Judith Arnold

Promesa rota

Promesa rota

Un año antes, cuando Cassie y Phillip se enamoraron, Phillip le habló de matrimonio, de formar una familia, de estar juntos para siempre. Luego regresó a su ciudad natal en Ohio para lo que debía ser una rápida visita... y Cassie no volvió a saber nada de él. Hasta que su mejor amiga, Diane, recibió una invitación para asistir a su boda. Phillip se iba a casar... ¡pero no con ella!

Con la ayuda de Diane, Cassie urdió un plan para desquitarse, un plan que suponía ir a su ciudad natal y asistir a su boda. Pero había algo que Cassie deseaba más que vengarse. Quería volver a estar en los brazos de Phillip... y ser ella la novia.

* * *

ÍNDICE

Prólogo. 3

Uno. 5

Dos. 13

Tres. 22

Cuatro. 30

Cinco. 37

Seis. 47

Siete. 59

Ocho. 67

Nueve. 77

Diez. 84

Once. 92

Doce. 101

Trece. 109

Catorce. 119

Quince. 127

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.. 136

Prólogo

—Te amo, Cassie.

Estaban desnudos, con los miembros entrelazados, los cuerpos resbaladizos de sudor y pesados por el agotamiento. La mente de Cassie estaba tan empañada de ardor y pasión que estaba convencida de que había entendido mal. Phillip nunca le había dejado entrever que la amara.

Ella, sin embargo, lo había amado desde el principio. Bueno, de acuerdo, tal vez sólo había sido atracción, pero una atracción tan inesperada y arrolladora como un directo en el estómago. Enseguida había surgido entre ellos una amistad propia de dos personas que se sienten mágicamente conectadas, unidas en formas incontables e indefinidas y que ven el mundo a través del mismo prisma y con el mismo arco iris. Cassie no había tardado mucho en reconocer que estaba locamente enamorada de Phillip Keene.

Por desgracia, Phillip tenía pensado marcharse al día siguiente. Cassie levantó la vista y lo sorprendió sonriendo. Sus ojos grises brillaban de emoción. Lentamente, como si fuera lo último que deseara hacer, Phillip se soltó de su abrazo y se tumbó a su lado.

—Quise hacerte el amor la primera vez que te vi —confesó.

—¿El día en que me ayudaste a llevar la taquilla en el pasillo del estudio?

—En ese mismo instante.

Cassie le devolvió la sonrisa. También había querido hacer el amor con él desde ese primer momento.

—¿Por qué has esperado tanto?

—¿Cómo iba a iniciar una relación contigo cuando sabía que me iría en junio? —deslizó las yemas de los dedos por su pómulo, su nariz, sus labios.

Ya era junio. El mes en que Phillip se licenciaba en la facultad de empresariales y regresaba a Ohio para dirigir la fábrica de muebles de su padre. Cassie siempre había sabido que no se quedaría en Boston después de terminar su formación. Pero le había entregado su corazón de todas formas.

—¿Lo lamentas? —le preguntó Cassie.

—¿Esto? —Phillip se inclinó y la besó en los labios—. ¿Bromeas?

—No.

—No, no lo lamento —un último beso más largo y luego se tumbó boca arriba y la arrastró con los brazos—. Pero complica mi vida.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué —Phillip suspiró—. Vuelvo a casa.

Cassie deseó que no hablara de Ohio como su casa, sino que pensara en Boston, la ciudad donde se habían conocido, como su verdadera casa. Si pudiera decir o hacer algo para que no se fuera…

Sí, podía hacer algo. Podía arriesgarse, desnudar su alma, confesarle la verdad. Podía ser valiente. Podía luchar por lo que quería.

—¿Qué dijiste antes? —preguntó.

—¿Sobre ir a casa?

—No, antes. Justo después de… —Cassie sintió el rubor en sus mejillas.

—Ah, justo después de eso —sonrió. Un hoyuelo se dibujó en su mejilla, pero su mirada era seria—. Dije que te amaba Cassie, y lo dije en serio.

—Yo también te amo, Phillip —levantó un poco la cabeza para poder ver su rostro—. Tal vez… ¿tal vez no tengas por qué irte?

Fue una pregunta, una súplica. Una serie de emociones parecieron cruzar por su rostro: frustración, decepción y luego resolución. Y amor. Vio amor en sus ojos, tan genuino y sincero como su amor por él.

—Tengo que irme —dijo con suavidad—. Tengo que explicarles a mis padres que no voy a vivir en mi ciudad natal y dirigir Muebles Keene. Pero no puedo hacerlo por teléfono. Debo decírselo en persona.

¿Acaso estaba diciendo lo que anhelaba oír? Una vez más, Cassie no daba crédito a sus oídos.

—¿No vas a vivir en Ohio?

—¿Cómo podría? Te amo, Cassie, y tú estás aquí.

Cassie nunca había llorado de alegría, pero sintió deseos de hacerlo en aquellos momentos. Quería llorar y cantar y reír. Y luego volver a hacer el amor a Phillip.

—Mis padres van a estar molestos cuando sepan que quiero quedarme en Boston —le dijo—. Va en contra de todo lo que siempre han querido para mí…

—Y para ellos —sugirió.

—Para la familia. También tienen sueños, ¿sabes?

—Pero tú tienes que perseguir los tuyos —dijo Cassie, sintiendo pena por sus padres, pero inmensamente feliz por su buena fortuna.

Phillip tomó su rostro entre las manos y la besó.

—Se lo explicaré. Pero no puedo hacerlo desde aquí. No puedo romperles el corazón de esa manera. Tengo que ir a casa.

—Si crees que es lo mejor.

—Es lo que tengo que hacer —dijo con firmeza—. Se lo diré y luego volveré a reunirme contigo.

—Te amo, Phillip —susurró—. Te amo desde hace tiempo, y ahora te amo mucho más.

—Volveré, te lo prometo. Volveré, y será para siempre.

Uno

El señor y la señora Harold Riggs

tienen el honor de solicitar su presencia

en la boda de su hija

Tricia Lynn

con

Phillip James Keene

el sábado, diecisiete de junio

del año dos mil

a las dos y media

en el club de campo Linden Hills

en Lynwood, Ohio.

Cassie Webber estudió las letras plateadas grabadas en relieve que surcaban el centro de aquella tarjeta de invitación rígida, elegante y formal. Ya había leído otras invitaciones de boda y la que tenía delante no se distinguía del resto salvo en un pequeño detalle: el nombre del novio.

—¿Phillip Keene? —dijo, tratando de contener el pánico de su voz—. Dios mío. Diane, ¿de dónde la has sacado?

—Estaba en mi buzón.

Diane prefería sentarse en las mesas que en las sillas, así que ignoró los asientos vacíos que había desperdigados por la estancia y plantó su trasero en la mesa de trabajo de Cassie. Un mueble largo, deteriorado y notablemente feo que parecía haber pasado sus mejores días en la sala de visitas de una prisión. En la actualidad servía de superficie de trabajo en la oficina de producción de Ruedas de ensueño, una serie de televisión para niños que Cassie producía para la televisión pública. Prácticamente toda la mesa estaba cubierta de notas, fotografías, dibujos y páginas de un guión para un episodio relacionado con El Álamo programado para el otoño.

—Deduzco que tú no encontraste una en tu buzón —declaró Diane.

—Phillip Keene va a casarse —repitió Cassie, estupefacta. Sentía débiles las piernas, y aún más débil el corazón. Se dejó caer en su silla, batiendo las pestañas furiosamente para contener las lágrimas que habían aflorado a sus ojos.

—Eso parece —murmuró Diane.

—Dios mío.

—En eso tienes razón.

Diane era la ayudante de producción de Cassie y su mejor amiga. Se había dado cuenta de que Cassie estaba enamorada de Phillip incluso antes de que Cassie se lo reconociera a sí misma. Y cuando Phillip se había ido de Boston y los días se habían prolongado en semanas y las semanas en meses sin recibir noticias de él, Diane había imaginado que la había dejado plantada mucho antes de que Cassie hubiera querido admitir la dolorosa verdad.

Diane había llevado a Cassie a su pista de tenis favorita en el instituto de Lexington, cerca de donde vivían los padres de Diane, le había dicho a Cassie que imaginara que la pelota era Phillip y la había dejado ganar todos los set. También le había comprado kiwis en una frutería especializada y le había dicho que, efectivamente, Phillip Keene merecía arder en el infierno durante toda la eternidad.

A Diane no le hacía falta ser un genio para deducir cómo se sentiría Cassie al saber que Phillip pretendía dar la bienvenida al siglo veintiuno casándose con otra mujer.

—No puedo creerlo —dijo Cassie con voz débil.

—Claro que puedes —repuso Diane, en tono suave y cáustico al mismo tiempo—. Phillip Keene es un gusano. ¿Por qué no iba a hacer una cosa así?

—Quiero decir, que ya es bastante horrible que se case con otra. No, más que horrible, despreciable. Pero que invite a mí mejor amiga a la boda… ¿Por qué, Diane? ¿Acaso es un sádico?

—Podríamos sumarlo a su lista de calificativos —dijo Diane en tono comprensivo—. Un gusano, un patético intento de ser humano. Un canalla. Un engendro de Satanás. Un amante penoso.

—No, eso no —murmuró Cassie.

—Un mentiroso traidor. Y un sádico —Diane consideró la lista y asintió—. Claro que es posible que me invitara por alguna otra razón que restregártelo a ti en las narices. Tal vez haya invitado a otras personas del estudio.

—¿Por qué iba a hacerlo? —Cassie miró a su alrededor. Como su mesa de trabajo, su despacho no era un lugar elegante. Las paredes de color verde institucional estaban cubiertas de tableros y pizarras blancas y negras con programas, listas de casting, posters de Ruedas de ensueño, guiones, informes y minuciosos recordatorios presupuestarios del departamento de finanzas. Había archivadores en una pared y estanterías llenas de papeles. La oficina de producción de Ruedas de ensueño no se diferenciaba del resto de la sede del canal público. La única razón por la que Phillip se había aventurado a entrar en el humilde mundo de la televisión pública hacía poco más de un año era para ofrecerse como voluntario para contestar llamadas de teléfono durante los descansos destinados a recaudar fondos. Se había presentado con un grupo de compañeros de clase de la facultad de empresariales de Harvard, decidido a realizar una buena acción en su camino a la cima de la escala económica.

Phillip detestaba contestar las llamadas con sus compañeros, pero había ideado otras formas para que el canal reuniera dinero. Había convencido al director de presupuestos y a uno de sus catedráticos para que le dejaran realizar un estudio sobre los programas de recogida de fondos y los canales de televisión.

Había trabado amistad con los empleados del estudio, pero Cassie había sido la única persona con la que había establecido un vínculo de verdad. Menudo vínculo, pensó con amargura. Basado en el sexo y en la traición.

—¿A quién más de la casa habrá invitado? —le dijo a Diane en tono desafiante.

—No lo sé. Pasaba mucho tiempo con esos cerebritos del departamento de finanzas.

—También pasaba mucho tiempo conmigo.

—Bueno, tal vez se sentía magnánimo y ha invitado a muchas personas. Tal vez piensa que si todo el mundo le da a la feliz pareja una jarra con el logo del canal como regalo, reunirán toda la vajilla.

—Genial —Cassie soltó una leve risita—. Seguramente invitó a todos excepto a mí. Para remover un poco la herida.

—Vamos, Cassie, esa herida ya debería haber cicatrizado —«Tal vez», pensó Cassie, pero sólo de mirar la invitación sentía el mismo dolor que si alguien le estuviera arrancando el corazón sin anestesia—. En realidad —comentó Diane—, también es posible que fuera su madre quien me invitara.

—¿La madre de Phil? —Cassie frunció el ceño.

—La conocí aquel día que la trajo al estudio, ¿te acuerdas? A ti también te la presentó, pero estabas en mitad de una grabación y Phil estaba ocupado trabajando en el departamento de finanzas. Me preguntó si podía hacerle compañía durante la tarde. Acabé llevándome a Dorothy Keene a recorrer toda la ciudad. Montamos en barco por el río y acabamos tomando té con pastas en el Ritz. La verdad es que nos hicimos buenas amigas.

—Lo recuerdo —dijo Cassie en tono ausente, sin apartar los ojos de la invitación.

—Claro que si hubiera sabido que Phil iba a amarte y a abandonarte no me habría portado tan bien con su madre —Diane hizo una mueca—. Parecía tan dulce. Cuesta creer que su hijo resultara ser un idiota.

—Tal vez haya salido a su padre —Cassie contuvo una nueva oleada de lágrimas—. ¿Qué voy a hacer?

—¿Qué puedes hacer? Oye, ¿por qué no compras un muñeco y le haces vudú? Mejor dos, así podrás clavarle alfileres también a esa… —Diane estiró el cuello para leer la invitación —Tricia Lynn Riggs, quienquiera que sea.

—No —murmuró Cassie—. Sólo a Phil. Él es el que se merece la magia negra.

¿Realmente había creído que volvería con ella? ¿Que cumpliría su promesa? Por supuesto que sí. Nunca le había mentido en los meses que llevaban juntos, al menos, que ella supiera. Aunque tal vez le hubiera estado mintiendo todo el tiempo. Quizás ya estaba prometido con Tricia Lynn Riggs cuando la conoció y le había soltado un puñado de promesas vacías sólo para llevársela a la cama.

Aunque no había necesitado mentirle para llevarla a la cama. Cassie no le había pedido nada antes de hacer el amor con él. Las promesas habían sido después. Cassie contempló la invitación como un transeúnte contempla un accidente, incapaz de apartar la vista del horror. Las letras esbeltas, la tinta plateada y brillante, la textura del papel atraían su mirada como un imán al hierro.

—En realidad, me ha invitado a mí y a un acompañante —dijo Diane, enseñándole el sobre que estaba dirigido, con hermosa caligrafía, a la «Señorita Diane Krensky y acompañante».

—¿Qué acompañante?

—No lo sé. Ahora que Bobby ha pasado a la historia, supongo que podría ir con Howser —dijo Diane, balanceando una pierna y sonriendo con ironía. Howser era su gato gordo y arisco.

—¿Te planteas en serio ir a la boda?

—Claro —rió Diane—. Nada me gustaría más que viajar a la ciudad de Lynwood, en Ohio, y ver cómo se casa ese imbécil. Y estoy segura de que Howser sacrificaría todas sus provisiones de atún con tal de poder acompañarme —se quedó pensativa por un minuto, luego continuó—. Y si Howser fuera un tigre en lugar de un gato gordo a rayas, me lo llevaría y se lo soltaría a Phil justo cuando fuera a decir «Sí, quiero». Howser se le echaría al cuello y le clavaría las garras en el rostro…

Cassie se estremeció y levantó la mano.

—¡Basta! —gimió. Podía soportar la magia negra, pero la violencia le daba náuseas.

—Mejor aún —continuó Diane, ignorando sus protestas. Diane a menudo ayudaba a Cassie a corregir los guiones, y la trama era su especialidad. En cuanto empezaba a darle vueltas a una historia, se emocionaba y no había quien la parara—. Para evitar cualquier daño personal y no meterme en líos con la protectora de animales, en lugar del tigre podría llenar de bombas el lugar de la boda. Luego desaparecería y en el momento en que Phil fuera a decir «Sí, quiero», todas las bombas explotarían. ¡Piensa en la masacre!

Cassie tragó saliva y se llevó la mano al estómago.

—En eso pienso.

—¿No te gusta mi idea? —Diane fingió sentirse decepcionada por su reacción.

—Es demasiado comercial.

—Está bien —sonrió Diane—. Nada de explosivos de verdad. ¿Qué tal unas bombas fétidas?

—No tiene gracia, Diane.

Diane se reportó y dejó de mover la pierna.

—Está bien, seré buena. En serio, ¿qué podríamos hacer?

—Tú podrías ir a la boda y luego volver y alegrarme la vida diciéndome que Phillip ha ganado quince kilos y está medio calvo y que Tricia Lynn Riggs es horrorosa, tiene la voz del pato Donald y verrugas en la cara.

—No quiero ir —dijo Diane.

—Pero creo que deberías hacerlo —protestó Cassie, llevada por la obstinación—. Dijiste que su madre era dulce.

—De acuerdo, reconozco que lo era, pero ¿ir a Ohio? Si fuera a casarse en Nueva Orleáns, me lo pensaría. O en San Francisco. O incluso en San Antonio. Además, aunque fuera, ¿qué harías tú?

—Me compraría un cuarto de kilo de helado de moras, alquilaría un melodrama, me iría a casa y pasaría la noche compadeciéndome a mí misma.

Diane movió la cabeza.

—La compasión es algo que no puedes permitirte. Tienes que tomar la iniciativa, Cassie.

—¿A qué te refieres? —Cassie arrugó la nariz.

—A esta boda.

—¿Cómo voy a tomar la iniciativa? Ese hombre me engañó. Fui una estúpida y ahora se ha ido. Todo ha terminado. ¿Qué iniciativa voy a tomar?

—Tal vez podrías ser tú quien fuera a la boda y pusiera las bombas.

—¿Yo? A mí no me han invitado.

—No, pero a mí sí —dijo Diane, y agitó el sobre delante de sus narices—. Diane Krensky y acompañante. Tú puedes ser mi acompañante.

Cassie se sorprendió considerando la idea.

—¿Crees que a Howser no le importará que ocupe su lugar?

—Por supuesto que le importará. A Howser le importa todo, pero si dejo que decida él por mí, mi vida se reduciría a lanzarle ratones de juguete en el salón y a mantener las provisiones de latas de atún. Olvídate de Howser. Tiene que aprender a conformarse.

Cassie trató de mantener la sonrisa, pero toda su alegría se disipó. Tal vez fuera porque sabía que ella, más que el gato cascarrabias de Diane, era quien tenía que aprender a conformarse. Había pasado casi un año desde que Phillip Keene había desaparecido de su mundo sin dejar ni rastro y creía que ya lo había aceptado. Pero ver la invitación de boda, una invitación que no podía dejar de acariciar, como si fuera un fetiche, había desarmado todos sus mecanismos de aceptación.

—No quiero ir —dijo en tono lúgubre, y se aborreció al notar que las lágrimas volvían a acosarla. Probó el sabor salado en su labio superior—. No quiero ver cómo Phillip jura fidelidad a otra mujer.

—Podrías ir y cortarle su «fidelidad» con un cuchillo de cocina.

—No puedo creer que seas tan sanguinaria.

—Cualquier hombre que hace a mi mejor amiga lo que te ha hecho Phil, despierta mis instintos sanguinarios. Yo digo que vayamos y creemos el caos.

—Estoy organizando la programación de otoño para Ruedas de ensueño —protestó Cassie, contemplando su mesa de trabajo repleta de notas y guiones como si necesitara convencerse de ello—. No puedo dejarlo todo y tomar el primer avión a Ohio.

—Tienes razón —dijo Diane enseguida—. No puedes. Olvídalo.

Diane estaba intentando manipularla, Cassie lo sabía. Pero eso no significaba que sus artimañas no surtieran efecto. En cuanto Diane le decía que no podía hacer algo, Cassie no podía dejar de pensar en hacerlo.

—A no ser que…

—¿Qué? —los ojos de Diane centellearon. Sabía que había conseguido despertar el interés de su amiga.

—A no ser que hubiera algo en Lynwood, Ohio, que pudiéramos convertir en un programa.

—Un programa —dijo Diane, con expresión dudosa.

