ahora enfrentándose a un matrimonio con el repulsivo sir Francis Bellhaven.

Solo con pensar en el le quitó la alegría e hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Buscó su pañuelo y al darse cuenta de que no tenía ninguno sorbió con la nariz. Bebió un poco mas de la bebida intentando sin éxito dejar de lado la tristeza.

Un buen rato después de acabar el cigarro, Nicki recordó donde le había dejado Valerie, dudando si dirigirse hacia la derecha regresando así al jardín, o girar a la izquierda introduciéndose mas en el laberinto hasta llegar a un camino que, como el sabía, llevaba hasta un lateral de la casa y finalmente a su habitación.

Estaba cansado y su dormitorio tenía una enorme y muy confortable cama. Si su madre no le hubiera pedido específicamente que fuera hasta allí en su viaje de camino a Londres para darle recuerdos a la madre de Valerie, el no estaría allí. De acuerdo con la carta de su padre, la salud de su madre había empeorado repentinamente y Nicki no quería hacer nada, por insignificante que fiera, que la disgustara.

Dio media vuelta y se encamino por el enrevesado camino que llevaba al exterior del laberinto hasta el jardín, preparado para cumplir con su obligación social y filial.

Capitulo seis

Julianna estaba convencida de que una reputación totalmente arruinada haría que sir Francis retirara su oferta pero no tenia ni idea de cómo iba a sobrevivir si sus padres la repudiaban por ello. Sorbiendo de nuevo, inclinó la cabeza, cerró los ojos con fuerza y decidió recurrir a la oración. Le pidió a su abuela que la ayudara a encontrar el camino para arruinar su reputación. Luego pensó que sería más inteligente apelar a una autoridad mas alta y dirigió directamente el problema a Dios. Se le ocurrió no obstante que Dios probablemente no aprobaría tal petición y no la ayudaría a menos que alguien le informara de la situación en la que se encontraba. Sorbió otra vez, cerró los ojos con mas fuerza y empezó a explicarle a Dios las razones por las que tenia que arruinar su reputación. Cuando estaba justo en la parte del matrimonio con sir Francis Bellhaven, llorando a lágrima viva, una voz profunda, rica y masculina, llena de autoridad y una leve compasión, se dirigió a ella.

-¿Puedo ayudarla?

Asustada, Julianna se levantó de un salto, y el corazón le subió a la garganta latiendo con fuerza, entonces sus ojos divisaron una silueta que se recortaba en la oscuridad y que se materializó ante ella cuando empezó a moverse.

La aparición se detuvo justo debajo de un pálido rayo de luna, el rostro quedó entre las sombras sin que pudiera ver sus rasgos. Levantó el brazo despacio y algo blanco pareció flotar y ondear desde los dedos de la aparición aunque no había viento.

Sus sentidos estaban aturdidos con el susto y el brandy pero vio que algo blanco ondeaba hacia ella. Avanzó vacilante y buscó el brazo extendido, el objeto que se posó en su mano se convirtió en algo real aunque muy suave y fino. Era un pañuelo.

-Gracias-susurró sonriéndole mientras se secaba los ojos y se limpiaba la nariz.

Después, en vez de conservar el pañuelo se lo devolvió.

-Debería quedárselo.

Julianna lo guardó apretándolo contra su corazón.

-Gracias.

-¿Hay algo que pueda hacer por usted antes de irme?

-¡No nada! ¡Por favor! Bueno si hay algo, pero querría explicarle…-Julianna abrió la boca para terminar de explicarle a Dios porque quería ver su vida arruinada cuando se dio cuenta de dos cosas.

Al principio le pareció que esta celestial aparición era la contestación a sus plegarias y que parecía tener un ligero acento francés. Al cabo de un rato, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad notó un pequeño detalle que la golpeó de forma mas siniestra que celestial. Desde que rogara por ser arruinada, pareció no solo prudente sino imperativo hacer real aquella aparición que en realidad no había venido en respuesta a sus oraciones.

Luchando contra los efectos del brandy, Julianna examinó al hombre con cautela.

-Por favor no piense que estoy cuestionando su…su autenticidad…o sus capacidades-comenzó con el mayor respeto que pudo-pero ¿no debería ir vestido de blanco en vez de ir de negro?

Los ojos de el, visibles solo a través de las rendijas de la máscara, se empequeñecieron en una mirada de insolencia y Julianna se preparó para ser golpeada por un rayo. Sin embargo el tono con el que respondió a su pregunta fue suave.

-En un hombre es costumbre vestir de negro. Si apareciera aquí vestido de blanco atraería demasiado la atención. La gente intentaría saber mi identidad. Primero observarían mi estatura, y luego mis otros rasgos e intentarían saber quien soy. Y si me reconocieran perdería el anonimato y con el la libertad de hacer el tipo de cosas que uno espera hacer en una velada como esta.

-Si, ya veo-dijo Julianna sin estar del todo convencida-Supongo que esto no es algo tan extraordinario como yo pensaba.

Nicki pensó que este encuentro era de lo mas extraordinario. Cuando la vio al principio ella estaba llorando. De algún modo su expresiva cara había mostrado asombro, embarazo, miedo, terror, sospecha y ahora mostraba incertidumbre e incluso aprensión. Esperó a que ella le explicara lo que fuera que quería de el y se dio cuenta de que no había en ella nada de corriente. Su pálido pelo rubio parecía brillar como la plata a la luz de la luna cada vez que movía la cabeza y sus grandes ojos parecían de color azul lavanda, dominando su delicado rostro de suave y lechosa piel y una encantadora boca. La suya era una sutil belleza, visible a primera vista. Provenía de la pureza de sus rasgos y de la sinceridad de sus ojos más que de sus vibrantes colores o su exótica apariencia. No pudo calcular su edad pero parecía bastante joven y algunas cosas en ella no encajaban.

Un profundo suspiro de ella le devolvió a la realidad. Empezó a mirarla inquisitivamente en silencio.

-Podría-dijo ella muy, muy educadamente-quitarse la máscara y dejarme verle la cara.

-¿Ese era el favor que quería pedirme?-le preguntó el pensando si ella estaría en sus cabales.

-No pero no podré preguntárselo hasta que no vea su cara.

-Al ver que el no hacia ningún movimiento para quitársela, le imploró con voz temblorosa y desesperada-¡Es terriblemente importante!

Nicki dudó y entonces, por pura curiosidad, decidió acceder a su petición. Se quitó la máscara y salió de entre las sombras para ofrecerle una buena visión de su cara y esperó a ver su reacción.

Y la vio.

Ella se tapó la boca con la mano y sus ojos se abrieron como platos. Nicki avanzó hacia ella pensando que se iba a desmayar pero la repentina risa histérica de ella hizo que se quedara a medio camino. Después ella empezó a reírse a carcajadas mientras se dejaba caer en el banco de piedra y se tapaba la cara con las manos con el cuerpo estremecido de risa. Le miró dos veces por entre los dedos para cerciorarse de que había visto bien y las dos veces acabó riendo con más fuerza.

Finalmente, con un gran esfuerzo, Julianna consiguió dominarse. Levantó su cara hacia el con los ojos todavía brillando de risa y observó con incredulidad el rostro del único hombre, en toda Inglaterra, que había hecho que su corazón vibrara. Y ahora, mientras ella continuaba en estado de shock, el rostro de el estaba empezando a tener en ella el mismo efecto que la primera vez que le vio. Pero en esta ocasión había en el una diferencia, una pequeña sonrisa en sus labios y no había frialdad y dureza en sus ojos, sino solo especulación. Después de todo la expresión de el era definitivamente de interés.

