Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Julie M. Higgs. Todos los derechos reservados.

MIRANDO AL FUTURO, Nº 1525 - octubre 2012

Título original: A Texas Tale

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1144-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Tate McCade estaba en una carpa en Alaska, mirando a la inmensa pantalla de televisión junto a otras cincuenta personas aproximadamente que esperaban el gran acontecimiento.

En la pantalla, se veía a cuatro mujeres, todas rubias y guapas, ataviadas con trajes de nieve rosa y luciendo una gran sonrisa.

Iban a saltar desde un helicóptero sobre una tabla de snowboard.

Eran Los Ángeles Alpinos.

Como muchas de sus acrobacias, aquel número iba a tener lugar en la nieve, en una montaña poco conocida y con mucho riesgo.

En esta ocasión, las chicas iban a saltar desde una altura de cincuenta pies y cada una iba a aterrizar en su montaña, en cuya ladera iba a dejar su «firma» deslizándose con el snow.

Las montañas no eran especialmente altas, pero sí escarpadas.

De hecho, eran prácticamente verticales.

Maldición.

Alguien debería atarlas para que dejaran de hacer locuras y cumplieran los treinta.

Tate tenía previsto llegar lo suficientemente pronto como para impedir que, al menos, una de ellas saltara, pero su vuelo se había retrasado y por eso se veía ahora en mitad de la multitud rezando para que aterrizaran de una pieza.

Tate se fijó en la familia que había en primera fila ante la gran pantalla. Como todos los espectáculos de Los Ángeles Alpinos, aquél tenía un motivo benéfico y no era otro que recaudar fondos para el niño de diez años que estaba sentado en la silla de ruedas y que necesitaba un transplante de médula ósea que sus padres no podían pagar.

Tate se quedó mirando al niño. Era muy bajo para su edad, estaba pálido y parecía realmente enfermo, pero tenía unos ojos vivarachos y una bonita sonrisa que indicaba que estaba disfrutando del espectáculo como nadie.

Desde luego, si aquellas locas querían arriesgar la vida no podían haber elegido una razón mejor.

Sin embargo, Tate sabía que las personas que elegían hacer lo que hacían Los Ángeles Alpinos buscaban una forma de autodestrucción.

Rezó para que todo fuera bien porque, aparte de que sería lo último que el niño de la silla de ruedas necesitaba ver, él tenía que cumplir una promesa.

Volvió a mirar a la pantalla.

Las hélices del helicóptero emitían un ruido que hacía vibrar la tierra y el viento de Alaska ululaba con fuerza.

Seguramente, habría menos ruido dentro del helicóptero.

Al ver que la primera mujer se colocaba para saltar, Tate sintió el corazón desbocado, latiéndole con fuerza.

Desde la puerta abierta del helicóptero, la preciosa rubia miró a la cámara, sonrió, hizo un gesto con los pulgares hacia arriba, se ajustó el traje y saltó a la nada con un grito de guerra.

¿Cómo se llamaba aquélla? Tate no lo recordaba. Mattie, Tasha o algo así. En cualquier caso, no era la mujer que buscaba.

De todas formas, rezó para que todo le saliera bien.

En aquel momento, la pantalla se dividió en dos. En la parte más grande se veía a la segunda componente del equipo, lista para saltar mientras que en la esquina superior derecha se veía a la que acababa de saltar bajando ya por la inclinada ladera de la montaña.

Tate suspiró aliviado.

Sólo quedaban tres.

El helicóptero se fue colocando sobre distintas laderas y saltaron otras dos chicas. Por fin, Tate vio a Crissy Trevarrow, o Crissy Albreit, como ella creía llamarse, la chica a la que había ido a buscar.

Crissy miró a la cámara con sus voluminosos y sonrientes labios y sus brillantes ojos verdes mientras el pelo rubio y rizado le ondeaba al viento.

Tate sintió que se quedaba sin aliento, exactamente igual que le había ocurrido cuando había visto su fotografía no hacía todavía ni veinticuatro horas.

Era una sensación tan fuerte como una coz de caballo en el estómago, pero la sentía más abajo, con más fuerza.

La deseaba.

Como un semental desea a una yegua, la deseaba. Era una sensación innegable e irracional.

Era algo que no quería sentir porque, antes de morir, Warner Trevarrow le había hecho prometer no sólo que conseguiría que volviera al rancho de su padre si no que se aseguraría de que tuviera una vida maravillosa y, se pusiera como se pusiera, un ex convicto no podía formar parte de ella bajo ningún concepto.

Con nieve todavía por el traje, Crissy se acercó al niño de la silla de ruedas y le dio un gran abrazo.

—¿Qué te ha parecido, Chad? —le preguntó con una gran sonrisa.

Acababa de descender la ladera y todavía rebosaba adrenalina y excitación.

—Impresionante —sonrió el niño—. Me encantaría hacerlo algún día.

—Trato hecho, amigo. En cuanto te hayan hecho el transplante de médula ósea y te hayas puesto fuerte, tienes una tabla esperándote —le dijo entregándole su tabla a sus padres.

Él niño sonrió encantado.

—Voy a ir a por algo de beber —anunció Crissy—. ¿Quieres algo?

—No, lo que quiero es que me cuentes todo sobre el salto —contestó el niño—, así que date prisa.

—Muy bien —sonrió Crissy girándose y metiéndose entre la gente en dirección al bar.

El salto, como el de sus compañeras, había sido bueno, lo que quería decir que no se había caído ni se había roto el cuello.

Pero lo más importante era que la empresa suiza que se había comprometido a pagar cincuenta mil dólares por cada descenso impecable les iba a dar doscientos mil dólares, suficiente para cubrir los gastos de la operación de Chad.

Eso, añadido a las contribuciones de la gente que se había reunido para ver el salto en directo, iba a hacer posible que los Cooper no tuvieran que vender su casa para salvar a su hijo.

Desde luego, aquél era un buen día.

—¡Crissy!

Crissy se giró buscando a la persona que la había llamado y se encontró con el dueño de la carpa, un pelirrojo de pelo largo que iba hacia ella.

—¿Qué pasa, Boyd?

—Hay un hombre que te está buscando —contestó su amigo.

—¿Quién es?

Boyd le señaló a un hombre solitario que la miraba con unos inmensos ojos marrones de una intensidad electrificante.

Al instante, Crissy sintió que un tremendo calor se apoderaba de su cuerpo.

Aquel hombre era muy alto y fuerte, como las montañas que tenía tras de sí, pero lo que más le gustó a Crissy fue su forma de vestir pues llevaba una camisa azul oscura con unos vaqueros desgastados y un sombrero Stetson negro con una cinta de piel de serpiente y unas botas de cowboy desgastadas pero impecables.

Todo un hombre.

Crissy sintió que se le aceleraba el pulso y que el corazón le daba un vuelco.

¿Por qué los vaqueros le disparaban la imaginación?

Tragó saliva e inhaló aire profundamente un par de veces para tranquilizarse pues, por muy guapo que fuera aquel hombre, ella se había prometido a sí misma mantenerse alejada del sexo masculino.

Aquello había sucedido tres años atrás, cuando se había encontrado viviendo en una casa que odiaba y trabajando en algo que la horrorizaba por un hombre.

Por un hombre que dormía con ella los lunes, los miércoles y los viernes y con su otra novia el resto de la semana.

En cuanto se enteró, decidió que tenía que descubrir quién era y qué quería de la vida y para ello lo mejor era estar sola, sin ningún hombre que la estorbara.

Hasta este mismo instante, jamás se había arrepentido de aquella decisión, pero, si no conseguía deshacerse del hombre de Marlboro en breve, podría verse en serios apuros.

—Gracias, Boyd —le dijo a su amigo avanzando hacia el desconocido con resolución—. Hola, texano.

El desconocido sonrió.

—¿Qué le hace pensar que soy de Texas? —preguntó con un marcado acento de aquel estado.

Crissy chasqueó la lengua.

—¿Acaso todos los vaqueros no son de allí?

Por lo menos, en sus sueños siempre lo habían sido y, dado que era obvio que el demonio estaba intentando tentarla, aquel vaquero que tenía ante sí no podía ser de ningún otro lugar.

—Los de verdad, sí —contestó Tate.

Crissy se dijo que era mejor que se deshiciera de él cuanto antes si no se quería meter en un buen lío.

—¿Qué quiere? Boyd me ha dicho que quería hablar conmigo.

—Sí —contestó el vaquero con seriedad—. Es importante. ¿Podríamos hablar en un lugar más tranquilo y privado?

Crissy sintió que se estremecía. ¿Un lugar más tranquilo y privado? ¿Qué tal su habitación?

Ni por asomo. No conocía a aquel hombre de nada.

—¿Qué le parece el despacho de Boyd? —le propuso mirando una puerta que había junto a la barra.

—Muy bien.

—Venga por aquí —le indicó avanzando entre la gente, que la saludaba a su paso.

No le hizo falta volverse para ver si el vaquero la seguía porque sentía su calor en la espalda y la intensidad de su mirada.

Al llegar a la barra, le pidió permiso a su amigo para utilizar su despacho y Boyd asintió mientras servía unas copas.

Crissy abrió la puerta y Tate la cerró, dejando fuera el ruido de la fiesta.

Al verse a solas con él, Crissy se apartó intentando buscar oxígeno. No recordaba que el despacho de Boyd fuera tan pequeño. Dio otro paso atrás y se bajó la cremallera del mono.

Además, hacía más calor del que recordaba.

—Entonces, señor... perdone, pero no sé su apellido.

El desconocido se había quedado mirando el recorrido de la cremallera.

—McCade —carraspeó—. Tate McCade —añadió extendiendo la mano.

Crissy se quedó mirando aquella mano enorme y llena de callos y se dijo que no la iba a estrechar porque no quería sentir su calor, así que se giró y se colocó al otro lado de la mesa de Boyd.

—¿En qué lo puedo ayudar, señor McCade?

Al ver que sonreía, Crissy comprendió que el vaquero se había dado cuenta de lo que le sucedía, pero la sonrisa desapareció rápidamente y el señor McCade volvió a ponerse serio.

—No se me ocurre otra manera de comenzar esta conversación que diciéndole que vengo de parte de su padre.

—¿Mi padre? —dijo Crissy sorprendida.

Tate asintió.

Crissy sintió que la ira se apoderaba de ella.

—Me parece que se ha equivocado usted de persona porque yo no veo a mi padre desde... bueno, en realidad no me acuerdo de él —le dijo con amargura—. Se deshizo de mi madre y de mí cuando yo tenía dos años.

—Las cosas no ocurrieron así —dijo Tate—. Y no me he equivocado de persona. Su padre se llamaba Warner Trevarrow, ¿verdad?

Por lo visto, así era.

Crissy había encontrado la licencia de matrimonio de su madre y había visto aquel apellido en ella.

Entonces, había entendido por qué no había encontrado a su padre buscando con el apellido Albreit.

También había entendido por qué su madre no había querido que conociera a su padre, porque no había querido que tuviera que oír de su boca que no la quería.

—Sí, Warner Trevarrow es mi padre —contestó—. Mi padre biológico porque en lo demás ha brillado por su ausencia. Desde luego, no sé para qué me quiere ahora a no ser que... si quiere una parte del dinero que ganan Los Ángeles Alpinos, ya puedo usted irle diciendo que es imposible porque lo donamos absolutamente todo. Y mi trabajo como camarera en Denver apenas me da para vivir, así que no tengo nada que ofrecerle. No tengo mucho más de lo que tenía mi madre cuando nos echó de casa.

—Su padre no me ha enviado a pedirle dinero.

—Entonces, ¿a qué le ha enviado?

—He venido porque soy el capataz del rancho de su padre y el albacea de sus bienes.

¿El albacea de sus bienes? ¿Quería eso decir que su padre había muerto?

Crissy dio un paso atrás sintiendo que las piernas le temblaban y se dejó caer sobre la silla de Boyd.

Tate se acercó a ella con preocupación, pero Crissy levantó la mano para indicarle que estaba bien.

Lo último que necesitaba era que aquel hombre la tocara.

—Estoy bien...

Crissy cerró los ojos para intentar controlar las emociones.

Como cualquier niño que crece sin padre, había pensado en él a menudo durante aquellos años. En su cumpleaños, siempre se preguntaba si él se habría acordado de la fecha o si se habría olvidado de ella y de su madre por completo.

Por supuesto, siempre había albergado la esperanza de volver a verlo, siempre había soñado con que su padre se levantara una mañana y se diera cuenta del error que había cometido y fuera a buscarlas pidiendo perdón y prometiendo amor eterno.

Pero lo cierto era que casi siempre que pensaba en Warner Trevarrow lo hacía con ira, ira porque las hubiera echado de casa, ira por haber tenido que ver a su madre matándose a trabajar, ira por haber tenido que verla morir mucho antes de tiempo porque no había tenido dinero para pagar el tratamiento que necesitaba.

Y ahora se presentaba un desconocido en su vida y le anunciaba que su padre había muerto.

No sabía cómo sentirse, no sabía si sentir pena o tristeza o nada en absoluto.

Crissy abrió los ojos y se encontró con la mirada del vaquero.

—Creo que será mejor que me lo cuente todo.

—Como albacea de su padre, y amigo suyo, le prometí que el rancho seguiría en funcionamiento hasta que sus abogados la hubieran encontrado y que, una vez lo hubieran hecho, yo vendría a hablar con usted para convencerla de que volviera a su hogar.

—¿Mi hogar? —murmuró Crissy.

—Sí, el rancho de su padre, el Big T.

—¿Mi padre tenía un rancho?

Tate asintió.

—Uno de los más grandes de Texas.

—¿Mi padre tenía uno de los ranchos más grandes de Texas? —gritó Crissy iracunda.

«¿Mi padre tenía uno de los ranchos más grandes de Texas mientras mi madre y yo casi nos moríamos de hambre?»

—Sí, ahora es suyo —contestó Tate—. Si cumple con las condiciones que dejó en su testamento, claro.

Aquello hizo reír a Crissy.

—¿Condiciones?

¿El muy canalla se había desentendido durante veintidós años y ahora quería controlar su vida?

—Sí, tiene que vivir en el rancho durante seis meses antes de que sea suyo. Entonces, se le entregará la escritura a su nombre y podrá hacer con él lo que le dé la gana, quedárselo, venderlo o quemarlo.

—Interesante esa última opción —contestó Crissy con una ceja enarcada.

—Su padre no era tonto y pensó que esa última opción podría parecerle a usted interesante, pero estaba convencido de que, tras pasar seis meses en el rancho, se enamoraría usted del lugar y lo conservaría. Me dijo que, al fin y al cabo, usted llevaba su sangre en las venas.

Crissy sintió un escalofrío por la espalda, un escalofrío de odio y repulsa que la hizo ponerse en pie.

—Ese hombre abandonó a su mujer y a su hija, señor McCade. Nunca había pensado en que su sangre corre por mis venas, pero, ahora que usted me lo ha hecho ver, creo que me voy a hacer una transfusión. En cuanto al rancho, no lo quiero. Ni siquiera para quemarlo. Siento mucho que haya perdido su tiempo —le dijo yendo hacia la puerta.

—¿Así sin más? ¿Va a usted a desentenderse del rancho, de los deseos de su padre y de su herencia? —le preguntó Tate.

Crissy se volvió hacia él.

—El rancho no es mío. Dejándomelo a mí lo único que mi padre quería era lavarse la conciencia por haber dejado en la calle a una mujer desvalida con una niña de dos años. A lo mejor, se creía que así se iba a librar de las llamas del infierno. Espero que se esté achicharrando —dijo abriendo la puerta.

Sin embargo, antes de que le diera tiempo de salir, el vaquero la cerró de nuevo.

—Aunque quiera usted que su padre se achicharre en el infierno, señorita Albreit, creo que haría usted bien en pensar que si, una vez transcurridos los seis meses, no quiere usted el rancho, podría salvar la vida de muchos niños como Chad vendiéndolo.

Crissy había estado a punto de soltarle un codazo en las costillas, pero sus palabras la hicieron reflexionar.

Había sufrido mucho viendo morir a su madre muy joven por no tener dinero para curarla y no quería que otras personas tuvieran que pasar por aquello.

Por eso, precisamente, había creado Los Ángeles Alpinos.

—¿Cuántos niños?

—Si lo vende bien, unos doscientos —contestó Tate.

—¿Doscientos? —repitió Crissy sorprendida.

¿Cómo iba a dar la espalda a aquello?

—Está bien, señor McCade, usted gana —suspiró—. ¿Dónde está el rancho y cómo se llega?

—No se preocupe por eso, yo la llevo —contestó Tate sacando sendos billetes de avión del bolsillo.

Crissy se quedó mirando los billetes y se dijo que había conseguido mandar al vaquero muy lejos.

El único problema era que ella se iba con él.

Capítulo 2

Sentado en el avión, Tate se ajustó el cinturón de seguridad y esperó a que Crissy apareciera.

Eran casi las nueve de la mañana, hora prevista para el despegue, y todavía no había llegado.

El día anterior le había pedido su billete y le había dicho que se verían en el avión porque tenía muchas cosas en las que pensar y no quería distracciones.

A Tate no le había gustado la idea y había intentado convencerla de que era mejor que estuvieran juntos por si le surgía alguna pregunta, pero Crissy había insistido en que no lo quería tener cerca, así que Tate no había tenido más remedio que ceder.

Aquello no tenía buena pinta.

El avión iba a despegar dentro de diez minutos y Crissy no había llegado.

Fantástico.

Si no aparecía, iba a tener que bajarse del avión para buscarla y, dado que ya había facturado su equipaje, lo más probable era que se viera interceptado por los servicios de seguridad.

Fantástico.

En el mismo momento en el que se disponía a levantarse, apareció Crissy.

Menos mal.

Se fijó en que tenía los ojos enrojecidos y ojeras, lo que delataba que no había pasado buena noche.

Probablemente, había estado llorando.

Maldición.

A Tate le hubiera gustado poder ayudarla, pero no la conocía lo suficiente. Con un poco de suerte, durante su estancia en el rancho, se conocerían mejor.

También contaba con la inestimable ayuda de la policía, que había prometido mandarle por fax todos los días lo que descubriera sobre ella.

Crissy se sentó a su lado y, cuando sus hombros entraron levemente en contacto, Tate sintió un tremendo calor por todo el cuerpo.

Cerró los ojos e intentó controlarse diciéndose que, si no lo hacía, aquellos seis meses iban a ser una tortura.

Como si se hubiera dado cuenta de lo que estaba ocurriendo, Crissy se cambió de postura.

Aquello no sorprendió a Tate porque era obvio que ella también se sentía atraída por él, lo había visto en su mirada el día anterior.

Por suerte, estaba empeñada en ignorar la atracción, exactamente igual que él.

—¿Ha pasado una mala noche?

—¿Qué esperaba? —le espetó Crissy.

—Sí, lo entiendo. Por eso precisamente le dije ayer que lo mejor era que me quedara con usted.

—¿Para qué? ¿Para llorar sobre su hombro? Lo que necesitaba era pegarle un puñetazo a alguien.

Tate sonrió al recordar cómo Warner le había contado la cantidad de veces que había soñado con encontrar a su hija y verla correr hacia sus brazos.

Sin embargo, también le había confesado que no tenía esperanzas de que aquello ocurriera porque estaba convencido de que su madre no le habría hablado bien de él durante aquellos años.

Por lo visto, la madre de Crissy no se había puesto en contacto con él jamás y Warner admitía su parte de culpa en aquella situación.

Aparentemente, no se había equivocado.

—¿Se sentiría mejor si nos fuéramos a la parte de atrás del avión y dejara que me pegara?

—Desde luego, es usted un perro fiel —contestó Crissy—. A pesar de que mi padre ha muerto, está usted dispuesto a dejarse pegar por él.

En otro momento de su vida, que lo hubieran llamado perro habría sido bastante para desencadenar una pelea, pero Tate había aprendido a controlarse y, además, era cierto que era un perro fiel con Warner porque, cuando nadie había querido ayudarlo, él lo había hecho y le debía mucho.

—Me parece que hay un montón de cosas que usted no sabe sobre sus padres, sobre su matrimonio y su separación.

Crissy lo miró enfadada.

—¿Y usted sabe mucho de su separación? ¿Acaso estaba usted allí?

—No, pero sé lo que su padre me ha contado y...

—Y yo sé lo que mi madre me ha contado y le aseguro que, puestos a creer la versión de alguien, desde luego, voy a creer la suya. No era perfecta, pero, al menos, no abandonó a su hija, no echó a nadie de casa con lo puesto en una oscura noche de lluvia.

Su padre tampoco lo había hecho, pero no era aquél el momento de explicárselo porque estaban levantando mucho la voz y atrayendo la atención de otros pasajeros.

—No es éste el lugar ni el momento para hablar de este tema, pero piense usted que siempre hay dos versiones de una misma historia. Debería escuchar lo que tenía que decir su padre sobre todo esto para poder decidir dónde está la verdad. Si quiere mi opinión, yo creo que está a mitad de camino entre la versión que su madre le contó a usted y la versión que Warner me contó a mí.

—No me interesan las excusas de Warner Trevarrow, señor McCade —insistió Crissy—. Yo tengo muy claro dónde está la verdad de todo esto. Lo único que me interesa ahora es vender el rancho por mucho dinero.

Aunque en su testamento Warner había dejado dicho que podría venderlo al cabo de seis meses, desde luego, no era ésa su intención.

Lo que él quería era que su hija quedara prendada del rancho, se quedara a vivir allí, se casara y criara allí a sus hijos.

Y él tenía que convencerla de ello.

—Me dijo usted ayer que es muy grande, ¿no?

—Sí, tiene quinientos mil acres.

—Vaya, debe de costar una fortuna —comentó Crissy con los ojos muy abiertos—. ¿Y hay caballos? —preguntó con un brillo especial en los ojos.

Así que a Crissy Albreit le gustaban los caballos. Bien. Un buen punto de partida.

—Por supuesto que hay caballos, los mejores del estado de Texas. ¿Usted monta?

—No, pero quiero aprender. Supongo que en seis meses me dará tiempo. Además, no creo que tenga mucho más que hacer.

—Se equivoca. En un rancho, siempre hay cosas que hacer. Arreglar vallas, trasladar al ganado a otros pastos, marcar a las reses nuevas, vacunarlas y un largo etcétera.

—Ya, pero yo no voy a hacer nada de eso.

—Claro que lo va a hacer.

—Claro que no lo voy a hacer porque no sé hacerlo.

—Ya aprenderá.

—¿Para qué? No tiene sentido. Voy a vender el rancho dentro de seis meses.

—Debería involucrarse un poco más en la vida del rancho si quiere venderlo por mucho dinero porque, si no invierte tiempo en él y deja que se eche a perder, al final, no va a poder venderlo bien.

—Usted lleva ocupándose del rancho desde la muerte de mi padre, ¿no?

Tate asintió.

—¿Y el rancho está bien? Quiero decir, ¿se ha muerto el ganado o algo así?

—Por supuesto que no, pero yo sólo soy el capataz. Usted es la jefa.

—Muy bien. Dado que soy la jefa, le ordeno que siga usted haciendo exactamente lo mismo que ha hecho desde la muerte de mi padre y que no me consulte absolutamente nada —le dijo con una gran sonrisa—. ¿Alguna pregunta?

—Sí, sólo una —contestó Tate sonriendo también—. ¿Se cree que voy a permitir que se quede usted sentada de brazos cruzados sin hacer nada mientras todos los demás se matan a trabajar?

—Por supuesto que sí —contestó Crissy sin dejar de sonreír—. Soy la jefa, ¿no?

—Sí, pero un rancho es como un pueblo, todo el mundo ayuda para que las cosas funcionen bien, todo el mundo se conoce. Aunque su padre era el dueño del rancho, ensillaba su caballo todas las mañanas y trabajaba con sus hombres como si fuera uno más.

—¿Y a usted que más le da lo que yo haga? —estalló Crissy—. Un momento, ¿por qué tiene tanto interés en que me familiarice con las tareas del rancho? ¿Acaso era eso lo que mi padre quería?

Maldición.

Lo había pillado.

—¿No se le ha ocurrido que tal vez lo digo porque creo que sería lo más sano para usted?

—Puede que sí, pero no es eso lo que yo le he preguntado. ¿Acaso quería mi padre que aprendiera a llevar el rancho con la esperanza de que me gustara y no lo vendiera?

—Sí —admitió Tate apretando los dientes.

—Entonces, vaquero, le aseguro que no pienso mover un dedo en el rancho —concluyó Crissy tomando su sombrero Stetson, echando la cabeza hacia atrás y poniéndoselo sobre la cara.

La conversación había terminado.

Perfecto.

Realmente perfecto.

Capítulo 3

Estaba amaneciendo y Crissy iba sentada en una enorme furgoneta junto al vaquero. Se habían pasado toda la mañana y buena parte de la tarde de avión en avión y el resto del día en su camión, conduciendo sin parar por la autopista.

Crissy se sentía cansada, de mal humor y... aterrorizada.

No sabía qué era lo que la aterrorizaba, pero lo cierto era que le sudaban las palmas de las manos y, cuanto más cerca estaban del rancho, más le costaba respirar con normalidad.

Era ridículo porque no iba a tener que ver a su padre.

Estaba muerto.

Se había ido.

Enterrado.

Pero su fantasma estaría allí.

No un fantasma de sábana blanca como los de las películas, pero sí su espíritu.

Iba a estar en su casa, rodeada por sus cosas, en el rancho que había construido, con el ganado y los caballos que había criado, con sus objetos personales.

A cada momento todo lo que tuviera a su alrededor le iba recordar que siempre le había importado mucho más su rancho que ella y su madre.

No estaba segura de poder aguantar seis meses así.

Se pasó los dedos por el pelo y pensó en que le gustaría evaporase, pero se lo debía a todos los «Chads» del mundo.

Sabía la desesperación que producía tener que enfrentarse a una enfermedad grave sin tener un seguro médico, así que iba a hacer frente a la traición de su padre durante los próximos seis meses.

Aunque le hiciera daño.

Se obligó a dejar de pensar en ello y, al hacerlo, desgraciadamente, su mente saltó a la otra novedad que se había producido en su vida.

McCade.

Desde luego, tampoco era un asunto fácil.

Aquel vaquero era tan alto y tan imponente...

¡Y tan condenadamente guapo!

Oh, Dios mío.

Crissy se volvió a pasar las manos por el pelo y tomó aire repetidas veces para intentar calmarse, pero no había suficiente oxígeno en la cabina.

McCade la miró y enarcó las cejas.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, de maravilla —contestó Crissy en tono sarcástico.

—Crissy, todo va a ir bien —le aseguró.

Crissy no lo tenía tan claro.

Sentía como si su mundo fuera a explotar, no sólo porque aquel hombre le hiciera sentir cosas que había tenido guardadas a buen recaudo durante los últimos tres años sino porque la traición de su padre la llenaba de ira y de desesperación.

Y la ira iba en aumento a medida que pensaba en él, en la fortuna que tenía, en el inmenso rancho que poseía, cada vez que se fijaba en el vehículo en el que iba, que también era de su padre.

Se trataba de un camión grande y bueno que tenía absolutamente de todo: tapicería de cuero, aire acondicionado, una amplia cabina y ruedas dobles en la parte de atrás.

Crissy se revolvió incómoda al sentir que estaba traicionando la memoria de su madre por el mero hecho de ir en aquel vehículo.

Tomó aire de nuevo e intentó ignorar la ira, pero no pudo.

