Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Julie M. Higgs. Todos los derechos reservados.

NOCHES DE ALASKA, Nº 1546 - noviembre 2012

Título original: Alaskan Nights

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1193-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Fuego en la carlinga.

El miedo se apoderó de Winnie Mae Taylor, poniéndole la piel de gallina y haciéndola sudar mientras sentía el corazón en un puño.

Otra llama azul surgió de debajo del panel de mandos, lamiéndolo por un segundo y volviendo a desaparecer. Las llamas surgían y se volatilizaban con tal rapidez, que incluso era posible pensar que eran producto de su imaginación, pero el humo constante que salía de debajo del panel y llenaba la cabina de la avioneta de un solo motor era demasiado real.

—¡Winnie!, da la vuelta a este maldito avión. ¡Tenemos que volver al aeropuerto! —exclamó Bob Smith, su pasajero.

Con los cabellos negros, la piel morena y la barba incipiente, Bob Smith le recordaba a una pantera. Atractivo. Fuerte. Impresionante. Incluso se movía como un depredador. Con control. Con fluidez. Con un poder y una gracia naturales.

Su presencia lo ocupaba todo. Sentía su calor en el hombro derecho. Y su cruda masculinidad cargaba el ambiente, poniéndola nerviosa y llenándola de frustración.

Hubiera debido hacer caso a su instinto aquella mañana en el vestíbulo y echar a correr nada más verlo. Un simple vistazo a Bob Smith bastaba para comprender que era el tipo de hombre capaz de recordarle a una mujer que no era simplemente una chica, sino toda una mujer. Y eso era lo último que Winnie necesitaba.

Tras la traición de su ex marido, Winnie se había mudado a Alaska para comenzar una nueva vida. Una vida independiente. Una vida sin hombres. Por desgracia, aquella mañana no había podido volver a huir. Y tampoco podía huir en ese instante. Le gustara o no, Smith y ella estaban juntos en la avioneta.

Winnie se puso en acción. Apagó el motor, cortando la electricidad del panel de mandos. Si el fuego estaba bajo el panel, la causa era eléctrica. Lo peor que podía hacer era alimentar las llamas. Y el motor con su impulso creaba su propia electricidad.

—Olvídate del aeropuerto, tenemos que buscar un sitio donde aterrizar. ¡Ahora! —gritó Winnie.

—¿Seguro que es tan grave? Estamos a muchos kilómetros de la civilización —contestó Smith, fijando los ojos negros sobre ella como si se tratara de dos rayos láser.

Como si ella no lo supiera. Pero había tenido en cuenta todas las alternativas. El fuego aún no había llegado a la fase crítica. Era controlable, había más diminutos cortocircuitos en ese momento que llamas. Pero con el combustible justo delante de la carlinga, habría sido una estupidez correr al aeropuerto del que habían despegado.

—No vamos a esperar a que sea tan grave, vamos a aterrizar. Ayúdame a encontrar un claro entre esos árboles.

Smith se quedó mirándola sin parpadear, sin duda preguntándose si tomaba la decisión correcta o se dejaba llevar por el pánico.

—Es la decisión más racional, Smith. Ayúdame a encontrar un claro —repitió ella.

Smith le sostuvo la mirada durante otro largo segundo, y finalmente sacudió la cabeza asintiendo y diciendo:

—Bien, en marcha un aterrizaje forzoso.

Luego volvió la cabeza hacia la ventanilla y comenzó a buscar un trozo de terreno donde aterrizar.

Winnie se sintió aliviada. Bastante difícil sería aterrizar de una pieza como para que además su pasajero discutiera sus decisiones. Tener a Smith de su parte le hacía sentirse bien.

Aquel hombre tenía algo, cierto aire de peligro, de confianza en sí mismo, que le hacía creer que él ya se había visto antes en situaciones peligrosas. Pero si él sentía confianza ante la idea de que aterrizarían sanos y salvos, quizá entonces pudieran salir de esa horrible situación.

Los ojos le lloraban a causa del humo. Winnie giró la cabeza hacia la ventanilla, buscando desesperadamente un claro en medio del paisaje. Tenía que haber un espacio despejado ahí abajo. Tenía que haberlo.

Pero sólo vio las copas de los verdes pinos mientras el humo llenaba sus pulmones, haciéndola toser.

—¡Abre tu ventanilla! —ordenó Winnie con voz ronca.

—¿No crees que el oxígeno alimentará el fuego? —preguntó Smith, inclinándose hacia ella y rozándole el hombro.

También a él le lloraban los ojos.

—Tendremos que arriesgarnos, no puedo aterrizar a ciegas. Ni inconsciente. Lo único que se está quemando bajo el panel de mandos es plástico, y lleva cianuro. Abre tu ventana.

Smith volvió a asentir y abrió la ventanilla. Ella hizo lo mismo. El aire limpio comenzó a llenar la cabina, llevándose el humo.

Winnie respiró hondo. El humo y las llamas aún le quemaban la garganta, pero al menos podía respirar sin toser. Y veía mucho mejor el terreno. Por desgracia, el horizonte sólo les mostraba una ladera cubierta de pinos. No había un solo trozo de tierra firme sin arbolar.

—¿Ves algo por ahí?

—Hay un pequeño claro a mi derecha —contestó Smith.

La palabra «pequeño» no le gustaba, pero no había otra cosa. Winnie alzó el morro de la avioneta y ladeó las alas para mirar por su ventanilla. Siguió la dirección que le indicaba y vio el claro.

—No es lo suficientemente grande —suspiró llena de frustración.

—¿Cómo de grande necesitas que sea?

—Al menos unos cuatro kilómetros. Ocho serían mucho mejor, así podríamos volver a despegar si conseguimos apagar el fuego y los daños no son importantes.

No tenía demasiadas esperanzas de que eso pudiera ocurrir, pero volar consistía fundamentalmente en anticiparse a los acontecimientos.

—Por aquí no hay nada.

—Sigue buscando. Voy a sobrevolar ese pico, a ver qué hay en la otra ladera —contestó Winnie, rogando a Dios.

Pero al otro lado no había sino otro mar de pinos.

El corazón de Winnie echó a galopar. Las llamas bailaban constantemente por el panel de mandos, lamiendo cada palanca como la lengua azul del diablo. Sentía frustración. Hubiera debido seguir su instinto y negarse a realizar aquel vuelo chárter. En su resolución de llevar una vida tranquila e independiente, Winnie había aceptado un empleo con Henry para volar transportando carga, pero jamás pasajeros.

Pero uno de los pilotos de Henry estaba en el hospital, y el otro estaba celebrando su primer aniversario, así que ella era el único piloto disponible. Y el gesto de Henry, dándole a entender que tenía un cliente dispuesto a pagar, había sido definitivo. Winnie había tenido que acceder a llevar a la pantera a su destino.

Sin embargo, ambos estaban a punto de pagar las consecuencias de esa decisión.

—¡Allí! —dijo Smith, señalando a la derecha.

De nuevo la esperanza surgió en ella. Winnie alzó el morro una vez más, rogando para que el claro fuera lo suficientemente grande. Bastante. «Bastante» era una palabra importante. Las llamas se hacían más grandes por momentos, alcanzando la caja de instrumentos que había bajo el panel de mandos entre los asientos de los dos.

Winnie siguió con la vista la dirección del dedo de Smith. El claro era lo suficientemente grande, pero...

—Está demasiado lejos, necesitamos algo más cerca.

—¿Seguro?, ¿has visto la cabaña? Puede que haya gente allí, y desde luego nos servirá de refugio —contestó Smith.

—Está demasiado lejos —negó Winnie—, no llegaríamos.

Comenzaba a preguntarse si lo conseguirían. El humo era espeso en la cabina a pesar de llevar las ventanillas abiertas. Si tardaban mucho más, no sería capaz de aterrizar. Y las llamas comenzaban a aparecer con regularidad junto a la caja de instrumentos a sus pies.

Winnie niveló las alas. No necesitaba un milagro, sólo unos cuantos kilómetros de terreno abierto.

Y de pronto lo vio. Era un pequeño claro en forma de lágrima. No era lo suficientemente grande. Aterrizara como aterrizara, chocaría contra los árboles al final. Pero si rozaba las copas de los pinos al acercarse, disminuía la altura inmediatamente, usaba los alerones y hundía los pies en el freno hasta el fondo, podía amortiguar el impacto. Dejando a un lado el montón de cosas que podían ir mal en esas circunstancias, quizá pudieran conseguirlo.

Winnie niveló las alas y comenzó a acercarse. Le sudaban las manos.

—Ése es nuestro claro, vamos a aterrizar.

—¿Puedes parar este trasto en ese espacio tan pequeño? —preguntó Smith, jurando—. No es mucho más grande que el que te señalé antes.

—No tenemos alternativa.

—No podremos volver a despegar.

—Ése es el menor de nuestros problemas —afirmó ella.

—¿Y cuál es el mayor?

—¿Ves eso? —preguntó Winnie, señalando la caja de instrumentos entre los asientos a la que casi llegaban las llamas.

—Sí.

—Por ahí va el combustible.

Maldita... la impotencia había hecho presa en Rand Michaels, alias Bob Smith. Apenas acababa de hacerse cargo de la misión, y ya iba todo mal. Pero no podía hacer nada, excepto alentar a Winnie a hacer uso de toda su habilidad como piloto y aterrizar. Y si el informe acerca de sus capacidades como piloto de acrobacias era cierto, Winnie era realmente hábil.

Rand la observó fijamente, esbozando una expresión dura.

—No me importa cómo lo hagas, pero hazlo. Pon este cacharro en tierra de una sola pieza.

—De una sola pieza, imposible. Reza para que aterricemos antes de que el avión se convierta en una bola de fuego.

—¡Tú hazlo! —volvió a ordenar él.

No estaba dispuesto a que ella muriera. No podría soportar una sola muerte más sobre su conciencia.

Rand sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Estaba harto de aquel juego. Harto de enredar a la gente en sus redes para descubrir después, demasiado tarde, que eran inocentes, que no tenían nada que ver con su trampa mortal.

Aunque, por supuesto, aún no sabía si Winnie era inocente.

Pero tampoco sabía si era culpable. Y, supuestamente, la trampa no hubiera debido ser mortal. Su misión allí era simplemente inmiscuirse en la vida de Winnie Mae Taylor y descubrir qué sabía ella acerca de la desaparición de su marido con cincuenta millones de dólares del gobierno estadounidense. Descubrir si estaba implicada en el robo. Descubrir si su divorcio de Tucker Taylor y su repentino traslado a Alaska eran meras coincidencias o se trataba de una maniobra para despistar al gobierno y ocultar el paradero de su marido. Pero en unos segundos, sin embargo, aquel sencillo viaje de placer se había convertido en un viaje muy arriesgado.

La avioneta recibió un fuerte golpe al chocar contra la copa de un pino.

Winnie sostuvo la dirección con fuerza.

—No pasa nada, lo he hecho a propósito —dijo ella, apretando los labios y disminuyendo la altitud con brusquedad.

Las ruedas golpearon el suelo con fuerza un par de veces y, por fin, comenzaron a rodar por el terreno irregular. Rand sintió su corazón latir a toda velocidad mientras veía los árboles frente a él acercarse con alarmante rapidez. Pero Winnie parecía mantener el control. Se inclinó hacia delante, sujetó la palanca, y apretó el freno con ambos pies, presionándolo con todas sus fuerzas.

La avioneta dio un fuerte impulso hacia atrás y disminuyó la velocidad con rapidez.

Pero no sería suficiente.

Iban a tragarse aquellos árboles. La cuestión era cuántos se tragarían. Rand agarró el picaporte de la portezuela y apretó los pies contra el suelo en un acto reflejo.

La avioneta se estrelló contra los pinos. El metal se estrujó. Las alas se rasgaron. Un sonido de crujidos de metal invadió el ambiente. Finalmente la avioneta se detuvo de golpe.

El cinturón de seguridad prácticamente lo partió en dos, pero cuando su cuerpo golpeó el asiento hacia atrás, seguía de una sola pieza. Rand miró a Winnie por entre la nube de humo. Parecía atónita, pero ilesa. Gracias a Dios. Sin embargo, aún no había tenido tiempo de sentir el alivio cuando comenzó a picarle la nariz. Rand respiró hondo.

Gasolina.

—¡Fuera! ¡Ahora! —gritó Rand mientras la adrenalina recorría sus venas.

Parte del ala del lado de Winnie se había rasgado y se retorcía, entrando por la ventanilla y amenazándola como si se tratara de los dientes de un tiburón. No se podía salir por esa puerta.

Rand se desabrochó el cinturón, agarró el picaporte y empujó, pero la puerta no se abrió. Entonces se giró y apoyó ambos pies sobre la puerta, dándole una patada. Tenía que sacarla de allí. De inmediato. Por fin consiguió abrir la puerta.

—¡Vamos! —gritó Rand, agarrando a Winnie de la muñeca y saltando, tirando de ella.

Winnie saltó casi al mismo tiempo que él, pero inmediatamente se soltó.

—¡Espera!, tengo el equipo de supervivencia en el avión. Vamos a necesitarlo.

—Déjalo, va a saltar por los aires —contestó él, agarrándola de nuevo de la muñeca y tirando de ella.

—Necesitamos ese equipo, no podremos sobrevivir sin él. No en Alaska —insistió ella.

—Yo iré por él, aléjate inmediatamente —contestó Rand, dándose por vencido. No había tiempo para discutir. Rand la empujó hacia campo abierto, añadiendo—: ¡Corre!

Nada más asomar la cabeza vio el equipo. Estaba pulcramente atado a una red. Lo alcanzó, y trató de soltarlo mientras el humo se hacía cada vez más espeso y las llamas más grandes. ¿Quién diablos había atado aquello allí? De pronto un cuerpo femenino se inclinó sobre él, presionándolo.

—No, es así —dijo Winnie, soltando el equipo con sólo dos dedos.

—¡Maldita sea, vete de aquí!

—Sí, ahora, espera... —contestó Winnie, inclinándose en dirección a la red que había detrás de su propio asiento, y añadiendo—: Necesito esta caja.

Sus rápidos dedos soltaron la red y agarraron la caja dorada en cuestión de segundos. El paquete era del tamaño de una tostadora.

Rand estaba rabioso. Agarró el equipo de supervivencia, agarró a Winnie de la muñeca y la sacó del avión por segunda vez.

—¡Corre!

Para su sorpresa, Winnie echó a correr nada más rozar el suelo. Llevaba el paquete en los brazos. Rand agarró el equipo de supervivencia y su rifle, que había dejado bajo su asiento, y la siguió a toda velocidad.

Quince pasos más allá, la avioneta estalló. La explosión los tiró al suelo con gran estruendo. Una ola de calor los alcanzó, y finalmente sólo quedó el fuego.

Rand se puso en pie, agarró el rifle y a Winnie y tiró de ella. Cuando las llamas dejaron de seguirlos, la soltó a ella y a la carga.

Ella cayó de rodillas, aferrada al paquete. Rand observó suspicaz aquel paquete brillante con un gran lazo.

—¿Qué diablos llevas en esa caja tan valioso como para arriesgar la vida?

—Es sólo... —ella apartó la vista y se ruborizó antes de terminar la frase—: un regalo.

Al verla vacilar y ruborizarse, Rand se alertó. Fuera lo que fuera lo que llevara, no podía tratarse simplemente de un regalo. O bien era un regalo muy importante o bien... era otra cosa. ¿Dinero?, ¿su parte de los cincuenta millones de dólares?, ¿documentos acerca de una cuenta en Suiza... y del paradero de Tucker?

Quizá. Dios sabía que había visto cosas más extrañas en aquel negocio que a una persona aferrada a un paquete lleno de dinero o documentos importantes, temerosa de perderlo. Sobre todo si esos documentos lo señalaban como el culpable de un delito.

Pero tenía que tener paciencia si quería descubrir qué había en ese paquete. Winnie tenía un aspecto lamentable. El rubor había desaparecido. Estaba más pálida que un fantasma, y respiraba irregular y entrecortadamente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él, arrodillándose a su lado.

Ella asintió, resuelta pero poco convincente, y dejó el paquete en el suelo con manos temblorosas. Muy temblorosas. Luego alzó la vista suspicaz hacia él y añadió:

—No lo toques.

—Está bien —repuso él, alzando las manos.

En medio de la salvaje Alaska, y con la avioneta en llamas, tendría tiempo de sobra para descubrir el misterio del paquete. En aquel momento su única preocupación era el bienestar de Winnie. Su aspecto no le gustaba nada.

—¿Seguro que no estás herida?

—No, sólo estoy...

Asustada hasta el tuétano. Conocía esa sensación. La adrenalina seguía corriendo alocadamente por sus venas.

—Has aterrizado muy bien —aseguró Rand, tratando de hacerle ver que el peligro había pasado.

—Sí, estupendo —respondió Winnie, pasándose una mano por los cabellos.

Rand esbozó una sonrisa. Fuera inocente o culpable, sin duda era una chica valiente. Valiente y... guapa.

Rand apartó la idea de su mente. No era momento para ponerse a pensar en eso. Ni para pensar en cuánto le había gustado sentir su cuerpo contra el de él al inclinarse Winnie para soltar las redes. Ni tampoco era momento para hacer memoria y recordar el tiempo que hacía que no estaba con una chica tan suave y encantadora como Winnie Mae Taylor.

Pero le costaba trabajo apartar la vista de los delicados rasgos de su rostro, del largo y negro cabello rizado, suelto hasta la cintura. Estaba guapa incluso despeinada. Su cabello era tan brillante, tan lustroso... que no podía soportar las ganas de acariciarlo, de comprobar si era tan sedoso como parecía.

Rand reprimió sus deseos y se puso manos a la obra. La observó atentamente de arriba abajo y buscó posibles heridas. Y entonces vio que comenzaba a salirle sangre del brazo izquierdo. Se inclinó hacia delante y la tomó del codo.

—Estás herida.

Ella se miró el brazo y palideció aún más al ver la sangre. Sus ojos verdes expresaban pánico. Pero no se dejó llevar por él. Apretó los dientes y se soltó, diciendo:

—No es nada.

Winnie respiró hondo y trató de rasgarse la camisa para ver la herida. Rand apretó los dientes también. Winnie no podía ver nada desde ese ángulo, y además la tela de la camisa era fuerte.

—Deja que eche un vistazo.

La sangre comenzó a teñir rápidamente la camisa, y eso la convenció de que necesitaba ayuda. O, al menos, no protestó cuando Rand por fin le rasgó la camisa. El estómago se le revolvió nada más ver la herida.

Maldita...

La herida era larga y profunda. Se sentía culpable. De no haberle mentido al decirle quién era, de haberle contado sencillamente que era un agente secreto del gobierno y que quería saber dónde estaba su marido, nada de eso habría ocurrido.

Pero no había hecho eso. Se había hecho cargo de la misión del mismo modo que se había hecho cargo de cualquier otra misión durante los últimos ocho años. De incógnito. Como un Judas. Porque, a la larga, presentarse como un Judas, es decir, trabajarse a su objetivo y ganarse su confianza, era la manera más rápida de sonsacarle información si estaba fuera de la ley...

Si...

Aquel sí condicional se le clavaba en la conciencia como una espada de doble filo mientras observaba la herida de Winnie sangrar.

Si...

Capítulo 2

Winnie apartó la vista de la herida y trató de ignorar el dolor mientras Smith se la examinaba.

—Tiene muy mal aspecto.

—Tranquila, es una herida fea, pero no es mortal —comentó él.

Fea era decir poco. Por fin la adrenalina había dejado de correr trepidantemente por sus venas, y comenzaba a sentir dolor. La herida la quemaba como las llamas. Y lo peor de todo era comprender que ese horrible corte era el menor de sus problemas.

El calor del cuerpo de Smith la hacía temblar. Estaba atrapada en medio de la selva con un hombre que la atraía más de lo que debía. Sobre todo para una mujer decidida a llevar una vida solitaria e independiente. Y aunque hubiera conseguido aterrizar de una sola pieza, su deber era devolver a Smith sano y salvo a la civilización.

Winnie observó la avioneta. Henry había asegurado muchas veces que todo lo que necesitaba una persona para sobrevivir en medio de la jungla estaba en el paquete que Smith había rescatado. Sin embargo ella no sabía cómo usar nada de lo que había dentro. Y la selva de Alaska no era lugar para personas indecisas.

Había demasiados peligros para una persona inexperta y poco sagaz. Terrenos peligrosos, temperaturas extremas, y muchos seres vivos carnívoros. Grandes felinos, manadas de lobos... y osos.

Enormes osos.

Durante su primera semana de estancia en Alaska, un enorme oso había arañado la puerta de su casa, tratando de entrar. Despertarse por culpa de los arañazos y los gruñidos la había aterrado. Las marcas de la puerta que había visto al día siguiente tampoco la habían tranquilizado. ¿Cómo proteger a Smith y a sí misma?

—No sé cómo decírtelo, Smith, pero estamos en el quinto pino, atrapados, y sólo disponemos de nuestras piernas para llegar desde el punto A al B. Y te aseguro que estamos a mucha distancia del punto B.

—¿Sabes qué? —respondió él—, ya nos ocuparemos de eso cuando la herida esté curada, ¿de acuerdo?

Smith hablaba con decisión y serenidad, pero también era evidente cierta preocupación en su tono de voz. Winnie se miró la herida.

Sangre. Mucha, mucha sangre. Corriendo por su brazo, cayendo por sus dedos y goteando al suelo. De pronto sintió un mareo. Las rodillas le temblaron, la vista comenzó a nublársele.

Pero unas grandes, cálidas y fuertes manos la agarraron de los hombros.

—Tranquila, siéntate.

Smith la sentó y la dejó un momento hasta que se le pasara.

—¿Mejor?

Ni mucho menos, pero era el piloto y estaba al mando, así que...

—Sí, estoy bien —aseguró Winnie, respirando hondo.

Smith la observó con atención como si no creyera en sus palabras. Soltó sus hombros lentamente, asegurándose de que se mantenía en pie.

—Si vuelves a marearte, inclínate hacia delante y baja la cabeza, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Smith dobló la manga rasgada y taponó con ella la herida. Winnie silbó de dolor, se le saltaban las lágrimas.

—Lo siento, pero tenemos que conseguir que deje de sangrar. ¿Tienes un equipo de primeros auxilios en ese macuto por el que hemos arriesgado la vida?

—Sí, en el bolsillo de la izquierda.

—Bien, aprieta fuerte mientras lo saco.

Winnie lo observó. Los movimientos de Smith eran fluidos, precisos. Demostraban confianza, competencia, y un poder masculino imposible de ignorar. Observándolo, era fácil llegar a la conclusión de que se sentía como en casa en situaciones de emergencia. Estaba acostumbrado a estar al mando, se le daba bien. Y ella estaba tan agotada y le dolía tanto el brazo, que hubiera sido muy fácil dejarle hacerse cargo de todo. Dejarle cuidar de ella. Pero...

Ella era por fin responsable del rumbo de su vida. Y sólo porque le dolía el brazo no era motivo para dejarse llevar por la debilidad. De hecho, dejarse llevar por la debilidad con un hombre tan atractivo como Smith cuando sabía por experiencia que la mayor parte de los hombres no eran de fiar... habría sido muy estúpido.

—Date prisa, Smith, hay que limpiar la sangre antes de que atraiga a algún animal salvaje.

—No te preocupes por los animales salvajes, rescaté mi rifle del avión, ¿recuerdas?

Con el nerviosismo del momento no se había dado cuenta, pero lo importante no era si lo había rescatado, sino...

—¿Sabes usarlo?

—¿Y para qué iba a llevarlo si no supiera usarlo?

—Yo también llevo uno en el equipo de emergencia, la FAA nos obliga a llevarlo, pero no sé usarlo —contestó Winnie, ruborizándose.

Smith alzó la vista y enarcó las cejas incrédulo, diciendo:

—¿La FAA os obliga a llevar un rifle, y no os obliga a aprender a manejarlo?

Winnie asintió.

—Es tan tonto, que no merece ningún comentario —sacudió la cabeza Smith mientras le limpiaba la herida—. Aguanta, esto te va a doler.

Winnie apartó la vista mientras él le limpiaba la herida con un algodón impregnado en alcohol. Él le sujetaba el brazo, en tanto le limpiaba la herida con suavidad y rapidez. Ella cerró los ojos y trató de no pensar en los cientos de osos que olerían la sangre.

—¿Se te da bien?

—¿El qué?

—Manejar el rifle —explicó Winnie.

Smith alzó la vista, sonriendo burlón, y contestó:

—Podría darle a la fachada de un cobertizo.

—¿Y a un oso?

—¿Te dan miedo los osos? —preguntó él a su vez.

—No me dan miedo, simplemente no me gustan.

—Uh—huh —asintió Smith, sonriendo aún más.

De acuerdo, no había conseguido engañarlo. Pero lo hacía lo mejor que podía. Era piloto, no Daniel Boone.

—No te preocupes por los osos, no dejaré que te atrapen. Manejo muy bien el rifle —añadió él, alzando otra vez la vista con una expresión sorprendentemente amistosa.

Winnie se estremeció. Jamás nadie le había ofrecido protección. Su padre nunca había estado en casa de niña cuando veía fantasmas debajo de la cama. Y Tucker estaba siempre demasiado ocupado salvando al mundo como para preocuparse del pequeño rincón de su universo. Era bonito tener a alguien para cuidarla. Reconfortante y...

Ya era suficiente. Bien estaba que dejara que Smith disparara a los osos. Ella desde luego no iba a hacerlo. Pero la inquietante y cálida sensación que la invadía...

Era ridícula. Y peligrosa. Sabía que de los hombres sólo se podía esperar la traición, jamás que cumplieran sus promesas. Y sólo porque Smith fuera guapo y fuerte y... y sexy, cierto, eso no significaba que él fuera diferente.

Pero aun así... Winnie ladeó la cabeza.

—Gracias.

—De nada —respondió él, encogiéndose de hombros—. Ahora necesito que dejes el brazo quieto y sujetes esto mientras te vendo la herida, ¿de acuerdo? Te va a doler, pero aguanta. ¿Estamos?

—Sí, adelante —respondió ella, apretando los dientes.

Smith hizo una mueca, colocó el algodón sobre la herida y comenzó a vendarla, ajustándole los enganches al terminar.

—Ya está.

El dolor la invadía, nublándole la vista de nuevo. Winnie cerró los ojos y contuvo el aliento. Smith la tomó de nuevo de los hombros para reconfortarla.

—Tranquila, respira hondo.

Su cálido aliento le rozaba la mejilla. Winnie volvió a sentir aquella estremecedora y cálida inquietud recorrerla, pero trató de no hacer caso. Finalmente pudo respirar trémula. Una vez, y luego otra.

—¿Mejor? —preguntó Smith

Winnie abrió los ojos y se soltó de él.

—Sí, mejor.

—Bien, entonces voy a limpiarte un poco.

Smith comenzó a limpiarle la sangre seca del brazo con un algodón. Winnie volvió la vista hacia la avioneta. En cinco minutos no quedaría más que un esqueleto de metal retorcido. Tenía miedo. Sabía por lo que había leído que, en Alaska, los equipos de rescate podían tardar días en llegar, que probablemente ninguna avioneta sobrevolaría la zona en semanas.

Semanas.

A veces jamás encontraban el lugar del accidente.

Tenía que llevar a Smith a un lugar seguro, pero, ¿adónde? De pronto recordó.

—¡La cabaña!

Smith alzó la vista, tiró el algodón y tomó otro limpio.

—¿Qué?

—La cabaña que viste antes, tenemos que llegar allí.

—¿Por qué?

—Porque puede que haya alguien con una radio o un medio de transporte que nos pueda sacar de aquí. O, en todo caso, la cabaña nos servirá de refugio.

Porque necesitaban un refugio. Contra los elementos. Contra los osos.

—Está lejos, pero podemos llegar —continuó Winnie—. Tomé la lectura del lugar exacto cuando la sobrevolamos, y en ese equipo de emergencia debe haber una brújula y un compás.

Winnie hizo ademán de ponerse en pie, pero Smith la detuvo.

—¡Eh, que aún no he terminado! —exclamó, volviendo a sentarla—. Si vas por ahí llena de sangre, entonces sí que atraerás a los osos. Y no vamos a movernos de aquí al menos durante una hora. Quiero que descanses y...

—¡Una hora! ¡Imposible! —exclamó Winnie—. Hay que subir dos picos para llegar a la cabaña, vamos a necesitar todos los minutos de luz de que disponemos.

Pero Smith simplemente sacudió la cabeza, sujetándola con firmeza y diciendo:

—Ahora mismo la sangre corre por tu organismo como un tren de alta velocidad, por eso sangrabas tanto. Caminar sólo va a empeorar las cosas. Tienes que estarte quieta, descansar, y darle tiempo a la sangre a coagular.

—Estoy bien —negó Winnie, sacudiendo la cabeza y tratando de soltarse.

—Una hora, Winnie —insistió él con la firmeza de una roca, sujetándola.

Si su vida era un fracaso antes de iniciar aquel viaje, no podía ni imaginar en qué se convertiría si algo le ocurría a Smith. Cuanto antes lo devolviera a la civilización, mejor.

—¡No, ahora! Tenemos que llegar a esa cabaña antes de que oscurezca.

Smith la miró a los ojos sin soltarla. Ella le devolvió la mirada con resolución.

Él apretó los labios, pero debió de comprender que ella no iba a ceder porque por fin la soltó. Sin embargo, no se puso en pie ni se preparó para iniciar la marcha. Se quedó en su sitio, cruzó los tobillos y apoyó la cabeza en los brazos, dispuesto a contemplar las nubes pasar.

—Si quieres ir a la cabaña, vete. Yo no voy a ninguna parte. Al menos durante una hora.

—¡Smith!, veo que estás acostumbrado a estar al mando, pero cuando una avioneta se estrella, el responsable de devolver a los pasajeros sanos y salvos es el piloto, y en este caso soy yo.

—No vas a devolverme sano y salvo dejando un rastro de sangre para los osos —contestó él, mirándola y encogiéndose de hombros—. Ni desmayándote porque has perdido la mitad de la sangre. Así que búscate una piedra, siéntate, y espera.

Winnie apretó los puños con impotencia.

—No piensas moverte, ¿verdad?

Smith sacudió la cabeza en una negativa. Winnie gruñó y se sentó frente a él de mala gana.

—Bien, tú ganas. Por esta vez. Pero te advierto que yo he venido a Alaska a comenzar una nueva vida, ¡y como me la eches a perder...!

Capítulo 3

Rand inhaló el olor a pino y siguió vigilando a Winnie mientras subían por la pendiente entre los árboles. Un poco antes, al iniciar la caminata, ella le había reprochado que no dejara de mirar atrás para asegurarse de que estaba bien, así que él había decidido ir en la retaguardia. De ese modo podía vigilarla sin enfadarla.

Y si, gracias al paisaje que tenía delante, es decir, los rizos de su cabello danzando sobre la estrecha cintura y el sinuoso y diminuto trasero, disfrutaba del paseo más de lo que jamás hubiera esperado, peor para él. Tendría que vivir con la culpa.

Por desgracia, la sensación de culpa se le iba acumulando mientras ella subía y subía sin descanso. Winnie estaba agotada y destrozada, pero seguía caminando con tal de llevarlo al refugio antes del anochecer.

Rand la había obligado a descansar dos veces. Ella había gruñido y había apretado los dientes, pero al verlo aposentar el trasero en una piedra, había comprendido lo inútil de seguir sin él. Y se había sentado de mala gana.

Rand no estaba dispuesto a negociar esos descansos. Imposible. Le importaba un pito si llegaban al refugio o no. Había comenzado a trabajar como agente secreto recién cumplidos los veinte años. Había pasado ciento treinta días en la jungla de América Central, infiltrándose en un grupo de rebeldes con la intención de descubrir sus planes y advertir al gobierno. Y desde entonces había participado en cientos de misiones semejantes, primero como agente de la CIA y luego como mercenario para la empresa Freedom Rings, para la que seguía trabajando. Lo cual significaba que había pasado la mayor parte de su vida adulta acampado. Acampado en lugares en los que el ataque del enemigo resultaba mucho más mortífero que unos osos.

Pero Winnie no era un soldado. Era un civil. Rand comprendía que estuviera ansiosa por llegar al refugio. Se sentía más segura entre cuatro paredes. Le ocurría a la mayor parte de la gente.

Y si llegar al refugio la tranquilizaba, Rand estaba ansioso por complacerla. Siempre y cuando no se matara por llegar. No le gustaba que ella se excediera, sobrepasando sus límites con tal de llevarlo allí. Ni le gustaba que se sintiera responsable de él, de su seguridad. Aunque... resultaba tan tierno. Pero lo último que él merecía era su ternura. La ternura de cualquiera.

Además, para colmo, su preocupación por él la hacía parecer inocente. Y Rand no quería que ella fuera inocente. Porque si iba a arrastrarla por aquella pesadilla, prefería que fuera culpable. Si Winnie había ayudado a Tucker a planear el robo, Rand podría descansar tranquilo, pensando que ella era la única culpable de todas sus desgracias. Pero si era inocente...

Rand se subió a una roca y juró, maldiciendo su suerte por arrojarlo en medio de aquel lío. Si la CIA hubiera llamado a cualquier otra agencia de mercenarios para ayudarles en su lucha contra el jefe del cártel de la droga en Colombia, entonces sería otro pobre desgraciado el que estaría allí en ese momento, tratando de sonsacarle la verdad a Winnie.

Pero la CIA no había llamado a ninguna otra agencia. Había llamado a su sabueso preferido en cuestión de guerras clandestinas, a Griffon Tyner. Y habían llamado a Griffon Tyner porque sabían que él era honesto y competente. Y sabían que Rand trabajaba para él. Sabían que podían implicar a Rand en aquella misión planeada por ellos mismos sin el menor problema. Por eso era a él a quien el robo de los cincuenta millones había pillado con el trasero al aire.

Rand siguió a Winnie por otra pequeña pendiente. Estaba serio. La misión le había dado mala espina nada más conocer al agente de la CIA encargado de la misma, Tucker Taylor, el ex marido de Winnie. Aquel hombre se había mostrado excesivamente seguro de sí mismo, excesivamente satisfecho, excesivamente brillante y taimado, con su aspecto angelical, su sonrisa santurrona y su cabello rubio. Su magnífica dentadura blanca le había hecho preguntarse qué tramaba.