Eso era lo suficientemente halagador y alentador para levantarle el ánimo devolverle la confianza, al tiempo que la convencía de que había tomado la decisión acertada unos minutos antes. Había rezado por arruinar su reputación y ahora lo iba a conseguir en las monos del soltero mas codiciado de Europa, Nicholas de la Ville en persona. Esto lo hacia aun mejor, le daba elegancia y estilo. Como recompensa por haber sacrificado su reputación para eludir a sir Francis, iba a obtener unos dulces recuerdos para conservar.

-No estoy loca aunque pueda parecerlo-empezó a decir-y tengo que preguntarle si me podría hacer un favor.

Nicki sabía que tenía que marchare de allí pero estaba extrañamente cautivado por la contagiosa risa de ella, su encantadora cara y sus asombrosas reacciones, que le deprimía la sola idea de volver al baile.

-¿Cuál es exactamente ese favor?

-Es un poco complicado de explicar-dijo ella.

El la miró intentando saber que es lo que había estado bebiendo, ella dio un sorbo como si lo necesitase para coger fuerzas y elevó sus grandes y sinceros ojos hacia el.

-La verdad es que es bastante difícil-corrigió arrugando su nariz respingona.

-Como puede ver-respondió Nicki esbozando una sonrisa y haciendo una pequeña reverencia-estoy completamente a su servicio.

-Espero que siga sintiendo así después de que haya oído lo que tengo que pedirle-murmuró ella inquieta.

-¿De que se trata?

-Desearía que arruinase mi reputación.

Capitulo siete

Hasta ese momento Nicki hubiera estado dispuesto a apostar toda su fortuna a que nada de lo que pudiera decir una mujer podría sorprenderle, pero esta había conseguido dejarle estupefacto.

Julianna observó como el intentaba esconder su sorpresa y esbozó otra de sus inaceptables risitas. No era que tuviera ganas de reír por los nervios sino que la culpa era de esa pócima diabólica que los hombres beben para sentirse mucho más optimistas.

-Le he preguntado si estaría dispuesto a arruinar mi reputación.

El tiempo se detuvo mientras Nicki la estudiaba con el rabillo del ojo y buscaba en el bolsillo el último de los dos cigarros que había traído con el.

-¿A que se refiere…-preguntó con cautela mientras agachaba la cabeza para encender el cigarro-…exactamente con eso?

-Me refiero a que me gustaría que me arruinase-repitió Julianna mirándole mientras tapaba con sus manos la llama intentando ver mejor su expresión-Quiero decir que quisiera llegar a ser inaceptable para cualquier hombre-especificó-para no verme obligada a casarme. Es decir quiero quedarme para vestir santos.

En vez de reaccionar, el apoyó su bota en el banco de piedra al lado de ella y la miró en silencio, pensativo, sujetando el cigarro entre sus blancos dientes.

-Creo…yo creo que no lo podría decir mas claro-dijo ella con ansiedad.

-No, no creo que pudiera.

Ella se inclinó un poco acercándose a la pierna de el, ladeó la cabeza escudriñando su inexpresivo rostro mientras el miraba a lo lejos.

-¿Entiende lo que quiero decir?

-Seria difícil no entenderlo.

No parecía muy entusiasmado, así que ella dejó escapar lo primero que le vino a la cabeza:

-Le pagaría por ello.

Esta vez Nicki mostró su sorpresa sin dejar de sonreír, pensando en la facilidad que tenía ella para causarle esa reacción.

-Eso lo hace mas interesante-dijo en voz alta-y todo en una misma noche-Creyendo que ella esperaba una respuesta, bajó la mirada hacia ella y con su rebelde sonrisa en los labios dijo con suavidad:

-Es una oferta muy apetitosa.

-Prometo cooperar-dijo ella inclinándose hacia delante y mirándole con sus sinceros ojos llenos de esperanza.

-Los incentivos se están haciendo más irresistibles por momentos.

Nicki la dejó esperando su decisión mientras miraba hacia lo lejos, analizando la situación y la fascinante joven sentada en el banco al lado de su pierna. No sabía exactamente que edad tendría ella pero sabía que no era una delicada debutante desde que le pidió que le hiciera “ese” favor. Las pistas habían estado ahí desde el principio, empezando por el hecho de que ella se encontrara sola en la oscuridad, en un lugar apartado, con un hombre que no le había sido presentado de forma apropiada, y ella no había hecho nada para corregir esa situación.

Mas aún, el vestido que llevaba era muy revelador, con un seductor escote que dejaba entrever su exuberante pecho y muy entallado para marcar la estrecha cintura. Ninguna matrona de la alta sociedad habría permitido q su inocente hija aparecer con un vestido así. Era el vestido de una atrevida mujer casada o una cortesana.

No llevaba anillo de compromiso, lo cual dejaba solo una posibilidad. Esa idea se veía reforzada por el hecho de que los jóvenes caballeros acaudalados llevaban a sus amantes a los bailes de máscaras como una especie de broma. Algunas de las cortesanas más bonitas y solicitadas de Londres estaban presentes en ese baile y Nicki dio por hecho que la angelical criatura que estaba a su lado era una de ellas y quería darle celos a quien quiera que la hubiera llevado hasta allí.

Después de hacer su petición ahora estaba esperando su respuesta. El daba por segur que ella había sido “arruinada” hacia tiempo y a menudo desde que supo que tenía intención de pagarle, pero ese último acercamiento había sido tan maravillosamente creativo que le había impresionado. Ella no solo era encantadora, era única. Y extremadamente divertida. Con su aspecto y su imaginación, su suavidad y su voz culta, no tendría que buscar mucho para encontrar un nuevo protector. De hecho si demostraba que era tan ocurrente en su cama esa noche como lo había sido hasta ese momento, el estaría seriamente tentado en serlo.

Julianna miraba fijamente la firme mandíbula de el, en un agónico suspense, mientras el mantenía su rostro inexpresivo y la mirada en el horizonte, con las manos en los bolsillos y la capa sobre los hombros. Tenía los ojos entrecerrados y parecía como si estuviese sonriendo, aunque eso seguramente se debiera a la forma en que sujetaba el cigarro entre los dientes.

Incapaz de aguantar la espera mucho más tiempo dijo bruscamente:

-¿Se ha decidido ya?

El dirigió su mirada la rostro de ella y Julianna sintió el impacto de la devastadora sonrisa que iluminó la cara de el.

-No voy a resultar barato-bromeó Nicki.

-No tengo mucho dinero-admitió ella y Nicki empezó a emitir una risita que se convirtió en carcajada cuando ella empezó a hurgar en su pequeño bolsito en busca del dinero.

Extendió un brazo hacia ella mientras decía:

-Busquemos un sitio mas adecuado para llevar a cabo…eh…

-¿Mi ruina?-terminó ella esperanzada. Se levantó y enderezó los hombros, elevó la barbilla y con la determinación y el porte de una reina anunció:

-Vayamos pues.

El la guió hasta lo mas profundo del seto siguiendo un ligero recuerdo de cuando Valerie y el estuvieron perdidos en el porque se habían perdido. Mientras caminaban se le ocurrió que era necesario que se presentaran primero pero cuando se lo dijo a ella le contestó que ya sabia quien era el.

-¿Y tu quien eres?-preguntó Nicki ante la renuencia de ella a proporcionarle esa información.

En algún lugar de su confundida mente, Julianna inmersa en el irreal sueño de la noche y la luna con un apuesto y deseable hombre a su lado, se sintió de pronto asaltada por la precaución. Intentando pensar en un nombre falso, se miró el vestido.

-Marie-contestó tras una pequeña pausa-deberías llamarme Marie.

-¿Cómo en “Antoinette”?-se burló Nicki preguntándose porque le mentía.

Por toda respuesta ella movió su brazo izquierdo con majestuosidad y dijo divertida:

-Deje que coman tarta-Un segundo mas tarde se paró en seco-¿A dónde vamos?

-A mi habitación.