—¿Tiene idea de cuántos medicamentos se podrían comprar con lo que cuesta este trasto que lo único que hace es tragar gasolina?

—¿Está pensando en a cuántos niños como Chad podrá ayudar si lo vende?

—No, estaba pensando en mi madre. Murió de esclerosis múltiple, ¿lo sabía? —le dijo Crissy observando atentamente su reacción.

Quería saber si McCade sabía que su madre había sufrido lo indecible antes de morir y que Warner les había dado la espalda y se había concentrado en su rancho.

—No, no lo sabía —contestó Tate sorprendido—. Sabía que había muerto a los treinta y ocho años y supuse que había sido por una enfermedad o por un accidente, pero no sabía que había sido de esclerosis múltiple. Lo siento. Es una enfermedad espantosa.

Crissy buscó alguna señal para ver si la estaba engañando, pero su sorpresa parecía genuina, lo que quería decir que su padre había mantenido todo lo relacionado con su madre en secreto.

Su pobreza, su enfermedad y sus desesperadas peticiones de dinero.

Así se explicaba que McCade le fuera tan fiel.

—La esclerosis múltiple es una enfermedad espantosa, sí, sobre todo cuando no tienes dinero para que te traten y para comprar medicamentos.

—¿Su madre no tenía dinero para pagar el tratamiento? —preguntó McCade con preocupación.

Crissy se rió con acidez.

—Vaquero, la mitad de los días no tenía dinero ni para comprar comida y eso fue antes de caer enferma. Después...

Crissy se calló y recordó a su madre, recordó cómo había pasado de ser un ser humano normal y sano a tener que andar con un bastón y finalmente en una silla de ruedas.

Recordó estar sentada a su lado en la cama y darle una aspirina detrás de otra porque no tenían dinero para comprar los analgésicos que el médico le había recetado.

Recordó la terrible desesperación y la culpa.

Dios mío, la culpa.

Al principio, culpa por no ser lo suficientemente mayor para trabajar y poder cuidarla como se merecía y, luego, estando en el instituto, culpa por conseguir solamente trabajos mal pagados que no le daban suficiente dinero ni para pagar las facturas.

Y lo peor era que la culpa se había intensificado después de la muerte de su madre.

¿Por qué no se le había ocurrido hacer algo para conseguir fondos mientras estaba viva? En los últimos años, había ayudado a muchas familias a conseguir dinero para los tratamientos médicos que necesitaban.

¿Por qué no se le había ocurrido hacer lo mismo con su madre? ¿Cómo había sido tan inútil?

Se apresuró a quitarse la lágrima que le había caído de las pestañas repentinamente y miró por la ventana con la esperanza de que McCade no se hubiera dado cuenta.

—Siento mucho que fuera tan terrible, de verdad.

Perfecto.

La había visto llorar.

—No necesito su compasión, vaquero —le dijo levantando el mentón con orgullo.

—Estoy seguro de que si su padre lo hubiera sabido...

—Lo sabía —lo interrumpió Crissy con amargura—. Ya ni recuerdo la cantidad de veces que mi madre lo llamó para suplicarle que nos enviara dinero.

Tate la miró anonadado.

—No se lo había contado, ¿verdad? Ya, claro, ¿para que le iba a contar que su esposa y su hija necesitaban ayuda? No querría que sus empleados supieran que era tan canalla.

—Crissy, le aseguro que su padre...

—No, por favor —lo interrumpió Crissy de nuevo—. No se atreva a defender a mi padre en mi presencia porque le aseguro que me bajo inmediatamente del coche y me vuelvo a Alaska.

Tate tomó aire para no protestar y se concentró en la carretera.

Crissy se fijó en que apretaba el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Obviamente, no estaba a gusto.

Ya eran dos.

Crissy se puso a mirar por la ventana en busca de alguna señal que indicara que había un rancho cerca, pero no había ninguna.

Llevaba horas viendo tierra seca, arbustos y colinas peladas.

—¿Cuánto falta?

—Ya casi hemos llegado —contestó Tate—. El rancho está detrás de esas colinas.

Menos mal.

Crissy se moría por salir de aquel camión.

Al sentir su nerviosismo, Tate le apretó el brazo.

—No se preocupe, el principio siempre es lo peor, pero, en cuanto esté instalada, todo irá bien.

Crissy no estaba convencida en absoluto, pero agradeció sus ánimos e intentó ignorar la descarga eléctrica que le había producido su contacto.

Un par de kilómetros más adelante, se metieron por un camino de tierra que subía por las colinas y en cuestión de pocos minutos llegaron al valle que había detrás.

Aquel lugar era enorme, había edificios y cobertizos por todas partes, parecía un pueblo.

Crissy tragó saliva.

—¿Todo eso era de mi padre?

Tate la miró y asintió.

Crissy sintió asco.

Warner Trevarrow tenía un pequeño imperio.

McCade paró el camión junto a una gran cuadra.

—¿Quiere que le presente a los empleados y que le enseñe esto o quiere ir directamente a casa de su padre? —le preguntó amablemente.

Crissy se dio cuenta de que había varias personas que miraban con curiosidad hacia ellos, sin duda porque querían conocer a la nueva jefa.

Crissy cerró los ojos.

Ella, sin embargo, no se sentía con fuerzas para conocerlos en aquellos momentos, porque no creía que fuera a ser capaz de estrecharles la mano con una gran sonrisa fingiendo que estaba muy contenta de estar allí cuando, en realidad, aquel rancho le quemaba el corazón.

—Lléveme a la casa —contestó con voz débil.

Sintió que el camión se volvía a mover y que se paraba al cabo de un rato.

—Ya hemos llegado.

Crissy abrió los ojos y miró a su alrededor.

Ante sí había una impresionante casa de madera de tres plantas con balcones y cristaleras.

Crissy sintió que se le retorcía el corazón.

Mientras su madre y ella se habían pasado la vida viviendo en un apartamentucho que pagaban semanalmente, su padre vivía en una casa de lujo.

Maldito fuera.

—¿Preparada? —le preguntó McCade.

Jamás estaría preparada para aquello, pero Crissy consiguió asentir.

Tate bajó del camión, sonrió y abrió la puerta, pero Crissy no consiguió que sus piernas se movieran.

—Venga, es sólo una casa —la animó Tate tomándola del codo.

Para Crissy, no era sólo una casa si no la prueba fehaciente de la traición de su progenitor, la prueba viviente de que le había importado más aquel pedazo de tierra que su madre y ella.

La idea de vivir en aquella casa la repugnaba, pero recordó a Chad y se dijo que debía dejar de pensar en su padre y concentrarse en el calor que emanaba de Tate.

Así, consiguió bajarse del camión. En cuanto la vio con fuerzas, Tate la soltó, agarró su bolsa de viaje y se dirigió a la entrada principal.

Crissy lo siguió, fijándose en su ancha espalda mientras sentía que la bilis le subía a la garganta.

Tate abrió la puerta y entró.

Crissy tomó aire y lo siguió al interior de la casa, que estaba en penumbra.

Tate encendió la luz y Crissy se fijó en el brillo de la madera del suelo y en la enorme caja de escaleras que conducía a las plantas superiores.

Aquello le hizo sacudir la cabeza.

¡Menuda demostración ególatra de dinero!

Tate entró en el salón, presidido por una gran chimenea y dejó su bolsa en uno de los sofás de cuero.

—¿Vivía aquí alguien más aparte de mi padre? —preguntó ella.

Tate negó con la cabeza.

Crissy avanzó hacia una de las cristaleras y Tate la siguió, quedándose algo distanciado en señal de respeto, pero lo suficientemente cerca como para que supiera que estaba allí para animarla.

Aquello fue lo único que hizo que Crissy no se pusiera a chillar de la rabia.

Volvió a pensar en su madre y en lo poco que le hubiera costado a aquel hombre que, obviamente, gozaba de una posición financiera inmejorable ayudarla.

Maldijo en voz baja.

Tomó aire para tranquilizarse y se fijó en una figura de cristal que había sobre una mesa. Se acercó a ella, la tomó en la mano y la examinó. Era muy bonita.

Al darle la vuelta, leyó el nombre del artista, Chihuly, y al reconocerlo como una de las firmas más cotizadas del momento la ira explotó.

—¿Tiene usted idea de lo que vale esto, de la cantidad de medicinas que podría comprar vendiéndolo?

Desde luego, podría haber pagado el alquiler de la casa de su madre durante un año y haber empleado su sueldo en comprarle las medicinas que necesitaba.

Aquello fue demasiado.

En un abrir y cerrar de ojos, Crissy estrelló la figura contra los espejos de la pared, que se hicieron añicos.

Tate maldijo, la agarró de la muñeca y se la puso como un saco de patatas al hombro.

—Bájeme —protestó Crissy.

—Muy bien —contestó Tate dejándola caer sobre el sofá que había junto a la chimenea—, pero le advierto que no voy a permitir que destroce esta casa.

Crissy se puso en pie inmediatamente, pero Tate le cortó el paso.

Muchos años de sufrimiento, frustración e impotencia se habían apoderado de ella.

—Usted no tiene nada que decir, así que quítese del medio —le dijo.

Pero Tate no se apartó y Crissy comenzó a darle puñetazos en el pecho. No parecían dolerle y aquello no hizo sino aumentar su frustración y hacer que le pegara cada vez más fuerte.

En cada puñetazo dejaba escapar algo de su furia y de su malestar hasta que, transcurridos unos minutos, se quedó sin energías, dejó caer la cabeza sobre su pecho y lloró amargamente.

¿Qué le estaba sucediendo?

Sólo llevaba cinco minutos en aquella casa y ya había perdido la compostura.

Lo cierto era que no podía parar de llorar.

Tate la abrazó de manera protectora.

—No pasa nada —le dijo.

No era cierto, claro que pasaba.

Crissy se había prometido en el entierro de su madre que jamás volvería a sentirse desvalida, pero la traición de su padre era demasiado ostentosa y se sentía desamparada.

Tate le acarició la espalda.

Crissy absorbió la calidez de su caricia y la fuerza que le trasmitía como si fuera el suelo de un desierto bebiendo agua.

Era una maravilla sentirse entre los brazos de alguien, la hacía sentirse como si no estuviera sola en el mundo.

¡Llevaba tanto tiempo sola y se estaba tan bien entre los brazos de aquel hombre!

Qué fácil sería dejarse llevar, pero no sería un paso muy inteligente porque Crissy estaba decidida a no acercarse a los hombres, ya que había visto cómo su madre había intentado encontrar consuelo con diferentes hombres a lo largo de su vida y cómo no le había servido de nada.

Crissy se había prometido que ella jamás haría lo mismo y no era el momento de romper su promesa aunque sintiera que su mundo se estaba desintegrando.

Iba a aguantar aquellos seis meses por sí misma y, una vez transcurridos, volvería a preguntarse quién era y qué quería de la vida.

Tomó aire, aspiró el olor de Tate, dejó que le acariciara una vez más la espalda y se apartó de él.

Tate dejó que se apartara y sintió los brazos repentinamente fríos y vacíos. La verdad era que podría haber estado abrazándola toda la noche.

Se rió mentalmente al comprender que habrían terminado haciendo algo mucho más que abrazarse y no podía permitírselo con Crissy Albreit.

Aquella mujer ya tenía suficientes complicaciones en la vida y él no era quien para complicársela todavía más, así que la dejó ir y se prometió a sí mismo que, a partir de aquel momento, cuando quisiera consolarla, lo haría sólo de palabra.

Así, estarían los dos a salvo.

—Lo siento —se disculpó Crissy secándose las lágrimas y yendo hacia el sofá donde había dejado la bolsa de viaje—. No sé qué me ha pasado. Normalmente, no me pongo a llorar de manera histérica como ahora —añadió algo avergonzada.

Tate no quería que se sintiera avergonzada, no quería que creyera que tenía que esconder sus sentimientos ante él.

—No diga tonterías, no tiene que disculparse. Está usted cansada, triste y enfadada.

—Sí, es cierto, así que me voy a ir a la cama —contestó Crissy—. Lo acompaño a la puerta.

—No, voy a recoger el espejo.

—No, de eso nada. Yo recojo lo que rompo, vaquero. Lo haré mañana por la mañana, así que váyase porque tengo sueño —insistió Crissy acompañándolo a la puerta.

A Tate no le hacía gracia dejarla sola en aquel estado, pero no tenía opción.

—Si necesita algo, cualquier cosa, encontrará mi número en la memoria del teléfono. Llámeme a cualquier hora de la noche. Duermo justo enfrente.

—Muy bien —sonrió Crissy—. Buenas noches.

Tate cruzó la calle en dirección a la cabaña en la que llevaba varios años viviendo y que había sido la primera casa de Warner.

Lo que tenía ante sí no iba a ser fácil.

Iba a tener que convencer a Crissy de que su madre, a la que adoraba, había sido la culpable de que viviera en la más absoluta pobreza y no su padre, como ella creía.

Tate sintió un nudo en el estómago. Se le daba bien destrozar las vidas de los demás, pero no arreglarlas.

Un sudor frío le recorrió la espalda al recordar cómo había estropeado la vida de su hermana por querer ayudarla.

—Si me estás viendo, Warner —dijo mirando hacia el cielo—, ya puedes ayudarme.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Crissy se duchó para ver si conseguía quitarse parte del agotamiento físico y emocional.

No lo consiguió.

Salió de la ducha de cristal y gresite y se secó con una toalla ridículamente gruesa y suave.

La riqueza que había por todas partes la ponía furiosa.

Se quería ir de aquella casa.

La necesidad de huir de tanta opulencia la había estado martirizando toda la noche, pero no sabía dónde ir.

A medianoche se le había ocurrido que ir a dar un paseo era una buena idea, pero, al salir al porche, había comprobado con horror que todavía había vaqueros rondando y se había vuelto a meter en casa.

No quería ver a hombres fieles a su padre, como Tate.

Tampoco quería verlos aquella mañana.

Mientras se vestía, pensó que le vendría bien tener un día para ella sola, para serenarse y no volver a explotar porque no quería volver a hacer ninguna idiotez.

De repente, oyó voces masculinas en la planta de abajo.

¿Había alguien en el salón?

No, imposible.

Mientras terminaba de ponerse los pantalones, oyó ruido de cristales rotos y comprendió que sí había alguien.

Salió al pasillo y se asomó a la barandilla desde la que se veía el salón.

Había dos vaqueros limpiando los restos del espejo que ella había roto la noche anterior.

No conocía al vaquero que tenía la escoba, pero reconoció inmediatamente al que tenía el recogedor.

—Le dije que recojo lo que rompo.

Ambos hombres miraron hacia arriba.

—Sí —contestó Tate—, pero eso dígaselo a Braxton.

El tal Braxton era un vaquero alto y fuerte, como Tate, con rasgos faciales perfectos excepto por una cicatriz sobre una de las cejas.

Crissy imaginó que haría las delicias de las mujeres, pero no le interesaba su belleza.

—¿Y qué hace usted en esta casa, señor Braxton? ¿Es que acaso mi padre dejaba entrar a todo el mundo? —le espetó.

—Le pido disculpas —contestó el vaquero—. No ha sido mi intención molestarla. Es cierto que su padre dejaba que los hombres que estábamos más cerca de él entráramos en su casa tranquilamente. Yo me encargo de la contabilidad del rancho —le explicó—. No se me había ocurrido que hubiera usted cambiado esa norma.

—No voy a estar el tiempo suficiente por aquí para cambiar nada —le dijo Crissy dándose cuenta de que era una extraña—. Siga usted haciendo lo que ha estado haciendo hasta ahora, pero, por favor, deje el espejo donde está. Ahora bajo yo a recogerlo.

—Olvídese del espejo por ahora —intervino McCade—. ¿Le apetece salir a montar a caballo? He pensado que le vendría bien para aclarar la mente y he traído un par de monturas conmigo —añadió señalando el ventanal.

Crissy vio un par de caballos atados en el porche y sintió una punzada de excitación.

Caballos.

Uno era rojo y el otro marrón con una mancha negra en una pata y en la cola.

Siempre la habían fascinado aquellos animales y le apetecía salir de aquella casa.

—Está bien —accedió—. Ya recogeré el espejo cuando vuelva —añadió corriendo hacia su habitación.

—Póngase algo que no sean zapatillas de deporte, algo que tenga un poco de tacón —le advirtió McCade.

Crissy se quedó mirando las zapatillas de deporte que llevaba puestas y la pequeña bolsa de viaje que había llevado consigo desde Alaska.

—Es lo único que tengo —contestó.

Tate hizo una mueca de disgusto.

—Bueno, por hoy, está bien, pero va tener que comprarse unas botas.

Como si fuera a tener dinero ahora que iba estar seis meses sin trabajar. Sin embargo, sonrió y bajó las escaleras a toda velocidad.

—Vamos —dijo muy alegre.

—Vamos —sonrió McCade yendo hacia la puerta.

Cuando se disponía a salir, Braxton le tendió la mano.

—Quería darle la bienvenida al rancho, señorita Trevarrow y expresarle mi pésame por la pérdida de su padre.

A Crissy le entraron ganas de decirle que ella no sentía en absoluto la muerte de aquel canalla, pero se mordió la lengua.

—Gracias, señor Braxton —contestó—, pero me apellido es Albreit, no Trevarrow —le dijo saliendo por la puerta.

Una vez fuera, miró hacia atrás y vio que Braxton seguía donde lo había dejado, mirando la escoba.

—Va a recoger el espejo, ¿verdad? —le preguntó a Tate.

—Probablemente —contestó Tate encogiéndose de hombros—. En cualquier caso, ahora debe prestar atención a su caballo. Se llama Sugar —le dijo entregándole las riendas del caballo rojo.

Crissy le acarició el hocico y la yegua bajó la cabeza para dejarse acariciar.

Aquello hizo reír a Crissy.

—Quiere que le haga mimos.

Tate chasqueó la lengua.

—Seguramente, quiere que le dé un azucarillo, pero tampoco va a decir que no a los mimos —contestó Tate tomándole la mano y recorriendo el cuello de la yegua para enseñarle dónde le gustaba que la acariciaran.

—Es suave como el terciopelo —se maravilló Crissy.

—¿Ha montado usted alguna vez?

—Siempre he querido hacerlo, pero nunca he tenido tiempo ni dinero.

—Bueno, ahora tiene mucho tiempo y no le va a costar un centavo —sonrió Tate entregándole las riendas de Sugar y ayudándola a montar.

En pocos segundos, Crissy se vio sobre la silla, con las riendas en la mano izquierda. Lo único malo era que no llegaba a los estribos.

—Un momento, se los voy a poner más cortos —dijo Tate—. Para que lo sepa, tiene una hebilla aquí y puede ponerlo a la altura que quiera —añadió moviéndole la pierna.

Al sentir su mano en el muslo, Crissy sintió un intenso calor.

Le miró las manos, aquellas manos grandes y fuertes, y se las imaginó deslizándose por su cuerpo.

Dios mío.

Como si le hubiera leído el pensamiento, McCade miró hacia arriba y Crissy descubrió deseo en sus ojos.

Sin embargo, Tate se apresuró a bajar la mirada y a terminar con la hebilla.

—¿Por qué no prueba usted con la otra?

Buena idea.

Crissy tardó un poco más que él, pero en pocos minutos el estribo estaba ajustado para su altura.

Tate le dio a continuación las nociones básicas para conseguir que la yegua andara, se parara y girara.

—¿Alguna duda?

Crissy negó con la cabeza, deseosa de empezar el paseo.

—Entonces, vámonos —dijo Tate dándole un ligero golpe a su caballo.

Crissy imitó sus acciones y Sugar se puso en movimiento.

¡Estaba montando a caballo!

¡Increíble!

—¿A dónde vamos? —preguntó al cabo de un rato.

—Había pensado en llevarla a Pillar Creek, que es uno de los lugares más bonitos del rancho. Hemos retirado al ganado de allí esta semana, así que estará tranquilo.

—Muy bien.

Después de las últimas veinticuatro horas que había vivido, la tranquilidad le haría bien. Estar alejada de la casa principal era una buena idea. Allí, los vaqueros la miraban con interés.

Claro que era normal porque su futuro dependía de ella.

Crissy sintió que le sudaban las palmas de las manos.

¿Qué pensarían si supieran que su intención era vender el rancho? ¿Y qué tal quemarlo? ¿Qué pensarían si supieran qué opinión le merecía Warner Trevarrow?

Seguramente, la mayoría de ellos lo apreciarían de verdad, como Braxton. Su pésame había sido sincero y respetuoso.

Un rancho lleno de hombres que idolatrasen a su padre podía hacerle la vida muy incómoda.

Aun así, sonrió a los hombres que los saludaron mientras cabalgaban entre los barracones, pero no les habló.

No tenía valor.

A medida que se fueron alejando de los edificios, comenzó a relajarse y a disfrutar del paisaje.

Estaban a mediados de primavera y la hierba estaba alta. Aquello era precioso y lo que tenía justo delante todavía más...

Sonrió mientras observaba a McCade.

La camisa le marcaba los hombros, acentuando su anchura y definiendo los músculos de sus brazos y de su espalda.

Tenía piernas largas y fuertes y caderas estrechas que se movían al mismo ritmo que el caballo.

¿Acaso había algo más sexy que un vaquero montando a caballo?

Cuanto más se alejaban del rancho, más se convencía Crissy de que aquel hombre era uno de los más guapos que había visto en su vida.

Sacudió la cabeza y se dijo que aquello no podía ser obra más que del diablo, que estaba intentando tentarla.

Cerró los ojos intentando no pensar en McCade, intentando no imaginarse aquellas caderas cabalgando sobre ella, pero no le fue fácil.

Cuanto más se alejaban, más nítida le parecía la imagen y pensó que, tal vez, salir a montar a caballo con él no había sido muy buena idea después de todo.

Miró hacia atrás. Todavía se veía el rancho, con la enorme casa, prueba de la riqueza de su padre que a ella no le traía más que espantosos recuerdos.

Volvió a mirar hacia delante, al hombre que montaba ante ella y recordó el deseo que había sentido cuando le había puesto la mano en la pierna.

Aquello era una tortura.

Crissy apretó los dientes.

Tenía ante sí seis meses muy largos.

Tate cabalgaba en silencio.

Cabalgaban ya a campo abierto y la mañana se estaba caldeando por momentos.

Crissy lo estaba haciendo muy bien, lo que no la sorprendió demasiado pues, al fin y al cabo, tenía que estar en muy buena forma para ser un Ángel Alpino.

La miró y comprobó que, aunque cuando habían salido de casa estaba rígida como un alambre, se había ido relajando.

Por eso precisamente le había propuesto que salieran a dar una vuelta, porque Tate sabía que no había nada mejor que el aire fresco de la mañana y el campo para tranquilizar a una persona.

Ojalá eso hubiera servido para relajar la tensión sexual que había entre ellos, pero no había sido así.

En realidad, estar solos la estaba avivando.

Cuando miró a Crissy de nuevo, no dejó que sus ojos deambularan por partes de su anatomía que hacían que los vaqueros se le quedaran pequeños e hizo todo lo que pudo para no reaccionar cuando se dio cuenta de cómo lo estaba mirando ella.

Guió a su caballo, Cutter, hacia unas rocas, un mirador natural desde el que había una preciosa vista.

—Eso es Pillar Creek —anunció señalando un riachuelo.

—Desde luego, es precioso —contestó Crissy situándose a su lado y disfrutando del paisaje—. Muchas gracias por traerme aquí, ha sido una buena idea, vaquero.

—Creí que le gustaría. Es uno de mis lugares favoritos y también lo era de su padre.

Crissy hizo una mueca de disgusto.

—¿Le importaría que no habláramos de él hoy?

Tate presintió que se había terminado la paz.

—Por desgracia, tenemos que hablar de él. De él y de su madre.

Crissy lo miró con furia y apretó los dientes.

—Así que todo esto no ha sido más que una encerrona.

—No, no ha sido ésa mi intención. Le he propuesto salir a montar a caballo porque he creído que el aire fresco le sentaría bien.

Crissy sonrió ante aquella excusa y Tate suspiró.

—Está bien, ha sido una encerrona, lo que usted quiera. Lo cierto es que tenemos un gran obstáculo ante nosotros y es mejor que nos enfrentemos a él cuanto antes.

—No me apetece hablar de esto hoy —insistió Crissy tirando de las riendas de su yegua.

Tate la siguió y se colocó a su lado.

—Huir de los problemas no hace que los problemas desaparezcan.

—Me da igual —contestó Crissy enfadada azuzando a Sugar para que corriera.

La yegua, sin embargo, no aceleró el paso.

—Sugar es la yegua más vieja del rancho. Tiene veintiséis años —le explicó Tate colocándose a su lado de nuevo—. Le aseguro que no va a salir galopando así como así.

—¿Veintiséis años? —se sorprendió Crissy con frustración—. Así que, aunque consiguiera hacerla trotar un poco, me alcanzaría sin problema, ¿verdad?

—Verdad —contestó Tate.

—¿Y me dice usted que esto no ha sido una encerrona?

—El objetivo de una encerrona es robar a una persona o matarla y le aseguro que yo no quiero hacer ninguna de esas dos cosas, pero tenemos que hablar de cosas serias y no quiero que salga corriendo, así que admito que es verdad que le he dado la yegua más vieja adrede. Pégueme un tiro por ello si quiere.

—Tenga cuidado, vaquero. Yo no tengo armas, pero seguro que mi padre, como buen texano que era, tiene una colección en casa.

Tate se dijo a sí mismo que debía retirar todas las armas de fuego de casa de Warner nada más volver.

—Ya nos ocuparemos de eso a la vuelta, pero...

—Ya le dije ayer que no quiero que justifique a mi padre en mi presencia y no he cambiado de opinión.

—No es mi intención justificarlo. Yo sólo quiero contarle lo que su padre me contó que ocurrió hace veintidós años. Lo que quiera usted hacer con esa información es asunto suyo.

—Yo sé perfectamente lo que ocurrió. Mi padre nos echó a mi madre y a mí en una noche de tormenta y le dijo que no quería volver a vernos jamás.

—Me permito corregirla. Echó a su madre, pero jamás tuvo intención de echarla a usted.

—¿Y eso le parece bien? ¿Le parece bien que un hombre eche a su mujer de casa en mitad de una tormenta sin dejarle siquiera hacer las maletas? —le espetó indignada.

—No, por supuesto que no me parece bien —contestó Tate sinceramente—. No fue una buena decisión. Warner estaba borracho cuando la tomó y se arrepintió de ella mientras vivió.

—Por favor, si mi padre se hubiera arrepentido de lo que había hecho, se habría puesto en contacto con nosotras. ¿Tiene usted idea de cuántas veces llamó mi madre pidiéndole ayuda?

Aquélla era la mentira en la que se basaba el rencor que Crissy sentía por su padre, el malentendido que Tate debía esclarecer, lo que iba a hacer que a Crissy se le rompieran los esquemas.

—Su madre jamás llamó a su padre, Crissy —le dijo tras tomar aire—. Eso es lo que intenté decirle ayer en el camión cuando me interrumpió. Su madre salió de casa de su padre aquella noche con usted y Warner jamás volvió a saber nada de ustedes.

—Eso es mentira. Mi madre llamó varias veces pidiendo dinero y ayuda y Warner le dijo que se fuera al infierno.

—¿Estaba usted delante cuando llamaba? ¿Oyó usted realmente hablar a su madre con su padre o simplemente su madre le decía que había llamado?

—Por supuesto que estaba delante cuando las conversaciones se producían —contestó Crissy indignada.