Y así era, el muy cerdo tramaba algo. Por desgracia, Rand había descubierto de qué se trataba demasiado tarde. Y por eso estaba en Alaska, siguiendo por la selva a una mujer herida... una guapísima y tierna mujer herida mientras rogaba a Dios por que fuera culpable... para así limpiar su conciencia y no sentirse culpable por arrastrarla a aquella aventura.

Era tan cerdo como Taylor.

Winnie resbaló. Evitó aterrizar sobre el trasero apoyando el brazo herido, el único que tenía libre. Porque en el otro llevaba el precioso paquete. Winnie gritó.

—¿Estás bien? —preguntó él, apresurándose a alcanzarla.

—Sí, bien —sonrió ella a medias, enderezándose.

Pero no lo parecía. Estaba pálida y agarrotada de dolor mientras seguía cuesta arriba. Rand continuó a la par con ella y contempló el odioso paquete dorado.

—No deberías llevar eso. Si de verdad es tan importante, deberías dejar que lo llevara yo.

Ella volvió a ruborizarse, pero no dijo nada. Evidentemente, no quería soltar el paquete, y no estaba dispuesta a desperdiciar sus fuerzas discutiendo.

Rand se pasó una mano por los cabellos. Quería terminar con la farsa. Por la forma de Winnie de guardar el paquete y ruborizarse cada vez que lo mencionaba, Rand estaba llegando a la conclusión de que en ese paquete estaban todas las respuestas que buscaba.

—No comprendo qué llevas ahí tan importante como para arrastrarlo por toda Alaska, pero no puede ser tan caro.

—Quizá no se trate de su precio, quizá se trate de algo irreemplazable. De algo con un valor sentimental, de una herencia —contestó ella, apartando la vista.

Rand se quedó contemplando su perfil. Su bello perfil. Su obstinado perfil. ¿Era culpable?

—¿Es una herencia?

Evidentemente, Winnie ocultaba algo. Sin embargo al girar la cabeza hacia él su mirada era decidida y su barbilla se alzaba con testarudez.

—Eso no importa, no pienso dejarlo. Es importante, Smith.

Quizá la mejor forma de solucionar el problema fuera abrir el paquete esa noche mientras ella dormía. No sería difícil. No estaba envuelto. Se trataba simplemente de una caja forrada con papel dorado y atada con un lazo.

Definitivamente, si no había nadie en la cabaña, pensaría en esa posibilidad. En ese momento, sin embargo, debía prestar toda su atención a la escalada. El terreno era cada vez más resbaladizo, y la pendiente más pronunciada.

No por casualidad Winnie volvió a resbalar. Esa vez, sin embargo, sí cayó al suelo. Aterrizó con un fuerte golpe, y la caja voló por los aires, derramando su contenido por todas partes. Rand corrió a ayudarla.

—¿Estás bien?

No parecía que le saliera más sangre de la herida y, por su expresión, no parecía que se hubiera hecho demasiado daño. Ella asintió y suspiró llena de frustración, contestando:

—Sí, estoy bien, pero...

Winnie hizo un gesto con la mano en dirección a la caja. Rand se emocionó. Por primera vez la suerte estaba de su parte. Sonrió y miró a su alrededor.

Sin embargo la sensación de triunfo duró sólo unos instantes. No había papeles por el suelo. Ni billetes. Sólo... maquillaje. Maquillaje y cosméticos. Rand sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Recogió una de aquellas pequeñas cajitas y la observó con disgusto.

—¿Has arriesgado tu vida por quince dólares de maquillaje?

Winnie le quitó el colorete con los ojos brillantes de indignación y contestó:

—No son quince dólares de maquillaje, sino ochenta. Y además...

—¿Has arriesgado tu vida por ochenta dólares? —la interrumpió él.

Sentía deseos de estrangularla, pero tenía la sensación de que le había causado ya más trastornos de los que merecía. Rand se dejó caer a su lado y se pasó la mano por los cabellos.

Winnie recogió la caja dorada y comenzó a echar dentro los cosméticos, limpiándolos cuidadosamente antes de barro.

—Puede que ochenta dólares no sean nada para un hombre que puede pagar un vuelo chárter en una avioneta, pero para mí es mucho —respondió Winnie, ruborizándose.

¿Era por eso por lo que se había ruborizado tantas veces?, ¿no porque fuera culpable, sino porque se sentía violenta por no tener dinero? Rand sacudió la cabeza, se sentía realmente mal. ¿Sería posible que Winnie hubiera arriesgado su vida por ochenta dólares de maquillaje?

Rand se puso en pie y echó a andar, invadido por una fuerte sensación de malestar. Y comenzó a jurar, a maldecir el mundo y su trabajo. Y a sí mismo. Había arrastrado a Winnie por media Alaska, habían sufrido un accidente por su culpa, y... ¿para qué?

Para nada. Absolutamente para nada.

Ninguna mujer arriesgaba su vida por un maletín de maquillaje ni lo arrastraba por media selva con un brazo herido si su marido tenía cincuenta millones de dólares. Absurdo. Imposible.

Así que la bella, la dulce Winnie Mae Taylor... era inocente.

Winnie se ruborizó, se sentía humillada. Detestaba tener que admitir que era pobre. Jamás antes había considerado a las personas por el dinero que tuvieran, así que no comprendía por qué tenía que comenzar a hacerlo en ese momento.

Pero lo cierto era que lo hacía. Aunque detestara admitirlo.

Se sentía violenta por tener que admitir que era pobre porque eso significaba admitir que estaba destrozada. Tenía que reconocer que Tucker Taylor la había abandonado y la había dejado sin blanca. En algún momento, durante esos cuatro años que habían vivido juntos, él había dejado de amarla. O quizá jamás la hubiera amado.

Le dolía. ¿Qué tenía ella, por qué los hombres importantes de su vida la abandonaban?, ¿le faltaba algo?, ¿tenía algo que la hiciera detestable? ¿O simplemente los hombres eran unos mentirosos y unos desgraciados, y su única misión en el planeta era complicarle la vida a las mujeres?

Winnie suspiró y se enjugó una lágrima. Era el viejo misterio de siempre, el mismo al que se había enfrentado toda su vida al tratar de comprender la razón por la que su padre volvía con su madre y con ella una y otra vez tras abandonarlas reiteradamente, conservando de ese modo un puesto en sus corazones.

Al tratar de comprender la razón por la que su padre limpiaba la cuenta corriente de su madre y las dejaba siempre en la calle antes de marcharse.

Winnie respiró entrecortadamente y siguió recogiendo los cosméticos. Era idiota. No era momento para lamentarse de sus errores. Estaba en medio de la selva, con el brazo herido, doliéndole a rabiar, y los osos siguiendo su rastro. Pronto anochecería. Se enjugó las lágrimas y siguió recogiendo. La cabaña debía de estar a más de una hora de camino, tenían que ponerse en marcha.

—Deja que te ayude —dijo Smith, recogiendo un colorete y limpiándolo sobre sus vaqueros.

No quería que viera las lágrimas de sus ojos. Winnie sacudió la cabeza y le quitó el colorete.

—Estoy bien, puedo recogerlo yo sola.

—Ya, pero quiero ayudarte.

—Por favor...

—Escucha, lamento haberte hecho sentirte violenta —suspiró él, recogiendo un frasco de tónico y limpiándolo—. Lamento todo lo ocurrido.

—No tienes de qué disculparte. En todo caso, la que debería disculparse soy yo. Si no por estrellar la avioneta, sí por quedarme aquí sentada, llorando como una Magdalena, cuando debería llevarte al refugio.

—Después del día que has tenido, tienes derecho a llorar. Y en cuanto a lo de disculparte... —contestó Rand, apretando los labios—. Es lo último que deberías hacer, te lo aseguro.

Winnie se preguntó qué quería decir, pero apenas le quedaban fuerzas. Si no se levantaba y echaba a andar, anochecería allí mismo. Respiró hondo, recogió el resto de los cosméticos y volvió a atar el lazo al paquete.

—¡Con lo bonito que estaba cuando lo compré!

—Sea para quien sea, seguro que se alegra, pero, ¿de verdad crees que le gustará saber que has arriesgado tu vida por él?

De nuevo Winnie se sintió reconfortada. Ni su padre ni su ex marido se habían preocupado nunca por que ella arriesgara la vida. Y Dios sabía que su padre la había visto hacerlo innumerables veces en los espectáculos de acrobacia. Incluso la había alentado a hacer cosas más peligrosas, porque cuanto más arriesgada era la pirueta, más dinero ganaban. Y, sin embargo, aquel extraño se preocupaba.

De nuevo volvía a sentir esa emoción. Winnie trató de desecharla a toda prisa. Quería conservar la esperanza de que había hombres buenos en el mundo, pero sabía demasiado bien que ella jamás tropezaría con ninguno. Y aunque Smith pareciera un buen tipo, no hacía falta ser psicólogo para saber que sólo tres meses después de la traición de su marido y justo después de un accidente, su juicio no era precisamente de fiar. Se sentía demasiado vulnerable.

Lo último que necesitaba era que un extraño, por agradable y guapo que fuera, comenzara a jugar con sus sentimientos.

Había ido a Alaska a comenzar una vida independiente.

Y para eso tenía que llevar a Smith al refugio donde, con un poco de suerte, habría alguien con una radio para pedir auxilio.

Devolvería a Smith a la civilización y seguiría adelante con su nueva vida. Una vida de soledad en la que no necesitaba preocuparse por los hombres y sus traiciones.

Capítulo 4

Rand caminó tras Winnie, vigilándola y ayudándola a superar las partes más difíciles del terreno. Ella estaba decidida a llegar al refugio, pero estaba llegando al límite de sus fuerzas. Por suerte estaban cerca.

Ambos divisaron la cabaña desde lo alto del último pico al que subieron. No estaba lejos, estaba en la falda de esa misma montaña. Había demasiada distancia como para ver desde allí si había alguien, pero podían trazar el camino más corto. Llegarían en diez minutos.

Estupendo, porque el crepúsculo estaba al caer. Comenzaba a hacer un poco de frío, tenía la carne de gallina. Rand respiró hondo aquel aire puro. El lugar era precioso.

Agreste

Salvaje.

Limpio.

Tan absolutamente limpio... Rand volvió a respirar hondo, contemplando los picos y la silueta de los altos pinos, las rocas y la salvaje vegetación. No recordaba la última vez que había estado en un lugar en el que se respirara tanta... paz.

Los agujeros infernales en los que había pasado varios años mientras trataba de infiltrarse entre traficantes de armas y cárteles de la droga eran cualquier cosa menos parajes tranquilos. Cualquier cosa excepto limpios. Eran lugares en los que la desesperación y la ira cargaban el ambiente, tiñendo cada bocanada de aire.

Rand volvió a respirar aquel aire y se frotó los brazos helados. No estaba acostumbrado a esas temperaturas después de pasar seis meses en la jungla de Sudamérica. Pero no le importaba el frío. No le importaba estar bajo cero mientras pudiera estar en aquel paraje idílico. Más aún, habría disfrutado de esas temperaturas de haber sabido que jamás volvería a realizar una misión secreta.

Pero era un vano deseo, nada más. Años atrás, Rand había probado a vivir una vida normal, y había sido un completo fracaso. Saber cómo sonsacarle secretos a las personas para después llamar a los agentes de la ley, que siempre llevaban rifles y dejaban ríos de sangre tras de sí... no era precisamente una destreza muy práctica en la vida corriente. Además, Rand se había dado cuenta de que no se sentía cómodo rodeado de gente corriente. De gente decente.

Era difícil mantener una relación con ellos cuando no podía contarles su vida, cuando sólo podía contarles lo que le había ocurrido recientemente. Porque si iba mucho más allá, entonces tenía que decir que era responsable de la muerte de unos cuantos hombres.

Cierto, la mayor parte de esos hombres eran degenerados que hacían dinero a costa de la miseria, el sudor y la muerte de otros. Merecían morir. Pero por cada tratante en armamento, por cada camello de la droga y por cada desalmado que moría, había docenas de inocentes, mujeres y niños, a los que la emboscada pillaba en medio. Y eran esas muertes las que le pesaban en el alma. Esas muertes le hacían sentir que ensuciaba la vida de las personas decentes, de la sociedad. Esas muertes lo ataban para siempre a una vida de mercenario.

Rand tomó a Winnie del brazo y la ayudó a subir un trozo de pendiente para que no resbalara y se hiciera daño en su precioso trasero.

—Vamos, casi hemos llegado.

Sentía sobre sí el peso de una montaña entera de culpa mientras observaba a Winnie luchar contra el dolor y la fatiga. Rand sabía que a veces las misiones salían mal. No era culpa de nadie, simplemente a veces las cosas se torcían. Pero jamás había logrado convencerse de que esos giros inesperados y nefastos de la situación no eran culpa suya.

Y aquel día no era diferente.

Así que tendría que vivir con la culpa. Tal y como había hecho miles de veces. Y hacer caso omiso del imperioso impulso de mitigar esa culpa contándole a Winnie quién era. Porque, por mucho que deseara decirle que representaba a la CIA, que estaba buscando a su marido y los cincuenta millones de dólares, por mucho que quisiera lavarse las manos de aquel feo asunto, era imposible.

Lo primero que uno aprendía, trabajando en misiones secretas, era que el comportamiento de las personas era tan impredecible como una veleta. Nunca se sabía hasta qué punto serían leales a otra persona. Rand sabía a ciencia cierta que Tucker no iba a ir a buscar a Winnie para rescatarla de su pobreza y ofrecerle una vida de lujos, pero eso era todo lo que sabía. No tenía ni idea de en qué circunstancias se habían divorciado.

Ni sabía si Winnie estaría dispuesta a contarle secretos que pudieran llevar a su marido a la cárcel. Por eso la misión era secreta, por eso tenía que acercarse a ella y fingir ser su amigo, para sonsacarle toda la información que pudiera.

Detestaba tener que traicionarla, pero no podía evitarlo. Podía, sin embargo, tratar de hacerle ese horrible día en la selva más cómodo. No podía expiar por completo su culpa, por supuesto, pero sí hacer algo.

Rand la ayudó de nuevo a escalar una roca. No le gustaba su aspecto ni la forma en que apretaba los labios. El dolor y la fatiga se estaban cobrando su tributo. Pero tampoco podía hacer nada al respecto, aparte de distraerla.

—Bueno, dime, ¿para quién es ese regalo? —preguntó Rand, señalando el paquete al que ella seguía aferrada.

—Para Jenny Mallard, una joven que vive en mi ruta. Hoy cumple trece años —sonrió Winnie.

Sí, definitivamente aquella sonrisa era mejor que el gesto serio.

—Así que es para una adolescente, ¿eh? Para su cumpleaños, su gran día, ¿verdad? Creo recordar que a todas mis hermanas les regalaron cosméticos al cumplir trece años —añadió Rand, girando los ojos en sus órbitas—. Se metían en el baño y se negaban a salir durante horas.

—¡Vaya! —exclamó Winnie, riendo—. Sí, creo que es una bonita tradición eso de regalar maquillaje al cumplir los trece. Mi madre me regaló un colorete y un lápiz de labios. Por desgracia para Jenny, la tradición tendrá que esperar un día o dos.

Estupendo. No sólo había arrastrado a aquella mujer a un infierno, sino que además le había arrebatado a una niña su regalo de cumpleaños.

—Bueno, pero las otras niñas de la fiesta también le regalarán cosméticos, ¿no? A mis hermanas les regalaron tantos lápices de labios, que les duraron toda la vida.

—Sí, pero Jenny no iba a hacer ninguna fiesta, no habrá niñas. Vive con su padre en la tundra. En medio de la tundra —repitió Winnie—. No hay carreteras, y la casa más cercana está a unos sesenta kilómetros. Yo era la única invitada, y sólo porque voy en avioneta.

—¿Y su madre no le regalará cosméticos? No creo que la tradición se pierda del todo.

—La madre de Jenny murió cuando ella tenía tres años.

—¿Sabes? Si hay gente en el refugio cuando lleguemos, volveremos a casa esta misma noche. Tú tendrás que ir al médico y descansar, pero mañana le alquilaré a Henry otro vuelo chárter e iremos a casa de Jenny. Le llevaremos el regalo, ¿te parece?

—No puedo permitirlo —negó Winnie, sonriendo—. Es demasiado caro, y tú no tienes la culpa.

—Pero quiero hacerlo. Vamos, di que sí —insistió Rand.

—Está bien —accedió Winnie con una enorme sonrisa y los ojos brillantes.

—Venga, vamos, falta poco.

Rand ayudó a Winnie, rogando a Dios para que hubiera alguien en el refugio. Por el bien de Winnie. Y el de Jenny. Y también por su maltratada conciencia.

El sol estaba a punto de desaparecer mientras bajaban la colina, oteando el paisaje en busca de la cabaña.

Rand la vio casi inmediatamente. Estaba a unos cientos de metros en la falda de la montaña. Por desgracia, no había ningún vehículo aparcado al lado. Ni se oía ningún ruido. No había luz en las ventanas. Y a pesar de la creciente oscuridad, Rand vio que las contraventanas estaban cerradas.

—Oh, creo que no hay nadie —suspiró Winnie.

—Eh... espera un poco, no te desilusiones aún —comentó Rand, poniendo un reconfortante brazo sobre su hombro—. Puede que hayan salido y vuelvan pronto, vamos a ver.

Rand bajó la pendiente sujetando a Winnie por el brazo. Esperaba que aquél fuera un refugio de fin de semana, no una cabaña de caza. Porque si era un refugio de fin de semana, el rescate no tardaría en llegar. Pero si era una cabaña de caza que se usaba sólo unas pocas veces al año...

Nada más llegar al prado donde estaba la cabaña, Rand soltó a Winnie y se acercó a la casa. Subió al porche y trató de abrir la puerta. Estaba cerrada.

Apretó los dientes y asomó la cabeza por una ventana. Estaba tan sucia, que era imposible ver nada. Volvió a la puerta, tomó carrerilla... y le dio una patada. La madera se rajó, y se abrió de inmediato.

Winnie gritó, sobresaltada. Pero enseguida corrió a su lado y asomó la cabeza al oscuro interior. En el centro había una mesa y dos sillas, a un lado una serie de armarios de cocina con un fregadero de acero inoxidable, y al otro una cama de matrimonio sumida en la oscuridad.

La cama estaba tapada con una enorme sábana blanca que arrastraba por el suelo. El polvo lo cubría todo. Olía a cerrado y a ratas. Parecía como si nadie se hubiera acercado por allí en años. El rescate inminente quedaba descartado.

—¡Maldita sea! —exclamó Rand, apoyándose en el marco de la puerta—. Vaya, lo siento.

Winnie suspiró trémula, pero luego alzó la vista hacia él con una valiente sonrisa y dijo:

—Tranquilo, no es lo que esperábamos, pero es un refugio. Esta noche los osos no van a comernos. Bueno, si consigues volver a colocar la puerta en su sitio... —sonrió Winnie.

Rand le devolvió la sonrisa calurosamente. Le encantaba su dulce y alegre carácter, su facilidad para amoldarse a todo. Aunque a cambio él sólo podía ofrecerle... una traición.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, a última hora, Rand estaba apoyado sobre el tronco de un pino, contemplando el prado que había delante de la cabaña y el paisaje. Llevaba un rato haciéndolo. Un largo rato. Estar encerrado en el pequeño refugio con Winnie, observándola dormir y pensando en cuánto le gustaría meterse en esa cama, había sido una tentación y un tormento al mismo tiempo. Un infierno que lo había vuelto tan loco como para aullar a la luna. Por eso había abandonado el refugio mucho antes de la madrugada.

El aire frío de la mañana le había puesto la carne de gallina, pero no le importaba. El lugar era tan precioso, que era imposible quejarse por algo tan insignificante como el frío.

Estaba descontento con su misión. Y terriblemente disgustado por el hecho de que Winnie hubiera resultado herida. Pero, por una vez en la vida, no tenía queja del lugar al que lo habían enviado. El brillante sol de la mañana se reflejaba en los picos de las montañas nevadas que lo rodeaban, intensificando los distintos tonos de verde, haciendo brotar las flores silvestres y caldeando el aire.

Rand respiró hondo aquel aire limpio de montaña, fijando la vista en un trozo del centro de ese prado, invadido de flores de color azul claro. Eran sus favoritas. Las flores amarillas y blancas que cubrían la mayor parte de la pradera eran brillantes y alegres, pero el suave color de las flores azules resultaba reconfortante y relajante... lleno de paz.

Rara vez disfrutaba de paz en su vida, pero cuando tenía la oportunidad, la aprovechaba.

Tras él crujió la puerta de la cabaña. Rand giró la cabeza y vio a Winnie salir.

—¿Cómo estás?

La pregunta era de lo más estúpida. Winnie tenía mal aspecto. Tenía los hombros caídos, parecía fatigada. Y tenía ojeras. Sin embargo, se esforzó por sonreír.

—Me siento como si hubiera estrellado una avioneta ayer. Me duele la cabeza y todo el cuerpo, y el brazo ya no digamos. ¿Y tú?

—Yo estoy bien —contestó Rand—. ¿Sientes como si te ardiera la herida? Tenemos que estar atentos por si se te infecta.

—No, me duele lo normal, pero tú no puedes estar bien. Nadie puede estar bien después de estrellarse en una avioneta. Tienes que tener heridas por todas partes, algo te tiene que doler, así que deja de hacerte el valiente y dime cómo estás.

Rand se sintió culpable. La última persona de la que ella debía preocuparse era él. Él era el responsable de todo aquel lío. Y las diminutas heridas que se había hecho durante el aterrizaje forzoso no eran nada comparadas con la de ella... o con las heridas que se hacía normalmente en su trabajo. Pero eso, por supuesto, no podía decírselo. Por eso esbozó él también una sonrisa y contestó:

—Tengo algunas heridas, sí, y los músculos un poco tensos, pero no te preocupes por mí. Estoy bien. Tú, en cambio, pareces a punto de desmayarte. ¿Por qué no te sientas un rato?

—Buena idea.

Winnie se sentó en el último escalón del porche y se pasó una mano trémula por los rizos.

—Esto es ridículo, no debería sentirme tan débil. Después de dormir toda la noche y media mañana, debería estar impaciente por echar a andar y salir de aquí.

—Tardarás un día o dos en poder echar a andar.

—Bueno, pues no lo comprendo. Ni siquiera ayer por la noche, después del accidente, me sentía tan mal como ahora.

—Pero entonces la adrenalina corría por tus venas, es lo que te daba fuerzas. La adrenalina es anestésica y energetizante, pero tiene su coste. El dolor de cabeza es típico de una resaca de adrenalina. Y en cuanto al resto, después de estrellarte y caminar durante horas, es lógico tener el cuerpo dolorido y destrozado.

—Sí, supongo que tienes razón, pero... es frustrante.

—Lo sé. Por desgracia, aparte de la aspirina del equipo de primeros auxilios, poco más puede hacerse. Lo que sí te vendría bien para el dolor de cabeza es el café —añadió Rand, señalando la hoguera que había hecho esa mañana a primera hora—. Había café en el equipo de supervivencia, ¿quieres un poco?

—No, espera a que consiga salir de la casa sin tambalearme. Y te advierto que no tengo energías ni para tenerme en pie.

—Puedo ayudarte si tan mal estás... —sonrió él.

Ella sacudió la cabeza, ruborizada.

—Dispárame cuando no pueda salir de la casa sola, ¿de acuerdo?

Rand se echó a reír y se acercó para sentarse a su lado en el escalón.

—No creo que sea necesaria una medida tan drástica.

Juntos escucharon a los pájaros cantar y a dos ardillas pelearse por un pedacito de comida que habían encontrado enterrado entre las hojas.

El calor del hombro de Winnie lo reconfortaba, ya no tenía la piel de gallina. Rand se acercó un poco más sin que ella se diera cuenta. No demasiado, para que Winnie no sintiera que invadía su espacio, pero sí lo suficiente como para sentir más de cerca su calor. Y bebió de ese calor, respirando el aire limpio de la montaña y contemplando el suave balanceo de las flores azules.

Fue un momento idílico. Tan idílico, que Rand estuvo a punto de suspender la misión. De fingir que era un hombre corriente que se había estrellado en medio del bosque con una bella mujer, con la que estaría atrapado unos días. Un hombre cuyo mayor dilema era si debía o no seguir su instinto y besar a aquella mujer. Rand sonrió. Le hubiera gustado seguir ese instinto. La inocencia y dulzura de Winnie resultaban tentadoramente lujuriosas. A cada hora que pasaba le costaba más resistirse.

Winnie le golpeó en el hombro con el suyo y dijo:

—Lamento mucho todo esto, supongo que será un fastidio para tus planes. Por suerte no estaremos aquí mucho. Rellené un plan de vuelo, así que al ver que no llamo desde tu destino, habrán comenzado a buscarnos. Estoy segura de que nos encontrarán pronto.

Winnie alzó la vista al cielo con preocupación.

A Rand no le importaba que no hubieran ido a rescatarlos. No le habría importado que el equipo de salvamento llegara una vez que las flores azules se hubieran marchitado. Pero no quería que Winnie se preocupara.

—Tranquila, nos encontrarán. Y hasta entonces, tenemos todo lo que necesitamos. Comida, agua, un refugio. Estaremos bien.

—Sí, pero detesto haberte causado tantos trastornos. Henry estará con los nervios de punta —contestó Winnie, gruñendo—. ¡Su pobre avioneta! Y tú, ¿qué?, ¿no tenías que llamar a nadie anoche nada más llegar a tu destino?, ¿no estarán preocupados?

La fatiga lo invadió. El idílico momento había tocado a su fin. Winnie acababa de abrir la puerta indicada, la puerta que lo devolvía al trabajo. Rand desvió la vista de las flores azules y la fijó en las sombras de entre los árboles mientras los engranajes de su mente se ponían en marcha automáticamente, buscando una respuesta coherente con la historia falsa que le servía de tapadera.

—Por eso no te preocupes, estoy aquí de vacaciones. Se me ocurrió que no estaría mal pasar un par de semanas alejado de todo. Nadie me espera hasta dentro de dos semanas.

Las mentiras salían de su boca con la mayor facilidad, pensó Rand, que continuó:

—¿Y tú?, ¿hay alguien sentado junto al teléfono, esperando a que llame el equipo de rescate para decir que te han encontrado sana y salva?, ¿tu madre?, ¿tu padre?

—Mi madre murió hace cinco años —negó Winnie con la cabeza—, y mi padre y yo no nos hablamos.

—Eso no suena nada bien.

—Pues es perfecto, te lo aseguro —contestó ella, encogiéndose de hombros.

Rand le lanzó una mirada inquisitiva, esperando que ella se explicara. Sabía, por supuesto, que ella y su padre no se hablaban. Lo ponía en el expediente que la CIA tenía de ella. Pero Rand no sabía por qué no se hablaban. Y cuanto más sabía de ella, más fácil le resultaba manejarla.

—Digamos simplemente que cuando aparece mi padre, lo mejor que puedes hacer es guardarte bien la cartilla del banco y marcharte —dijo Winnie, triste y enfadada.

—Por tu forma de decirlo se diría que no es una observación casual.

—No, me temo que es fruto de la experiencia.

—¿Aprendido de niña, o recientemente? —siguió preguntando Rand.

—Bueno, la verdad es que podía haberlo aprendido mucho antes —se rió Winnie—. He visto a mi padre volver a casa para pasar un par de semanas tantas veces, marchándose después con los pocos ahorros de mi madre, que hubiera debido comprender a qué jugaba mucho antes. Pero, ¿sabes? Jamás se pierde la esperanza. Y los niños quieren creer que sus papás los aman.

—¿Y tú estás segura de que el tuyo no te quiere?

—No creo equivocarme si afirmo que la única persona a la que quiere mi padre es a sí mismo —contestó Winnie, sacudiendo la cabeza—. Durante años, pensé que si me portaba bien, si sacaba buenas notas y era buena cuando él volvía a casa, se quedaría. Pero jamás se quedó. Sólo venía cuando necesitaba dinero. Y no se quedaba más que para encandilar a mi madre y sacarle los cuartos. Luego se iba. Lamentablemente, no fue suficiente como para convencerme de que lo mejor que podía hacer era evitarlo.

Rand sintió lástima por ella. Se la imaginaba de pequeña, haciendo esfuerzos para ganarse el amor de su padre. Intentándolo una y otra vez, y fallando. Lo último que deseaba era volver a arrastrarla por el mismo camino. Pero su trabajo como agente secreto consistía precisamente en recoger información. Cuanta más, mejor, así que siguió preguntando:

—¿Y cómo es que finalmente te convenciste?

—Es una larga historia —contestó ella con un gesto despectivo de la mano.

—Bueno, tenemos tiempo —sonrió él.

—Sí, es cierto —se rió Winnie—. Está bien, vamos a ver por dónde empiezo... Ya te he dicho que de pequeña no me daba cuenta de que yo no era la causa de que mi padre se marchara. Luego, mientras crecía, tramé diversas formas de retenerlo a mi lado. A los dieciséis años aprendí a pilotar una avioneta pensando que así tendríamos algo en común, algo que nos uniría. De ese modo quizá se quedara más tiempo cuando viniera.

—¿Entonces tu padre también es piloto?

Rand sabía que era piloto de acrobacias, pero Bob Smith no tenía por qué saberlo.

—Sí, tiene un Chipmunk, una pequeña avioneta especial para acrobacias. Se gana la vida con esos espectáculos aéreos.

—Parece divertido. ¿Te dio resultado hacerte piloto?, ¿conseguiste que tu padre se quedara en casa?

—¡Qué va! —exclamó Winnie—. Pero sí pasó más tiempo conmigo, hablando de aviones. Para mí eso fue muy importante, si no un gran éxito. Por eso me zambullí aún más en el mundo de los aviones. Incluso comencé a aprender a hacer acrobacias, y finalmente mi padre me pidió que me uniera a él en su espectáculo.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Rand con entusiasmo.

Winnie había trabajado con su padre, Rand lo sabía. El expediente de la CIA decía que los Racing Bullets habían tenido un enorme éxito en su lanzamiento y durante su primer año. Y también decía que se habían separado justo dos años después, pero no explicaba por qué. Y eso era lo que quería saber.

—¿Estás de guasa?, ¿padre e hija, juntos por fin? Bueno, la verdad es que me aferré a esa posibilidad en cuanto se me presentó, era una estúpida.

—Pero era una buena oportunidad, ¿no?

—Bueno, él siempre lo veía todo desde ese punto de vista. Para él, era siempre lo mismo: dinero, y viajar gratis. De pequeña no se me ocurrió jamás que la razón por la que mi padre viajaba tanto era porque no tenía empleo. Ni se me ocurrió que la razón por la que jamás tenía dinero, y por tanto tenía que robarle a mi madre, era porque no tenía empleo. En resumen, estaba ciega y no me daba cuenta de que mi padre era básicamente un holgazán. Un holgazán acostumbrado a encandilar a los demás para que lo mantengan.

Winnie hizo una pausa y luego continuó:

—Pero cuando comenzamos a trabajar juntos, me di cuenta. Desaparecía durante días, a veces incluso semanas, dejándome sola con los coordinadores del espectáculo para que yo me las arreglara. Tenía que organizar miles de detalles y prepararlo todo. Y jamás venía a los ensayos. Aparecía en el último momento, esperando que la pirueta nos saliera bien sin haberla practicado. Era agotador. Sólo podía contar con él para recoger el cheque. A eso jamás faltaba. ¿Pero aparecía a primeros de mes, cuando había que pagar las facturas? ¡No! Ni te cuento las veces que tuve que buscar un segundo empleo para pagar las facturas y que el banco no nos embargara las avionetas. ¡Dios, hubiera debido dejar que se las quedaran!

—¿Y qué ocurrió, por qué dejaste de trabajar con él?

—Lo de siempre, ¿qué iba a ocurrir? Encontró pastos más verdes y desapareció, dejándome con un montón de facturas del mecánico y de gasolina y varios plazos de hipoteca de las dos avionetas. Entonces fue cuando comprendí que lo mejor que podía hacer para mi salud psíquica y financiera era evitarlo a toda costa, y desde entonces no he vuelto a hablar con él. Ni pienso hacerlo.

—Bueno, así que por fin te has librado de tu padre —comentó Rand—. Pero, ¿qué hay de los espectáculos de acrobacias?, ¿sigues haciéndolos, o tuviste que vender las avionetas?

—Bueno, dejar que el banco se quedara con las dos avionetas habría sido lo más sencillo, pero no quería abandonar la acrobacia. Me encantan esos shows. Por eso dejé que el banco se quedara con una de las avionetas, le cambié el nombre a la otra, y comencé a hacer acrobacias sola, tratando de ganar dinero y pagar mis deudas.

—¿Y entonces, ahora, no te dedicas de lleno a la acrobacia?

—Bueno, es que es muy difícil ganarse la vida así. Es una vida muy dura. Además, conocí a un hombre y me casé. Él tenía que viajar mucho por su trabajo, así que pensé que lo mejor era que yo trabajara cerca de casa. Así estaba en casa cuando él llegaba —añadió Winnie, echándose a reír—. ¡Me salió el tiro por la culata!

—Vaya, no suena mucho mejor que la historia de tu padre —comentó Rand.

Habían cambiado de tema con la mayor naturalidad, y precisamente para hablar de lo que más le interesaba. Rand no estaba dispuesto a desperdiciar la oportunidad.

Estaba convencido de que Winnie no estaba implicada en el robo, pero no sabía en qué términos se había separado de Tucker. No sabía si ella había vuelto a verlo después del robo o si él había desaparecido mucho antes. Sin duda Winnie tenía que tener alguna pista acerca de su paradero, y si era así, él necesitaba saberlo.

—No, me temo que fue algo muy similar —contestó Winnie, encogiéndose de hombros—. Igual que mi padre, Tucker me dejó por otros pastos más verdes. Bueno, en su caso no fueron pastos más verdes, sino más picantes.

Rand sintió que la adrenalina recorría sus venas. ¿La había dejado por otra mujer? Ése era un detalle importante.

—¿Una amiga tuya?

—No, gracias a Dios —negó Winnie, sacudiendo la cabeza—. No la conozco, ni siquiera me dijo su nombre. Simplemente apareció en casa hace unos meses, me dijo que había conocido a otra mujer, hizo la maleta y se marchó.

Tenía que sonsacarle más detalles acerca de esa partida. Quizá Tucker hubiera dejado alguna pista de adónde pensaba ir con su amante. Pero antes de que Rand pudiera hacer más preguntas, Winnie se levantó y dijo:

—Creo que me encuentro mejor, que puedo salir por fin un poco.