El planteamiento de Ruedas de ensueño era flexible: un grupo de niños con bicicletas mágicas en las que iban a recorrer aventuras. A veces viajaban a través del tiempo, como en el episodio de El Álamo, en el que los niños de Ruedas de ensueño se unirían a Davy Crockett en la batalla contra Santa Ana. Otras veces las aventuras eran viajes a otros lugares. Desde que el programa empezara a emitirse hacía dos años, los niños de Ruedas de ensueño habían estado en las Bermudas, la bahía de Hudson y, gracias a un hábil montaje y a la ayuda de la NASA, en Marte.

La ciudad natal de Phillip Keene no prometía ser un lugar especialmente exótico, pero si los niños de Ruedas de ensueño podían conocer a Crockett y participar en una batalla, ¿por qué no podían ir volando en sus bicicletas a Lynwood, Ohio? Diane movió la cabeza.

—¿Y qué podríamos filmar allí? Vamos, Cassie. Estamos hablando de Ohio.

—¿Sabes qué hay en el centro mismo de Lynwood, Ohio? —Cassie echó la silla hacia atrás para no tener que torcer la cabeza para mirar a Diane—. Muebles Keene.

—¿Una tienda? Vaya.

—Una fábrica de muebles —Cassie no quería desperdiciar su creatividad imaginando un programa así, pero en cuanto tenía una idea no podía soltarla. Tal vez si la expresaba en voz alta, se daría cuenta de lo absurda que era y la olvidaría—. El abuelo de Phil la fundó durante la época de la Gran Depresión —le dijo a Diane—. Hacen muebles de madera de gran calidad. De la más alta calidad, solía decir Phil. Hacen carpintería manual, trabajos de artesanía y cosas así. Podríamos hacer un programa demostrativo.

Los programas demostrativos eran episodios que enseñaban cómo se hacían las cosas. El año anterior, Cassie había producido algunos programas sobre cómo se hacían los lápices, cómo hacían mapas los cartógrafos y cómo funcionaban los motores con turbinas.

—Piénsalo —le dijo a Diane, comprendiendo con cierta desolación que la idea no resultaba en absoluto absurda—. Podríamos empezar con un árbol y demostrar cómo lo talan y lo cortan hasta transformarlo en una silla. De árbol a silla, ése podría ser nuestro episodio —contempló el rostro de su amiga y confió en que le echara abajo la idea—. ¿Qué te parece?

Diane parecía confusa. Se mordió el labio, jugó con un mechón de su pelo y frunció el ceño.

—Me parece estupendo —admitió a regañadientes.

—Podríamos ir en avión a Lynwood y el viaje estará incluido en el presupuesto de la serie. Podríamos grabar nuestras escenas de cómo se construye una silla en Muebles Keene, cortarle la «fidelidad» a Phil y volver a casa.

—Y dices que yo soy la sanguinaria.

Cassie la ignoró.

—Tendremos que llevarnos a un cámara. ¿Crees que Roger Beckelman estaría dispuesto?

Hacía unos meses, Cassie había descubierto a Roger en uno de los programas de noticias locales de Maine y lo había convencido para que se uniera a su equipo. Era simpático y, afortunadamente, no tenía temperamento artístico. Realizaba su trabajo con satisfacción, sin ataques de genio ni exigencias. Cassie no estaba segura de poder contar con él para poner bombas, pero si la misión era filmar secuencias para el programa, era su hombre.

—Roger Beckelman —dijo Diane— llamaría la atención en Lynwood como Gulliver en Lilliput.

—Lo sé —Roger medía más de metro noventa, era muy delgado, con barba, tenía el pelo rubio largo hasta la cintura y su vestuario se reducía a vaqueros rotos, camisetas y camisas de franela. Llevaba un pendiente y un anillo con diamante y tenía un tatuaje de una flor en el antebrazo izquierdo. Aparte del tatuaje y de su carácter apacible, Cassie no sabía mucho de él, pero creía que su madurez y su respeto por las flores bastaban para considerarlo un hombre de calidad—. Por lo que sabemos, Lynwood es la meca de la sofisticación en el corazón de Ohio.

—Por lo que sabemos, Lynwood es la meca de los campos de soja y de caca de vaca con una fábrica de muebles en el centro.

—Está bien, mira —Cassie se había olvidado de lo deprimida que estaba por la boda de Phillip. Estaba demasiado emocionada con la idea de grabar unas escenas demostrativas para su serie en una fábrica de muebles. Tendría que obtener permiso para filmar allí, y para eso tendría que burlar a Phillip, que nunca accedería a nada que pudiera interponerse en su boda. Pero si hacía que Diane se pusiera en contacto con el departamento de relaciones públicas de Muebles Keene y no pronunciaba su nombre, tal vez lo consiguiera. Entonces, Diane, Roger y ella podrían viajar a Ohio sin tener que costearse el vuelo y el alojamiento. Podrían filmar unas escenas magníficas para Ruedas de ensueño y… hacer algo. No estaba segura de qué, pero la idea de poner bombas fétidas en la boda de Phillip la atraía—. ¿Puedo contar contigo?

—¿Para qué? —Diane bajó de la mesa y se remetió la camiseta en los vaqueros.

—Para filmar cómo los carpinteros transforman un árbol en una silla y para ayudarme a vengarme de Phil.

—¡Por supuesto que puedes contar conmigo! —repuso Diane con una sonrisa maliciosa—. Estoy orgullosa de ti. ¿No es más divertido que inflarse a helado y ver un viejo melodrama sola en casa?

—No sé si será más divertido —dijo Cassie—, pero desde luego requiere más iniciativa. La boda será en menos de dos meses y tenemos trabajo que hacer. Lo primero que tienes que hacer es contestar a la invitación y decir que asistirás a la boda con un acompañante. Pero no te atrevas a mencionar mi nombre.

Cassie le devolvió la invitación a Diane, que la metió en el sobre y se dirigió hacia la puerta. En el umbral se volvió y lanzó a Cassie una mirada inquisitiva.

—¿Y qué es lo primero que vas a hacer tú?

Cassie inspiró profundamente.

—Convencerme de que no es la tontería más grande que he hecho nunca.

—No lo es —la tranquilizó Diane—. La tontería más grande que has hecho nunca fue enamorarte de Phil.

Cassie no podía negarlo. Despidió a su amiga con la mano, se dejó caer otra vez en la silla y se quedó mirando de nuevo los papeles del episodio de El Álamo que tenía delante.

Entregar su corazón a Phillip Keene había sido decididamente una estupidez. Viajar a Ohio con la intención de sabotear su boda seguramente era la segunda gran estupidez de su vida. Pero si Cassie sobrevivía a las bombas fétidas, a la amputación de su propia fidelidad y a la posible demolición de su frágil ego, tal vez pudiera grabar un episodio fabuloso de Ruedas de ensueño.

Dos

Desde los ventanales de su despacho, Phillip podía ver el río. Fluía lentamente desde que inundara las esclusas y los saetines del molino de agua, desgastados por el desuso.

En el siglo diecinueve el edificio había sido una fábrica textil que dependía del molino y de la corriente del río para poner en marcha sus telares. Pero la fábrica había cerrado y cuando el abuelo de Phillip la había comprado, vaciado y reconvertido en una carpintería durante la Gran Depresión, el río había vuelto a su curso normal.

La compañía de Muebles Keene había crecido con los años, mientras que el río se había vuelto más apacible y viejo hasta quedar reducido a un escenario pintoresco que Phillip podía contemplar desde su ventana. En realidad era mucho más pintoresco que las cifras que había estado barajando en el ordenador en sus intentos por controlar el torrente de deudas de la compañía.

Llamaron a la puerta y desvió su atención del río. Su despacho era alargado y de techos altos, con paredes de ladrillo y ventanales altos. En el pasado, adolescentes de las granjas de alrededor habían hilado algodón en aquella habitación. En la actualidad, el suelo de planchas de pino estaba cubierto de moqueta, en la pared interior había estanterías empotradas y el enorme escritorio de Phillip, un sofá, varias sillas y una mesita de café ocupaban el espacio. Su padre seguía siendo el presidente de la compañía, pero el despacho de Phillip dejaba ver quién estaba al mando.

Al mirar hacia la puerta, se abrió y su secretaria, Edie, asomó la cabeza.

—Tricia está aquí —anunció, y antes de que pudiera decir nada, Tricia apartó a Edie a un lado y entró en su despacho como un torbellino de seda de color pastel y pelo rojo y rizado.

—Hola —exclamó, bailando por la estancia y lanzándole los brazos alrededor del cuello. Le plantó un beso ruidoso en la mejilla y luego se apartó para mirarlo—. ¿Qué pasa? ¿Ni siquiera merezco una sonrisa?

Phillip sonrió, como era su deber.

—Edie dijo que estabas trabajando, pero ya veo que se ha equivocado —Tricia lanzó una sonrisa burlona a la austera secretaria de Phillip y luego volvió a mirarlo—. Estabas mirando por la ventana, lamentándote, ¿verdad? Estabas pensando en las ganas que tenías de tomarte un respiro y respirar aire fresco. Y almorzar conmigo, por supuesto.

En aquella ocasión la sonrisa fue natural. A Tricia le gustaba manipularlo y controlarlo, pero sus esfuerzos eran tan transparentes que no lo ofendían. Si realmente no hubiera querido tomarse un descanso habría declinado su invitación sin vacilar, pero los problemas de liquidez con el establecimiento de venta al público Keene en Chicago eran tan abrumadores que le habían puesto dolor de cabeza. Si seguía estudiando las cifras durante el almuerzo, su cráneo se partiría en dos por la presión.

—Puedo tomarme media hora —le dijo.

—¿Cuarenta y cinco minutos? —gimió Tricia con encanto.

—Cuarenta, y puedes darte por satisfecha —Phillip se acercó a su escritorio, tomó la chaqueta del respaldo de su silla y se la puso.

—Será lo que tarde en hablar de las flores contigo —dijo, pasándole la mano por el brazo para tirar de él hacia la puerta. A Phillip le importaban un cuerno las flores. Tricia era la que estaba organizando la boda más elegante que Lynwood había conocido… Tricia y su madre. Era su espectáculo, y según Phillip, sus flores.

—Podrás hablarme de ellas durante el almuerzo —le dijo.

—Pero entonces estaremos comiendo.

—Entonces hablarás con la boca llena.

Tricia lo miró sorprendida; era evidente que no se daba cuenta de que bromeaba. Trató de convencerse de que su falta de perspicacia lo divertía. Había cosas peores en la vida que casarse con una mujer que no captaba las bromas un ochenta por ciento de las veces, por ejemplo, casarse con alguien a quien no pudiera tolerar. O ver cómo la compañía de Muebles Keene se hundía como una piedra en el fondo del río después de sesenta años de prosperidad porque el padre de Phillip había expandido con demasiada rapidez la parte de venta al público del negocio, acumulando deudas que la compañía no podía pagar ni siquiera a corto plazo.

Phillip admiraba a Tricia. Tampoco tenía que pensar demasiado con ella, ni esforzarse demasiado. Tenía una disposición agradable y unas piernas increíbles. Sinceramente, creía que podía compartir con ella su vida mientras dedicaba gran parte de su energía a sacar a Muebles Keene de la ruina.

—El almuerzo —le recordó Tricia, tirando del brazo. Debía de haber notado que sus pensamientos habían dejado atrás las flores hacía tiempo. Planear una boda le parecía demasiado complejo, sobre todo cuando el acontecimiento sólo iba a durar una tarde. Tanto revuelo para unas cuantas horas de fiesta. Tantas decisiones, tantas exigencias. Tanto dinero.

Aunque casi todo era dinero del padre de Tricia. Y gracias a Dios, la madre de Phillip estaba tomando prácticamente todas las decisiones que le correspondían a él. Ya tenía bastantes problemas como para ocuparse de la boda.

Bajó las escaleras hasta el primer piso acompañado de Tricia. Los tacones altos de sus zapatos resonaron en los peldaños, y el dolor de cabeza amenazó con volver. Estudiar en una universidad prestigiosa y exigente y vivir en el bullicio de una gran ciudad nunca le había causado molestias, pero desde que había regresado a su plácida y pintoresca ciudad natal, con su aire limpio y su ritmo relajado, las jaquecas lo habían acosado.

Al salir del edificio, el sol de primavera brillaba como una tachuela nueva, y le perforó la vista con la misma intensidad. Sacó las gafas de sol del bolsillo de la chaqueta y se las puso. Insensible al resplandor, Tricia le rodeó el brazo con más fuerza y lo condujo por el aparcamiento hacia la puerta de la verja que rodeaba la propiedad de la fábrica. Sus andares tenían aire regio. No alardeaba por ser la hija del hombre más rico y mejor relacionado de Lynwood, pero como su madre decía, tampoco lo disimulaba. A veces Phillip pensaba que Tricia pensaba en la boda como en su deber. ¿Quién si no Tricia Lynn Riggs, rica y hermosa, reina de la primavera y en el instituto capitana del equipo de animadoras, podría estar comprometida con el heredero de la dinastía de Muebles Keene?

Cruzaron la verja y empezaron a andar por el paseo en dirección a la calle principal de Lynwood. La ciudad no había cambiado mucho desde que construyeran el molino. La calle Main atravesaba el centro de la ciudad formando un bulevar amplio con árboles majestuosos, aceras limpias y tiendas construidas a escala humana. Coches lujosos y elegantes compartían la calzada con bicicletas y camionetas desvencijadas. Los desperdicios no se acumulaban en los bordes de la calzada sino en las papeleras que había en las esquinas.

Francamente, era un poco aburrido. Pero Phillip ya tenía bastantes emociones revisando las cuentas de Muebles Keene. Cada vez que localizaba otro préstamo firmado por su padre, el corazón le daba un pequeño vuelco y le subía la presión arterial. Lo que necesitaba era un tranquilizante. En su defecto, se administraría una dosis regular de Lynwood.

Pasaron por delante de la ferretería, el salón de peluquería Leona's y la tienda de animales Bingo, con su cartel de «Grillos vivos», hasta la esquina en la que se cortaban la calle Main y la calle Elm. En la acera opuesta, el letrero del banco indicaba que la temperatura era de veinte grados. La oficina de correos, un edificio achaparrado de ladrillos con aspecto de mausoleo se hallaba justo en frente del banco, y en una semiesquina con la calle Elm estaba el local preferido de Tricia para almorzar, un café peligrosamente coqueto especializado en sándwiches orgánicos con pan de semillas. Claro que, para tomar un tentempié y escuchar una conferencia sobre flores, Harvest Bounty serviría.

Phillip confió en que el café no estuviera atestado de empleados del banco, pero apenas eran las doce del mediodía. Se fijó en que sólo había tres personas ojeando la carta expuesta en el escaparate. El hombre era larguirucho, llevaba vaqueros deshilachados y una camisa de franela por fuera del pantalón. Tenía el pelo rubio recogido en una coleta que le caía por la espalda y estaba flanqueado por dos mujeres, una con cuerpo de atleta, hombros anchos y pelo revuelto con estilo. Llevaba pantalones de chándal y playeras y parecía dispuesta a participar en una maratón.

La otra mujer era esbelta y menuda, con el pelo de color chocolate oscuro, liso y con corte recto en los hombros. Como estaba mirando el escaparate, Phillip sólo podía verle la espalda, pero le resultaba inquietantemente familiar. ¿Realmente reconocía aquella cazadora marrón? ¿Alguna vez había visto a una mujer llenar aquellos pantalones de hilo de color caqui de aquella manera?

La luz se puso en verde y Tricia bajó de la acera, con la mano todavía alrededor del brazo de Phillip. Inexplicablemente sorprendido por la visión de aquella mujer, acompañó a Tricia por el paso de peatones. Su pulso se aceleró igual que cuando encontraba algo ominoso en las cuentas de la compañía.

Maldición, conocía aquellos hombros y aquella pose. Y la leve inclinación de cabeza mientras estudiaba la carta del restaurante. Tricia pareció no darse cuenta de su súbito cambio de humor. Caminaba ágilmente por la calle, luciendo una sonrisa dirigida, al parecer, a cualquiera suficientemente privilegiado como para mirarla. Al llegar a la acera opuesta, Phillip tragó saliva e inspiró profundamente justo cuando el trío se volvía del escaparate.

Cassie. ¿Qué diablos estaba haciendo en Lynwood? Se dio cuenta vagamente de que conocía a la otra mujer, pero no le interesó saber quién era. Sus ojos se posaron en Cassie en su rostro ovalado, las cejas arqueadas y oscuras, su vacilante sonrisa. En sus ojos, que lo miraban. En sus dientes, que mordían el labio inferior. «Dios mío, Cassie».

Estaba atractiva. Tan atractiva como una hamaca después de arduas horas de trabajo, un vaso de limonada en un día abrasador de agosto, o el océano cuando las olas de espuma rompían en una playa de arena blanca. Quería zambullirse en ella y sentirla a su alrededor.

—Eh, Phil —exclamó la otra mujer—. ¡Qué alegría verte!

Tuvo que recurrir a toda su energía y concentración para volver la cabeza y saludar a la otra mujer.

—¿Diane? —murmuró, absolutamente perplejo. ¿Qué estaba haciendo Diane Krensky, del canal de televisión pública de Boston, en Lynwood? ¿Por qué le estaba sonriendo, poniéndose de puntillas y dándole un beso en la mejilla? No importaba. La única pregunta importante era, ¿qué estaba haciendo Cassie Webber en Lynwood?

—¿Quiénes son? —le preguntó Tricia con los dientes apretados tras la sonrisa. Phillip la ignoró. No deliberadamente, no por ser grosero, sino porque con Cassie delante, a menos de treinta centímetros de distancia, no podía pensar en su prometida, ni en Diane Krensky, ni en d tipo alto con coleta… ni en nadie más. Sólo en Cassie.

El corazón le latía con dificultad. El dolor de cabeza había desaparecido, pero también los efectos tranquilizantes de un maravilloso día primaveral en aquella pintoresca ciudad del Medio Oeste americano. Quería…

Que el cielo lo ayudara, pero quería estar de nuevo en la ruidosa, húmeda y abrasadora ciudad de Boston, en el diminuto apartamento de Cassie con su viejo aire acondicionado y el aroma a vainilla y naranja en el aire, los aromas de Cassie. Quería estar desnudo con ella, amándola, sintiéndola cálida y húmeda. Sintiéndose dentro de ella.

Lo que decididamente no quería era quedarse mirándola en una esquina de Lynwood apenas una semana antes de su boda.

—Soy Diane Krensky —se presentó Diane a Tricia cuando se hizo evidente que él no iba a hacer los honores—. Soy una amiga de Phil, de Boston. Y ésta es Cassie Webber, otra amiga suya de Boston —dijo, dando un leve codazo a Cassie.

¿Eran imaginaciones suyas o Diane había enfatizado la palabra «amiga» al presentar a Cassie? ¿Sabía que Cassie y él habían sido amantes?

—Y éste es Roger Beckelman —dijo Diane, completando las presentaciones. Phillip encontró las fuerzas para estrechar la mano del hombre alto. Si también había sido amigo suyo en Boston, no lo recordaba.

Ni podía empezar a imaginar por qué estaban los tres en Lynwood, precisamente aquella semana. ¿No podrían haberse presentado siete días después, cuando Tricia y él se hubiesen ido de luna de miel? ¿Y por qué estaban allí, para empezar?

No importaba. La cuestión era que estaban allí. Cassie estaba allí. Cassie Webber, la mujer más inteligente, sexy y tentadora que había conocido. Se fijó en cómo se le formaban los hoyuelos en las comisuras de los labios, cómo arqueaba la ceja izquierda y cómo la chaqueta se levantaba de sus hombros cuando, haciendo lo posible por ser cortés, Phillip le tendió la mano y la estrechó suavemente. A pesar de que Tricia todavía lo tenía sujeto del brazo, le estrechó la mano, con dedos pequeños pero fuertes. Phillip recordó la sensación de sus manos en su cuerpo y cambió de postura, dando gracias por llevar pantalones holgados de vestir.