Julianna repasó mentalmente todas las posibilidades de ruina: tres bailes con el mismo hombre, permitir a un hombre mostrar debilidad y estar a solas con un hombre en una habitación. Asintió con la cabeza.

-Esta bien, supongo que usted sabe más sobre esto que yo.

-Lo dudo-pensó Nicki.

Pasearon en silencio y a el le gustó también eso de ella. No parecía necesitar hablar innecesariamente. Cuando por fin ella rompió el silencio, incluso el momento era el adecuado aunque el tema fuera otra deslumbrante demostración de que su experiencia con las mujeres no era tan vasta como pensaba. Ella iba mirando el suelo cuando levantó la cabeza y dijo solemnemente:

-Muchas veces me sorprendo pensando en lombrices ¿Usted no?

-No tanto como solía hacer-mintió Nicki tragándose una carcajada. No podría recordar esto sin reírse en toda la semana.

-Entonces considere esto y dígame si puede pensar en una contestación-sugirió ella en tono grave-Si Dios les hizo así para que se arrastrasen por el suelo como lo hacen ¿Por qué no tienen rodillas?

Nicki se paró en seco, sus hombros se movían de risa mientras giraba hacia ella.

-¿Qué acaba de decir?

Su angelical rostro se levantó hacia la cara de el, con los ojos brillantes, sus pechos invitadores y sus generosos labios moviéndose mientras decía:

-Le he preguntado porque las lombrices no tienen rodillas.

-Eso es lo que me había parecido-la cogió por los hombros y la atrajo bruscamente a sus brazos rindiéndose al incontrolable impulso de dominar su risa contra los suaves labios que la habían provocado. La soltó tan rápido como la había cogido, sin saber si la mirada de ella era de sorpresa o de disgusto.

Decidió que no quería discutir con la mujer que iba a compartir su cama. Dio un paso hacia atrás y se apartó. A pesar de todo no pudo dejar de mirar de reojo hacia ella más de una vez en la oscuridad para observar su reacción. Se relajó cuando vio que sonreía confundida mientras se tocaba los labios.

No estaba seguro de que hubiera andado correctamente por el laberinto hasta que rodearon la última esquina y encontraron la salida secreta que iba hasta el lateral de la casa. Sabiendo con antelación que iban a quedar a la vista de los borrachos durante unos momentos, aunque a una distancia razonable de ellos, Nicki tuvo cuidado de ponerse a la izquierda de Julianna entre ella y la casa.

-¿Por qué vamos tan deprisa?-pregunto ella.

-Porque estamos a la vista de todos en este lugar.

-Ella se puso a su altura para verlo por si misma.

-¡Deja que también ellos coman tarta!-dijo divertida con uno majestuoso movimiento de su brazo. Levantó la voz y dijo-¡Todos vosotros tenéis mi permiso para comer tarta!

Nicki se encogió de hombros horrorizado al tiempo que contenía una carcajada para no provocar otro arrebato.

Capitulo ocho

En la habitación Julianna se sentó sobre un pequeño sofá tapizado con brocado dorado, sintiéndose como si estuviera viviendo un sueño, mientras miraba como se quitaba el la capa y el blanco cuello. En su cabeza empezaron a sonar molestas campanillas haciendo que se sintiera tremendamente mareada, o quizá era el recuerdo de la boca de el en la suya lo que hacia que su mente flotase.

Se bajó el vestido porque parecía que era lo que tenia que hacer y entonces empezó a preocuparse de lo que vio.

Después de quitarse la capa y el cuello, Nicki se desprendió de su camisa y fue hasta la pulida mesa donde había una bandeja con copas y licores. Tiró del tampón del decantador de brandy, miró por encima de su hombro para preguntarle a ella si quería algo pero lo que vio le hizo mirar con desconcierto y girarse completamente.

Ella estaba sentada en el sofá, doblada por la cintura tanto como podía mirando algo que había en el suelo.

-¿Qué hace?-preguntó

Ella contestó sin levantar la mirada.

-No tengo ningún dedo en el pie.

-¿Qué quiere decir con eso?-preguntó irritado mientras empezaba a pensar que todo lo que ella dijo e hizo en el laberinto que le había parecido divertido en ese momento, incluso su deseo de ser arruinada, podría deberse a una intoxicación o a una mente desequilibrada. Su voz se hizo intencionadamente cortante.

-Puede levantarse-dijo de pronto.

Julianna se quedó paralizada ante su tono y lentamente se puso recta. Asustada por el tono de su voz, hizo lo que el había ordenado y se puso de pie, incapaz de creer que el severo hombre que estaba allí a su lado era el mismo que había bromeado con ella y la había besado.

Le miró aturdida y desorientada. Con una ira que iba en aumento, decepcionado y disgustado por su propia ingenuidad, el dijo mordazmente.

-¿Eres capaz de decir algo que pueda convencerme de que eres capaz de tener un pensamiento inteligente en este momento?

Julianna se estremeció con esa voz familiar. Tenía exactamente la misma entonación autoritaria, el mismo desdén de superioridad que la había humillado en el parque. Aquella noche su reacción se vio dulcificada por el brandy y la sorpresa, pero cuando reaccionó lo hizo de forma instintiva y efectiva aunque algo cohibida. Ella quería que esa noche fuera para conservarla siempre en la memoria.

-Creo que puedo-dijo con suavidad levantando la barbilla con la voz algo temblorosa-¿Deberíamos empezar por la filosofía griega?

Dando una palmada se dio la vuelta pretendiendo analizar el cuadro que estaba sobre la chimenea y continuó:

-Sócrates tenía interesantes opiniones sobre el conocimiento y la ética. Platón era mas profundo…

Julianna intentaba desesperadamente despejar su mente y recordar todo lo que sabía sobre los filósofos tanto antiguos como modernos.

-Voltaire es mi favorito, disfruto con su ingenio, pero todos los modernos…-Su voz se arrastraba mientras oía como el se acercaba por detrás y continuó-De todos los filósofos modernos de la que mas sé es una mujer. Se llamaba Sarah.

El se detuvo tan cerca de ella que podía sentirle a su espalda. Temblando de incertidumbre Julianna preguntó:

-¿Comparte usted la teoría de Sarah?

-Por supuesto-dijo contrariado, tan cerca de ella que su aliento movía el pelo de Julianna.

-La teoría de Sarah es que una vez las mujeres fueron consideradas superiores a los hombres pero que estos con su engañosa arrogancia encontraron la forma de…

El cuerpo de Julianna se tensó completamente cuando las manos de el rodearon sus hombros y apretaron la espalda de ella contra su cuerpo.

-Los hombres encontraron la forma de convencernos de que teníamos la inteligencia de un mosquito y…

Sus calidos labios tocaron una parte sensible detrás de su oreja provocándole un escalofrío por todo el cuerpo.

-Continúa-la animó con voz suave y su boca en el oído de ella.

Julianna lo intentó pero su respiración salió de golpe en un brusco suspiro. Estaba perdiendo el control de nuevo, dejando que el brandy la calmara y la convenciera de que aquello era correcto. Era eso o sir Francis Bellhaven. Dulce y severa tortura de recuerdos para conservar…o una vida con el hombre que le provocaba nauseas. Seguramente tenía derecho a unos minutos mas, decidió.

Nicki sintió el corazón de ella latiendo deprisa bajo su mano mientras la deslizaba por su estómago, dándose tiempo antes de tocar el tentador pecho que era su objetivo. Depositó un beso en la suave sien y otro en la delicada mejilla. Ella olía como el aire fresco y en sus manos era como…

Madera.

Ella respiraba como si estuviera corriendo, su corazón golpeaba como si…

Frío.

Nicki levantó la cabeza y sin decir palabra la giró. Con incredulidad miró el rubor de sus mejillas y sus agitados ojos que se habían oscurecido hasta una violeta profundo, ojos que le miraban con incertidumbre. El rojo de sus mejillas se hizo mas intenso mientras el observaba cada una de las expresiones de su cara. Buscando algo, cualquier cosa que indicase que esto no era nuevo y aterrador para ella. El deseaba descubrir algo que le indicase que ella tenía experiencia en esto.