—Te prepararé un café mientras das un paseo —se ofreció Rand, esperando poder continuar con la conversación mientras ella se lo tomaba.

—Gracias —contestó Winnie, dándose la vuelta con una sonrisa—. También quería darte las gracias por limpiar la cabaña anoche y poner sábanas limpias en la cama. Cuando llegamos estaba agotada, no sabes cuánto me alegro de no haber tenido que dormir sobre esa sábana sucia.

—De nada, no tiene importancia.

—Sí la tiene, vi cómo trabajabas. Y te lo agradezco —sonrió Winnie—. Eres un verdadero príncipe.

Sí, un príncipe de verdad. La había arrastrado hasta allí y la manipulaba cada vez que abría la boca, cuando lo que deseaba era estrecharla en sus brazos y consolarla. ¿Consolarla? ¡Demonios, no!, lo que quería era besarla. Besarla hasta borrar de su mente la tristeza y la amargura que le habían causado su padre y su marido, besarla hasta olvidar la soledad de su propio corazón.

Sí, él era mucho peor que su padre y su marido juntos.

Capítulo 6

La tarde del día siguiente, Winnie arregló un ramo de flores silvestres para ponerlas en un jarrón. Ninguna avioneta de rescate había sobrevolado la zona el día anterior ni esa mañana. Ni siquiera se había oído el ruido de un motor.

No eran buenas noticias. Henry debía de estar asustado, preguntándose qué les había ocurrido. Winnie hizo una mueca, recordando la avioneta destrozada. El incidente tendría miles de consecuencias, y ninguna de ellas buena.

Winnie colocó las flores en un vaso de agua en el centro de la mesa, que ya estaba puesta. A pesar de las circunstancias, la mesa estaba bonita. Tenía la comida preparada en el horno, y quería ponerlo todo especialmente bien para Smith.

A pesar de haber tomado café, había estado durmiendo casi todo el día anterior. Smith, mientras tanto, había mantenido encendida la hoguera, había preparado las comidas y había vigilado el campamento por si se acercaban osos. Smith tenía muy claro que patrullar el campamento era una pérdida de tiempo, pero a pesar de todo lo había hecho y seguía haciéndolo. Y Winnie sabía que lo hacía para que ella estuviera tranquila. Lo menos que podía hacer era ofrecerle una buena comida.

Lo cierto era que los víveres congelados y deshidratados del equipo de salvamento no eran ninguna maravilla, pero tenían que conformarse. Winnie sacó la fuente del horno y se acercó a la puerta de la cabaña.

Smith seguía sentado en los escalones del porche, contemplando el prado. El día anterior, las pocas veces que se había despertado, se lo había encontrado exactamente igual. Sentado en el porche o apoyado en el tronco de un pino, contemplando el paisaje.

No podía ver su rostro en ese momento, pero lo había visto el día anterior. Su expresión era de admiración. Y algo más, algo que no sabía cómo llamar. Anhelo, quizá.

—La comida está lista —anunció Winnie.

Smith se giró hacia ella y la miró de arriba abajo para comprobar cómo estaba.

—Basta, ya te he dicho que no estoy cansada —añadió ella.

—Sí, eso dices —sonrió Smith—. No quería que hicieras esfuerzos, yo podía haber hecho la comida.

—Lo sé, las hiciste todas ayer, ¿recuerdas? Ahora me toca a mí.

—Bien.

Winnie lo observó entrar y pasar por su lado con movimientos fluidos y muy masculinos. Definitivamente, no debía hacer caso. Por supuesto, habría sido mucho más sencillo si él no hubiera sido una persona tan amable. Pero él era muy amable. Realmente amable. E ignorarle era cada vez más difícil.

Winnie respiró hondo mientras él se acercaba a la mesa con la gracia de una pantera. A mitad de camino se detuvo en seco. Entonces ella se acercó y lo miró a la cara. Smith contemplaba la mesa. La sorpresa iluminaba su rostro.

—Esperaba una comida corriente, pero está muy bonito. Con platos de verdad, y hasta flores. Te has esmerado —añadió, sonriendo y volviéndose hacia ella.

—Sí, no pude evitar fijarme en cuánto te gustan estas flores —contestó Winnie, sonriendo—. Te esforzaste tanto para no arrancarlas y que quedaran justo en el centro de la O cuando dibujamos la palabra SOS en el prado esta mañana, que pensé que te gustaría verlas en la mesa.

—Sí, me gustan mucho. Son el toque perfecto en esta modesta cabaña —dijo Smith, sentándose a la mesa.

—Cierto, estoy de acuerdo —continuó Winnie, sirviendo la comida—. Aunque la verdad es que a mí me encantan las flores silvestres. Surgen en cualquier parte, de la nada. Esta primavera, cuando me mudé al bungalow que he alquilado, compré semillas de flores silvestres y las planté en el jardín delantero de la casa. Me sorprendió mucho la cantidad de ellas que salieron. Y hace dos semanas comenzaron a abrirse. Es muy divertido ir todos los días a ver qué hay de nuevo.

—Eso suena bien.

Winnie dio un bocado, tratando de no saborear el insípido guiso. Smith llenó el tenedor y comió con una expresión de entusiasmo que no tardaría en desvanecerse en cuanto lo hubiera probado. Pero Winnie lo observó llevarse el tenedor a la boca por segunda vez con auténtico agrado. Entonces se quedó mirándolo.

—Seguro que eres soltero —comentó ella.

—¿Y eso?

—Porque estás comiendo como si estuviera rico.

—Y está rico —asintió él.

—¿Bromeas?

—No, está bueno. Y aunque no lo estuviera, que no es el caso, me lo comería con el mismo placer. Te has tomado muchas molestias para prepararlo y poner la mesa, jamás se me ocurriría insultarte con mi falta de entusiasmo.

Winnie se quedó mirándolo, sintiendo ligeros estremecimientos de arriba abajo. Era el tipo de estremecimientos que provocaban la risa, que hacían olvidar la realidad. El tipo de estremecimientos que ponían a una chica en peligro cuando un hombre como Smith se acercaba demasiado a ella.

—Ojalá no hicieras eso —añadió Winnie.

—¿El qué?

—Ser tan amable por todo.

—¿Y por qué te molesta la cortesía? Si alguien se esmera en hacer algo por ti, debes agradecérselo.

—Créeme, no todo el mundo lo hace —se rió Winnie.

—¿Lo dices por tu ex marido?

—Sí, exacto —sonrió Winnie, burlona—. Ni te cuento la de veces que me pasé todo el día en la cocina, preparando algo especial para él, y el muy rata ni siquiera se daba cuenta. O, en todo caso, me sugería que al día siguiente preparara un bistec a la plancha como si lo que se estuviera comiendo lo hubiera comprado en una hamburguesería.

—Y entonces, ¿por qué seguías preparando comidas especiales?, ¿por qué no le comprabas algo en la hamburguesería? —preguntó él, encogiéndose de hombros.

—No sé, supongo que me negaba a aceptar que no apreciaba en absoluto mis esfuerzos. Además, quería que todo fuera perfecto cuando venía a casa.

—Sí, ya sé, siempre estaba de viaje. Me lo has contado. ¿A qué se dedica?

—Trabaja para la CIA —contestó Winnie.

—¿En serio? ¡Qué interesante!

—Bueno, habría sido interesante si me hubiera contado algo alguna vez, pero no fue así. Decía que era alto secreto. Jamás me contó nada.

—¿Seguro? Podríamos pasárnoslo muy bien con unas cuantas historias de espías, mataríamos el tiempo.

Winnie se echó a reír ante su infantil entusiasmo.

—Lo siento, pero Tucker jamás me contó nada. Ni adónde iba, ni en qué asunto trabajaba, ni cuándo volvería a casa. Nada —repitió Winnie con amargura.

—Seguramente era secreto, y probablemente era mejor que no supieras nada —comentó Smith, tratando de consolarla.

—Sí, eso creía yo entonces, pero ahora ya no lo creo. No dudo que no pudiera contarme muchas cosas, pero estoy convencida de que sí podía decirme cuándo pensaba volver a casa. Y teniendo en cuenta la forma en que se marchó, ahora creo que no me decía nada para tener más libertad de movimientos. Después de todo, yo no sabía cuándo terminaba una misión, le resultaba fácil tomarse unos días para él.

—Quizá —contestó Smith, escrutándola—. Sin embargo, a mí me parece más triste el hecho de que no se marchara mucho antes. Por lo que me has contado, era un desgraciado. No compartía nada contigo ni se enteraba cuando te esforzabas por complacerle. Y al final se marchó con otra mujer. Estás mejor sin él.

Indudablemente. Pero Winnie había amado a Tucker Taylor. Esperaba con ansiedad el día en que él se retirara para poder estar juntos al fin. Era un sueño que había guardado en su corazón, y que, al morir, le había dejado un vacío. Pero le había dedicado cuatro años de su vida, y ya era suficiente.

—Y bien, Smith, ya basta de hablar de mi aburrida vida, es tu turno. Cuéntame algo de ti.

—No hay mucho que contar.

—Ah, un hombre modesto. Encomiable —sonrió Winnie—. Pero no muy práctico a la hora de conversar. Cuéntame a qué te dedicas.

Smith vaciló un segundo, esbozando un gesto amargo que tardó en desaparecer lo que se tarda en parpadear. Se encogió de hombros y contestó:

—Soy reportero gráfico, trabajo por libre.

—¡Vaya, qué interesante! ¿Y cuál fue tu último reportaje?, ¿la vida de los ricos y famosos?

—No, nada tan excitante y glamuroso, ni mucho menos —sonrió Smith.

—¿No?, entonces, ¿qué?

Smith volvió a esbozar ese gesto amargo por un segundo y contestó:

—Fotografié la fauna y flora de la jungla colombiana.

—Bueno, quizá no sea tan glamuroso, pero suena interesante. Exótico —recalcó ella—. Junglas vírgenes, orquídeas únicas, hombres desnudos en sus tribus. ¿Qué tiene de malo?

—Muchas cosas, te lo aseguro —sacudió él la cabeza—. En las películas parecen magníficas, pero en esas junglas hace mucho calor y son muy húmedas. Están llenas de mosquitos y de insectos. Y en cuanto a lo de los hombres desnudos... suelen llevar armas automáticas, y se dedican a buscar a quién disparar.

—Así que no era en absoluto divertido, ¿eh?

—No, en absoluto.

—Entonces hablemos de otra cosa. ¿Dónde vives? —siguió preguntando Winnie.

—En todas partes. Nunca se sabe dónde surgirá la foto que ganará un premio, así que hay que estar preparado. ¿No podríamos hablar de algo más interesante que de mí?

A Winnie no se le ocurría nada más interesante que él. Y por eso, precisamente, era mejor hablar de otra cosa.

—Bueno, ¿crees que nuestra señal de SOS dará resultado?

—Sin duda —aseguró él—. El humo de la hoguera que hay junto a la señal atraerá la atención. Si un avión pasa cerca, nos encontrarán.

—¿Y si no pasa ninguno?

—Winnie, nos encontrarán —afirmó él, serio, alzando la cabeza del plato.

—Es verdad, tienes razón —sacudió Winnie la cabeza—. Sólo que me gustaría que nos hubieran encontrado ya. Henry debe de estar muy preocupado.

—¿Te preocupa cómo vaya a reaccionar al saber que ha perdido la avioneta? —preguntó él, alargando una mano y agarrando la de ella.

Winnie asintió.

—Pues no te preocupes, Henry parece una persona razonable. Lo comprenderá. No podías hacer otra cosa. Salvaste nuestras vidas.

Las lágrimas invadieron los ojos de Winnie. Con un padre eternamente ausente, una madre abandonada y destrozada, y un marido siempre de viaje, Winnie había tenido que enfrentarse a la vida y sus dificultades sola. Smith la hacía sentir que tenía un aliado, un amigo. Era una sensación nueva para ella. Y muy agradable. Winnie apretó su mano.

—Gracias, te lo agradezco mucho.

—De nada. Y ahora, quiero que pasemos la tarde recogiendo leña por si no vienen pronto a rescatarnos. La necesitamos para cocinar, y quiero dejar la leñera tan llena como cuando llegamos. Más aún, quizá. Mañana, si seguimos aquí, he pensado que deberíamos hacer algo divertido. Ayer encontré un riachuelo mientras estaba de patrulla. Serpentea por entre los árboles, bajando la colina, a un kilómetro más o menos de aquí —comentó Smith con ojos brillantes—. Quiero que vayamos de pesca.

¿De pesca? La idea hubiera debido horrorizarla, pero, ¿de pesca con Bob Smith? Winnie volvió a sentir aquel pequeño estremecimiento. Y por eso precisamente debía negarse.

Pero no quería negarse. No mientras sintiera su calor a través de las manos enlazadas. No con la promesa de un día de diversión y aventura brillando en sus ojos. Winnie apretó una vez más su mano y contestó:

—Sí, eso suena divertido.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Rand bajó la colina por un estrecho sendero seguido de Winnie. Él llevaba el rifle mientras Winnie cargaba con la corta caña de pescar telescópica y la caja de anzuelos que contenía el equipo de salvamento.

Iban de pesca.

Adoraba pescar. Y estaba entusiasmado ante la idea de ir a pescar con Winnie. Pero también sentía cierta aprensión. No quería arrastrar a Winnie a hacer algo que ella no quisiera. Bastante le había complicado ya la vida.

—¿Estás segura de que quieres ir a pescar? —preguntó Rand.

—¡Por supuesto!

Quizá fuera cierto. Pero la verdad era que conocía a muy pocas mujeres a las que les gustara pescar. Y no quería que ella fingiera que le gustaba. Mucho se temía que lo estaba haciendo.

Había descubierto muy pocas cosas acerca de Tucker Taylor desde el momento del accidente, pero en cambio sí había aprendido mucho acerca de Winnie. Y eso a pesar de sus esfuerzos por hacerla hablar. Winnie era una mujer bonita, sexy, y... y siempre trataba de hacer felices a las personas que la rodeaban. Se esmeraba en cocinar algo especial para un marido que no lo apreciaba, se desvivía por una chica huérfana, cargando con un maletín de cosméticos por toda la selva, y se esforzaba por presentarle una comida agradable a un desconocido que la engañaba cada vez que abría la boca.

—Sólo digo que no hace falta que vayamos a pescar si no quieres.

—Escucha —se rió Winnie—, estás de vacaciones. Deberías estar en el Markham’s Lodge, pasándotelo bien. Y ya que es famoso por sus ríos, supongo que irías a pescar, ¿no?

Rand se sintió de nuevo culpable. En realidad su intención no era ir al Markham’s Lodge, sino conseguir que ella lo llevara en avioneta. Aunque era cierto que llevaba su caña y, sin duda, habría pescado. Pero por bien que se pescara allí, habría llamado de nuevo a Henry un día después para alquilar otra vez la avioneta y pedirle que le llevara a cualquier otra parte.

—¿Sabes? Primero prueba, y si después de una hora sigues detestando pescar, nos vamos —insistió Rand.

—¿Sabes? Hace una hora que lo detesto, así que lo dejo. Ve tú a pescar, yo encontraré el camino de vuelta sola.

—¿Y los osos? —preguntó Rand, sorprendido.

—Cierto, cambio de planes —respondió Winnie, suspirando—. Si resulta que lo detesto, me tumbo en la orilla y te observo pescar.

—Eso sí que es divertido, ¿no? —preguntó Rand, irónico.

Winnie se echó a reír.

—Créeme, si mañana comemos pescado, merece la pena.

Rand sonrió. Ella parecía detestar la comida del equipo de salvamento.

—Está bien, trato hecho —contestó Rand, alargando el brazo y estrechándole la mano.

Ella le dio la mano con entusiasmo.

El calor de la mano de Winnie lo calentó casi tanto como su sonrisa. Y la suavidad de su piel... Rand le soltó la mano deprisa. No necesitaba que nadie le recordara el tiempo que hacía desde que no estaba con una mujer. Particularmente con una mujer tan bella, tan dulce y tan inocente como Winnie.

—Otra vez tienes la carne de gallina. El clima de Alaska es muy frío para ti —añadió ella.

—Sí, es muy distinto del de la jungla colombiana —contestó él, encogiéndose de hombros.

Resultaba muy útil decir que era fotógrafo, de ese modo no tenía que mentir acerca de dónde había estado. Ni inventarse un pasado. Porque un fotógrafo podía ir a todos los sitios en los que él había estado y ver casi tantas cosas como él.

—El cambio de temperatura te afecta mucho, deberías haberte traído una de las mantas del equipo de salvamento.

—No me importa el frío —negó Rand con la cabeza—. Me recuerda que no estoy en esa jungla, y eso es bueno. Y enseguida comenzará a hacer más calor.

Estaban llegando al riachuelo, se oía el ruido del agua. Rand estaba emocionado. Prefería la pesca con mosca. Un río tranquilo, una mosca como anzuelo, y horas y horas observando la curva de la caña y del hilo en el aire. Pero se conformaba con la horrible caña del equipo de salvamento.

—Vamos, el riachuelo está a la derecha —añadió Rand, saliendo del sendero y cruzando unos arbustos—. Por aquí.

Winnie contempló el río y la verde y ancha ribera a unos pocos pasos de ellos.

—Es bonito.

Sí, lo era. En realidad, el escenario era idílico. Un bosque de pinos fragante, retirado. Un río. Una bella mujer. Una caña de pescar. La vida no podía ser mejor. Rand dejó el rifle apoyado en el tronco de un árbol y le quitó la caña a Winnie.

—Bien, vamos a ver qué tal funciona.

Estaba ansioso por compartir el momento con ella. Esperaba que le gustara al menos una décima parte de lo que le gustaba a él.

Rand desenganchó el anzuelo sujeto a la caña, soltó el carril, dejó que saliera algo de hilo y comenzó a alargar la caña telescópica. Al ver la longitud total de la caña sacudió la cabeza, echando el seguro para que no se moviera.

—Es la caña más ridícula que he visto nunca.

—Eh, no te quejes. Algo es algo. Mejor que un palo y una cuerda.

—Tienes razón —se rió Rand—. Tengo que reconocer que estoy impresionado por lo completo que es el equipo de salvamento que os obliga a llevar la FAA. Mantas, comida, agua, una tienda de campaña y todos los utensilios imaginables para procurarse comida. Un rifle, una caña, incluso una red de pesca. Es increíble para una agencia estatal.

—Sí, ¿verdad? —sonrió Winnie—. Por desgracia, en Alaska las avionetas se estrellan todos los días... como nosotros ya sabemos. Y a veces el equipo de rescate tarda semanas en llegar. La FAA no quiere que la gente se muera de hambre mientras tanto.

—¿No es una suerte? Bien, vamos a poner el anzuelo.

—No irás a ponerle un gusano, ¿verdad?

—¿Pero qué es lo que tenéis las mujeres contra los gusanos? —preguntó a su vez Rand.

—¿Aparte de ser asquerosos?

—A los peces les encantan —se rió Rand—. Los encuentran deliciosos. Pero, por suerte, hoy vamos a usar otro tipo de anzuelo más limpio —añadió Rand, señalando la caja que ella había cargado—. Saca la lata de huevas de pescado, empezaremos con eso.

—Así que huevas de pescado, ¿eh? —repitió Winnie, sacando la lata—. ¿Esto?

—Sí.

—Muy bonito —comentó Winnie, observando la lata.

—Aún puedes ser una gran pescadora —sonrió Rand, colocando el anzuelo y acercándose al agua—. Vamos, te enseñaré cómo se lanza la caña y luego te la paso.

Winnie se quedó de pie a su lado con una expresión un tanto escéptica pero también con interés. Rand lanzó la caña, enseñándole cómo sujetarla. Su hombro chocó contra el de ella.

—Bien, lanzar la caña es sencillo. Seguro que lo has visto mil veces. Lo más importante es soltar primero el seguro. De ese modo el hilo comienza a correr y el anzuelo cae en medio del río en lugar de a tus pies.

Winnie asintió, demostrando interés.

—Bien, observa —continuó Rand.

Rand echó la caña hacia atrás sobre su hombro y luego hacia delante con fuerza. El carrete hacía ruido al rodar. Él sonrió, disfrutando de un acto tan sencillo. Disfrutando del aire puro, del cálido sol y de la excelente compañía. El anzuelo voló por los aires y fue a parar justo en medio del río. Perfecto.

—Ahora, en cuanto el anzuelo está en el agua, giras esta palanca de aquí —siguió Rand, girando la palanca hasta que sonó un «click»—. ¿Lo has oído?

—Sí.

—Es otro seguro, sirve para sujetar el hilo y que no siga corriendo hasta salirse todo de la caña y enredarse en medio del río. En cuanto el anzuelo está en el agua, echas el seguro. ¿Entendido?

—Sí.

—Ahora, cuando el anzuelo está en el agua, lo llevas corriente abajo y hacia la orilla contraria del río lo más que puedas.

—¿Y qué tiene de malo dejarlo en el centro del río? Eso suponiendo que pueda lanzarlo tan lejos, claro.

—Tranquila, lo harás bien —sonrió Rand—. Observa, y ahora comprenderás por qué. ¿Ves cómo la corriente lo devuelve hacia nosotros? Llegará pronto a nuestra orilla. Por eso hay que tratar de llevarlo hacia la orilla opuesta, para que no se hunda en el fondo y se enrede con una roca o cualquier cosa. ¿Comprendes?

Winnie asintió. Rand sonrió, tratando de alentarla.

—Relájate, pescar es divertido. No es una ciencia exacta, pero tampoco es posible cometer grandes errores. Tu turno —añadió Rand al ver que el anzuelo alcanzaba su orilla, tendiéndole la caña.

Winnie se restregó las manos en los vaqueros y tomó la caña.

—¿Por qué no te vas para allá?

—Tranquila, estoy bien aquí.

No quería alejarse de ella. Quería sentir su calor, su emoción. Winnie sacudió la cabeza.

—Preferiría que te fueras, me da miedo pescarte.

Rand se echó a reír y se apartó. No porque tuviera miedo de que ella le hiciera daño, sino para que se sintiera más cómoda.

—Bien, lánzala.

El rostro de Winnie expresaba concentración mientras ajustaba los pies, echaba la caña hacia atrás, vacilaba y por fin la lanzaba hacia el río. Winnie soltó el seguro un poco tarde, pero a pesar de todo el anzuelo llegó al centro del río. Entonces se volvió hacia él con una sonrisa radiante, emocionada y nerviosa, y gritó:

—¡Lo he conseguido!

—Sí, lo has conseguido.

Reconocía esa sonrisa. Él mismo la había esbozado mientras aprendía a pescar. Rand se emocionó. Su padre y su abuelo le habían enseñado a pescar. Habían compartido con él secretos y técnicas de pesca, hogueras y acampadas en las que cenaban lo que pescaban. Y ésos habían sido los mejores días de su vida.

Tras su desastroso intento por reincorporarse a la vida normal, tras darse cuenta de que jamás tendría una familia, Rand se había preguntado muchas veces si volvería a compartir la pesca con alguien alguna vez. Y por fin lo estaba haciendo. Tenía un día más que añadir a la serie de sus recuerdos.

—No te olvides de asegurar el hilo, gira la palanca hasta que suene «click».

Winnie giró la palanca a medias, vaciló y trató de echarla del todo.

—Hasta que suene «click» —repitió él.

—Voy a recoger el hilo y a volver a lanzar —sacudió ella la cabeza.

Sí, el placer de lanzar. Rand lo recordaba muy bien.

—Bueno, hazlo.

En esa ocasión, Winnie soltó el seguro antes y el anzuelo llegó más lejos. No mucho más lejos, no llegó a la orilla contraria. Pero sí pasó del centro del río. Winnie se giró hacia él, sonriendo.

—¡Lo he hecho mejor!

Rand recordó su infancia. Era pequeño, quizá unos siete años. Y era la primera vez que salía de pesca. Su padre estaba en la orilla con él mientras lanzaba la caña. Cada vez que el anzuelo llegaba un poco más lejos, se sentía como un héroe. Y su padre, que le había dedicado su vida entera, le daba una palmadita en la espalda como si aquel pequeño progreso fuera un milagro. Había olvidado lo bien que le hacía sentirse algo tan inocente. Pero por fin lo revivía. Rand alzó los pulgares en dirección a Winnie y sonrió ampliamente.

—Bien hecho, y ahora no olvides echar el seguro.

Winnie echó el seguro y dejó la caña quieta unos diez segundos. Inmediatamente después volvió a recoger el hilo para lanzarlo. La siguiente vez llegó un poco más lejos. Winnie se giró hacia él, sonriendo y preguntando:

—Bueno, ¿y qué tiene de malo este palo? Es perfecto.

El comentario fue como una flecha clavada en el corazón. Rand le lanzó una mirada horrorizada.

—¡Mujer blasfema! Eso que sujetas es una vil imitación de una caña de pescar. Y no se llama palo, sino caña.

—Bueno, palo, caña, ¡es igual! —contestó ella, girando los ojos en sus órbitas—. ¿Qué diferencia hay si todas tienen una cuerda que acaba en un anzuelo?

—Hilo, hilo de pescar —la corrigió Rand con una mueca—. Y sí importa. Un verdadero pescador elige tan cuidadosamente su caña como a su esposa. Tiene que tener buen aspecto, tienes que sentir que puedes sujetarla bien y que responde cuando la sostienes en las manos. Eso que tienes no cumple sino los requisitos mínimos, carece de estética, de romanticismo, de corazón y de alma. En resumen, es una caña, pero ningún hombre desearía vivir con ella.

Winnie abrió inmensamente los ojos y acto seguido se echó a reír.

—No voy a hacer ningún comentario con una caña en las manos.

—¿Qué puedo decir? —continuó Rand, riendo también—. Las cañas de pescar y las mujeres acaban siempre en la misma página en la vida de un hombre. O, al menos, eso esperamos nosotros, los hombres.

—Bueno, ya basta —sacudió la cabeza Winnie sin dejar de reír—. Dime cómo sé si he pescado algo.

—No vas a pescar nada si no dejas de lanzar la caña cada cinco segundos —contestó Rand, sonriendo y sacudiendo la cabeza—. El anzuelo tiene que estar en el agua para que el pez lo vea y pique.

—¡Pero lo divertido es lanzar la caña! —exclamó ella.

A Winnie le encantaría la pesca con mosca, en la cual lo importante era lanzar la caña. De no haberse quemado su caña en la avioneta, Rand le habría enseñado a pescar con mosca, pero...

—Bueno, pues diviértete, entonces. Hasta puede que tengas suerte y un pez pique al pasar nadando con la boca abierta justo cuando lanzas la caña.

—Ah, es el modo Zen de pescar, me gusta —contestó ella.

Rand se rió y la observó lanzar la caña con entusiasmo y poca habilidad. Hubiera debido tratar de sonsacarle información, habría sido muy fácil en ese momento. Winnie estaba tan ilusionada, que habría contestado a cualquier pregunta sin darse cuenta.

Rand sintió que se le hacía un nudo en el estómago. No quería teñir aquel momento feliz de traición. No quería estropearlo, ocupándose de la misión.

Y no iba a hacerlo.

Ni en ese momento, ni después. No hasta que el equipo de rescate fuera a buscarlos. Ya tendría tiempo de sobra de traicionarla entonces. No podía traicionarla en aquel paraje. No en aquel paisaje limpio. No mientras ella sonriera de ese modo. Winnie se lo estaba pasando bien. Y él también.

Rand sentía deseos de acercarse a ella, de tomarla en sus brazos y hacerle el amor sobre la suave hierba mientras el sol calentaba sus cuerpos desnudos. O, al menos, estrecharla en sus brazos y besarla. Sentir la suavidad de su cuerpo contra el de él, saborear su dulzura.

Pero no lo haría, por supuesto. Una cosa era robar aquellos momentos de felicidad, y otra muy distinta robarle un beso... o algo más. Pero sí estaba dispuesto a robar esos instantes de júbilo para sí.

No era la decisión más inteligente. Las misiones siempre acababan por cobrarle su tributo al agente que se saltaba las reglas. Y complicarse sentimentalmente con el objetivo de la misión era sin duda saltarse las reglas. No obstante, en ese momento, en ese instante, con el sol calentándole el rostro y Winnie pasándoselo bien, todo eso le importaba un pito. Necesitaba esos instantes, necesitaba sentirse como un ser humano normal y corriente. Aunque sólo fuera durante una semana, un día, o un minuto.

Capítulo 8

Al día siguiente, Winnie se sentó en los escalones del porche junto a Smith mientras comían. El sol lucía alto en el cielo, el aire estaba cálido. Y tenía buen ánimo, a pesar de no haber llegado ningún equipo de rescate. En realidad no le importaba lo más mínimo, se lo estaba pasando mejor que nunca. Se estaba divirtiendo... ¡pescando! ¿Quién lo hubiera imaginado?

Por supuesto, el principal responsable era Smith. Era generoso, divertido, e increíblemente paciente a la hora de enseñarle a lanzar la caña una vez, y otra, y otra.

Winnie sonrió. Smith se había burlado de ella, diciendo que así no pescaría nada. Pero esa misma mañana habían estado pescando de nuevo, y le había hecho tragarse sus palabras. Por supuesto, había sido una casualidad, porque el enorme pez había mordido el anzuelo nada más lanzar ella la caña, pero eso no importaba.

Winnie se había emocionado tanto, tirando de aquel enorme pez para sacarlo del agua, como cuando hizo su primera pirueta en el aire. Quizá más, porque en el aire estaba sola. En cambio aquella mañana Smith estaba con ella, sonriendo. Winnie recordó lo que pesaba aquel enorme pez. No se lo estaban comiendo, comían el jamón y las judías deshidratadas del equipo de supervivencia. Winnie le dio un empujón a Smith con el hombro y comentó:

—No estarás enfadado conmigo por haber soltado al pez, ¿verdad?

—No, a mí no me importa comer esto —contestó Smith, sonriendo—. Yo casi siempre suelto a los peces. De hecho, los suelto más de lo que los recojo.

—¿En serio?

Smith no parecía de ésos que sueltan a su presa. Quizá por su aire de hombre peligroso, por su aspecto de haberse encontrado en situaciones difíciles de las que había salido ileso. Parecía de esos hombres que disfrutan comiéndose su captura... o al menos luciéndola como trofeo.

—Sí, pescar no consiste en coleccionar trofeos —dijo Smith, encogiéndose de hombros—. Para mí, al menos. Se trata de disfrutar del sol, del ruido del agua y de la camaradería. Son viejas tradiciones y habilidades que te alejan del mundo, de sus prisas, de su gente y de su brutalidad.

—¡Vaya! Creo que estaba demasiado entusiasmada como para disfrutar de todo eso.

—Tranquila, si sigues pescando, lo sentirás —se rió Smith.

Quizá. Winnie quería seguir oyéndole hablar de sus experiencias. Y sabía muy bien por dónde quería empezar.

—Y bien, señor Pescador al estilo Zen, cuéntame cosas de tu mejor caña de pesca. Un hombre que se atreve a comparar las cañas con las mujeres tiene que tener una caña muy especial.

Una sombra cruzó el rostro de Smith, que detuvo el tenedor a medio camino de la boca. Luego parpadeó, pero cuando alzó la vista no había en sus ojos más que un brillo burlón.

—No estoy seguro de que deba compartir algo tan íntimo contigo.

—Deja de decir estupideces y cuéntamelo, quiero saberlo —dijo Winnie, girando los ojos en sus órbitas.

—Bien, pero si te aburres, no me lo digas —advirtió Smith—. Sería humillante para mí saber que una mujer no está tan enamorada de mi caña de pescar como yo.

Winnie se echó a reír, dio un bocado de jamón y escuchó:

—Bueno, vamos a ver... ¿cómo describiría a mi Bessie? Es...

—¿Tiene nombre? —lo interrumpió Winnie.

—Sí, de hecho se lo puso mi abuelo —sonrió Smith—. Era suya. Se la compró cuando le ascendieron a vicepresidente de la empresa.

—Pues entonces debía de ser buena.

—La mejor —respondió Smith con los ojos brillantes de admiración—. Una Thomas and Thomas para pescar con mosca. Como el Rolls-Royce en coches. Seis piezas elegidas especialmente y pegadas por el mejor artesano para crear una caña hexagonal de bambú única.

—Suena exótico. ¿De qué color es?

—Ah, ésa es una de las cosas que más me gustan de las cañas de bambú frente a las de grafito, el color. Las metálicas las pintan de verde, azul o rosa, ¡por el amor de Dios! Esos colores afean el paisaje natural cuando estás pescando. Las cañas de bambú varían desde el color oro oscuro al más claro, pero son tonos naturales —sonrió Smith—. Bessie es de un dorado claro con una suave pátina. Bellísima. Es un placer sujetarla, observarla contra el verde del follaje o el azul del agua y del cielo.

—¿Te la dio tu abuelo cuando él se hizo mayor para pescar? —siguió preguntando Winnie.

—¡Mi abuelo jamás se hizo mayor para pescar! —se rió Smith—. Mi padre y él vivían junto a uno de los mejores ríos de Smokies, y mi abuelo estuvo pescando hasta el día de su muerte.

Le ponía triste pensar que Smith había perdido a una persona tan valiosa para él. Pero se alegraba de que al menos le hubiera dejado un recuerdo.

—Entonces, ¿te la dejó cuando murió?

—No, mi abuelo se la dio a mi padre. Se pasaban la vida juntos, pescando, pero mi padre tenía ya una Thomas and Thomas. Se la había regalado mi madre por su décimo aniversario. Así que cuando cumplí dieciséis años, mi padre me la dio a mí.

La expresión de Smith se suavizó como si estuviera recordando aquel día tan especial, aquel regalo tan especial.

—Aún recuerdo a Granddad, usándola cuando íbamos los tres juntos. Tenía muchas cañas, pero siempre usaba la Thomas and Thomas. Tenía cañas que recogían el hilo más rápido, lo cual significa que puedes lanzar más rápido y hacer ondas.

Smith hizo una pausa y dio un bocado con expresión nostálgica.

—Granddad siempre decía que nada lo emocionaba tanto como la vieja Bessie. Era lenta soltando el hilo, pero lo soltaba con una gracia como ninguna. Y es verdad.

—Eres un hombre con suerte, Smith, por atesorar esos recuerdos —comentó Winnie.

—Sí, lo soy —confirmó Smith mientras otra sombra cruzaba su rostro.