La sonrisa de Cassie se mantuvo tímida, insegura, sin afecto o confianza. Bueno, demonios, ¿cómo podía confiar en él después de lo que le había hecho? No había querido herirla, pero a veces la vida se entromete en los planes mejor trazados. Él también había resultado lastimado, pero había hecho lo posible por borrarla de su mente. Lo que lo preocupaba era que, después de todo un año, al parecer no lo había conseguido.

Tenía que decir algo. Tricia lo estaba mirando con expresión inquisitiva.

—Eh… Vaya sorpresa —fue su estúpido comentario—. ¿Qué os trae por Lynwood?

—¡No creerías que nos lo íbamos a perder! —contestó Diane, aunque Phillip no le había dirigido a ella la pregunta. Sus ojos no se apartaron de Cassie, de la piel suave y blanca de su cuello, de sus caderas suavemente redondeadas, de sus uñas cortas sin pintar.

—¿El qué? —preguntó.

—¡Tu boda! Para eso hemos venido. Bueno, Cassie y yo. Nos hemos traído a Roger por motivos de trabajo.

—¿De trabajo?

Ignorándolo, Diane se volvió a Tricia.

—Tú debes de ser la afortunada futura esposa. Tricia, ¿verdad?

—Sí —Tricia lanzó a Phillip otra mirada curiosa. Pero su prometido estaba absorto tratando de comprender a Diane. ¿Por qué querían asistir a la boda? ¿Cómo se habían enterado siquiera de que se iba a casar?

—Fue toda una sorpresa recibir la invitación —continuó Diane, contestando su silenciosa pregunta—. Quiero decir, que nunca habríamos adivinado que volverías a Ohio y encontrarías aquí a tu prometida. Era lo último que imaginábamos, ¿verdad, Cassie?

El rubor cubrió las mejillas de Cassie. Sus ojos brillaron ligeramente, y Phillip supuso que el sol del mediodía la estaba molestando. Quería dejarle sus gafas de sol, ¿pero cómo iba hacerlo si Tricia seguía colgada de su brazo?

¿Pero quién había invitado a Diane? ¿Y peor aún, a Cassie? Alguien debía ser el responsable, porque estaban allí. Bajó la vista y volvió a mirar sus manos. Eran tan delicadas. Recordó la primera vez que las había visto, sujetando los bordes de una taquilla de madera despintada más alta que ella. Al salir de la oficina de finanzas de los estudios de televisión lo único que Phillip vio fue la taquilla, un par de piernas delgadas revestidas de vaqueros por debajo y en los bordes, sus manos diminutas de niña.

—Déjeme que la ayude —le había dicho. Su voz, densa y ronca, llegó a sus oídos desde detrás de la taquilla.

—No hace falta, puedo sola.

Más que ayudarla, Phillip deseó ver el rostro que acompañaba a aquella voz tan sexy. Le quitó el mueble de las manos, descubrió que en realidad no pesaba mucho aunque era difícil de manejar y contempló aquel rostro llamativo. No tenía una belleza típica pero resultaba fascinante, un contraste de tez cremosa y pelo oscuro, una nariz corta y labios de coral, y unas pestañas tan largas y gruesas que no le habría extrañado saber que tenía que peinárselas cada mañana para que no se le enredasen.

Enseguida había sabido que quería trabar amistad con aquella mujer. Más que amistad. Pero ya no eran amigos. De haberlo sido, la habría invitado a su boda.

—Sabéis —estaba diciendo Tricia—, Phillip no habla mucho del tiempo que estuvo en Boston. Me alegro tanto de que os haya invitado, así tendré el placer de conoceros. Oye, ¡tengo una idea! —trasladó su radiante sonrisa de Beckelman, que le sacaba quince centímetros, a Diane y por último a Cassie, a la que sacaba unos ocho centímetros—. ¿Por qué no almorzáis con nosotros? Así podré saber cosas sobre Boston.

—Nos encantaría —dijo Diane.

Aquella rápida aceptación despertó las sospechas de Phillip, aunque no sabía exactamente por qué.

—Pensaba que íbamos a hablar de las flores —le recordó a Tricia.

—Como si te importaran —le espetó—.

Rosas de color blanco, rosa y rojo en los ramos y capullos rojos para los hombres. Va a costar una fortuna. Vamos, busquemos una mesa antes de que lleguen los del banco —Tricia se dirigió a la puerta del café y Beckelman se la abrió.

Phillip lanzó a Cassie una mirada perpleja antes de indicarle que pasara delante. Ella le devolvió la sonrisa, una sonrisa que le hizo recordar por qué se había sentido atraído por ella, por qué había valorado tanto su amistad y por qué la añoraba lo mismo que la lamentaba.

Pero era una sonrisa que no aliviaba su aprensión.

De modo que aquélla era la afortunada futura esposa, pensó Cassie mientras se colocaba la servilleta en el regazo. Tricia Lynn Riggs, la mujer con la que Phillip se había comprometido y por la que la había abandonado.

Tricia se parecía un poco a Sarah Ferguson, tenía el mismo color de pelo. Era decididamente hermosa. Estaba correctamente proporcionada, al contrario que Cassie, que sentía que sus miembros eran demasiado largos y delgados, y las rodillas y los codos demasiado grandes para su frágil constitución. Cassie nunca resultaría atractiva en tonos pastel, y aunque posiblemente podría permitirse un vestido de seda, casi todo su armario se componía de pantalones de hilo y cazadoras.

Tricia no sólo era atractiva, sino… femenina. Cassie era una mujer, de eso no cabía duda, ¿pero femenina? No de forma acicalada, radiante y sedosa.

Cassie sintió deseos de llorar. Por mucho que odiara a Phillip, por mucho que quisiera vengarse de él y asegurarse de que el año dos mil se quedara grabado en su mente como el peor año de su vida, al verlo se acordaba de lo mucho que lo había amado. Menos mal que tenía a Diane y a Roger para suavizarle la situación. Roger no era muy hablador, pero era alto y masculino, y Diane podía hablar por los tres. Cassie fijó su atención en la carta, ganando tiempo para recobrar la compostura. El sándwich más exótico llevaba berenjena a la plancha y mozzarella fundida sobre pan de siete semillas. Aquella debía de ser la idea que tenían en Lynwood de comida italiana. Sólo estaba a unos cientos de kilómetros de Boston y se sentía como en un país extranjero.

Una camarera se acercó a la mesa con el lápiz dispuesto sobre el bloc.

—Hola, Tricia —saludó a la prometida de Phillip—. ¿Cómo estás?

—Ocupada —le confesó Tricia con una sonrisa dulce y ligera como azúcar refinado—.

Demasiadas cosas que hacer y muy poco tiempo.

—Bueno, va a ser una boda grandiosa. Doug y yo estamos impacientes —la camarera dirigió su sonrisa a Phillip—. ¿Y tú qué tal, Phil? ¿Estás con los nervios prematrimoniales?

—No —contestó lacónicamente—. Tengo prisa, Janelle, así que…

—Claro —ajustó el ángulo del lápiz y contempló con expectación los rostros que había alrededor de la mesa. Tricia y Roger pidieron las delicias de atún. Diane el sándwich de pavo y Cassie y Phillip, el de queso y tomate a la plancha. Todos quisieron té frío para beber. Janelle se alejó para pasarle la comanda al chef.

—Janelle y yo éramos animadoras en el instituto —dijo Tricia—. Lynwood es una ciudad pequeña, todo el mundo se conoce. Por eso hemos invitado a todos a la boda. Pero me encanta que podamos contar también con amigos de Phillip. ¿A cuántas personas de Boston has invitado, cariño? —le preguntó.

Se encogió de hombros con resignación y movió la cabeza.

—No me acuerdo —murmuró, mirando expresamente a Cassie. Su ceño fruncido le aclaró que sí que recordaba que ella no estaba en la lista.

—¿Y de qué os conocéis los tres? —preguntó Tricia, mirando a Roger.

—Trabajamos juntos —explicó Diane. Cassie sintió que le daban un puntapié en la espinilla. Era la señal de Diane: debía decir algo. Y tenía razón. Si permanecía callada, Phillip deduciría que estaba emocionalmente derrotada.

—Soy productora de una serie de televisión —le dijo a Tricia, sintiendo un gran alivio al ver que su voz sonaba normal—. Se llama Ruedas de ensueño. Diane es mi mano derecha y Roger es nuestro mejor cámara. Se unió a la plantilla después de que Phillip se fuera de Boston —añadió, mirando brevemente a Phillip para demostrar que su proximidad no la afectaba.

—Cassie se lo arrebató a un programa de noticias de Bangor, en Maine. El mejor robo de la historia —añadió Diane. Roger rió con modestia. Para él, la razón primordial de su estancia en Lynwood era la grabación de algunas escenas para el programa.

Phillip parecía estudiarlo. Cassie dedujo lo que estaba pensando, que aquel tipo necesitaba un buen corte de pelo. Pero Phillip tampoco era el hombre más obsesionado con su aspecto que había conocido. Cierto que en aquellos momentos parecía un joven ejecutivo en alza, pero en Boston lo había visto con vaqueros, náuticos, polos y la barba de un día.

—¿Ruedas de ensueño? —preguntó Tricia.

—Es una serie infantil —dijo Cassie—. Cuando Phil y tú tengáis niños no os la perderéis.

Bien. Podía hablar de Phillip en el contexto del matrimonio con expresión imperturbable. Aún mejor. Phillip no parecía del todo imperturbable después de su comentario.

—La boda no es hasta el sábado. ¿Cómo es que habéis venido con tanta antelación? —le dijo.

Janelle, la camarera, se acercó a su mesa. Cassie esperó a que distribuyera las bebidas y tomó un sorbo de té. Estar sentada tan cerca de Phillip le alteraba los nervios, y fingir que estaba serena, más aún. Pero se mantendría tranquila y cordial y encantadoramente vengativa. Iba a arruinar su vida antes de que Phillip empezara a imaginar qué estaba tramando.

—Vamos a rodar algunas escenas en la zona para un programa de otoño de Ruedas de ensueño. Hay una granja a una hora al norte de aquí que tal vez visitemos si tenemos tiempo, y la Audubon Society tiene un programa de protección de aves en un parque estatal no muy lejos de Lynwood.

—Pero principalmente hemos venido para rodar en Muebles Keene —dijo Diane. Phillip se quedó blanco.

—¿En Muebles Keene?

—¡Genial! —exclamó Tricia simultáneamente—. ¿Un programa sobre Muebles Keene? ¿Para televisión? Es estupendo. ¿Sobre qué tratará?

Cassie se volvió hacia ella de inmediato. Sabía que Phillip estaba disgustado, justo como había imaginado.

—Ruedas de ensueño cuenta las aventuras de un grupo de niños de ciudad que tienen bicicletas mágicas. Cuando se dan las condiciones apropiadas, las bicicletas se convierten en aparatos voladores y los llevan de viaje, aunque no siempre pueden controlar a dónde. Pero viven toda clase de aventuras. Mezclamos dibujos animados con escenas filmadas. Intentamos que el programa resulte educativo, hablamos de lugares exóticos, o de diferentes periodos de la historia… o sobre cómo se hace una silla.

—¿Cómo se te ocurrió rodar en Keene? —preguntó Phillip con voz tensa.

—Tú me diste la idea —sonrió, y sintió que las mejillas le dolían del esfuerzo. La sonrisa que le devolvió Phillip fue letal.

—¿Cuándo?

—Solías hablarme de la fábrica. Del departamento de diseño, de la carpintería, los tornos, la sierra. De cómo se humedece y se arquea la madera. De cómo se tiñe. Es perfecto para el programa.

—El relaciones públicas de Muebles Keene —Diane volvió a tomar las riendas—. ¿Cómo se llama? ¿Lowell?

—Lowell Henley —dijo Cassie.

—Sí. Nos ha dado luz verde. Así que estaremos unos días filmando en la fábrica.

Phillip pareció claramente contrariado.

—Justo lo que necesitábamos. Un equipo de rodaje deambulando por la fábrica.

—Un equipo no —lo tranquilizó Diane—. Sólo nosotros tres. Seremos discretos. Ni siquiera sabrás que estamos allí.

Por supuesto que Phillip lo sabría. Diane y ella se encargarían de ponerle difícil sus últimos días de soltería. Diane tomó un sorbo de su té.

—Será una publicidad estupenda para Muebles Keene.

—Muebles Keene no necesita publicidad ahora mismo —murmuró Phillip, mirando a Cassie con enojo.

—¿Por qué no? —intervino Tricia—. Creo que es una idea maravillosa —Tricia hizo pucheros de forma adorable—. No sabía que te codearas con gente de la televisión en Boston. No me has contado nada de Boston.

—No… no creí que te interesara. Y de todas formas… —estudió su bebida, el mantel a cuadros y la cutícula de su pulgar izquierdo. Cualquier cosa con tal de no mirar a Cassie—… tampoco había mucho que contar.

Ya lo creo que sí, pensó Cassie con amargura. Había muchas cosas de qué hablar y Tricia quería escucharlas. Aunque las escenas que grabaran fueran desastrosas, la boda transcurriera sin el menor percance, y Phillip y Tricia acabaran felizmente casados… si Cassie conseguía contarle a la alegre novia todo lo que necesitaba saber sobre la promesa de Phillip y su traición, su manera de hacer el amor y sus mentiras, su infidelidad, tal vez el viaje no habría sido en vano.

Tres

—Este lugar resulta extraño —anunció Roger.

Cassie levantó la vista de su ordenador portátil. Estaba cómodamente sentada en una de las sillas de madera de brazos y patas curvilíneas en el porche delantero de Bailey's, una antigua granja de una calle residencial a pocas manzanas al norte de la calle Main que ofrecía alojamiento y desayuno. Diane, Roger y ella habían barajado la idea de fijar su base de operaciones en el motel de la autopista a las afueras de la ciudad, pero ofrecía un aspecto estéril y Bailey's estaba a un tiro de piedra de la civilización.

Además, Bailey's irradiaba encanto, con su porche irregular, las jardineras con flores, el revestimiento de tablas blancas de madera y las contraventanas pintadas de rojo. Por desgracia, Bailey's aparentaba más de lo que ofrecía. Cassie había sido lo bastante generosa como para dejar que Roger y Diane ocuparan las dos habitaciones vacías del segundo piso y ella se había acomodado en la buhardilla del tercer piso, bajo las vigas, sólo porque era más bajita. Roger no habría sobrevivido a los techos inclinados y los estrechos ventanucos.

Cassie no había visto las habitaciones de Diane y Roger, pero la suya era oscura y triste, tenía la moqueta deshilachada y una de las ventanas no podía abrirse. Se había fijado en que Diane y Roger tenían acceso a una ducha del segundo piso, mientras que el baño de su planta sólo contaba con una bañera antigua de cuatro patas. De modo que después de la cena se había tenido que resignar a un baño bajo las vigas.

En aquellos momentos, sentada en el porche, se sentía limpia y relajada. No hacía frío, salvo por una leve brisa, y en el horizonte se dibujaban vetas de color rosa y dorado. El zumbido de los mosquitos se veía interrumpido de vez en cuando por el chisporroteo de un insecto al golpear la lámpara insecticida colocada sobre un poste de aluminio en el jardín. Había tiras de papel matamoscas colgadas del tejado del porche y varias bolsas de color amarillo brillante en estacas de madera entre los arbustos esperaban la aparición de los escarabajos. La propietaria de Bailey's, una mujer austera y madura llamada señora Gill parecía haber invertido más en equipo insecticida que en duchas y decorado.

Cassie miró a Roger, que estaba arrellanado en otra de las sillas con una lata de cerveza sin abrir en la mano contemplando el jardín.

—¿Crees que este lugar es extraño, eh? —le dijo.

—Sí.

—¿Te gustaría ser más concreto?

—Mi habitación no tiene minibar —contestó.

Cassie pensó que la ausencia de minibares era mucho menos extraña que los horribles silbidos que emanaban de la lámpara cada vez que un insecto se acercaba demasiado.

—¿Crees que habría sido mejor alojarnos en el motel?

—No, no creo que hubieran tenido minibares allí tampoco.

Roger tiró de la anilla y la espuma blanca salió del orificio al tiempo que se acercaba la lata a los labios. Habían parado en una tienda de alimentación para comprar algunas cosas de camino a su alojamiento. Roger había comprado cerveza y patatas; Diane una botella de vino y dos botellines de Gatorade; y Cassie, unas latas de cola sin azúcar y una bolsa de galletas de chocolate, pensando que las necesitaría tanto para animarse como para buscar consuelo, según lo que ocurriera en los próximos días.

—¿Tienes algún problema con la habitación? —le preguntó a Roger.

—¿Además de lo obvio? —sonrió—. Oigo ruidos en la pared. Creo que es un ratón.

—Al menos no sentirás claustrofobia, como yo.

Roger tomó otro sorbo de cerveza.

—No es este lugar, es toda la ciudad lo que resulta extraño.

Cassie asintió y sonrió.

—Apuesto a que Phil y Tricia conseguirán unas bonitas fotos para su álbum en este paisaje —a Cassie le importaban un rábano las fotos de los tortolitos, pero quería saber qué opinión tenía Roger de ellos y aquél parecía un buen momento para introducirlos en la conversación—. ¿Qué te parece la feliz pareja?

—Bueno, yo diría que ella está dispuesta y ansiosa —contestó, recordando a Tricia—. Creo que a tu amigo le ha tocado la lotería.

—¿Ah, sí?

—¿Una mujer como ésa? —Roger se encogió de hombros—. Yo no la dejaría salir de la cama.

Estupendo, pensó Cassie con amargura. Phillip Keene, un ejemplar inteligente y compasivo de grandes valores y profundidad de carácter, iba a empeñar su futuro en una chica de la alta sociedad dispuesta y ansiosa, una mujer con la que ni a Roger le importaría tontear.

El encontronazo con Phillip al poco de su llegada a Lynwood la había conmocionado. A pesar de todas las charlas de Diane en Boston y durante el vuelo, y por mucho que Cassie quisiera hacerle sufrir por haberle roto el corazón, al verlo cara a cara no había sentido deseos de venganza. Al contrario. Había tenido que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no arrojarse a sus brazos.

Todavía lo amaba. Era Phillip… su Phillip, el amigo que la había estado escuchando durante horas mientras ella describía su visión de Ruedas de ensueño, sus perspectivas para el futuro de la serie, sus miedos y sus ambiciones. No se había reído de ella ni le había dicho que vivía en la misma fantasía que los personajes de su programa; le había dado pistas sobre cómo patentar los juguetes Ruedas de ensueño y le había asegurado que podría hacer realidad todo lo que soñaba.

Phillip la había respetado, había creído en ella y había insistido en que era un genio. Había asegurado que la inteligencia y la creatividad eran los atributos más atractivos que podía poseer una mujer. Y luego se lo había demostrado haciéndole el amor y prometiéndole que la amaría para siempre.

Canalla.

Sin embargo, al mirar sus ojos grises en aquella esquina de Lynwood, Cassie sólo había sido capaz de recordar aquel amor.

Como si hubiese percibido su falta de resolución, Diane abrió la puerta de malla metálica y salió al porche. Había estado en la cocina, explicándole a la señora Gill que como el sesenta por ciento de sus huéspedes eran profesionales de la televisión de Boston, merecían tener acceso al menos a una balda de la nevera para guardar los refrescos y la cerveza que habían comprado.