Lo único que encontró fue inocencia.

Esta era su primera vez.

Ella nunca había hecho esto antes.

A pesar de todo el la deseaba. No, se dio cuenta de que la deseaba tres veces más por eso. Ella estaba allí, se lo había pedido y se había ofrecido incluso a pagarle por ello. Y aún así el dudaba. Cogió su barbilla entre el índice y el pulgar y la forzó a que le mirara. Con una voz tranquilizadora le preguntó:

-¿Estas absolutamente segura de que quieres estar aquí…para hacer esto?

Julianna tragó saliva con esfuerzo y asintió débilmente.

-Es algo que debo hacer. Lo necesito y debo pasar por ello.

-¿Estas completamente segura?

Ella asintió y Nicki hizo lo que había estado deseando hacer desde hacia rato. Mientras bajaba la cabeza tuvo el inquietante presentimiento de que no estaba solo quitándole la virginidad sino que estaba destruyendo a un ángel. Se apoderó de su boca con violenta ternura y la forzó a responder. Entonces la apretó fuerte mientras ella gemía en sus brazos y sus manos tropezaban con las suyas. Entonces la movió hacia delante recorriéndola entera con sus manos hasta llegar a los temblorosos pechos.

-¡No!-dijo tan de pronto que le pilló por sorpresa-¡No puedo! ¡No puedo! ¡Eso no!

Movió la cabeza bruscamente mientras Nicki la miraba con incredulidad. Hacia un momento ella le había estado besando con sus brazos rodeándole suavemente el cuello, con su cuerpo amoldándose instintivamente al de el. Y ahora ella corría hasta el otro extremo de la habitación dejándole allí, abriendo bruscamente la puerta y marchándose…

Directamente hacia Valerie y otra mujer que parecía loca diciendo que su hija había sido secuestrada y pedía que se la buscara por toda la casa. Como en un sueño, una pesadilla más bien, vio como la mujer que le había acosado en el parque se abrazaba a la joven que había sido suya un momento antes.

Solo que la mujer mayor parecía distinta ahora, no parecía que fuera un placer verle, sino mas bien le miraba con una triunfante hostilidad al tiempo que decía:

-Después de que haya llevado a mi hija a la cama y llamado a mi marido, hablaremos de esto en privado.

Capitulo nueve

-¿Julianna?-El tono de voz de su madre sonaba como un chirrido. La cabeza le dolía terriblemente, tanto que incluso parecía que le dolían los dientes y las encías. En todo el mundo la única cosa que no era horrible esa mañana era su madre, quien debería estar furiosa. Julianna pensó que la repudiaría por lo que había hecho esa noche, y sin embargo su madre actuaba con una dulce comprensión, sin preguntas ni recriminaciones.

Hecha un ovillo, acurrucada contra la puerta del carruaje, fuera de la vista de los demás, Julianna observaba la casa donde había ocurrido todo.

-Voy a vomitar-susurró.

-No cariño, eso no sería nada agradable.

Julianna tragó saliva dos veces.

-¿Estamos llegando a casa?

-No vamos a casa.

-¿A dónde vamos entonces?

-Exactamente…aquí-dijo su madre inclinándose hacia un lado mientras buscaba algo con los ojos entrecerrados que de pronto se abrieron con deleite.

Julianna hizo un esfuerzo para ver lo que era “aquí” y solo vio una agradable casita de campo con el coche de su padre aparcado delante y otro coche con un escudo pintado en el lateral. Y entonces vio la capilla. Y en el jardín de la capilla, ignorando a su padre y mirando el carruaje que llegaba, estaba Nicholas de la Ville con una expresión en su mirada mucho más glacial y despectiva que la que le dedicó en el parque.

-¿Por qué estamos aquí?-gritó Julianna sintiéndose débil debido al shock, las nauseas y el dolor de cabeza.

-Para asistir a tu boda con Nicholas de la Ville.

-¡¿Mi qué?! Pero…¿Por qué?

-¿Por qué se casa contigo?-preguntó su madre secamente mientras abría la puerta-Porque no tiene otra elección. Después de todo es un caballero. Conocía las reglas y aún así las rompió. Nuestra anfitriona y dos sirvientes te vieron salir de su habitación. El arruinó la reputación de una inocente y educada señorita, si no se casara contigo tu estarías arruinada para siempre y el nunca mas sería considerado un caballero por sus iguales. Su propio código del honor le obliga a hacerlo.

-¡Yo no quiero esto!-gritó Julianna-Se lo dije a él claramente.

-Yo no quería que sucediera esto-balbuceaba Julianna quince minutos después mientras la empujaban a la fuerza hasta el coche de su nuevo marido. El no había pronunciado una sola palabra excepto para hacer sus votos matrimoniales.

Ahora le dijo:

-Cállate y entra.

-¿Adonde vamos?-preguntó ella.

-A la nueva casa-contestó el con sarcasmo-“Tu” nueva casa-especificó.

Capitulo diez

Tarareando una melodía, sentada delante de la mesa del tocador de su habitación, Julianna ató unas pequeñas bayas rojas a la cinta verde oscuro que le sujetaba el pesado pelo rubio en pequeños rizos alrededor de la coronilla.

Satisfecha se levantó y alisó las arrugas de su vestido de lana verde, se colocó los puños y se dirigió hacia el salón donde intentó trabajar en su nuevo manuscrito frente al acogedor fuego de la chimenea.

En los tres meses que habían pasado desde que su marido se acostó con ella quitándole la virginidad sin muchas ceremonias en la pequeña casa de campo pocas horas después de la boda para después marcharse, ella no le había vuelto a ver ni había tenido noticias suyas. Hasta tal punto que cada detalle de aquel espantoso día estaba marcado en su mente con la tanta claridad que todavía le provocaba un nudo en el estómago por la vergüenza.

Había sido una obscena parodia de una boda de verdad, un adecuado final para lo que había empezado en un baile de máscaras. Lejos de condenar la actitud de Julianna aquella noche, su madre lo consideró como un práctico e ingenioso método para atrapar el marido deseado entre los miembros de la alta sociedad. En vez de darle consejos maternales sobre el matrimonio y los hijos antes de que su hija se encaminase hasta el altar, su madre le advirtió de los tipos de pieles que tendría que exigirle a su marido.

El padre de Julianna, por su parte, tenia obviamente una clara idea de la situación real, es decir que su hija se había arruinado a si misma y que el novio había participado. Lo aceptó anestesiándose con, por lo menos, una botella entera de Madeira, antes de conducirla, con paso vacilante pero con gracia hasta el altar. Para acabar de rematar la espantosa escena, era evidente que la novia estaba sufriendo los efectos de una gran resaca y el novio…

Julianna se estremeció al recordar el odio que había en los ojos de el cuando se vio forzado a casarse con ella. Incluso la imagen del párroco que celebró la boda estaba grabado en su mente. Todavía podía verlo allí de pie, su amabilidad se convirtió en estupefacción cuando, al final de la ceremonia, el novio respondió a la sugerencia de besar a la novia mirándola con desdén y girando sobre sus talones para salir de allí.

En el coche de comino a la casa, Julianna intentó hablar con el, disculparse, explicarse. El la escuchó hablar en un silencio helado para decir al final:

-Si oigo una sola palabra más de tu boca, te encontrarás en la carretera antes de poder acabar la frase.

En los meses que habían pasado desde que la abandonó como un equipaje no deseado, Julianna había aprendido mucho sobre la agonía de la soledad, no la soledad que provoca la pérdida de un ser querido, sino la que se siente cuando una es rechazada, despreciada y deshonrada.