Winnie ladeó la cabeza, escrutándolo. La primera sombra había sido tan pasajera, que casi había creído que era producto de su imaginación. Pero de la última estaba segura. El abuelo de Smith había muerto, pero su padre debía de seguir vivo. ¿Por qué, entonces, parecía como si Smith creyera que esos tiempos se habían acabado? De pronto lo comprendió.

—¡Oh, Dios!, la caña estaba en la avioneta, ¿verdad? Tu caña de pescar, Bessie.

—No, estaba... —se apresuró Smith a negar con la cabeza.

El gesto había sido demasiado apresurado. Winnie le hizo callar antes de terminar la frase. Sabía que estaba mintiendo.

—No me mientas. Estaba en la avioneta, ¿verdad? —insistió Winnie, mirándolo a los ojos y exigiéndole la verdad.

Estaba harta de los hombres que le mentían. Aunque fuera para hacerla sentirse mejor. E intuía que el único motivo por el que mentía Smith era ése. Smith vaciló, frunció el ceño, y finalmente asintió.

—Sí, estaba en la avioneta, pero no quiero que te sientas culpable por eso. Son cosas que ocurren.

¿Cómo no iba a sentirse mal?, ¿cómo no iba a sentirse culpable?

—Lo siento, lo siento mucho.

Smith pasó un brazo por encima de sus hombros y la estrechó contra sí, abrazándola.

—He dicho que no quiero que te sientas mal. Lo único importante que había que salvar somos tú y yo. Y tú nos salvaste a los dos, eso es lo que cuenta.

—Pero...

—Pero nada. Ya te lo he dicho, son cosas que pasan. Así que deja de pensar en ello —dijo Smith, estrechando el abrazo.

Winnie colocó una mano sobre su pecho y se apoyó en él, calentando su corazón y tratando de ofrecerle consuelo.

—Aun así, lo siento mucho.

—Te lo agradezco —se rió Smith, apretándola una vez más.

Winnie hubiera debido apartarse en ese instante, pero... El calor de Smith, su fuerza, su... todo en él le hacía sentirse bien. Y él no la soltó, así que Winnie se quedó quieta. Sólo por un segundo más, se prometió en silencio.

Pero aquel segundo se convirtió en dos y luego en cinco. Y, sutilmente, aquel abrazo cambió. Smith comenzó a acariciarle la espalda. Arriba y abajo. Luego sus manos se posaron en su cintura, flexionando los dedos sobre ella como si estuviera midiendo su curva. O saboreándola.

El ambiente se tensó, tornándose más denso, más caliente... más inquieto. Winnie alzó el rostro hacia él.

Smith bajaba la vista hacia ella con mirada intensa, profunda. Sensual.

Winnie contuvo el aliento. De pronto sintió calor y deseo por todo el cuerpo, una peligrosa excitación, un deseo no deseado. Todo en Smith la intrigaba. Pero él era un hombre, y Winnie no quería volver a relacionarse con hombres. Y el hecho de que se sintiera bien en sus brazos no tenía por qué cambiar eso.

Pero... hacía más difícil apartarse.

Smith bajó la vista hacia sus labios. Winnie sintió un intenso estremecimiento. Apostaba su último dólar a que Smith podía hacer a una mujer olvidar su propio nombre con esos labios. Podía hacerla olvidar todo lo que no fuera el crudo y primario deseo. Cualquier decisión. Y por eso, precisamente, no podía permitir que esos labios se le acercaran.

Pero sí, deseaba que esos labios se le acercaran. Deseaba sentirlos contra los suyos, sentir que la mordisqueaban.

Smith inclinó la cabeza. Sus intenciones eran claras. Su aliento le susurraba en la mejilla.

Winnie contuvo el aliento. El deseo hacía correr la sangre por sus venas, la impulsaba a aprovechar el momento y olvidar las penas. ¿Besar, o huir? Winnie se echó atrás justo cuando los labios de Smith estaban a punto de rozar los suyos.

—No puedo hacer esto.

Smith no trató de detenerla ni evitar su retirada, pero dejó la mano en su cintura y la miró a los ojos. Una sensual promesa se reflejaba en los de él.

—Claro que puedes, lo único que tienes que hacer es cerrar los ojos y pensar en cosas dulces. Yo haré el resto.

Algo caliente y líquido pareció derretirse dentro de ella. Si no hacía algo rápidamente, iba a salir perdiendo. Winnie salió corriendo del porche, sacudiendo la cabeza.

—No es tan fácil. Estoy tratando de comenzar una nueva vida, ¿recuerdas?

Probablemente habría sonado más convincente si su voz no hubiera sido entrecortada, si su respiración hubiera sido regular.

—Sí, recuerdo habértelo oído mencionar, pero, ¿qué tiene que ver eso con esto? —contestó Smith, siguiéndola con la mirada.

—Todo, porque el elemento fundamental de mi nueva vida es mi decisión de excluir de ella para siempre a los hombres.

—¿Y eso tiene algo que ver con tu ex marido, por casualidad? —siguió preguntando Smith con la misma mirada sensual.

—Sí, Don Desgraciado tiene mucho que ver con eso, pero...

—Él es sólo uno, Winnie. No puedes despreciar a toda la población masculina sólo por uno.

Smith bajó las escaleras como una pantera en busca de su presa. Sus músculos se flexionaban suavemente, sus pasos eran largos y lentos mientras se acercaba a ella. Winnie tragó y comenzó a caminar hacia atrás, tratando de mantener las distancias.

—De hecho, mi querido ex no fue el primero en prometerme la luna y dejarme llorando y en bancarrota. Mi padre fue el primero en establecer la costumbre, ¿recuerdas? —continuó Winnie.

—Yo no soy tu ex, Winnie. Ni tu padre. Y no te prometo nada más que un beso. Un simple y rápido beso.

—Me da la impresión de que un hombre que habla tan apasionadamente de una caña de pescar es incapaz de dar un simple y rápido beso —sonrió Winnie con la boca seca.

—¿Y si te prometo que será dulce y breve? —preguntó Smith con una sonrisa sexy.

Winnie soltó una risita histérica y contestó:

—¿Es que acaso recuerdas la última vez que diste un beso dulce y breve?

—No, pero...

—¿Lo ves?, ése es el problema. Y...

De pronto, Winnie chocó con la espalda con algo duro, áspero y absolutamente inamovible. Un árbol. Y antes de que pudiera rodearlo, Smith la hizo su prisionera, bloqueándole el paso. Su fuerte cuerpo la tapó, su calor la estremeció. Winnie tragó.

—Ésta no es una buena idea.

Smith se inclinó hacia ella, alzó un brazo por encima de ella y lo apoyó en el árbol.

—El mundo es frío y cruel, Winnie. Es una suerte para un hombre encontrar algo dulce y maravilloso, y sería un estúpido si no lo probara. Eso es todo lo que te pido, Winnie, saborearlo.

—¿Eso dulce y maravilloso soy yo? —preguntó Winnie con el corazón encogido.

—¿Acaso lo dudas? —preguntó él a su vez, enarcando una ceja.

Winnie apartó la vista. Hacía mucho tiempo que nadie la consideraba... bueno, hacía mucho tiempo que nadie la consideraba nada. Excepto, quizá, un ama de casa. Y por eso tenía que alejarse de los hombres.

Pero sus labios, sus traicioneros labios, no podían dejar de temblar. Y su mente, su febril y débil mente, no podía dejar de pensar en lo maravilloso que sería ser tocada y besada por un hombre que había reparado en ella lo suficiente como para considerarla dulce. Smith no era Tucker, pensó. Aquel hombre se preocupaba por todo lo que lo rodeaba. Hasta adoraba su caña. Y en ese instante la miraba como si fuera la mujer más deseable del planeta.

Tucker jamás la había mirado así. Y tampoco tenía que renunciar a toda su vida por él. Sólo a unos segundos. ¿Qué daño podía hacerle un dulce y breve beso?

Winnie volvió la vista hacia él, sus miradas se encontraron. Esa invitación le bastó a Smith, que colocó la mano sobre su cintura e inclinó la cabeza, posando los labios sobre los de ella.

Cálido.

Suave.

Winnie sintió el deseo y la excitación invadirla. ¿Alguna vez la habían besado con tanta... reverencia? Winnie alzó las manos por los costados de él, por su pecho. Le gustaba. Era duro. Caliente. Y se apoyó en él, tratando de presionar sus labios con más fuerza.

Smith se echó atrás lo suficiente como para que el beso siguiera siendo inocente. Y apartó los labios de ella como si dejar de besarla fuera lo último que deseara. Pero siguió flexionando los dedos sobre su cintura.

Winnie hundió los dedos en sus costados. Ella tampoco quería que aquel instante terminara. No cuando comenzaba a sentirse especial. Eso era algo demasiado poco frecuente como para dejarlo escapar sin saborearlo plenamente. Ella alzó la vista hacia él.

—No vas a parar, ¿verdad?

—Si lo que quieres es un beso dulce y breve, sí —contestó él con los ojos brillantes de deseo.

Winnie alzó una mano por su pecho, saboreando la sensación y despidiéndose de su propia resistencia.

—El beso dulce y breve ha sido... maravilloso. Por eso quiero ver qué hay después.

Los ojos de Smith se oscurecieron como la noche antes de contestar:

—Por supuesto.

Su voz sonó grave, ronca. Smith la atrajo hacia sí e inclinó la cabeza.

Sus labios la poseyeron. No con dulzura esa vez, sino de una forma cruda y primaria, tal y como ella esperaba. Smith movió los labios, buscando en ella una respuesta apasionada. Sus manos acariciaron sus costados, explorando cada curva y cada colina.

El deseo la invadió.

Él acunó su cabeza, ladeándola ligeramente para besarla en profundidad. Su lengua acarició la de ella.

Winnie hundió los dedos en él, atrayéndolo hacia sí y saboreando la dureza de su cuerpo. Saboreando su calor.

Las caderas de él chocaron contra las de ella, demostrándole cuán excitado estaba. Winnie oyó un suave gemido contra sus labios mientras los dedos de Smith se enredaban en sus cabellos. Parecía como si él quisiera sentir su textura o memorizar su suavidad. Smith apartó los labios y contempló aquellos rizos entre sus dedos. Y luego la miró a la cara, contemplándola con igual fervor.

—Eres preciosa —susurró.

Winnie contuvo el aliento. Su corazón se paró. Quería creer sus palabras, pero no podía. Se sentía desilusionada, así que apartó la vista y se ruborizó. Pero él alzó su rostro, tomándola de la barbilla, y dijo:

—No me crees.

—Mi madre siempre decía que era inteligente y capaz. Mi padre decía que era aventurera y atrevida. Un día Tucker dijo que era mona. Creo que la belleza me queda un poco lejos. Y si vamos a hacer esto, quiero que sea sincero. No quiero que te inventes nada porque pienses que es lo que quiero oír. O lo que necesito oír.

Smith la miró a los ojos intensamente y contestó:

—Lamento mucho que tus padres no te dijeran que eres bella. Y en cuanto a tu ex, ya sabemos que era un desgraciado. Ahora además sabemos que estaba ciego. Dices que quieres sinceridad, ¿no? Pues toma un poco. Mientras sea yo quien está frente a ti, no quiero que pienses en ese desgraciado. Quiero que pienses en mí. Y yo creo que eres bella.

Smith volvió a reclamar sus labios.

Apasionadamente.

Con ardor.

Exigentemente.

Winnie se sintió feliz. Con los labios de Smith devorándola, y sus manos acariciándola reverentemente, se sentía bella. Bella, especial y deseada. Todo pensamiento coherente se desvaneció. Todo, menos las sensaciones que le causaba él, su sabor, la magia del momento.

Winnie comenzó a oír un zumbido en los oídos. La Tierra parecía girar alrededor de ellos. Parecía sacudirse bajo sus pies.

De pronto él apartó la boca y miró por encima de su hombro.

Los labios de Winnie se quedaron helados, desnudos sin los de él. Pero el zumbido siguió sonando en su cabeza, la Tierra siguió temblando. Y entonces Winnie se dio cuenta de que no era una sensación en su cabeza. Era real. El zumbido se convirtió en un batir de aspas. El aire comenzó a arremolinarse como en una diminuta tormenta. Y la Tierra se sacudió con más fuerza. Winnie alzó la vista en la misma dirección que él.

Un enorme helicóptero negro sobrevolaba el cielo azul. No, no lo sobrevolaba, descendía a tierra.

Había llegado la caballería.

Capítulo 9

Winnie se sentó en la parte trasera del helicóptero entre dos de los hombres que los habían rescatado. Cash Ryan y Talon Redhorse, si no recordaba mal. Cash, un hombre atlético y muy serio, estaba a su izquierda. Talon, un indio americano nativo de largos cabellos negros y expresión inescrutable, a su derecha. Ambos hombres y el piloto, Griffon Tyner, iban vestidos con ropa de camuflaje. Eso le hizo pensar que el rescate estaba en manos de un equipo militar. La rápida partida del refugio había sido llevada a cabo con precisión militar.

Estaban de vuelta. Hubiera debido sentirse contenta. Al fin y al cabo, Smith y ella habían tenido suerte. No estaban gravemente heridos, no habían padecido grandes desgracias. Ni hambre, ni sed, ni frío. Ningún oso se los había comido. Cierto, hubiera preferido que el rescate tardara cinco minutos más. O mejor media hora. Pero debía alegrarse de volver sana y salva. En cambio, lo único que sentía era inquietud.

Algo resultaba muy extraño en aquel rescate. Mientras ella iba atrás donde, lógicamente, iban los civiles, Smith iba delante con el piloto. En ningún momento ninguno de los dos había afirmado conocer al otro, pero todos se habían movido al unísono. Mano a mano con aquellos hombres, Smith había ayudado a cargar el equipo de supervivencia y a dejar el refugio tal y como lo habían encontrado.

Y se había quedado con el piloto, con el que mantenía una intensa conversación a través de los cascos. Si alguien tenía que informar al piloto del accidente, ¿no hubiera debido ser ella, que era quien pilotaba la avioneta? Winnie se inclinó sobre el hombre que tenía a su izquierda y alzó la voz para que la oyera.

—¿Hay algún casco de sobra por ahí? Creo que debería ser yo quien hablara con el piloto.

—Parece que mantienen una conversación privada, señorita. Cuando terminen, yo le dejaré unos cascos.

La inquietud de Winnie aumentó. Dos desconocidos no tenían ninguna razón para mantener una conversación privada. Winnie se movió nerviosa en el asiento. Quería saber qué estaba pasando, y quería saberlo de inmediato. Se inclinó hacia delante y le quitó los cascos a Smith. Él desvió la vista hacia ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Winnie.

Smith se puso serio, pero no trató de quitarle de nuevo los cascos. Sencillamente tomó otros que había a sus pies y se los puso. Winnie se puso también los cascos.

—¿Qué ocurre? —volvió a repetir ella—. ¿Conoces a esta gente?

Tenía el estómago agarrotado. No sabía por qué le daba mala espina, pero así era. Smith apretó los labios. Winnie casi vio los engranajes de su mente echar a andar, buscando una respuesta.

—Vas a tener que decírselo, Rand —dijo el piloto por los cascos—. Los hombres de Nieto aterrizaron en el cuadrante cuarenta y ocho hace dos días. Si el FBI no los arresta, no tardarán en llegar aquí. Ella tiene que saber lo que ocurre. Y nosotros necesitamos toda la información que tenga sobre Tucker. Ya.

¿Los hombres de Nieto?, ¿qué estaba ocurriendo? Y lo más importante de todo...

—¿Quién diablos es Rand? —preguntó Winnie, clavando la mirada en Smith.

Smith apartó la vista. Al volver a dirigirla hacia ella, fruncía el ceño.

—Yo soy Rand. Rand Michaels. Bob Smith es un nombre falso, una tapadera.

—¿Y por qué utilizas una tapadera conmigo? ¿Quién diablos son éstos?

—Griff es mi jefe —afirmó Rand, señalando al piloto.

Winnie se sentía cada vez peor.

—¿Tu jefe?, ¿trabajas para una revista, o qué? Creía que trabajabas por libre.

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir?

—No soy fotógrafo, Winnie. Soy mercenario. Tyner dirige el equipo de mercenarios con el que trabajo para la agencia Freedom Rings.

—¿Un equipo de mercenarios? ¡Dios mío!

¿En qué lío se había metido? Smith asintió brevemente. Estaba serio.

—No pongas esa cara, nadie va a tirarte del helicóptero. Nosotros somos los buenos —afirmó Rand.

—¿Los buenos?, ¿los buenos en qué?

—En la búsqueda de Tucker Taylor.

—¿Es que se ha perdido? —siguió preguntando Winnie, enarcando las cejas sorprendida.

—¿Tú sabes dónde está? —preguntó Rand con los ojos brillantes.

—No, pero seguro que la CIA sí. Tienen localizados a todos sus agentes, ¿no?

—Sólo a los que siguen en activo o se retiran al estilo tradicional —contestó Rand de mala gana.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que Tucker decidió asignarse una jubilación por su cuenta. Huyó con cincuenta millones de dólares del Tío Sam, y la CIA quiere recuperarlos. Por eso lo buscan.

Winnie había oído las palabras, pero no acertaba a comprenderlas.

¿Tucker había huido?, ¿con cincuenta millones de dólares? Imposible. Y aunque así fuera, ¿cómo iba Rand Michaels, mercenario a sueldo, a saberlo? Algo no encajaba.

—¿Y cómo sabes tú que la CIA lo busca? —siguió preguntando Winnie.

—Porque yo trabajo para ellos.

—¿Qué? Acabas de decir que eres mercenario, que trabajas para ese tipo —contestó Winnie, señalando al piloto.

—Así es, pero a veces la CIA contrata nuestros servicios. Y ésta es una de esas ocasiones.

—Espera —ordenó Winnie, alzando una mano—. Todo esto es muy confuso. No pienso contestar una sola pregunta hasta que no me digas exactamente qué está pasando.

Rand vaciló un segundo como si no supiera por dónde empezar, y finalmente dijo:

—Hace tiempo el gobierno colombiano le pidió al estadounidense que lo ayudara a arrestar al mayor capo de la droga, Miguel Nieto. Nieto es responsable de la producción y venta de una tercera parte de la droga colombiana que entra en los Estados Unidos, así que el gobierno estadounidense accedió.

—Y ahí entra la CIA —afirmó Winnie.

—Sí. Se consideraron varios planes, desde un ataque militar completo hasta los sutiles planes por los que es famosa la CIA. Al final se decidió que lo mejor era tender una trampa con armas. Nieto tiene un gran ejército, y le gusta llevarlo armado hasta los dientes. Rifles, munición pequeña, especialistas, lo que quieras. Lo tiene todo.

—Y ahí es donde entra Tucker, supongo, pero, ¿y tú?

—Tucker había preparado trampas con anterioridad, así que la CIA lo eligió como agente principal para la misión. Sin embargo, necesitaban a otro hombre para las negociaciones y soldados para el arresto final. Por eso llamaron a Freedom Rings y pidieron que ese segundo negociador fuera yo y que participaran nuestros soldados.

—¿Te pidieron a ti en concreto? Entonces te conocían.

—Sí —asintió Rand—, yo trabajé para la CIA antes de trabajar en Freedom Rings.

—¡Para la CIA! —exclamó Winnie con el estómago agarrotado—. Y ahora eres mercenario. ¡Qué delicado! ¿Por qué tengo la sensación de que a partir de aquí la historia va a ser cada vez más fea?

Rand siguió explicándose sin hacer caso.

—La operación iba a ser sencilla. Tucker y yo teníamos que llegar a un trato con Nieto y venderle armas. Entonces, el día de la venta, los hombres de Freedom Rings caerían sobre ellos y los arrestarían. Las armas y los cincuenta millones de dólares serían devueltos al gobierno estadounidense.

—Pero no fue así —supuso Winnie.

—La negociación fue bien, pero la cosa se torció cuando llegaron nuestros hombres para el arresto. Fue una locura. Hubo varias explosiones en medio de la jungla, y nuestros hombres creyeron que se trataba de la guerrilla. Creyeron que estaban rodeados. El ataque fue un caos. Y en medio de la confusión, Tucker desapareció... junto con los cincuenta millones de dólares.

—¡Imposible! —negó Winnie con la cabeza—. Tucker jamás robaría ese dinero. Él no es así. Es un mujeriego, cierto, pero... ¿un ladrón? ¡No! Él es de los buenos, ¡por el amor de Dios! Seguro que el dinero lo tiene Nieto.

—Nieto y dos de sus hombres de confianza lograron eludir a la justicia —dijo Rand, negando con la cabeza—. Fueron los primeros a los que buscamos. Suponíamos que tenían el dinero, a pesar de la misteriosa desaparición de Tucker. Pero no tardamos en saber que Nieto también estaba buscando el dinero, sólo que con tácticas brutales. Tucker es nuestro hombre, Winnie.

Se le revolvió el estómago. Bastante había tenido al descubrir que Tucker no la amaba, que se marchaba con otra mujer. Pero aquello... ¿Había conocido realmente a Tucker Taylor alguna vez?, ¿acaso había pasado cuatro años de su vida junto a... un espejismo? Winnie tragó.

—Bueno, ¿y qué tiene que ver todo eso conmigo?, ¿por qué buscáis a Tucker aquí?

—Tú eres nuestra única pista para encontrar a Tucker. Pensábamos que eras su cómplice —contestó Rand.

—¿Su cómplice?, ¿tiene un cómplice?

—Es evidente, todos los explosivos estallaron al mismo tiempo en medio de la jungla, alguien tuvo que ayudarlo. Los detonadores no estaban activados por un reloj, sino por control remoto. Alguien estaba observando la operación y los hizo estallar en el momento más oportuno.

—¿Y tú crees que fui yo? —preguntó Winnie, indignada y enfadada—. ¡Pero si yo jamás he hecho nada en la vida! Y la CIA tiene que saber que jamás he salido de los Estados Unidos, excepto para venir aquí. Lo habrán comprobado, ¿verdad?

—Saben que no has abandonado tu país con tu verdadero nombre, sí —contestó Rand—. Pero Tucker podría haberte facilitado un pasaporte falso.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Winnie—. ¡Estoy divorciada de ese hombre! Saben que estoy divorciada de él, ¿no?

—Sí, lo saben.

—Entonces, ¿por qué...? ¡Espera un minuto! ¿Robó Tucker ese dinero antes o después del divorcio?

—Después.

—Entonces te lo repito —continuó Winnie, suspirando—, ¿por qué me investigan a mí? ¿Por qué diablos la CIA piensa que ayudaría a mi ex marido a robar cincuenta millones de dólares?

—El divorcio podría formar parte del plan, un plan tramado para conseguir precisamente lo que dices, que no te investiguen. Eso le permitiría a Tucker dejar el dinero en un lugar seguro mientras huye. Luego, cuando la persecución se hubiera enfriado, tú podrías desaparecer y reunirte con él —explicó Rand.

—¡Es el plan más estúpido que he oído en mi vida! —afirmó Winnie, girando los ojos en sus órbitas—. ¿Se les ha ocurrido pensar cómo es posible que me cueste tanto pagar mis deudas si resulta que tengo cincuenta millones de dólares? Porque supongo que habrán investigado mi cuenta bancaria, claro. ¡Lo investigan todo!

Winnie alzaba más y más la voz a cada palabra que decía. Pensar que Tucker estaba disfrutando de ese dinero con otra mujer mientras ella pagaba antiguas deudas de los dos le ponía los nervios de punta.

—Han investigado tu cuenta bancaria, sí, pero si todo ese plan fuera cierto, Tucker querría que te investigaran. Simular la bancarrota sería el toque perfecto —contestó Rand—. Después de todo, como tú acabas de señalar, ¿quién sospecharía de una mujer que está en bancarrota?

—Tú y tus colegas tenéis unas mentes muy retorcidas, ¿lo sabías?

—Es imprescindible en mi trabajo —declaró Rand con tristeza—. Cuando te pasas la vida junto a lo peor de la sociedad, antes o después acabas pensando como ellos.

—Y por eso, en lugar de presentarte y preguntarme si sé dónde está mi ex marido, prefieres insinuarte y fingir que eres un cliente dispuesto a pagar un vuelo chárter —concluyó Winnie—. Y pensaste que... ¿qué?, ¿que en sólo dos horas de vuelo ibas a averiguar si era culpable?, ¿o esperabas también descubrir dónde está Tucker? —Winnie hizo una pausa, y de pronto se le ocurrió—. ¡Dios!, ¿planeaste el accidente?

—¡No! —exclamó Rand con énfasis y sin perder un instante—. ¿Por qué iba a hacer eso? Me habría costado trabajo sonsacarte esa información si estuviéramos muertos.

—Puede que no te dieras cuenta de lo difícil que es encontrar un lugar en la selva en el que aterrizar, y luego, al necesitarte para sobrevivir, te sería mucho más fácil hacer tu trabajo.

—Llevo mucho tiempo trabajando en misiones secretas, Winnie —afirmó Rand con un brillo de ira en los ojos—. Sonsacarle información a los sospechosos es mi especialidad. Y te aseguro que soy muy bueno. No necesito arrastrar a la gente a situaciones desesperadas para conseguirlo. Podría haberte arrancado la información en esas dos horas de vuelo. Y si no, habría habido más vuelos. Hasta que nos hiciéramos amigos. Hasta que te sintieras lo suficientemente cómoda conmigo como para hablar.

—No, no habría habido más vuelos juntos. Yo sólo llevo carga —declaró Winnie.

—¿Crees que fue una casualidad que me presentara justo el día en que Henry no tenía pilotos? Estaba planeado, Winnie. Tú tenías que llevarme, y si no lo hubiera conseguido, habría llamado a Henry al día siguiente y habría insistido en que me llevaras a cualquier otro sitio. Henry es un hombre de negocios, lo habría arreglado todo para complacerme.

La frialdad y la resolución con la que hablaba Rand le ponía la carne de gallina. Parecía un hombre completamente diferente del que la había llevado a pescar, del que la había... De pronto Winnie recordó, y el dolor la invadió. Desvió la vista hacia el piloto y preguntó:

—¿Le importaría concedernos unos minutos para hablar en privado, señor Tyner?

Tyner la miró brevemente, y se quitó los cascos sin decir nada.

—¿Es por eso por lo que me besaste? —preguntó entonces Winnie a Rand—. ¿Trataste de seducirme porque no te estaba dando la suficiente información?

—No —negó rotundamente Rand con los ojos brillantes—. Para entonces había parado el reloj. Lo que ocurrió entre nosotros desde el día en que te llevé a pescar hasta que nos recogió el helicóptero no tiene nada que ver con el caso —explicó Rand, pasándose la mano nerviosamente por los cabellos—. ¡Por el amor de Dios, Winnie, comprendí que eras inocente nada más ver el maletín de cosméticos desparramado por el suelo! Necesitaba esa información, pero decidí que el trabajo podía esperar. Disfrutaba de tu compañía, lo último en lo que pensaba era en el trabajo. O en Tucker.

El enfado de Rand parecía sincero. Su ira al decir que le gustaba estar con ella parecía real. Pero aquel hombre se ganaba la vida mintiendo. Y no había reparado en decirle que se le daba bien su trabajo. Winnie sacudió la cabeza con disgusto y añadió:

—¡Sí, ya!

Winnie se quitó los cascos y apartó la vista. Estaba enfadada, violenta y dolida.

Cuarenta minutos antes había disfrutado en sus brazos. Había disfrutado al sentirlo cerca, saboreándolo. Había disfrutado sintiéndose especial. Era una estúpida.

¿Acaso jamás aprendería?

Rand apartó la vista y miró por el parabrisas. El cielo estaba azul. El sol brillante le hería los ojos, estaba irritado. Hubiera preferido un cielo tormentoso, pero todo estaba en su contra. Todo le hacía burla.

Se restregó los ojos y se preguntó cómo arreglar aquel lío. ¿En qué diablos había estado pensando? En besar a Winnie Mae Taylor. Podía permitirse disfrutar de su dulzura, de su bondad, fingir que era un tipo corriente, que la vida era simple y maravillosa. No era más que una fantasía, todo el mundo tenía fantasías. Pero al posar los labios sobre ella había convertido esa fantasía en realidad, y eso sí que no se lo podía permitir.

No era justo.

Pero no había podido resistirse.

Era como si algo en su interior se hubiera desbordado al sentirla acurrucada contra él. La fantasía había dejado de ser suficiente, necesitaba saborear la realidad. Y de pronto ella estaba en sus brazos, cálida y suave, y sus ojos parecían expresar la misma soledad y necesidad de contacto humano que sentía él. Por eso había sentido esa necesidad de tenerla. Aunque sólo fuera por un instante.

Solo que Winnie estaba pagando caro ese instante de egoísmo.

Rand se restregó la cara. Estaba fatigado, arrepentido. ¿Cómo diablos iba a arreglar aquel lío?

Mucho antes de encontrar una respuesta, el helicóptero llegó al hangar de Henry y aterrizó. Winnie salió corriendo antes incluso de que Griffon apagara el motor. Se dirigió hacia Henry y las personas con las que estaba, esperando evidentemente la llegada del equipo de rescate.

Rand bajó del helicóptero junto con sus compañeros. Mientras Cash y Talon se dirigieron al edificio que servía de pequeño aeropuerto, Griffon y él se unieron a Henry y los demás. Todos abrazaban a Winnie y le daban palmaditas en la espalda.

—Aún la necesitamos, ¿sabes? —comentó Griffon a Rand mientras las aspas del helicóptero iban perdiendo velocidad—. Puede que crea que no sabe dónde está Tucker, pero tiene que tener alguna pista. Tendremos que interrogarla. Además, corre peligro mientras no arresten a Nieto. Necesita protección. Sería todo mucho más fácil si cooperara.

—Hablas en serio, ¿verdad?

Griff se detuvo, obligando a Rand a hacer lo mismo.

—¿Hay algún problema del que debas informarme?, ¿alguna razón por la que ella crea que necesita hablar en privado contigo?

—No, todo va bien —contestó Rand, apretando los dientes.

—¿Seguro? —insistió Griff—. Entonces no te importará contarme qué ocurrió exactamente entre vosotros dos en aquel bosque.

—Eso no es asunto tuyo.

—Hay razones para no involucrarse sentimentalmente con el objetivo, ¿sabes? —continuó Griff, respirando hondo—. Comprendo la tentación, es una mujer muy bella, pero...

—Conozco las reglas, no hace falta que me lo digas. La he fastidiado, pero haré todo lo posible por arreglarlo.

Griff le dedicó una larga mirada, pero finalmente asintió con la cabeza.

—Bien, pero hazlo pronto. Todo será más fácil si coopera.

Rand echó a caminar hacia Winnie y el grupo sin decir una palabra. Ella se estaba disculpando con Henry después de que él la abrazara.

—Henry, no sé qué decir. Estrellé la avioneta. Se declaró un incendio debajo del panel de mandos, y no tenía dónde aterrizar.

Rand se preparó para intervenir. No iba a permitir que ella perdiera su empleo. Pero Henry puso ambas manos sobre los hombros de Winnie y contestó:

—Tranquila, Smith y tú estáis a salvo, y eso es lo que cuenta. ¿Para qué crees que pago el seguro? Llevo veinte años pagando, ya es hora de que me den una avioneta nueva. ¡Deberían darme una flota entera!

Winnie se echó a reír y abrazó otra vez a Henry. De sus ojos brotaban lágrimas.

—Si no te pagan el coste entero de la avioneta, dímelo. Yo pagaré la diferencia, te lo prometo. Puedes ir quitándomela de mi sueldo. Si... es que aún tengo empleo —continuó Winnie.

—¡Por supuesto que tienes empleo! —exclamó Henry—. ¿Pero qué forma de hablar es ésa? Deja ya de preocuparte, es asunto mío.

Rand respiró aliviado. Al menos no había destrozado la vida de Winnie por completo. Se aseguraría de que Henry no tuviera que pagar tampoco las consecuencias del accidente.

—Gracias, Henry —dijo Winnie, abrazándolo—. ¿Y la FAA?, ¿les has dicho que nos han encontrado, o quieres que los llame?

—Les llamé en cuanto el señor Tyner se puso en contacto conmigo por radio para decirme que os había encontrado —contestó Henry, sacudiendo la cabeza—. Oficialmente, el rescate ha terminado. Mandarán a alguien mañana para hablar contigo, pero, hasta entonces, descansa. Y ve al médico. Quiero que te haga un chequeo completo. A los dos —añadió Henry, dirigiendo la vista a Rand.

—Yo estoy bien, Henry —dijo Rand—. No necesito ningún médico. Pero a Winnie no le vendría mal —añadió, señalando el brazo de Winnie con un gesto de la cabeza.

—¡Por el amor de Dios! Estaba tan contento de verte, que ni siquiera me había dado cuenta. ¿Es grave?

Winnie le lanzó a Rand una mirada iracunda y giró la cabeza hacia Henry con una sonrisa antes de contestar:

—No, sólo un corte. Iré al médico mañana, te lo prometo. Pero ahora no. Ahora me voy a volar —añadió Winnie, dándole un beso en la mejilla a Henry y marchándose.

Rand se apresuró a alcanzarla.

—No puedes volar ahora, no estás en condiciones...

Pero Winnie apretó el paso y se marchó sin hacer ningún caso. Rand dio una zancada y la agarró del brazo, tirando de ella. Winnie se dio la vuelta iracunda.

—Atrás, Michaels. Busca un teléfono y diles a tus amigos de la CIA que no tengo nada que ver con el robo. Y luego toma el primer avión que encuentres y desaparece.

Winnie se soltó y se marchó. Rand corrió tras ella, pero Griff lo agarró del brazo y lo detuvo.

—Déjala, parece que necesita desahogarse.

—No debería volar —contestó Rand.

—Puede, pero su otra opción es pegarse contigo, y eso no nos lleva a ningún sitio. Puedo sustituirte por Cash si crees que eso facilitaría las cosas... —añadió Griff, mirándolo a los ojos—. Ya no es necesario mantener el caso en secreto, puede que ella esté dispuesta a colaborar con otro agente.

—No vas a sustituirme —negó Rand.

—Es grave, ¿verdad? —siguió preguntando Griff con un gesto de complicidad.

No, no lo era. Jamás lo sería. En su futuro no cabía ni un hogar, ni el corazón, ni los finales felices. Pero no estaba dispuesto a permitir que Cash ni ningún otro hombre se acercara a ella. Winnie era su responsabilidad. Él cuidaría de ella.

—No, no es grave, pero es mi lío, y yo lo solucionaré —contestó Rand de mal humor.