—¿Qué haces? —preguntó, pasando al lado de Cassie para apoyarse en la barandilla—. ¿Ideando retorcidos planes de venganza?

—No sé cómo planear una venganza —confesó Cassie con un suspiro—. En realidad estaba intentando detallar el programa de rodaje para el episodio de la silla. Tal vez sería mejor que hiciéramos las maletas y regresáramos a Boston.

—No —dijo Diane con firmeza.

—No podemos irnos —añadió Roger—. He traído un montón de cinta de vídeo. Quiero filmar una silla.

El ruido de los neumáticos en la grava irrumpió en la conversación. Cassie se volvió a tiempo de ver un Mercedes de último modelo pararse suavemente al borde de la carretera justo debajo del cartel de madera con las letras de Bailey's, alojamiento y desayuno.

En Boston, Phillip había comprado un Toyota de diez años de segunda mano.

—Si vives en una gran ciudad —solía decir—, no tiene sentido tener un coche caro.

Cassie no había criticado su vehículo. Como ella no tenía uno, le había parecido un lujo pasearse en la tartana de Phillip. Pero en Lynwood, podía recorrer las calles en un coche lujoso sin preocuparse del vandalismo o los robos.

Observó cómo emergía del interior del vehículo de color crema. Se había cambiado de ropa y llevaba unos vaqueros impecables y una camisa abierta en el cuello. Cerró la puerta del coche, recorrió a pie el camino hasta el porche y dijo:

—Hola.

A la luz del crepúsculo, Cassie no podía descifrar su expresión. Parecía sonreír, pero era una sonrisa tensa e incómoda. Su mirada era grave y sombría. Sin embargo, estaba increíblemente atractivo. Recordar que en pocos días iba a comprometerse, legal y espiritualmente durante toda la vida a otra mujer no impidió que se le acelerara el pulso y sintiera un calor tibio extendiéndose por su abdomen. Tampoco sirvió de nada recordar que había ido a Lynwood a hacerle la vida lo más difícil posible.

—¿Estás ocupada? —preguntó. Cassie le dedicó una gélida sonrisa.

—En realidad estábamos hablando de nuestros planes para rodar en Muebles Keene mañana.

Cassie vio cómo contraía la mandíbula.

—¿Podemos hablar?

—Claro —respondió, fingiendo que la idea le encantaba—. Siéntate.

Miró a Roger y a Diane y luego otra vez a Cassie.

—Me refería a nosotros dos. Iremos a algún sitio en mi coche. Espero que no os importe —añadió, lanzando otra mirada rápida a los demás.

—Claro que no —dijo Roger afablemente. A Cassie le habría gustado darle un puntapié en la espinilla. Miró a Diane, que se encogió de hombros y le sonrió de forma alentadora. Era evidente que ninguno de sus amigos iba a acudir en su rescate.

Como no le quedaba otra salida, Cassie desconectó el ordenador, lo cerró y se lo dio a Diane. Luego suspiró, vaciando sus pulmones para poder llenarlos otra vez con la brisa de Lynwood. Tal vez unos cuantos minutos con Phil le harían recordar que lo odiaba más que lo deseaba.

—Está bien —dijo alegremente, levantándose de la silla—. Os veré luego. Si no he vuelto antes de las diez, llamad a la policía.

El último comentario estaba destinado a Phillip. Quería que supiera que no estaba dispuesta a pasar más de dos horas con él. Phillip se despidió de Roger y Diane y dejó pasar a Cassie para que lo precediera durante el trayecto al coche. Con modales impecables, le abrió la puerta y le ofreció su mano, que tuvo que aceptar para no revelar su hostilidad hacia él. En cuanto se deslizó sobre el confortable asiento de cuero le soltó la mano y cerró la puerta, obligándolo a retroceder si no quería que le aplastara los dedos.

Phillip se sentó detrás del volante y Cassie hizo un esfuerzo por recordar que su primer objetivo era no hacerle saber lo destrozada que estaba emocionalmente por su culpa.

—Lynwood es una ciudad tan bonita y pintoresca —comentó con su voz más falsa. Phil le lanzó una mirada escéptica, como si hubiera detectado la falsedad de sus palabras. Cassie apretó los dientes y decidió ser menos sarcástica mientras ponía en marcha el coche. Al contrario que su viejo Toyota, el motor del Mercedes zumbaba suavemente.

—Bonito coche —observó, en aquella ocasión sin rastro de ironía.

Phil le lanzó otra mirada pero no dijo nada. De modo que no quería trabar conversación. Muy bien. No iba a romperse la cabeza intentándolo.

Recorrió la calle Main, dejando atrás las tiendas ordenadas y los árboles frondosos, el ayuntamiento, la biblioteca y el instituto y se dirigió hacia el oeste, en dirección al horizonte de color rosa salmón, Las casas que flanqueaban la carretera a las afueras de la ciudad eran enormes y majestuosas. Sin duda la familia Riggs vivía en una de ellas, lo mismo que la familia Keene. Y cuando las dos familias se unieran mediante el sagrado matrimonio, Phillip y Tricia dispondrían de otra mansión elegante y majestuosa de Lynwood para ellos solos.

Phillip siguió conduciendo en silencio. El paisaje se hizo ondulado y la carretera se estrechó. Después de pasar junto a unos frutales, Phillip tomó una carretera aún más estrecha y sin pavimentar. Finalmente se paró en lo alto de una cima escarpada desde donde podía contemplarse todo el paisaje de campos ondulados y apagó el motor.

—¿Traes aquí a las mujeres para tener sexo con ellas? —preguntó Cassie. Se soltó el cinturón y apoyó los antebrazos en el salpicadero. En otras circunstancias habría admirado el paisaje, pero no aquella noche.

—Cassie —murmuró Phil, con un tono de súplica en la voz y cierta vacilación.

Incapaz de seguir contemplando el panorama, Cassie se volvió para mirarlo. ¿Por qué la había llevado allí? No tendría intención de acostarse con ella a menos de una semana de su boda… De ser así, lo disuadiría con un puñetazo en la nariz, si fuera necesario.

No era mala idea. ¿Por qué no romperle la nariz antes de la boda? Así, en lugar de unas fotos bonitas, Phillip y Tricia recordarían el día más feliz de su vida con un álbum repleto de imágenes de los ojos morados y la nariz hinchada de Phil.

—Te he traído aquí porque es un lugar tranquilo y apartado, ideal para poder hablar —Cassie no dijo nada—. ¿Para qué has venido a Lynwood? —le preguntó lentamente, como si se dirigiera a un imbécil.

—Para asistir a tu boda.

Phil suspiró. Cassie olió su fragancia punzante y fresca e hizo un esfuerzo para no observar cómo se pasaba la mano por el pelo. Era un gesto tan familiar que no tenía que mirarlo para saber cómo los mechones negros y sedosos se separaban bajo sus dedos y volvían a ponerse en su sitio.

—De verdad, no recuerdo haber incluido tu nombre en la lista de invitados.

—Vaya —resopló Cassie con exagerada indignación—, qué anfitrión más generoso. ¿Acaso vas a «desinvitarme»?

—Lo siento. Debes de pensar que no tengo educación, pero Cassie… —volvió a suspirar, una larga exhalación que parecía surgir de los dedos de los pies—. ¿No creerás que te habría invitado a mi boda a propósito, ¿verdad?

—¿Quieres decir, después de haberme dejado plantada? Bueno, la verdad, no lo sé.

Una réplica un poco cáustica, pero no pudo evitarlo. Era como si le hubiesen clavado un puñal en el pecho y podía morirse del dolor allí mismo, en aquel elegante Mercedes.

—Mira —dijo Phil—. Los dos somos adultos. Seamos razonables.

—Claro, ¿por qué no? Me diste calabazas y he venido a tu boda. ¿Quién lo habría imaginado después de que me desecharas como un trapo viejo?

—Cassie —si gemía su nombre una vez más, decididamente iba a romperle la nariz. También la mandíbula, de paso. Cuanto más pensaba en la violencia, más la atraía—.

Cuando volví a casa el año pasado —explicó vagamente—, nada fue tan sencillo como había creído que sería.

—Entiendo. Y yo era… ¿qué? ¿Una complicación?

—A decir verdad, sí —Phil la miró—. Lo siento, pero lo eras.

—Y yo siento haberte hecho la vida difícil —murmuró, sin lamentarlo lo más mínimo.

—Entonces tal vez estarías dispuesta a simplificar mi vida yéndote.

—Ah, claro —Cassie echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír—. Crees que después de lo que hiciste debería hacerte un favor. ¿Acaso no es lo más lógico?

—Cassie —su voz había perdido el tono airado—. No pretendía que las cosas acabaran así. Siento mucho lo ocurrido.

Estupendo. Sentía haberla llevado a la cama, haberla desnudado, acariciado y besado por todas partes. Sentía haber unido su cuerpo al suyo y haberla amado hasta que los dos acabaron jadeando y gimiendo, entregados el uno al otro. Sentía haberle dicho que la amaba y haberle prometido volver.

—Entonces, ¿qué quieres de mí? ¿Que te perdone? —preguntó, sorprendida de que su voz hubiera perdido su dureza. Casi parecía dispuesta a hacerlo. Phil se quedó pensativo, deslizando el pulgar por el volante. Cassie se dijo que no debía mirar sus manos, pero no pudo apartar la vista. Tenía dedos largos y diestros, nudillos cincelados, uñas cuadradas. Unas manos masculinas.

—¿Realmente no podrías perdonarme? —preguntó con una mirada esperanzada.

—Rompiste tu palabra, Phil —«Rompiste mi corazón». «¡Me destrozaste!»

—¿Y no basta decir que lo siento?

—Vas a casarte el sábado —replicó—. ¿Qué importa si te perdono o no? Sólo soy una invitada, una vieja conocida. ¿Qué te importa lo que pienso?

—Está bien —dijo finalmente—. Empecemos por el principio. No voy a dejar que filmes escenas para Ruedas de ensueño en Muebles Keene —le dijo.

Cassie se estremeció. De entre todas las cosas que podría haber dicho, sobre el dolor, sobre el enfado, ¿por qué hablaba de Ruedas de ensueño?

Cassie quería filmar cómo se hacía una silla. Teniendo en cuenta todas las inclinaciones negativas que estaba experimentando, necesitaba demostrarse que todavía era capaz de hacer algo positivo. Sí, tenía sed de venganza, sí, quería que Phillip sufriera. Pero si conseguía unas buenas escenas para la serie tal vez creyera que todavía le quedaba algún rasgo de humanidad.

Además, había podido permitirse aquel viaje porque entraba en el presupuesto de Ruedas de ensueño. De no ser por la boda de Phillip, habría estado planeando el itinerario para filmar El Álamo.

—No me has traído aquí para hablar de Ruedas de ensueño.

—En realidad, sí.

—Vamos, Phil. Me has traído aquí para decirme que me vaya a casa.

—Y para decirte esto también. No quiero que filmes en la fábrica.

—¿Por qué no? —inquirió en un tono de voz sorprendentemente racional. De algún modo, era capaz de separar su dolor de sus ambiciones para el programa—. Lo he dispuesto todo con Lowell Henley. Estaba entusiasmado con la idea. Reconoce la importancia de los programas para niños, sobre todo cuando son educativos y entretenidos a la vez. Reconoce que…

—No —la interrumpió Phillip—. No quiero que te pasees por mis edificios con cámaras y cables. Habría dicho que no si Lowell se hubiera molestado en consultármelo primero. No lo hizo.

—¿Y por qué iba a hacerlo? Está al mando de la publicidad de la compañía. Tú estás al mando de… ¿qué? ¿De firmar los talones del personal?

La mirada de Phillip se tornó gélida.

—Estoy al mando de todo.

—Vaya, vaya —murmuró—. ¿Una licenciatura en Harvard te cualifica para hacer el trabajo de Dios? Estoy impresionada.

—No soy Dios, Cassie —dijo torciendo los labios con irritación—. Soy el director ejecutivo de Muebles Keene y te estoy diciendo que no vas a rodar escenas en mi fábrica.

—Tengo una aprobación por escrito de Lowell para el proyecto.

—Podría despedir a Lowell —le espetó Phillip. Luego fijó la vista en el parabrisas y volvió a suspirar—. No es que vaya a hacerlo —añadió.

—Qué alivio —el ácido impregnaba todas sus palabras—. Empezaba a pensar que no eras Dios después de todo. Tal vez seas el diablo, capaz de echar a un empleado que se ha atrevido a tomar la iniciativa sin besarte primero los pies.

Phillip le lanzó otra mirada pero no respondió a su insinuación.

—Lowell es un buen hombre —reconoció—. Pero debería habérmelo consultado. Es un mal momento para que haya gente vagando por la planta, interfiriendo en el trabajo de todo el mundo.

—Yo no soy «gente» —dijo Cassie—. Soy Cassie Webber.

—Exactamente —Cassie cometió el error d mirarlo. Tenía los ojos turbulentos a la luz tenue del anochecer, y los labios serios y… terriblemente atractivos. Tuvo un recuerdo visceral e inesperado de la sensación de aquella boca sobre la suya, y la herida de su corazón le produjo otra sacudida de dolor—. Eres Cassie —le confirmó en voz baja—. Y no deberías haber venido aquí.

—Bueno, es demasiado tarde —dijo en tono desafiante—. Ya estoy aquí.

—Sí —Phil extendió el brazo y le apartó un mechón de pelo de la cara; luego deslizó los dedos por el contorno de su mejilla. Cassie sintió un hormigueo en la cara. En todo el cuerpo. Sus músculos se tensaron, anhelantes por sentir sus manos por todas partes—. Tienes razón, tal vez sea demasiado tarde —dijo con voz suave, deslizando otra vez los dedos por su mejilla, hasta el borde de su mandíbula, por su barbilla, por su cuello.

¿Demasiado tarde para qué?, se preguntó Cassie con frenesí, consciente de que Phillip no estaba hablando de haber viajado a Lynwood para su boda. ¿Creía que era demasiado tarde para contener su deseo de venganza? ¿Para perdonarlo? ¿Para evitar besarla?

Cassie tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no inclinarse hacia él siguiendo el contacto de sus dedos.

—Para —susurró… para sí lo mismo que para él. Quería que dejara de tocarla, pero más aún, quería dejar de desear que la tocara. Con la mano tanteó la puerta y cuando encontró el tirador la abrió y salió al aire fresco de la noche. Una vez fuera del coche, sintiendo débiles las piernas, se protegió con los brazos y rezó para que el aire fresco de la tarde le despejara la cabeza.

¿Cómo se atrevía a minar sus defensas, a excitarla, a mirarla con tanto deseo? ¿Cómo se atrevía a acariciarla y a encender su deseo por él? ¡Qué agallas! Decirle que era demasiado tarde.

Pero sí, era demasiado tarde. Demasiado tarde para irse sin antes haberle infligido algún daño. Decididamente, era demasiado tarde para eso.

Cuatro

Edie estaba de pie delante del escritorio de Phillip.

—No has oído una sola palabra de lo que te he dicho —lo regañó.

—Claro que sí —sonrió levemente—. He oído las tres últimas palabras.

Edie chasqueó la lengua con fastidio y pasó las hojas de su bloc una vez más.

—Lowell Henley dice que tiene todo bajo control y que deberías dejarle que se encargue del personal de televisión —recitó, haciendo una señal junto a cada asunto que le leía—. La florista quiere que la llames y confirmes el precio total de las flores que Tricia ha encargado para la boda —otra señal—. La tienda de Chicago quiere que vayas allí y arregles sus problemas de inventario —otra señal.

—Olvídalo. Tenemos teléfonos, faxes, correo electrónico… Podemos resolver los problemas de Chicago desde aquí… suponiendo que tengan arreglo —suspiró. Sabía que tenía que solucionar el caos de Chicago, pero llevaba meses intentándolo y no había hecho ningún progreso.

—Quieren que los ayudes.

—Me caso este fin de semana —replicó, y trató de ignorar el escalofrío que le recorrió por la espalda al decirlo.

Cerró los ojos fugazmente y giró en su sillón para mirar por la ventana. Estaba de mal humor: beligerante, agotado, incapaz de pensar en cuánto dinero iban a costarle las flores que había encargado Tricia, y mucho menos en cómo resolver los problemas de la tienda de Chicago. Cassie Webber estaba en la ciudad, ¿cómo iba a poder pensar?

La noche anterior… cielos, había estado a punto de traicionar a su prometida pocos días antes de su boda. Había acariciado la piel suave y lisa de Cassie y la había deseado con la misma intensidad que la primera vez que la vio, caminando por el pasillo de los estudios de televisión acarreando aquella maldita taquilla. Y no había hecho lo que su corazón y sus hormonas y su cerebro le habían ordenado que hiciera porque Cassie había salido corriendo del coche. Muy sabiamente. Debió de adivinar sus pensamientos. Si Cassie hubiera cometido el error de fijarse en su entrepierna, sus sospechas se habrían confirmado.

—¿Phillip? —Edie irrumpió en su ensoñación—. No he terminado.

Se volvió para mirarla y se esforzó por prestar atención. Edie lo miró con enojo, con el bloc levantado como un escudo.

—Ya sé que estás preocupado por la boda —le sermoneó—, pero hay mucho que hacer. La tienda de Chicago…

—Puede esperar —Phillip completó la frase por ella. Edie frunció los labios.

—Los músicos han llamado para confirmar su asistencia. No la banda del banquete, sino el trío para la ceremonia. Un arpista, un violinista y un flautista.

—Bien —Phillip quería cerrar los ojos otra vez y regresar a la noche anterior, al instante antes de que Cassie había salido del coche, cuando a pocos centímetros de distancia de ella había inspirado su fragancia limpia a vainilla, la había mirado a los ojos y recordado lo maravilloso que había sido estar con ella en Boston hacía un año.

—Y por último, Harry Riggs quiere verte.

Aquello captó la atención de Phillip y se enderezó en su asiento. Un dolor de cabeza empezó a marcar el ritmo en su cabeza. Era todo percusión, no había flautista ni arpista en el conjunto. Reconoció la pieza: la sonata No quiero ver a Harry Riggs.

—Claro, le telefonearé.

—Dijo que quería que fueras a verlo. De hecho sus palabras exactas fueron —Edie leyó directamente del bloc—: «Dile a ese chico que se pase por mi despacho». Parece que piensa en ti como en un chico.

—Es su forma de hablar.

En realidad, Phillip sospechaba que su futuro suegro lo veía simplemente como a un chico. Si Muebles Keene no fuera tan vulnerable a sus manipulaciones, Phillip le habría explicado que era un hombre hecho y derecho, con casi tres décadas de vida en el planeta, y que más le valía dirigirse a él de ese modo. Pero tenía que comportarse con deferencia, al menos mientras Harry tuviera las de ganar.

—Parecía un poco enfadado —dijo Edie—. No habrás hecho algo mal, ¿verdad?

Lo único que Phillip había hecho mal era permitirse un momento de anhelo lujurioso hacia otra mujer. O más exactamente, una larga noche despierto sintiendo anhelo lujurioso. Pero dudaba que el padre de Tricia quisiera verlo por eso. Harold Riggs, presidente del banco Lynwood hasta que un banco regional lo absorbiera y le pagara una suma desorbitante, y en la actualidad consultor financiero independiente e inversionista, era lo bastante rico para llamar cualquier cosa a cualquier persona sin sufrir efectos secundarios. El repiqueteo en la cabeza de Phillip incrementó de volumen.