—¿Seguro? Piénselo bien —insistió Tate.

Crissy lo miró furibunda, pero Tate se dio cuenta de que estaba dudando.

Tate esperó en silencio.

—La verdad es que no recuerdo si estaba presente cuando se produjeron aquellas conversaciones —admitió Crissy por fin—. Pero eso no quiere decir nada. Mi madre murió hace siete años completamente convencida de que mi padre no nos iba a ayudar. ¿Para qué me iba a mentir? Necesitaba ayuda desesperadamente. ¿Por qué no iba a llamar a mi padre?

—No lo sé, pero, según lo que me contó su padre, su madre tenía problemas psicológicos y no siempre pensaba racionalmente.

—Eso es verdad, pero no estaba loca —dijo Crissy—. Estaba lo suficientemente cuerda como para jamás darle la espalda a su hija, no como hizo el hombre al que usted se empeña con tanto ahínco en pintar como a un santo.

—Yo no pretendo decir que su padre fuera un santo, sólo estoy intentando contarle su versión de la historia.

—Adelante, pero no espere que la crea.

—Lo único que le pido es que me escuche con la mente abierta.

—Muy bien —accedió Crissy de mal humor.

—¿Le contó alguna vez su madre por qué la echó su padre del rancho?

Crissy hizo una mueca de disgusto.

—Me dijo que se enamoró de otra mujer más joven que no tenía hijos —contestó con inmenso dolor.

—Le aseguro que usted para su padre era el mejor regalo del mundo —le dijo Tate mirándola a los ojos.

—¿Y usted qué sabe? —dijo Crissy con lágrimas en los ojos—. Usted no estaba allí.

—No, no estaba allí, pero lo sé porque he visto la adoración con la que su padre hablaba de usted, he detectado el orgullo con el que trataba los pocos recuerdos que tenía de usted, lo más preciado que tenía en su vida.

Crissy sintió unas terribles ganas de llorar, pero no lo hizo. Le habría encantado creer que su padre la había echado de menos, pero no quería hacerlo.

—No fue su padre quien se enamoró de otra mujer, Crissy, sino su madre.

—Venga, hombre, podría habérsele ocurrido algo más original que simplemente darle la vuelta a la historia, ¿no?

—Sí, si me lo estuviera inventando todo, seguramente se me habría ocurrido algo más original, pero le estoy contando la verdad. Le voy a contar exactamente lo que su padre me dijo, sin embellecer la historia para que él parezca más inocente, sin ponerme de parte de nadie. Tendrá usted que decidir lo que quiera creer y lo que no.

—Muy bien, así que fue mi madre la que se fue con otro hombre —dijo Crissy con sarcasmo—. ¿Y quién era?

—No sé cómo se llamaba, no era un vaquero del rancho sino un empleado temporal.

—Muy conveniente para su versión de la historia.

Tate ignoró su comentario y prosiguió.

—Era sábado por la noche y su padre había dejado que la mitad de los empleados saliera antes que otros días del trabajo y él había decidido quedarse a trabajar hasta tarde con la otra mitad. Cuando volvió a casa, se encontró con que usted estaba acostada y que Rosa, el ama de llaves, se había quedado a su cuidado porque su madre se había ido. Cuando le preguntó a dónde, Rosa le dijo que se había ido a la ciudad con los vaqueros. Su padre no se preocupó porque no era la primera vez que su madre, impaciente porque él no volvía a casa pronto, se iba a beber y a bailar con los vaqueros.

Crissy apretó los dientes.

¿Querría decir eso que reconocía aquel comportamiento? ¿Lo aprobaría? Warner le había contado que a Vera le encantaba divertirse y ser el centro de atención, sobre todo con los hombres.

No había ninguna razón para que aquello hubiera cambiado después de haber abandonado a su marido.

—Cuando llegó al bar, su madre no estaba y los vaqueros no querían hablar con su padre. Cuando consiguió que, por fin, uno de ellos lo hiciera, el hombre admitió que su madre se había ido con uno de los empleados temporales a otro bar en el que ponían música pop en lugar de country.

Crissy levantó el mentón en actitud desafiante.

—Tal vez, fue así. A mi madre nunca le gustó la música country.

—No, eso era cierto, Warner me lo dijo. Su padre intentó convencerse a sí mismo de que sólo se habían ido por la música, pero sabía que no era así. Sin embargo, dado que su madre y el otro hombre habían dicho que volverían en un rato, y no queriendo que sus hombres creyeran que no confiaba en su esposa, se sentó y comenzó a beber.

Crissy puso los ojos en blanco.

—La solución perfecta —apuntó—. ¿Por qué no fue a buscarla?

—Al final, lo hizo, pero no estaba en el bar sino en el hotel.

Crissy cerró los ojos y Tate se dio cuenta de que aquello le había dolido.

—Oh, mamá. ¿En qué estabas pensando? —murmuró con tristeza.

Lo había dicho en voz tan baja que Tate estuvo a punto de no oírlo, pero lo había oído y no pudo evitar preguntarse si su madre habría llevado a muchos hombres a su casa.

¿Habría dejado sola a una niña pequeña mientras salía a la caza del hombre?

Aunque los recuerdos eran demasiado dolorosos, Crissy sacudió la cabeza y miró a Tate a los ojos.

—Está bien, mi madre cometió un gran error, pero no me va a convencer de que mi padre hizo bien echándonos a la calle. Si se quería divorciar, muy bien, pero debería haber pensado en su hija. Era su responsabilidad —le recordó incómoda—. ¿Se hace usted una idea de cómo tuvo que trabajar mi madre para sacarme adelante ella sola? No sabía hacer nada, no tenía estudios. ¿En qué estaba pensando mi padre? ¿Cómo pretendía que me diera de comer y que pagara el alquiler? ¿Y cómo iba a pagarse los medicamentos que necesitaba cuando cayó enferma si tenía que ocuparse de mí?

Tate maldijo mentalmente al darse cuenta de que, además de haber tenido que vivir en la pobreza, Crissy se culpaba por haber sido una carga para su madre.

Maldición.

—Su padre se arrepintió toda la vida del error que cometió aquella noche. Por desgracia, no habló con su madre en el hotel, cuando solamente estaba medio borracho. Si lo hubiera hecho, tal vez, no habría tomado la decisión que tomó, pero volvió a casa y se bebió una botella entera de Jack Daniel’s. Cuando su madre llegó, su padre estaba completamente descontrolado y, en cuanto la vio, le dijo que se fuera y que no quería volver a verla. A continuación, se encerró en su despacho y siguió bebiendo hasta que perdió el conocimiento.

Crissy lo miró con incredulidad e indignación.

—¿Y qué? ¿Esperaba que mi madre se fuera sin mí? ¿Esperaba que una madre abandonara a su hija porque un vaquero borracho la echa de su casa?

—Tengo que decir en su defensa que, con tanto alcohol en el cuerpo, su padre no pensaba con claridad y debía de sentirse herido por la traición de su madre.

Crissy apretó los dientes, pero no dijo nada.

—Cuando se despertó a la mañana siguiente, se dio cuenta de lo que había hecho y de que, en realidad, no quería que su madre se fuera. Se había casado con ella sabiendo que no estaba bien emocionalmente y quería ayudarla. Sin embargo, cuando fue en su busca, comprobó que se había ido y se la había llevado a usted con ella. Desesperado, corrió a la ciudad rezando para que estuvieran en uno de los hoteles o en la estación de autobuses.

—Pero nosotras ya nos habíamos ido —murmuró Crissy.

Tate asintió.

—Uno de los empleados de la peluquería le dijo que había visto a su madre subiéndose a un coche con una pareja en la gasolinera. No conocía a las personas con las que se había ido, posiblemente eran conductores que estuvieran de paso.

—Muy bien, así que, según usted, mi madre fue la que engañó a mi padre y no al revés, pero eso no demuestra que mi madre no lo llamara después de la separación, no demuestra que mi padre se negara a contestar a sus llamadas.

—No, no lo demuestra, pero, ahora que sabe la versión de su padre sobre los hechos de aquella noche, creo que esto la convencerá —contestó Tate entregándole unos papeles.

—¿Qué es esto? —preguntó Crissy.

—Léalo.

Crissy sintió como si aquellos papeles se fueran a convertir en una serpiente venenosa, pero se dijo que debía hacerlo.

—Es la factura de un detective privado —dijo tras mirarlo detenidamente—. ¿Y qué?

—Es la factura del detective privado que su padre contrató el mismo día en el que se fueron para buscarlas a usted y a su madre —le explicó Tate.

—Aunque eso fuera cierto, aunque mi padre hubiera querido encontrarnos al principio, tal vez, cambiara luego de opinión. Mi madre me dijo que no intentó ponerse en contacto con él hasta que yo tuve aproximadamente cinco años. A lo mejor, para entonces, mi padre había decidido que tenía mejores cosas en las que gastarse su dinero. En el rancho, por ejemplo.

—Mire las fechas, Crissy.

Crissy así lo hizo.

—Verá que la primera es de hace veintidós años, de un mes después de que su madre y usted desaparecieran, para ser más exactos. La segunda es de cinco años después, la tercera de cinco años después de la segunda y la última de hace un mes.

Crissy comprobó que todo era cierto, pero lo miró con cabezonería.

—Cuatro facturas durante veintidós años no es mucho que digamos —declaró—. Lo único que demuestra es que a mi padre le remordía la conciencia de vez en cuando, pero eso no quiere decir que estuviera dispuesto a ayudar a mi madre cuando lo llamaba.

—Dios mío, es usted dura de pelar.

—Claro que lo soy, la vida me ha hecho así.

—Sólo he traído unas cuantas facturas, pero hay muchas más en el despacho de su padre —le explicó Tate—. Hay una factura de cada mes durante estos veintidós años. Si necesita más pruebas, se las enseñaré en cuanto volvamos.

—No quiero verlas.

—Tarde o temprano, va a tener usted que admitir que su madre no le contó la verdad, que puede que fuera responsable de que viviera usted en la pobreza.

Crissy lo miró con pánico y no pudo evitar ponerse a llorar.

—¿Por qué iba a hacer una cosa así? ¿Por qué no iba a querer que mi padre formara parte de nuestras vidas? ¿Por qué se iba a negar a sí misma el dinero necesario para curarse?

—No lo sé. Tal y como usted ha dicho en varias ocasiones, yo no conocía a su madre, pero usted, sí. ¿Se le ocurre alguna idea por la que no quisiera que su padre formara parte de sus vidas? Porque yo creo que, obviamente, no quería que su padre las encontrara. Si no, ¿por qué se cambió el apellido?

—Eso no demuestra nada. Las mujeres recuperan su apellido de solteras cuando se separan.

—Sí, pero Albreit no es el apellido de soltera de su madre, ¿verdad?

—No, no lo es —admitió Crissy.

—¿Se le ocurre a usted alguna otra explicación que justifique el cambio de apellido?

Crissy negó con la cabeza, visiblemente confundida y frustrada.

—Si me lo hubiera preguntado ayer, habría dicho que mi madre lo hizo para protegerme.

—¿Para protegerla de qué?

—De tener que oír de labios de mi propio padre que no me quería.

Tate enarcó una ceja.

—Cuando encontré la licencia de matrimonio de mi madre y mi certificado de nacimiento, descubrí que mi apellido no era Albreit y pensé que mi madre habría supuesto que, cuando yo tuviera edad suficiente, iba a preguntar por mi padre y que para que jamás lo encontrara me había cambiado el apellido. Así, podría controlar que yo me pusiera o no en contacto con él, podría controlar la situación para que su hija no tuviera que oír que su padre no la quería.

—¿Y ahora qué cree?

Crissy miró al horizonte.

—Ahora, no sé lo que creo.

«Estupendo», pensó Tate diciéndose que había hecho desaparecer el único elemento de estabilidad que aquella mujer había tenido en su vida.

Ahora, iba a tener que estar muy atento para ver dónde caían los mil pedazos en los que se iba a romper y rezar para ser capaz de pegarlos antes de que Crissy decidiera saltar de otro avión o hacer cualquier otro espectáculo mortal.

Empezaba a sospechar que, junto al deseo de ayudar a los más necesitados, las cuatro componentes de Los Ángeles Alpinos buscaban experiencias extremas para huir de un mundo hostil y no quería que la hija de Warner volviera a hacerlo.

Capítulo 5

Crissy estaba sentada en el balcón que había en su habitación, que transcurría por toda la parte trasera de la casa y que daba al camino por el que McCade y ella habían ido a Pillar Creek aquella mañana.

Había salido allí buscando serenidad y quietud pues en la parte delantera de la casa todo era actividad y ruido mientras que en la trasera había tranquilidad.

Paz.

Quietud.

Serenidad.

Después del día que había tenido, era lo que necesitaba.

Desesperadamente.

La mecedora en la que estaba sentada se movía adelante y atrás y Crissy tomó aire profundamente para intentar calmar sus nervios.

Puso los pies sobre la barandilla y se quedó mirando el sol, que se estaba poniendo detrás de las colinas.

La escasa luz diurna dio paso al brillo de las estrellas y Crissy dejó que las emociones de aquella jornada se apoderaran de ella.

Al instante, las lágrimas acudieron a sus ojos, las lágrimas que había estado evitando todo el día, lágrimas de frustración, de tristeza y de ira.

Después de lo que le había contado McCade, había vuelto al rancho, se había dirigido al despacho de su padre y había buscado las facturas.

Había pasado una tarde bastante mala.

En aquel momento, oyó pisadas en la oscuridad.

Se apresuró a limpiarse las lágrimas y miró hacia la esquina, de donde venía el ruido.

¿Quién sería?

Las pisadas sobre la grava dejaron paso a pisadas en la escalera y McCade asomó la cabeza.

—Vaquero, no sé si voy a poder aguantar otra de sus sorpresas. Cada vez que aparece, mi vida se tambalea.

Tate llevaba una botella en una mano y dos vasos en la otra.

—Nada de sorpresas —le aseguró Tate—. Había pensado que tal vez una copa le hiciera bien.

—¿Para anestesiar el caos que ha creado en mí esta mañana?

—Sí, algo así —contestó Tate acercándose.

Crissy tomó aire sintiéndose culpable por pagar su mal humor con él.

—Perdón, no debería haberle dicho eso, pero, por desgracia, las dos personas a las que me gustaría enfrentarme ahora mismo no están y...

—Yo, sí —concluyó Tate sacándose un limón y una pequeña navaja del bolsillo.

Crissy asintió.

Tate se sacó también un salero y lo dejó junto al limón.

—No pasa nada, puedo con ello.

Desde luego, aquel hombre parecía tener tanta fortaleza interna como externa. Absorbía la ira que Crissy le lanzaba con la aceptación calmada de un hombre que comprende profundamente el mundo que lo rodea y sabe exactamente el lugar que ocupa en él.

Dado que Crissy jamás había sabido qué lugar ocupaba ella en el mundo, aquella cualidad hacía que Tate le resultara todavía más atractivo.

Demasiado atractivo.

Apartando aquellos pensamientos de su mente, miró la botella y vio que se trataba de tequila.

—¿Sal y limón? —le preguntó Tate sirviendo dos vasos y pasándole uno.

—Sí —contestó Crissy formando un puño con la mano y chapándose el pulgar.

McCade le echó sal encima y le pasó una rodaja de limón.

Crissy esperó a que él hiciera lo mismo y levantó su vaso para brindar.

—Para que mañana sea un día tranquilo y sin sobresaltos.

—Me doy por enterado —contestó Tate brindando con ella.

Ambos chuparon la sal, se tomaron el tequila y mordieron el limón.

Crissy sintió que el alcohol le recorría la garganta, le llegaba al estómago y se introducía en su torrente sanguíneo.

Se echó hacia atrás, cerró los ojos y dejó que aquel calor se apoderara de ella y relajara sus músculos.

Entonces, se dio cuenta de que McCade le estaba sirviendo otro vaso de tequila.

—No suelo beber mucho —le advirtió.

—Éste no nos lo vamos a tomar de golpe —la tranquilizó Tate entregándole de nuevo el salero y una rodaja de limón.

A continuación, se sirvió él otro vaso.

Crissy se preguntó si aquel día habría sido tan duro para él como para ella. Quizás. Aunque desde el mismo momento en el que lo había conocido había tenido claro que aquel hombre haría cualquier cosa para cumplir con sus obligaciones hacia su padre, incluso jugar sucio, no creía que le gustara verla mal.

Tomó un poco de sal con la punta de la lengua y dio un traguito de tequila mientras Tate se servía otro vaso.

Obviamente, tenía intención de quedarse un rato.

—¿Se va a sentar o prefiere quedarse toda la noche de pie?

Tate tomó otra de las mecedoras, se colocó a su lado, tomó su vaso y se sentó con los pies en la barandilla también.

—Hace una noche maravillosa.

Crissy se quedó mirando la luna llena.

—Desde luego, en eso mi padre tuvo gusto. Eligió un sitio precioso para construir su pequeño imperio.

McCade la miró, pero no dijo nada. Se limitó a balancearse en la mecedora, tomando traguitos de tequila de vez en cuando y mirando al horizonte.

Crissy no pudo evitar que su mirada se deslizara desde sus botas de vaquero, pasando por sus impresionantes piernas hasta el bulto que tenía entre ellas.

Inmediatamente, apartó la vista y le dio otro trago al tequila.

—¿Quiere que hablemos del rancho o de su padre? Debe de tener miles de preguntas.

—¿Y si le digo que no?

—Entonces, nos quedaremos en silencio mirando la luna.

Aquello hizo reír a Crissy.

—¿Y cuánto tiempo cree que sería usted capaz de estar en silencio sin volver a sacar el tema?

Tate sonrió.

—Un par de minutos.

—Como mucho —rió Crissy volviendo a pensar en la cantidad de preguntas que se le habían ocurrido aquella tarde—. Mi madre creció en varias casas de acogida, ¿lo sabía?

Tate se volvió hacia ella.

—No, no lo sabía.

—Sus padres se mataron en un accidente de coche cuando tenía ocho años —le explicó Crissy cerrando los ojos al pensar en lo mal que lo debía de haber pasado una niña de tan corta edad—. No tenía familia que se pudiera hacer cargo de ella, así que pasó a ser responsabilidad del Estado.

—¿Y nunca la adoptaron?

—No. Era su gran sueño. Según lo que me contaba, cuando se recuperó de la muerte de sus padres, se pasaba las noches en vela soñando que un matrimonio venía y se prendaba de ella, la adoptaba y se la llevaba a casa. Lo que mi madre más ansiaba en la vida era tener un hogar y alguien que la quisiera.

—Y nunca lo consiguió.

—No. Aquello la dejó traumatizada, creo. Estaba desesperada porque alguien la quisiera. Por eso, no entiendo que, si mi padre la quería, ella le fuera infiel.

Tate se encogió de hombros.

—El Big T estaba entonces en sus comienzos. Si su madre necesitaba mucha atención, tal vez, se sintiera sola porque su padre tenía que dedicarle muchas horas al rancho.

Crissy pensó en todos los hombres que habían entrado y salido de la vida de su madre.

—Puede que así fuera. Lo cierto es que, cuando mi madre estaba con un hombre, quería toda su atención, la necesitaba. Incluso se enfadaba cuando su pareja se iba a trabajar. Yo creo que por eso la mayoría de sus novios la dejaban, porque sabían que, por mucho que hicieran, nunca sería suficiente.

—Veo que, por lo menos, está usted barajando la posibilidad de que su madre contribuyera al caos que se produjo aquella noche.

—Sí, estoy barajando la posibilidad, pero sigo teniendo mis reservas.

Tate la miró con preocupación y compasión.

—¿Qué es lo que más le molesta?

—Si mi madre no tenía intención alguna de pedirle ayuda a mi padre, ¿por qué fingía que lo llamaba? ¿Por qué me decía que lo iba a llamar?

—No lo sé. A lo mejor, solamente para que usted tuviera una mala imagen de su padre. No sería la primera vez que un matrimonio separado hace eso con sus hijos.

—Puede ser —contestó Crissy.

—¿Lo que le molesta es que no hiciera las llamadas o el hecho de que obviamente no quería que su padre la ayudara?

—Creo que lo segundo. Me parece tan... autodestructivo —contestó Crissy pensando en los hombres que habían pasado por la vida de su madre—. Claro que, ahora que lo pienso, autodestrucción es una buena palabra para definir las relaciones de mi madre. La mayoría de los hombres con los que estuvo solamente estaba con ella para utilizarla y, cuando se había acabado lo que mi madre tenía que darles, se iban sin echar la vista atrás.

—¿Y su madre nunca intentaba retomar la relación?

—No. Aunque su gran sueño era que la quisieran, por mucho que anhelara que un hombre llegara a su vida y no se separara de ella, si las cosas no funcionaban, las daba por terminadas. Cuando aquellos hombres salían de nuestra casa o nosotras de la suya, no volvía a verlos ni para hacer cuentas ni para tomarse un café ni para nada.

—¿Nunca? —preguntó Tate sorprendido.

—Nunca —contestó Crissy mirando las estrellas e intentando entender la conducta de su madre—. A lo mejor, se sentía culpable de que las relaciones terminaran y lo único que quería era olvidarlas, hacer como que nunca habían existido o, quizás, debido a su experiencia como niña de acogida que ha vivido en varias casas, sabía que perpetuar aquellos contactos era inútil. Fuera por lo que fuese, jamás volvía a ver a ninguno de sus novios. Lo cierto es que, normalmente, nos solíamos mudar de ciudad cuando se producía una ruptura. Claro que eso también podría ser porque mi madre quería que mi padre no nos encontrara jamás.

—¿Ha estado usted pensando en lo del cambio de apellido?

Crissy asintió.

—Cuando pones todas las piezas juntas, desde luego parece que mi madre quería que mi padre nunca nos encontrara. A lo mejor, le daba miedo que quisiera quitarle a su hija. A lo mejor... no lo sé.

—Ahora que su madre ha muerto, debe aceptar que, tal vez, jamás entienda los motivos que la llevaron a actuar como lo hizo.

—Sí, lo sé —contestó Crissy con tristeza.

—Así que por lo que me dice ha vivido usted en muchos sitios. ¿Le gustaba aquello? —le preguntó Tate intentando hablar de cosas más livianas.

Crissy se lo agradeció.

—No, no me gustaba nada. Mi madre no era la única que soñaba con tener una casa, un hogar. Antes de que se pusiera enferma, e incluso después a veces, solíamos hablar de tener nuestra propia casa —sonrió Crissy al recordar aquellos tiempos—. Lo teníamos todo planeado. Lo primero que hacíamos era decidir qué tipo de casa queríamos. Podía ser un rancho de una planta o una casita de dos. Luego, la decorábamos. Empezábamos por las cortinas de la cocina y terminábamos por las flores del jardín. Siempre había un jardín con rosas rojas y pensamientos.

—¿Sólo rosas y pensamientos?

Crissy asintió riéndose.

—Sí, es que a mi madre le gustaban mucho los pensamientos, sobre todo los morados y los amarillos y quería poner millones de ellos y a mí me gustaban...

—Las rosas.

—Sí, la rosas rojas, tenían que ser rojas —recordó Crissy sonriendo—. Era muy divertido hacer planes, soñar.

—¿Y nunca consiguieron tener una casa propia?

Crissy cerró los ojos.

—Por supuesto que no —contestó—. A veces, apenas teníamos para pagar un motel barato. Recuerdo que una vez, cuando mamá salía con un hombre que tenía dinero, teníamos para pagar el alquiler y todavía nos sobraba un poquito para tomarnos un helado de vez en cuando o para ir al cine los sábados. Lo que más ilusión nos hizo fue que compramos una tela muy bonita e hicimos unas cortinas para la cocina del minúsculo apartamento que teníamos entonces alquilado. Fue genial.

—No lo dudo...

Crissy lo miró de reojo.

—Sí, sí que lo duda. Le debe de parecer espantoso.

—No, no me parece espantoso, pero sí muy duro.

Crissy se encogió de hombros.

—A veces, lo era —admitió—, pero tenía a mi madre y sabía que me quería.

—Su padre también la quería —le recordó Tate—. Y la estaba buscando, Crissy. La estaba buscando.

Crissy sintió un millón de emociones.

Dolor, frustración, pérdida.

—Sí, eso parece y lo cierto es que estoy cambiando mi forma de pensar sobre él. La verdad es que me siento algo culpable.

—Es comprensible porque lleva usted veintidós años teniendo una mala opinión de su padre. Eso no va a cambiar de la noche a la mañana, sobre todo porque la versión que tiene de su padre de lo que sucedió aquella noche no deja a su madre en muy buen lugar.

—Así es.

—Me atrevo a sugerirle que deje usted que su padre entre en su vida, tiene usted que encontrar la manera de llevarlos a los dos en su corazón —dijo Tate poniéndose en pie y sacándose un sobre del bolsillo—. Su padre dejó esto para usted. No sé qué es, pero tal vez la ayude —le dijo alejándose.

Crissy se quedó mirando el sobre y le entraron ganas de decirle a Tate que volviera porque no quería estar sola.

Había tenido que enfrentarse a todos los momentos malos de su vida sola y no quería volver a hacerlo.

Por desgracia, no se fiaba de sí misma, ya que si la carta de su padre la emocionaba y McCade la volvía a abrazar, no respondía de sus acciones.

Aunque él tuviera la fuerza para mantener las cosas a raya, ella no lo tenía tan claro, así que no abrió la boca y lo observó mientras se alejaba.

—Ha dicho que ha querido usted siempre un hogar —le dijo antes de bajar las escaleras—. Éste podría ser su hogar, Crissy. Es un lugar precioso, un buen lugar.

—No, no creo que pueda ser —contestó Crissy—. Aparte de por la memoria de mi madre, este lugar es demasiado ostentoso para mi gusto. Yo nunca podría tener algo así de grandioso mientras hay tanta gente por ahí que no tiene nada.

Tate se encogió de hombros.

—Puede hacerlo más pequeño o convertirlo en lo que usted quiera. Su padre invertía el dinero que obtenía del rancho en el propio rancho para tener algo grandioso que ofrecerle a su madre y a usted cuando volvieran, pero usted no tiene por qué hacer lo mismo. Deje de agrandar el rancho y utilice el dinero para sus obras de caridad o para lo que usted quiera.

A Crissy le gustó aquella idea, pero, ¿sería capaz de apaciguar sus viejos fantasmas para poder convertir aquel lugar en su hogar?

—Piénselo.

—Lo haré —sonrió Crissy.

—Hasta mañana —se despidió Tate desapareciendo escaleras abajo.

Crissy se quedó mirando el sobre que tenía en las manos.

Una carta.

De su padre.

Con el corazón acelerado, lo abrió y sacó la hoja de papel.

Crissy:

He escrito esto millones de veces y siempre lo he hecho con todo mi corazón, pero la mayoría de las veces lo he hecho más que nada para aquietar mi conciencia, así que he decidido decirte solamente lo realmente importante.

Te he echado de menos.

Te quiero.

Te estaré mirando desde arriba, o quizás desde abajo, haciendo lo que no pude hacer en vida: cuidarte.

Papá.

Crissy cerró los ojos ante aquellas palabras por las que hubiera vendido su alma de pequeña, aquellas palabras que habría deseado oír durante toda su vida, aquellas palabras que le hacían daño porque llegaban tan tarde.

Sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos y en aquella ocasión las dejó caer.

Capítulo 6

Mientras se tomaba una taza de café, Tate se quedó mirando a la casa principal desde la suya.

Llevaba toda la mañana organizando la temporada de primavera.