—Bien, pero hazlo rápido. El reloj está en marcha.

Capítulo 10

Rand observó a Winnie entrar en el hangar de aluminio. No le gustaba que se marchara a volar, pero quizá Griff tuviera razón. Quizá, si se desahogaba, se tranquilizaría y hablaría luego con él.

—¿Adónde diablos va con la avioneta cuando se enfada, Henry?

—Ha entrado en ese hangar, así que se llevará el Angry Bullet —contestó Henry, alzando la vista al cielo—. Supongo que sólo volará un poco por encima de nuestras cabezas.

Rand oyó el ruido de un motor. Sonó varias veces mientras Winnie lo calentaba, y después salió una avioneta del hangar. Rand contuvo el aliento. El aparato tenía un aspecto imponente. La cola era baja, el morro apuntaba arrogantemente hacia arriba, y estaba pintado de negro y rojo. Su nombre, Bala Rabiosa, resultaba de lo más apropiado.

Era justo el tipo de aparato que fácilmente podía poner al piloto en peligro si estaba cansado y no se andaba con cuidado. Rand observó con un nudo en el estómago cómo la avioneta tomaba velocidad y se alzaba al llegar al final de la pista.

—¿Has visto alguna vez un espectáculo de acrobacia aéreo? —preguntó Henry en dirección a Rand.

—No, jamás he tenido el placer.

—Pues espera, vas a ver uno de los mejores.

La avioneta escaló el cielo. El ruido del motor fue apagándose conforme iba subiendo. Cuando por fin su tamaño desde tierra pareció el de una moneda, el motor pareció apagarse. No se oía más que un murmullo. La avioneta parecía suspendida en el cielo. De pronto se ladeó, comenzando a girar y dirigiéndose directamente a tierra con el morro por delante, haciendo cada vez más ruido.

Era una bonita maniobra, pero Rand contuvo el aliento. Y cuando Winnie siguió lanzada hacia el suelo sin detenerse, Rand sintió el corazón latir a toda velocidad. Fuera sencilla la maniobra o no, Winnie estaba cansada. Sus reflejos eran lentos. Y a esa velocidad, si no hacía algo rápido... Rand comenzó a sudar.

—¡Maldita sea, Winnie, basta ya! —susurró Rand para sí mismo, apretando los puños.

En el último segundo la avioneta se enderezó. Su tren de aterrizaje rozó la hierba.

Rand respiró aliviado. Pero le duró poco. Winnie volvió a subir. Subió y subió, girando un par de veces para llamar la atención. Al llegar a la cumbre el susurro del motor paró. El silencio resultó ensordecedor. Y de nuevo Winnie comenzó a bajar a tierra en picado con el morro por delante, pero esa vez girando sobre sí misma hasta dejar a Rand sin aliento. Luego se enderezó y comenzó a planear, pero sin dejar de girar sobre sí misma.

En el último momento dejó por fin de girar, dirigiéndose en silencio en picado hacia el suelo de nuevo. Winnie encendió el motor justo antes de chocar contra el suelo, enderezó el morro y siguió volando rasante, rozando el suelo con las ruedas.

Rand se pasó una mano por los cabellos. ¿Qué diablos creía Winnie que estaba haciendo?, ¿o eso formaba parte del espectáculo? Rand dirigió la vista a Henry y a Griff, ambos pilotos aficionados, para ver cómo reaccionaban. Ninguno de los dos sonreía fascinado. De hecho, los dos parecían tensos.

Rand sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Y comenzó a sudar mientras Winnie seguía con sus piruetas.

Winnie escaló muy alto, y Rand contuvo el aliento. ¿Qué horrible pirueta se le había ocurrido hacer a Winnie? De pronto el morro de la avioneta pareció tropezar, comenzando a girar hacia la cola y dando vueltas una y otra vez. Rand abrió la boca atónito. Se le había parado el corazón. Aquélla no parecía una pirueta planeada. Parecía como si Winnie hubiera perdido el control. Rand dio un paso adelante como si quisiera detener la avioneta en caso de que se estrellara. Henry se acercó y puso una mano en su hombro.

—Tranquilo, es sólo un Lomcevak. Tiene que parecer como si perdiera el control, pero no es así. Winnie sabe lo que hace.

—¿A ti te parece que sabe lo que hace? —preguntó Rand a Griff.

—Mientras esté a cien pies del suelo, no hay de qué preocuparse. Son los últimos cinco metros los que pueden matarla. Por desgracia, parece que Winnie está jugando con esos cinco metros más de lo que debería —contestó Griff.

Sin duda. ¿Cuántas veces había arrastrado Winnie las ruedas por la hierba? ¿Dejaba la pirueta en el último momento porque estaba enfadada, o porque estaba cansada y tenía pocos reflejos? Dios quisiera que no estuviera tratando de asustarlo, de vengarse de él.

—¿Cuánto tiempo suele estar ahí arriba, Henry? —preguntó Rand.

—Sólo lleva combustible para unos quince minutos, enseguida bajará.

Menos mal. Tenía los nervios de punta. Rand observó cómo la avioneta hacía unos cuantos giros y finalmente aceleraba y salía. El corazón de Rand comenzó de nuevo a latir. Parecía que Winnie había terminado.

Pero de pronto ella volvió a poner la avioneta boca abajo, volando en picado directa hacia ellos con increíble precisión. El motor rugió, la cabina del piloto casi rozó el suelo. Rand sintió su corazón acelerarse. Estaba muy enfadado. Si la intención de Winnie era vengarse, debían quitarle la licencia para volar. Y si sólo quería desahogarse, iba a partirse la crisma.

Winnie pasó a toda velocidad por su lado cabeza abajo. Sus rizos rozaban la puerta de cristal de la cabina del piloto, sus ojos lo miraron como dos rayos láser. Si Winnie salía de allí de una sola pieza, él la mataría.

Winnie giró y volvió a pasar por su lado cabeza arriba. Luego comenzó a ascender hasta una altura más segura. Rand respiró hondo.

Winnie hizo unos pocos giros rápidos y salió de la maniobra. Esa vez aterrizó por fin, posando suavemente las ruedas en el asfalto. Rand la observó dirigir la avioneta hacia el hangar.

—Puede que sea buena idea que cuentes hasta diez antes de lanzarte a reprocharle nada —advirtió Griff en dirección a Rand.

—Uno... diez —dijo Rand, girando sobre los talones y marchándose en dirección al hangar.

No quería calmarse. Quería que Winnie supiera lo enfadado que estaba. Para cuando Rand llegó al hangar, Winnie se había bajado de la avioneta y la empujaba hacia la pared del fondo con la cola por delante. Él se cruzó de brazos y esperó a que terminara.

Ella no tardó mucho. Salió del hangar, le lanzó una mirada iracunda y cerró la puerta.

—¿Qué diablos crees que estabas haciendo?, ¿es que querías matarte, o sólo vengarte de mí?

Winnie se giró hacia él y lo miró con los ojos muy abiertos y una expresión de dulce inocencia.

—¿Y por qué demonios iba a querer vengarme de ti?

—No juegues conmigo, Winnie. Ahora yo estoy tan enfadado como tú. Sé que crees que fingía, estás convencida de que traté de seducirte para sonsacarte la información. Pero ese beso no tenía nada que ver, fue un asunto entre tú y yo.

—Ese beso no pudo ser un asunto entre tú y yo, Rand Michaels, porque yo ni siquiera sabía tu nombre —contestó ella con los ojos brillantes de ira.

Winnie se marchó en dirección al edificio que servía de aeropuerto. Rand corrió tras ella y enseguida la alcanzó.

—Puede que no supieras mi nombre, pero era lo único que no sabías cuando me besaste. El deseo era real, la excitación y la atracción surgida entre los dos era absolutamente real.

—¡Vamos, por favor!, ¿tan estúpida crees que soy? ¿Pero qué les ocurre a los hombres, por qué tienen que ser siempre tan taimados? Si tus amigos de la CIA querían saber si estaba implicada en el robo, ¿por qué no vinieron a preguntármelo directamente? Yo habría estado encantada de responderles que no tengo nada que ver, que ese desgraciado se ha marchado con otra. Quizá debieran buscarla a ella si es que quieren encontrar a su cómplice, ¿pero la buscan? ¡No!

Winnie abrió la puerta del edificio y entró antes de continuar:

—Te mandan a ti, señor don Atractivo Smith, y se figuran que estaré dispuesta a contarte mi vida. Y si eso no funciona, pues no importa. Me seduces. Así seguro que hablo, ¿verdad? ¡Menuda pandilla de desgraciados!

Rand miró a su alrededor, pero por suerte el edificio estaba vacío. Jamás lo habría superado si Cash y Talon hubieran oído cómo lo había llamado Winnie. Cerró con llave y dejó que ella siguiera desahogándose, después sería su turno.

—¿Qué tiene de malo la verdad, por qué los hombres huyen de ella como si fuera la antítesis de... no sé, de su orgullo masculino o algo así?

No, no dejaría que se desahogara. Estaba muy enfadado.

—Escucha, lamento que la CIA eligiera ese método para investigarte, pero no sabían que eras inocente.

—Tampoco que fuera culpable —contestó Winnie alzando las manos.

—No, pero cuando se comete un delito y se sabe que hay un cómplice, la mayor parte de las veces resulta ser la persona más cercana al culpable. Lo creas o no, el acercamiento directo no es el más eficaz cuando se trata de luchar contra los malos. Puede que sea el más honrado, pero por lo general es el menos hábil y el más sangriento. Así que si la CIA elige métodos más seguros, aunque a veces hiera la sensibilidad de personas inocentes, no hay que tenérselo en cuenta.

—Yo no tengo por qué excusarles, me están complicando la vida. ¿Y por qué Tucker se ha portado como un cerdo? Encontró el momento de venir a decirme que se marchaba. ¿Por qué no me advirtió de que la CIA vendría a buscarme cuando él desapareciera? Apuesto lo que quieras a que los hombres de Nieto sí van a ser muy directos cuando vengan por mí, ¿verdad? —preguntó Winnie, lanzándole una mirada acusadora—. No van a esconderse detrás de un arbusto. Vendrán armados, ¿verdad? ¿Verdad?

—Sí.

—Es irónico, ¿no crees? Resulta que los malos son los más sinceros.

Para Rand no resultaba irónico, era la vieja realidad de siempre.

—Bienvenida a las trincheras, cariño. Y en cuanto a Tucker, tú debías de sospechar que algo andaba mal en vuestro matrimonio antes de que te abandonara. Por lo poco que me has contado, es evidente que hacía mucho tiempo que esa unión no te satisfacía. Si es que alguna vez fue satisfactoria. ¿Por qué no lo abandonaste antes?, ¿por qué esperaste a que se marchara él?

—¡Vaya, lo siento! Creía que él me amaba. Creía que íbamos a ser felices juntos algún día. Creía que podía hacerlo feliz —contestó Winnie, enfadada y con un brillo de dolor en los ojos.

Rand volvió a sentirse culpable, pero a pesar de todo prosiguió. No estaba dispuesto a volver a verla hacer piruetas en el aire.

—Bueno, pues tengo que darte una noticia. Tú no tenías por qué hacerlo feliz, igual que no tenías por qué hacer feliz a tu padre. Si quieres dejar de ser una víctima, está en tus manos. ¡Deja de tratar de hacer feliz a todo el mundo a tu alrededor, por el amor de Dios! Descubre qué quieres tú de la vida, qué te hace feliz, y lánzate.

Las lágrimas de ira y de dolor hacían brillar los ojos de Winnie, le temblaba barbilla. Pero no iba a darse por vencida, no iba a derrumbarse. Winnie alzó el mentón y lo miró fijamente a los ojos antes de decir:

—Buen consejo, Michaels. Pues lo que quiero ahora mismo es que desaparezcas, así que haz las llamadas que necesites y márchate.

—Por desgracia eso no va a ocurrir —negó Rand, cruzándose de brazos—. Puede que creas que no sabes dónde está Tucker, pero probablemente no es así. Tengo un montón de preguntas que hacerte. Y luego está el pequeño detalle de Nieto y sus hombres. Necesitas protección hasta que los arresten.

—Bien, pero no la tuya —contestó Winnie, girando sobre sus talones y dirigiéndose al equipo de supervivencia que Cash y Talon habían dejado allí.

Winnie sacó el rifle con los ojos brillantes de satisfacción.

Estupendo. ¿Qué creía que iba a hacer?, ¿protegerse? No sabía usarlo. ¿Acaso se creía Rambo? ¿O trataba simplemente de dispararle?

—Tienes toda la razón, no tengo por qué hacer feliz a nadie. Ni tengo por qué hacer el trabajo de nadie. ¿Quieres a Tucker? Pues ve a buscarlo. Tú solito. Quiero que os larguéis todos, tú y tus retorcidos amigos. Y en cuanto a los hombres de Nieto... —sonrió Winnie fríamente, alzando el rifle— Tráemelos, tengo ganas de juerga.

Winnie abrió la puerta y se marchó sin decir una palabra más. Rand la observó lleno de frustración. ¿Podía complicarse más la situación? Rand se acercó al equipo de supervivencia y echó un vistazo. De pronto sintió cierto alivio. Ligero, cierto, pero era algo. Metió la mano y sacó algo muy importante que Winnie se había dejado. La munición.

Al menos cuando se presentara en su casa, ella no le dispararía.

Capítulo 11

Winnie se estiró. Era bueno estar en casa, pero había pasado una noche agotadora, llorando y reflexionando. Tenía los ojos hinchados y colorados, y su mente era un bullicio de preguntas sin respuesta.

¿Tenía mentalidad de víctima?, ¿la había utilizado Tucker porque ella se lo había permitido? ¿Y su padre?, ¿la había utilizado él también? ¿Qué tenía de malo querer hacer felices a los demás?, ¿no se suponía que los niños querían agradar a sus padres?, ¿no se suponía que los esposos debían hacerse felices el uno al otro?

Por supuesto, la noche anterior Winnie había llegado a la conclusión de que Tucker no se había esforzado mucho por hacerla feliz. La mayor parte de la carga había recaído sobre ella. Winnie suspiró de frustración. Quizá hubiera puesto demasiado celo en sus intentos por hacer funcionar ese matrimonio, quizá hubiera sido una estúpida. Pero aunque así fuera, ¿acaso no era él culpable de todos modos?

Necesitaba un café antes de enfrentarse a todas esas preguntas. Winnie se dirigió al salón—comedor—cocina y miró por la ventana.

El sol salía por el horizonte, la luz comenzaba a iluminar el mundo. De pronto vio algo moverse. Winnie se quedó helada, muerta de miedo. ¿Serían los hombres de Nieto?

Se agachó sin dejar de mirar por la ventana. Observándola mejor, reconocía aquella figura. Apretó los dientes, se dirigió a la puerta y la abrió.

—¿Qué estás haciendo aquí, Michaels?

Rand estaba clavando uno de los palos de una pequeña tienda de campaña con un rifle a la espalda. Alzó la vista y contestó:

—¿Plantar flores?

—Muy gracioso.

—Es lo mejor que puedo hacer después de una noche muy larga. Aquí fuera hace mucho frío.

Winnie estaba rabiosa. ¿Había pasado él la noche ahí fuera?, ¿después de decirle ella que desapareciera?

—Creí haberte dicho que te marcharas.

—Sí —contestó él, clavando el palo.

Winnie respiró hondo, dispuesta a ordenarle una vez más que se marchara. Pero miró a su alrededor y comprendió que no sería tan fácil.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?, ¿dónde está tu coche?

—Vine con la patrulla que ha enviado Griff para proteger tu casa.

—¿Patrulla? —repitió Winnie, abriendo inmensamente los ojos.

—Somos ocho —asintió él—. Hemos dividido el área alrededor de tu casa en cuatro partes. Hay un hombre en cada cuadrante, y un coche patrullará de uno a otro constantemente, llevando mensajes y asegurándose de que todo va bien. Yo me quedaré aquí. Cash y Talon se han apostado a un kilómetro, ellos tienen el Jeep.

Toda la tropa. Bien, no le importaba. Habían invadido su vida hacía mucho tiempo.

—Deja ya de clavar ese palo, ayer te dije que te marcharas. Lo digo en serio. Y eso incluye a tus amigos.

Rand se encogió de hombros y siguió clavando el siguiente palo.

—Y yo te dije que no iría a ninguna parte hasta que el caso esté cerrado. Hasta que los hombres de Nieto estén arrestados.

—No necesito tu protección. Tengo un rifle, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo. Ve a por él —contestó Rand, dejando de clavar el palo un momento y mirándola.

—¿Para qué?, ¿para quitármelo?

—Tú ve a por él.

Winnie quería negarse, pero por su tono de voz y su expresión, Rand parecía dispuesto a entrar en su casa a buscarlo. Por eso corrió al dormitorio, recogió el rifle y volvió a la puerta.

—Aquí está, pero no pienso dártelo.

—No te lo he pedido —dijo Rand, señalando un pino que se encontraba a unos cuantos pasos de él—. Dispara a ese árbol.

—¿Qué?, ¿es que crees que no puedo darle?

—Tú dispara —repitió él.

Bien. Si servía para que él se marchara, dispararía. Winnie se volvió hacia el árbol con el suficiente nerviosismo como para que las palmas de las manos comenzaran a sudarle. Justo cuando por fin llegaba el momento de usar el arma. Dio un paso adelante, y se llevó el rifle al hombro. Apuntó al centro del árbol y disparó.

Click. Winnie observó el arma sorprendida y alzó la vista. Michaels sacudía la cabeza.

—Justo lo que pensaba. No tienes ni idea. Ayer te llevaste el arma vacía, sin municiones, dispuesta a disparar contra un grupo de hombres que no se olvidan de cargar el arma antes de apuntar.

Winnie se echó a temblar, pensando en lo desprotegida que estaba. Aunque al fin y al cabo tenía todo un ejército allí, se dijo, sintiéndose agradecida.

Pero una sola noche de vigilancia no era suficiente para perdonar a Michaels. Pensar en el beso aún la hacía sentirse utilizada, sentirse estúpida, violenta... y enfadada. Y cada vez que lo veía, lo recordaba.

—Bien, pues iré a por la munición.

—¡Oh, no! Las armas son muy peligrosas en manos de un aficionado —contestó Rand, dándose la vuelta y siguiendo con los palos y la tienda.

—¡Llévate esa tienda, maldita sea! —gritó Winnie, dando una patada en el suelo.

Rand se volvió con una expresión dura y dijo:

—Necesitas protección contra los hombres de Nieto. La tienda se queda. Y yo.

—Como no quites esa tienda en cinco segundos, llamaré al sheriff. Es amigo mío. Seguro que te mete en la cárcel por allanamiento de morada.

—No estoy en tu propiedad, esto es terreno público. Y no te molestes, porque ya he hablado yo con el sheriff. Le he explicado la situación, y me ha dado permiso para acampar.

—¿Le dijiste que yo no quiero verte?

—Sí, ya le dije que no querías que nadie te protegiera. Pero tú misma lo has dicho, es tu amigo. Me dijo que no me preocupara, que lo llamaras a él. Él escuchará tus protestas.

—Pero no te echará de aquí —supuso Winnie.

—No. Si quieres librarte de mí, Winnie, tendrás que ayudarnos a encontrar a Tucker. Y el dinero. En cuanto estén en poder del gobierno estadounidense, Nieto y sus hombres te dejarán en paz.

Winnie maldijo a Tucker por meterla en aquel lío. Y a Rand por ser un desgraciado traicionero en lugar del hombre honesto que había creído. Sin embargo, según parecía, si quería librarse de él, iba a tener que ceder. Aunque no por ello iba a ser amable.

—Bien, contestaré a tus preguntas. Después de tomar café. Hasta entonces, quédate ahí y muérete de frío.

Rand se sentó en el porche de la casa de Winnie, esperando a que ella saliera. La casa era pequeña, el porche tenía un solo escalón que la recorría en todo su perímetro. Tenía una barandilla con un hueco frente a la puerta, era una construcción muy simple. Pero también acogedora. Y estaba situada en un lugar precioso.

El pequeño jardín, repleto de flores silvestres, tenía un árbol aquí y otro allá. Tras ellos se alzaba majestuoso el monte Wrangell contra el cielo. Maravilloso. Pero un poco frío.

Rand se frotó los brazos. No tenía ropa de suficiente abrigo. Habría sido un gesto bonito si Winnie se hubiera compadecido de él y le hubiera sacado una taza de café cuando saliera a contestar sus preguntas, pero estaba casi seguro de que no lo haría. De hecho, llevaba una hora saltando inquieto, tratando de entrar en calor. Sin duda ella se había tomado el café hacía mucho tiempo.

Finalmente, la puerta se abrió y Winnie salió con una taza de café en la mano. Rand concibió una ligera esperanza. Pero ella comenzó a dar sorbos y se sentó en un viejo balancín.

—Y bien, ya puedes hacerme preguntas, Michaels. Cuanto antes terminemos, mejor.

El café no parecía haberla puesto de buen humor, aunque en realidad Winnie tenía derecho a estar enfadada. Rand se apoyó en la columna de la barandilla que marcaba el hueco de la puerta y cruzó las piernas.

—Bien, entonces comencemos por lo ocurrido seis meses atrás.

—Estupendo, porque hace más de seis meses que no veo a Tucker —contestó Winnie—. A excepción del día que vino a hacer la maleta, claro.

Eso no tenía sentido, pensó Rand.

—¿Seguro?, ¿no lo viste ni una sola vez en esos seis meses?

—¿Cómo?, ¿crees que no me doy cuenta si mi marido viene a casa?

—No, claro, pero seis meses es mucho tiempo. Vayamos por partes, ¿de acuerdo?

—Bien.

—Según los informes de la CIA, tú presentaste los papeles del divorcio en el juzgado unos días antes de que Tucker y yo nos marcháramos a Colombia. Tiene sentido que no lo vieras después, porque una vez allí, estábamos demasiado ocupados como para volver. Dos meses antes, en cambio, estábamos en los Estados Unidos, preparándonos para la misión. Eso lleva tiempo. Hubo días, semanas incluso, en que pudo perfectamente volver a casa.

Rand hizo una pausa para darle tiempo a recordar, pero Winnie lo miró con dureza y contestó:

—El único día que lo vi fue el día que vino a decirme que se marchaba, que fue unas dos semanas antes de que presentara los papeles del divorcio.

—Está bien, entonces vayamos un poco más atrás. He hecho comprobaciones con la CIA. Tucker tuvo bastante tiempo libre antes de comenzar a preparar la misión. ¿Seguro que no lo viste entonces?

—Ya te lo he dicho, no lo vi —contestó Winnie—. Me dijo que tenía una misión —añadió, apartando la vista con ojos llorosos—. Supongo que estaba encerrado en alguna parte con su amante.

Rand deseaba estrecharla en sus brazos. Consolarla. ¡Dios!, besarla. Pero era un deseo estúpido. Sin duda a ella no le gustaría. Y sin duda él no debería pensar en ello.

—Vaya, lo siento —suspiró Rand.

—Tú sigue preguntando, Michaels.

—Bien, ¿y llamadas telefónicas? Seguro que te llamó alguna vez.

—Un par de veces, sí, pero no me dijo dónde estaba o qué estaba haciendo. Ya te lo he dicho, jamás me contaba nada del trabajo. Simplemente decía las cosas habituales: que estaba bien, que vendría a casa... cuando pudiera.

—¿Oíste algún ruido de fondo?

—Estaba en un bar, siempre estaba en un bar cuando me llamaba —contestó Winnie, encogiéndose de hombros—. Había mucho ruido, música, pero nada destacable.

—Por el contrario, los ruidos son muy destacables si sabes qué estás buscando —la contradijo Rand—. Por ejemplo, ¿oíste voces?

—Probablemente, pero...

—Piensa —ordenó Rand—. ¿Hablaban en inglés, o en una lengua extranjera?

—Lo siento, pero si hablaban en una lengua extranjera, no me di cuenta.

—¿Y la música?, ¿era rock, o qué?

—Michaels, te he dicho que no oí nada destacable —contestó Winnie de mal humor—. ¿No puede la CIA revisar mi factura del teléfono y ver con qué números he hablado?

—Las facturas sólo informan de los teléfonos a los que tú llamas, no de los que te llaman a ti.

—Bueno, pues lo siento, pero yo tampoco puedo ayudarte. Puede que esos ruidos fueran reveladores, pero yo no les presté atención. No tenía ni idea de que mi marido fuera a abandonarme y a fugarse con una Mata Hary y cincuenta millones de dólares.

—Bueno, ¿y la última vez que viste a Tucker, qué paso?, ¿te habló de la mujer con la que iba a fugarse?

—Nada, sólo me dijo que había otra mujer.

—¿No te dijo su nombre?

—No, y eso que le pregunté. Pero Tucker no es un idiota, no iba a darme pistas si la CIA o Nieto iban a venir por mí.

—No, seguramente. Tenemos que descubrir por qué tenía tanto interés en volver a casa esa última vez —afirmó Rand.

—¿Es que no crees que merezco que me dijera adiós en persona? —preguntó esa vez Winnie, indignada y de mal humor.

—No era eso lo que pretendía decir. Claro que te lo mereces, eso y mucho más. Pero teniendo en cuenta que Tucker estaba dispuesto a dejarte tirada en una situación peligrosa, me cuesta creer que fuera a casa para hacerte el honor de decírtelo en persona.

Los ojos de Winnie brillaban a causa de las lágrimas. Hasta la despedida había sido una traición. Rand continuó:

—Tuvo que volver a casa por alguna razón, Winnie. Debía de tener algo allí que necesitaba. Dices que hizo la maleta, ¿recuerdas qué se llevó?

Winnie sacudió la cabeza, tratando de ocultar su dolor, y contestó:

—Me dijo que se marchaba prácticamente en el momento en que entraba por la puerta, así que yo estaba atónita mientras él hacía la maleta.

—Entonces vayamos con calma. ¿Metió ropa?

—Sí —contestó Winnie, dando un sorbo de café y suspirando.

—¿Ropa de invierno, de abrigo?

—No, los abrigos los guardábamos en el armario del vestíbulo, y él no salió del dormitorio. De hecho, sólo entró en el salón, que fue donde me dijo que se marchaba, y en el dormitorio. Luego se fue.

—Bien, eso está bien. Eso quiere decir que lo que estaba buscando estaba en una de esas dos habitaciones.

—No, tenía que estar en el dormitorio —negó Winnie, sacudiendo la cabeza—. No recogió nada en el salón, estoy segura.

—Bien, vamos a ver. ¿Guardaba algo más que ropa en el dormitorio?, ¿tenía allí una mesa de despacho?, ¿pudo recoger quizá papeles?

—La mesa de despacho no estaba en el dormitorio, no se acercó a ella. Además, la única que la usaba era yo. Pero antes de que lo preguntes, no, no vi ningún papel sospechoso antes de que se marchara. Ni nunca, la verdad.

—Bien, ¿y baratijas?, ¿tenía en el dormitorio alguna caja con baratijas? ¿Joyas?, ¿llaves? ¿Pudo recoger la llave de una caja de seguridad?

—Teníamos un joyero, era de los dos, y sí, lo miró —contestó Winnie, tratando de concentrarse—. Con mucho cuidado, diría yo. Pero debió de decidir que se compraría cosas más bonitas con los cincuenta millones de dólares, porque no se llevó nada.

—¿Seguro?

—Absolutamente. Cerró el joyero de mal humor, cerró la maleta y se marchó.

Habían llegado a un callejón sin salida. Rand se sintió decepcionado. Esperaba encontrar alguna pista que lo llevara hasta Tucker para así dejar de lado a Winnie. Quería que ella estuviera a salvo. Pero nada resultaba sencillo en ese caso.

—Bueno, ¿qué piensas?

—Pienso que más vale que te vayas acostumbrando a tenernos a mí y al resto escondidos entre los árboles, porque esto va a llevarnos tiempo.

Capítulo 12

Aquella tarde Winnie se miró al espejo. Tenía mal aspecto. Había tratado de dormir después de que Michaels la interrogara, pero no había podido. Tenía ojeras. Estaba triste, enfadada y tenía miedo.

Mucho miedo.

La CIA, el cártel de la droga, cincuenta millones de dólares... el futuro no resultaba prometedor, y esa semana había escapado ya de otro desastre. No estaba preparada para enfrentarse a otro.

Winnie suspiró. ¿Cómo era posible que hubiera vivido cuatro años con Tucker sin saber quién era realmente? En realidad, durante los últimos dos años no había vivido con él. Él había estado más tiempo fuera que en casa.

Cierto, hacía tiempo que su matrimonio era un problema. ¿Cómo no se había dado cuenta?

¿O sí se había dado cuenta? Sí, había estado cada vez más preocupada, conforme la ausencia de Tucker se prolongaba. Incluso se había propuesto hablar seriamente del tema con él.

¿Por qué no lo había hecho?

La respuesta era sencilla.

Porque soñaba con que saliera bien. Y temía que él se marchara. Exactamente igual que su padre. Por eso se había conformado con lo poco que Tucker le daba. Así podía seguir soñando con un hogar, una familia, alguien a quien amar.

Alguien que la amara.

Winnie se examinó ante el espejo. Por desgracia, fingir que todo iba bien no había salvado su matrimonio. Ni su sueño. Quizá hubiera llegado el momento de pensar en su propia felicidad.

No, quizá no. Era el momento.

Winnie tomó una nueva decisión. Jamás volvería a mendigar amor. Aquélla era su vida, y estaba dispuesta a vivirla. No para un padre que sólo se acordaba de ella cuando necesitaba dinero. Ni para un marido que ni siquiera se acordaba de ella. Sino para sí misma.

Winnie sonrió irónica. ¿Cómo hacerlo?, ¿cómo descubrir qué deseaba?

Bueno, quizá le llevara tiempo, pero el primer paso era sencillo. Tenía que volver al trabajo. Necesitaba volar. Necesitaba algo que le procurara paz. Y por eso tenía que ir a la cita del médico. Winnie miró el reloj. Tenía que darse prisa.

Winnie salió del baño, recogió el bolso y salió de casa. Buscó las llaves del coche en el bolso, y de pronto se detuvo en seco. De nuevo la arrogante víbora.

—¿Qué haces en mi coche?

Michaels alzó la vista. Estaba sentado frente al volante.

—Estoy listo para llevarte al médico.

—¿Cómo sabes que tengo cita con el médico?

—He llamado a Henry esta mañana. Te prometí alquilar la avioneta para llevarte a casa de Jenny, ¿recuerdas? Me dijo que no podías pilotar nada mientras no fueras al médico, y luego me dijo que la cita era esta tarde. Será mejor que nos vayamos, porque Henry me ha pedido que te lleve al aeropuerto a las dos y media. Los chicos de la FAA quieren verte.

Winnie se quedó mirando el rifle que Michaels había dejado entre los dos asientos, muy a mano. Aquel rifle resultaba mucho más aterrador que el del equipo de supervivencia. Y no quería subirse al coche con él dentro. Ni con Michaels.

—Tú no eres mi secretaria, Michaels. Ni mi guardaespaldas —contestó Winnie, cruzándose de brazos—. Si quieres sentarte en el porche y vigilar la casa, bien. Pero no voy a llevarte conmigo a todas partes, así que ya puedes salir del coche.

—Tienes razón, no soy tu secretaria. Pero sí tu guardaespaldas, no lo dudes. E irás a todas partes conmigo, así que ya puedes ir subiendo —respondió él.

—Escucha, si aparecen los hombres de Nieto, será aquí. No en la consulta del médico. Por eso no te necesito. Además, puede que tus hombres te necesiten aquí.

—Tú no sabes dónde aparecerán los hombres de Nieto. Ni yo. Y en cuanto a los míos, saben cuidar de sí mismos. Confía en mí.

—Los dos sabemos que confiar en ti sería una estupidez —declaró Winnie.

—¿Vas a subir al coche, o prefieres llamar al médico y decirle que no vas? —preguntó Rand, suspirando—. Si decides lo segundo, llama después a Henry y dile que mañana tampoco puedes volar.

Winnie hirvió de frustración. Volaría al día siguiente pasara lo que pasara. Por fin dio la vuelta al coche y se sentó en el asiento del copiloto, dando un portazo.

—No es justo, y tú lo sabes.

Rand se encogió de hombros y alargó una mano con la palma hacia arriba, esperando las llaves.

—Comprendí que la vida no era justa en mi primer año de trabajo en la CIA. Es mejor esperar lo peor, así no te defraudas.

—¡Qué actitud tan positiva! —exclamó Winnie, poniendo las llaves del coche sobre su mano bruscamente.

—Ya te lo he dicho, ha sido una noche muy larga.

—¿Sabes adónde vamos?

—Hacia el centro de la ciudad —contestó Rand, arrancando.

Rand parecía conocer la dirección, así que Winnie contempló el paisaje en silencio, tratando de ignorar la tensión que vibraba entre los dos. Cuando llegaron a la avenida de la que salía la calle en la que estaba la consulta, Winnie ordenó:

—Tuerce a la derecha.

—Quizá todo sea más fácil si firmamos una tregua —propuso él.

—Las treguas no sirven si no hay un mínimo de confianza, y ya he dejado claro mi punto de vista al respecto.

Rand siguió mirando al frente con expresión seria. Parecía enfadado. Finalmente la miró de reojo y dijo:

—Escucha, no voy a disculparme por realizar la misión de incógnito. Es mi trabajo, se hace así. Pero me disculpo por haberte besado. No debí hacerlo.

—Fue un error, ¿verdad? —contestó Winnie con sarcasmo.

—No debí besarte, pero no por la razón que tú crees.

—Entonces, ¿te parece bien seducir a una mujer por razones de trabajo? Sabiendo que es inocente, además.

—En general no, no me parece bien, pero en algunos casos podría parecerme aceptable. Si creyera que es la única forma de salvar vidas, sí, lo haría. No lo he hecho nunca, que conste, pero lo haría. Pero yo no te seduje por eso. Ese beso no tuvo nada que ver con el trabajo.

Winnie lo observó incrédula. Rand la miró fijamente y añadió:

—Es cierto. Te besé por una única razón, porque quería.

Su tono de voz había sonado tan fuerte y seguro como cuando le ordenó ir a por el rifle. Pero a pesar de todo Winnie no lo creyó.

—Sí, claro.

—Escucha, ¿crees que eres la única persona en este mundo que ha anhelado la felicidad familiar y le ha salido el tiro por la culata? Yo también lo deseé... una vez. Soñaba con tener una familia, un hogar y una dulce y encantadora mujer. Hasta que me di cuenta de que no tendría nada de eso. Esa vida será siempre una fantasía para mí. Pero mientras estábamos en ese bosque...