—Dile al personal de Chicago que hablaré con ellos a finales de esta semana. Diles que me envíen por fax todas las cuentas que tengan y que les echaré un vistazo en mi tiempo libre… del que no dispongo —su cráneo reverberó con el ruido de los címbalos y tambores—. Dile a Henley que no quiero que graben un programa no comercial para niños en nuestra fábrica.

—¿Y a Harry?

—Que me pasaré a verlo antes del almuerzo.

—¿Algo más? —preguntó Edie, deslizando el lápiz por su bloc.

—Si Tricia viene a verme, dile que no puedo recibirla.

Edie frunció el ceño pero no protestó. Con una última mirada de extrema desaprobación, giró sobre sus talones y salió del despacho, cerrando la puerta tras ella.

Cassie. Pronunciar su nombre bastaba para hacerle olvidar todos sus asuntos pendientes. No podía pensar en Chicago, Harry o el trío de músicos cuando en su mente se agolpaban los recuerdos de Cassie, de su amistad en Boston, del amor que habían compartido. Había estado con ella la noche anterior, en el coche, al atardecer, y por un momento había deseado sentarla en su regazo, quitarle la ropa y hacerle el amor dulce y apasionadamente.

Phillip maldijo entre dientes y se dijo que no estaba enamorado de ella. Ya no. Era imposible, habían pasado demasiadas cosas.

Mucha agua bajo el puente, pensó, levantándose de su asiento para acercarse a la ventana y contemplar el río. Un río que había seguido su curso erosionando parte de su alma a su paso. No importaba lo que hubiera sentido alguna vez por Cassie… o lo que sentía en aquellos momentos. Iba a casarse con Tricia Riggs. El sábado, pronunciaría sus votos con ella y el agua arrastraría un poco más de su alma. Pero el río seguiría su curso.

—Escúchame, Tricia, querida… No querrás llevar flores en el pelo —declaró Constance Riggs.

Estaban sentadas en sillas tapizadas con motivos florales en Leona's, el salón de peluquería más elegante de la ciudad, planificando el peinado de Tricia para el sábado. La madre de Tricia estaba sentada impecablemente sobre la silla, con el velo de satén doblado en el regazo y la tiara con incrustaciones de perlas encima. Cuando la compraron, Tricia pensó que era el adorno más resplandeciente del mundo, pero en aquellos momentos… No sabía por qué, pero pensaba que tal vez unas cintas de seda y unas flores en la cabeza quedarían bien. Un toque extravagante entre toda aquella formalidad. ¿Por qué no?

Porque su madre se pondría hecha una furia, por eso.

Leona estaba sentada frente a las dos mujeres sobre una pequeña banqueta. No podía pesar más de cuarenta kilos y solía cruzar las piernas de tal manera que parecía una amarra de cintura para abajo. Llevaba el pelo corto y engominado, castaño con mechas rubias, y los ojos pintados con raya y máscara de pestañas. Pero aparte de eso, era una mujer de Lynwood, hogareña y de miras estrechas. Sólo que le gustaba pensar que era moderna.

—Bueno —dijo, inclinándose hacia adelante para toquetearle el pelo a Tricia—, podríamos hacer algo interesante con las flores. Algo tierno.

—No quiero que parezca tierna —dijo Constance—. Nadie se gasta tanto dinero en un velo y pretende parecer «tierna».

—Bueno —protestó Leona con suavidad—, podríamos combinar el velo y las flores. Claro que el peinado tendría que ser sencillo, eso es todo.

Constance se volvió a Tricia con exasperación.

—Todo está decidido —dijo con firmeza—. No es el momento de que empieces a cambiar de idea.

Tricia suspiró. Siempre había creído que tenía derecho a cambiar de idea hasta el momento en que dijera «Sí, quiero». Claro que eso era algo que no quería cambiar. Phillip iba a ser el marido perfecto. Todo el mundo decía que eran la pareja ideal, y Tricia también lo pensaba.

Phillip y ella hacían buena pareja. A Tricia le encantaba imaginar los bebés que tendrían: lindos, rollizos, con pelo rojo, hoyuelos y hermosos ojos azules, como los suyos. En realidad, los bebés saldrían a ella, pero heredarían el carácter responsable y la inteligencia de Phillip. También su aptitud para el deporte, si eran chicos. Phillip había sido un gran atleta en el instituto. Mucho antes de que a Tricia se le ocurriera casarse con él, solía distinguirlo de entre las filas de jugadores en las fotos. Siempre había llamado la atención. Era el hombre más atractivo de cada equipo. En cambio, las niñas serían animadoras como ella. No es que Tricia fuera sexista, pero las animadoras de Lynwood llevaban la mejor ropa y eran la envidia de las demás chicas.

Tricia estaba orgullosa de su pasado, pero no podía dejar de pensar que debía probar algo un poco diferente antes de que ya no se le permitiera cambiar de idea. Algo como… por ejemplo, conocer a ese tipo del pelo largo y pendiente, ese amigo de Phillip.

Envidiaba el tiempo que Phillip había pasado en Boston. Cierto que Massachusetts no era la Riviera, pero a Tricia le resultaba igual de exótico. Había visitado la ciudad en una ocasión, y recorrido los lugares de interés, lo mismo que había visitado San Francisco, Disneylandia y Cancún. No era que no hubiese salido nunca de Lynwood, pero vivir en Boston, sumergirse en una cultura tan diferente… eso era lo que envidiaba. Nunca había vivido en una gran ciudad, rodeada de toda clase de personas, incluidos hombres con pendientes y el pelo largo, como por ejemplo, Roger Beckelman.

No le importaría conocerlo aunque sólo fuera porque era distinto. Cuando pensaba en su coleta, y en el tatuaje de una flor que había vislumbrado debajo de una manga, comprendía que había vivido su vida de una forma que no podía siquiera empezar a imaginar. A Tricia no le importaría vivir su vida de una forma que tampoco pudiera empezar a imaginar, incluso si sólo fuera de una forma trivial, como llevando flores en el pelo camino del altar.

—El pelo recogido —le estaba explicando su madre a Leona—, pero con rizos sueltos, nada de moños tirantes. Una permanente suelta y exuberante, y luego ajustaremos la tiara de modo que caigan mechones alrededor de su cara. Así es como yo lo veo.

—¿Te parece bien? —le preguntó Leona a Tricia.

Tricia suspiró. En el conjunto global de las cosas, los detalles de su peinado de novia no eran tan importantes. Lo que importaba era que iba a casarse con Phillip, un buen hombre, un hombre inteligente, que dirigía Muebles Keene, uno de los negocios más importantes de Lynwood. ¿Qué más daba cómo le arreglara el pelo Leona?, en su noche de bodas se quitaría la tiara, las horquillas y se soltaría el pelo. Aunque francamente, Tricia dudaba que Phillip llegara a fijarse en su peinado. Siempre estaba impecablemente vestida para él, pero nunca se lo comentaba, excepto en los términos más amplios como: «Tienes buen aspecto, Tricia», o si realmente estaba expresivo, «Estás estupenda».

Claro que un tipo como Roger Beckelman… ¿se fijaría en su vestido de modista, su refinada tiara y sus hermosos pendientes? ¿O se fijaría más en una novia que se había colocado flores y lazos en el pelo?

A Tricia no debía importarle, pero hasta el sábado, hasta que dijera «Sí, quiero», podía permitírselo.

La oficina de Harry Riggs ocupaba la segunda planta de un moderno edificio en el lado este de la plaza de la ciudad. Era el dueño de toda la construcción y alquilaba las oficinas de la planta baja a un contable, un quiropráctico y un dentista. La planta superior, con sus amplias ventanas con vistas a la plaza y al ayuntamiento, era toda suya.

Era evidente que no necesitaba mucho espacio para trabajar, ya que casi toda la planta estaba vacía a excepción de asientos de espera y enormes plantas en los rincones. La entrada cavernosa de lo alto de las escaleras de granito podría haber sido una galería de arte por sus dimensiones. La primera vez que Phillip había estado allí, le había costado encontrar el camino a recepción.

Sabía que la escasez de mobiliario y los espacios vacíos eran la manera que tenía Harry de intimidar a sus visitantes, de anunciar a cualquiera que se aventurara en su oficina que era una persona importante. Pero Phillip se negaba a dejarse intimidar por Harry Riggs, no quería darle esa satisfacción. Se iba a casar con su hija, ¿no? ¿Qué más podía querer?

El padre de Phillip tampoco se había amedrentado ante Harry, tal vez por desgracia. Si James Keene hubiese sido un poco más prudente en sus tratos con su querido amigo Harry, no habría solicitado de él tantos préstamos para iniciar una expansión demasiado precipitada. Claro que el padre de Phillip había pedido el dinero a Harry porque los términos del préstamo de Harry eran mejores que los del banco… y porque Harry seguía urgiéndolo a cancelar la deuda cuando el banco ya lo habría embargado. Y lo único que impedía que Muebles Keene quebrara era la disposición de Harry Riggs de no exigir el pago de las deudas.

Harry Riggs. El futuro suegro de Phillip. No era la vida que había planeado, pero al regresar a Lynwood y descubrir cómo su padre había llevado al borde del precipicio a la compañía, no había podido dar la espalda a su familia. Muebles Keene era la identidad de su padre y su propia herencia. No pudo marcharse sin más.

De modo que empezó a negociar con Harry para reestructurar los préstamos. Y cuando las familias se reunían y Harry parecía tan complacido y ansioso cuando Phillip sonreía a su bonita hija… No hacía falta una licenciatura de Harvard para deducir lo que Harry quería y también para saber que si Phillip lo hacía feliz, no llevaría a la ruina a su viejo amigo James Keene.

Por desgracia, casarse con Tricia no bastaba para satisfacer a Harry. Phillip también tenía que atravesar la ciudad para rendirle homenaje siempre que Harry se lo pedía, y en eso consistía aquella visita.

—Le diré que ha llegado —le dijo la secretaria de Harry después de que Phillip recorriera los metros vacíos de la antesala. La joven debía de tener menos de veinte años, y podía posar para una portada de Playboy. Phillip no creía que Harry tuviera ninguna relación con ella. Contrataría a una secretaria con senos hinchables y muslos sin celulitis sólo para demostrar al mundo que podía contratar a quien quisiera.

Phillip observó con desapego cómo la secretaria movía las caderas en dirección al despacho de Harry y desaparecía en su interior. Sabía que tendría que esperar. También eso formaba parte del juego de Harry.

Después del esperado retraso de cinco minutos, la secretaria lo hizo pasar. Harry estaba arrellanado en su sillón de respaldo alto, con un puro aún sin encender en la boca. Tenía el pelo de un color gris amarillento y la tez colorada. Phillip le sacaba unos cuantos centímetros, por eso seguramente prefería permanecer sentado cuando iba a verlo.

—Bueno, hijo —lo saludó con voz sonora—. ¿Qué tal te defiendes?

—Bastante bien —dijo Phillip, hundiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones y adoptando una pose relajada.

—Sólo te quedan unos pocos días de libertad. ¿Estás asustado?

Phillip confió en que su expresión no lo delatara. Harry no podía saber que Cassie estaba en la ciudad… o que había formado parte de su vida.

—Ya tengo ganas de que llegue el gran día —dijo en tono sereno, y contempló una de las numerosas sillas para las visitas que salpicaban el despacho de Harry pero decidió permanecer de pie. Si se ponía cómodo, Harry podía pensar que le gustaba ir a verlo.

—Tricia me ha dicho que unas amigas tuyas han venido a pasar la semana. Viejas amigas de Boston.

Maldición, ¿lo sabía? ¿Adivinaba qué clase de vieja amiga era Cassie, a dónde la había llevado la noche anterior y lo que había querido hacer con ella?

—Han venido a la boda —dijo vagamente.

—Bueno, estoy seguro de que estás muy ocupado, lo mismo que Tricia, así que no te entretendré —dijo Harry, fingiendo benevolencia—. Sólo quería que supieras que he estado revisando algunas cifras con mi contable y estamos un poco preocupados por el atraso que tienen esos pagarés. Siento presionarte en un momento como éste… —«Te encanta presionarme», pensó Phillip—, pero necesito ver alguna actividad en esos préstamos.

—Ya la has visto —replicó Phillip—. Hemos reestructurado la deuda e iniciado los pagos.

—No en los términos que firmó tu padre.

—Mejor que si tuviéramos que declararnos en bancarrota.

—Tendrás que hacerlo mejor —la voz de Harry se endureció—. Hace meses que deberían haberse cancelado esos préstamos. Desde el principio, cuando tu padre firmó los pagarés, me preocupaba que llegáramos a este punto.

—Si estabas tan preocupado —dijo Phillip, insuflando más dureza en su voz que Harry—, no debiste proporcionarle los préstamos. Ningún hombre de negocios que se precie da dinero a empresas que no considera rentables.

Harry abrió la boca y luego la cerró. Phillip supo que había ganado.

—El sello de Keene en una pieza de mobiliario siempre ha sido sinónimo de la más alta calidad. Mi padre se excedió en la expansión, los dos lo sabemos, pero ahora me tiene a mí y voy a enderezar la compañía. Pero necesito tiempo, Harry. Tiempo. Ya hemos hablado antes sobre esto.

Si Phillip estuviera paranoico, pensaría que Harry había decidido tener aquella discusión porque sabía que había llevado en coche a Cassie a un lugar apartado la noche anterior. Harry estaba al corriente de todo lo que ocurría en la ciudad.

—Y ahora, si no tienes más que decirme, debo dejarte. Tengo cosas que hacer.

—Tienes razón. Esta semana estás muy ocupado. Quiero que la boda vaya como la seda para mi pequeña —lo advirtió Harry—. Y luego te llevarás a Tricia para siempre. Cuando se trata de préstamos, es lo peor que puede pasar, pero en el matrimonio, así es como debe ser.

Sabias palabras, pensó Phillip con amargura mientras se despedía de Harry y salía de su despacho con una sonrisa en el rostro para que no pensara que lo había puesto nervioso. Un matrimonio era para siempre, y no debía tener nada que ver con los préstamos. O con las deudas. O con los juegos de poder.

Pero la realidad era muy distinta. Por sus padres, por la memoria de su abuelo, por las personas honradas que trabajaban en Muebles Keene, Phillip se casaría con la hija de Harry. No le gustaba. No quería hacerlo. Un año antes, ni siquiera se le habría pasado por la cabeza.

Cinco

Cassie habría disfrutado mucho más del baño si Diane no hubiera estado gritando desde el otro lado de la puerta.

—Tal y como yo lo veo —bramó Diane—, puedes destruir la boda de Phillip o puedes destruir a Phillip. Claro que también podrías hacer las dos cosas al mismo tiempo. En cualquier caso, tienes varias opciones.

Menos mal que Cassie era la única persona que se alojaba en el tercer piso de Bailey's. No quería que nadie, sobre todo la severa señora Gill, oyera a Diane. Si la dueña del establecimiento averiguaba que sus huéspedes estaban conspirando contra el hijo favorito de Lynwood, tal vez les pusiera arsénico en el desayuno.

—He hecho una lista —continuó Diane—. ¿Estás segura de que no quieres recurrir a la violencia y a la destrucción en masa? Porque podríamos…

—No —Cassie se incorporó en la bañera y salpicó agua al suelo—. No quiero herir a nadie.

—Tú estás herida —le recordó Diane. Cassie suspiró. Sus heridas eran internas y seguramente no eran fatales.

La noche anterior se había mirado en el espejo de la cómoda. Durante el silencioso trayecto de regreso a Bailey's con Phillip, había sentido un hormigueo en el rostro justo donde la había acariciado, y casi esperaba ver alguna señal, o una erupción. Pero no vio nada, aunque sus ojos parecían tener un brillo febril, y su cuerpo sentía la excitación incluso horas después de separarse.

Había conseguido rehuirlo todo el día, aunque Roger y ella habían estado grabando tomas de exteriores en Muebles Keene. Había sido una mañana soleada y cálida, ideal para filmar la fábrica y el almacén de las afueras donde guardaban la madera. Después de pasar la jornada intentando no tener un encontronazo con Phillip, estaba relajándose en una bañera llena de agua tibia. Pero le costaba, sobre todo cuando veinticuatro horas después, todavía no podía olvidar la caricia de Phillip en su rostro.

—¿Y qué te parece si arruinamos su negocio?

—Eso arruinaría las escenas para Ruedas de ensueño que estamos grabando esta semana.

—Grábalas primero y luego arruínalo.

—¿Y qué me dices de sus padres? Es un negocio familiar. Dijiste que su madre era simpática.

—Pero sus padres lo crearon. Tienen que asumir la responsabilidad de haber criado a un canalla, ¿no?

Cassie sonrió y se sintió más animada.

—¿Qué más tienes en la lista?

—Hacerle algo a su prometida.

—No —dijo Cassie enseguida—. La mantendremos fuera de todo esto.

—Vamos —la regañó Diane—. Esa mujer no ha tenido un solo día gris en su vida. Sólo por eso merece morir.

—No es culpa suya que Phillip hiciera lo que hizo —dijo Cassie—. Además, casarse con él será bastante castigo —Cassie sentía un poco de lástima por Tricia. Y en cierto modo le caía bien, aunque fuera joven, bonita y rica. O, como Roger había dicho, estuviera «dispuesta y ansiosa».

—Sabes, no estás siendo de gran ayuda. No hago más que idear estrategias y tú las rechazas todas. Si no quieres destruir a Phil, ¿qué diablos hacemos en Lynwood?

—Rodar escenas para Ruedas de ensueño —contestó Cassie. Luego suspiró y quitó el tapón de la bañera. Se puso en pie y tomó una toalla—. Pero sí, quiero destruirlo —añadió.

Se secó y se vistió con la ropa que había llevado consigo al cuarto de baño, unos pantalones de hilo, una camiseta y una rebeca, y abrió la puerta. Diane estaba sentada en el suelo, apoyada sobre la pared opuesta con una carpeta de pinza sobre las rodillas.

—Roger ha conseguido permiso para ver lo que hemos grabado esta mañana en la cadena de televisión local —le dijo Cassie—. Les ha caído bien. Piensan que es un famoso cineasta o algo así. ¿Quieres que vayamos con él y veamos las escenas?

Poniéndose en pie, Diane arrugó la nariz con desaprobación.

—¿Bromeas? ¿Pasar la noche con un puñado de video-adictos? Sobre todo si son de la televisión local —dijo moviendo la cabeza con vehemencia.

—La verdad es que la idea a mí tampoco me resulta atractiva. He pensado que podríamos dejar a Roger en el estudio y dar un paseo en coche.

—¿A dónde? —Diane pareció intrigada.

—A Linden Hills.

—¿El club donde va a celebrarse la boda?

—Si viéramos el lugar, tal vez se nos ocurriría algo…

—Dónde podríamos colocar las bombas fétidas, por ejemplo —asintió Diane—. Adelante.

Diane la siguió hasta su pequeña buhardilla.

—Cielos, ¿cómo puedes aguantar aquí? —le dijo.

—No puedo. Pero da las gracias porque no me instale en tu habitación.

—Podrías instalarte en la de Roger —sugirió Diane—. Seguro que sería más divertido estar en la cama con él que conmigo. Bobby solía quejarse de que roncaba.

—¿Ah, sí? ¿Y qué dice Howser?

—No puede quejarse. Él también ronca.

Cassie tomó su bolso y sacó la llave del coche de alquiler.

—Si fuera a seducir a alguien —declaró, peinándose delante del espejo—, no sería a Roger. Es un tipo estupendo y me encanta trabajar con él. Nunca haría nada que pudiera echar a perder nuestra relación profesional. De todas formas —añadió, dejando el peine sobre la cómoda—, no es mi tipo.