Había albergado la esperanza de que Crissy se diera una vuelta por el rancho durante los últimos dos días, pero no había sido así.

Desde la noche en la que la había invitado a tequila, no la había vuelto a ver y, tras preguntar a los demás empleados, se había dado cuenta de que no había salido de la casa principal.

Maldición.

Tate había creído que estaba haciendo progresos, entendiendo a su padre, entendiendo el rancho. Por lo menos, cuando le había sugerido que utilizara aquel lugar para financiar sus obras de caridad, no le había dicho que no.

Buena señal.

Él había creído que la carta que le había dejado su padre la ablandaría, la haría sentirse menos extraña, la haría sentirse como una hija querida que estaba donde debía estar, en el rancho de su padre.

¿De verdad había creído que un «te quiero» por parte de Warner iba a arreglarlo todo?

Tate suspiró y dio otro trago al café.

Qué equivocado había estado. El vínculo en el que había estado pensando, el vínculo que haría que Crissy se sintiera a gusto en el Big T, no se creaba de la noche a la mañana.

El vínculo que debía existir entre padre e hija necesitaba tiempo para crecer.

Tate se dio cuenta de que sólo había una manera de que Crissy supiera que su padre la quería de verdad.

Se terminó el café y fue hacia su casa. Al llegar al porche, llamó a la puerta.

—Ya voy —contestó Crissy desde dentro—. Hola, vaquero —sonrió al verlo.

Llevaba unos vaqueros desgastados y ajustados y una camiseta corta que le llegaba por encima del ombligo.

Tate sintió que el calor se apoderaba de su cuerpo y deseó poder acariciarle la tripa para comprobar si era tan suave como parecía.

Tragó saliva y la miró a los ojos.

—Pase, hace mucho calor —lo invitó Crissy.

Al entrar, Tate agradeció el aire acondicionado pues todo elemento que le pudiera bajar la temperatura corporal era bienvenido.

—He pensado que sería buena idea enseñarle el rancho —dijo yendo directamente al grano.

Crissy se encogió de hombros y cerró la puerta.

—He estado muy ocupada revisando los papeles que he encontrado en la oficina de mi padre. Quería ver qué encontraba sobre él.

—Entonces, he llegado en el momento apropiado.

Crissy enarcó una ceja.

—He venido para enseñarle ciertas cosas que su padre le dejó.

—¿De verdad? —preguntó Crissy con un brillo de curiosidad en los ojos.

—Sí, venga, vamos —contestó Tate agarrándola del codo.

Intentó ignorar la descarga eléctrica que se produjo entre ellos nada más entrar en contacto y concentrarse en las escaleras que estaban subiendo, pero no le fue fácil porque aquellas escaleras llevaban precisamente a los dormitorios.

—¿Dónde vamos, vaquero? —le preguntó Crissy a medio camino.

—Tranquila, no la voy a seducir —le aseguró Tate—. Sólo quiero enseñarle lo que su padre tenía en uno de los armarios.

—Menos mal porque ya me veía teniendo que mandarlo escaleras abajo con una llave de judo.

Tate chasqueó la lengua.

—Así que es usted inmune a mis encantos de vaquero, ¿eh?

—Los dos sabemos que no —reconoció Crissy—, pero no es el mejor momento para distraerme aunque sepa que la distracción sería estupenda —añadió con una sonrisa.

Tate sintió que el cuerpo le explotaba de calor. Sólo podía pensar en que Crissy había admitido que ella estaba interesada en él e ignoró la parte de que no era el momento adecuado.

Sin embargo, aunque su cuerpo no quisiera admitir que la hija de Warner estaba fuera de su alcance, su mente lo hizo y Tate se apartó de ella.

—¿Qué me dejó mi padre?

—Es una sorpresa —contestó Tate entrando en el dormitorio de Warner.

Crissy se quedó en la puerta.

—Así que ésta era su habitación.

—Sí, no se quede ahí —contestó Tate—. Pase.

Crissy entró y recorrió la estancia con pasos nerviosos, fijándose en todo lo que la rodeaba, intentando absorber como una esponja todos los detalles.

Se paró ante la mesilla que había junto a la cama y se quedó mirando la gran fotografía que había en ella.

La tomó y se quedó estudiándola.

Tate sabía que era una foto de Warner abrazando a su mujer, Vera, de los hombros mientras ella sostenía en brazos a un bebé muy pequeñito envuelto en una manta.

—¿Es mi padre? —preguntó Crissy en un susurro.

—¿No sabía cómo era? —preguntó Tate asombrado.

Crissy negó con la cabeza.

—Mi madre no tenía fotografías suyas.

—Sí, es su padre —contestó Tate.

Crissy acarició la foto con un dedo tembloroso.

—Era guapo.

—No sé si era guapo, pero le aseguro que era un buen hombre —dijo Tate.

—Parecían felices.

—Yo creo que lo eran cuando su padre no estaba demasiado ocupado en el rancho, pero si de verdad quieres saber cómo era Warner, venga aquí —le dijo yendo hacia una puerta que había en el lateral de la habitación.

Crissy se acercó y, al abrirla y asomar la cabeza, se quedó con la boca abierta.

—¿Regalos?

—Sí, para usted y para su madre.

—Espero que no me vaya usted ahora a decir que, al darse cuenta de que se iba a morir, nos compró de todo.

—No, no fue así. Estos regalos son los regalos que Warner fue comprando para ustedes durante los años que estuvieron separados. Son regalos que compró con alegría y con la esperanza de encontrarlas y poder dárselos. Aquí están todos los regalos de sus cumpleaños.

—¿De verdad?

—Su padre solía decir que cualquier padre que se preciara no debía olvidar jamás la fecha de cumpleaños de sus hijos.

Crissy sintió que se le saltaban las lágrimas.

—Así que se acordaba de mi cumpleaños. Siempre me lo he preguntado.

Tate sintió que se le encogía el corazón.

—Pues ya lo sabe. Pensaba en usted. No sólo en su cumpleaños sino constantemente. Entre y abra los regalos que le compró.

Crissy entró y miró a su alrededor. La habitación estaba llena de estanterías y era un lugar de lo más íntimo.

Tate pensó en irse, en dejarla sola para que abriera sus regalos, pero detrás de muchos de ellos había historias que él sabía y que Crissy debía saber, así que se quedó donde estaba.

—Este papel de regalo parece antiguo.

—Lo es porque se utilizó el año en el que fue comprado el regalo. Vamos a ver... —contestó Tate acercándose al regalo y leyendo la tarjeta que había pegada encima—. «Felicidades en tu séptimo cumpleaños, cariño».

—¿Lo envolvió hace dieciocho años? —preguntó Crissy con incredulidad y ternura.

—Claro —contestó Tate dando un paso atrás.

—Es increíble —comentó Crissy leyendo unas cuantas tarjetas más.

Entonces, se giró hacia un gran regalo que estaba en el suelo y sonrió.

—¿Será lo que parece?

Tate chasqueó la lengua.

—Yo creo que sí. Su padre me contó, con gran orgullo, cómo lo había hecho.

—¿Lo hizo él?

—Sí.

Crissy tocó el punto más alto del regalo, que comenzó a balancearse.

—Ábralo —le dijo Tate poniéndole una mano en el hombro.

Crissy asintió con resolución y comenzó a quitar el papel con cuidado. En pocos minutos, tenía ante sí un precioso aunque irregular e imperfecto caballo de madera.

—Es precioso —dijo con reverencia—. Debió de pasarse horas para hacerlo.

Tate se maravilló ante la ternura con la que acariciaba aquel trozo de madera. Era obvio que a Crissy le había hecho mucha ilusión que su padre no le hubiera comprado un caballo sino que lo hubiera hecho con sus propias manos, pensando en ella.

Era evidente que aquello era lo que más le había gustado y Tate comprendió que aquella mujer sabía distinguir lo que era importante en la vida y lo que no lo era.

Al mirarla a la cara, se dio cuenta de que Crissy tenía una gran capacidad de perdón. Ahí quedaba patente que había olvidado el rencor que sentía por su padre.

Aquella mujer era maravillosa.

Guapa, dura y buena.

Tate sintió que el deseo se apoderaba de él y cerró los ojos pues en el pasado había soñado con encontrar a una mujer como Crissy y fundar una familia con ella.

Sin embargo, había dado la espalda a aquellos sueños en el mismo instante en el que había decidido tomarse la justicia por su mano y ahora ya no podía tenerlos, así que decidió dejar de pensar en ello y volver al presente.

—Su padre me dijo que se pasó semanas haciéndolo.

—Semanas —repitió Crissy con lágrimas de felicidad en los ojos—. Tendría que haberme enseñado esto el primer día.

—Quería que los apreciara y los disfrutara y no creo que hubiera sucedido así el primer día.

—No, es cierto —dijo Crissy acariciándole el hocico al caballo—. Gracias.

—De nada —contestó Tate tomándola de la mano y tirando de ella para que se levantara—. Venga, vamos a abrir los demás.

—Sí —sonrió Crissy eligiendo otro regalo—. Vamos a abrir éste —dijo consultando la tarjeta—. Es el de mi décimo aniversario.

Tate sonrió pensando que parecía tenerlos en aquel mismo momento porque los ojos le brillaban de emoción.

—Qué guay —exclamó al abrirlo y ver lo que era—. Es una Barbie. Está nuevecita —se maravilló al abrirla y acariciarle el pelo y la ropa.

—Supongo que no tuvo usted muchas muñecas en su infancia.

—No, los juguetes y la ropa los comprábamos en los mercadillos de segunda mano. No me quejo porque, aún hoy, me gusta ir y encontrar gangas, pero le aseguro que encontrar una Barbie era misión imposible.

Tate sonrió emocionado.

—¿Vemos a ver qué es esto? Dice «Felicidades en tu decimosexto cumpleaños, cariño».

—Adelante —contestó Tate.

Crissy rasgó el papel y sacó un estuche de terciopelo.

—Parece una joya —sonrió Tate.

—Dios mío —exclamó Crissy al abrirlo.

—Son preciosas —declaró Tate al ver el collar de perlas—, pero lo serán mucho más cuando se las ponga.

—¿Usted cree? —dijo Crissy como si no se pudiera creer que fueran suyas.

—Por supuesto.

Crissy sacó el collar del estuche y se lo puso alrededor del cuello, pero no pudo abrochárselo porque le temblaban los dedos.

Tate se dijo que no debía ayudarla, que no debía tocarla, pero no pudo evitarlo y se vio abrochándole el collar y sintiendo un intenso deseo de acariciarla y tenerla entre sus brazos.

Aquello era estúpido y peligroso.

El broche estaba cerrado hacía ya algunos segundos y él no se había movido del sitio ni había retirado las manos del cuello de Crissy.

En lugar de hacerlo, las había colocado en sus hombros y se había acercado todavía más a ella. Crissy se tensó y se dio cuenta de que el aire que los envolvía se había cargado de electricidad y de deseo latente.

Tate rezó para que Crissy se apartara porque él no podía hacerlo. Se moría por tocarla, por disfrutar de su espíritu generoso y de su increíble fuerza sin pensar en lo solo que estaba.

Crissy no se apartó y, cuando lo miró por encima del hombro, Tate vio en sus ojos y en sus labios que quería que la besara.

En aquel momento, el timbre de la puerta les hizo dar un respingo a los dos.

El hechizo se rompió.

Crissy se apresuró a apartarse de él, como si se hubiera quemado, y se sonrojó.

—Han llamado... —anunció.

—Vaya a abrir. Ahora voy yo.

Crissy salió corriendo.

Tate la siguió más despacio, diciéndose que había sido una suerte que los hubieran interrumpido porque no debía tocar a Crissy Albreit por mucho que la deseara.

Se reunió con ella en la puerta.

Crissy tenía un ramo de rosas rojas en las manos y lo miraba maravillada.

—¿Ha visto qué bonitas? —le dijo mientras el repartidor se alejaba—. ¿Quién me las habrá mandado?

Tate sabía quién había sido y hubiera deseado no estar presente cuando llegaran.

—«A ver si se anima usted a plantar las rosas rojas de las que me habló» —leyó Crissy en voz alta—. Esto no es justo, vaquero.

Como si en aquellos momentos Tate necesitará que le recordaran lo injusta que era la vida.

—No es muy normal tener segundas oportunidades, Crissy —le dijo yendo a la puerta ignorando el tremendo deseo de abrazarla—. Usted tiene ahora la oportunidad de conocer a su padre y de tener un buen futuro y debería aprovecharlo —le dijo girándose y yéndose a su casa, vacía y fría.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, muy pronto, Crissy estaba oliendo el ramo de rosas que McCade le había regalado.

Olían de maravilla.

El aroma era fuerte, dulce y embriagador.

Como el hombre que las había enviado.

Crissy sonrió y volvió a aspirar su aroma, intentando no pensar en él de nuevo, intentando no volver a aquellos pensamientos sobre Tate McCade que la habían tenido despierta la mayor parte de la noche.

Pero fue imposible.

No se podía sacar a aquel hombre de la cabeza, no podía olvidar el calor que emanaba de su cuerpo cuando lo tenía cerca.

Había estado a punto de besarla la noche anterior y ella había estado a punto de dejar que lo hiciera.

Aquello no iba bien.

Tenía que mantener la mente clara porque tenía que tomar una decisión muy importante: si iba a convertir el rancho de su padre en su hogar o no.

Quería tomar aquella decisión sin estar influenciada por nada ni por nadie. No debía decidir quedarse porque McCade le acelerara el corazón e hiciera que le sudaran las palmas de las manos aunque aquel hombre pareciera realmente bueno y tierno.

Si decidía quedarse en el Big T y convertirlo en su hogar tenía que ser porque fuera bueno para ella.

Desde luego, ahora que el asunto de su padre se había aclarado, era una buena opción, pero si decidía quedarse tenía que ser por el rancho y no por Tate.

Además, así, si decidía que el Big T era el lugar donde quería quedarse, estaría siendo justa con McCade, ¿no?

Sí, claro.

Crissy se acercó al gran ventanal que había detrás de la mesa y se quedó mirando el paisaje.

Estaba amaneciendo y los rayos rosados del sol asomaban por encima de las colinas.

Qué bonito era aquello.

La idea de quedarse y de convertir aquel lugar en su hogar, de plantar rosas rojas en su jardín, la atraía con fuerza.

La idea de tener un hogar, por fin, era como un elixir embriagador, algo con lo que tenía que tener cuidado.

Lo cierto era que no sabía absolutamente nada de aquel rancho excepto que le gustaba el lugar donde se hallaba y que había sido de su padre.

Iba a tener que averiguar muchas más cosas para poder decidir si se quedaba o no.

«Desde luego, quedándome aquí sin hacer nada, no voy a aprender en absoluto. Tengo que salir y recorrer el rancho», se dijo yendo hacia la cocina.

Después de la mala noche que había pasado, necesitaba una buena dosis de cafeína. Cinco minutos después, con una taza de café en la mano, se fue al porche.

La brisa del amanecer le puso la piel de gallina. Miró hacia las cuadras, donde la actividad había sido mucho menor en los últimos días.

En ese momento, se abrió la puerta de la casa de enfrente y salió McCade.

—Hola, vaquero —lo saludó Crissy.

Tate la miró y frunció el ceño. Crissy se preguntó si estaría pensando en lo mismo que ella, si estaría pensando en que la noche anterior habían estado a punto de besarse.

¿Habría agradecido la interrupción?

—Has madrugado —le dijo Tate.

—La verdad es que no he dormido en toda la noche —contestó Crissy.

Así que iba a ignorar lo del beso, ¿eh? A Crissy le parecía bien.

Aunque no entendía por qué aquel hombre tenía tantas reservas sobre la atracción que había entre ellos, era más fácil así.

Lo cierto es que aquel hombre era irresistible y, si estuviera decidido a ir a por ella, Crissy no tendría nada que hacer, así que era mejor seguirle la corriente y hacer como que el día anterior no había sucedido nada.

—¿Otra mala noche? —le preguntó Tate cruzando la carretera y subiendo los escalones del porche.

—Demos gracias al Señor por el café —contestó Crissy.

—Amén —contestó Tate alzando su termo.

—¿Te has hecho un termo de café? —apuntó Crissy intentando obviar el olor de su loción de afeitar—. Supongo que eso es señal de que tienes trabajo. ¿Dónde vas?

—A uno de los pastos más alejados. Es la temporada de primavera y los vaqueros han estado toda la última semana eligiendo reses y hoy vamos a trabajar con ellas. ¿Quieres venir? Te vendría muy bien para ver cómo funciona el rancho.

—Así que es ahí donde está todo el mundo.

Tate asintió.

—¿Quieres venir? —insistió.

—¿Y qué se hace en primavera? ¿Se venden las reses?

—No, eso se hace en otoño —le explicó Tate—, después de que hayan engordado durante el verano. Ahora, las vacunamos, las marcamos, las castramos y les hacemos un chequeo de salud.

Crissy pensó en los rodeos que había visto en la televisión, que siempre le habían parecido emocionantes, y decidió que ver uno en persona resultaría divertido.

—Sí, voy contigo —contestó.

Tate asintió complacido y avanzó hacia el camión.

—¿Esto quiere decir que le vas a dar una oportunidad al rancho?

—Bueno, digamos que me lo estoy pensando —contestó Crissy subiendo con cuidado para que no se le cayera el café.

—Ya veo que no te quieres comprometer —sonrió Tate chasqueando la lengua.

—No es tan fácil, vaquero —sonrió Crissy—. Aunque has conseguido que comprenda lo que ocurrió hace veintidós años y me has convencido de que mi padre me quería, no quiero precipitarme y hacer algo que no me convenga.

—Y me parece muy bien, pero no me lo esperaba de ti, teniendo en cuenta que eres un Ángel Alpino y te tiras de helicópteros sin paracaídas.

—Eso es diferente. Los espectáculos que hago con los Ángeles Alpinos ocupan una pequeña parte de mi vida, pero el Big T ocuparía toda mi vida y, después de haberme visto en una mala situación hace tres años, no...

Tate la miró preocupado.

—No, no fue nada peligroso ni grave, pero fue desagradable porque tenía una casa espantosa, un trabajo horrible y un novio que me engañaba.

—Desde luego, suena muy bonito.

—Sí, fue maravilloso y lo peor era que aguantaba las dos primeras cosas por él.

—¿De verdad?

—Sí, cualquiera diría que había aprendido al ver cómo mi madre pasaba de un hombre a otro. Ninguno de ellos la quería de verdad, sólo la utilizaban. Aprovechaban el momento para vivir gratis, tener sexo gratis y todo lo que quisieran y mi madre se lo daba a cambio de un poco de afecto. A mí me ponía de los nervios y me prometí muchas veces que no caería en el mismo error.

—Pero caíste.

—Sí, pero, cuando me enteré de que Tom me estaba engañando, me di cuenta de lo que estaba sucediendo y decidí poner fin a aquella situación. Entonces, me dije que no iba a perder el tiempo esperando a que un hombre me hiciera feliz sino que iba a ser feliz por mí misma. Me hice la promesa de que iba a averiguar qué era lo que quería hacer en la vida y lo iba a hacer.

—¿Y qué tal vas con esa promesa?

Crissy se rió.

—En parte, bien porque me encanta lo que hago con los Ángeles Alpinos, pero, como ya te he dicho, eso es sólo una parte pequeña de mi vida. Ser camarera, que es como me gano la vida, no es lo que más me gusta, la verdad. Estoy yendo a la universidad y estoy estudiando Empresariales, pero lo cierto es que tampoco me veo en el mundo de los negocios.

—A lo mejor la respuesta es el Big T.

—A lo mejor —concedió Crissy—. Admito que me tienta la posibilidad de quedarme porque tener dinero constantemente para las obras de caridad sería maravilloso y, además, siempre me han encantado los animales, pero no sé si eso es suficiente para encargarme de un rancho. No quiero quedarme porque sea cómodo ni porque eso hubiera sido lo que mi padre le habría gustado que hiciera. Quiero que, si me quedo, sea porque quiero quedarme.

—Me parece bien.

Mientras avanzaban, Crissy se fue tomando el café y mirando a Tate de vez en cuando. No podía dejar de mirarle la boca, de preguntarse qué habría sucedido si no hubieran llamado al timbre.

Crissy se forzó a mirar por la ventana y se dijo que McCade no era asunto suyo, que no debía pensar en si sería de por allí o en si tenía familia o novia.

No era asunto suyo.

Claro que era el capataz del rancho, así que tenía la excusa perfecta para saber algo de su vida.

—Háblame de ti —le dijo—. Háblame de tus padres. ¿Viven por aquí?

Crissy se dio cuenta de que Tate se tensaba y apretaba los dientes.

—No, viven a un par de pueblos de distancia —contestó muy serio.

Crissy pensó en cambiar de tema, pero no lo hizo porque Tate no había dudado en hacerle hablar de cosas desagradables de su pasado.

—¿Eso quiere decir que no los ves mucho?

—Tengo mucho trabajo en el rancho y no me queda mucho tiempo para ir a verlos.

—Entiendo. ¿Y tienes hermanos?

—No.

Crissy se preguntó por qué le molestaría tanto hablar de su familia y estaba a punto de preguntárselo cuando Tate señaló a través de la ventana.

—Ya hemos llegado —declaró con alivio.

Efectivamente, así era.

Ante ellos se extendía un valle lleno de vacas, caballos y hombres. Olvidando momentáneamente las preguntas que tenía sobre McCade, Crissy se quedó con la boca abierta.

Había vaqueros por todas partes y mucho ruido. Crissy sintió un escalofrío de emoción y se dijo que, tal vez, había encontrado su hogar.

—Esto es impresionante —le dijo a Tate.

—Gracias a tu padre, este rancho y todo lo que se hace en él es impresionante —contestó Tate—. Vamos.

Crissy lo siguió y aspiró el olor del polvo y del ganado. Al darse cuenta de que la tierra cobraba vida bajo sus pies, miró a Tate y sonrió.

—Te voy a presentar a los chicos —le dijo él acercándose a una de las hogueras donde los hombres hacían café—. Hola —saludó Tate a los hombres—. Señores, les presento a Crissy Trevarrow. Crissy, éste es Tommy Ray Bartel, Corey Richardson y a Braxton ya lo conoces.

Los tres hombres se quitaron el sombrero rápidamente para saludarla.

—Sí, hola, Braxton, ¿qué tal? Nada de libros de cuentas hoy, ¿eh? —contestó Crissy.

—No, hoy necesitaba salir al campo y airearme —contestó el contable.

—Me parece muy bien —dijo Crissy girándose hacia el siguiente vaquero—. Buenos días, señor Bartel —le dijo estrechándole la mano.

—El señor Bartel es mi padre —sonrió el joven—. Yo soy sólo Tommy Ray.

—Muy bien —sonrió Crissy girándose hacia el último, que apenas era un adolescente—. Corey.

El aludido asintió y la miró con desconfianza, pero la saludó con cortesía.

—Encantado de conocerla.

Como si sintiera la incomodidad de Crissy y del chico, McCade se giró hacia Braxton y guió la conversación por otros derroteros.

—¿Te has traído a Blackie?

—Claro —contestó Braxton.

—¿Y qué tal lo está haciendo?

—Bien. Para lo joven que es, la verdad es que lo está haciendo muy bien.

—He traído a Crissy para impresionarla, para convencerla de que se quede a vivir aquí, así que tenemos que hacerlo muy bien.

Braxton sonrió y retiró una cafetera del fuego.

—Me encanta trabajar sin presiones —bromeó sonriendo—. ¿Ha visto alguna vez a un caballo recogiendo el ganado?

—No, pero me apetece mucho verlo —contestó Crissy.

—Entonces, vamos allá, caballeros.

En un abrir y cerrar de ojos, los vaqueros se tomaron el café y fueron a prepararse.

—Allá van —dijo Tate señalando a la distancia.

Efectivamente Braxton y Tommy Ray aparecieron cada uno en un caballo y comenzaron a correr tras el rebaño, del que pronto consiguieron aislar a una vaca con su cría.

En cuanto la tuvieron en el suelo, Corey se acercó rápidamente con una jeringuilla en la mano y la vacunó.

La cría, al verse sola y atada, comenzó a mugir desesperadamente. Su madre, a la que sostenían a pocos metros de distancia, mugió también para indicarle que no estaba sola.

—Pobrecito —se lamentó Crissy.

—No te preocupes, terminan enseguida y, además, es por su bien —le explicó Tate.

—Sí, supongo que tienes razón, pero me da pena que lo pase mal.

Nada más decir aquello, Crissy se dio cuenta de que Corey había agarrado un hierro incandescente del fuego y se aproximaba al animal.

Tate le puso las manos en los hombros y Crissy cerró los ojos, pero, en el último momento, los abrió un poco y miró.

El olor a carne quemada y los ojos desorbitados de dolor de la cría le hicieron sentir náuseas.

Entonces, sí que cerró los ojos.

—No pasa nada, ya ha terminado —le dijo Tate—. Mira, ya está con su madre.

Crissy abrió los ojos y comprobó que, efectivamente, la cría había corrido a buscar refugio junto a su progenitora.

—Esto es espantoso. ¿No hay otra manera de marcarlos?

—Es la más rápida y eficaz —contestó Tate.

—Es una barbaridad —insistió Crissy estremeciéndose.

En ese momento, oyó a otra cría quejarse a sus espaldas.

Al girarse, comprobó que el mismo proceso se estaba llevando a cabo en otra hoguera. Había otro ternero en el suelo, atado e inmovilizado, y otro vaquero se disponía a marcarlo.

Crissy sintió que su sensibilidad no podía soportar más.

—Parad —gritó.

Los vaqueros la miraron.

—Parad —volvió a gritar Crissy.

Los vaqueros la miraron sorprendidos y retiraron el hierro incandescente de la cría, pero no la soltaron.

—Soltadlo —les indicó apretando los dientes—. Soltadlo —repitió.

Los vaqueros miraron a McCade.

—No miréis a McCade, porque no es el jefe. Aquí la que manda soy yo y os ordeno que dejéis a ese ternero en paz —les dijo Crissy yendo hacia ellos.

—Crissy, espera —le dijo Tate agarrándola del brazo.

—No —contestó Crissy apartándose de él—. En el avión me dijiste que yo era la jefa, ¿no?

Tate asintió.

Los hombres soltaron al ternero, que salió corriendo en busca de su madre.

—Apagad ahora mismo los fuegos porque se ha acabado el espectáculo.

Los vaqueros la miraron como si se hubiera vuelto loca y el valle se quedó repentinamente en silencio.

—Crissy... —le dijo Tate.

—Ni Crissy ni nada —le espetó Crissy—. Diles que apaguen los fuegos y que se vayan a casa.

—Estúpida —dijo alguien a sus espaldas.

Crissy se giró y vio que había sido Corey.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que es usted una...

—Corey, cállate —le dijo Tate.

—No, no me callo —contestó el adolescente—. ¿Se puede saber qué sabe esta tía del ganado? Ha venido única y exclusivamente para dejarnos sin trabajo. ¿Por qué no se vuelve a su casa? Usted aquí no tiene nada que hacer.

Aquellas palabras fueron como un puñetazo en el estómago.

Corey tenía razón.

Por mucho que a su padre le hubiera gustado, ella no había crecido en un rancho y no sabía absolutamente nada del ganado.

—Crissy... —le dijo Tate poniéndole una mano en el hombro.

—Olvídalo —le dijo ella.

Había albergado esperanzas de que aquel lugar se convirtiera en su hogar, pero torturar terneros no era su ideal de vida.