Rand miró hacia delante, ausente, y continuó:

—Tú eras todo lo que había soñado en una mujer: guapa, inteligente, dulce...

—Suena a Shirley Temple —dijo ella.

—No exactamente —sonrió él—. Shirley Temple es mona, es adorable, inteligente y dulce. Como una mascota. Tú eres guapa, inteligente y sexy, seductora. Eres más adulta. No eres una mascota.

La voz de Rand sonaba cada vez más ronca. Y sus ojos tenían una mirada intensa que indicaba que quizá estuviera diciendo la verdad.

Winnie se estremeció. Quería creerlo. Quería creer que algunos de los momentos disfrutados en aquel bosque eran reales. Quería creer que él había disfrutado pescando, charlando y riendo con ella.

Quería creer que toda la pasión que había sentido al besarla Rand era real.

Pero su oficio era mentir. Y le costaría trabajo convencerla. Porque Winnie no estaba dispuesta a preguntar ni a insistir.

—Me cuesta creer que un hombre de mundo como tú encuentre atractiva a una mujer común y corriente como yo.

—¿Un hombre de mundo? —repitió Rand, echándose a reír—. ¿Existe tal cosa? Un hombre avispado, tal vez. Lo soy. Pero tú, Winnie Mae Taylor, eres todo menos una mujer común y corriente. Y atrapado en ese bosque contigo...

No debía preguntar. No debía insistir.

Pero tenía que saberlo. Tenía que saber si ese beso, el beso más increíble que le habían dado jamás, era real.

—Atrapado en ese bosque conmigo, ¿qué?

—Escucha, se suponía que tú jamás sabrías quién soy. Cuando la misión hubiera terminado, cada uno seguiría su camino. Así que me pregunté qué daño podía hacerle a nadie si robaba unos días para mí, si disfrutaba de tu compañía y fingía que era un hombre normal, atrapado en una selva con una mujer bella.

Rand dirigió la vista al frente con una expresión poco esperanzada.

—Quería saborear tu dulzura. Un beso, eso era todo lo que quería —añadió él.

El anhelo que expresaba su voz y su rostro parecía real.

La tentación de creerle era fuerte. Winnie quería creer que alguien podía sentir eso por ella. Quería creer que podía ser el sueño de otra persona.

Pero, ¿lo creía?

Capítulo 13

Winnie se subió al Beech 18 contenta. El médico le había dado permiso para volar el día anterior. Se sentía al mando en la avioneta. Volando. En el cielo. Rand estaba sentado a su izquierda. Prueba de que no todo estaba bajo control. Pero el rugido del motor la reconfortaba, iba a reemprender su ruta habitual hacia Anchorage como todos los jueves.

La noche anterior tampoco había podido dormir, había estado reflexionando. Si ese beso había sido real, si el electrificante instante de pasión y excitación había sido real... entonces, ¿qué?

¿Iba sencillamente a archivarlo como un recuerdo maravilloso?, ¿iba a seguir adelante con su nueva vida como mujer independiente? Aquél era el tipo de beso que hace a una mujer plantearse seriamente si debe excluir a los hombres de su vida. O, al menos, a un hombre en concreto. Pero eso le llevaba a hacerse otras preguntas.

Cuando la misión terminara, ¿quería que Michaels desapareciera, o prefería pedirle que se quedara? Al menos por un tiempo, mientras descubrían si esa pasión se convertía en algo más profundo.

Sí, estaba dejándose llevar por la fantasía. Ni siquiera estaba segura de que el beso hubiera sido real. Aún no. Y necesitaba más información para descubrirlo. Pensándolo bien, Rand había dicho algo en el coche el día anterior a lo que no había prestado la suficiente atención.

Pero ese día sí se la prestaría.

Winnie lo miró de reojo. Él miraba al frente. Tenía el rifle entre la rodilla y la puerta, y su expresión era pensativa. Rand debió de notar que lo miraba, porque volvió la vista hacia ella.

—Lamento lo de Jenny, sé que no te gusta tener que retrasarlo —dijo él a través de los cascos.

—No importa, iré a verla cuando todo termine, y entonces celebraremos su cumpleaños.

Tal y como había prometido, Rand había tratado de alquilar la avioneta para ir con ella a ver a Jenny, pero Winnie se había negado. Los hombres de Nieto seguían en el cuadrante cuarenta y ocho, pero se dirigían en su dirección. Era poco probable que la siguieran si hacía su recorrido lleno de paradas con la avioneta, pero sí la seguirían si se quedaba un día entero en casa de Jenny. Y no quería poner a la chica en peligro.

—Alquilaré la avioneta cuando vayas, así os saldrá gratis —asintió Michaels.

—Bien, habla con Henry. Mientras tanto, tengo que hacerte una pregunta.

—Dispara —dijo él, asintiendo serio y suspicaz.

—¿Recuerdas que ayer dijiste que no debías haberme besado?

—Sí, lo recuerdo.

—Bueno, pues quiero saber por qué. Dijiste que no era por la razón que yo creía, así que supongo que no tiene nada que ver con el hecho de que esté mal seducir a una mujer por trabajo.

—Te lo repito —contestó Rand—, ese beso no tuvo nada que ver con el trabajo.

—Sí, eso dijiste. Y estoy pensando en creerte, pero necesito más información. Si la razón no era ésa, ¿cuál era?

—Déjalo, Winnie. Fue un error, y repetirlo no sirve de nada. Nada va a cambiar.

—Puede, pero quiero volver a hablar de ello. Y me lo debes. Así que vamos, Super Espía, ¿por qué no debiste besarme?

Rand le lanzó una mirada dura, tratando de atemorizarla para que se echara atrás. Pero ella le devolvió la mirada.

—¿Por qué, Michaels?

—Esto no sirve de nada —declaró Rand tras suspirar y bufar.

—Yo juzgaré si sirve o no. Habla.

Rand parecía agotado, absolutamente reacio a hablar, pero sus miradas se encontraron y contestó:

—Escucha, tú eres una mujer dulce y encantadora, una mujer de buen corazón. Y yo... bueno, soy exactamente lo que tú dijiste el otro día, un desgraciado. Un hombre como yo no puede estar al lado de una mujer como tú.

Esa explicación no era ni de lejos lo que Winnie había esperado oír. Ella ladeó la cabeza y lo escrutó.

—Si no me besaste para seducirme por razones de trabajo, ¿por qué eres un desgraciado?

—Puede que sea inocente de ese cargo, pero soy culpable de miles de otros —contestó Rand, sacudiendo la cabeza lleno de remordimiento—. Ningún hombre puede pasar tantos años realizando misiones de incógnito sin que se le pegue algo de la miseria moral.

Winnie sintió que se le encogía el estómago ante el desdén que Rand mostraba hacia sí mismo. No era una ingenua, sabía que el trabajo de la CIA, proteger a la nación, era peligroso y sucio. Siempre le había sorprendido que a Tucker no pareciera afectarlo, pero quizá sí le había afectado. Quizá fuera ésa la razón por la que había cruzado la línea de la ley. Pero fueran las que fueran las consecuencias para Tucker, evidentemente a Rand le afectaba de otro modo.

—¿Crees que eres un desgraciado por culpa de las cosas que has tenido que hacer por tu trabajo? —repitió Winnie la pregunta.

—¿Y tú no? —preguntó Rand a su vez—. ¿Debo recordarte lo que dijiste acerca del modo de actuar de los agentes de la CIA y de los mercenarios?

—Pero entonces estaba enfadada, y ahora estoy tranquila —repuso Winnie—. He tenido tiempo para pensar. Me molesta que me hayáis tratado como a una marioneta, pero comprendo que el mejor modo de abordar la misión es como lo hicisteis. No estoy segura de que debas considerarte un desgraciado porque tengas que hacer cosas desagradables en tu trabajo.

—Lo dices porque no sabes los nombres de los inocentes que han sido sacrificados para que la gente de este país pueda dormir tranquila, pero yo sí —la contradijo Rand.

No, Rand tenía razón. Ella no podía comprender cómo se sentía al hacer ese tipo de cosas. Pero a juzgar por la triste expresión de su rostro, quizá fuera hora de que él dejara de hacerlas.

—Puede que haya llegado el momento de dejar tu trabajo —sugirió Winnie.

—Eso ya lo he probado —contestó Rand, soltando una carcajadita irónica—. No funciona.

—¿Por qué?

—¿Estás de broma?, ¿qué crees que tengo en común con un hombre cualquiera?, ¿de qué podría hablar con ellos?, ¿crees que les interesará saber a cuántas personas maté el mes pasado?, ¿crees que comprenderán por qué lo hice?

—¡Por el amor de Dios!, no hace falta que empieces las conversaciones contando cadáveres.

—No, pero en cuanto le dices a alguien que has trabajado para la CIA, la conversación siempre acaba ahí. Y aunque la gente pudiera llegar a comprenderlo, ¿por qué crees que yo estaría dispuesto a manchar la vida de nadie con esas historias sucias?

—Pues no digas que has trabajado para la CIA, invéntate un pasado. Seguro que se te da bien.

—¿Crees que no lo he pensado? —siguió preguntando Rand, esbozando una triste sonrisa—. Lo hice una vez. Puse mis papeles en orden, compré una casa y traté de comenzar una nueva vida.

—¿Y?

—Funcionó unos meses. Tenía una casita con un bonito porche, buenos vecinos, un empleo aceptable. Pero después de un tiempo me di cuenta de que era inútil. Había dejado la CIA porque estaba cansado de mentir, cansado de fingir que era quien no era. Y ahí estaba, haciendo exactamente eso, mintiendo, fingiendo.

—Por supuesto que tenía que ser duro al principio —dijo Winnie—. La CIA es todo tu pasado, así que cada vez que hablabas, tenías que mentir. Pero el tiempo acabaría por borrarlo, y al final tendrías un pasado de verdad del que hablar.

—Puede que con el tiempo me resultara cada vez más fácil, pero siempre sería una vida construida sobre una mentira —insistió Rand—. Supongo que habría podido tolerarlo de haber vivido siempre solo, pero yo tenía un sueño, ¿recuerdas? Quería un hogar, una esposa, una docena de hijos.

—¿Una docena? —repitió Winnie, atónita.

—Bueno, me habría conformado con menos, pero eso no importa. Nunca habrá ninguna señora de Rand Michaels.

—¿Por qué no? Tus vecinos estaban a gusto contigo, ¿por qué no iba a estarlo también tu mujer?

—No se le puede mentir a la mujer con la que te vas a casar, tienes que decirle quién eres —afirmó Rand—. No puedes construir un matrimonio sobre una mentira. Tú deberías saberlo.

—Sí, cierto —confirmó Winnie—. Los matrimonios basados en mentiras no funcionan, antes o después se derrumban. Pero no creo que hubiera sido necesario que mintieras toda la vida. Una vez encontraras a la mujer adecuada, podrías decirle la verdad. A ella no le importaría si de verdad te amara.

—¿Pero en qué mundo vives? —preguntó Rand—. A ti sólo te besé, pero en cuanto descubriste que era Rand Michaels, quisiste matarme. Y con razón.

—Yo no he dicho que esa mujer ideal no fuera a darte tu merecido, sólo he dicho que lo superaría. Y entonces tendrías un matrimonio de verdad.

—Olvidas una cosa —señaló Rand—. Si no estoy dispuesto a imponer mi sucio pasado a mis vecinos, ¿por qué crees que estaría dispuesto a imponérselo a la mujer a la que quiero? Por eso volví al trabajo —continuó Rand—. Pero esa vez en el sector privado. Así podía elegir las misiones, apartarme de los trabajos más sucios.

Winnie se quedó mirándolo. No sabía qué decir. No sabía si su decisión había sido generosa e inteligente... o cobarde y estúpida. Pero sí sabía que...

El beso había sido real.

Un hombre que se negaba a sí mismo el sueño de su vida con tal de evitarles a sus vecinos y a su futura esposa la fealdad de su pasado, no podía seducir a una mujer por trabajo. No, a menos que fuera imprescindible. Y en aquella selva no había ninguna vida en juego.

Aquel beso, aquel excitante e irresistible beso, había sido real.

Capítulo 14

A la mañana siguiente Winnie volaba en la avioneta. Era viernes, día de reparto. La parte trasera estaba cargada con el correo y unos cuantos paquetes. Rand y ella volaban en el Cessna 185. Era una avioneta pequeña, lenta y ruidosa, pero corría por la hierba que daba gusto y se colaba por los lugares más estrechos con la habilidad de un gato. Y eso, en un bosque, era una ventaja.

El cielo estaba despejado, sólo había unas pocas nubes algodonosas. Perfecto, porque estaba de buen humor. Por fin había podido dormir la noche anterior, y se sentía mucho mejor. Aún rondaban miles de preguntas sin respuesta por su mente. Sobre su vida, sobre Rand Michaels... pero aquel día no iba a darle más vueltas.

Necesitaba un día para relajarse. Serenarse. La semana anterior había sido una locura. Un día o dos pensando en cosas sin importancia, dejando que sus problemas maduraran en lo más profundo de su mente, le darían una perspectiva nueva y más clara. Aquel día estaba dispuesta a disfrutar.

Y de momento se lo estaba pasando bien. Era bueno volver a ver a las personas a las que les llevaba el correo, retomar la relación donde la habían dejado. Los había echado de menos. Y ellos parecían igualmente contentos de verla. Por radio o por Internet, todos se habían enterado de cuándo se había perdido y cuándo la habían rescatado.

Todos se apresuraron a salir a saludarla con expresión de preocupación al oír el ruido de la avioneta. Todos la habían abrazado y la habían hecho entrar en casa para contarles la aventura. Había sido una experiencia nueva para Winnie, una experiencia maravillosa. Jamás antes se había sentido parte de una comunidad. Nunca antes se había dado cuenta, hasta esa mañana, de hasta qué punto estaba integrada.

Y la presencia de Rand lo hacía todo mucho más especial. El beso había quedado atrás, y de nuevo surgía la camaradería que había reinado entre ellos.

Y junto con la camaradería, surgía también la atracción.

Los dos hacían caso omiso. Era una decisión inteligente. Al menos, de momento. Pero, en el fondo de su corazón, Winnie estaba convencida de que se arrepentiría si permitía que Rand desapareciera de su vida sin explorar antes lo que hubiera podido haber entre los dos.

Winnie bajó la vista a tierra y señaló una cabaña en la distancia.

—Ésa es nuestra próxima parada, la casa de Mary Long. Te va a gustar, sabe pescar con mosca.

—¿En serio? —sonrió Rand.

A Rand parecía gustarle todo el mundo aquella mañana. Y él le gustaba a todo el mundo. Quizá él no se sintiera a gusto con la gente común y corriente, pero Winnie estaba convencida de que encajaría de maravilla allí. Las tierras vírgenes de Alaska eran el hogar perfecto para una pantera. Las gentes eran valientes, soportarían la historia de su pasado. Pero, por supuesto, convencer a Rand de ello no sería fácil.

Winnie comenzó la maniobra de aterrizaje.

—Sujeta la tarta mientras aterrizamos, ¿quieres, Rand?

Los chicos de Cooper le habían preparado una tarta de bienvenida. Rand alargó el brazo hacia atrás mientras ella tomaba tierra. Mary salía ya de su casa para darles la bienvenida.

—Tienes buen aspecto, ¿tienes alguna herida? —preguntó Mary.

Winnie sonrió. Se había puesto manga larga a propósito para evitar preguntas pero, como siempre, Mary se le adelantaba.

—Tengo un pequeño corte en el brazo, pero no es nada, Mary —sonrió Winnie.

—¿Tú eres el hombre que estaba con ella cuando la avioneta se estrelló? —siguió preguntando Mary.

—Sí, señora.

—¿Es cierto que la herida es tan insignificante como dice?

—No, señora, pero se está curando bien —contestó de nuevo Rand.

—Mary, cambiemos de tema —dijo Winnie—. ¿Sabías que Rand sabe pescar con mosca?

—¿En serio?

—Sí, señora, me encanta.

—¿Has venido a Alaska a pescar? —siguió preguntando Mary.

—En parte.

—¿Has tenido suerte?

Winnie hizo una mueca, y finalmente contestó por él:

—Se le quemó la caña de pescar en el accidente, ni siquiera pudo usarla.

—¡Vaya, qué mala suerte! ¿Qué tipo de caña era? Nada del otro mundo, supongo —comentó Mary.

—Pues te equivocas, era una Thomas and Thomas heredada de su abuelo —contestó Winnie por él.

—¡Una Thomas and Thomas!, eso sí que es mala suerte —exclamó Mary—. Yo jamás he podido comprarme una, pero me la han prestado a veces. Esa caña tiene algo especial, no sé, es casi místico. ¿Sabes a qué me refiero?

—Sí, señora, sé perfectamente a qué se refiere —contestó Rand con los ojos brillantes.

—Bueno, aún eres joven —asintió Mary—. Con un poco de suerte, podrás comprarte otra. Mientras tanto, yo tengo una de sobra que podría prestarte. No es una Thomas and Thomas, pero servirá.

—Gracias, pero no voy a tener tiempo para pescar. Tengo que ocuparme de unos asuntos, y luego me marcharé —dijo Rand.

—¡Vaya, lo lamento! No hay ningún lugar como Alaska para pescar —comentó Mary—. Bueno, quizá la próxima vez.

—Quizá —sonrió Rand, mirando ausente el paisaje a su alrededor.

Winnie, sin embargo, sabía que si Rand se marchaba, no habría una próxima vez. Winnie sacó el correo de Mary y un paquete de la farmacia.

—Gracias, pasad mientras le hago un sándwich a tu amigo. El tuyo ya está hecho —dijo Mary.

—No, Mary, no te molestes, lo compartiremos —contestó Winnie.

De ese modo sólo tendrían que tirar un sándwich a la basura cuando llegaran a casa.

—No digas tonterías, él tiene que comer. No tardo ni un minuto, enseguida os ponéis en camino.

—Está bien —accedió Winnie.

Winnie y Rand esperaron en el salón. Ella se derrumbó sobre una silla, y él se quedó mirando por la ventana. Una vez más contemplaba el paisaje. Winnie estaba convencida de que lo echaría de menos. Y se preguntaba si la echaría de menos a ella también. Mary salió de la cocina con dos sándwiches bien envueltos que le tendió a Rand.

—Si tienes tiempo, vuelve por aquí. Iremos a pescar.

—Sin duda —contestó él, estrechándole la mano.

Dos minutos más tarde volvían a volar. Winnie se volvió hacia Rand y comentó:

—Es una mujer con carácter, ¿verdad?

—Sí, pero me gusta.

—A mí también. En realidad todo esto me encanta —añadió Winnie.

Acababa de darse cuenta. Según parecía, resultaba muy positivo dejar que las ideas maduraran en la cabeza.

—¿Todo? —preguntó Rand.

—Sí, todo —contestó Winnie, señalando el paisaje y la avioneta—. Me gusta mi casita, me gusta trabajar para Henry y me gusta llevar el correo. ¿Sabes?, creo que tenías razón. Me he pasado la vida tratando de hacer felices a los demás, pero ahora voy a ocuparme de mí misma. Estoy descubriendo lo que quiero.

Winnie hizo una pausa, sonriendo, y luego continuó:

—Vine a Alaska porque aquí era fácil encontrar trabajo como piloto. El empleo que me ofreció Henry no era ninguna maravilla, pero necesitaba el dinero y supuse que con el tiempo encontraría algo mejor. Quería pilotar aviones más grandes, ganar más y pagar antes mis deudas.

—Sí, todo el mundo quiere siempre encontrar un empleo mejor.

—Bien, pues yo ya no —negó Winnie—. Quiero este empleo, me gusta. Me gusta vivir aquí. Me gusta llevar el correo. Me gusta esta gente —sonrió Winnie, tomando una decisión—. Me gusta que me quieran y cuiden de mí.

—Estupendo.

Rand abrió uno de los sándwiches y se lo ofreció a Winnie, diciendo:

—Eso hay que celebrarlo.

—Sí, pero no con este sándwich —se rió Winnie—. No te lo comas.

—¿Por qué? Tengo hambre —afirmó Rand, llevándose el sándwich a la boca.

—¡No, Rand! —exclamó Winnie, tratando de quitárselo.

Rand lo apartó y le dio un bocado.

—¡Guaaj!

Para su sorpresa, Rand masticó y tragó como si nada.

—¿Por qué? Está bueno —repuso él.

—¡Es de hígado! —exclamó Winnie.

—Muy nutritivo, tiene muchas proteínas —contestó Rand, dando otro mordisco.

—¡Oh, Dios, deja eso! ¿Pero qué te pasa?, ¿es que no tienes sentido del gusto?

—Claro, pero hace mucho tiempo que aprendí a dejar de usarlo —dijo Rand.

—Eso es imposible.

Rand dio otro mordisco y contestó:

—No, es perfectamente posible. Es un truco. Igual que aprender a no sentir el dolor. Son trucos para evitar darle pistas al enemigo.

Winnie frunció el ceño. No sabía si Rand bromeaba o decía la verdad.

—Es cierto, te lo juro —aseguró él, alzando la mano.

—¿Y qué tiene que ver aprender a no saborear con no darle pistas a tu enemigo? —preguntó Winnie.

—¿Estás de guasa?, ¿tienes idea de los sitios a los que he tenido que ir?

—Teniendo en cuenta tu forma de mirar el paisaje de Alaska, seguro que no eran tan bonitos como esto.

—No, ni de lejos —asintió Rand—. Me suelen mandar a un agujero infernal del tercer mundo. ¿Sabes lo que come la gente de allí?

Winnie sacudió la cabeza.

—Serpientes, chinches, monos... ¿Has visto alguna vez un mono cociendo en una cazuela? —preguntó Rand—. Parece un bebé. Con brazos, piernas y cabeza. Es horrible.

—Pero no te lo comiste, ¿verdad?

—Por supuesto, tienes que comértelo todo. Si voy de incógnito, tengo que convencer a la gente de que soy uno de ellos. Y si soy uno de ellos, comer chinches o monos es lo normal para mí. No puedo dar pistas a mis enemigos. Si no me lo comiera, descubrirían quién soy.

—Vale, pero ahora no estás en uno de esos sitios, así que no tienes por qué comerte ese horrible sándwich —dijo Winnie.

—Pero tengo hambre, y a estas alturas me da igual comer una cosa que otra.

—¿Qué quieres decir con eso de que te da igual? —preguntó Winnie—. Sigues teniendo sentido del gusto aunque te esfuerces por ignorarlo, sólo necesitas volver a hacerle caso. Y puedes volver a hacerle caso, ¿no?

—Supongo, pero, ¿para qué molestarme? —preguntó Rand, dando el último bocado.

—¿Quieres decir que ya nunca más has vuelto a saborear nada?

—Exacto. ¿Vas a comerte tu sándwich, o no?

—No —negó Winnie, abriendo la ventanilla y tirándolo—. Pero no voy a permitir que te lo comas tú.

—¡Eh!

—¡Eh, olvídalo! —exclamó Winnie—. Tiene que haber algo que te guste comer.

—Me gusta la tarta de manzana de Juliana —contestó Rand, encogiéndose de hombros.

—¿Quién es Juliana?

—La mujer de Griff. Le encanta hacer tarta de manzana —sonrió Rand.

—Bien, te gusta la tarta de manzana de Juliana. ¿Qué más?

Rand se puso a pensar. Y pensar.

—¡Oh, vamos! Tiene que haber algo más que te guste —dijo Winnie.

—Lo siento, pero no.

La entristecía y enfadaba pensar que un hombre podía abandonar su sueño y hasta negarse el más mínimo placer. Sobre todo porque lo hacía por un trabajo que parecía detestar. ¿Quién se creía que era, reprochándole que no tratara de ser feliz cuando él ni siquiera sabía qué le gustaba?

¡Hombres! Alguien tenía que darle a Rand una lección.

Winnie sonrió maliciosamente. Quizá ese alguien fuera ella. Quizá.

Capítulo 15

Rand se sentó sobre un tronco que había acercado a la hoguera y contempló las flores silvestres del jardín de Winnie. Era sábado, eran las nueve de la noche. Se restregó las manos tratando de entrar en calor, pero era inútil. Su cuerpo no se acostumbraba a aquellas temperaturas.

Los hombres de Nieto habían sido vistos en Canadá esa misma mañana, pero de momento los alrededores parecían tranquilos. Todo estaba en silencio.

Winnie no había salido ese día. Se alegraba de haberla convencido de que el beso no tenía nada que ver con su trabajo. Ella ya no se sentía traicionada. Pero, por otro lado, la barrera que Winnie había levantado con su enfado había caído. Y eso podía ser peligroso.

Por mucho que quisiera mantener las distancias y comportarse como un profesional, Rand no podía evitar mirarla y desearla. Estar encerrado con ella en la diminuta avioneta el día anterior, observarla mientras descubría su verdadero ser, escuchar su risa, sentir la atracción que surgía entre los dos y que los dos habían ignorado... había sido una exquisita tortura. Casi era un alivio estar sentado sobre el tronco del árbol todo el día con Winnie encerrada en casa a salvo. A salvo de Nieto. Y de él.

Rand se preguntaba qué estaría haciendo. Se había pasado el día en la cocina muy ocupada. Y hacía un par de horas Talon se había acercado a su casa para entregarle una bolsa de papel del supermercado. Rand le había preguntado qué era, pero Talon se había encogido de hombros y había vuelto a su puesto de control.

Suponía que el contenido de la bolsa sería inofensivo, pero le habría gustado saber por qué Winnie se había tomado la molestia de pedir un favor. No le gustaba que ella hiciera las cosas a sus espaldas. Y era evidente que así era. Porque, después de todo, él mismo podía haberla llevado al supermercado. Y si no se lo había pedido a él, tenía que ser porque no quería que él supiera qué había dentro. ¿Qué estaba tramando?

No creía que Winnie fuera tan estúpida como para tratar de deshacerse de sus guardaespaldas, pero tampoco estaba seguro. Se lo había tomado con deportividad, pero él sabía que no la hacía feliz.

Rand alzó la vista. Era fácil ver el interior de la casa. Fuera comenzaba a oscurecer, y hacía media hora que Winnie había encendido la luz. Sabía dónde localizarla. Seguía en la cocina. Sacando algo del horno, si no se equivocaba. Pero no podía ver qué era desde allí.

Rand se puso en pie, pero tarde. Winnie estaba tapando la fuente del horno con un trapo. Luego se restregó las manos en los vaqueros y se dirigió a la puerta trasera, que se abrió.

—¿Qué tal ahí fuera? —preguntó Winnie con una enorme sonrisa burlona—. ¿Todo tranquilo en el frente?

—Muy tranquilo.

—Hace frío —continuó ella con ojos brillantes y maliciosos.

Rand se puso alerta. Definitivamente, ella tramaba algo.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Supongo que esta noche hará más frío que ayer —añadió Winnie, alzando la vista al cielo en el que comenzaban a divisarse las estrellas.

—¿Has salido fuera sólo para atormentarme? —suspiró Rand.

—No —se rió Winnie—. En realidad he salido a ofrecerte un sitio cálido donde dormir.

Rand se excitó de inmediato, recordando aquello que había tratado de olvidar durante todo el día: la imagen de Winnie y él, desnudos en la cama. Pero estaba convencido de que no era a eso a lo que ella se refería. Desde un punto de vista más práctico, sin embargo, podía vigilarla desde dentro, y tampoco iba a rechazar una cama calentita. Aunque estuviera vacía.

—¿Un sitio cálido donde dormir?

—Sí, he pensado que esta noche te gustaría dormir dentro. Al abrigo. Podrías dormir en el sofá en lugar de dormir ahí fuera —explicó Winnie.

—¿Eso es una invitación?

—Puede.

—¿Puede? —repitió Rand—. Quieres decir que cabe la posibilidad, ¿no?

—Exacto, primero tienes que pasar una prueba —sonrió Winnie ampliamente.

—¿Qué clase de prueba?

—Ven dentro y te lo enseñaré —contestó Winnie, entrando en casa.

Rand tomó el rifle, atravesó el jardín y la siguió. Olía a canela y a comida recién hecha.

—Has estado cocinando —observó él, deleitándose en el olor.

—Sí, en eso consiste la prueba. Pastel de manzana —dijo Winnie, señalando una fuente tapada.

—¿La prueba es el pastel de manzana?

—Sí, éste es el trato: esta noche vas a despertar tu sentido del gusto. Creo que has ido demasiado lejos negándote todo tipo de placeres. Ya basta. Lamento que tengas que comer cosas horribles a veces, pero eso no es excusa para negarse el placer de comer. Así que esta noche vas a volver a poner tu sentido del gusto en práctica.

A Rand se le habían ocurrido miles de placeres distintos mientras vigilaba la casa todo el día, observando a Winnie y pensando en ella. Pero desde luego comer tarta de manzana no era el primero de la lista. Ni siquiera estaba en la lista.

—Dijiste que te gustaba la tarta de manzana, y como resulta que yo sé hacer la mejor tarta de manzana de este lado del... bueno, antes solía ser del Mississippi, pero ahora supongo que es de este lado de la frontera del Canadá... —continuó Winnie, haciendo una pausa—. Bueno, pues como me sale tan bien, he pensado que es la mejor forma de despertar tu sentido del gusto.

—Bien, no tengo ningún inconveniente en comer tarta de manzana con tal de dormir en el sofá —contestó Rand.

—No, no voy a ponértelo tan fácil —se rió Winnie—. Te he visto tragarte ese horrible sándwich sin pestañear, con una sonrisa. No se trata simplemente de comerte un trozo de tarta de manzana —continuó Winnie con una sonrisa maliciosa, destapando dos fuentes—. Como ves, aquí hay dos tartas de manzana. Una está hecha en casa, la otra me la ha traído Griff del supermercado.

—Así que eso era lo que había en la bolsa que te trajo Talon hace una hora —se figuró Rand.

—Sí, tarta de manzana y helado —asintió Winnie.

—¿Algo más?

—¿Dónde, en la bolsa? —preguntó Winnie.

—Sí.

—No.

—¿Seguro? —insistió Rand.

—Seguro. ¿Por qué?, ¿qué creías que había?, ¿una bomba?

—No, estaba pensando en algo más sutil. Veneno o píldoras para dormir, por ejemplo. Ya que me ofreces tarta de manzana...

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Winnie, girando los ojos en sus órbitas—. ¡Pero si lo ha traído uno de tus hombres! ¿De verdad crees que me traería algo así?

—No, pero con Talon nunca se sabe. Tiene un sentido del humor un poco retorcido —contestó Rand.

—No tan retorcido. Además, ¿para qué iba a querer eso? Ya no estoy enfadada contigo.

—Me alegro, pero sigo sin estar muy seguro de que te guste tener guardaespaldas.

—Bueno, no me encanta, pero menos me gusta enfrentarme yo sola a los hombres de Nieto —confesó Winnie—. No voy a darte pastillas para dormir. Ni a ti, ni a ninguno de vosotros.

—Me alegro —repitió Rand.

—Bueno, y volviendo a la tarta, la prueba consiste en probarlas las dos y adivinar cuál es la mía y cuál la comprada. Si no lo adivinas, duermes fuera. Si lo adivinas... te espera una cálida y confortable noche.

Winnie había pensado en esa prueba con detenimiento. Tendría que saborear realmente esas dos tartas para dormir calentito. No le serviría de nada tragar y sonreír, asegurándole que estaba todo muy rico.

Igualmente preocupante resultaba pensar que si no adivinaba cuál era la tarta de Winnie, la mejor tarta de manzana de ese lado de la frontera canadiense, no sólo dormiría fuera, sino que ella se enfadaría. Otra vez.

—Eres una mujer muy mala, Winnie Mae Taylor —suspiró Rand.

—Lo sé —se rió ella—. Y ahora ve al sofá. Te vendaré los ojos y comenzaremos la prueba.

—¿Con los ojos vendados? ¡Oh, no! No puedo protegerte si...

—¡Vamos, por favor! —lo interrumpió ella—. Relájate unos minutos, ¿quieres? Cash y Talon están ahí fuera, vigilando.

—No, son Marshall y Rawlins. Cash y Talon terminaron su turno a las nueve, pero...

—Bueno, sea quien sea, estoy convencida de que todo está bajo control. Además, no voy a atarte, sólo a vendarte los ojos un momento. Si los hombres de Nieto aparecen cuando estés probando las tartas, no tienes más que quitarte la venda y empezar a disparar.

—Bueno, está bien —accedió Rand.

Rand se quitó la chaqueta y se sentó en el sofá, dejando el rifle cerca. Winnie tomó una cinta ancha y le vendó los ojos. La oscuridad potenciaba sus otros sentidos. Sentía la rodilla de Winnie contra la pierna. Sentía sus pechos rozarle el hombro, su calor.

El deseo crudo y ardiente lo invadió, ajustándole los pantalones y tentándolo a alargar los dedos para tocar aquella suave carne que se presionaba contra su hombro. Rand apretó los dientes y se resistió.

—Relájate, no es tan difícil —recomendó Winnie.

Ya era difícil. Y no precisamente la prueba. Winnie le ajustó la cinta y se apartó. Rand oyó ruido de platos sobre la mesa. El olor a canela se intensificó. Después Winnie se sentó a su lado, presionando el cuerpo contra el de él. Rand hizo caso omiso de aquella tentación y trató de concentrarse en la prueba.

—Aquí tienes el primer mordisco —dijo ella.

Rand olió el trozo de tarta mientras ella se lo metía en la boca. Masticó lentamente, y se concentró en el sabor. Y comenzó a sudar, pensando que quizá fuera incapaz de despertar su sentido del gusto. No distinguía una cosa de otra, todo lo que saboreaba le parecía igual. Si no se esforzaba, iba a defraudarla.

Bien, la tarta era dulce. Estaba rica, pero no espectacular. Rand tragó. Esperaba que no fuera la de Winnie.

—¿Está buena? —preguntó Winnie.

Lo preguntaba con entusiasmo. ¿Significaba eso que era la que había hecho ella? Tenía un serio problema.

—Sí, está buena.

—Bien, ahora prueba ésta —dijo Winnie.

Rand abrió la boca, y ella le metió otro trozo. Él masticó lentamente, rogando por que hubiera una enorme diferencia entre ambos bocados, rogando por que la segunda fuera la increíble tarta de Winnie. O por que estuviera tan mala, que no pudiera ser la de ella.