—Claro que no. Tu tipo son los americanos atractivos del Medio Oeste que destruyen los corazones de las mujeres que conocen.

—Que yo sepa —protestó Cassie—, el único corazón que Phil ha roto hasta ahora es el mío. Y si fuera a seducir a alguien…

—¿No irás a seducirlo a él, no? —preguntó Diane, abriendo mucho los ojos.

—¡Claro que no! —Diane la observó con curiosidad—. No quiero verlo ni en pintura.

—¿Y cómo vas a vengarte si no te acercas a él?

—Destruiré su negocio —decidió Cassie—. O utilizaremos tus estúpidas bombas fétidas si es necesario. Venga, vámonos.

Cassie no quería tomarse ni un momento para contemplar la posibilidad de seducir a Phillip. Seducirlo, o haberse dejado seducir por él era la fuente de toda su desgracia. Hacerle el amor, enamorarse de él… las dos ideas surgieron en su mente. Nunca había sido la clase de mujer capaz de hacer el amor sin estar enamorada. Si Phillip la había seducido el año anterior había sido únicamente porque estaba locamente enamorada de él.

Seducirlo en aquellos momentos no era una buena idea. Acostarse con Phillip la destruiría más rápidamente a ella que a él.

Encontraron a Roger en el porche, con una lata de cerveza en la mano y su bolsa de cámara colgada del hombro.

—¿Todo listo? —preguntó Cassie enérgicamente—. Al final Diane y yo no vamos a ver las grabaciones contigo. Espero que no te importe.

—Claro que no.

—¿Dónde está el estudio?

—En el 220 de la calle Maple, en la esquina con la calle Main.

En cuestión de minutos, Cassie había detenido el coche junto a la acera en el número 220 de la calle Maple.

—¿Y qué vais a hacer que sea más interesante que ver las cintas? —preguntó Roger mientras abría la puerta del coche. Cassie sintió que Diane se removía en el asiento de atrás, ansiosa por contarle a Roger lo que tenían pensado, pero Cassie no quería hacerlo partícipe del verdadero propósito del viaje… al menos hasta que las bombas no empezaran a estallar.

—Vamos a dar un paseo —le dijo—. Parece lo más apetecible en un día de junio en una ciudad como ésta.

—¿Vais a ligar? —bromeó.

—Sólo si encontramos algún tipo realmente atractivo. ¿A qué hora quieres que vengamos a buscarte?

—¿Quiere eso decir que soy realmente atractivo? —Roger sonrió—. Eddie me llevará al hostal. Bailey's está camino de su casa.

—Estupendo, que te diviertas. Hasta luego.

Roger salió cuan largo era del vehículo y se alejó andando por la calle.

—Está bien —dijo Diane alegremente—. Próxima parada, Linden Hills.

—¿Dónde está Linden Hills?

—Seguro que no muy lejos —Diane estiró las piernas, casi tan largas como las de Roger—. Podríamos preguntarle a alguien.

—Nos estamos quedando sin gasolina. ¿Por qué no llenamos el depósito y pedimos que nos indiquen el camino?

Al final de la calle principal, cerca del supermercado, divisaron una gasolinera. Cassie bajó la ventanilla. A pesar de su empalagoso encanto, Lynwood tenía sus ventajas, y una de ellas era el aire fresco y fragante. Podía oler a hierba recién cortada, a hojas primaverales y a cálido junio. Boston tenía bastantes árboles, pero los mejores ejemplares estaban apiñados en parques. El cielo de Lynwood parecía más amplio, no recortado entre rascacielos. Incluso en los vecindarios menos adinerados de la ciudad, como en el que estaba Bailey's, las casas tenían jardines de color esmeralda y estaban flanqueados por arbustos frondosos y en flor.

Cassie entró en la gasolinera, quitó el contacto y metió la manguera en el depósito de gasolina antes de que el dependiente, un joven desgarbado con espinillas y uniforme marrón impecable, llegara al surtidor.

—Ésta es una gasolinera de servicio completo —dijo en tono irritado, y la apartó de la manguera.

—Lo siento —repuso Cassie. ¿Se estaba disculpando por llenar su depósito de gasolina?

—Puede volver al coche —añadió, y Cassie obedeció para no discutir con él sobre quién debía echar la gasolina. El chico se entretuvo limpiándole el parabrisas y comprobando el nivel de aceite.

—A ese chico le queda mucho por vivir —comentó Diane.

—No me parece mal recibir un servicio tan completo.

—Sí, comparado con el servicio que recibiste de Phil, no está mal. No te olvides de preguntarle cómo llegar a Linden Hills.

El chico pareció realmente complacido de poder indicarles el camino al club. Cassie le pagó, contenta porque ya no estuviera molesto con ella, y se alejó de la gasolinera.

—¿Qué vamos a hacer exactamente cuando lleguemos? —preguntó a Diane mientras viajaban por la sinuosa carretera que al parecer era el camino más corto a Linden Hills.

—Reconocer el terreno.

Cassie las imaginó a las dos en uniforme de combate, arrastrándose entre la maleza con cuchillos entre los dientes y explosiones a su alrededor.

—Recuerda —le dijo—, que la única persona a la que quiero herir es a Phil, y quiero herirle emocionalmente, no físicamente. Las heridas físicas se curan, y no quiero que se cure.

—Algunas heridas físicas no se curan —replicó Diane alegremente—. Por ejemplo, en sus partes inferiores. Heridas de tipo «amputación».

—¡Diane! —dijo Cassie, asustada.

—De verdad que eres tonta, Cassie. ¿Qué harías sin mí?

Cassie suspiró.

—Seguramente le daría a Phil una bofetada y lo llamaría cerdo redomado. Luego volvería a casa.

—Qué aburrido. Menos mal que estoy aquí.

El coche atravesaba praderas impecables de un color verde tan intenso que parecía que las hubieran pintado. Debían de estar aproximándose a la zona limítrofe de la pista de golf del club. A la luz de última hora de la tarde, los hoyos de arena en forma de ameba recortados en la hierba eran tan blancos que casi resplandecían, y los árboles, senderos y puentes ornamentales adornaban el paisaje con absoluta precisión. Cassie aminoró la velocidad y empezó a buscar lo que el chico de la gasolinera había descrito como un muro de piedra flanqueando la entrada.

Pasados unos cuatrocientos metros, Cassie vio los muros de mampostería y la sofisticada verja de hierro forjado que se arqueaba sobre ellos y de la que colgaba un letrero grabado en letras elegantes que decía: Linden Hills.

—Caramba —murmuró Diane—. Huelo a pretensión.

—¿Qué esperabas? Es un club de campo.

Aunque Cassie pertenecía a la clase trabajadora, trabajar en un canal de televisión no comercial hacía que se codeara con gente rica con bastante regularidad. Con frecuencia tenía que hacer presentaciones ante juntas directivas o fundaciones, acompañar a visitantes célebres en sus apariciones para recaudar fondos o enseñar los estudios a benefactores.

Phillip también era rico. Lo supo cuando estaban en Boston. No le había hablado de las finanzas de sus padres, sino que se limitaba a conducir su viejo Toyota y a vestirse con la ropa típica de estudiante, ni cara ni llamativa. Pero tenía una actitud confiada, un aura de privilegio, la educación sólida de alguien que se había criado en una casa grande y para quien ir a la universidad de Harvard no le producía un choque cultural. Cassie había sido indiferente a su riqueza, pero había sido consciente de ella lo mismo que de su pelo negro y su sexy sonrisa.

—Creo que no estoy vestida para la ocasión, querida.

Cassie lanzó una mirada a Diane. Llevaba pantalones cortos de pinzas, una sudadera limpia y zapatillas de deporte.

—Al menos no pareces una incendiaria. No te cachearán.

—Les diré que soy la nueva profesional de tenis —bromeó Diane mientras Cassie atravesaba la verja y conducía por el camino pavimentado de entrada, que recorría varios acres de hierba antes de llegar a una rotonda justo delante de la puerta principal con marquesina del club. Como los muros de piedra y los terrenos de alrededor, el edificio era grandioso, de color blanco, y las escaleras que conducían al vestíbulo por debajo de la marquesina estaban cubiertas de alfombra roja, como si esperaran la llegada de la realeza.

De la glorieta salía una carretera que daba a un aparcamiento rodeado por una valla alta de madera. Cassie dejó allí su vehículo y apagó el motor.

—¿Crees que llamarán a la grúa si dejo aquí el coche? No tengo pegatina de socia del club en el parabrisas.

—Tenemos una pegatina con el nombre de la compañía de coches de alquiler —dijo Diane—. Si alguien nos pregunta, podemos decir que tenemos el Cadillac en el taller.

Cassie esperó a que Diane saliera del coche y luego cerró con llave las dos puertas.

—No sabía que se te dieran tan bien estas cosas.

—¿El qué? ¿Inventar historias? Creo que deberías nombrarme redactora jefe de Ruedas de ensueño.

—Si quieres tener ese título, tendríamos que descontártelo de tu sueldo —bromeó Cassie, observando los coches que había aparcados junto al suyo. No tenían pegatinas de socios del club, pero sí de prestigiosas universidades.

Se oyeron risas detrás de la valla. Cassie se acercó y por el pequeño hueco entre dos estacas pudo vislumbrar una enorme piscina. Unas cuantas mujeres estaban recostadas en tumbonas tapizadas junto a la piscina, charlando; unos cuantos niños gritaban y salpicaban en el agua, sin preocuparse por que el sol se estuviera poniendo.

—Tal vez podríamos ahogar a Phil —susurró Diane a su espalda. Cassie rió. Que Diane sugiriera unos finales tan horribles para Phil la hacía sentirse comparativamente más civilizada por pensar que solamente echándolo a la piscina con su esmoquin de novio sería divertido.

El atardecer era cálido. Moviendo la cabeza en dirección al edificio principal, Cassie se subió las mangas de la rebeca, cruzó el aparcamiento y, con Diane detrás, se dirigió hacia la entrada cubierta de alfombra roja. Se imaginó cruzando las puertas dobles de cristal el sábado por la tarde a las dos y media. La entrada abovedada estaría repleta de mujeres bien vestidas con caros perfumes y hombres con esmoquin todos ellos comentando el evento social de la temporada en Lynwood: la boda del magnate del mueble Phillip Keene con la doble de la duquesa de York Tricia Riggs. Seguramente habría música, no la versión melosa de una vieja canción de los Beatles que se oía en aquellos momentos, sino algo clásico y de buen gusto. Música de arpa, tal vez, o guitarra clásica. Los ujieres vestidos con uniformes escoltarían a los invitados hacia… ¿dónde? Cassie y Diane debían averiguarlo. El lugar podía darles ideas sobre cómo vengarse.

Pasaron delante de un pasillo con el letrero de Vestuarios y Piscina y se pararon junto a la pared del fondo, en la que se abrían unas puertas de cristal y bronce que daban a un patio muy amplio con peldaños que bajaban al jardín.

—Aquí van a celebrar la boda —declaró Cassie.

—¿Eso crees?

—Es el lugar perfecto. ¿Dónde si no iban a celebrarla?

Diane observó el patio, abierto al cielo veteado de rosa.

—Empecemos a rezar para que llueva.

—Estoy segura de que pondrán una carpa —dijo Cassie. Supuso que el sábado por la tarde habría un dosel sobre el jardín y sillas colocadas en filas sobre la hierba. Una alfombra blanca de color satén partiría de las puertas de cristal, para bajar luego los peldaños hasta el extremo opuesto del jardín, donde habrían instalado un altar portátil, decorado con flores. Las sillas serían blancas y estarían adornadas con lazos.

A Cassie le turbaba que pudiera imaginarlo todo tan vívidamente. Su certeza encendió una llama en su pecho, donde el día anterior había sentido lo más parecido a una puñalada. Cuando llegara el sábado por la tarde, seguramente se sentiría desmembrada.

—Suponiendo que pongan una carpa —dijo Diane—, podríamos sabotear los postes de apoyo. Justo antes de que el canalla diga «Sí, quiero», la carpa caería encima de todos. ¿No te lo imaginas? Todos los invitados vestidos de manera impecable tratando de salir de debajo de metros cuadrados de lona. Piensa en los peinados echados a perder.

Decidiendo en contra de aquella sugerencia, Cassie salió del patio. Una puerta doble se abría de par en par en el lado opuesto de la entrada. De ella emergía el zumbido de voces y el tintineo de la cubertería de plata con la vajilla de porcelana. No había duda, se trataba del restaurante de Linden Hills. Con la misma certeza con la que supo que la boda se celebraría en el patio, supo que el banquete tendría lugar en el comedor.

Diane comprendió dónde había fijado su atención y la siguió hasta la puerta. Cassie sonrió al maitre, que estaba de pie detrás de un podio justo a la entrada. La habitación era toda blanca: paredes blancas, cortinas blancas en las ventanas, manteles blancos en las amplias mesas circulares. ¿Quién podría encontrar allí a una novia?, se preguntó. Con su vestido blanco desaparecería en él decorado.

—Ratas —murmuró Diane en su oído—. ¿Recuerdas esa tienda de animales de la ciudad? Tal vez podríamos comprar unas cuantas ratas y soltarlas justo cuando todo el mundo se sentase a cenar.

—No quiero estar en la misma habitación que las ratas —le dijo Cassie, estremeciéndose.

—Una tarántula, entonces. ¿O qué tal una serpiente? ¿Crees que podrían tener serpientes en esa tienda? Una cobra o…

—Phil está aquí —siseó Cassie, como si ella misma fuera una serpiente. Levantó la barbilla en su dirección. Las cejas de Diane se arquearon ostensiblemente.

Estaba sentado con una pareja madura en una de las mesas más pequeñas. La pareja estaba de espaldas a ellas pero Cassie pudo ver que el hombre tenía una buena mata de pelo plateado y la mujer lo llevaba largo, por los hombros, y entrecano. Phillip estaba hablando con ellos, moviendo los labios, con el tenedor en alto… hasta que se quedó inmóvil y miró a Cassie directamente a los ojos.

No era buena señal. Cassie iba a tener que inventarse rápidamente una excusa para explicar su presencia en Linden Hills. Algo que no fuera que estaban reconociendo el local, tratando de ver la manera de causar el caos el sábado por la tarde.

Phillip les dijo algo a sus comensales, luego dejó el tenedor en el plato, la servilleta sobre la mesa y se puso en pie. La pareja se giró en sus asientos para ver a quién se había quedado mirando Phillip fijamente. A Cassie la mujer le resultó familiar.

—Ésa es su madre —susurró Diane—. Supongo que el hombre debe de ser su padre. Al señor Keene nunca lo he visto, pero a su madre… Nunca la olvidaría.

Phillip cruzó a grandes pasos el comedor, sorteando las mesas, con los ojos fijos en Cassie. Ataviado con pantalones de vestir y una camisa de color verde bosque, Phillip Keene siempre representaba el peligro, al menos para Cassie. Inspiró profundamente y se negó a sucumbir al pánico o a la expresión claramente sombría de sus ojos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó a Diane entre dientes.

—Desplegar nuestra cordialidad y nuestro encanto. No menciones las ratas ni las bombas fétidas.

—Vaya, gra… —Phillip las había alcanzado y cerró la boca.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó, en voz baja pero intensa. Cassie confió en que su sonrisa pareciera más natural de lo que era.

—¿Acaso nunca dices hola, Phil? Solías tener mejores modales.

Phillip miró al techo y maldijo entre dientes, luego dijo:

—Hola. ¿Qué demonios haces aquí?

Diane intervino.

—Bueno, si de verdad quieres saberlo, teníamos algo de tiempo libre esta tarde, así que se nos ocurrió buscar el camino a Linden Hills. No queremos perdernos el sábado y llegar tarde a la ceremonia.

No estaba mal, pensó Cassie. Tal vez debería nombrar a Diane redactora jefe, después de todo. Ayudante de producción y redactora jefe. Seguramente hasta podría sacar un pequeño aumento de sueldo para ella del presupuesto. Se lo merecía por tener una imaginación tan perversa.

—No pretendíamos interrumpirte —continuó con voz dulce—. ¿Por qué no vuelves a la mesa y terminas de cenar?

De nuevo miró al techo, como si la solución a sus problemas estuviera allí.

—Mis padres quieren que nos acompañéis —murmuró. Cassie asintió y pensó con velocidad mientras asimilaba aquella información. ¿Debían sentarse con sus padres? ¿Había alguna manera diplomática de rechazar la oferta?

—Ya hemos comido —estaba diciendo Diane—, pero podríamos beber algo o tomar algo de postre, ¿verdad, Cassie?

Diane parecía saber lo que hacía… aunque fuera planear un desastre que quebrantaba las leyes de los cincuenta estados. Cassie no era tan tonta como para contradecirla.

—Claro —dijo—. Podríamos tomar una copa con tus padres.

Phillip pareció resignado, pero sus padres no le habían dejado otra alternativa… y tampoco Diane. Abrió la boca para decir algo, luego lo pensó mejor y apretó los labios. Con todo el entusiasmo de un condenado esperando a oír la sentencia, le indicó a Diane que lo precediera, luego puso la mano en la espalda de Cassie y las condujo a través del comedor a la mesa que ocupaba con sus padres.

Su padre se levantó de inmediato y sonrió a Cassie de oreja a oreja.

—Mamá, papá, os presento a Cassie Webber, una amiga de Boston —recitó Phillip mecánicamente—. Y ésta es…

—¡Diane! —exclamó su madre, extendiendo las dos manos a Diane, que las estrechó con afecto—. Qué agradable sorpresa. ¡Me alegro tanto de que hayas podido venir!

—No me habría perdido la boda de Phil por nada del mundo. No sé si recuerda a Cassie —Diane la señaló con un gesto—, pero la invitación decía Diane Krensky y acompañante, y supe que a Cassie le encantaría venir.

Phillip se quedó mirando fijamente a Diane, luego a Cassie, y lo comprendió todo. El señor Keene estrechó la mano de Cassie con entusiasmo.

—Es un placer —le dijo—. Nos encanta conocer a las amigas de Phillip. Por favor, tomad asiento.

La madre de Phillip sonrió a Cassie y le apretó la mano con suavidad.

—Phil, ¿por qué no traes un par de sillas más? —sugirió—. Vosotras, sentaos.

Cassie y Diane ocuparon las sillas de Phillip y de su padre mientras los hombres iban a buscar otras dos. Cassie se dio cuenta de que Dorothy Keene estaba estudiando a sus dos invitadas. ¿Sabía que Phillip y ella habían sido amantes? ¿Se lo habría dicho Phillip o era lo bastante perspicaz como para adivinarlo por sí sola? ¿O acaso la señora Keene no sabía nada?

Phillip y su padre regresaron con las sillas, que colocaron alrededor de la mesa redonda.

—Siéntate aquí, James —le indicó la señora Keene a su marido—, y Phillip, tú siéntate allí —junto a Cassie. Tan cerca que si reía o suspiraba o movía los dedos de los pies, le rozaría la pierna con la suya—. Así que sois de Boston —continuó la señora Keene—. Las dos trabajabais para ese canal de televisión, ¿verdad?

—Las dos estamos en el equipo de Ruedas de ensueño —confirmó Diane—. Es creación de Cassie. Yo sólo soy el cerebro detrás de la operación —añadió, y se lanzó a relatar el concepto del programa a los padres de Phillip y la grabación que habían planeado hacer en Muebles Keene en los días antes de la boda.

—¡Qué idea más maravillosa! —sonrió el padre de Phillip a su hijo—. ¿No te parece? Enseñar cómo se hace una silla.