—El chico tiene razón, vaquero. Éste no es mi lugar.

—Claro que lo es.

Crissy miró a los vaqueros, que no le habían quitado el ojo de encima, y comprobó que la miraban con sorpresa, enfado y desdén.

Por mucho que Tate se empeñara en que se quedara porque se lo había prometido a su padre, el resto de los empleados del rancho no la querían allí.

—No, no lo es —insistió mirando a Tate—, pero, hasta que me vaya, todo el mundo va a tener que acatar mis órdenes. Diles que se vayan a casa. La persona que compre el rancho ya se encargará de torturar a los pobres animales, pero de momento esto se ha terminado.

Tate maldijo en voz baja y se acercó a ella.

—Si quieres, no los marcamos, pero hay que vacunarlos o enfermarán y morirán —le dijo muy serio.

—Muy bien, vacunadlos, pero nada más —contestó Crissy.

Al instante, giró sobre sus talones y se dirigió al camión de McCade.

Por suerte, había dejado las llaves puestas y Crissy se apresuró a salir de aquel valle del horror.

Capítulo 8

Me puede indicar cómo se llega?

Crissy tomó nota de las indicaciones que la persona que estaba al otro lado del teléfono le iba dando, se lo agradeció y colgó.

Se iba del rancho.

Por lo menos, durante un tiempo.

Llevaba desde el día anterior encerrada en su habitación porque no quería ver a nadie, pero ya estaba harta del confinamiento.

Por supuesto, McCade había ido a verla para intentar convencerla de que saliera, pero ella había subido el volumen de la radio al máximo para no oírlo. Le daba miedo que la convenciera, porque lo cierto era que la idea de quedarse por el mero placer de estar con él era muy tentadora.

Definitivamente, no estaba bien de la cabeza.

Necesitaba salir a respirar aire fresco y eso era exactamente lo que iba a hacer, así que se puso las zapatillas de deporte y un jersey y salió de su habitación rezando para que, como eran las diez de la noche, no se encontrara con nadie.

Tate colgó el teléfono.

Por fin, tenía lo necesario para sacar a Crissy de su habitación, así que salió de su casa y se encaminó a la casa principal.

Nada más bajar los escalones del porche, lo sorprendió el ruido de un motor. Al mirar hacia la casa principal, comprobó que era el camión de Warner.

—¡Crissy! —gritó yendo hacia ella.

Por lo visto, no lo había oído porque no paró, así que Tate se vio obligado a ponerse delante del camión para hacerla frenar.

—¿Te has vuelto loco o qué? —le gritó bajando la ventanilla—. Te podría haber atropellado.

—¿A dónde vas? —preguntó Tate sin quitarse de delante del camión.

—¿Y a ti qué te importa? —contestó Crissy

—¿A dónde vas? —insistió Tate.

—No voy al aeropuerto, te lo aseguro —contestó Crissy—. Tengo intención de quedarme aquí seis meses, tal y como decía el testamento.

—Entonces, ¿por qué no me dices adónde vas?

Crissy lo miró a los ojos, pero Tate no bajó la mirada.

—Voy a Dawson’s Gorge —contestó por fin comprendiendo que aquel hombre era un cabezota—. ¿Algún problema?

—¿A las diez de la noche? ¿Para qué?

Tate sabía que en Dawson’s Gorge no había absolutamente nada más que una gasolinera que cerraba a las seis.

—Para divertirme un poco. Por lo visto, hay una atracción de bungee jumping a la luz de la luna y me apetece saltar.

Tate no debería haberse sentido sorprendido por el comportamiento destructivo de Crissy, pero se sentía decepcionado.

—¿Tienes un mal día y lo que haces es correr a ver si te matas?

—Oh, por favor, no saques las cosas de quicio. Hacer bungee jumping no es peligroso, es uno de los deportes más seguros que existen. Si quisiera matarme...

—¿Saltarías de un helicóptero sin paracaídas para deslizarte por una montaña de nieve virgen? —dijo Tate con sarcasmo.

—Llevo esquiando muchos años y te aseguro que no lo hacía en pistas preparadas porque eso era muy caro.

—¿Pretendes que crea que lo hacías fuera de pista? Venga, Crissy, los dos sabemos que las laderas por las que os tiráis los Ángeles Alpinos son realmente peligrosas. Un pequeño error y podríais mataros.

—Sí, pero lo hacemos por una buena causa —sonrió Crissy.

—En eso estamos de acuerdo, pero podríais buscar espectáculos menos arriesgados. Deberías pararte a pensar por qué eliges hacer algo tan peligroso. ¿No será que buscas la muerte?

Crissy lo miró pensativa.

—¿Por qué tengo la sensación de que eso no lo has leído en un libro? ¿Es que acaso alguien que conoces... quería morir?

Tate sintió que un sudor frío le recorría la espalda y los recuerdos se apoderaron de él, pero los apartó rápidamente.

—No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que una persona que corre los riesgos que los Ángeles Alpinos suelen correr está intentando luchar con algo o huir de ello.

—Lo único de lo que huyo ahora mismo es de ti —suspiró Crissy—. De ti y de unos cuantos vaqueros que estarán encantados de que me vaya.

—Ahora eres tú la que estás sacando las cosas de quicio. Deja de hacer una montaña de lo que sucedió ayer.

—Lo que sucedió ayer fue muy grave, vaquero. Lo que vi en el valle no me gustó en absoluto y, para colmo, quedé como una imbécil delante de mis empleados. Fue un desastre.

Tate decidió cambiar de táctica.

—¿Eso quiere decir que vas a tirar la toalla sin más?

—No sin más. Lo he intentado, pero no ha salido bien —contestó Crissy—. Yo creo que los dos sabíamos desde el principio que no podía ser.

—A mí no me incluyas —se indignó Tate—. No me puedo creer que la hija de Warner sea una cobarde.

—No soy una cobarde —se defendió Crissy—. Ya te dije que no tenía ninguna intención de hacer un trabajo que no me gustara y te aseguro que lo que vi ayer no me gustó nada y, ya que estamos siendo sinceros el uno con el otro, te diré que tampoco me gusta que me insulten, no me parece un comportamiento maduro.

—A mí tampoco me parece muy maduro huir de las situaciones problemáticas y eso es exactamente lo que tú estás haciendo.

Crissy hizo una mueca de disgusto.

—Ya te dije el otro día que para mí es muy importante encontrar un trabajo que me guste.

—Y me parece muy bien, pero, si te crees que existe un trabajo en el mundo que no tenga sus cosas malas, estás muy equivocada. La vida tiene su parte mala y tú ayer viste la parte mala del rancho, pero yo hoy quiero enseñarte la buena.

—¿Ah, sí? ¿Qué pasa? ¿Tienes más animales para torturar?

—Venga, Crissy, dale al rancho otra oportunidad.

—Dame una buena razón para que lo haga.

—Una buena razón es que no hace mucho tiempo querías establecer tu hogar aquí.

—Sí, pero también me gustaría que mañana cuando me despertara reinara la paz en el mundo y no creo que vaya a ocurrir.

—Ya, pero, si creyeras que la paz mundial está en tus manos, intentarías conseguirla, ¿verdad?

—Por supuesto —suspiró Crissy con resignación—. Eres un tramposo, McCade.

—Más bien, cabezota. Venga, ven conmigo. Te va a gustar lo que te voy a enseñar —dijo Tate abriendo la puerta del camión y esperando pacientemente.

—¿A dónde vamos? —quiso saber Crissy apagando el contacto y bajando de la cabina.

—A una de las cuadras. Una yegua está a punto de dar a luz —contestó Tate.

—¿De verdad? —dijo Crissy emocionada.

—Sí, me acaba de llamar Hank para decírmelo —le explicó Tate cerrando la puerta del camión tras ayudarla a bajar.

Nada más tocarla, había sentido un escalofrío por todo el cuerpo así que se apresuró a meterse las manos en los bolsillos para no cometer más errores porque lo que había sucedido el otro día había sido un gran error.

Un error que no debía repetirse jamás.

—Venga, deprisa, no me lo quiero perder —sonrió Crissy acelerando el paso.

—No te preocupes, no te lo vas a perder —contestó Tate avanzando hacia la cuadra—. Cuando se dice que una yegua está a punto de parir puede querer decir cinco minutos o cinco horas.

—Por si acaso —insistió Crissy corriendo hacia la cuadra.

Tate la dejó ir y, cuando llegó, la encontró charlando amigablemente con Hank.

—¿Qué tal está la yegua? —le preguntó al viejo vaquero.

—Bien —contestó Hank—. ¿Te vas a hacer tú cargo?

—Sí —contestó Tate.

—Muy bien. Entonces, yo me voy a ir a dormir porque este mes tengo otros cinco partos previstos y necesito descansar. Si surge algún problema, ya sabes dónde estoy.

Tate asintió.

—Encantado de conocerla —se despidió de Crissy—. Tate, recuerda que la yegua tiene dieciocho años, así que no dejes que lo haga todo ella.

—Claro que no. No te preocupes, la dejas en buenas manos.

—Si no estuviera convencido de ello, no me iría —sonrió el vaquero marchándose.

Tate cerró la puerta de la cuadra y, al encontrarse a solas con Crissy en un lugar tan recoleto, se preguntó si habría hecho bien.

Al mirarla y verla tan emocionada ante el inminente nacimiento de un potrillo, decidió que sí, porque Crissy estaba tan ilusionada como una niña pequeña.

—Venga, vamos a ver qué tal va todo —le dijo metiéndose las manos en los bolsillos y avanzando por el pasillo.

Al llegar, la miró y comprobó que el animal se paseaba inquieto. Crissy se colocó a su lado de puntillas.

—Es muy bonita. ¿Cómo se llama?

—Suzie —contestó Tate—. Es una de las fundadoras de la yeguada.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que es la madre, abuela o bisabuela de la mitad de los caballos del rancho —le explicó Tate—. ¿Verdad, preciosa? —añadió acariciándola.

—Parece incómoda —comentó Crissy.

—Supongo que lo está. ¿Ves cómo se le han hinchado las venas del cuello y del pecho?

—Sí —contestó Crissy—. ¿Eso por qué es?

—Porque no va a tardar mucho en dar a luz.

—¿Y no le vas a dar unos analgésicos para el dolor ni nada?

—No —contestó Tate.

—Pobrecita, espero que sea rápido para que no lo pase mal.

A Tate le gustaba que Crissy se preocupara por los seres vivos que tenía alrededor a pesar de que el otro día le había costado un buen disgusto.

Le gustaba que se preocupara por los más débiles.

—Esta yegua nunca ha tenido problemas a la hora de parir, así que no creo que hoy vaya a ser diferente.

Crissy tenía los nudillos blancos de agarrarse a la puerta con fuerza para no perderse detalle y Tate sonrió al recordar lo emocionado y nervioso que se había puesto él la primera vez que había visto nacer a un potro.

—Acaba de romper aguas —anunció al cabo de un rato.

—Es la primera vez que veo esto. ¿Qué sale primero? ¿La cabeza, las patas o el trasero?

—Si todo va bien, las patas delanteras.

—Esto es genial —exclamó Crissy.

—Piensa en todos los potros que podrías ver nacer si te quedaras.

—Eso no es justo, vaquero. Déjame disfrutar del momento —contestó Crissy mirándolo de reojo.

En ese momento, la yegua relinchó nerviosa pues le había sobrevenido una contracción.

—Madre mía, eso le ha tenido que doler —comentó Crissy haciendo una mueca de dolor—. ¿Por qué no se tumba?

—Ahora se tumbara...

Como si hubiera esperado sus palabras para hacerlo, la yegua dobló las patas delanteras y se dejó caer en el suelo.

Tate sonrió al ver que todo iba bien.

La yegua tuvo otra contracción, que se repitió al cabo de dos minutos.

—Allá vamos —anunció Tate—. Mira, ya se le ven los cascos —le dijo a Crissy—. ¿Los ves?

—Sí —contestó Crissy emocionada.

Tenerla tan cerca hizo que Tate se estremeciera.

—¿No te ha dicho Hank que la ayudaras?

—Sí, pero cuando el potro tenga fuera las patas delanteras, la cabeza y el cuello. Entonces, hay que entrar y tirar de los hombros. Ahora, Suzie no necesita ayuda ni la quiere.

Crissy aguantó la respiración mientras la yegua empujaba aprovechando otra contracción.

—Ya se le ve el hocico —sonrió Tate.

—Ni que lo digas. Menudo hocico tan grande tiene —contestó Crissy.

Tate chasqueó la lengua.

—Los caballos son animales grandes y necesitan mucho oxígeno.

La yegua volvió a empujar y salió la cabeza entera del potro. Aunque todavía tenía la placenta, se veían perfectamente todos los detalles.

—Mira, tiene una mancha —apuntó Crissy.

Tate sonrió.

—Sí, una mancha y dos calcetines blancos —contestó—. Es una preciosidad.

—Sí, desde luego —contestó Crissy acercándose más para ver mejor—. No me había fijado en los calcetines, pero ahora los veo perfectamente. ¿No deberías quitarle la placenta para que pueda respirar?

—Todavía, no. Es verdad que le cuesta respirar mientras la tenga puesta, pero no se la quiero quitar hasta que no haya sacado el cuello entero porque, a veces, se vuelven a meter en el cuerpo de la madre y, si le has quitado la placenta para entonces, se ahoga.

—Dios mío, qué horror.

Dos contracciones después, el potro tenía el cuello completamente fuera.

—Muy bien, ahora sí —anunció Tate—. Ha llegado el momento de que ayudes a traer a tu primer potro al mundo —añadió abriendo la puerta para dejar entrar a Crissy.

—¿Estás de broma? —contestó ella con los ojos como platos.

—Por supuesto que no. Este rancho es tuyo y este potro es tuyo también, así que ayúdalo a nacer.

Crissy tragó saliva y se limpió las manos en los vaqueros.

—¿Estás seguro? —dijo con miedo y excitación.

—Sí, venga, yo te ayudo.

La yegua miró a Crissy.

—Tranquila, chica, no te voy a hacer daño —la tranquilizó.

—Claro que no, la vas a ayudar —le recordó Tate.

—Pero no sé qué hacer —dijo Crissy pasándose las palmas de las manos por los vaqueros de nuevo.

—Lo estás haciendo muy bien. Lo que tienes que hacer es moverte con lentitud y hablar con voz calmada, tal y como lo estás haciendo ahora. Yo te ayudo con lo demás.

—¿Qué tengo que hacer?

—La próxima vez que la yegua empuje, tienes que agarrar al potro de las patas delanteras, con la placenta y todo, y tirar hacia delante, hacia los cascos de su madre.

Crissy asintió y se colocó en posición.

—¿Y si lo hago mal?

—Lo vas a hacer estupendamente —le dijo Tate colocándose detrás de ella dispuesto a ayudarla si fuera necesario —acaríciala para que esté tranquila, para que sepa que estás con ella.

—Tranquila, chica —le dijo Crissy acariciando a la yegua.

Suzie rebufó y sus costados se hincharon.

Tate le tocó el hombro a Crissy.

—Ahora.

Crissy agarró al potro de las patas, pero lo hizo demasiado suavemente.

—Agárralo más fuerte. No te preocupes, la placenta no se va romper. No le vas a hacer daño.

Crissy lo agarró con más fuerza.

—Muy bien. Ahora, tira.

Completamente concentrada en lo que estaba haciendo, Crissy tiró con suavidad.

—Hacia abajo, hacia los cascos de la yegua.

Crissy volvió a intentarlo, pero el potro apenas se movió.

—Tira con más fuerza —le aconsejó Tate.

Crissy lo intentó de nuevo, pero Tate comprendió que iba a tener que ayudarla.

Para ello, iba a tener que acercarse mucho. Tragó saliva. Teniendo en cuenta que Crissy tenía el trasero en pompa, iba a ser un acercamiento muy peligroso, pero más peligroso sería no hacer nada y dejar que el potro se malograra.

Tate apretó los dientes y colocó su cuerpo alrededor del de Crissy, con su trasero apoyado en su regazo y su espalda en su pecho.

—Con más fuerza, Crissy —le dijo agarrando al potro de las patas.

Siguiendo sus instrucciones, Crissy tiró con más fuerza.

Tate intentó ignorar el calor que se estaba apoderando de su cuerpo e intentó no pensar en que aquel momento estaba siendo el mejor que había tenido en mucho tiempo.

Apartó ambos pensamientos de su mente y se concentró en el potro.

Poco a poco, el animal sacó los hombros y, en cuanto los tuvo fuera completamente, sacó el resto del cuerpo en un abrir y cerrar de ojos.

Tate soltó al animal y se apartó tomando aire, pero todavía les quedaba mucho por hacer.

—Ahora sí que le tenemos que quitar la placenta porque tiene que respirar.

—¿Y eso cómo se hace? —preguntó Crissy presa del pánico.

—Hay que agarrar la placenta con fuerza y rasgarla —contestó Tate haciéndolo para que el animal pudiera respirar cuanto antes—. Ahora, ayúdame a retirarla.

Crissy se puso en cuclillas a su lado y lo ayudó.

El potro dio su primera bocanada de aire y abrió los ojos.

—Esto es sorprendente —murmuró Crissy mirando al animal—. Es precioso —añadió mirando al potro maravillada.

Tate sintió que algo se revolvía en su interior. ¿Cómo sería compartir la vida con aquella mujer? Le encantaría estar a su lado para ver aquella cara siempre que descubriera algo nuevo y glorioso.

Cuánto la deseaba.

—Es macho —anunció intentando controlarse.

—Por supuesto que es macho —contestó Crissy—. No hay más que verle la cara.

La yegua seguía tumbada en el suelo, recuperándose del esfuerzo del parto, pero el potro se puso en pie y apoyó el hocico en la rodilla de Crissy, que lo acarició encantada.

—Ya lo estás mimando, ¿eh? —comentó Tate.

—¿Qué tiene de malo? —contestó Crissy acariciando al animal entre las orejas.

—Si te quedas, podrás mimar a todos los potros que quieras —le recordó Tate.

—No juegues sucio, vaquero —contestó Crissy.

—Lo que ocurrió el otro día se puede arreglar —insistió Tate no queriendo dejar pasar la oportunidad.

Crissy suspiró y negó con la cabeza.

—Aparte de que la mitad de los vaqueros del rancho piensan que estoy loca o que soy una excéntrica de ciudad que ha venido a hacerles la vida imposible, lo que vi no me gustó, Tate. No podría vivir en un lugar en el que se maltrata a los animales.

—Entonces, cambiaremos de técnicas. Hay otras maneras de marcar al ganado. Hay otra manera de hacer casi todo lo que se hace en el rancho. Si un método no te gusta, encontraremos otro y, si las cosas se ponen muy mal, siempre podrías vender las vacas y quedarte con los caballos.

—¿Y cómo sé que no les hacéis nada terrible a ellos también?

—No me vengas con ésas ahora —contestó Tate exasperado—. Lo que estoy intentando decir es que este rancho es tuyo y que, si hay algo que no te gusta, lo puedes cambiar.

—¿Tú crees? —contestó Crissy pensativa—. No sé... si vendo las vacas, temo que mi padre se revuelva en su tumba.

—Tu padre construyó este rancho para ti y para tu madre, no para él, así que si hay cosas que no te gustan, él estaría encantado de que las cambiaras con tal de que tengas el hogar que siempre has querido.

Crissy se quedó mirándolo fijamente.

—¿De verdad crees eso?

—Sí —contestó Tate muy seguro de sí mismo—. Crissy, aquí sucedieron muchas cosas hace veintidós años, pero yo creo que lo peor fue que tu madre no intentara volver a ponerse en contacto con tu padre jamás porque, de esa manera, no le dejó arreglar las cosas. Por lo que me has contado, marcharse en cuanto las cosas se ponían mínimamente feas era lo que solía hacer. Por favor, antes de irte del rancho, asegúrate de que no la estás imitando.

—¿Crees que estoy tirando la toalla al menor problema?

—Sólo tú lo sabes, pero tal vez deberías plantearte que, si no has encontrado el trabajo que te gusta, sea porque dejas demasiado pronto todos.

Crissy se quedó pensativa.

—Puede que tengas razón —admitió por fin—. Sin embargo, si me quedo, tal vez no te gusten los cambios que haga y, por lo que vi el otro día, lo más seguro es que a casi todos los vaqueros tampoco.

—Aunque no lo creas, los vaqueros quieren que te quedes, no que te vayas.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque los conozco muy bien. Obviamente, están nerviosos porque no saben qué va a ser de ellos, pero te aseguro que, si les dices que no vas a vender el rancho, aunque vayas a introducir cambios en la manera de gestionarlo, te estarán inmensamente agradecidos y se pondrán a tu servicio.

Crissy lo miró esperanzada y decidida.

—¿Me enseñarás a domarlo cuando sea mayor? —preguntó acariciando al potrillo.

—Por supuesto —contestó Tate.

Crissy sonrió.

—Lo voy a llamar Little Moe.

—Me gusta —sonrió Tate.

De repente, Suzie se puso en pie.

—Ha llegado el momento de irnos —anunció Tate.

Una vez fuera, se quedaron observando cómo la yegua limpiaba a su cría y cómo Little Moe cerraba los ojos encantado al sentir la lengua de su madre en las orejas.

—Es una buena madre —sonrió Crissy.

—La mejor —contestó Tate.

—Me voy a quedar, vaquero —anunció Crissy mirándolo con un brillo especial en los ojos—. Y no voy a vender las vacas aunque queda prohibido terminantemente marcarlas a fuego. Ya sé que su destino es terminar en el plato de alguien, pero hasta ese día quiero que vivan en el paraíso.

Tate sintió que el triunfo se apoderaba de él.

—No hay problema, lo haremos como tú quieras.

—Estupendo —dijo Crissy abrazándolo con entusiasmo.

Pero lo que había nacido como un inocente abrazo se tornó pronto algo mucho más serio.

—Ahora que este tema ya está solucionado, hay otras cosas de las que debo ocuparme —dijo Crissy con una sonrisa seductora.

Tate sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Bésame, vaquero.

Tate sintió que explotaba. Necesitaba salir de allí antes de que la situación se le fuera de las manos. Había cumplido con su parte del trato, había convencido a Crissy para que se quedara en el rancho y ahora debía salir corriendo.

Pero se quedó clavado en el sitio.

Lo cierto era que quería besarla, quería fingir aunque sólo fuera durante unos minutos que era un hombre normal con un pasado normal y un brillante futuro ante él.

Sin embargo, no era así y no sería justo mentirse a sí mismo.

Tate cerró los ojos y apretó los puños, resistiendo las enormes ganas que tenía de tocarla.

—Crissy...

—Shh —dijo Crissy poniéndole un dedo sobre los labios—. No pienses en nada, sólo en el aquí y el ahora. No te pido nada, ni compromisos ni ataduras, sólo te estoy pidiendo un beso —añadió acercándose todavía más a él—. Sólo un beso —repitió rozándole los labios con su boca.

Y Tate se dejó llevar.

Capítulo 9

La besó con pasión.

Crissy se dejó besar acariciándole los hombros y disfrutando del momento.

Romper su decisión de no acercarse a los hombres nada más haber decidido que se iba a quedar en el Big T tal vez había sido un poco precipitado, pero...

Tate siguió besándola con ardor.

A Crissy jamás la habían besado así, jamás había sentido aquella urgencia.

La intensidad con la que Tate la besaba era aterradora.

Excitante.

Intoxicante.

Era como si Tate quisiera devorarle el alma.

Crissy tendría que haber sentido miedo, pero no fue así porque sabía que aquel hombre era tierno y tenía un gran corazón, sabía que aquel hombre quería hacerle la vida más fácil y bonita.

Quería conocerlo mejor.

Tate la agarró de las caderas y la apretó contra su cuerpo.

Crissy sintió una descarga eléctrica y se apretó contra él disfrutando al sentir su potente erección, lo que demostraba que Tate la deseaba tanto como ella a él.

Tate gimió y, de repente, Crissy se vio contra la pared con las piernas abiertas.

Oh, sí.

Apretó las caderas contra él muerta de deseo.

Lo cierto era que aquel hombre le había gustado desde la primera vez que lo había visto y a menudo se había preguntado cómo sería estar con él, pero no se había imaginado que fuera tan estupendo.

Aquello era explosivo.

Crissy se moría por sentirlo desnudo contra su piel, por sentirlo dentro de ella, así que le puso las manos en los hombros, agarró la camisa con fuerza y tiró hacia ambos lados para desabrochársela.

—¿Qué estoy haciendo? —dijo Tate apartándose de ella.

—Me estás besando —contestó Crissy decidida a que lo siguiera haciendo—. Y a mí me está encantando, así que no te atrevas a parar.

—No puedo hacerlo, no puedo hacerlo —contestó Tate con la respiración entrecortada—. Vas a ser muy feliz aquí, Crissy —añadió apartándose—, pero yo no tengo cabida en tu vida. Yo sólo soy el capataz de tu rancho, nada más.

—¿Cómo que nada más? Si no hubiera sido por ti, si no hubieras estado a mi lado estos días, no habría conseguido llegar hasta aquí.

—Claro que lo habrías conseguido. Eres muy fuerte. En cualquier caso, animarte no es lo mismo que acostarme contigo —concluyó Tate—. Si necesitas ayuda con el rancho, cuenta conmigo, pero, si necesitas otra cosa, tendrás que buscarla en otra parte —añadió alejándose por el pasillo.

Crissy corrió tras él y lo agarró del brazo.

—Espera un momento. No puedes besarme y largarte así como así.

—No tengo más remedio —contestó Tate mirándola con frialdad y perdiéndose en la oscuridad de la cuadra.

Crissy lo observó alejarse.

—Esto no ha terminado, vaquero.

Unas cuantas noches después, Tate llegó a casa y se bajó del camión muerto de cansancio.

En el fondo, estaba encantado de tener tanto trabajo porque, así, no pensaba en Crissy.

—Hola, vaquero.

Tate dio un respingo mientras subía los escalones del porche.

—¿Qué haces despierta tan tarde? —le preguntó de manera cortante.

—Te estaba esperando —contestó Crissy—. Me has estado evitando.

Por supuesto que lo había hecho y tenía intención de seguir haciéndolo, hasta que la atracción entre ellos se extinguiera.

Recordando el beso que se habían dado, Tate decidió que diez años serían un buen plazo de tiempo.

—Estoy muy ocupado con el ganado.

—Sí, pero los demás vaqueros no vuelven después de medianoche.

—Yo soy el capataz.

—¿Me estás diciendo que te acuestas tan tarde porque estás trabajando?

—Por supuesto.

—No te creo.

—Y yo qué le voy a hacer.

Crissy se levantó de la mecedora en la que había estado sentada y se acercó a él.

—Me habías dicho que me ibas a enseñar a domar a Little Moe.

Tate se controló para no tocarla, para no abrazarla y retomar las cosas donde las habían dejado la otra noche.

—Todavía es muy pequeño, Crissy.

—¿Tan asustado estás?

Lo cierto era que aquel beso lo había asustado sobremanera, pero tener a Crissy en su casa lo asustaba todavía más porque le costaba mucho controlarse cuando estaba con ella.

—Lo que pasó la otra noche fue un error —le dijo—. No se va a repetir —sentenció—. Si quieres que te ayude con algo del rancho, dímelo. Si no, lo siento, pero me voy a ir a dormir porque mañana tengo un día muy duro.

—No creas que te va a ser tan fácil deshacerte de mí —contestó Crissy—. Quiero que me expliques por qué me evitas.