Era dulce, estaba rica. Exactamente igual que la anterior. Rand tragó.

—¿Y bien?

—Creo que noto la diferencia, pero necesito otro bocado más de cada una para estar seguro —dijo Rand.

—Bromeas, ¿no? —preguntó ella, indignada.

—Sólo un trocito... para estar seguro.

—Rand, estas dos tartas son tan distintas como la noche y el día —comentó Winnie, quitándole la cinta—. No estás intentándolo en serio, no es posible que necesites otro bocado.

—Sí que lo estoy intentando, sólo que... Escucha, no te lo tomes de un modo personal, pero no estoy seguro de que me guste realmente la tarta de manzana.

—Pero dijiste que te gustaba —objetó Winnie con una mueca.

—En realidad no. Lo que dije fue que me gustaba comer la tarta de manzana de Juliana, pero no porque esté buena.

—¿Y entonces por qué?

—Porque Juliana se lo pasa muy bien haciéndola. Es una experiencia nueva para ella y, según parece, fue lo primero que cocinó para Griff. Por eso le gusta hacerla —explicó Rand.

—Pero está buena, ¿no?

—¿Cómo voy a saberlo? No la saboreo, me la como igual que cualquier otra cosa —contestó Rand, encogiéndose de hombros.

—Eres un caso perdido, ¿lo sabías? —sacudió Winnie la cabeza—. Te estás perdiendo grandes cosas.

—Lo dudo —negó él—. Nadie quiere probar la tarta de Juliana excepto yo.

—Pero entonces, ¿por qué te la comes?

—Porque Juliana se toma muchas molestias para hacerla, alguien tiene que apreciar sus esfuerzos —contestó Rand, encogiéndose de hombros.

Winnie se echó a reír y dijo:

—Eres un buen hombre, Rand Michaels. Un poco ingenuo, pero buen hombre. Y no permitas que nadie te diga lo contrario —añadió ella, dándole palmaditas en el muslo en un gesto amistoso.

El cuerpo de Rand, por el contrario, no se tomó el gesto amistosamente. Si antes le apretaban los pantalones, en ese momento estaban a punto de estallar. Tenía que salir de allí cuanto antes. Rand levantó la mano de Winnie y se aclaró la garganta antes de decir:

—Escucha, has tenido una bonita idea, pero creo que lo mejor sería que me marchara.

—¡Oh, no, de eso nada! —exclamó Winnie, sacudiendo la cabeza y agarrándolo del brazo—. ¡No vamos a dejarlo ahora, acabamos de empezar!

—Winnie...

—Escucha, no voy a permitir que te marches hasta que no lo intentes en serio —lo interrumpió Winnie—. Si quieres no hacer caso a tu sentido del gusto cuando estás trabajando, bien, pero ahora quiero que saborees lo que tienes delante. Es un placer comer cosas buenas, produce felicidad, es incluso sensual. Y no hay ninguna razón para que pierdas por completo el sentido del gusto sólo porque a veces tienes que comer cosas horribles.

Rand seguía pensando en que tenía que salir de allí, pero era evidente que no iba a conseguirlo sólo con un poco de tacto.

—¿Quieres saber qué es de verdad un placer? —preguntó él, mirándola a los ojos e inclinando la cabeza para hundir la nariz en sus cabellos—. Tu olor, cálido y femenino, es un placer. ¿Quieres saber qué produce felicidad? Tu cuerpo contra el mío —continuó Rand, señalando las partes que se rozaban—. ¿Quieres saber qué es sensual? Sentir tu pecho contra mi brazo. ¿Quieres que hablemos del gusto? Esas dos tartas me dan exactamente igual, pero me muero por saborearte a ti. Y si no me voy ahora, ahora mismo, voy a tener que hacerlo.

Rand esperaba que ella lo dejara marchar, esperaba que saltara del sofá y se pusiera a salvo. Pero Winnie no lo hizo. Apretó los dedos, agarrándole con más fuerza el brazo. Comenzó a respirar entrecortadamente, jadeando junto a su mejilla. Apartó la vista un segundo, pero enseguida la volvió hacia él y preguntó:

—¿Y si resulta que yo quiero que lo hagas?

—¡Oh, Winnie!

Winnie sacó la lengua y se humedeció los labios.

—Quiero que lo hagas. No sé dónde acabaremos ninguno de los dos cuando todo esto termine, pero quiero que vuelvas a besarme. Quiero sentir otra vez esa electricidad, ese calor, esa urgencia.

No debía hacerlo. Debía levantarse del sofá y marcharse. Cuanto antes, mientras aún quedara tiempo. Pero no podía. Ni siquiera quería. Toda su resistencia se había desvanecido.

Rand posó los labios sobre los de ella, deleitándose en su boca, explorando, reclamando, saboreando. Apartó los labios un segundo y susurró a su oído:

—Esto sí merece la pena probarlo. Es dulce, sexy, casi tóxico.

Rand volvió a besarla, disfrutando de la sedosa suavidad de su boca.

Winnie se inclinó sobre él, gimiendo y dándole pleno acceso, estrechándolo con los brazos y tratando de acercarse más a él.

Rand también necesitaba sentirla más cerca. Mucho más cerca. Él la levantó, atrayéndola hacia sí. Winnie se sentó a horcajadas sobre él, flexionando las rodillas a los lados de sus muslos, calentando con su cálido cuerpo femenino el de él, muy excitado.

Entonces fue él quien gimió... y la atrajo más cerca, apretando suavemente las caderas contra ella. Sí. Rand colocó las manos sobre las caderas de Winnie, comenzando a moverse provocativa y rítmicamente hasta volverlos locos a los dos... y alcanzar las puertas del cielo.

Su lengua profundizó un poco más.

Winnie se inclinó sobre él, presionando los pechos contra el torso de él y enredando los dedos en su cabello.

A Rand le temblaban las manos. Él maldijo los vaqueros por interponerse en su camino mientras seguía embistiéndola. Ella era tan suave, tan sexy, tan... generosa.

No era como las mujeres con las que había soñado durante todos aquellos años, era la mujer ideal. Y él quería... necesitaba saborearla. Sólo una vez. Y si después de eso fallecía, sería feliz.

Muy feliz.

Su necesidad de desnudarlos a ambos para hundirse en su carne sedosa y cálida era más fuerte que su necesidad de respirar pero, ¿y ella? Una sola noche con Winnie era más de lo que jamás había esperado. Era como un regalo. Una bendición. Un recuerdo precioso que atesoraría el resto de su vida. Pero Winnie tenía un futuro por delante, ¿qué podía ofrecerle?

Nada. No tenía nada que ofrecerle. Excepto arrepentimiento. Y ya la había hecho arrepentirse lo suficiente. Rand apretó con fuerza sus caderas con las manos para robarle otro poco más. Volvería a saborearla una vez más, larga y profundamente, pero lo esperaba un futuro solitario. Después, Rand apartó los labios y la empujó sobre su regazo. Y sacudió la cabeza, jadeando y diciendo:

—No podemos hacer esto.

—¿Por qué?, ¿qué ocurre?

—Todo. Tú no quieres una aventura de una noche, Winnie, y eso es todo lo que yo puedo ofrecerte.

—No te estoy pidiendo un compromiso para toda la vida, Rand, sólo...

—Lo sé, pero esto no es lo que tú quieres.

—¿Y cómo sabes tú lo que yo quiero? —preguntó Winnie con frustración.

Rand se echó a reír sin ganas y dijo:

—Winnie, te esforzaste por mantener un matrimonio que no tenía ninguna posibilidad. Una sola noche jamás sería suficiente para ti. Y yo no voy a arriesgarme a hacerte daño por el hecho de que los dos estemos excitados y ahora mismo no nos importe tu bien.

Rand la apartó y se levantó del sofá.

Winnie se quedó mirándolo con los ojos llenos de dolor y frustración.

El cuerpo de Rand ardía de necesidad. Si uno de los dos conseguía superar esa experiencia y salir ileso, sería un milagro.

Rand agarró la chaqueta y el rifle y se dirigió a la puerta, diciendo:

—En cuanto salga, cierra bien la puerta. Y no la abras por nada.

Capítulo 16

Winnie se llevó la enorme caja a la cama. Se había dejado la mitad de sus cosas metidas en cajas al trasladarse a Alaska, pensando que volvería a mudarse de casa cuando encontrara un empleo mejor. Pero no iba a buscarlo, así que podía sacarlo todo.

No era la tarea más interesante del mundo para un domingo por la tarde, pero no podía enfrentarse a Rand, y necesitaba hacer algo. Tenía que olvidar el frustrante beso de la noche anterior, estaba confusa y enfadada.

En parte se alegraba de que Rand se hubiera apartado de ella antes de llegar demasiado lejos. Él tenía razón, Winnie no se acostaba con hombres a la ligera. Si se hubiera acostado con él, le habría dado parte de su corazón. Y no estaba del todo segura de que estuviera preparada. Sin embargo...

Sin embargo, por otra parte, no podía evitar preguntarse si se había perdido algo realmente... mágico. Jamás había sentido una necesidad tan intensa, una emoción tan fuerte.

¿Pero le bastaba con una noche de magia? Porque estaba claro que Rand no iba a darle nada más. No se creía capaz de darle mucho más. De habérsela llevado a la cama, Rand se habría quedado allí hasta terminar la misión, y después se habría marchado.

Por supuesto, Winnie no tenía por qué conformarse. Podía pedirle que se quedara. Pero eso significaba arriesgar una parte aún más grande de su corazón. Sobre todo porque no tenía ninguna garantía de que él se quedara. De hecho, más bien tenía la sensación de lo contrario. Y, definitivamente, Winnie no estaba preparada para llevarse una decepción. Al revés, aún estaba pegando los trozos rasgados de su corazón.

Winnie suspiró y arrancó la cinta que cerraba la caja. Era suficiente. No iba a volver a pensar en ello. Después de haberse pasado la noche reflexionando, tumbada despierta sobre la cama, su mente necesitaba un descanso.

Se concentraría en la pequeña porción de su vida que estaba resuelta. Convertiría aquella casa en un hogar. Winnie abrió la caja. Estaba llena de cosas muy diversas. La revista anual del colegio, un par de sujetalibros...

Winnie sacó una cosa envuelta en una toalla. El joyero. Y sonrió. Ver todas aquellas cosas la animaba. Era como abrir los regalos de Navidad.

Winnie dejó el joyero sobre la cómoda. No tenía muchas oportunidades de ponerse nada en Alaska, pero tampoco tenía nada de importancia. Winnie lo abrió y miró dentro. Había una cadena de oro con una perla que su madre le había comprado al cumplir dieciséis años, un anillo, y el reloj que Tucker le había regalado poco antes de abandonarla.

Winnie sintió un pinchazo en el corazón. Eso le recordó lo doloroso que podía resultar arriesgar el corazón. Tomó el reloj, y lo acarició. Sus manos temblaban. El oro era suave y frío. Aquél había sido el último regalo de Tucker.

Winnie frotó el reloj, recordando. Las letras grabadas en la parte de atrás le llamaron la atención. Había un nombre femenino escrito con letras muy elegantes, un nombre que no era el de ella.

De pronto sospechó. Tucker le había dado una excusa para explicarle por qué el reloj llevaba ese nombre grabado al dorso. Una excusa que ella, en aquel entonces, había creído, pero que de pronto, viendo las cosas desde su nueva perspectiva, no podía seguir creyendo. Sobre todo al recordar cómo había rebuscado él por el joyero el último día antes de marcharse. ¿Era el reloj lo que buscaba?

Enfadada y dolida, Winnie salió de la habitación y abrió la puerta principal.

Rand se volvió hacia ella con el arma en la mano.

—Ven aquí —ordenó Winnie.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, atravesando el jardín.

—Hace unos ocho meses, Tucker vino un día a casa y me regaló esto —contestó ella, alargando el reloj para que lo viera.

Rand observó el reloj y luego alzó la vista hacia ella. Era evidente por su expresión que no comprendía.

—Muy bonito.

—Sí, ¿verdad? —sonrió Winnie—. Pero no es por eso por lo que te lo enseño.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque no estoy segura de que en realidad fuera para mí. De hecho, creo que no.

—¿Por qué no?

Winnie trató de recordar con exactitud lo que había ocurrido el día en que Tucker le regaló el reloj.

—Porque me lo dio un día en circunstancias un poco extrañas...

—¿Qué quieres decir?

Winnie vaciló, no sabía cómo empezar.

—Winnie, habla. Ya veremos después qué es importante y qué no —aconsejó Rand.

—Bueno, era el segundo día que Tucker estaba en casa. Como siempre, yo había preparado una gran cena la noche anterior para celebrar su llegada. Había un montón de comida que había sobrado, así que pensaba servirla a la hora de comer. Pero Tucker se empeñó en que quería un sándwich de mantequilla de cacahuete. ¡Un sándwich de mantequilla de cacahuete!, ¿puedes creerlo? —exclamó Winnie, sacudiendo la cabeza—. ¿Quién come sándwiches de mantequilla de cacahuete después de los trece años?

—Bastante gente —contestó Rand.

—Bueno, pues Tucker no. El muy desgraciado... es evidente que lo único que quería era que me fuera. Y yo, como una buena esposa, me marché a comprarle su mantequilla de cacahuete —continuó Winnie, sacudiendo la cabeza—. No había llegado a la esquina cuando me di cuenta de que no llevaba dinero, así que volví a casa.

—¿Y entonces fue cuando te regaló el reloj? —preguntó Rand.

—Sí. Cuando entré, él estaba envolviendo la caja en papel rosa. Alzó la vista sorprendido, y cuando le pregunté qué estaba haciendo, tartamudeó y me dijo que quería envolverlo antes de dármelo, pero que ya que estaba allí...

—Así que te lo dio, ¿no?

—Sí.

—Y el reloj estaba dentro...

—Sí. Me encantó en cuanto lo vi —confesó Winnie, asintiendo mientras se le formaba un nudo en el estómago—. Y no sólo porque fuera bonito, sino porque era el primer regalo que me traía de sus viajes. Estaba emocionada, pero luego me di cuenta de que tenía un nombre grabado al dorso que no era el mío.

—¿Y le preguntaste por qué?

Winnie asintió, comprendiendo en ese momento que Tucker la había manipulado.

—¿Qué te dijo?

—Me dijo que esperaba que no me importara, y me explicó que no era nuevo. Lo había visto en un mercadillo en su última misión, y dijo que nada más verlo se había acordado de mí. Pensaba que no me importaría que tuviera otro nombre grabado.

—¿Y tú le creíste?

—Sí, en aquel momento le creí —confesó Winnie.

—¿Y ahora?

—Ahora pienso que debí interrumpirlo mientras envolvía un regalo para su amante. Recuerdo que me sorprendió porque parecía nuevo, no tenía un solo desperfecto.

Winnie acarició el reloj con el pulgar una vez más y se lo tendió a Rand.

—Quizá sea una pista que os ayude a encontrarlo —añadió ella.

Rand le dio la vuelta al reloj y leyó la inscripción.

—¿Qué opinas?

—Carmen Margarita —leyó él—. Carmen es un nombre muy común, pero junto con Margarita ya no tanto. Y el hecho de que sean nombres españoles resulta revelador. Tucker no sólo desapareció en Sudamérica, sino que, según la CIA, estuvo un año entero trabajando allí. Puede que sea la pista que necesitábamos. Voy a llamar a Griff, a ver qué puede averiguar.

Rand le tendió el reloj y se sacó el móvil del cinturón. Esperó un segundo e inmediatamente comenzó a hablar:

—Aquí Michaels. Winnie acaba de enseñarme un reloj que le regaló Tucker hace unos siete u ocho meses. Tiene el nombre de Carmen Margarita grabado por detrás. Es una larga historia, pero puede que sea la mujer con la que ha escapado Taylor.

Rand dio unos cuantos pasos, escuchando. Luego asintió con la cabeza y añadió:

—Está bien, esperamos noticias.

Colgó el teléfono, y volvió con Winnie.

—Griff va a llamar a la CIA, a ver si ellos saben algo. Lo malo es que la CIA no siempre comparte su información, así que Freedom Rings también va a investigarlo. Nos dirá lo que sea cuando sepa algo.

Winnie asintió, contemplando las montañas a lo lejos. Debía seguir sacando cosas de la caja, pero no tenía energías ni para moverse.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí, bien —contestó ella, esforzándose por sonreír.

Pero no era cierto. Estaba helada, y se sentía... muy sola.

Rand la observó durante unos segundos con expresión de preocupación.

—Lamento lo del reloj.

—No es culpa tuya que me casara con una rata y no me diera cuenta.

Se sentía extraña. Estaba convencida de que Rand estaba esperando que entrara en casa. Pero no podía enfrentarse al silencio que la esperaba allí dentro. No en ese momento.

Rand suspiró. Prueba evidente de que estaba a punto de decir algo que no debía y de que, además, lo sabía.

—¿Quieres que entre contigo un rato y te haga compañía?

Hubiera debido decir que no. Era evidente que Rand trataba de mantener las distancias. Y mientras no supiera qué quería de él, era lo mejor. Ninguno de los dos estaba seguro de nada. Pero en aquel instante, en aquel preciso momento, con otra prueba más de la traición de Tucker en sus manos, ya no le importaba nada. Necesitaba compañía. Y Rand Michaels era la mejor compañía que podía encontrar.

Winnie entró y sujetó la puerta, diciendo:

—Sí, me gustaría.

Era tarde, más de las diez. Estaban sentados a la mesa de la cocina, jugando a las cartas. Rand había estado fantástico, haciéndole compañía. Había conseguido que no pensara en el pasado, que no pensara en lo que ocurría fuera, que no pensara en la persecución de Tucker.

Sentía lástima por él. No habían vuelto a saber nada de Griff, pero Winnie estaba convencida de que las cosas habían cambiado y de que estaban tocando a su fin. Por primera vez desde el comienzo de todo aquello, Winnie había sido capaz de superar el dolor y la ira contra su ex marido para sentir en cambio tristeza por su suerte. La cárcel, si todo iba bien. La muerte, si las cosas salían mal.

¿En qué demonios había estado pensando?

Winnie trató de olvidarlo y de concentrarse en las cartas. Entonces sonó el móvil. Los dos lo miraron. El teléfono volvió a sonar. Rand contestó:

—¿Sí?

Rand escuchó unos minutos, y luego dijo:

—Bien.

Después colgó, la miró a los ojos y dijo:

—Has dado en el clavo. Creen que lo han encontrado.

—¿Con Carmen? —preguntó Winnie.

Él asintió. Winnie tragó y preguntó:

—¿Quién es ella?, ¿cuándo se conocieron?

En realidad no tenía importancia, por supuesto. Esa parte de su vida se había terminado. Y tratar de conocer los detalles era como echarle sal a la herida. Pero quería saberlo.

—Ella es una agente del gobierno colombiano. Se conocieron hace casi dos años, trabajando juntos en un caso.

—Comprendo. ¿Y dónde están ahora? —siguió preguntando Winnie.

—En Amsterdam. Al menos Carmen está allí. Y están casi seguros de que Tucker también.

—¿Casi seguros?, ¿qué significa eso?

—Significa que los agentes que se ocupan de este caso no lo han visto con sus propios ojos, pero los locales dicen que Carmen está con un estadounidense cuya descripción encaja con la de Tucker. Suponen que es él.

—Amsterdam —repitió Winnie—. Qué extraño lugar para huir una latinoamericana y un norteamericano. A él siempre le gustaron los climas tropicales.

—No tan extraño. Según parece, Carmen tiene una hermanastra allí, así que tienen un lugar adonde ir. Además, Amsterdam tiene un sistema bancario anónimo como el de Suiza. Si quieres ocultar dinero, es el lugar perfecto.

Winnie se quedó helada. Evidentemente, los dos lo habían planeado todo durante mucho tiempo.

—¿Y cómo es que los han encontrado tan deprisa?

—La CIA tiene agentes en todos los países del mundo, esperando trabajitos como éste. Y el gobierno colombiano conocía la existencia de la hermanastra de Carmen. Es su único pariente vivo, así que era la mejor pista. Un poco de vigilancia ha bastado para encontrar a Carmen, y es lógico sospechar que el que está con ella es Tucker.

Winnie asintió. Le aterraba la velocidad con que todo llegaba a su fin.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarán en capturarlos?, ¿y el dinero, cómo lo recuperarán? Dudo mucho que Tucker esté dispuesto a decirles el número de su cuenta corriente.

—Ya se ocupará el Tío Sam de eso. Créeme, tiene sus métodos. En cuanto a Tucker y a Carmen, creen que los habrán arrestado mañana por la mañana... como muy tarde.

A pesar de saber que era Tucker quien había elegido ese camino, Winnie estaba triste por él.

—Me pregunto qué lo empujó a hacer algo así.

—¿A robar el dinero? —preguntó Rand.

Ella asintió.

—No es tan poco frecuente que un agente se pase al otro lado de la ley —contestó Rand—. A veces, en este tipo de trabajo, los límites entre lo que está bien y lo que está mal resultan borrosos. Y otras veces simplemente esos límites desaparecen. Supongo que es entonces cuando más atrae el dinero.

—Es triste.

Rand alargó una mano y tomó la de ella, diciendo:

—Sí, lo es, pero fue su decisión, Winnie. La tomó libremente, sabiendo lo que le ocurriría si lo arrestaban.

—Lo sé.

—Lo bueno del asunto es que, en cuanto los arresten, la CIA se las arreglará para comunicarles a los hombres de Nieto que fueron Carmen y Tucker, y que ya los tienen. Y entonces Nieto dejará de seguirte. Estarás a salvo.

A salvo. Sonaba bien, sólo que...

Significaba que Rand se marcharía. Pronto. Si todo salía bien, se marcharía al día siguiente por la noche. O antes, quizá.

Winnie sintió pánico. No estaba preparada para que él se marchara. Aún no. Se puso en pie y comenzó a caminar de un lado a otro. Las emociones experimentadas aquel día se le amontonaban. Ira, traición, tristeza, soledad. Todas juntas eran como un gigante, arrastrándola a una inseguridad y un dolor que amenazaba con hundirla.

Winnie trató de respirar. Se ahogaba.

De pronto Rand estaba a su lado, agarrándola de los hombros.

—Tranquila, estás hiperventilando, relájate.

Winnie se volvió hacia él y se aferró a su camisa. Rand era como un ancla en medio de la tormenta. Fuerte, estable, cálido. Winnie se apoyó en él, bebió de su calor, de su fuerza.

Él vaciló sólo un instante, e inmediatamente la abrazó.

—Tranquila, yo estoy contigo —dijo él.

Sí, él estaba con ella. Notaba cómo se le iba pasando, pero sabía que volvería a sentirlo si él la soltaba. Y no quería volver a sentirlo. No se sentía capaz de enfrentarse a ello. No aquella noche. No sabía qué le ofrecería el futuro, pero sabía qué quería en ese momento. Sabía qué necesitaba.

Y no se permitió a sí misma pensar. Ni vacilar. Alzó la vista, y dijo:

—Quiero que te quedes conmigo esta noche.

—Tranquila, no voy a ir a ninguna parte mientras no capturen a los hombres de Nieto. Estaré justo ahí fuera —contestó Rand, apartándole un rizo de la mejilla.

—No me refiero a eso. Quiero que te quedes aquí, en mi casa.

Winnie vaciló. Jamás le había pedido a un hombre que se acostara con ella. Pero tuvo el suficiente coraje como para añadir:

—En mi cama.

El rostro de Rand reflejó de pronto un crudo deseo. Apartó inmediatamente las manos de sus hombros como si se quemara y dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza y diciendo:

—Ya hemos hablado de esto, tú no eres de ésas que tienen aventuras, y...

—Y no me importa nada de eso —lo interrumpió Winnie—. Esta noche no. Te necesito. Quiero sentirme tal y como tú me haces sentirme: especial, halagada. Lo necesito. No te estoy pidiendo un compromiso para toda la vida, sólo una noche. Una noche en la que ninguno de los dos tiene por qué sentirse solo ni triste. Nos lo merecemos. Los dos. Por favor.

Capítulo 17

Por favor.

Esa palabra resonó en su mente. Era la más dulce invitación que jamás hubiera oído. Pero no debía aceptarla. Él no era lo que ella necesitaba. Sin duda no lo era. Rand respiró hondo, dispuesto a volver a protestar. Pero antes de que dijera una sola palabra, ella puso un dedo sobre sus labios.

—¡Shhh! No seas tan noble esta noche, disfrutemos de una noche de pasión y olvidémonos del mañana.

Winnie apartó el dedo y posó los labios sobre los de él, bebiendo de ellos con alentadora timidez mientras se acercaba a él.

Sus pechos le presionaron el torso. Las femeninas curvas de sus caderas se apretaron contra las de él. El calor y la excitación le nublaron la mente, produciéndole un cortocircuito. Pero era el sueño a punto de realizarse, el sueño de tener a una mujer tan bella y dulce como Winnie Mae Taylor, lo que le produjo en realidad el cortocircuito. Rand gimió y la atrajo hacia sí, respondiendo a su beso con pasión.

Ella le devolvió el beso, rodeándolo por la nuca y acariciándolo con todo el cuerpo. Y luego apartó la cara para preguntar:

—¿Eso es un sí?

Si pensaba parar, era el momento. Pero las manos de Rand se negaban a soltarla, y le dolía el cuerpo sólo de pensar en separarse de ella. Quería esa noche. Una sola noche para perseguir y acabar con la oscuridad de todas las noches que le quedaban por delante.

—Sí —susurró él, besándola.

Rand la besó profundamente, hundiéndose en su sabor.

Winnie le devolvió el beso con entusiasmo. Las lenguas de los dos bailaron, el cuerpo de ella se arqueaba contra el de él, se movía contra el de él. Con un voraz beso final y un gemido, Winnie se apartó.

—Por favor, no me digas que has cambiado de opinión.

Winnie puso un dedo sobre sus propios labios y dijo:

—Shh, ven.

Lo agarró de la mano, tiró de él por el pasillo, y lo llevó al dormitorio con una tímida sonrisa en los labios.

El corazón de Rand zozobraba. Guiar a un hombre a su cama era sin duda una experiencia nueva para Winnie. Se sentía halagado de que lo hubiera elegido a él. Halagado y honrado, consciente de que quería hacer de esa noche algo muy especial para ella tanto como para él. Rand la siguió tembloroso, ansioso. Ansioso y anhelante, sintiendo algo asombrosamente parecido al amor.

Pero Rand cerró la puerta de sus sentimientos inmediatamente. El amor era un asunto con final feliz, con miles de mañanas. Una eternidad compartida. Y él sólo disponía de una noche.

Winnie tiró de él y cerró la puerta. La luz de la luna se filtraba por la ventana. La idea de verla desnuda, bañada sólo por aquella luz plateada, lo excitó. Pero se acercó a la ventana y echó la persiana. Sus compañeros andaban cerca, vigilando la casa. No tenía intención de compartir esa noche con ellos. Rand volvió hacia Winnie en medio de la oscuridad y la abrazó.

Ella lo rodeó por la nuca y se inclinó sobre él, abriendo los labios para él y sacando la lengua en una invitación. Sí. Winnie Mae Taylor en sus brazos. Había soñado con eso nada más conocerla. Y por fin la tenía en sus brazos. Cálida, suave, y condenadamente dulce.

Rand ladeó la cabeza y profundizó en el beso, saboreándola y devorándola. Pero no era suficiente. Jamás sería suficiente. Deslizó las manos por sus caderas y la estrechó contra su cuerpo ardiente.

El deseo era tan intenso, que amenazaba con vencerlo. La ropa sobraba. Necesitaba tenerla desnuda, debajo de él, alrededor de él. Sin dejar de besarla, Rand se apartó ligeramente y comenzó a desabrocharle botones.

Winnie jadeó nada más darse cuenta de su intención. Lo soltó y comenzó ella también a quitarle la camisa. Los nudillos de ambos chocaron, tratando de darse prisa.

Las camisas de los dos cayeron al suelo con un suave murmullo, y luego sus nudillos volvieron a chocar al bajar y comenzar a desabrochar los vaqueros. Segundos más tarde, los dos se habían quitado los zapatos, los calcetines y los pantalones.

Impaciente por sentir la piel de Winnie contra la de él, e incapaz de esperar a que se quitara la ropa interior, Rand la estrechó contra sí. Su piel era suave y sedosa. Rand profundizó en el beso mientras cientos de imágenes de Winnie desnuda surgían en su mente. Su piel era lisa como el alabastro, su trasero sexy y pequeño. Sus pechos generosos, gloriosos. La necesidad lo embargaba. Sólo iba a tenerla una noche, así que quería verla. Rand apartó los labios y dijo:

—Necesitamos luz, quiero verte.

—Hay una lámpara en la mesilla, date prisa —susurró ella, aferrándose a él hasta el último segundo.

Rand buscó la lámpara en la oscuridad y la encendió. La luz era intensa junto a la cama, pero se difuminaba en el resto de la habitación, dejando las esquinas en la oscuridad. Una suave luz bañaba el cuerpo de Winnie.

Winnie.

Era incluso más bella de lo que había imaginado. Diez veces más bella con sus suaves curvas, su piel cremosa y su sonrisa tímida. Llevaba un conjunto de ropa interior sencillo de color rosa, una braguita alta y un sujetador corriente. Quizá algunos hombres prefirieran el encaje francés, pero el algodón rosa tenía una inocencia que a Rand le resultaba mil veces más excitante.

Su cuerpo ardía de necesidad. Rand se apresuró a volver con ella. Comenzando por el hombro, recorrió con un dedo la delicada línea de su cuello.

—Bella, terriblemente bella.

Todo en ella era bello. Y perfecto. Excepto...

—Lamento mucho esto, de verdad —añadió Rand, rozando la herida del brazo.

—No fue culpa tuya —contestó ella, encogiéndose de hombros.

Rand apartó la vista, sintiéndose culpable.

—Por supuesto que sí.

Ella le alzó el mentón y lo obligó a mirarla. Sus ojos verdes lo observaban atentamente.

—Basta, Rand. Lo de esta noche no tiene nada que ver. Esta noche es esta noche. Tú, yo, y el placer, ¿recuerdas?

—Sí —contestó él, tomándola de la mano y llevándola a la cama—. Quiero verte entera.

Winnie vaciló un momento, pero enseguida se desabrochó el sujetador y dejó que cayera al suelo. Él tragó.

—¿He dicho bella? Esa palabra no basta para describirte —añadió Rand, acariciando y explorando con manos trémulas sus pechos generosos—. Extraordinaria, tal vez. Gloriosa. No, perfecta —susurró, suspirando con reverencia y comenzando a besar un pezón.

Era el paraíso.

Winnie se estrechó contra él, gimiendo suavemente.

Él la besó profundamente. Winnie lo agarró de los brazos y rogó desesperadamente:

—¡Rand!

Aquel ruego caló en él. Quería saborear cada centímetro de ella, memorizar cada curva. Pero eso tendría que esperar. En ese instante la quería entera. La necesitaba entera. Rand apartó la boca y se quitó la ropa interior. Estaba desnudo delante de ella, muy excitado. El fin se acercaba. Rand contuvo el aliento. ¿Lo rechazaría Winnie en el último momento?, ¿reconsideraría su decisión?

Winnie ni siquiera vaciló. Sus ojos se oscurecieron de deseo. Sacó la lengua para humedecerse los labios y se quitó las braguitas. Lo miró a los ojos y lo abrazó, rodeándolo con los brazos por el cuello y besándolo.

Rand estalló. Gimió, la atrajo hacia sí y se dejó caer en la cama, llevándosela con él. El colchón se hundió. Winnie se colocó encima de él, deslizando su pequeño cuerpo sobre el de él. Suave, ardiente y excitada, muy excitada.

Winnie comenzó a moverse encima de él, acariciando su torso con el pecho. Deslizó una pierna por su costado y amoldó su cuerpo al de él, abriéndose íntimamente para él.

Rand profundizó en el beso y la embistió, no poseyéndola aún, sino acariciándola con su sexo excitado. Ella gimió profundamente y se estrechó contra él, abrazándolo fuerte. Rand la agarró de las caderas, la frotó contra su cuerpo y la ayudó a encontrar lo que necesitaba. Lo que los dos necesitaban.

Con su cuerpo cálido alrededor de él, Rand se sintió a punto de perder el control. Pero no iba a permitir que eso sucediera. No con esa mujer. Rodó por la cama y se colocó encima de ella. Se apoyó en los codos y la contempló. Contempló la luminosidad de sus ojos verdes, la voluptuosidad de sus labios. Era tan bella.

Ella sonrió suavemente, apretando las rodillas contra sus caderas. Su cuerpo cálido y femenino abrazaba la punta del de él. Ella alzó una mano y le acarició la mandíbula, diciendo:

—Llévate este vacío y esta oscuridad, Rand, por favor.

Winnie no tuvo que pedírselo dos veces. Rand empujó hacia delante lentamente, hundiéndose en ella hasta el final.

Winnie se arqueó bajo él, poseyéndolo y reclamándolo. Sus labios emitieron un suspiro de puro éxtasis, sus manos se aferraron a los hombros de Rand.

Rand se echó atrás y volvió a penetrarla, pero esa vez con más fuerza, más profundamente.

Winnie se estremeció bajo él. Su cuerpo se tensó, buscando el alivio final, estrechando el de Rand como un guante cálido. Rand apretó los puños.

—Ninguno de los dos va a poder soportarlo más de diez segundos —dijo él.

—Pero van a ser diez segundos condenadamente maravillosos —sonrió ella.

Sí, lo serían. Rand se puso manos a la obra, abrazándola con fuerza y estableciendo un ritmo que calmara sus anhelos. Ella se retorció bajo él, estrechándolo contra sí.

—¡Más! —gritó ella apenas sin aliento—. Necesito más de ti.

Rand le dio lo que pedía. Lo que los dos querían. La penetró una y otra vez, rápidamente y en profundidad, llevándosela con él hasta la cima.

Rand oyó el suave grito de Winnie mientras le clavaba las uñas en la espalda y se arqueaba contra él. Él la besó en la boca, capturando aquel dulce gemido. No quería compartirlo con nadie.

Entonces el cuerpo de Winnie se tensó como un arco, y con un grito final se estremeció en brazos de Rand, convulsionándose y abrazándose a él.

Sucedió en el momento indicado. Rand la penetró una última vez, poseyéndola por entero y derrumbándose a su lado.

La respiración de Winnie, tan rápida y entrecortada como la de él, le acariciaba el cuello y el hombro. Ella lo abrazaba.