—Es una idea maravillosa —gruñó Phillip y Cassie sintió su rodilla en la pierna. El efecto de aquel contacto no fue tan intenso como el de la noche anterior, pero despertó sensaciones no deseadas en su interior. Recuerdos no deseados: las piernas de Phil entrelazadas con las suyas, su rodilla apartando sus muslos, su cuerpo penetrando el suyo… Cassie sintió que sus mejillas llameaban.

—Perdón, ¿dónde está el servicio de señoras? —preguntó. No podía seguir sentada a la mesa con la rodilla de Phillip clavada en el muslo y el rostro colorado. No podría trabar una conversación agradable con sus padres si seguía recordando su ardiente y fugaz relación con su hijo.

—Yo te indicaré —dijo Phillip rápidamente. Enseguida se puso en pie y le apartó la silla para ayudarla a levantarse.

Maldición. Había confiado en poder apartarse de él hasta recobrar la compostura. Hasta podría haber estado pensando inconscientemente en salir a hurtadillas del edificio y esconderse en el coche hasta que Diane hubiera desplegado todo su encanto con los padres de Phillip.

No iba a dar marcha atrás en su plan de venganza. Quería que Phillip sufriera al menos tanto como ella estaba sufriendo, pero si el mero hecho de sentir su pierna contra la suya bastaba para que su corazón se desbocara, no sabía cómo iba a conseguirlo.

Había dicho que quería ir al servicio de señoras, y sus padres le sonreían con expectación, esperando a que se fuera. Phillip también estaba esperando. Diane le guiñó el ojo… pero no le sirvió de consuelo. Cassie no tuvo más elección que ir al servicio. Y, diablos, acompañada por Phillip.

Seis

—¿Así que fue Diane la que te trajo a Lynwood? —preguntó Phillip en cuanto atravesaron el umbral del comedor.

—Tengo que ir al baño —dijo Cassie fríamente. Phil le sujetó el brazo con la mano.

—¿Qué diablos está pasando, Cassie? Mi madre invitó a Diane, ¿y de todos los posibles acompañantes que podría haber traído con ella te escogió a ti? No soy idiota. Aquí pasa algo.

Cassie lo miró y se sintió transfigurada por su hermoso perfil. ¿Por qué podía estar tan furiosa con él y al mismo tiempo apreciar tanto su atractivo?

Pero comprendió enseguida que no era su aspecto lo que la atraía. Desde que lo conoció había sentido por él algo visceral. Los hombres apuestos ejercían un atractivo estético, desde luego, pero con Phillip el atractivo era más complejo, más profundo. Con él siempre había sentido una conexión íntima, un anhelo ardiente, e incluso días antes de su boda con otra mujer, seguía sintiéndolo. Se detestó a sí misma por desearlo, y su odio se manifestó en forma de enfado.

—¿Por qué no iba a venir a tu boda? ¿Sólo porque una vez dijiste que me amabas, que volverías conmigo, que estaríamos juntos para siempre? Bueno, no te preocupes Phil, ya lo he superado… y es evidente que tú también.

A Cassie nunca se le había dado bien mentir, pero a la luz tenue del vestíbulo, Phil tal vez no se diera cuenta de que era peor actriz que muchas de las niñas caprichosas que contrataba para su programa. Phil no pareció convencido, pero eso podía deberse a que había despertado algunos recuerdos en su interior. Tal vez ella no era la única que no había olvidado lo que habían compartido. Phillip suavizó la presión de su mano lo mismo que su mirada, y sus ojos se volvieron más oscuros, menos intensos.

—Siento lo que pasó, Cassie —murmuró—. Lo siento de verdad.

—Yo no —dijo, endureciéndose contra él. No quería su disculpa. Como Diane había dicho, la había hecho sufrir y quería que él también sufriera. La disculpa era sólo su intento por eludir el castigo, pero no iba a dejar que se soltara del anzuelo—. ¿Podrías indicarme por favor dónde está el servicio de señoras?

Phillip la observó un momento más, luego le soltó el brazo y le señaló el pasillo que conducía a la piscina.

—Allí —dijo, indicándole una puerta con una placa de filigrana con la palabra «Señoras» grabada en ella. Cassie le dedicó una gélida sonrisa, dio media vuelta y entró en el servicio con la cabeza bien alta.

Cassie Webber, concluyó, era la peor mentirosa del mundo.

La había herido. Lo sabía, y detestaba lo ocurrido, pero a veces las personas no tenían otra alternativa. A veces se veían obligadas a seguir destinos que ellas no se habían fijado, destinos que ocasionarían el menor perjuicio posible.

Phillip podría haber renunciado a la herencia de su familia y dejado que su padre se destruyera él solo. O podía dejar plantada a Cassie Webber, una mujer sexy, hermosa e inteligente que podría olvidarlo por completo y dar su amor a alguien que se lo mereciera más que él. Desde luego, aquella era la opción menos catastrófica.

Cuando por fin decidió no regresar a Boston el año anterior, debió haberla llamado. No lo había hecho porque sabía que al hablar con ella su decisión sería mucho más dolorosa. Habría oído su voz y su resolución se habría desvanecido. Había racionalizado su negativa a ponerse en contacto con ella diciéndose que cuanto más brusco fuera el corte, más fácil le resultaría a Cassie comprender que estaba mejor sin él.

Había querido que lo aborreciera, pero también que Cassie y su odio se mantuvieran en Boston, a una distancia segura de él. Sin embargo, estaba en Lynwood, como la acompañante de Diane a la boda, y su proximidad lo estaba volviendo loco.

La deseaba. Deseaba que ella fuera la mujer de blanco que caminara hacia el altar para reunirse con él el sábado por la tarde. Deseaba que Cassie, la inteligente y resplandeciente Cassie, que no sabía mentir ni para ir al lavabo, fuera su esposa.

Pero eso nunca ocurriría. Sobre todo mientras Harry Riggs pudiera destruir todo lo que la familia Keene valoraba, todo lo que había sido y sería alguna vez. Deseó poder explicarle la situación a Cassie. ¿Pero luego qué? ¿Iba a pedirle que lo esperara mientras enderezaba las finanzas de la compañía y se quitara a Harry de en medio? Podía tardar años en conseguirlo, y no sería justo para ella, ni para Tricia. Además, Cassie seguramente lo condenaría por escoger la empresa de la familia antes que a ella.

La única solución era dejar que lo aborreciera tanto que al final se consideraría afortunada de haber escapado de él.

Cassie emergió del servicio de señoras. Vio gotas de agua en sus mejillas y pestañas, y por un momento se preguntó si habría estado llorando. Pero su elevada barbilla y su sonrisa burlona le indicaron que lo que sentía distaba de ser fragilidad.

—El servicio da al vestuario de la piscina —le dijo—. Qué pena que no me haya traído el traje de baño… podría haberme dado una zambullida —Phillip se negó a imaginar cómo estaría con bikini—. ¿Es ahí donde vais a celebrar la boda? ¿Junto a la piscina?

—No. Hay un patio con jardín en la parte de atrás.

Cassie sonrió.

—Y supongo que el banquete será en el comedor.

—Eso es lo que Tricia quiere.

—¿Y qué quieres tú, Phil? —preguntó con leve ansiedad en la voz.

«A ti», estuvo a punto de decir. «Quiero besarte ahora mismo, aquí mismo, a pocos pasos de donde voy a pronunciar mis votos con Tricia dentro de unos días. Quiero estrecharte en mis brazos y deslizar las manos por tu espalda. Quiero llevarte a la cama, y verte desnuda y gimiendo de éxtasis bajo mi cuerpo».

Su cerebro subyugó a sus hormonas. Lo que quería era que Cassie lo aborreciera y lo rechazara. Que regresara a Boston sintiéndose bien consigo misma, dispuesta a olvidarlo y a forjarse una nueva vida, aunque él nunca la olvidaría. Pero no fue capaz de decírselo.

—Quiero volver al comedor y terminar de cenar —dijo.

—Por supuesto —repuso Cassie con una sonrisa, claramente falsa. Habían perdido toda oportunidad de sincerarse y volvían a fingir.

—Está bien, ¿qué conclusiones hemos sacado? —preguntó Diane mientras Cassie salía del aparcamiento—. Sus padres son adorables. El club es de lujo. Phillip es un impresentable.

Cassie suspiró, consciente de que no tenía remedio. Deseaba poder defenderlo de los comentarios desagradables de Diane a pesar de que su corazón destrozado era la causa de esos comentarios. Diane era su amiga, su aliada, su cómplice. Y Phillip era… bueno, un impresentable.

—La verdad es que se disculpó —le dijo a Diane.

—Pues vaya. Lleva un año de retraso, ¿no?

Cassie asintió con aire lúgubre.

—De todas formas, estábamos en lo cierto respecto a la ceremonia. Se van a casar en el patio con jardín, y el banquete será en el comedor.

—Estupendo.

Cassie no creía que nada de aquello fuera estupendo.

—Tiene sospechas sobre nuestros motivos para venir a la boda. No cree que estemos aquí simplemente para celebrarlo.

—Es comprensible —Diane se quedó un momento en silencio—. Entonces, ¿cuál es su punto flaco? ¿Qué lo hace vulnerable?

—Yo —balbució Cassie, sorprendiéndose tanto que casi salió de la carretera.

—¿Tú? —inquirió Diane con incredulidad.

Cassie recordó cómo la había agarrado del brazo, cómo la había mirado a los ojos, la aspereza de su voz al decir que lo sentía.

—Creo que todavía… todavía se siente atraído por mí. Sexualmente.

—Es decir, que no está ciego y sus gónadas funcionan perfectamente. No soy reacia a realizar cierta operación entre sus piernas. Un simple corte con tijeras de podar pondría fin a su atracción sexual.

Cassie consideró la posibilidad de que, incluso después de aquella operación, todavía la deseara. En Boston había creído que su deseo era tan emocional como físico. Cuando hicieron el amor lo habían hecho con el alma lo mismo que con el cuerpo. Aunque tal vez para él habría sido distinto.

—Sabes —continuó Diane con la voz desprovista de humor—, creo que tienes razón. Tal vez sea cierto que te desea.

—No soy repulsiva —dijo Cassie, quitándole importancia a su anterior comentario—. No creo que sea algo tan excepcional. El ochenta por ciento de mis vecinos me desean. El otro veinte por ciento son gays.

—No, no —Diane batió el dedo hacia el rostro de Cassie para silenciarla—. Creo que tienes razón. Eres su punto débil. Tú eres el arma. No necesitamos bombas ni tijeras de podar para hundirlo. Te tenemos a ti.

Cassie empezó a lamentar haber hablado.

—Me conformo con las bombas fétidas —replicó. Diane la ignoró.

—Podríamos colocarte frente a él, como la última tentación. ¿Cuál es el vestido más sexy que has traído?

—Diane —Cassie lamentaba seriamente haber hablado—. No soy una matahari. No tengo vestidos sexys.

—Vayamos de compras.

—¿A Lynwood?

—Debe de haber un centro comercial en alguna parte.

—Ya casi son las ocho de la noche. Aunque hubiera un centro comercial, seguramente cierra a las nueve.

—Entonces será mejor que conduzcas más deprisa. ¿Por qué no vuelves a la gasolinera? Ese chico supo indicarnos el camino. Cassie exhaló un largo suspiro.

—Aunque encontremos un centro comercial y vayamos de compras, ¿qué plan tienes exactamente? Después de comprarme vestidos sexys, ¿qué voy a hacer con ellos?

—Ponértelos. No me preguntes nada más. De momento —Diane sonrió. Estaba animada y parecía peligrosa—. Ya se nos ocurrirá algo. Algo menos sangriento que las bombas y la operación, pero igualmente destructivo. ¡Al centro comercial, Cassandra! ¡Corre!

Cassie se sintió presa de inquietud, pero no podía inventarse una buena excusa para eludir la expedición de Diane. Ponerse ropa tentadora no iba a convertirla en una mujer fatal. Pero al intentar transformarla, tal vez Diane se olvidara de las bombas y de las operaciones.

Con otro suspiro, condujo hacia la gasolinera.

Al entrar en el edificio de Muebles Keene a la mañana siguiente, Phillip estuvo a punto de tropezar con un cable. Estaba enroscado como una cobra en el suelo del vestíbulo, y como una cobra pareció morderle en el tobillo al enredarse con él.

Maldijo en voz baja.

Solía enorgullecerse de su elocuencia. Su entrenador en el instituto solía bromear diciendo que Phillip era el que más vocabulario tenía de todo el equipo, y cuando ganó el premio Rotary Club por hablar en público, nadie se sorprendió. En la universidad siempre se expresó con claridad y elegancia. Sin embargo, en los dos últimos días, por alguna razón, su vocabulario parecía haberse reducido a palabras de cinco letras.

No, no por alguna razón. Por una razón en particular: Cassie.

No sabía cómo había sobrevivido a la cena la noche anterior. Cómo no, sus padres se habían quedado embelesados con ella. Su padre les había regalado los oídos a Cassie y a Diane con historias vergonzosas sobre su infancia. Su madre había hecho algún comentario sobre el día que pasó en Boston con Diane el año anterior, pero sobre todo se había limitado a observar a Cassie. Sus ojos se habían posado alternativamente en Cassie y en él, midiendo y analizando. Dorothy Keene no era ninguna tonta. Siempre había sabido lo que le pasaba a su hijo. De hecho, Dorothy había expresado sus dudas sobre la boda de Phillip con Tricia apenas hacía un mes.

—Sé que hay complicaciones entre tu padre y Harry Riggs —le había dicho—, pero no quiero que arruines tu vida.

—Casarme con Tricia no me arruinará la vida —había insistido Phillip—. Es una mujer encantadora.

Eso era cierto. También era cierto que su madre no sabía lo «complicadas» que estaban las cosas entre Harry y su padre, y lo desastrosas que serían las consecuencias si Harry decidía exigir el pago de los préstamos. Phillip amaba a sus padres. No podía soportar ver cómo perdían su negocio, y con él, su seguridad y su buen nombre. Comparado con lo que podría pasar si Harry Riggs montaba en cólera, casarse con Tricia parecía una ganga.

Pero Cassie no había ido a Lynwood para desearle buena suerte con motivo de sus nupcias. Ni tampoco porque quisiera rodar cómo se hacía una silla para su programa. Phillip temía que la verdadera razón de su estancia en Lynwood era vengarse de algún modo por su traición. Phillip llevaba dos días prácticamente sin dormir, y su insomnio se debía tanto al miedo como a la lujuria. Y en momentos de brutal sinceridad, debía reconocer que se merecía cualquier catástrofe que Cassie quisiera provocar.

En lugar de subir directamente a su despacho por las escaleras, abrió la puerta de cristal que daba al pasillo que unía los estudios de diseño y la carpintería. El primer estudio estaba con la luz encendida pero vacío. Qué extraño. Eran las nueve y media y normalmente la plantilla se había puesto manos a la obra ya a aquella hora. Se asomó por la puerta abierta y vio las mesas vacías, las fotos y los bocetos pinchados en las paredes de corcho, los suelos desgastados de madera. Entonces un murmullo de voces procedente del otro extremo del pasillo captó su atención.

Con el ceño fruncido, se dirigió hacia la fuente de aquel bullicio, la carpintería. Una estancia abovedada y amplia llena de sábanas y tableros de madera, equipo y mostradores de trabajo. Por lo general, de ella emergían los ruidos de las sierras eléctricas, los tornos, las lijadoras; por lo general, emanaba un aroma a madera: pino, nogal, cerezo, caoba. Aquella mañana, sin embargo, el único ruido que emergía de la estancia eran las risas y las conversaciones humanas, y el olor a perfume y aftershave predominaba sobre el olor a serrín.

Phillip abrió la puerta. Estaba atestada de gente: carpinteros, secretarias, el encargado del inventario de madera y el tipo que mantenía las máquinas expendedoras del vestíbulo llenas de refrescos y golosinas. Todos los fluorescentes estaban encendidos, bañando la estancia con una luz cegadora. El ambiente era festivo.

Con el ceño fruncido, Phillip buscó a Cassie con la vista. No le costó trabajo localizar a su alto cámara de pelo rubio, que sostenía una videocámara cerca de otra apoyada en un trípode y estaba de pie junto a una de las mesas de trabajo sobre la que había una lámina de roble limpiamente cortada. Enseguida divisó a Diane, que no estaba muy lejos de él, con una carpeta de pinza en la mano. Pero Cassie era de corta estatura y se perdía fácilmente entre el gentío.

Entonces la vio, saliendo de debajo de la mesa, desenredando un cable a su espalda. Se enderezó y Phillip tragó saliva.

Llevaba una minifalda de tela vaquera y unas medias brillantes que le hicieron recordar la noche que había pasado todo un año intentando olvidar, una noche en la que sus hermosas piernas habían tenido un papel importante… junto con el resto de su cuerpo compacto y curvilíneo. Alzó la vista y volvió a tragar saliva. Llevaba una chaqueta corta que apenas cubría lo que se había puesto debajo. No sabía si era una combinación o un cubrecorsé… o tal vez fuera una blusa de verdad diseñada para que pareciera ropa interior. Lo único que sabía era que parecía más encaje que tela, y que tenía el escote lo bastante amplio como para dejar ver la redondez incipiente de sus senos.

Sintió sudor en la frente. Quería creer que tenía calor porque había mucha gente y todas las luces estaban encendidas, no por el traje de Cassie, ni su pelo resplandeciente, ni el brillo de su pintalabios, una mezcla de color caramelo que le hizo imaginar la dulzura de su boca, el placer que había sentido besándola…

—¿No es genial? —le chilló Tricia al oído.

Giró en redondo y su ceño se pronunció. Un timbal resonó en su cabeza, tocando al ritmo de su pulso. ¿Qué estaba haciendo Tricia allí? ¿Por qué pensaba que aquello era «genial»? ¿Y por qué demonios llevaba puesto un mono? Cierto que no era un mono cualquiera. Lo llevaba ceñido a la cintura, y las tiras de los hombros estaban adornadas con puntadas de color azul claro. Pero era la primera vez que Phillip se lo veía puesto.

—¿Qué es genial? —murmuró.

—¡La televisión! Están filmando. Muebles Keene va a salir en un programa. Te juro que es lo más emocionante que ha pasado nunca en Lynwood.

—Sólo es un programa para niños —le recordó, y su mirada volvió a posarse en la persona que estaba supervisando lo más emocionante que había pasado nunca en Lynwood. ¿Por qué llevaba una falda tan corta? Tenía unas piernas perfectamente proporcionadas y las medias les conferían un brillo sedoso. Sus ojos… ¿llevaba máscara o sus pestañas eran así de gruesas y oscuras de por sí?

Su elección de cosméticos no importaba. Lo que importaba era que aquella farsa había atraído a todo el personal a la carpintería y nadie estaba trabajando. Cassie estaba perturbando el ritmo de Muebles Keene con sus cables y sus cámaras, sus luces brillantes y su sonrisa aún más brillante. Hasta Edie estaba entre los curiosos, con ojos muy abiertos y su expresión por lo general sobria iluminada por una sonrisa.

Y el tipo de la máquina expendedora estaba mirando a Cassie con ojos que se le salían de las órbitas. ¿Es que no tenía otra cosa mejor que hacer? ¿Por qué no miraba a Diane y no a Cassie?

—Está bien, todo el mundo —vociferó Cassie, y como por arte de magia se hizo el silencio en la estancia—. No me importa si miráis, pero tenéis que guardar silencio. Richard, ¿estás listo?