A Tate se le pasó por la cabeza la posibilidad de contarle todo. Así, se ahorraría el tener que ser él el que mantuviera las distancias porque, en cuanto supiera la verdad, sería Crissy la que no querría acercarse a él.

Sin embargo, no lo hizo por temor a que lo despidiera.

La había convencido para que no perdiera el rancho y lo necesitaba para que siguiera funcionando adecuadamente, así que si lo despedía el Big T sufriría las consecuencias.

—Veo que no tienes ninguna pregunta sobre el rancho, así que buenas noches —se despidió abriendo la puerta, entrando en su casa y cerrándola a toda velocidad.

Una vez dentro, se apartó de la puerta todo lo que pudo para no caer en la tentación de abrirla y rogarle a Crissy que entrara.

Al llegar a la cocina, sacó una botella de tequila de un armario y decidió emborracharse.

Tal vez, así, no pasaría la noche dando vueltas, preso del deseo.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Crissy bajó las escaleras descalza.

Se había vuelto a pasar la noche en vela.

Sacudiendo la cabeza se preguntó por enésima vez qué le ocurría a McCade, se preguntó por qué estaba tan empeñado en huir de ella cuando era obvio que la química entre ellos era tan buena.

Unos días atrás, Crissy había agradecido su reserva, pero ahora le resultaba frustrante. Por desgracia, no iba a obtener respuesta a sus preguntas aquel día porque había visto a Tate huyendo cobardemente a primera hora de la mañana.

Crissy decidió que había un montón de cosas que necesitaba saber sobre el rancho y decidió ir en busca de Braxton en cuanto terminara de vestirse.

Con las zapatillas de deporte en la mano, entró en la cocina y se encontró al vaquero apoyado en la encimera tomándose un cuenco de cereales.

—Vaya, en ti precisamente estaba pensando —lo saludó Crissy.

—¿Me estabas buscando? —contestó Braxton.

—Sí, te iba a ir a ver en cuanto terminara de vestirme.

—Vas a necesitar un par de botas —le recordó Braxton fijándose en las zapatillas de deporte—. Si un caballo o una vaca te pisa, te va a hacer mucho daño y te aseguro que en cualquier rancho, tarde o temprano, algún animal te pisa.

—Tienes razón, pero ahora mismo no tengo dinero para comprármelas —contestó Crissy.

—De eso precisamente quería hablarte. Aunque es cierto que no tendrás acceso al dinero de tu padre hasta dentro de seis meses, Warner dejó un fondo para que no te faltara de nada.

—¡Maravilloso! —exclamó Crissy—. Entonces, voy a ir inmediatamente a comprarme unas botas. ¿Dónde venden botas por aquí?

—Hay una tienda en Casey’s Gulch.

—¿Ese pueblecillo que hay a veinte kilómetros de aquí? —preguntó Crissy con incredulidad.

—Sí, no es que las tiendas sean como las de la ciudad, pero tienen todo lo que necesita un vaquero. Pantalones fuertes, camisas de trabajo y muchas botas.

—¿Y aceptarán cheques de una persona que no es de por aquí?

—No te preocupes, te puedo dar un cheque del rancho en blanco —contestó Braxton—. Cuando hayas decidido lo que te quieres comprar, rellenas la cantidad y ya está.

—¿Crees que pasaría algo si no fueras hoy a ayudar a los demás?

—No, supongo que no —contestó Braxton.

—Entonces, se me ocurre una buena idea. Vente conmigo —le pidió Crissy—. Tengo un montón de preguntas sobre el rancho y podríamos hablar en el trayecto.

—Por mí, no hay ningún problema, pero creo que la mejor persona para ponerte al tanto sobre el rancho es McCade. Él es el capataz y el que mejor conoce todo esto.

—Sí, no te preocupe, que ése no se me escapa, pero lo que me interesa ahora mismo son las finanzas del rancho y eso es cosa tuya, ¿no?

Braxton asintió.

—Entonces, ponte el sombrero y vámonos.

Cinco minutos después, estaban en el camión de Braxton.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó el vaquero.

—No lo sé exactamente. ¿Qué te parece si empezamos por el beneficio que se obtuvo el año pasado? Así, me haré una idea de lo que se puede y lo que no se puede hacer.

—El año pasado, se obtuvo un rendimiento neto de casi medio millón de dólares.

Crissy se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¿Medio millón de dólares? ¿El rancho vende medio millón de dólares en vacas?

—Sí, la mayor parte del beneficio proviene del ganado, pero tu padre tenía otras inversiones y los caballos también dan bastante dinero.

Crissy tomó aire.

—Está bien, esto es mucho más complicado de lo que yo imaginaba. Vamos a ver, McCade me ha contado que mi padre reinvertía todo el dinero que obtenía del rancho en el propio rancho, pero yo quiero utilizar ese dinero para algo completamente diferente.

—¿Para qué?

—Sabes lo que hacen los Ángeles Alpinos, ¿verdad?

—Sí, conseguir dinero para personas en situaciones médicas difíciles.

—Eso es. Pues yo quiero utilizar los beneficios del rancho para hacer lo mismo.

—Eso suena interesante —dijo el contable pensativo—. Siempre y cuando tengas cuidado de no dejar al rancho desprovisto de fondos, podrías tener suficiente dinero para tus obras de caridad y, además, eso desgrava a Hacienda.

—¿Entonces te parece que se puede hacer? —preguntó Crissy emocionada.

Braxton asintió.

—Claro que sí, pero si lo que quieres es convertir el rancho en la base financiera de una organización de ayuda a los necesitados, a lo mejor tendrías que plantearte la posibilidad de hacerlo crecer porque, cuanto más grande sea el Big T, más dinero tendrás para ayudar a los demás.

—Sí, tienes razón, pero lo malo es que yo no tengo ni idea del ganado y, como ya viste el otro día, no estoy en absoluto de acuerdo con ciertos procedimientos que se llevan a cabo en el rancho, así que he decidido cambiarlos y eso podría traducirse en un descenso de los beneficios.

—Entonces, podrías invertir más en los caballos o en la Bolsa —sugirió Braxton—. Tu padre no invertía mucho en Bolsa, pero tú podrías hacerlo para diversificar.

—Me gusta la idea, pero no sé hacerlo. ¿Tú ayudabas a mi padre?

—Por supuesto.

—¿Y estarías dispuesto a ayudarme a mí?

—Claro que sí.

—¡Maravilloso! —exclamó Crissy—. Tenemos que ponernos manos a la obra cuanto antes.

—Pásate por mi despacho cuando quieras, pero ahora vamos a comprarte unas buenas botas. Ya hemos llegado.

Al entrar en la tienda, una preciosa chica rubia de ojos azules saludó a Braxton.

—Hola, vaquero, ¿buscando botas nuevas? —le preguntó con una gran sonrisa.

—En realidad, son para Crissy —contestó Braxton—. Mira, Sue Ellen, te presento a Crissy Albreit, la hija de Warner. Crissy, ésta es Sue Ellen Maitland. Lleva un año trabajando aquí y su padre es el dueño del rancho que hay al oeste del tuyo.

—Encantada de conocerte —dijo la chica—. He oído hablar mucho de ti. Siento mucho que no te encontraran antes de que tu padre muriera, a él le habría encantado verte aquí. Él siempre quiso que te quedaras con el rancho.

A Crissy le encantó oír de labios de otra persona que no fuera McCade que su padre la quería allí.

—Gracias —le dijo sinceramente.

—¿Quieres probarte ésas? —le preguntó Sue Ellen mirando las botas que Braxton había elegido para ella.

—Sí —contestó Crissy.

—Muy bien, siéntate —le indicó pasando a la trastienda para buscar su número.

Mientras lo hacía, entró en la tienda un hombre que rondaba los sesenta años y que, al ver a Braxton, puso cara de pocos amigos.

—Muy bien, ya estoy aquí —anunció Sue Ellen llegando con una caja que dejó en el suelo—. ¿Y qué tal va todo por el Segunda Oportunidad? —le preguntó a Braxton.

Crissy miró al contable muy sorprendida.

—¿El Segunda Oportunidad? ¿Trabajas en otro rancho aparte de en el mío?

Sue Ellen se rió mientras le ponía las botas a Crissy.

—No, así es como muchos de nosotros llamamos al Big T porque tu padre solía dar una segunda oportunidad a muchos hombres de los que contrataba.

—No te entiendo.

—Bueno, había vaqueros que habían caído en desgracia de una u otra manera y que no tenían dónde ir. Habían tenido problemas con la ley y nadie quería contratarlos, pero tu padre lo hacía porque creía que todo el mundo tiene derecho a tener una segunda oportunidad en la vida.

Crissy sintió que el corazón se le encogía.

El hombre mayor que había entrado y que se estaba probando otras botas sentado a unas cuantas sillas de distancia de Crissy, se rió.

—Segunda Oportunidad lo llaman unos cuantos, pero otros lo llamamos «Pequeña P» —añadió con desprecio.

—Cállate, Caldwell —le dijo Braxton con mucha calma, pero mirándolo con dureza.

—P de penitenciaría —continuó el hombre sin embargo—. La mitad de los hombres que trabajan allí han estado en la cárcel. Hay de todo, desde ladrones a camellos y asesinos.

Crissy miró a Braxton sorprendida.

—Te está tomando el pelo, Crissy —le aseguró el contable—. En tu rancho no hay asesinos.

—¿Ah, no? Si no me cree, pregúntele a su capataz por qué se pasó cinco años en Huntsville.

—¿Se refiere usted a Tate McCade? —preguntó Crissy presa de la confusión.

—Sí, me refiero a Tate McCade —contestó el hombre con desprecio.

—¿Es cierto que McCade ha estado en la cárcel? —le preguntó Crissy a Braxton.

—Mejor hablamos en el coche —contestó el contable—. ¿Te quedan bien ésas? —añadió.

—Sí —contestó Crissy.

—Bien, entonces, vámonos —dijo Braxton pagando las botas.

Mientras lo hacía, Crissy se preguntó si sería aquélla la razón por la que McCade se mostraba tan reservado, si sería aquélla la razón por la que no había querido seguir besándola la otra noche en la cuadra.

En cuanto estuvo a solas con Braxton en el coche, se giró hacia él y le volvió a preguntar si Tate había estado en la cárcel.

Braxton apretó los dientes y asintió.

—¿Qué hizo?

—Tu padre no permitía que nadie hablara mal de una persona a sus espaldas en su rancho, así que, si quieres saber algo de alguien, tendrás que preguntárselo a él.

—¿Estás de broma? —se indignó Crissy—. ¿Me estás diciendo que no tengo derecho a ponerme un poco nerviosa al enterarme de que tengo a un puñado de ex presidiarios trabajando en mi rancho?

—Tu padre entendía que las personas pudieran cometer errores porque él mismo los había cometido —le explicó Braxton—. Tu padre no creía que una persona tuviera que pagar toda la vida por un error, pero te aseguro que tenía cuidado. Siempre soñó con que tu madre y tú volvierais al rancho, así que no te preocupes, los hombres a los que les dio una segunda oportunidad no eran peligrosos.

—En cualquier caso, creo que tengo derecho a saber quiénes son esos hombres y qué han hecho —insistió Crissy.

Braxton asintió.

—Es cierto, tienes razón, pero yo no voy a hablar a sus espaldas. Te daré una lista de los hombres que tienen antecedentes penales. Por cierto, no son muchos. Sólo siete. Habla con ellos, pregúntales lo que quieras. Si te lo quieren contar depende de ellos y depende de ti lo que quieras hacer luego con ellos.

Crissy se quedó mirando la carretera.

Había creído saber qué tipo de hombre era McCade, pero ahora ya no estaba segura.

Claro que estaba más que decidida a averiguarlo.

—Muy bien —dijo con decisión—. Empezaré por McCade.

Capítulo 11

En cuanto llegó a casa, Crissy envió a un vaquero a buscar a McCade para decirle que lo quería ver inmediatamente.

Mientras esperaba, se frotó las manos varias veces para intentar entrar en calor.

Huntsville.

La cárcel de Texas.

Se sentía completamente indignada y furiosa. Aquel hombre la había besado. ¿Cómo se había atrevido a hacerlo sin decirle primero que había estado en la cárcel?

En aquel momento, llamaron a la puerta.

Crissy tomó aire y se dijo que, si Tate evitaba sus preguntas, era hombre muerto.

—Adelante.

—¿Querías hablar conmigo? —dijo Tate desde la puerta.

Obviamente, se había dado cuenta de que había problemas. Bien, chico listo.

Crissy se puso en pie y fue hacia él.

—He estado fuera esta mañana comprándome unas botas —le dijo enfadada—. ¿Te gustan?

—Muy bonitas —contestó Tate.

—Sí, a mí también me gustan, pero no han sido lo mejor del viaje, ¿sabes?

—No me gustan los jueguecitos, Crissy, así que, ¿por qué no vas directamente al grano?

—¿No te gustan los jueguecitos? Cualquiera lo diría porque conmigo has estado jugando tranquilamente.

Tate no dijo nada.

—Muy bien, nada de jueguecitos. ¿Por qué no me has dicho que has estado en la cárcel?

Tate cerró los ojos y, cuando los abrió, el brillo que solía haber en ellos se había esfumado.

—Porque no suelo ir contándolo por ahí, no es algo de lo que esté orgulloso, sobre todo cuando estoy intentando ganarme la confianza de alguien y, por si no lo recuerdas, necesitaba ganarme tu confianza en Alaska para convencerte de que vinieras.

—Muy bien, pero has tenido muchas ocasiones para contármelo desde entonces.

—Sí, pero no he encontrado el momento. Pensé que, con todas las emociones con las que tenías que lidiar sobre tu padre, no era el mejor momento para contártelo.

—No querías que lo supiera y punto —declaró Crissy mirándolo fijamente.

—No, no quería —contestó Tate desviando la mirada.

¿Por lo que le acababa de decir o porque no quería que Crissy tuviera una mala impresión de él? ¿Acaso importaba lo que pensara de él?

—Bueno, ahora ya lo sé. ¿Por qué te encarcelaron?

Tate la miró a los ojos.

—Por intento de asesinato.

—Asesinato...

—Intento.

Crissy dio un paso atrás.

—El hombre de la tienda dijo que había asesinos en este rancho, pero Braxton me aseguró que no era así.

—Porque es cierto. En este rancho no hay asesinos. A mí me acusaron de intento de asesinato, pero no he matado a nadie aunque admito que lo intenté —contestó Tate con ira.

Crissy se pasó los dedos por el pelo.

—Siéntate —le dijo Tate yendo hacia ella.

—Estoy bien —le aseguro Crissy.

—Pues no lo parece. Estás como si estuvieras a punto de desmayarte.

—Eso te gustaría a ti, pero no pienso desmayarme, quiero saberlo todo. ¿A quién intentaste asesinar?

—A un hombre —contestó Tate volviendo a desviar la mirada.

—Esa respuesta no me convence.

Tate apretó los dientes y no contestó.

—Está bien, a un hombre —suspiró Crissy—. ¿Por qué intentaste matarlo?

—¿Crees que hay una buena razón para intentar matar a alguien? No, no la hay.

Bueno, al menos parecía que Tate había aprendido la lección, pero no era ésa la respuesta que Crissy quería.

—¿Qué había hecho aquel hombre para que quisieras matarlo?

Tate volvió a quedarse en silencio.

Crissy sintió que la ira se apoderaba de ella.

—Mira, McCade, no tuviste piedad de mí cuando me contaste la historia de mis padres, así que no esperes que yo la tenga contigo. ¿Por qué intentaste matar a ese hombre?

Tate la miró con una mezcla de furia y tormento.

—Porque violó a mi hermana pequeña.

—¿A tu hermana? Me dijiste que no tenías hermanos.

—Murió —contestó Tate.

—¿La mato él? —murmuró Crissy.

—No, eso fue otro día.

—¿A qué te refieres?

—Mi hermana no murió el mismo día que la violaron. Caldwell ni siquiera estaba cerca el día en que murió, pero...

—¿Caldwell? —dijo Crissy.

—Evan Caldwell fue el canalla que violó a mi hermana.

—El hombre que esta mañana ha dicho que este rancho estaba lleno de ex presidiarios se llamaba así.

—Es el padre de Evan —le explicó Tate—. Odia este rancho desde que yo empecé a trabajar aquí. Aunque cuando detuvieron a su hijo acusado de otra violación yo estaba en la cárcel, me culpa a mí de ello.

—Pero si tú estabas en la cárcel cuando lo detuvieron, ¿por qué te culpa?

—Porque le dejé una cicatriz en la cara y, gracias a esa cicatriz, su siguiente víctima lo reconoció y pudieron detenerlo.

—¿Su siguiente víctima? ¿No fue a la cárcel cuando violó a tu hermana?

—Se libró por un tecnicismo legal —rió McCade con frialdad.

Crissy sintió que su furia se tornaba en compasión.

—¿Por eso decidiste tomarte la justicia por tu mano?

—Decidí tomarme la justicia por mi mano porque Leanne estaba sufriendo mucho viéndolo andar por la calle como si tal cosa después de lo que le había hecho.

—¿Leanne era tu hermana?

Tate asintió.

—Después de que la violara, se volvió callada y solitaria, pero cuando soltaron a Caldwell se volvió loca. Se peleaba con nuestros padres constantemente, bebía, conducía a toda velocidad y hacía todo lo que se le pasaba por la cabeza.

Crissy recordó lo que le había dicho la noche en la que la había sorprendido intentando escaparse para ir a hacer bungee jumping.

«No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que una persona que corre los riesgos que los Ángeles Alpinos suelen correr está intentando luchar con algo o huir de ello».

—Me acabas de decir que Evan Caldwell ni siquiera estaba presente el día en el que ella murió.

—No.

—¿Cómo murió?

—Una noche en la que había bebido mucho se cayó con el coche por un precipicio.

Crissy cerró los ojos y entendió por qué a Tate le daban tanto miedo los espectáculos de los Ángeles Alpinos.

—Lo siento —le dijo sinceramente.

—Yo también.

—¿Por qué al final no lo mataste? ¿Te diste cuenta de que era una locura?

—No, no lo maté porque no pude. Su vecino me vio llegar y llamó a la policía. Ellos le salvaron la vida.

—Me alegro de que la policía llegara antes de que lo mataras.

—¿Por qué? ¿No crees que merecía morir? —le preguntó Tate iracundo.

—Probablemente, lo merecía, pero tú te habrías arruinado la vida matándolo y eso a tu hermana no le habría servido de nada.

—No, desde luego que no.

Por cómo lo había dicho, Crissy sospechó que había algo más sobre Leanne, pero no le pareció el momento oportuno para preguntar.

—¿Cuánto tiempo estuviste en la cárcel?

—Cinco años.

—Eso es mucho tiempo.

—No te lo puedes ni imaginar.

—No, no me lo puedo imaginar. ¿Por eso te fuiste la otra noche? ¿Por eso me dijiste que en mi vida no había sitio para ti?

—Por favor, Crissy, no me irás a decir ahora que soy el hombre que más te conviene.

Crissy lo había hecho llamar porque quería averiguar si era un hombre de honor o un criminal frío y calculador.

El arrepentimiento que veía en su rostro por la decisión que había tomado años atrás y el dolor que seguía acompañándolo por la violación de su hermana le dieron las respuestas que necesitaba.

—No sé si eres el hombre que más me conviene —admitió—. Desde luego, ir a por Caldwell fue una estupidez. ¿Qué edad tenías entonces?

—La suficiente como para haber actuado con más prudencia —le espetó Tate—. No justifiques lo que hice porque no tiene justificación. Fue una estupidez, fue una irresponsabilidad.

—Eso lo dices porque ahora has madurado.

—Aunque lo haya hecho, lo único que la gente ve cuando me mira es a un ex presidiario, a una bazofia. Lo que he hecho después de salir de la cárcel no cuenta y cualquier mujer que se atreva a unir su nombre al mío correrá la misma suerte.

—¿No te parece que te pones un poco melodramático?

—No. El padre de Evan me odia y te aseguro que hay muchos más que creen que los ex presidiarios que trabajamos en este rancho no merecemos vivir.

—No dudo de tus palabras porque siempre ha existido gente de miras estrechas, pero también hay gente justa, gente como Sue Ellen y mi padre. En cuanto a mí, me gusta hacerme una idea de la persona que tengo ante mí después de haberla conocido y no por lo que me cuenten los demás.

—Te lo agradezco, pero no pienso consentir que hablen mal de ti.

—¿Y yo no tengo nada que decir en todo esto? —le espetó Crissy con frustración—. ¿Y yo qué hago si no puedo dejar de pensar en el beso del otro día? ¿Pretendes que lo ignore?

—Si no quieres pasarlo muy mal, eso es exactamente lo que deberías hacer —contestó Tate con frialdad—. No tengo intención de hacerte pagar a ti por el error que yo cometí hace trece años —concluyó girándose y saliendo del despacho.

Crissy se pasó los dedos por el pelo convencida de que McCade era un hombre sincero y bueno, convencida de que era el hombre con el que ella quería estar el resto de su vida.

Ella estaba convencida, pero obviamente convencerlo a él no iba resultar fácil.

Capítulo 12

Tate se arrodilló frente a la rueda trasera que se había pinchado y maniobró con movimientos rápidos.

Hacía más de media hora que había amanecido y tenía que salir de allí cuanto antes.

En ese momento, se abrió la puerta de la casa principal. Maldición. No había sido lo suficientemente rápido.

Oyó pisadas en el porche y ni se molestó en girarse porque sabía perfectamente quién era.

Maldijo mientras ajustaba el gato y quitaba la rueda pinchada.

—Hola, vaquero.

—Pincharle las ruedas a alguien es caer muy bajo, ¿no te parece? —contestó Tate.

Crissy se encogió de hombros y le dio un trago a la taza de café que llevaba entre las manos.

—La verdad es que primero pensé en desinflarlas solamente, pero luego me di cuenta de que no tardarías mucho en hincharlas de nuevo y pensé que, tal vez, no me diera tiempo a pillarte. Lo cierto es que eres muy bueno en este jueguecito de evitarme.

«Por lo visto, no lo suficiente», pensó Tate poniéndose en pie.

—Por si no te acuerdas, estamos en plena temporada y tengo mucho trabajo.

—Braxton me ha dicho que llevasteis a las últimas vacas a los nuevos prados hace un par de días, así que parece que la temporada ha terminado.

Tate se dijo que iba a tener que estrangular a su amigo, pero, mientras tanto, iba a tener que ser más directo.

—¿No se te ha ocurrido pensar que necesito tiempo para que las cosas se enfríen entre nosotros?

—¿Y a ti no se te ha ocurrido pensar que yo no quiero que las cosas se enfríen entre nosotros? —contestó Crissy.

Tate sintió que el deseo se apoderaba de él y apretó los dientes girándose para alejarse de ella.

—Ya hemos hablado de esto antes.

—Tú has hablado porque yo no recuerdo haber dicho mucho.

—Será porque no hay nada que decir.

—No estoy de acuerdo. A mí me parece que hay mucho que decir. Por ejemplo, lo que es importante es quién eres hoy en día, no quién eras hace muchos años y a mí me gusta quién eres hoy en día, me gusta porque eres un hombre honrado y bueno, me gusta cómo me cuidas y... cómo me besas —sonrió Crissy.

A Tate también le gustaba mucho besarla.

Demasiado.

—Te estás poniendo demasiado romántica y no es así en absoluto. Yo sólo soy un vaquero que hace su trabajo. Se terminó la historia.

—Lo he estado pensando seriamente y...

—Si has estado pensando y sigues creyendo que tener una relación con un ex presidiario es bueno, es que eres muy ingenua o que no has pensado lo suficiente —le dijo Tate sacando la rueda de repuesto del maletero y disponiéndose a colocarla.

Crissy suspiró.

—Si no fueras tan sincero y cabezota, no estarías discutiendo conmigo. Te aseguro que lo he pensado seriamente, te aseguro que no suelo iniciar una relación con un hombre así como así. En realidad, desde que dejé a Tom me había prometido no acercarme a los hombres porque quería estar sola para dilucidar qué quería hacer con mi vida.

«Por eso mantuvo las distancias al principio», se dijo Tate.

—Me parece una buena idea. Deberías pensártelo mejor antes de abandonar ese propósito.

—Ya me lo he pensado —contestó Crissy—. Gracias a ti, ahora tengo muy claro lo que quiero hacer con mi vida. Quiero convertir este rancho en mi hogar y utilizarlo como base financiera para las obras de caridad de Los Ángeles Alpinos. Lo tengo muy claro, así que, como verás, ya no necesito mantenerme alejada de los hombres.

—Eso es lo que tú te crees —contestó Tate apretando los últimos tornillos de la rueda e intentando hacer como si Crissy no estuviera allí.

—Qué cabezota eres.

No era que fuese cabezota sino que estaba decidido a darle a aquella mujer todo lo que su padre había querido para ella, pero su resolución estaba flojeando por momentos, así que necesitaba alejarse de ella.

—¿No tienes nada que hacer? —le espetó Tate.

—La verdad es que no. ¿Sabes lo sexy que estás cambiando esa rueda? —contestó Crissy.

Tate fue hacia ella en dos zancadas.

—Para —le ordenó—. Para inmediatamente.

Crissy sonrió.

—¿Por qué?

—Porque esto no hace sino ponernos las cosas más difíciles a los dos y no te va a ayudar a conseguir lo que quieres.

—Eso no te lo crees ni tú —contestó Crissy muy sonriente.

En ese momento, oyeron el ruido de un vehículo que se aproximaba y ambos se giraron hacia la carretera.

—¿Quién será? —preguntó Crissy.

—No reconozco el coche —contestó Tate dando sin embargo las gracias por su llegada.

De repente, vieron tres cabezas rubias en el interior del vehículo y el aire se llenó de «Hola, Crissy» y gritos de júbilo.

—Te has salvado por los pelos, vaquero. Han llegado Los Ángeles Alpinos.

Gracias a Dios.

—¿Sabías que iban a venir?

Crissy negó con la cabeza.

—He hablado con ellas varias veces desde que estoy aquí y me han dicho que, a lo mejor, se pasaban a verme, pero no esperaba que fuera tan pronto.

En cuanto el coche se paró, las chicas salieron de él y abrazaron a su compañera.

—Chicas, os quiero presentar al capataz del rancho, Tate McCade —dijo Crissy—. Tate, éstas son Mattie, Josie y Nell.

A pesar de que eran todas rubias, Tate se dio cuenta de que no se parecían en nada porque Mattie era muy alta mientras que Nell era muy bajita y Josie era todo curvas.

Tate les estrechó la mano con educación.

—Bienvenidas al Big T.

Por cómo lo miraban, Tate se dio cuenta de que Crissy les había hablado de él y aquello no le gustó porque ya bastante le estaba costando lidiar con Crissy sola como para tener que vérselas, encima, con tres mujeres más.

—¿Tenéis hambre, chicas? —les preguntó Crissy a sus amigas—. ¿Por qué no venís a casa y os hago el desayuno?

—Buena idea —contestó Mattie—. Después de desayunar, nos podrías enseñar el rancho. Estoy deseando ver los caballos. Y esta noche nos podríamos arreglar y salir a bailar. De camino aquí, hemos visto un sitio que se llama Jimmy’s que parecía divertido.

Tate estuvo a punto de atragantarse.

¿Crissy en el mercado de carne local? Aquello no le hizo ninguna gracia.

—Jimmy’s puede resultar demasiado salvaje. ¿Por qué no os quedáis en casa y veis una película de vídeo? La gasolinera que hay en Casey’s Gulch tiene unas cuantas.