Había sabido eso y mucho más, como por ejemplo el rumor que corría sobre el notorio asunto de Nicki con una bailarina de ópera muy hermosa antes de que el chismorreo sobre su repentino matrimonio cobrara fuerza.

El la estaba castigando y ella lo sabía. La estaba humillando públicamente como represalia a lo que el creía, y creería siempre, que había sido una trampa urdida por Julianna y su madre. Y lo peor de todo era que Julianna se ponía en su lugar y veía las cosas desde su mismo punto de vista. Podía entender exactamente como se sentía el y el motivo.

Hasta la última semana su venganza había sido completamente devastadora. Ella se había deshecho en lágrimas sobre la almohada, atormentándose con el recuerdo del odio en los ojos de él el día de su boda, y le había escrito una docena de cartas intentando explicarle lo ocurrido. La única respuesta de el fue un mensaje enviado por su secretario avisándola de que si intentaba contactar con el de nuevo, la echaría de la casa sin un chelín.

Esperaba que Julianna de la Ville viviera el resto de su vida en soledad haciendo penitencia por un pecado que había sido mas culpa de el que de ella. Nicholas de la Ville tenía cinco residencias más, todas ellas imponentes y más accesibles a las visitas. De acuerdo con los rumores que podía leer en los periódicos y los retazos de información que pudo reunir a través de Sheridan Westmoreland, su marido daba fabulosas fiestas para sus amigas y Julianna estaba segura de que algunas se desarrollaban en el dormitorio de el.

Hasta la última semana los días habían pasado con lentitud en una agonía causada por el vacío y el auto desprecio, sin nada que la aliviase excepto el desahogo que le procuraba el escribir cartas a su abuela. Pero ahora todo había cambiado e iba a cambiar más cada día.

En esta última semana había recibido una carta de un editor de Londres que quería comprarle su última novela. En la carta el Sr. Framingham comparó entusiasmado a Julianna con Jane Austen, destacando su humor y la notable sutileza con que describía la arrogancia de la alta sociedad y la inutilidad de intentar pertenecer a un lugar al que nunca pertenecería.

El editor incluso había incluido en su carta un giro como anticipo de otros que vendrían mas tarde una vez que la novela fuera aprobada y publicada. Esa carta significaba independencia y reconocimiento, era la liberación de la esclavitud en la que estaba desde su matrimonio con Nicholas de la Ville. Lo era todo.

Ya estaba soñando despierta con el sitio donde iba a vivir en Londres, algo alegre y pequeño, en un barrio respetable, justo lo que ella y la abuela habían planeado siempre para cuando recibiera la herencia. Al final del año siguiente podría tener suficiente dinero para abandonar aquella prisión en la que había sido abandonada y olvidada.

Sus sueños por la noche no eran tan alegres, en ellos se encontraba indefensa, Nicki estaba en ellos de la misma forma que en el laberinto, con su bota sobre el banco a su lado, mirando a lo lejos con el cigarro entre los dientes, sonriendo mientras la escuchaba pidiéndole que arruinara su reputación. En el sueño el bromeaba sobre la oferta de pago por parte de ella, la besaba y entonces Julianna se despertaba con el corazón desbocado y la sensación de la boca de el en la suya.

Pero por la mañana, con la luz del sol entrando a raudales a través de las ventanas, el futuro de nuevo era suyo y el pasado…se quedaba en el dormitorio entre las sábanas. Ahora más que nunca su refugio era la escritura.

Abajo en el salón Larkin, el mayordomo, estaba preparando la bandeja del desayuno con una jarra de chocolate y tostadas con mantequilla, en la mesita que estaba detrás del escritorio.

-Gracias Larkin-le dijo con una sonrisa al tiempo que se sentaba en la silla.

Era ya avanzada la tarde y Julianna estaba completamente enfrascada en su manuscrito cuando Larkin la interrumpió con voz tensa.

-¿Milady?

Julianna levantó la pluma haciendo un gesto que le indicaba que esperase hasta que terminara lo que estaba escribiendo.

-Pero…

Julianna movió la cabeza con firmeza pidiéndole que esperara. Allí no pasaba nada urgente y ella lo sabía. Nunca llegaban visitas inesperadas y no surgía nunca ningún incidente domestico que no pudiese esperar. La casa funcionaba como una máquina bien engrasada de acuerdo con las órdenes del dueño, el servicio solo consultaba con ella por cortesía. Ella era solo una invitada aunque a veces le parecía que los criados se compadecían de su situación, especialmente el mayordomo. Satisfecha, Julianna dejó la pluma a un lado y levantó la cabeza.

-Perdóneme Larkin-dijo notando que el la miraba a punto de estallar por la tensión de la espera hasta que ella le prestó atención-pero si no escribo lo que estoy pensando en el momento, a veces lo olvido ¿Qué me quería decir?

-Milord acaba de llegar milady. Quiere verla en el estudio inmediatamente-la impresión y la esperanza perdida hicieron caer el ánimo de Julianna por los suelos antes de que el añadiese-Y ha traído a su ayuda de cámara con el.

Julianna, poco familiarizada con los hábitos de viaje de un caballero rico, le miró confundida.

-Eso quiere decir-le confió Larkin-que se quedará a dormir.

De pie ante la ventana del estudio, Nicki miro con impaciencia el mismo paisaje invernal que normalmente solía gustarle, mientras esperaba por culpa de la intrigante pequeña puta con quien había sido forzado a casarse. El día de la fiesta de disfraces ya estaba casi borrado de su memoria pero no sucedía lo mismo con el de la boda. Había empezado con una bandeja de desayuno enviada por Valerie en persona y continuado con una serie de referencias sarcásticas por parte de ella diciendo que el había sido el único “pez gordo” de Londres lo suficientemente estúpido para morder el anzuelo de Julianna aterrizando así en las redes de su madre. Antes de echarla de su cuarto ella había realizado un buen trabajo aumentando las dudas de Nicki en cuanto a la inocencia de Julianna pero el se negó a creer que Julianna hubiera intentado atraparle.

El se había aferrado a la ilusión de que todo había sido un accidente. Con un algo de ingenuidad y desilusión que no sabía que poseyera, intentó dirigir su atención a lo adorable que ella había sido y en como encajaba perfectamente en sus brazos. Se convenció de que ella podía ser una perfecta esposa para el y se aferró a esa idea mientras la esperaba en el altar. Si no hubiera estado tan exasperado con su nauseabunda suegra, se hubiera reído de la expresión de Julianna cuando esta bajó del coche.

Su pequeña novia tal vez estuviera pálida por los efectos de la noche anterior, pero no estaba tan enferma como para no poder hablar de pieles con su madre, recreándose en el fondo de la capilla con el matrimonio con un hombre rico. El las había oído mientras esperaba fuera.

Ella intentaría alguna otra treta mientras el estuviera en la casa, Nicki estaba seguro de ello, no solo era muy lista sino que era lo suficientemente inteligente para saber que nunca podría convencerle de su inocencia. Basándose en eso el hubiera esperado una confesión, una confirmación de que había actuado así obligada por su madre.

Se dio la vuelta al oír el sonido de la puerta al abrirse, esperando verla con mejor apariencia que la última vez que la vio, tan triste. Quizás más arrepentida. Entonces se daría cuenta de que se había equivocado.

-Creo que querías hablar conmigo-dijo ella con aplomo.

El señaló secamente una silla que estaba frente a el ordenándole en silencio que se sentara.

Julianna había sentido una pequeña luz de esperanza unos minutos antes cuando supo que el estaba allí pero esa luz murió al instante cuando el la miró con esa insolente y evaluadora mirada. Se dio cuenta, con tristeza, de que el no se había suavizado.