Rand disfrutó sintiéndola. Saboreó su forma de encajar el uno con el otro. Gozó de la luz y de la calidez que ella le proporcionaba.

Pero de pronto sintió miedo. Aquella luz y aquel calor no durarían. Cuando se marchara, el ensordecedor vacío de su vida volvería. Con renovada energía, vengándose de él.

Rand tragó y abrazó a Winnie con fuerza, aferrándose a esa luz y a ese calor, a todo lo bueno que irradiaba de ella. En aquel momento Winnie estaba en sus brazos, y eso era lo que importaba.

Rand se movió dentro de ella. Quería más. Necesitaba más. Pero sólo porque él estuviera preparado, eso no significaba que ella también lo estuviera. Rand empujó hacia delante con suavidad, tanteando.

Winnie se estremeció bajo él y alzó las caderas. Un deseo oscuro y soñador nubló su vista.

—Hazlo otra vez —dijo ella.

—Inmediatamente.

Rand volvió a empujar, memorizando cada detalle. La suave curva de sus labios, la sombra de sus ojos entreabiertos, el arco de su cuerpo bajo él... Quería que esa noche durara para siempre. Rand le apartó el cabello de la cara y dibujó la curva de su oreja, diciendo:

—Conserva tus energías, señorita, porque esta noche va a ser muy, muy larga.

—Espero que cumplas tu promesa, soldado —contestó ella con una sonrisa sexy.

Winnie sacudió las caderas y atrajo a Rand hacia sí para besarlo en la boca.

Rand le hizo el amor durante toda la noche con la luz encendida. Quería observar cada detalle y cada una de sus expresiones y... recordarlo todo.

Capítulo 18

Winnie se acurrucó contra Rand. Tenía la cabeza sobre su hombro, los pechos sobre su sólido torso, y una pierna cruzada por encima de él. Rand parecía cómodo. Winnie sospechaba que estaba despierto a pesar de tener los ojos cerrados y yacer inmóvil. Se preguntaba si fingía para que la noche no acabara nunca. Ella, desde luego, no quería que acabara. Había sido la noche más increíble de su vida, jamás se había sentido tan deseada ni tan adorada.

Winnie se estremeció, recordando la forma en que él la había tocado. Sus manos se movían sobre el cuerpo de ella como si la reverenciara, memorizando cada detalle. Y la forma en que la contemplaba... Winnie se estremeció una vez más. Su ardiente mirada había captado cada uno de sus movimientos, cada uno de sus suspiros.

No quería que aquello terminara. Pero presentía que el final estaba cerca. Los primeros rayos de luz asomaban por la ventana. El nuevo día estaba a punto de comenzar.

Rand estrechó el abrazo como si presintiera lo que pensaba. Abrió los ojos y miró en dirección a la ventana.

—El sol va a salir, tendré que irme muy pronto —dijo él con voz ronca, llena de pasión y lástima.

Lástima porque la noche se terminaba.

El miedo que invadió a Winnie el día anterior al pensar que él iba a abandonarla volvió a hacer presa en ella, sólo que esa vez con más fuerza. Mucha más fuerza.

—No quiero que te vayas —dijo ella, abrazándolo con fuerza.

—Ni yo quiero irme —contestó él, dándole un beso en la frente—. Pero no podemos estar aquí siempre. El mundo espera, debo salir fuera a vigilar.

Sentía que se apartaba de ella, que volvía a su vida profesional. Al mundo exterior al que pertenecía. El pánico se apoderó de Winnie.

—Si vuelves ahí fuera no volverás, ¿verdad?

—No.

—Entonces no quiero que salgas. Deja que los demás se ocupen de los hombres de Nieto.

—Es mi trabajo, Winnie, tengo que salir —contestó él, tenso.

—No, no tienes que salir —insistió ella con cabezonería infantil.

—Winnie, robar un día no sirve de nada. No va a hacernos sentirnos mejor cuando por fin tenga que marcharme —dijo Rand, mirándola a los ojos con tristeza.

La verdad de aquellas palabras la hirió. Rand tenía razón. Doce horas más jamás serían suficientes para calmar las emociones que sentía en su interior. El pánico la agarrotó. Durante días había tratado de olvidar las preguntas que la bombardeaban, pero el tiempo se acababa. Si iba a pedirle que se quedara, era el momento.

La idea de pedírselo la aterraba. Bastantes rechazos había sufrido ya entre su padre y Tucker. Rogarle a Rand que se quedara era exponerse a otro nuevo rechazo, porque él había dejado muy claro que ninguna mujer cabía en su vida. Y no sería fácil convencerlo.

Pero la otra opción era dejarlo marchar. ¿Era eso lo que quería?, ¿quería que se fuera sin averiguar primero si lo sucedido entre los dos aquella noche podía convertirse en algo verdaderamente maravilloso?

Sonaba a mentalidad victimista. Y no quería volver a sentirse como una víctima. Winnie respiró hondo y se lanzó, tratando de alcanzar por primera vez lo que quería.

—¿Y si yo quisiera algo más que un día?, ¿y si quisiera que te quedaras cuando terminara la misión?

Rand se puso tenso. La frustración y la infelicidad nublaron su mirada, pero trató de reprimirlas para mirarla a los ojos y contestar:

—Winnie, lo de anoche fue maravilloso, extraordinario, pero por mucho que los dos queramos que continúe, no tiene futuro.

Winnie sintió que se le agarrotaba el estómago, pero no iba a ceder. Estaba dispuesta a luchar.

—No te estoy pidiendo que te quedes para siempre, sólo... sólo un poco más para ver si tenemos futuro.

—Has elegido un bonito lugar para comenzar una nueva vida, Winnie. No lo estropees tratando de arrastrarme a mí. Yo no pertenezco a este lugar.

—¿Por qué no?, ¿porque estás convencido de que jamás podrías encajar en ningún hogar? Eso es ridículo. Te he visto con la gente de aquí, Rand. Les gustas. La gente de mi ruta de reparto te aprecia. Henry te aprecia. Le gustas al sheriff, y él es especialista en distinguir a los buenos de los malos. Si te dieras una oportunidad, podrías encajar aquí.

—La gente de aquí no me conoce —respondió él, serio, rodando por la cama y saliendo de ella.

Rand se acercó a la ropa tirada en el suelo. Winnie tragó.

—Sí te conocen. No del todo, pero sí en parte. No saben que eres soldado, pero sí que te gusta Alaska y te gusta pescar.

Rand se puso la ropa interior y los vaqueros. Estaba enfadado.

—Esa parte no cuenta.

—Sí, claro que cuenta —lo contradijo ella, tirando de la sábana y levantándose para buscar su ropa.

Si Rand creía que podía sencillamente vestirse y marcharse, estaba muy equivocado. Winnie recogió su ropa interior y se la puso sin soltar la sábana. Si no encontraba el modo de vencer su nobleza, estaba perdida. Los dos estaban perdidos. Porque Winnie estaba convencida de que él deseaba quedarse tanto como ella quería que lo hiciera, sólo que tenía miedo de...

Miedo.

De pronto, Winnie se quedó quieta con el vaquero a medio poner. ¿De dónde había sacado esa idea? Rand no había dicho que tuviera miedo, sólo había dicho que no quería ensuciar la vida de los demás con su horrible pasado. Winnie estaba convencida de que era cierto, pero, ¿de qué podía tener miedo Rand?

Era un mercenario, un ex agente de la CIA. ¿Qué podía darle miedo?

El temor que ella misma había sentido le dio la pista.

Winnie estuvo a punto de echarse a reír. Un hombre que se enfrentaba a capos de la droga, a ejércitos y a criminales, no podía tener miedo a un simple rechazo. Pero a ella misma le habían sudado las palmas de las manos sólo de pensarlo, y los latidos de su corazón se habían acelerado.

Quizá fuera sólo una fantasía, pero no tenía otra cosa a que aferrarse. Winnie alzó la vista decidida. Rand se había puesto los pantalones y se estaba abrochando la camisa. En cuanto se pusiera las botas, se marcharía. Sin duda.

Winnie soltó la sábana y terminó de ponerse los vaqueros. Alcanzó la camisa y se la puso, pero no se molestó en abrochársela. Tenía cosas más importantes que hacer.

—¿Sabes? El día que me contaste que tú no podías encajar en el mundo civilizado, tener esposa y familia, me pregunté si tu decisión era generosa e inteligente o más bien... terriblemente cobarde y estúpida.

—¿Y qué decidiste? —preguntó él con indiferencia, como si le diera igual una opción u otra.

—Creo que las dos. Te he visto cuidar de mí después del accidente y...

—Sólo estaba haciendo mi trabajo —la interrumpió él.

—Quizá, hasta cierto punto. Porque tu trabajo no incluía vigilar por si venían osos, y tú lo hiciste.

—Sólo porque a ti te hacía sentirte mejor —dijo él, poniéndose las botas.

—Exactamente, por eso lo digo —confirmó Winnie—. Te preocupas por los demás, lo cual me lleva a pensar que en parte es cierto que eres demasiado noble como para compartir la fealdad de tu vida con los demás. Por otro lado, sin embargo, también pienso que la razón por la que te aferras a un empleo que detestas es porque eres un cobarde.

—Un punto para ti —dijo Rand, tomando su rifle—. Y ahora, apártate.

—Aún no he terminado —sacudió ella la cabeza, bloqueándole el paso delante de la puerta.

—Si vas a explicarme por qué crees que soy un cobarde, no me interesa.

—Bien, entonces no te importará escucharlo. Creo que en tu trabajo tomas decisiones y haces cosas de las que te avergüenzas, decisiones y acciones que...

—La vergüenza es la última de mis preocupaciones —la interrumpió Rand—. He tomado decisiones y he hecho cosas que podrían producirte pesadillas para el resto de tu vida.

Winnie veía el dolor reflejado en sus ojos. Un dolor que ella podía mitigar, que quería mitigar.

—Entonces tengo razón. Creo que, aunque es cierto que no quieres que esas decisiones y esos actos le produzcan pesadillas a nadie, tampoco quieres arriesgarte a llevar una vida normal porque tienes miedo al rechazo.

—¿Crees que me da miedo que alguno de mis vecinos decida no volver a hablarme? —preguntó Rand, alzando la barbilla desafiante.

—No, pero sí te importaría, y mucho, si la mujer con la que quieres construir ese sueño de felicidad doméstica decidiera no volver a hablarte, si no pudiera soportar tu pasado y no quisiera seguir contigo. El otro día te dije que si ella te amaba y su amor era lo suficientemente fuerte, podías tener ese sueño. Pero no me paré a pensar qué sentirías si su amor no fuera lo suficientemente fuerte. No me paré a pensar cómo te sentirías si vieras tu propio arrepentimiento reflejado en los ojos de la mujer a la que amas. Creo que el miedo al rechazo es la verdadera razón por la que prefieres volver a las trincheras.

—No sabes de qué estás hablando —afirmó él, apretando los labios.

Winnie observó la dura expresión de su mandíbula, la ira reflejada en la mirada de Rand. Y creyó ver en él pánico.

—Creo que sí. De hecho, creo que acabo de dar en el clavo. Pero si te quedas, si decides que los dos tenemos un futuro, no tienes que preocuparte de que descubra tu pasado. Sé que eres un mercenario, un ex agente de la CIA. Tu pasado no va a cegarme. Ni a asustarme.

—Me alegro de oírlo. Y ahora, si has terminado de psicoanalizarme, ¿quieres, por favor, apartarte de mi camino?

Rand era cabezota, muy cabezota. Winnie quería zarandearlo hasta que le rechinaran los dientes. La noche anterior había significado tanto para él como para ella, estaba segura. Lo había visto en sus ojos, lo había sentido en su forma de acariciarla. Pero a pesar de todo, él estaba decidido a cerrar la puerta y marcharse sin mirar atrás. Bien, pues ella no.

—No, aún no.

Rand dio un paso adelante y se inclinó sobre ella, entrecerrando los ojos.

—Puede que creas que conoces mi pasado, puede que creas que sabes qué significa ser un mercenario y un ex agente de la CIA pero, cariño, no tienes ni idea. Yo podría contarte historias que te pondrían los pelos de punta.

Winnie se estremeció, pero no cedió. Lo miró a los ojos y añadió:

—No lo dudo. Y si contármelo va a hacerte sentirte mejor, preferiría que lo hicieras. Me gustaría ver cómo se desvanecen las sombras de tus ojos, o al menos cómo se mitigan. Pero no te confundas, esas historias no van a hacerme huir. O pensar mal de ti.

—¿Crees que yo no quiero quedarme? —preguntó entonces Rand con un brillo de frustración en la mirada—. ¿Crees que no me quedaría si pensara por un segundo que puedo darte lo que necesitas?

—¿Y qué crees tú que necesito? —preguntó entonces Winnie.

—Una persona como tú, inocente y buena. Yo no lo soy.

—Rand Michaels, tú eres un buen hombre —afirmó Winnie, mirándolo a los ojos—. No sólo eres un buen hombre, eres el mejor hombre que he conocido jamás. Eres amable y considerado y...

—Los hombres amables y considerados no llevan un océano de sangre en las manos —la interrumpió él.

—Algunos sí, los héroes. Los que luchan por la libertad en el campo de batalla y en las trincheras, los que sacrifican su paz para que otros la tengan. Ésos tienen un océano de sangre en las manos, pero eso no los hace malos o desconsiderados o...

—¡Basta!, no intentes hacerme creer que soy un héroe.

—Bien, pero tampoco te creas un monstruo. ¿Es que no lo ves? —preguntó Winnie, extendiendo las manos en un gesto suplicante—. Son esas cosas horribles que has vivido las que te hacen contemplar las montañas y ver su grandeza y su serenidad, las que te hacen apreciar la simplicidad de un pequeño refugio de madera, las que te hacen tocarme con esa suavidad.

Rand se giró, dándole la espalda y agarrando el rifle.

—¿Por qué estás haciendo esto?, ¿por qué me lo pones todo tan difícil?

Winnie lo contempló dar un paso atrás lleno de frustración. La respuesta era evidente, porque lo amaba. El corazón de Winnie se detuvo. El mundo se detuvo al darse cuenta.

Lo amaba.

Amaba a Rand. No luchaba para que se quedara una semana o un mes hasta saber si su relación tenía futuro, luchaba para que se quedara... para siempre.

El miedo la atenazó. Sabía que arriesgaba su corazón acostándose con él, pero no sólo había perdido una porción, lo había perdido todo. Aunque sospechaba que lo había perdido mucho antes de aquella noche. Después de todo, un hombre que adoraba su caña de pescar, un hombre que vigilaba por si se acercaban los osos sin rechistar cuando estaba convencido de que era una pérdida de tiempo... era un hombre al que resultaba difícil resistirse.

Winnie lo observó, calibrando la tensión de su cuerpo y su torturada mirada. Rand estaba decidido a marcharse. Decidido a darle a ella, a él, a los dos, un futuro negro.

El corazón de Winnie echó a galopar. Sentía que Rand se le escurría entre los dedos. Si no hacía algo rápido, iba a perderlo.

Anhelaba rogarle que se quedara, decirle que lo amaba. Pero no se lo dijo. No se lo diría.

Se había pasado la vida pidiendo amor. A su padre, a Tucker. No tenía intención de volver a hacerlo. Si Rand se quedaba, tenía que hacerlo por su propia voluntad. No porque ella lo convenciera. Ni porque se lo rogara. Sino porque la amaba.

Tanto como ella a él.

Con todo su corazón, su cuerpo, y su alma.

Pero sí podía decirle una cosa más. Winnie lo miró a los ojos y añadió:

—¿Sabes, Rand?, un hombre inteligente me dijo una vez que las personas son responsables de su propia felicidad, que deben descubrir qué quieren de la vida y luchar por ello. Si vuelves a Freedom Rings te mereces toda la miseria que caiga sobre ti, toda la miseria que ese tipo de vida te puede ofrecer. En cambio, si quieres algo mejor, es el momento de lanzarte a por ello.

Nada más terminar, Winnie respiró hondo y se apartó de la puerta, cediéndole el paso.

Rand echó a caminar.

Entonces sonó un disparo entre los árboles, cerca de la casa.

Los hombres de Nieto habían llegado a Alaska.

Capítulo 19

Ag Áchate! —ordenó Rand a Winnie, tirando de ella para ocultarse detrás de la cama.

Una vez Winnie estuvo a salvo, Rand se acercó a la ventana a gatas y se asomó. Nada. El bosque que rodeaba la casa estaba vacío. Rand sacó la radio del cinturón y apretó el botón.

—Aquí Michaels, ¿qué pasa ahí fuera?

—Aún no lo sé —contestó Cash por radio—. El disparo ha sonado en el cuadrante de Marshall, pero no sé nada de él.

Era normal, y Rand lo sabía. Si Marshall estaba jugando al escondite en el bosque, sin duda no querría hablar por radio para no delatar su posición.

—Voy para allá —añadió Cash—. Puede que sea sólo un cazador que ha tropezado y que lleva el arma sin el seguro, pero no podemos contar con ello. Piensa lo peor mientras no sepas nada de mí. ¿Tienes un buen armario donde esconder a la dama?

—Puedes apostar a que sí —contestó Rand, mirando el armario que había al otro lado de la habitación.

Las paredes del armario no daban al exterior, así que era el mejor escondite.

—Bien, estaremos en contacto.

Rand volvió con Winnie y la agarró del brazo.

—Ya lo has oído, vamos.

—¡Oh, no! —negó ella, tratando de soltarse—. Me niego a que me encierres en el armario, me sentiría atrapada.

Rand la sujetó con fuerza y la arrastró por la habitación, tratando de que siguiera agachada.

—No estarás atrapada, estarás escondida en el lugar más seguro de la casa. Y yo estaré justo detrás de la puerta, asegurándome de que no entra nadie.

—¿Crees que voy a esconderme ahí dentro mientras tú te quedas aquí fuera para que te disparen? ¡De ninguna manera! —exclamó Winnie sin dejar de luchar.

—¡Por el amor de Dios, Winnie! ¡Los hombres de Nieto no han venido a jugar, métete en ese armario!

Rand se dejó de sutilezas y utilizó la fuerza bruta para arrastrarla al armario. Winnie apoyó los pies contra la puerta del ropero mientras él trataba de cerrarlo.

—Si quieres cerrar la puerta, tendrás que entrar aquí conmigo —dijo ella.

—No seas ridícula, tengo que...

—No tienes que quedarte ahí fuera para que te disparen por mí, Rand. ¡Entra! —ordenó Winnie con un brillo resuelto en la mirada.

Era evidente que o obedecía, o seguirían luchando durante diez minutos.

Rand no quería luchar ni un segundo más. Quería que una pared se interpusiera entre ella y las balas. Y tenía que prestar atención a lo que ocurría fuera, no tenía tiempo.

—Bien, déjame sitio.

Podía protegerla exactamente igual desde dentro que desde fuera.

Rand se metió en el diminuto armario y cerró la puerta, agachándose con el rifle entre las rodillas. Si alguien entraba en la habitación y abría el armario sin identificarse primero, él lo mataría antes de que terminara de girar el picaporte.

La adrenalina recorría sus venas, alertando sus sentidos y preparándolo para la batalla. Sus ojos se ajustaron a la semioscuridad. Winnie estaba a su lado, le rozaba el hombro.

—¿Qué ocurre ahí fuera? —preguntó ella en un susurro, muerta de miedo.

Rand colocó un brazo por encima de sus hombros y contestó:

—Tranquila. Sea lo que sea, nuestros chicos se ocuparán. Nadie va a hacerte daño.

—No quiero que nadie salga herido.

—Lo sé.

Pero eso no podía prometérselo. Cuando las balas comenzaban a surcar el viento, las apuestas no servían de nada.

Sonó otro disparo.

Winnie saltó.

Otro disparo. Y otro.

Así que la teoría del cazador no era cierta. La batalla había comenzado. Rand la atrajo a su lado.

—Tranquila, yo estoy contigo.

Si es que eso servía de algo. Aun con el mejor de los ejércitos, en las mejores circunstancias, las cosas podían salir mal. La gente moría. Los inocentes junto con los culpables.

Rand rogó a Dios para que eso no ocurriera ese día. La estrechó con fuerza, bebiendo de su calor, sintiéndola. Sintiendo su cálida piel, su bondad, su naturaleza dulce y amorosa.

Un disparo atravesó de pronto la ventana del dormitorio y dio en el armario con gran estruendo.

—¡Maldita sea, agáchate! —ordenó Rand, haciéndola tumbarse.

Otro disparo atravesó de nuevo la ventana, rebotando en la pared del armario. Otro dio en la pared, haciendo un agujero por el que entraba la luz en su santuario.

—¡Deprisa, échate todo lo atrás que puedas! —ordenó Rand.

Rand se tumbó sobre ella en aquel reducido espacio. Ella comenzó a moverse nada más notar que él estaba encima.

—¡Oh, no!, no vas a servirme de armadura. Quita de encima —dijo ella, tratando de empujarlo.

Rand se presionó con todo su cuerpo contra ella.

—¡No voy a quitarme, Winnie, así que quédate quieta, maldita sea! ¡Y cállate! Tengo que escuchar lo que ocurre fuera para saber si tengo que levantarme y comenzar a disparar.

Otra bala pasó junto al armario. Winnie dejó de luchar y se pegó al suelo todo lo que pudo. Estaba muerta de miedo.

La oscuridad los rodeaba, la atmósfera era tensa, era difícil respirar. Rand esperó el momento de tomar su rifle y comenzar a matar. Esperó el ardor que crea toda bala cuando atraviesa y rasga la carne.

Sí, estaba harto.

Harto de la violencia. Harto de matar. Harto de todo. Y la idea de perder a otra persona inocente, la idea de perder a Winnie lo sofocaba.

Algo en su interior cambió, estalló. No tenía estómago para seguir soportando la violencia. Y no podía soportar la idea de abandonar a Winnie. No por la locura que se estaba desatando fuera.

Ni por nada.

Rand hundió el rostro en los cabellos de Winnie. Sus rizos revueltos le hacían cosquillas en la nariz, respiraba su suave y dulce fragancia. Quería eso. La quería a ella.

¿Pero qué podía hacer con ella? Aunque Winnie lograra soportar su pasado, ¿por qué iba a hacerlo?

Rand escuchó una carcajada irónica en lo más profundo de su mente. Winnie tenía razón, tenía miedo. Lo último que deseaba ver era el rechazo en sus ojos. ¿Pero qué diablos podía ofrecerle que la compensara por todas las cosas horribles de su pasado que se vería obligada a soportar?

Las palabras de Winnie resonaron en sus oídos más altas que los disparos. «¿Es que no lo ves? Son las cosas horribles que has vivido las que te hacen contemplar las montañas y ver su grandeza y su serenidad, las que te hacen apreciar la simplicidad de un refugio de madera, las que te hacen tocarme con esa suavidad».

Rand pensó en la soledad que había visto reflejada en los ojos de Winnie al hablar de su padre, en la tristeza y en la ira con la que hablaba de Tucker. Quizá él sí tuviera algo que ofrecerle.

Quizá.

Los disparos se incrementaron fuera, escalando hasta cotas de locura. Sonaba a una verdadera guerra.

Y de pronto... silencio.

El ruido de sus respiraciones invadía el armario.

La radio por fin sonó:

—Despejado, ya puedes dejarla salir —dijo Cash.

Todo había terminado. Winnie estaba a salvo. Gracias a Dios. Rand apretó el botón de la radio.

—Roger, recibido.

Rand se puso en pie y la ayudó a levantarse.

Winnie salió del armario y lo siguió, respirando hondo y tratando de mantener firmes las rodillas. Jamás había estado tan asustada. Ni tan enfadada. Apretó la mano de Rand y tiró de él para que la mirara a la cara, diciendo:

—¿En qué diablos estabas pensando, tumbándote encima de mí? ¿Crees que yo querría vivir con tu muerte sobre mi conciencia?

—Winnie, los dos estamos bien —dijo Rand, abrazándola—. No ha muerto nadie ahí fuera, ni siquiera hay heridos.

No, no había muerto nadie, pero habían estado cerca. Demasiado cerca. La fragilidad de sus vidas le quitó el aliento a Winnie, despertándola a la realidad con deslumbrante claridad. Los estúpidos anuncios de la televisión eran ciertos, la vida era corta. Demasiado corta como para no expresar lo que sentía el corazón. Lo que los demás hicieran después era asunto suyo, era su decisión. Winnie ya no estaba dispuesta a guardar más el secreto. Se echó hacia atrás, lo miró a los ojos y dijo:

—Te quiero. Si tú no me quieres lo suficiente como para darnos una oportunidad, tú te lo pierdes. Yo no voy a seguir haciendo tonterías. Te quiero con toda mi alma, y creo que deberías quedarte en Alaska. Conmigo. Tenemos la oportunidad de tener algo realmente especial, realmente mágico.

Winnie alzó la mano para hacerlo callar, anticipándose a las objeciones que él pudiera ponerle, y añadió:

—Pero si tú no lo crees, si realmente no quieres quedarte, bien. Pero, por favor, piénsalo antes de volver a esa vida.

Para sorpresa de Winnie, esa vez Rand no se puso tenso. No frunció el ceño. De hecho sonrió y la miró tranquilamente a los ojos:

—Pues da la casualidad de que ya lo he pensado, y no voy a volver a esa horrible vida. Jamás.

Winnie contuvo el aliento. Un rayo de esperanza iluminaba su vida.

—¿No?

—No —sonrió él, sacudiendo la cabeza.

—Entonces, ¿piensas ir a algún lugar en concreto?

—No, a ninguna parte —contestó Rand con los ojos brillantes, encogiéndose de hombros—. Había pensado quedarme aquí, a ver qué pasa.

Winnie quería saltar de felicidad, pero se contuvo. Acababan de vivir una experiencia muy tensa. Quería estar segura de que Rand lo había pensado bien. Y quería estar segura de que estaba dispuesto a comprometerse.

—¿No tienes miedo?, ¿no te aterra teñir de fealdad mi vida?, ¿no tienes miedo de que un día descubra algo horrible que has hecho y te abandone?

La expresión de Rand era seria. Antes de contestar, tragó.

—Estoy aterrado. No tiene sentido engañarte. No va a ser fácil, Winnie. Hay partes de mi pasado, partes feas de las que jamás lograré huir. Estarán siempre con nosotros. Pero si estás dispuesta a darme una oportunidad, haré que te merezca la pena. No pasará un día sin que sepas que te amo.

El mundo de Winnie se detuvo. La felicidad amenazaba con estallar en su interior.

—¿Puedes repetir eso?

—¡Oh, sí!, ¿había olvidado mencionarlo? —preguntó a su vez Rand, recogiéndole un rizo detrás de la oreja—. Te quiero, Winnie Mae Taylor, te quiero con toda mi alma.

Rand la besó y jugó con sus labios. Un suave beso lleno de pasión y de esperanza. Winnie se inclinó sobre él, esperando más. Más pasión, más esperanza. Él profundizó en el beso y la abrazó.

El rifle se le clavaba en la espalda. Winnie se echó a reír e inclinó la cabeza hacia la ofensiva arma.

—Vas a deshacerte de eso, ¿verdad?

—Había pensado cambiarla.

—¿Ah, sí?, ¿por qué?

—Por una caña de pescar —contestó él, encogiéndose de hombros—. Y quizá por unos cuantos críos.

¿Críos? El rayo de esperanza por fin se transformó en un estallido de júbilo. Si Rand estaba pensando en críos, era que estaba dispuesto a comprometerse. Winnie sonrió.

—¿Vas a enseñarles a pescar? —preguntó ella con una sonrisa.

—Algo tendrán que hacer cuando no estén con su madre, haciendo piruetas en el aire —contestó Rand, sonriendo también con los ojos iluminados.

Winnie se emocionó. Las viejas tradiciones pasarían de una generación a otra.

—¡Sí, estupendo! —exclamó Winnie, abrazándolo—. Tenemos suerte, Rand Michaels, mucha suerte. Y vamos a tener recuerdos maravillosos.

Epílogo

Feliz cumpleaños! —gritaron todos en el salón.

Griffon Tyner estaba en casa de Winnie, bebiendo cerveza y observando a Jennifer Mallard cerrar los ojos y soplar las velas. Luego Rand le tendió un regalo. Había una mesa llena de regalos, uno de cada uno de los que estaban allí.

Winnie había decidido dar una fiesta. Era el mejor modo de celebrar el cumpleaños de Jennifer y de presentar a Rand a los vecinos. Y a juzgar por la cantidad de gente que había ido, tenía razón.

Por supuesto, Griff había ayudado. Había utilizado el helicóptero como taxi para ir a buscar a todo el que quería asistir. Había sido una mañana terrible, pero él también quería conocer a esos vecinos. Quería conocer el lugar que Rand había elegido para vivir.

Conocía a Rand hacía años. Lo quería, lo respetaba, conocía sus fantasmas. Y quería estar seguro de que lo dejaba en buenas manos. La fiesta era una oportunidad excelente para comprobarlo. Y sus hombres, que también habían sido invitados, podían relajarse y disfrutar antes de volver al peligro.

Los últimos dos días habían sido frenéticos, terminando con los detalles del caso del ex de Winnie. Había habido montañas de papeles que rellenar tanto a nivel local como federal a raíz de la muerte de los dos hombres de Nieto. Tucker y Carmen estaban arrestados, esperando el juicio. Griff estaba convencido de que necesitarían bastón cuando por fin vieran la luz del día en libertad.

Y lo más importante de todo, habían recuperado el dinero y Nieto había sido informado de que lo guardaba el Tío Sam.

Por desgracia, el capo de la droga no había sido arrestado, pero Griff estaba convencido de que lo sería antes o después. Y Winnie estaba a salvo, Rand podía descansar tranquilo.

Winnie partió un trozo de tarta y sirvió un plato. Luego se acercó a él y dijo:

—Quiero darte las gracias por cuidarme y por todo lo que habéis hecho tus hombres y tú para mantenerme a salvo.

—De nada —sonrió Griff.

—Bueno, ¿qué te parece nuestra fiesta?

—Preciosa —contestó Griff, mirando a Rand—. Parece que Rand se divierte.

Rand observaba a Jennifer abrir los regalos mientras hablaba con Mary Long.

—Sí, creo que sí. Le preocupa encajar aquí, pero va a encajar muy bien —sonrió Winnie.

—Es un buen hombre —continuó Griff—. Es un privilegio tenerlo por amigo. Pero no subestimes el impacto que su pasado puede tener en mucha gente. Muchas personas creen que la CIA es el imperio del mal, y la mayor parte de la gente tiene muy mala opinión de los mercenarios.

—Lo sé, pero Rand no necesita cientos de amigos, sólo unos pocos —contestó Winnie.

—Tienes razón, es tu aceptación la que él realmente necesita. ¿Qué opinas tú de su pasado?

—¡Vaya, señor Tyner! ¿cuidando de sus hombres? —contestó Winnie con otra pregunta.

—Siempre.

—Te diré lo mismo que le dije a él, su pasado no va a asustarme.

—¿Cuánto sabes de su pasado?

—No mucho, pero me ha contado un par de historias. Creo que Rand está tanteando el terreno, observando a ver si huyo.

—¿Y? —siguió preguntando Griff.

—¿Te parece que estoy huyendo?

No, Winnie no huía. Parecía serena y confiada, pero...

—Supongo que Rand no habrá empezado por las historias peores...

—No, seguro que no, pero las peores tampoco me asustarán —aseguró Winnie, mirándolo a los ojos—. Yo lo quiero, señor Tyner. ¿Sabes lo que eso significa?

Unos meses atrás, Griff hubiera debido contestar que no, que no sabía qué era el amor. Pero entonces su mujer, Juliana, había entrado en su vida con decisión... y con su preciosa hija. Y le había enseñado lo fuerte que podía ser.

—Sí, sé lo que significa —contestó Griff, alzando la botella de cerveza—. Os deseo lo mejor.

—¿Me estoy perdiendo un brindis? —preguntó Rand, acercándose y estrechando a Winnie por la cintura.

—Sí, pero puedes unirte a nosotros —contestó Griff, alzando de nuevo la botella—. ¡Por el amor, la felicidad, y los peces del tamaño de una barca!

Winnie y Rand se echaron a reír, brindaron y bebieron.

—Y hablando de peces, Mary dice que Grand McKinley, el dueño de la tienda de equipos de pesca, necesita un pescador guía. Creo que me pasaré mañana a ver qué quiere exactamente.

—¿Un pescador guía? —repitió Winnie—. Creía que ibas a aprender a pilotar, que ibas a ser mi copiloto.

—¿Estás de broma? —sonrió Rand—. Creo que trabajaré para McKinley, investigaré la zona mientras te enseño a pescar y luego tú y yo abriremos una tienda de pesca.

—Pues sigue esperando, amigo —contestó Winnie—. ¿Qué te parecería caminar sobre las alas de un avión mientras tanto? Podríamos hacer un nuevo show tú y yo.

Griff se echó a reír. Según parecía, Rand iba a estar muy ocupado. Y también parecía estar en buenas manos. En muy buenas manos, a juzgar por la amorosa forma de Winnie de mirarlo. Bien, porque ya era hora de que se retirara.

—Mayor... —lo llamó Cash.

—¿Sí?

—Acabo de tener noticias, señor. Matt no ha visto a los viajeros. Pensé que debía saberlo —explicó Cash.

—¿Quién es Matt? —preguntó Winnie.

—Uno de mis hombres —contestó Griff—. Está en el extranjero, tratando de sacar de una zona peligrosa a la hija de un senador y a cuatro huérfanos. Se suponía que debían encontrarse con el helicóptero esta mañana, pero, según parece, no lo han conseguido.

—¿Debo ir a recogerlos? —se ofreció Cash.

Griff asintió y alargó la mano hacia Winnie, diciendo:

—Ha sido un placer, señorita. No dudéis en llamarme si me necesitáis. Cuídala —añadió en dirección a Rand—. Creo que es la mejor oportunidad que has tenido en tu vida. Y mantente en contacto. Juliana y yo esperamos noticias tuyas.

Griff estrechó la mano de Rand y siguió al resto de sus hombres, que salían de la fiesta. Tenían que volver al trabajo. Griff volvió la mirada atrás. Rand y Winnie se abrazaban y besaban. Griff sonrió. El trabajo de un mercenario era brutal, y muchas veces incluso el éxito quedaba teñido por la muerte y la desesperación. Era un trabajo en el que raramente se producía un final feliz.

Pero en esa ocasión...

Ése era un final feliz.

Un final muy feliz.