Aquello hizo reír a Josie.

—Salvaje es el apellido de Los Ángeles Alpinos, vaquero. Por supuesto, si te quedas más tranquilo, ven con nosotras —añadió de manera muy calculada.

No llevaban allí ni cinco minutos y ya le estaban preparando una encerrona.

—Lo siento, pero no va a poder ser tengo cosas que hacer —se disculpó Tate.

—Qué pena —contestó la rubia encogiéndose de hombros—. Me he traído un montón de ropa atrevida —añadió girándose hacia Crissy—. Será perfecto para celebrar que has decidido acabar con tu idea de no acercarte a los hombres.

Crissy miró a Tate a los ojos.

Tate sintió que se volvía loco al imaginársela en brazos de otro hombre, pero no debía dejarse llevar por las maquinaciones de aquellas mujeres. Si saltaba a la pista de baile con Crissy, estaría perdido. Terminarían en la cama y eso no podía ser.

Tate desvió la mirada con la intención de no entrar en aquel juego.

—Iremos a Jimmy’s —anunció Crissy de manera desafiante—. Bebida, baile y vaqueros guapos. ¿Qué más se puede pedir?

Dicho aquello, las cuatro entraron en su casa, hablando y riendo.

Tate se quedó mirándolas y se dijo que Crissy no iba a salir a bailar porque le apeteciera sino simplemente para ponerlo celoso.

Y lo estaba consiguiendo.

—Esto es Pillar Creek —les dijo Crissy a sus amigas deteniendo su caballo en el mismo mirador en el que había estado con McCade.

Aquella tarde, habían salido a dar una vuelta por el rancho y Crissy les estaba enseñando los lugares a los que sabía llegar y de los que sabía volver sin perderse.

—Es precioso —dijo Nell deteniendo su caballo junto al de Crissy.

—Vaya, vaya, vaya —sonrió Mattie señalando hacia el camino—. Mirad quién viene por ahí.

Crissy se giró y comprobó que era McCade.

—Qué sorpresa —comentó sinceramente.

Después de cómo la había estado evitando, era la última persona a la que pensaba ver.

—Señoritas —las saludó al llegar a su lado.

Crissy enarcó una ceja.

—¿Te has perdido, vaquero?

—No —sonrió Tate—. Hank me ha dicho que os había ensillado unos cuantos caballos y he pensado que os gustaría tener un guía para visitar el rancho.

—Un maravilloso detalle por tu parte —sonrió Josie—. Has llegado justo a tiempo de ver nuestra carrera.

—¿Qué carrera? —contestó Nell.

A Crissy le entraron ganas de chillar al darse cuenta del obvio plan para dejarla a solas con Tate.

Josie era incorregible a la hora de hacer parejitas, pero lo cierto era que se lo agradecía porque iba a aprovechar para intentar convencer a Tate de lo cabezota que era.

—¿Qué carrera va a ser? —dijo Josie—. La carrera de la que acabamos de hablar. Hay que llegar hasta lo alto de esa colina y bajar hasta ese árbol. Crissy será la juez.

—Ah, sí, claro —contestó Nell.

—Si es la primera vez que montáis a caballo, sería mejor que hicierais la carrera por el camino —les advirtió Tate.

—No nos pasará nada —le aseguró Josie—. Estamos acostumbradas a hacer cosas mucho más peligrosas.

—Eso no me consuela en absoluto —insistió Tate—. Tened cuidado al subir la colina.

—De acuerdo —contestó Josie—. Vamos, chicas —añadió colocando a su caballo en la posición de salida.

Las otras dos la imitaron y, en un abrir y cerrar de ojos, estaban corriendo al galope.

—Son un terremoto —comentó Tate girándose hacia Crissy.

—Sí, pero son muy buenas —rió Crissy mirando a sus amigas—. ¿Me vas a decir para qué has venido en realidad?

—Cuatro chicas muy atrevidas y cuatro caballos. Tenía miedo de que se os ocurriera algo que pudiera resultar peligroso para vosotras y para los animales.

Crissy puso los ojos en blanco.

—Así que has venido para salvarnos de nosotras mismas.

—Algo así —admitió Tate.

—Venga, hombre, que no somos tan malas.

—Sí, sí lo sois —contestó Tate señalando a las otras tres amazonas—. ¿Os paráis a pensar alguna vez en las consecuencias de vuestros actos?

Crissy suspiró al recordar la muerte de su hermana.

—Crees que somos como tu hermana, ¿verdad? ¿Crees que somos chicas con problemas que queremos autodestruirnos?

Tate no contestó.

—No lo somos —le aseguró Crissy—. No estoy diciendo que practicar deportes extremos no llene alguna necesidad que tengamos.

—¿Qué necesidad tienes tú? —preguntó Tate mirándola a los ojos.

—No lo sé —contestó Crissy—. Tal vez, la necesidad del triunfo, la necesidad de la emoción.

—Esa respuesta no me convence.

—No te convence porque esperabas que te respondiera que tengo motivaciones mucho más oscuras, pero no es así. Mi madre estaba muy enferma cuando yo tenía quince años y hacía todo lo posible para que nuestro mundo no se desmoronara, pero sabía que era imposible. Sabía que no iba a poder salvarla, pero podía deslizarme por la nieve con mi tabla, una tabla que me había comprado por cinco dólares en un rastrillo. Y me deslizaba por laderas muy abruptas. Era una pequeña victoria y, además, era divertido y emocionante, dos elementos que no abundaban mucho en mi vida. Era una buena válvula de escape. Fin de la historia.

—Significa algo más para ti. De lo contrario, no seguirías haciéndolo.

Crissy se rió.

—Sigue siendo una buena válvula de escape. Mi vida tampoco ha sido muy buena en los últimos años. Por si no te acuerdas, tuve un novio que me engañaba, trabajos espantosos y clases universitarias que me importan muy poco. Además, los espectáculos de Los Ángeles Alpinos me han permitido hacer algo que realmente me gusta: conseguir dinero para gente necesitada.

—Me parece maravilloso, pero ahora ya no necesitas hacerlo, no necesitas arriesgar la vida porque tienes el rancho.

Crissy nunca había pensado en el peligro que corría, pero era cierto que ahora no tenía necesidad de jugarse la vida para salvar otras.

—Me lo pensaré.

—Me parece bien —sonrió Tate—. Y, si esas chicas te importan algo, habla con ellas.

Crissy miró a sus amigas, que bajaban a todo galope de la colina al valle, y un escalofrío le recorrió la espalda ante la idea de que pudiera sucederles algo.

Al verlas llegar sanas y salvas, suspiró aliviada.

—Tal vez, podríamos organizar los espectáculos aquí, en el Big T, donde todo estaría mucho más controlado —recapacitó.

—Es obvio que sois muy amigas y quieres que se queden por aquí, ¿eh?

—Sí, la verdad es que sí —admitió Crissy—. Y ahora que hemos solucionado las idiosincrasias de Los Ángeles Alpinos, hablemos de las tuyas.

—Yo no tengo ninguna idiosincrasia —contestó Tate muy serio—. Tengo un código ético que no me permite mezclarte en mis asuntos y hablar de ello no va a cambiar las cosas.

—Vamos a intentarlo de todas maneras.

—Casi no —contestó Tate—. Esos caballos están exhaustos y debéis volver inmediatamente —contestó mirando a sus amigas—. Dado que, por fin, parece que has entrado en razón y te has vuelto más prudente, mi trabajo ya está hecho, así que me voy —añadió girándose y marchándose.

Crissy lo miró irritada mientras se iba.

Había estado muy cerca, pero se le había escapado.

A ver si aquella noche tenía más suerte.

Capítulo 13

Estás guapísima —declaró Mattie colocándole a Crissy un rizo y dando un paso atrás.

—En cuanto te vea vestida así, no te va a dejar ir a Jimmy’s sola, ya verás —añadió Josie.

Crissy se miró al espejo.

La verdad era que Josie había obrado un milagro.

Llevaba una falda verde por debajo de la rodilla que se ajustaba a su cuerpo de manera sexy y femenina y un top con el escote palabra de honor que realzaba sus pechos y su tono de piel.

—No sé —comentó—. Todo esto me parece un poco deshonesto.

—No hay nada de deshonesto en hacer que un hombre recalcitrante se siente y piense —contestó Josie—. A ver si así se da cuenta de que no es el único vaquero de Texas.

—No, no lo es, pero es el único que me interesa —contestó Crissy.

—Sí, pero nos has dicho que lo has intentado todo durante esta última semana y no has conseguido nada —apuntó Mattie.

—Es cierto, pero aun así...

—Aun así, nada —sentenció Josie—. Relájate, por favor. No vas a cometer un pecado, sólo vas a intentar hablar con él para convencerlo de que está exagerando con eso de haber estado en la cárcel.

—Sí, pero...

—Pero nada —insistió Josie con impaciencia—. ¿Quieres estar con él, sí o no?

Crissy tenía muy claro que quería estar con él y tenía muy claro también que Tate quería estar con ella, pero estaba obsesionado con su estancia en la cárcel, así que no le iba a quedar más remedio que demostrarle lo equivocado que estaba.

—Sí, quiero estar con él —contestó echando los hombros hacia atrás.

—Entonces, vamos —dijo Josie abriendo la puerta del dormitorio.

—¿Y si no funciona? —preguntó Crissy nerviosa mientras bajaba las escaleras—. ¿Y si no sale de su casa?

—¿No has visto la cara que ha puesto cuando hemos dicho que esta noche íbamos a salir a bailar? —le dijo Mattie—. Saldrá, no te preocupes y, si no sale, nos vamos a bailar.

Crissy rezó para que saliera porque, si no lo hacía, lo último que le iba a apetecer en el mundo era irse a bailar.

Mattie y Josie llegaron al porche riendo y bromeando.

—Por favor, disimula un poco y sonríe —le dijo Nell a Crissy.

Crissy intentó sonreír, pero no le salió muy bien el intento.

Aquello no estaba yendo como estaba previsto. El coche de Tate estaba aparcado ante su casa, pero la casa estaba completamente a oscuras.

—Me parece que no está.

—Estará escondido —dijo Josie.

Se quedaron charlando unos minutos junto al coche de alquiler de las chicas, pero no hubo rastro de Tate.

Crissy suspiró defraudada.

—Si está en casa, desde luego, no piensa salir. Id vosotras a bailar. Yo me vuelvo a casa.

Josie la agarró del brazo.

—De eso, nada. Tú te vienes con nosotras. Si está metido en casa rezando para que en el último momento cambies de opinión y no vayas a bailar, le vas a dar por el palo del gusto. Te apuesto el cuello a que se presenta en el bar antes de las diez.

Crissy no tenía muchas esperanzas.

Tate ya le había dicho que no le gustaban los jueguecitos y Crissy estaba segura de que no iba a entrar al trapo, pero a las chicas les apetecía salir, así que se metió en el coche y se preparó para una noche larga y aburrida.

Tate espoleó a Cutter para que subiera la colina.

Hacía una noche cálida y tranquila de luna llena y el campo estaba precioso.

Normalmente, salir a montar a caballo por las noches lo tranquilizaba, pero aquella noche no había surtido efecto.

Se sentía como si un alambre de espino le cruzara el pecho y, por mucho que había galopado, no había podido dejar de pensar en Crissy.

Cuando la había visto salir de la casa con las demás chicas, había estado a punto de darle un infarto.

¿En qué demonios estaba pensando para ponerse aquella ropa tan sexy? Seguro que todos los hombres del Jimmy’s estaban locos con ella.

Él, desde luego, se había vuelto loco viéndola así, escondido en la oscuridad de su casa para que ella no se diera cuenta de que la estaba espiando.

La idea de que otros hombres la estuvieran mirando en aquellos momentos, incluso que pudieran estar ligando con ella, lo puso de muy mal humor.

Aquellos vaqueros no sabían que aquella mujer no se había vestido así para ellos.

Tate maldijo en voz alta.

No, aquella noche no se había vestido para ellos, pero, tarde o temprano, terminaría vistiéndose para otro hombre, terminaría yéndose a casa con alguno, besándolo y dejando que la poseyera.

Volvió a maldecir mientras decidía que se iba a quedar allí esperando a que las chicas volvieran.

Aunque era un comportamiento de adolescente, estaba decidido a pasarse allí toda la noche si fuera necesario.

La luz de la luna alumbró una figura silenciosa y solitaria que avanzaba por la carretera.

—¿Crissy?

La silueta dio un respingo y miró hacia lo alto, donde él estaba.

—¿Tate? —preguntó al reconocerlo.

Tate asintió y descendió la ladera.

—¿Cómo es que vuelves a casa andando?

—Ironías de la vida —contestó Crissy—. He pinchado.

Tate sonrió aliviado.

Eran poco más de las diez. Si volvía a casa tan pronto, quería decir que no se lo estaba pasando muy bien ligando con otro hombre.

—¿Dónde tienes el coche? ¿Las demás te están esperando en él?

Crissy negó con la cabeza.

—Se lo estaban pasando de maravilla en Jimmy’s y han decidido quedarse. Las van a traer unos vaqueros del rancho. Si hubiera podido cambiar la rueda, lo habría hecho yo sola, pero resulta que la rueda de repuesto está también pinchada.

Tate le miró los pies y pensó que aquellas preciosas sandalias de cuero que parecían completamente nuevas debían de estar haciéndole unas ampollas increíbles, así que no podía permitir que siguiera andando. Claro que, teniendo en cuenta que había luna llena, que sólo tenían un caballo y que él tenía los nervios destrozados, sería lo más sabio por su parte.

—Ya llamaréis a la compañía de alquiler mañana por la mañana —le dijo tomando aire—. Ahora, vámonos a casa.

Crissy miró detenidamente la montura de Tate.

—¿No llevas silla?

—No, pero, teniendo en cuenta la falda que llevas, creo que te será más fácil así —contestó Tate agarrándola, subiéndola al caballo y sentándola de lado.

—Madre mía —exclamó Crissy agarrándose a las crímenes de Cutter—. No sé si voy a aguantar sin caerme.

—No te preocupes, no voy a dejar que te caigas —contestó Tate pasándole un brazo a cada lado y tomando las riendas de su caballo.

La curva de su cadera reposaba en su regazo y Tate sentía la suavidad de sus pechos en el brazo.

Apretó los dientes.

Sí, efectivamente, aquello iba a ser una tortura, pero no podía hacer nada salvo intentar pensar en otra cosa.

—¿Y cómo es que te has ido tan pronto de Jimmy’s? —le preguntó una vez en marcha.

—Me he ido porque, la verdad, no me lo estaba pasando demasiado bien —contestó Crissy—. Además, había un chico, un tal Bret Taverson. ¿Lo conoces?

—Sí, trabaja en el rancho de Carlsson —contestó Tate—. Aunque se pasa más tiempo en el bar que en el trabajo, es un caballero con las mujeres.

—No lo dirás en serio porque conmigo se ha pasado un montón —contestó Crissy estremeciéndose—. Es un pulpo y besa espantosamente mal.

—¿Lo has besado? —exclamó Tate sorprendido.

—No, me ha besado él a mí —contestó Crissy indignada—. Y no te pongas así conmigo porque, si no querías que me besara otro vaquero, haber venido con nosotras.

—A ver si me he enterado de qué va todo esto. ¿Como yo no he querido tener nada contigo te has ido con el primero que has visto?

—No —contestó Crissy—. Pero si lo hubiera hecho, no podrías protestar.

—¿Cómo que no?

Crissy lo miró a los ojos encantada y Tate se dio cuenta de que se había descubierto.

—¿Qué te pasa, vaquero? ¿Estabas molesto pensando que estaba en el bar con otros hombres, hombres a los que, a diferencia de ti, no les importaría ponerme a su nivel?

Tate miró al horizonte, negándose a entrar al trapo.

—Olvídalo, Crissy.

—La verdad es que Taverson no era mi tipo —continuó ella sin embargo—, pero había otros que eran muy guapos.

Tate tomó aire y se dio cuenta de que estaba celoso.

—Josie me dijo que había uno que no me quitaba el ojo de encima y la verdad es que era muy guapo. Tenía el pelo negro y ondulado y unos ojos grises espectaculares.

—Cállate, Crissy.

Se había pasado las últimas tres horas pensando en lo mucho que la deseaba y lo último que le apetecía tener que soportar era que Crissy le hablara de otros hombres.

—Tenía una buena espalda y...

Tate sintió que se descontrolaba.

Sabía que algún día tendría que soportar verla irse con otro hombre, pero hoy no iba a ser aquel día.

La besó y Crissy no dudó. Se apretó contra él y le pasó los brazos por el cuello.

Se besaron con pasión.

Tate se dijo que estaba cometiendo un terrible error, pero no podía parar. Necesitaba besarla, tocarla, acariciarla, tenerla aunque sólo fuera por una noche.

Sin pensárselo dos veces, le tomó un pecho en la palma de la mano, pero aquello no era suficiente.

—Quiero verte.

Crissy se sonrojó levemente, pero no le impidió que le bajara el top y se recreara en sus pechos.

—Ahora me toca a mí —dijo desabrochándole la camisa.

Al ver cómo lo miraba, Tate sintió que los vaqueros le explotaban. Le entraron unas increíbles ganas de bajarla del caballo y tomarla allí mismo, pero se contuvo.

Quería que aquella noche fuera especial porque no se iba a repetir, quería que Crissy recordara aquella noche siempre y un revolcón en el campo no era lo que tenía en mente.

—Campo abierto, un buen caballo y una mujer medio desnuda —comentó acariciando el escote—. El sueño de cualquier vaquero.

—Yo no quiero ser un sueño —contestó Crissy—. Quiero ser real y quiero que esto siga y se repita. Todas las noches y todos los días.

Tate sintió que se le encogía el corazón.

—Shh. Por mucho que lo desees, no se va a cumplir, pero tenemos esta noche, así que vamos a aprovecharla.

Crissy lo miró dolida.

—No voy a entregarme al martirio voluntariamente aceptado. Quiero algo más que una noche y voy a hacer todo lo que esté en mi mano para convencerte —le dijo besándolo.

Tate la besó con fervor y decidió que no merecía la pena discutir.

—¿Por qué no nos bajamos del caballo? —propuso Crissy al cabo de un rato.

—Tengo una idea mejor —contestó Tate dándole la vuelta por completo.

Así, Crissy tenía una pierna a cada lado del caballo, la falda subida hasta los muslos y el centro de su feminidad en contacto directo con el bulto de la entrepierna de Tate.

—Tú sí que sabes, Tate McCade —se maravilló.

—Pues ya verás —sonrió Tate—. Esto te va a encantar —añadió poniendo al caballo en movimiento.

—Eres increíble —gimió Crissy sintiendo el roce de su erección al moverse Cutter.

A continuación, se inclinó sobre él y le mordió el cuello. Tate sintió un escalofrío, la tomó de las caderas y se frotó contra ella.

—Llevamos demasiada ropa puesta —dijo Crissy desabrochándole la hebilla del pantalón.

—Buena idea —contestó Tate subiéndole la falda hasta la cintura y fijándose en el minúsculo triángulo de encaje rojo que llevaba por braguitas—. Madre mía.

Crissy sonrió encantada.

—¿A qué te gustan?

—Mucho, pero... —dijo Tate arrancándoselas.

Crissy chasqueó la lengua.

—No sé si sentirme ofendida o halagada. Claro que, a juzgar por lo que tengo entre las manos —comentó acariciándole la erección—, creo que me voy a sentir halagada.

—Te aseguro que es así como debes sentirte —contestó Tate apretando los dientes—. ¿Necesitas ayuda?

—No, en absoluto —sonrió Crissy bajándole la cremallera y ahogando una exclamación de sorpresa—. Vamos a dejar lo de halagada. Más bien, impresionada.

Tate sintió el cuerpo en llamas. Jamás había deseado a una mujer como deseaba a Crissy.

—Me encantaría seguir durante horas, pero me temo que no voy a aguantar mucho más —le dijo besándola.

A continuación, la levantó levemente del lomo del caballo y la colocó sobre él.

—Yo tampoco quiero esperar —murmuró Crissy.

Tate se adentró en su cuerpo de manera lenta, se abrazaron y dejaron que los movimientos del caballo marcaran el momento.

—¿Te das cuenta de lo maravilloso que es? —dijo Crissy—. ¿Te das cuenta de lo maravilloso que podría ser?

Tate sintió que se le encogía el corazón de nuevo. No podía darle lo que ella quería, pero podía darle algo para recordar.

—Shh, limítate a sentir —contestó Tate azuzando a Cutter para que se moviera un poco más deprisa.

—Oh —exclamó Crissy al sentirlo más dentro de su cuerpo.

A paso ligero, Cutter los llevó al éxtasis.

Tate tomó aire para no perder el control y miró a la mujer que tenía entre sus brazos, aquella mujer que brillaba bajo la luz de la luna.

Qué guapa era.

Crissy lo miró a los ojos y Tate se dio cuenta de que aquellos ojos estaban poseídos por el deseo.

Crissy no ocultaba nada. En aquellos ojos estaba su corazón y se lo estaba ofreciendo.

Tate sintió que explotaba.

Lo quería todo.

Su cuerpo, su corazón y sus gritos de placer.

Azuzó a su caballo para que fuera más deprisa y sintió como Crissy le clavaba las uñas en los brazos.

Los músculos internos de su vagina se tensaron, pero Tate esperó y la recompensa no tardó en llegar.

Crissy gimió levemente una vez y, a continuación, gritó y se dejó caer en sus brazos. Tate la siguió inmediatamente.

A continuación, le indicó a Cutter que volviera a paso ligero y abrazó a Crissy con fuerza, como un náufrago se aferra a un tablón de madera.

¿De verdad había creído que iba a ser capaz de vivir aquello y luego volver a fingir que entre ellos no había nada?

Qué ingenuo había sido.

Capítulo 14

La noche anterior había sido la más increíble de su vida y así tenía que seguir siendo.

Tate salió al porche con su bolsa de lona.

Era muy pronto, apenas las cinco de la mañana, pero el rancho ya se estaba poniendo en marcha.

Tomó aire y miró hacia la casa principal.

Había dejado a Crissy allí poco después de la una y las cuatro horas que habían transcurrido desde entonces se le habían antojado las más largas de su vida.

No podía dejar de pensar en ella porque era lo que siempre había soñado, una mujer sexy, cariñosa y generosa.

Y fuerte.

Tate estaba seguro de que sería capaz de enfrentarse a cien mil hombres como Caldwell y salir airosa, pero no quería que tuviera que pasar por ello.

Tate vio que se encendía una luz y, a través de los ventanales, la vio bajar las escaleras.

Sintió que el corazón se le aceleraba y se dijo que había tomado la decisión acertada.

Aspiró el aroma de aquel lugar tan adorado, metió la bolsa en el camión y se dirigió a la casa principal.

Crissy entró en la cocina.

Las chicas estaban dormidas gracias a Dios.

No quería verlas todavía.

Necesitaba un café para recuperarse de otra noche en vela que se había pasado dando vueltas y preguntándose si hacer el amor con McCade habría servido para convencerlo de que entre ellos había algo muy bueno por lo que merecía la pena luchar.

No creía haberlo conseguido.

Por cómo le había hecho el amor y por cómo la había mirado, con total desesperación, Crissy se había dado cuenta de que había decidido que no se repitiera.

Mientras preparaba el café, sintió un escalofrío de terror y decidió que, aunque Tate decidiera no dejarla entrar en su vida, ella iba a entrar de todas maneras, porque lo que habían compartido la noche anterior había sido muy especial.

En ese momento, llamaron a la puerta.

Crissy fue corriendo a abrir y comprobó que era Tate.

Crissy pensó que jamás había visto tanta desolación en los ojos de una persona y sintió que el estómago se le encogía y un sudor frío le recorría la espalda.

—¿Algún problema en el rancho? —preguntó rezando para que así fuera.

Tate negó con la cabeza.

—Que yo sepa, todo va bien.

Crissy tragó saliva muerta de miedo.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Tate apartó la mirada.

Crissy sintió que el alma se le caía a los pies.

—He venido a decirte que me voy —declaró Tate por fin—. Te he dejado una lista de hombres que pueden ocupar el puesto de capataz con total facilidad. Braxton te ayudará a elegir.

—¿Te vas?

Tate asintió.

—Dile que ya me pondré en contacto con él para que me mande el último sueldo.

—No, de eso nada —contestó Crissy presa del pánico—. No voy a dejar que te vayas después de lo que pasó anoche.

—Precisamente por lo que pasó anoche, es lo único que puedo hacer.

—¿Por qué dices eso?

—Lo sabes perfectamente.

—No, no lo sé y no pienso dejar que te vayas hasta que me lo hayas explicado.

—Ya hemos hablado de esto y sabes cuál es mi parecer. Nada ha cambiado.

—¿Te has vuelto loco? Todo ha cambiado.

Tate negó con la cabeza.

—Lo de anoche sólo demostró que te deseo, pero eso no cambia quien soy ni lo que soy.

—Por favor, ¿ya estamos otra vez con esa estupidez de la cárcel?

—No es una estupidez. No pienso arriesgar tu reputación.

—Te aseguro que estoy más que dispuesta a enfrentarme con esas personas de miras estrechas —dijo Crissy mirándolo muy seria—. Hay algo entre nosotros y no quiero dejarlo escapar.

—Sería maravilloso poder hacer ese deseo realidad, pero para ello yo tendría que ser otra persona y no soy más que un hombre que intentó matar a otro.

—Hace trece años —le recordó Crissy con frustración.

—El tiempo da igual —insistió Tate—. Me voy y se ha terminado la discusión —añadió girándose y yendo hacia su camión.

—Te estás comportando de manera ridícula —le dijo Crissy yendo detrás de él y agarrándolo del brazo—. A mí no me importa lo que piensen los demás.

—Puede que a ti no, pero a mí sí y a tu padre también le importaría.

—¿Qué tiene que ver mi padre en todo esto?

—Mucho —contestó Tate—. Antes de morir, le prometí que me aseguraría de que tuvieras una vida maravillosa y te puedo asegurar que pienso cumplir mi promesa —añadió soltándose y alejándose.

Crissy se quedó mirándolo con el corazón hecho pedazos.

Se iba.

Mientras observaba con las lágrimas resbalándole por las mejillas cómo se montaba en su camión y se alejaba, se preguntó si alguna vez en su vida iba a tener suerte con los hombres.

Capítulo 15

Crissy estaba sentada en el sofá del salón mirando por la ventana.

Era casi mediodía y el sol brillaba con fuerza.

Miró la casa que tenía enfrente, la casa en la que había vivido Tate, y sintió que el dolor le rompía el corazón y que la desesperación que se había apoderado de ella desde que se había ido hacía dos semanas era todavía más profunda.

Josie entró en el salón y la miró con el ceño fruncido.

—No estarás dándole vueltas a la cabeza otra vez, ¿verdad?

Crissy dio un respingo e intentó disimular.

—No, sólo estaba aquí sentada...

—Dándole vueltas a la cabeza —concluyó Josie.

—Sí —admitió Crissy.

—Esto es horrible —dijo su amiga sentándose a su lado—. Te estás comportando como una idiota, ¿lo sabes? Es absurdo que sigas lamentándote. Lo mejor que podrías hacer es aprender a hacer algo útil, como cuidar las vacas o algo así.

—Eso no tiene sentido porque no me voy a quedar en el rancho —contestó Crissy.

—¿Lo vas a vender?

Crissy negó con la cabeza.