-Iré directo al grano-dijo Nicki sin preámbulos mientras se sentaba detrás del escritorio-Los médicos nos han dicho que el corazón de mi madre está debilitándose y que se está muriendo-Su cara y su voz estaban cuidadosamente controlados, completamente desprovistos de emoción, tanto que Julianna se dio cuenta de inmediato que los sentimientos que el experimentaba eran extremadamente dolorosos-Serán sus últimas Navidades.

-Siento mucho oír eso-dijo Julianna suavemente.

En vez de contestar, el la miró como si pensara que ella era el ser humano mas repugnante que jamás hubiera visto. Incapaz de resistir la necesidad de intentar convencerle de que ella al menos era capaz de sentir compasión le dijo:

-Yo estaba muy unida a mi abuela, más que a nadie en el mundo, cuando murió me quedé desolada. Aún hablo con ella y pienso en ella constantemente. Yo…incluso le escribo cartas aunque se que no puede leerlas.

El la interrumpió como si ella no hubiese hablado.

-Mi padre me ha informado incluso que ella esta profundamente preocupada por el estado de nuestro tan cacareado matrimonio. Por todo ello, mi padre desea y yo he decidido, que sus últimas Navidades sean unas fiestas felices. Y tú vas a colaborar asegurándote de que lo sean.

Julianna tragó en seco y asintió. Llevada por la misma desesperada ilusión que sintió el día que se lo encontró en el parque por decirle algo agradable, le aseguró suavemente:

-Haré todo lo que pueda.

En vez de mostrarse agradecido o satisfecho con ella, el la miró con asco.

-No necesitarás esforzarte lo mas mínimo, para ti será muy sencillo. Solo necesitarás imaginar que estás en la fiesta de máscaras. Cuando mis padres lleguen mañana, aparentaras ser una devota y cariñosa esposa. Yo-terminó-tengo una tarea mas difícil. Tengo que intentar vivir en la misma casa que tu.

Se levantó.

-Mi asistente y yo nos quedaremos aquí hasta que mis padres se marchen dentro de una semana. Espero que te mantengas fuera de mi vista excepto cuando ellos estén presentes.

Se marchó dando grandes y rápidas zancadas como si no pudiera estar en la misma habitación que ella ni un minuto más.

Capitulo once

Con la facilidad que daba la práctica, Nicki estuvo un rato delante del espejo haciendo y deshaciendo complicados nudos en el pañuelo mientras se daba ánimos para bajar. Esperaba no disfrutar del tiempo que pasara allí con Julianna pero no esperaba que fuera como pasar una semana en el infierno.

Afortunadamente el suplicio estaba a punto de terminar, solo tendría que soportar la apertura de los regalos de Navidad esa noche. Mañana sus padres se marcharían y el les seguiría no mas de un cuarto de hora después.

Por lo menos tendría la satisfacción de saber que había hecho feliz a su madre. Era evidente que los ojos de ella brillaban con cualquier indicio de afecto entre el y Julianna, lo cual no le había dejado mas remedio que darle pruebas suficientes.

Para ser justo con Julianna, tenia que reconocer que ella cooperó, le miraba con dulzura, le sonreía, se reía con sus bromas y flirteaba con el. Le cogía del brazo cuando iban a cenar y caminaba a su lado, se sentaba en la cabecera de la mesa brillando con luz propia y se vestía como si su mayor interés fuera complacer a su marido y el pudo ver que los vestidos le quedaban mejor que a cualquier mujer que hubiera conocido.

Julianna bendecía la mesa tan bien como cualquier consumada anfitriona pero con más naturalidad y elegancia. ¡Dios, realmente era elegante! Las comidas discurrían alegremente cuando ella estaba presente. Además era una maravillosa conversadora, atenta y deseosa de agradar. Hablaba sobre lo que había escrito cuando le preguntaban por ello e incluso sobre su abuela quien evidentemente había estado más cerca de ella que su madre.

Si el no hubiera sabido que ella estaba actuando, si no sintiera tanto desprecio por ella, Nicki le hubiera estado profundamente agradecido. Había veces, muchas, que olvidaba quien era en realidad, momentos en los que solo podía recordar lo encantadora que era su sonrisa, la amabilidad que demostraba con sus padres y la forma en que le hacia reír. Por dos veces se había acercado a ella inclinándose para besarla en los labios porque eso era lo que parecía mas normal y adecuado.

Pero luego se obligaba a si mismo a no perder de vista la situación forzada en la que se hallaban, con su madre poniendo nombre a unos nietos que nunca existirían. Su madre estaba muy al corriente de los rumores que circulaban sobre su matrimonio con Julianna pero a pesar de eso insistía en llegar a sus propias conclusiones sobre el asunto. Adoraba a Julianna y lo dejaba patente con claridad. Incluso llegó a enseñarle pequeños retratos de Nicki cuando era joven. Sabia que tenía poco tiempo para compartirlo con su nuera y estaba decidida a aprovecharlo lo mejor posible, deseaba que Julianna y por supuesto Nicki estuvieran cerca de ella casi todo el tiempo.

La última noche, Julianna se había sentado en el brazo del sillón de su marido. Su suegra estaba contando anécdotas de la infancia de Nicki y toda la familia se estaba riendo. Julianna se rió tan fuerte que se resbaló cayendo en el regazo de el, lo que hizo que se sonrojara, se levantó rápidamente pues el cuerpo de Nicki reaccionó y ella pudo sentir la erección de el.

Nicholas se odió a si mismo por reaccionar de ese modo ante ella. Si hubiera sido capaz de mantener las manos alejadas de Julianna desde el principio ahora no estaría en esta situación.

Cuando terminó de colocarse el pañuelo, se giró mientras su ayuda de cámara le sujetaba la chaqueta de terciopelo de color vino. Se la puso diciéndose a si mismo que esa iba a ser la última noche de suplicio ante su familia para animarse.

De pronto se dio cuenta de que no habría otra reunión familiar por Navidad, no para el. Sacudió a cabeza como para alejar el dolor que le provocaba ese pensamiento.

Por lo menos la actuación de ellos dos había tranquilizado a su madre. Ella creía que el estaba felizmente casado, que dormía con su esposa y haciendo todo lo necesario para conseguir un heredero.

Afortunadamente al día siguiente , a esa misma hora, estaría de camino a su casa de Devon.

-Nicki se marchará de aquí tan pronto como nuestro carruaje haya desaparecido del camino-dijo la madre de Nicholas a su marido mientras se vestían para bajar a cenar.

Como respuesta el la besó en la cabeza mientras le ponía un collar de diamantes alrededor del cuello.

-No puedes hacer más de lo que ya has hecho querida. No te martirices, no es bueno para tu corazón.

-No es bueno para mi corazón saber que después de tantos años de relacionarse con mujeres poco apropiadas, Nicki se ha casado con una que es perfecta para el. Y para mi, debería añadir. ¡Y no va a compartir la cama con ella!

-Por favor-se escandalizó el-no me digas que les has preguntado a los criados.

-No necesito preguntar nada-dijo ella tristemente-tengo ojos. Si el durmiera con Julianna ella no le miraría con esa mirada de desesperada nostalgia. Esa mujer está enamorada de el.

-No puedes hacer que Nicholas sienta algo por ella.

-Oh, el siente algo. Cuando olvida que la odia se siente realmente encantado con ella, eso es evidente. Ella es hermosa y encantadora-añadió mientras se levantaba lentamente-y te apuesto a que el descubrió esas cosas en ella y otras mas el día del baile de máscaras.

-Puede-dijo su marido no muy convencido.

-Sabes que tiene que haber sido así. Puede que Nicholas tenga un largo historial de por saltarse las normas pero nunca habría provocado un escándalo que involucrara a alguien inocente. El nunca hubiera llevado a Julianna a su dormitorio siendo un invitado en la casa, a menos que estuviera loco por ella.

Como no pudo negar ese argumento, su marido se limitó a sonreír levemente.

-Entonces a lo mejor este matrimonio funcionará algún día.

Su mujer levantó los hombros.

-He pensado en decirle algo a Julianna para animarla a hacer un esfuerzo. Pero si sabe que conozco la situación se sentirá avergonzada-puso la mano en el brazo de el-Seria un milagro que siguieran juntos.

Capitulo doce

Sola en su habitación Julianna se detuvo ante el tocador. La caja de cartas que le había escrito a su abuela desde que esta murió se encontraba en sus temblorosas manos. Sobre la cama estaban los regalos de Navidad que había recibido. Nicki se iba al día siguiente, se lo había dicho después de que se lo dijera el mayordomo el día anterior.

Nicki y sus padres habían sido muy generosos con ella aunque los regalos que el le hizo fueron totalmente impersonales y solo para disimular ante su madre. Los regalos que les hizo a sus padres los hizo en nombre suyo y de Julianna pero no era lo mismo. Y cuando llegó el momento en que el tuvo que abrir sus regalos no había ninguno para el de parte de Julianna. El insinuó que ella deseaba dárselo mas tarde en privado.

Pero la verdad era que Julián no les había regalado nada a ninguno de ellos porque no tenía nada que darles…nada excepto lo que contenía la caja que tenía entre las manos. Le podía dar eso a Nicki. En la última semana le había llamado así muchas veces, tantas que comenzó a pensar en el de diferente forma. Incluso había hecho todo lo que se le ocurrió para que el notar su presencia y la mirase de otro modo. Había coqueteado de forma escandalosa con el y dedicado horas y horas a su pelo y a pensar la ropa que se pondría. Y le había sorprendido mirándola…en esos momentos el la miraba de la misma forma que la había mirado la noche del baile de máscaras, cuando la llevó a su habitación…como si quisiera besarla.

Duran esa maravillosa y agónica semana se había dado cuenta de que estaba enamorada de el. También se había dado cuenta de otras cosas entre ellas de que era necesario cerrar la brecha que había entre ambos. En primer lugar, y según la madre de Nicholas, este adoraba a los niños y se notaba en su forma de tratar a sus sobrinos. El quería niños, dijo su suegra, mientras hablaba esperanzada de un nieto que llevara el apellido de la familia. Tal y como estaban las cosas hasta este momento, eso era imposible. Y todo por culpa de Julianna. Ella era la causante de toda esa pesadilla y si había algún modo de acabar con ella lo haría. El escándalo de un divorcio salpicaría a toda la familia, no solo a Julianna, además solo se habían concedido un puñado de ellos en los últimos cinco años de modo que estaban atados de por vida.

Una vida sin niños a menos que ella hiciera algo, y solo había una cosa que no había hecho todavía. No le había enseñado a el las cartas. Estas eran la única prueba que podía darle a Nicki de que ella no había planeado el encuentro en el baile de disfraces, que no había tenido ningún plan para atraparle en un matrimonio.

El problema era que no podía darle esa prueba sin desnudar su alma ante el. Sin dejarle ver todo lo que ella era, no era y lo que quería llegar a ser. Todo estaba allí, y una vez que el lo leyera ella quedaría al descubierto, mas vulnerable que nunca en su vida. Todavía era pronto y podría ver la reacción de Nicki.

Pronunciando una ferviente oración para que aquello funcionara, se dirigió a la puerta que conectaba las dos habitaciones y llamó.

Nicholas se levantó y abrió la puerta, vio la ropa que ella llevaba puesta y casi da un portazo en respuesta. Vestida con una bata de terciopelo granate con un escote ovalado y el pelo cayendo sobre sus hombros como oro líquido, Julianna Skeffington de la Ville estaba irresistible.

-¿Qué sucede?-le preguntó apoyándose en la puerta.

-Tengo algo para ti-contestó ella dirigiéndose a el con su brillante pelo, su seductora piel y su preciosa bata-Toma.

Nicki miró la caja y luego a ella.

-¿Qué es eso?

-Por favor, tan solo cógelo.

-¿Por qué demonios debería…

-Porque…porque es un regalo, un regalo de Navidad para ti de mi parte.

-No quiero nada de ti Julianna.

-¡Pero tu quieres hijos!-dijo mirándole aturdida ante esa declaración.

-No te necesito para tener hijos-dijo el con desdén.

Ella palideció pero insistió:

-Ninguno seria legítimo.

-Podría legitimarlos mas tarde. ¡Ahora vete de aquí!

-¡Maldito seas!-dijo Julianna con voz ahogada, dejando la caja que contenía su corazón y su alma en la mesa que estaba frente al sofá-Yo no urdí nada para ponerte una trampa el día de la fiesta de disfraces. Cuando te pedí que arruinaras mi reputación pensaba que eras otra persona.

Una lenta y cínica sonrisa cruzó la cara de el.

-¿De veras?-dijo mordaz-¿Y quien pensabas que era?

-¡Dios!-soltó Julianna desgarrada, sintiéndose tan miserable y loca por el que estuvo a punto de dar una patada en el suelo-¡Pensé que eras Dios! La prueba está en esa caja, en las cartas que le escribí a mi abuela. Mi madre me las envió.

Girando sobre sus talones huyó de allí. Ignorando la caja, Nicki se sirvió una copa y se fue al sillón, cogió el libro que había dejado cuando llamaron a la puerta y lo abrió por la primera página. Entonces se fijó en la caja que contenía las cartas. Con una cierta curiosidad por saber lo que le habría preparado esta vez su imaginativa mujer, decidió leer una de ellas.

La primera del montón estaba fechada en la primavera anterior y supuso que debía comenzar por esa aunque nunca se había fijado en Julianna Skeffington hasta ahora.

“Querida abuela,

He conocido a alguien hoy en el parque, y ha provocado algo en mi tan fuerte que apenas puedo dejar de pensar en ello. Siempre se habla mucho de los caballeros de Londres, de lo galantes que se supone que son y te llevas una desilusión cuando los conoces. Entonces conocí a Nicholas de la Ville, era apuesto abuela…muy apuesto. Y también duro y frío, al menos en apariencia, pero creo que se rió de lo que le dije cuando me iba. Si se rió no puede ser duro, simplemente cauteloso…”

Dos horas mas tarde cayó un tronco de la chimenea soltando un montón de chispas anaranjadas al tiempo que Nicki dejaba la última carta a un lado. Entonces cogió una que ya había leído dos veces y volvió a leer las líneas que le habían llenado de auto desprecio.

“Sé lo avergonzada que estás de mi abuela. Yo solo quería bailar esos tres bailes con el y así sir Francis retiraría su oferta de matrimonio…Sabía que no debería haber dejado que me besara. Lo sabía, pero si alguna vez Nicholas de la Ville te hubiera besado lo entenderías. Si hubieras visto su sonrisa o le hubieras oído reír, lo entenderías. ¡Como ansío ver su sonrisa y opio su risa de nuevo! Tengo que intentar arreglar las cosas de alguna manera. Lo deseo, lo deseo, lo deseo…Y después lloro…”

Con la cadera apoyada en el asiento de la ventana, Julianna miró la helada noche con los brazos rodeando su estómago como si así pudiera alejar el frío que la invadía cada vez mas profundamente según pasaba el tiempo y el no aparecía. Levantando un dedo dibujó un círculo en el cristal y luego otro dentro del primero. Estaba empezando a dibujar un tercero, cuando en el centro vio la imagen de un hombre moviéndose despacio. En mangas de camisa y con las manos en los bolsillos de los pantalones, se acercaba a ella mientras el corazón de Julianna parecía querer salir de su pecho.

El se detuvo a su lado y ella esperó, escrutando su expresión en el reflejo del cristal con miedo de lo que vería si se daba la vuelta y le miraba directamente.

-Julianna-rugió la voz de el con emoción.

Ella soltó una respiración temblorosa y después volvió la cabeza. Vio una sombría sonrisa en los labios de el al tiempo que sus miradas se encontraban.