—No, quiero utilizarlo de base financiera para nuestros espectáculos, pero voy a contratar a alguien para que se encargue de él. Braxton, quizás. Que contrate él al capataz que quiera.

Desde que Tate se había ido, Crissy no había tenido valor para hacerlo.

—¿Y dónde te vas a ir? —preguntó Josie con preocupación.

—A mi casa de Denver —contestó Crissy.

—No, de eso nada —dijo su amiga poniéndose en pie—. No seas ridícula. No puedes irte de la mejor casa que has tenido en tu vida porque McCade se haya ido. Muy bien, sí, se ha ido, pero quítatelo de la cabeza y sigue con tu vida. Piensa en todos los proyectos que tenemos, en la subasta, en el rodeo...

—No me apetece pensar en esas cosas porque, para hacerlas, tendría que estar aquí y no quiero estar aquí porque, mire donde mire, lo veo a él —dijo sin poder evitar que las lágrimas le resbalaran por las mejillas.

—Madre mía, estás enamorada de él —susurró Josie volviéndose a sentar a su lado.

—No digas tonterías —contestó Crissy—. Es sólo que...

—¿Que qué?

Crissy sintió que el corazón se le aceleraba.

Había perdido a todos sus seres queridos, a su madre y a su padre, y no quería perder al hombre al que amaba.

Se acercó a la ventana presa del pánico.

No, no lo amaba.

Dejó caer la cabeza contra el cristal y se dijo que era absurdo intentar engañarse a sí misma.

Sí, sí lo amaba.

—¿Y ahora qué hago? —se lamentó girándose hacia su amiga.

Josie fue hacia ella y la abrazó.

—Si lo amas, no te rindas —le aconsejó—. No debes tirar la toalla, ve en su busca y lucha por él.

—Es un cabezota y no se va dejar convencer fácilmente.

—Pero tú crees que merece la pena luchar por él, ¿verdad?

—Por supuesto, es el hombre más decente que he conocido en mi vida.

—Entonces, a por él.

Crissy recordó que Tate le había llamado una vez cobarde y la había desafiado para que no tirara la toalla con el rancho.

—Tienes razón, a por él —le dijo a su amiga—. El único problema es que no tengo ni idea de dónde está.

—Bueno, ya se nos ocurrirá una manera de encontrarlo.

—¿Cómo?

—No sé, ya se nos ocurrirá —recapacitó Josie—. Podrías poner un anuncio en el periódico amenazando con quemar el rancho si no vuelve inmediatamente —sugirió.

—¿En qué periódico? Tendría que ser en uno de tirada nacional... ¡Espera un momento! Los Ángeles Alpinos salimos en los periódicos nacionales y en la televisión.

Josie asintió.

—A Tate no le gustan nada nuestros espectáculos, le dan pánico. Uno realmente peligroso podría atraerlo.

—¿Se te ha ocurrido algo? —sonrió Josie.

—Ahora te lo cuento, vamos a llamar a las demás.

Tate entró en la habitación del hotel de Oklahoma en el que se había instalado con la bolsa de hamburguesas y patatas fritas que había comprado en el local que había al otro lado de la calle.

Las últimas tres semanas habían sido las más largas de su vida, más largas que los cinco años que se había pasado entre rejas.

Echaba de menos el Big T.

Echaba de menos a Crissy.

Maldijo y dejó la bolsa sobre la mesa para quitarse las botas.

—Olvídalo, has hecho lo que debías —se dijo en voz alta.

Sí, había hecho lo que debía para cumplir con la promesa que le había hecho al padre de Crissy, pero eso no quería decir que no la echara de menos.

Se tumbó en la cama y agarró la bolsa. Le habría encantado que fuera una botella de tequila porque se sentía como un hombre que no tenía absolutamente ninguna razón para estar sobrio.

Sacó una hamburguesa y se quedó mirando el horrible dibujo del papel de las paredes.

Estaba harto de habitaciones de motel, necesitaba volver a trabajar. Así, tal vez, cuando estuviera ocupado, dejaría de pensar en Crissy.

Así, tal vez, dejaría de pensar en lo guapa que era y en cómo lo había mirado la noche en la que habían hecho el amor.

Tate cerró los ojos e intentó ignorar la respuesta de su cuerpo.

Definitivamente, tenía que volver a trabajar. El problema era que los ranchos que había por allí eran muy pequeños y él necesitaba algo mucho más grande, un rancho que lo desafiara mental y físicamente.

Por lo visto, no había ninguno de aquellas características en Oklahoma.

Tendría que intentarlo en Colorado o en Wyoming. Le habían dicho que había grandes explotaciones en Wyoming y aquel estado estaba todavía más lejos de Texas.

Sí, cuanta más distancia pusiera entre Crissy y él, mejor. Entonces, estaba decidido. Se iba a Wyoming.

Satisfecho con su decisión, encendió el televisor con la idea de ver las noticias mientras cenaba y ponerse en ruta inmediatamente después.

El presentador, impecablemente peinado y vestido, estaba dirigiéndose al público:

—Los Ángeles Alpinos vuelven a la carga. Esta vez, van a ayudar a una niña con leucemia. La familia de Ashley Martin vive en Taos, Nuevo México, y necesita desesperadamente dinero para pagar el tratamiento de quimioterapia de su hija. Los Ángeles Alpinos van a ayudarlos y esta vez no va a ser en la nieve sino en el mar. Las chicas han decidido organizar un rodeo de tiburones en las Bahamas. Ya tienen dos empresas dispuestas a pagar mil dólares por cada pescado que Los Ángeles Alpinos logren darles a los tiburones y cinco mil por cada tiburón sobre el que consigan subirse. Va a ser todo un acontecimiento. Al final de la emisión, facilitaremos una dirección de correo electrónico para aquéllos que estén interesados.

Tate se quedó mirando la pantalla del televisor. La sangre se le había helado en las venas y se había olvidado completamente de las hamburguesas.

Tiburones.

¿Iban a dar de comer a los tiburones? ¿En la mano? ¿Y luego les iban a pedir permiso para darse una vueltecita agarradas a su aleta dorsal?

Sobre su cadáver.

Dejó la hamburguesa a un lado y descolgó el teléfono, marcó el número del rancho muy enfadado y comenzó a pasearse por la habitación.

—Big T —contestó Brax.

—¿Cómo demonios has dejado que las chicas se vayan a las Bahamas a dar de comer a los tiburones?

—Vaya, debes de haber visto las noticias de la CBS. Ha estado muy bien, ¿verdad?

—¿Bien? Te debes de haber vuelto loco y de ellas, ya ni hablamos. Se las van a comer vivas.

—Crissy dice que no, pero supongo que podría suceder.

—¿Y por qué no se lo has impedido?

—Porque no soy su madre y tú tampoco lo eres. En realidad, ya no formas parte de la vida de Crissy, ¿recuerdas?

Tate se quedó pensativo.

—¿Todo esto es un truco para hacerme volver? ¿Te ha dicho eso Crissy?

—No, ella sólo ha hablado de Ashley, pero reconozco que había un brillo especial en sus ojos.

—Y, aun así, no la has impedido ir.

—Ya te he dicho que no era asunto mío.

—Como les pase algo a las chicas, sobre todo a Crissy, voy a ir a por ti.

—Ya sabes dónde estoy.

—Mientras tanto, dime dónde va tener lugar esta locura.

—Va a ser pasado mañana en Great Abaco, en las Bahamas. Habrá una rueda de prensa antes del espectáculo a las siete de la mañana, así que ya te puedes dar prisa si quieres llegar a tiempo. Dales un beso de mi parte y...

Tate colgó el teléfono con furia.

¿Un beso de su parte?

Claro, seguro.

Después de haberles retorcido el cuello.

La primera a Crissy.

Capítulo 16

Tate iba de pie en la lancha, con las piernas separadas y las manos en los bolsillos del chaleco salvavidas.

Por supuesto, llevaba puestas sus botas de vaquero, aunque en aquel escenario caribeño no pegaban absolutamente nada, pero a él le daba igual.

En aquellos momentos, lo único importante era llegar al Sea Breeze, el barco que las chicas estaban utilizando como plataforma para la expedición con los tiburones.

No había llegado a la conferencia de prensa que había tenido lugar en el hotel porque el único billete que había conseguido no se lo había permitido.

Tenía el corazón acelerado y las palmas de las manos llenas de sudor.

Miró al hombre cuya lancha había alquilado para llegar al Sea Breeze. Era absurdo pedirle que fuera más deprisa pues estaba haciendo todo lo que podía.

A medida que se fueron acercando al barco, que era bastante grande, comprobó que había mucha gente en la proa.

Seguramente, estarían pendientes de la gran pantalla de televisión que solía haber en todos los espectáculos organizados por Los Ángeles Alpinos.

Desesperado, buscó a las chicas y, cuando vio cuatro trajes de neopreno rosas y cuatro cabecitas rubias, suspiró aliviado.

Seguían a bordo.

Cuando se vio en la proa, comprobó que había un gran tiburón en la pantalla, con las mandíbulas abiertas y los espeluznantes dientes al descubierto.

Tate sintió que el corazón le daba un vuelco.

Vio a Ashley sentada en el centro de toda aquella algarabía. No debía de tener más de seis años y parecía un angelito.

Desde luego, a Tate le parecía maravilloso que las chicas quisieran ayudarla, pero con lo que no estaba tan de acuerdo era con la manera de hacerlo.

Buscó a Crissy y la encontró rápidamente, hablando animadamente con un hombre mayor y trajeado.

Crissy vio a Tate yendo hacia ella y sonrió encantada. El plan había dado resultado. Dejó al hombre de negocios con el que estaba hablando y fue hacia él.

Tate se quedó mirándola maravillado, aquel traje de neopreno marcaba sus curvas de una manera muy sensual.

Estaba preciosa.

Sí, pero él no había ido hasta allí para admirar su belleza.

Había ido hasta allí para retorcerle el cuello.

—¿Se puede saber qué demonios te crees que estás haciendo? —le preguntó muy serio.

Crissy lo tomó del brazo y lo llevó a un lugar más apartado para que nadie los oyera hablar.

—Contesta a mi pregunta —insistió Tate—. ¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

—Me parece que es evidente —contestó Crissy con aire inocente—. Hemos organizado otro espectáculo de Los Ángeles Alpinos.

—No te pases, Crissy. Sé perfectamente que todo esto no lo habéis organizado para ayudar a esa niña sino para que yo viniera corriendo.

Crissy echó los hombros hacia atrás.

—Esto se ha organizado para que Ashley tenga el tratamiento médico que necesita —le aseguró—. En cuanto a si tenía intención de atraerte aquí, puedes estar seguro de ello.

—¿Y merece la pena poner la vida de tus amigas en peligro para conseguirlo?

—No, pero eso ha sido culpa tuya —le espetó Crissy.

—¿Cómo dices?

—A mí se me ocurrió la idea de dar de comer a los tiburones porque sabía que te haría venir corriendo, pero era sólo darles de comer, nada más.

—¿Nada más? Son tiburones, Crissy. Animales realmente peligrosos con mandíbulas impresionantes y varias filas de dientes que no dudarán en haceros trizas.

—No exageres, Tate. En cualquier caso, yo sólo quería darles de comer, pero, de repente, a Mattie se le ocurrió que conseguiríamos mucho más dinero si nos subiéramos encima de ellos y, dicho y hecho, habló con las empresas y con la prensa y no hubo nada que hacer.

—¿Y no os lo dijo antes a las demás?

—Bueno... normalmente, hablamos de los espectáculos todas juntas, pero yo... desde que tú te fuiste... había estado un poco distraída y Mattie pensó que era mejor no sobrecargarme.

—Podrías haber dicho que no.

—No, no puedo decir que no porque tenemos fama de realizar los espectáculos más peligrosos del mundo y las empresas ya habían hecho sus apuestas. Además, lo más importante es que la familia de Ashley cuenta con ese dinero para salvar a la niña y no estoy dispuesta a darles la espalda.

—Madre mía —dijo Tate pasándose los dedos por el pelo—. Cuando me fui, todo estaba bien. ¿Qué demonios ha pasado?

—¿Cómo que cuando te fuiste todo estaba bien? Yo no estaba bien.

—Lo habrías estado con el tiempo —le aseguró Tate.

Sin embargo, el dolor que vio en su cara se le hizo insoportable y tuvo que apartarse.

—Maldición, prometerle a tu padre que conseguiría llevarte a casa fue una estupidez. ¿Cómo se me ocurrió pensar que, después de haber destrozado una familia, iba a ser capaz de ayudar a la tuya?

—¿Qué es eso de que has destrozado una familia?

Oh, no.

Aquello era lo último de lo que Tate quería hablar.

—¿Te culpas a ti mismo de la violación de tu hermana?

Tate sintió que el pánico se apoderaba de él.

—Claro que no. Estaba en un baile del colegio. Mi padre la dejó en la puerta. Con otras muchas chicas. No le tendría por qué haber sucedido nada. Nadie supuso que Caldwell la iba a sacar por la puerta de atrás y la iba a violar en el parque.

Crissy se estremeció ante la crudeza de sus palabras, pero decidió seguir adelante.

—¿Entonces te culpas de su muerte?

Tate sintió que no podía respirar.

—Contéstame.

—Sí —contestó Tate—. Sí, me culpo de su muerte. Si no hubiera ido a matar a ese canalla para demostrar lo macho que era, no habría estado en la cárcel la noche en la que mi hermana se cayó por el precipicio. Si hubiera estado en casa, tal vez, le habría podido quitar las llaves del coche y habría impedido que mis padres tuvieran que enterrar a su hija.

—Oh, Dios mío —dijo Crissy cerrando los ojos—. No te voy a decir que no tengas parte de razón porque lo cierto es que, si no hubieras ido a por Caldwell, tal vez hubieras podido salvar a tu hermana aquella noche, pero también existe la posibilidad de que no hubieras podido hacerlo porque las adolescentes son difíciles de controlar y, aunque hubieras conseguido que no saliera aquella noche, tal vez no lo hubieras conseguido la siguiente. La única culpable de lo que le pasó fue ella misma.

—Sólo tenía dieciséis años y la habían violado.

—Lo sé, pero tomó sus decisiones y se equivocó.

—No era consciente de sus decisiones. Lo estaba pasando muy mal, pero yo sólo quería hacerme el macho.

—Eso no es así. Si llevas todos estos años agarrándote a esa excusa, te estás equivocando. Tú también lo estabas pasando muy mal.

—No se puede comparar mi furia con el dolor de mi hermana. Ella tenía derecho a cometer errores, pero yo no.

—¿Me estás diciendo que lo único que sentías entonces era enfado? Por supuesto que estabas enfadado porque habían hecho sufrir a tu hermana, pero sentías mucho más. No me vengas a mí con ésas porque yo sé perfectamente lo que es ver sufrir a una persona a la que quieres. No pretendas que me crea que el dolor de tu hermana no te hacía sufrir.

—Aunque así fuera, no era excusa para ir a por Caldwell.

—No, claro que no, pero te aseguro que, si a mí me hubieran dicho que matando a una persona mi madre se iba curar, lo habría hecho sin dudarlo.

—No, no lo habrías hecho.

—Sí lo habría hecho, vaquero. Hubo días realmente malos.

Tate la miró a los ojos y se dio cuenta de que debía de haberlos habido.

—Tú estás hablando de suposiciones y yo estoy hablando de hechos. Tú no mataste a nadie, pero yo intenté matar a un hombre y eso selló el destino de mi hermana. Les destrocé la vida a mis padres. ¿Te imaginas lo que fue para ellos tener a su hija enterrada y a su hijo en la cárcel por intento de asesinato? —le preguntó con dolor—. Todos sus sueños y sus esperanzas se esfumaron y todo fue por mi culpa, así que no me voy a arriesgar a destrozar otra familia.

Crissy lo miró con los ojos muy abiertos.

—Por eso te fuiste —comprendió de repente—. No te fuiste por miedo a que me tuviera que enfrentar a la gente que hablara mal de ti si no porque...

—No fue por una razón en concreto —la interrumpió Tate—. Hay muchas razones. Si tuviéramos un sofá y algo de tiempo, te podría dar unas cuantas.

—Te aseguro que, si tuviéramos un sofá y algo del tiempo, no hablaríamos de esto —contestó Crissy con voz sensual.

Tate sintió que el deseo se apoderaba de él y decidió que tenía que terminar con aquella conversación y encontrar la manera de impedir que las chicas hicieran el espectáculo con los tiburones.

—Crissy, ya es la hora —los interrumpió Mattie.

—Ahora mismo voy. Id bajando vosotras —contestó Crissy sonriendo a su amiga y girándose de nuevo hacia Tate—. Mira, no tengo mucho tiempo, así que te voy a decir las cosas claras. Cometiste un error muy grave en el pasado, un error que afectó a las vidas de los demás, pero ya has pagado por él y, lo que es más importante, has aprendido la lección. ¿Quiere eso decir que no vas a cometer más errores en tu vida? Probablemente, no porque todos los cometeremos. Una vez me dijiste que, en tu opinión, el peor error que se cometió en mi familia hace veintidós años fue que mi madre nunca se pusiera en contacto con mi padre para darle la oportunidad de arreglar las cosas, pero eso es exactamente lo que tú estás haciendo.

—Por favor, lo nuestro es completamente diferente.

—No, no lo es. Tú huyes por razones diferentes, pero huyes de todas maneras, vaquero. Deberías preguntarte si quieres comportarte como mi madre y mi padre porque él también cometió un gran error, te lo recuerdo, sólo que intentó rectificarlo. Lo hizo por su familia y también por los vaqueros que contrató. Os dio una segunda oportunidad, te dio una segunda oportunidad, Tate, así que no la desperdicies.

Dicho aquello, se giró para irse, pero antes de hacerlo, se volvió a girar hacia él.

—Te quiero, Tate McCade.

Aquellas palabras lo dejaron sin habla.

—No pienso retirarlo, así que vas a tener que vivir con ello. Te quiero y no quiero que lo mejor que me ha pasado en la vida se me escape, así que haznos un favor a los dos y toma las decisiones adecuadas. Ten valor y danos una oportunidad —concluyó besándolo y alejándose.

Tate la observó mientras se iba.

¿Lo quería?

Tate tragó saliva y se preguntó si tendría razón, si sería cierto que estaba huyendo.

En ese momento, desvió la mirada hacia la enorme pantalla de televisión y vio que Crissy se había metido ya en el agua.

Al instante, aparecieron los tiburones.

La vio llegar al suelo marino y recoger un arpón con un pez que había allí preparado. Un tiburón se acercó a ella con las mandíbulas abiertas.

Tate tuvo la sensación de que, si no quería pasarse la vida observando cómo Crissy se la jugaba en diferentes espectáculos peligrosos, lo mejor era que pusiera orden en su pasado.

Con el corazón a mil por hora, Crissy se agarró a la aleta dorsal del tiburón.

Uno.

Dos.

Como si se tratara de un rodeo normal, tenía que aguantar a lomos del animal ocho segundos.

Crissy apretó los dientes y se agarró al tiburón, que hacía todo tipo de movimientos para librarse de ella.

Cuatro.

Cinco.

El tiburón intentó morderla, pero Crissy consiguió evitarlo.

Siete.

Ocho.

Crissy se soltó y rezó para que el animal se alejara y no fuera a por ella. Al ver que así era, tomó aire varias veces y buscó a las otras chicas, rezando para que estuvieran bien.

Al ver que ya estaban todas juntas esperándola, respiró tranquila.

El espectáculo había sido todo un éxito, lo que quería decir que los padres de Ashley no iban a tener que preocuparse por nada porque su hija iba a tener todos los tratamientos que necesitara.

Antes de subir a la superficie, se abrazaron y miraron a las cámaras acuáticas, se quitaron los reguladores de la boca y sonrieron encantadas.

Mientras subía, Crissy se preguntó si Tate estaría esperándola y rezó para que así fuera.

En cuanto llegó arriba, se deshizo de las botellas de oxígeno y de los plomos y subió a la cubierta, pero no vio a Tate.

Enormemente decepcionada, sintió unas inmensas ganas de llorar.

—Crissy, Crissy.

Era Ashley.

—¿Qué te ha parecido? —sonrió Crissy haciendo un gran esfuerzo para mantener la compostura.

—No pienso bañarme ahí jamás porque los tiburones me comerían —contestó la niña.

Crissy se rió.

—Vamos a tener que pensar en algo que te guste más para después del tratamiento... ¿Qué te parece un viaje a Disney World?

—¡Maravilloso! ¿Y podré ver a Mickey?

—Pues claro.

Crissy vio que los padres de Ashley fruncían el ceño.

—Por supuesto, ustedes no tendrán que pagar nada. El viaje corre a cuenta de Los Ángeles Alpinos. Lo único que ustedes tienen que hacer es asegurarse de que su hija se ponga bien.

—Gracias —les dijo Linda con lágrimas en los ojos—. Si no hubiera sido por vosotras...

—No hace falta que nos dé las gracias —le aseguró Crissy apretándole el brazo y dejándolos a solas para que disfrutaran del momento.

Entonces, lo vio.

No se había ido.

¿Habría decidido darles una oportunidad?

Mientras iba hacia él, entre esperanzada y aterrorizada, pensó en lanzarse a su cuello, pero no lo hizo.

—Veo que sigues aquí.

—Eso parece —sonrió Tate.

—¿Eso quiere decir...? ¿Eso quiere decir que estás dispuesto a intentarlo?

Tate desvió la mirada.

—Quiere decir que creo que tienes razón. Me fui porque me da miedo iniciar una relación, crear una familia y luego cometer un error que la destroce.

¿Eso lo decía porque se iba a quedar o porque se iba a ir?

—No pienso volver a pasar por esto jamás, Crissy —dijo Tate mirándola a los ojos—. Jamás, así que he decidido que es hora de dejar de huir porque, obviamente, necesitas a alguien que te ponga freno.

Crissy se tensó.

¿Eso quería decir que se quedaba?

—¿Y estás dispuesto a ser tú?

—Desde luego, te aseguro que no estoy dispuesto a dejar que sea otro vaquero quien lo haga.

Definitivamente, se quedaba.

—¿De verdad?

—De verdad —contestó Tate abrazándola y besándola.

Crissy sintió que las rodillas le temblaban ante la fuerza de su beso.

—Te quiero —le dijo Tate.

—En ese caso, creo que dejaré que me pongas freno —sonrió Crissy.

—Me alegro de oír eso —contestó Tate chasqueando la lengua—. ¿Y qué me dices de casarte conmigo?

Crissy lo miró con los ojos muy abiertos.

—Desde luego, te has envalentonado, ¿eh?

—Por si no te has dado cuenta, no soy un hombre de medias tintas. Si quiero algo, no me ando con rodeos —le dijo apartándole un mechón de pelo mojado de la cara—. A tu padre le hubiera gustado que nos casáramos si pretendemos tener relaciones sexuales y te aseguro que yo estoy deseando acostarme contigo.

Crissy sintió que el deseo se apoderaba de ella.

Varios minutos después, dejaron de besarse.

—¿Eso es un sí? —preguntó Tate.

Crissy lo miró con lágrimas en los ojos.

—Sí, es un sí, vaquero. Sí, sí, sí.

Epílogo

Los invitados hablaban y reían en el enorme salón de la casa de su padre mientras tomaban una copa de champán y canapés.

Crissy se preguntó dónde estaría su marido, lo buscó con la mirada y lo encontró hablando con Braxton.

—Deja de mirarlo, que se te cae la baba y das pena —bromeó Mattie a su lado.

Pero Crissy siguió mirando a Tate.

—No puedo evitarlo —admitió—. Míralo, es...

—Guapísimo —concluyó Josie—. Nos lo dices un millón de veces al día.

—Porque es verdad. Es un hombre dulce, sexy y...

—Para ya —le dijo Mattie—. Estás intentando darnos celos.

—No, claro que no. Texas es un estado muy grande y hay muchos vaqueros.

—No, lo que está intentando es que nos vayamos —bromeó Josie.

—Sabes que no es así, que siempre seréis bien recibidas en esta casa —les aseguró Crissy—. En realidad, me gustaría que vinierais a menudo.

En ese momento, Tate y Braxton se unieron a ellas.

—¿Qué tal te sientes siendo la propietaria del Big T? —le preguntó el contable.

Crissy y Tate habían hecho coincidir la fecha de su matrimonio con la de la escritura del rancho y habían firmado ambas cosas hacía media hora.

—Me siento de maravilla —contestó Crissy sinceramente—. Estoy deseando organizar un espectáculo con Los Ángeles Alpinos aquí.

—Se acabó la paz —se lamentó Tate.

—¿No te gustaría que organizáramos un rodeo? —rió Crissy.

—¿Al final os habéis decantado por el rodeo en lugar de por la subasta? —preguntó Braxton.

—Sí —contestó Mattie.

—En ese caso, Braxton es vuestro hombre —sonrió Tate.

—Tate, hay un hombre fuera que dice que quiere ver a los novios —les anunció un vaquero.

Tate sonrió.

—Gracias, Jimmy. Estaba esperando un envío.

—¿De qué se trata? —quiso saber Crissy.

—De algo para ti —contestó Tate—. Ven a verlo —añadió dejando la copa de champán en la bandeja y agarrando a su mujer del brazo—. ¿Te lo estás pasando bien?

—Sí, muy bien, pero estoy un poco preocupada por Josie porque la veo un poco perdida.

—Dale tiempo, en cuanto se dé cuenta de que siempre podrá venir, de que no tienes ninguna intención de separarte de ellas, estará estupendamente.

—Sí, tienes razón, pero creo que le iría mucho mejor si encontrara a un hombre y formara una familia y...

—Por favor, Crissy, no me vengas ahora haciendo de celestina.

—Tienes razón, ya tendré tiempo de hacerlo —rió Crissy.

Al llegar al porche, vio que había un gran camión frente a la casa.

—Como me hayas comprado un camión enorme y feo como regalo de boda después de que yo te haya comprado unas maravillosas botas de piel de cocodrilo, te vas a enterar.

—No es el camión sino lo que hay dentro —contestó Tate abriendo la puerta trasera del vehículo.

Crissy vio todo rojo.

—Rosas —murmuró con lágrimas en los ojos—. Rosas rojas.

Debía de haber cincuenta rosales y todos en flor.

—Y pensamientos —apuntó Tate.

Era cierto, había bandejas y bandejas de pensamientos morados y amarillos.

—¿Cómo has conseguido pensamientos en otoño? —le preguntó Crissy mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Hablé con el vivero en cuanto volvimos de las Bahamas y los han cultivado especialmente para ti.

—Muchas gracias —dijo Crissy abrazándolo con fuerza.

—Tu padre dejó su huella en este rancho y me pareció una buena idea que tu madre y tú también dejarais la vuestra —le dijo secándole las lágrimas—. ¿Dónde quieres plantarlos?

—Junto a nuestra casa, donde haya sombra —contestó Crissy mirando a su alrededor.

—Yo había pensado poner ahí los columpios —objetó Tate.

—¿Los columpios?

—Sí, para los niños.

—¿Los niños?

—Sí, quiero tener, por lo menos, seis. ¿No te lo había dicho?

Crissy no se había atrevido a hablar con él de tener hijos porque no quería agobiarlo, pero ahora era él quien lo había propuesto y ella se sentía la persona más feliz del mundo.

—Me parece una idea maravillosa —le dijo sinceramente.

—Va a ser maravilloso —aseguró Tate besándola con ternura.

—Sí, lo sé.

La vida que tenían ante ellos iba ser maravillosa, estupenda y feliz.