-Cuando pensaste que yo era Dios, y luego que era el demonio ¿quieres saber lo que pensaba yo de ti?

Julianna tragó saliva y asintió.

-Pensaba que eras un ángel.

Incapaz de moverse o respirar esperó a que le dijera lo que pensaba de ella ahora.

Entonces manteniendo su mirada fija en la de ella dijo solemnemente:

-Yo también lo deseo Julianna.

Julianna se levantó, dio un paso hacia delante y se encontró de pronto pegada a el, con sus brazos alrededor de ella como bandas de acero. Su boca se apoderó de la de ella con gentil violencia, sus manos recorrían su espalda y sus costados con caricias apasionadas, atrayéndola hacia el con fuerza. La besó hasta que ella apenas pudo respirar y se apretaba contra el acoplando su cuerpo a sus duros muslos. Los brazos de ella rodearon el cuello de Nicholas para acercarse todavía mas a el. Cuando finalmente el se apartó, besó su rostro, en la mejilla, los ojos, las sienes…Después apoyó la barbilla en el pelo de ella y susurró:

-Lo deseo, lo deseo.

Julianna esperó a que la besara de nuevo. Tímida e insegura, hizo ademán de besarle, acariciándole la espalda consiguiendo que la acercara mas hacia su cuerpo. Entonces tomó medidas mas drásticas.

Echó la cabeza hacia atrás, le miró provocativa y deslizó sus manos hacia su pecho observando como ardían los ojos de el.

Nicki aceptó la invitación y deslizó los dedos por la nuca de ella, sosteniendo su boca contra la de el y bajando la cabeza mientras susurraba:

-¡Dios, como lo deseaba!

Epilogo

Las paredes forradas de seda del gran salón de la impresionante casa de campo que tenía Nicholas de la Ville cerca de Londres estaban decoradas con valiosos cuadros de los grandes maestros y los muebles contenían tesoros que habían adornado palacios. El salón estaba ocupado en ese momento por su dueño y sus cuatro mejores amigos, Whitney y Clayton Westmoreland y Sheridan y Stephen Westmoreland. También estaban los padres de Nicholas. El otro invitado era Dowager duquesa viuda de Claymore, quien además de ser amiga de los de la Ville, tenía el honor de ser la madre de Clayton y Stephen.

Ese día en particular los invitados estaban sentados en dos grupos distintos. En uno de los grupos estaban los padres de Nicki y la duquesa viuda. En el otro estaban los amigos de Nicki quienes también eran padres.

El séptimo ocupante del salón era Nicholas de la Ville que no formaba parte de ningún grupo porque no era padre.

Estaba esperando serlo en esos momentos.

Sus dos amigos, que habían soportado y sobrevivido a esos momentos de nerviosismo, estaban casi disfrutando de verle sufrir. Y disfrutaban porque Nicholas de la Ville era famoso entre los miembros de la aristocracia por su incomparable habilidad para mantenerse siempre sereno e incluso se divertía en situaciones en las que los caballeros sofisticados sudaban y perjuraban.

Hoy sin embargo, su legendario autocontrol había desaparecido. Estaba al lado de la ventana, con la mano derecha masajeando distraídamente los tensos músculos de su cuello, y estaba en ese lugar porque había paseado tantas veces por la alfombra que su propia madre entre risas le había dicho que empezaba a sentirse exhausta solo de verle pasear.

Desde que su corazón estuvo tan débil hacía un año que no podía ni subir unas pocas escaleras nadie entendía como era posible que ese mismo corazón estuviera ahora lo suficientemente fuerte como para permitirle hacer eso y mucho mas. Su inquieto hijo dejó de pasear al momento, pero no dejó de preocuparse.

Sus dos amigos observaban su tensa espalda divertidos y con comprensión, porque Nicholas de la Ville había sido anteriormente admirado por sus propias esposas debido a su despreocupación.

-Creo recordar-mintió Stephen Westmoreland haciendo un guiño-que Clay tuvo una reunión con unos socios de negocios mientras Whitney estaba de parto. Después creo que fuimos a White´s a hacer unas apuestas al whist.

Clayton Westmoreland miró por encima de su hombro para ver al futuro padre.

-Nick ¿te gustaría ir al White´s? Podríamos volver tarde esta noche, quizá de madrugada.

-No seas ridículo-dijo este a modo de respuesta.

-Si yo fuera tu iría-dijo Stephen con una sonrisa-Una vez que se sepa que paseaste como un león enjaulado y actuaste como un lunático no podrás volver a pisar White´s. La dirección tirará tu tarjeta de socio. Una pena porque tú solías añadir un cierto estilo a ese sitio ¿Utilizo mi influencia e intento que te dejen sentarte en la ventana de vez en cuando por los viejos tiempos?

-¿Stephen?

-¿Si, Nick?

-Vete al infierno.

Clayton intervino solemnemente.

-¿Qué te parece si jugamos al ajedrez? Ayudará a pasar el tiempo.

No hubo repuesta.

-Podríamos jugar apostando y así mantener tu mente en el juego ¿Aquel Rembrandt por el último dibujo de mi hijo de Whitney llevando un cubo sobre la cabeza?

Whitney y Sheridan, hicieron callar a sus maridos y se acercaron al futuro padre.

-Nicki-dijo Whitney-lleva su tiempo.

-¡Pero no tanto!-dijo el-Whitticomb dijo que se habría acabado hace dos horas.

-Lo sé-añadió Sheridan-y si te sirve de consuelo te diré que Stephen estaba tan molesto cuando nació nuestro hijo hace tres meses que llamó al pobre Whitticomb “incompetente anticuado” por no haber sido capaz de hacer algo para ayudarme a acabar antes.

Aquella información hizo que Clayton mirase a su hermano con divertida censura.

-Pobre Whitticomb-dijo-Me sorprendes Stephen. Es un excelente médico, pero nadie puede predecir un nacimiento. El estuvo con Whitney alrededor de doce horas.

-¿En serio?-se mofó Stephen-Y he de suponer que tu le agradeciste el no haber hecho las cosas mas deprisa, permitiéndote así esperar abajo rezando a Dios por seguir teniendo una esposa.

-Si, le dije algo parecido-dijo Clayton mirando el vaso que tenía en la mano para esconder su sonrisa.

-Seguramente lo hiciste-convino el Dr. Whitticomb sorprendiéndoles a todos cuando entró en el salón sonriendo y secándose las manos-pero unas horas antes de hacerlo me amenazó con agarrarme de mi…er…región baja y hacer de partera el mismo.

Miró a Nicki con una sonrisa tranquilizadora pues este le estaba escudriñando con los ojos entrecerrados.

-Hay algunas personas bastante cansadas ahí arriba que han pasado por un momento difícil pero que desearían verte-dejó de hablar y sonrió al tiempo que el nuevo padre pasaba por detrás de el sin decir palabra para subir las escaleras, finalmente se giró hacia los nuevos abuelos que estaban esperando para saber si el recién nacido era niño o niña.

En algún lugar en el Más Allá, Sarah Skeffington sonreía satisfecha por el modo en que había usado los tres pequeños milagros que le otorgaron en su nuevo mundo. Había límites para hacer uso de esos milagros que habían sido establecidos por el verdadero Hacedor de Milagros, pero los había realizado todos, incluida la curación de Madame de la Ville para que pudiera conocer a su nieto.

Ignorante de todo esto Julianna se sentó en la cama apoyándose en las almohadas para escribir una carta a su abuela.

“Mi queridísima abuela

Hace cinco días nació nuestro hijo y le hemos puesto el nombre de John. Nicki está muy orgulloso de el y está completamente loco con la hermana gemela de John.

La hemos llamado Sarah en tu honor.

Siempre estás en mis pensamientos y en mi corazón…”

F I N