Richard Bausch, el experto en madera de Muebles Keene dio un paso adelante. Su pelo castaño con hilos grises era una mata de rizos indomables. Llevaba su atuendo acostumbrado: una camisa vaquera y pantalones vaqueros gastados que permitían que su barriga se asomara por encima de la hebilla. En aquellos momentos debía de estar comprobando el envío de madera de aquella mañana, determinando qué tablas serían usadas para mesas y frentes de armarios y cuáles habría que cortar para construir piezas más pequeñas, y escogiendo las de vetas más llamativas para los muebles Keene de primera clase.

Eso era exactamente lo que estaba explicando delante de la cámara y una estancia llena de sus compañeros de trabajo. Phillip no sabía que Richard pudiera hablar con tanta convicción.

—Hay que escuchar a la madera, como digo siempre —explicaba Richard con una combinación de afabilidad pueblerina y misticismo—. Te dirá lo que quiere ser. Te dirá si es el extremo de una mesa o una silla o un perchero, y te dirá si necesita un tinte oscuro o un tinte suave para tener mejor aspecto.

—Es bueno —susurró Tricia al oído de Phillip. Phillip estaba pensando lo mismo. Si la compañía acababa en bancarrota, Richard podría conseguir un trabajo como narrador de documentales.

Al volver la cabeza para mirar a Tricia, Phillip descubrió que ni siquiera estaba mirando al experto en madera. Sus ojos estaban puestos en el cámara con coleta de Cassie. Beckelman estaba a un extremo de la mesa de trabajo, dirigiendo las lentes de su videocámara a la mesa y tomando una vista lenta y cuidadosa a lo largo de la tabla hasta el otro extremo mientras Richard hablaba de las cualidades inherentes a la madera.

—Está bien, ¡corten! —anunció Cassie cuando Richard parecía estar perdiendo el hilo—. Eso ha estado genial. Roger, ¿necesitamos más?

—Estoy bien —dijo, comprobando un encuadre con su cámara.

Cassie levantó la vista de la carpeta de pinza que estaba estudiando con Diane y sus ojos encontraron los de Phillip. Su sonrisa hizo que los címbalos de su cabeza dejaran de sonar… y casi hizo que su corazón dejara de latir, también. Era una sonrisa seductora, una sonrisa que decía: «¿No estoy fabulosa?»

Sin querer, Phillip asintió. La sonrisa de Cassie vaciló un poco, luego interrumpió el contacto visual y se dirigió al resto del grupo.

—¿Qué creéis, chicos? ¿Se merece Richard un Emmy?

La sala rompió en aplausos que sobresaltaron a Phillip. Al diablo con Cassie y su espectáculo televisivo. Sus empleados tenían trabajo que hacer e iban a hacerlo, aunque tuviera que sacar a Cassie por la fuerza del edificio. Se adentró aún más en la carpintería, pero antes de que llegara muy lejos, Lowell Henley lo tomó del brazo y sonrió.

—No está mal como proyecto de relaciones públicas, ¿verdad?

Demasiado agitado como para arriesgarse a hablar, Phillip se soltó el brazo y continuó abriéndose camino hacia la mesa donde Cassie estaba filmando a Richard. Trató de explicarse por qué estaba tan tenso: ¿Porque no se estaba haciendo el trabajo? ¿Porque Lowell Henley, un hombre de criterio certero la mayor parte del tiempo, pensara que aquello favorecía a las relaciones públicas de la fábrica? ¿Porque Tricia estaba vestida con ropa de granjera y comportándose como una admiradora enardecida?

¿O porque Cassie parecía una seductora con aquella minifalda y aquella blusa descocada?

—Está bien —gritó por encima del alboroto—. Richard, tienes un don natural. Ahora vas a enseñarnos cómo se corta la tabla en trozos más pequeños…

Estaba de espaldas a Phillip cuando se acercó a ella. Introdujo el brazo entre los hombros del director de recursos humanos y el jefe de ventas y la agarró del brazo. Cassie se sobresaltó y giró en redondo; luego le sonrió.

Tal vez no era pintalabios, pensó un poco aturdido. Tal vez sus labios siempre tenían ese tono de color caramelo.

—Tenemos que hablar —le dijo, sin atreverse a soltarla por miedo a que la masa de gente la devorara. O tal vez la mantenía sujeta porque la manga de su chaqueta era de una tela suave y por debajo sentía a Cassie, y tocarla tenía un efecto muy poderoso en él. La condujo a través del gentío y fuera de la carpintería.

Permanecieron de pie en el pasillo, que parecía mucho más fresco sin tanto calor humano ni lumínico. Pero Phillip todavía sentía sudor en el labio superior y en la nuca. Todavía sentía una fiebre ardiente en su interior, una conflagración de anhelo y confusión y disgusto consigo mismo por no poderla ignorar.

Cassie levantó la vista y lo miró. Sus ojos lo enardecían lo mismo que sus labios. También su traje, y la curva de su brazo bajo sus dedos, y su mera proximidad.

—¿Qué? —preguntó, un poco sin aliento.

—Te he dicho que no quiero que filmes tu programa aquí —empezó a decir—. Pensaba que había quedado claro…

El sonido de fuertes pisadas le hizo volver la cabeza. Joe Renkawicz, el supervisor de mantenimiento de sesenta años arrastraba su cuerpo rechoncho por el pasillo casi al galope.

—Eh, jefe —le gritó a Phillip—. He oído que están produciendo una película. ¡Tengo que verlo!

Antes de que Phillip pudiera detenerlo, Joe pasó a su lado y entró en la carpintería. Phillip suspiró. No podía hablar con Cassie en el pasillo. Iba a decirle que recogiera sus cosas y se largara, a pesar de lo que su padre había dicho la noche anterior o de lo que Lowell Henley hubiera dicho antes. A pesar de lo que sus embelesados empleados pudieran pensar sobre el glamour y la emoción de que grabaran un programa infantil en su fábrica. Pero no podía echar a Cassie en público, donde aquellos mismos empleados embelesados pudieran oírlo y pensar que era un ogro.

Todavía agarrándola del brazo le hizo atravesar la primera puerta que vio y la cerró a sus espaldas. Sólo después de echar el pestillo comprendió que estaban en el servicio de caballeros. Un par de urinarios sobresalían de una pared de azulejos verdes; en la pared de enfrente había un par de lavabos de cerámica con un amplio espejo por encima. En la parte de atrás había varios retretes. En la estancia se respiraba un fuerte olor a antiséptico. Phillip dejó caer la mano con la que sujetaba el brazo de Cassie. Ella contempló el servicio y torció los labios en una sonrisa irónica.

—¿Es ésta tu sala de conferencias?

Con la mandíbula contraída por la tensión, Phillip se negó a responder a su burla.

—No puedes filmar aquí.

—Está bien —Cassie sonrió y levantó la mano, como si estuviera tomando juramento—. No grabaremos ninguna escena en el servicio. Te lo prometo.

—Cassie —la exasperación hirvió en su interior, haciendo que sintiera aún más calor. Se soltó el nudo de su corbata y el cuello de la camisa. Necesitaba respirar, pensar. Necesitaba estar en su presencia sin volverse loco—. Ya te dije que no quería que filmaras en Muebles Keene. Es evidente que mi padre y Lowell Henley no están de acuerdo pero aun así… Ya has visto el alboroto que estás armando. La compañía no puede permitirse este escándalo ahora mismo. Si tienes que filmar en Muebles Keene, que sea en otro momento.

—Lowell Henley me dijo que podía hacerlo esta semana —le recordó.

—Lowell Henley no era consciente de la presión a la que estoy sometido en este momento.

Cassie lo miró con expresión pensativa.

—No sabía que casarte fuera a crearte tanto estrés.

—Bueno, pues ahora ya lo sabes.

—¿Por qué no te limitas a mantener las distancias con nosotros? Enciérrate en tu despacho y disfruta de tu estrés. Lowell y yo nos ocuparemos del rodaje.

—Cassie… —no podía dejar que vagara por la fábrica. La semana siguiente, cuando se hubiera ido de luna de miel con Tricia y Harry estuviera satisfecho porque su preciosa hija había conseguido exactamente lo que quería convirtiéndose en la señora de Phillip Keene, Cassie podía filmar lo que quisiera—. ¿Te has dado cuenta de cuánta gente había en la carpintería? —le dijo—. Son mis empleados y tienen trabajo que hacer. Mientras sigas rodando en la fábrica no se pondrán a trabajar. ¿Entiendes cuál es el problema?

Cassie lo miró. Tenía los ojos tan oscuros y su piel era tan luminosa… Phillip deslizó la mirada por su cuello esbelto hacia la leve sombra entre sus senos, apenas visible por encima del borde de encaje de su blusa y la distracción de sus empleados le pareció de repente el menor de sus problemas.

—Veo un problema —murmuró Cassie—. Pero no estoy segura de que sea el mismo problema que tú ves.

—Creo que sí —admitió Phillip en voz tan baja como la suya, y con el ánimo tan solemne como la mirada de Cassie. Ya no olía al desinfectante. Sólo percibía la fragancia familiar de Cassie a vainilla y a calor femenino. Su problema era que estaba sintiendo lo mismo que el año anterior cuando le había hecho el amor y no creía que nada llegara a importarle tanto como ella… días antes de su boda con otra mujer.

Phillip la sujetó entonces por los brazos. La atrajo hacia él y la besó, porque supo que si no saboreaba sus labios en aquel mismo instante, tendría que arrancar uno de los lavabos de la pared y tirarlo por la ventana para liberar parte de la tensión que estaba a punto de estallar dentro de él.

Cassie no se resistió. Más bien hizo lo contrario. En cuanto la besó, abrió sus labios a él. En cuanto la abrazó, lo rodeó con sus brazos. Phillip unió su lengua a la suya y se perdió. Sintió cómo sucumbía a las sensaciones, a un abismo sin fondo, al corazón de un volcán. Algo interminable y fiero, algo que no había sentido durante todo un año desde la última vez que la había besado.

Quería más. Más de lo que no podía tener. Más de la mujer que no debía desear. Su cuerpo la deseaba. Su cerebro, sus manos, que querían hundirse en sus cabellos lisos y suaves y sentir cómo se separaban entre los dedos. Su piel quería sentir su cuerpo; sus huesos querían soportar su peso. Su miembro quería penetrarla y sentirla jadeante al entrar.

Fue como la primera vez que había besado a Cassie, cuando besarla había sido algo tan natural, tan inevitable. Sus labios eran gemelos de los suyos, se amoldaban y se fundían, moviéndose con un ritmo de fiera intimidad. Su lengua se entrelazaba con la suya de forma elegante, competitiva, camal. Su cuerpo se acomodó en su abrazo. Aquel beso era perfecto.

Excepto por que estaban encerrados en el servicio de caballeros de la primera planta y Phillip iba a casarse con otra mujer en menos de una semana.

—Cassie —su nombre emergió de él como una mezcla de gemido y súplica. Cassie lo estrechó con más fuerza y arqueó la cabeza hacia atrás. Al separar los labios de su boca Phillip vio la curva pálida de su cuello y tuvo que besarla. Al contener el aliento, sus senos le presionaron aún más y él supo que tenía que sentirla con las manos, sólo por una vez. Una vez antes de la boda.

La chaqueta de Cassie pareció abrirse para él, revelando la blusa blanca de encaje y la redondez de su pecho, los pezones tensos visibles bajo la tela. Quería caer de rodillas y tomar sus senos con los labios, primero uno y luego otro, pero sabía que si lo hacía tendría que hacerle el amor por entero. No podría parar.

Así que, con dolorosa contención se limitó a utilizar las manos para acariciarla de mil maneras hasta que Cassie gimió. El leve sonido torturado de su voz bastó para persuadirlo de que tal vez no podría parar después de todo. Cassie se estremeció en sus brazos y movió las caderas contra las suyas. Al levantar la cabeza vio que tenía los ojos cerrados y que se estaba mordiendo el labio inferior. Le puso las manos en los brazos y Phillip sintió cómo le clavaba las uñas en las mangas.

¿Cómo sería de duro el suelo?, se preguntó. Tal vez podía sentarse sobre uno de los retretes y acomodarla sobre sus piernas. O podrían hacerlo de pie, apoyándose en la pared, con el espejo de enfrente reflejándolos mientras hacían el amor.

—¿Phil?

Cassie abrió lentamente los ojos y se quedó mirándolo con un anhelo tan puro que tuvo que contener un gemido; luego deslizó las manos por sus brazos hasta cubrir las suyas. Durante una fracción de segundo las sujetó con fuerza contra sus senos, después las separó y suspiró.

—No creo… —dijo con voz débil— que sea una buena idea.

Si no se hubiera sentido tan desgraciado se habría reído. Era la peor idea del mundo. Pero durante unos momentos gloriosos no le había importado.

—Tengo que volver al rodaje —su voz sonó ronca y trémula. Las manos le temblaban mientras se alisaba la blusa, se la metía debajo de la falda y se ajustaba la chaqueta. Lanzó una mirada en dirección al espejo, hizo una mueca y se pasó las manos por el pelo.

Phillip se acercó a un lavabo, abrió el grifo de agua fría y se lavó la cara. No era tan efectivo como una ducha de agua helada, pero le ayudó a aclarar sus pensamientos. Tomó unas toallitas de papel, se secó el rostro y las manos y se volvió de nuevo a Cassie. Estaba de pie donde la había dejado, en mitad de la habitación, mirándolo. No era la mujer más hermosa del mundo… pero tenía algo que lo atraía, algo que hacía que quisiera hacer una bola con las toallitas de papel, tirarla a la papelera, cruzar la estancia y terminar lo que habían empezado.

—Tal vez sea mejor que no nos veamos —dijo, preguntándose si eso bastaría para dejar de desearla.

—Eso va a ser imposible.

—No será imposible si dejas de rodar en Muebles Keene.

—Pero estaré en tu boda —repuso con una sonrisa vacilante. Phillip ahogó una maldición. Ya sería bastante difícil casarse sintiendo lo que sentía como para tener a la mujer que despertaba aquellas sensaciones como testigo.

—Podrías sentarte en la última fila, donde no pueda verte.

Su sonrisa permaneció, pero desprovista de humor.

—O podría ponerme una bolsa de papel en la cabeza —se miró por última vez en el espejo y se volvió hacia la puerta—. Voy a filmar cómo se construye una silla —dijo en tono enérgico—. Realmente creo que no deberías obligarnos a parar. Todos tus empleados se quedarían muy decepcionados. Por el bien de la moral de la plantilla, será mejor que me aguantes.

Sonrió pensativamente mientras se acercaba a la puerta, quitaba el pestillo y giraba el pomo para abrirla. Phillip se quedó mirando cómo la puerta se cerraba a sus espaldas con un ruido ahogado. A solas en la estancia con penetrante olor a desinfectante, se miró al espejo y se esforzó por pensar en las deudas de la compañía, en el hombre que las controlaba, en el hombre responsable de ellas, y en el daño que podía causar al segundo si no aplacaba al primero.

Pensó en Tricia, una joven agradable, atractiva y buena. Le gustaba, era cierto, pero no lo volvía loco como Cassie. Razón de más para que Tricia le gustara aún más.

Sin embargo, al volver al lavabo para probar con otra dosis de agua fría, no pudo evitar preguntarse si no le importaría sacrificar a su padre y la compañía y a Tricia y toda su existencia apacible y predecible por la oportunidad de que Cassie Webber lo volviera loco.

Siete

No funcionaría.

Seducir a Phillip sería bastante fácil, sobre todo desde que Diane la había persuadido para que pasara su tarjeta de crédito por los escáneres de dos boutiques en el centro comercial la noche anterior. Phillip era un hombre heterosexual, lo que significaba que era biológicamente incapaz de resistirse a una minifalda. La seducción resultaría fácil, excepto por una pregunta: ¿Quién estaría seduciendo a quién?

Phillip no tenía ningún derecho a hacerlo. ¡Estaba prometido! ¿Cómo se atrevía a besarla como hacía unos momentos, arrebatándola de toda capacidad de pensar? No había creído que respondiera con tanto entusiasmo a su plan. Debería haber retrocedido, angustiado por la culpa de pensar en besar a una mujer que no era su amada y futura esposa. Como mínimo, debía haber intentado resistirse a ella.

Diane y ella tendrían que rehacer sus planes. Las bombas fétidas y las ratas empezaban a parecerle de mucho mejor gusto. Le horrorizaba mucho más que Phillip la hiciera papilla emocionalmente.

Y no podía imaginar una seducción que no terminara con su corazón destrozado.

Un año antes, seducir a Phillip nunca se le habría pasado por la cabeza.

La atracción entre ellos había sido fuerte y mutua desde el principio, pero Boston era su hogar, y Phillip tenía muy claro que iba a irse de Boston. Los dos lo sabían, las pocas veces que se tocaban, que se abrazaban para darse las buenas noches y sus labios se acercaban para darse un beso, Phillip siempre retrocedía, murmurando:

—Yo también quiero besarte, Cassie, pero me importas demasiado. Si vamos más allá acabaremos sufriendo. Nuestra relación no tiene futuro.

Se sentía frustrada, pero la frustración no era fatal. Y la consideración de Phil, su sensibilidad, su deseo de no aceptar lo que Cassie le hubiera dado alegremente, sólo servía para que lo amara más.

Sin embargo, a medida que se acercaba el día de su marcha, la decepción se apoderó de ella. ¿Por qué el hombre más excitante que había conocido tenía que volver a Ohio? ¿Por qué no podía quedarse y darle a su relación la oportunidad que se merecía? Sabía que Phillip tenía el mismo derecho a hacerle a ella esa pregunta. ¿Por qué Cassie no podía dejar Ruedas de ensueño en manos de Diane e irse a Lynwood con él? ¿Sólo porque desarrollar y producir su propia serie había sido su sueño durante años y lo había conseguido a una temprana edad, y ello podía proporcionarle más éxitos y oportunidades? ¿Por qué no podía dejarlo todo atrás y reunirse con él en Lynwood?

Phillip la conocía lo bastante bien como para no preguntárselo. E igual que él, Cassie tenía derecho a soñar.

No esperó verlo en su última noche en Boston. La había llamado a la oficina de producción aquella mañana para decirle que iba a meter en su coche todo lo que no había podido enviar por adelantado, que llenaría el depósito de gasolina y haría el viaje a Lynwood rezando para que el decrépito Toyota no estirara la pata en la carretera interestatal 84.

—Me gustaría verte antes de irme —le había dicho—. Pero con tantos preparativos no sé cuándo podrá ser. Tal vez pueda pasarme a verte mañana por tu despacho y decirte adiós. Pero… no lo sé.

Cassie lo comprendía: no sabía si verla le haría más difícil la marcha. No sabía si había algo que le pudiese facilitar a ella que Phillip se fuera, pero si a él le servía…

—Haz lo que creas que es mejor —le dijo, y luego colgó y se preguntó por qué el destino tenía que ser tan cruel, por qué las aspiraciones y ambiciones de largos años tenían que ser más importantes que la posibilidad de un maravilloso romance. Se preguntó si despedirse de Phillip sin haber dado a su amor la oportunidad de florecer era lo más sabio que había hecho nunca o lo más estúpido.

Aquella noche el aire estaba tan cargado de humedad que sintió como si estuviera nadando a casa en lugar de andar. Los edificios de apartamentos que flanqueaban la bocacalle en la que vivía transformaban el bloque en un horno, intensificando el calor. Pero mientras salvaba la distancia desde la estación de metro hasta su casa, consciente de que aquélla era la última noche que Phillip estaría en Boston, lo único que deseaba era subir a su piso, poner en marcha el aire acondicionado y hacerse un ovillo. Y lamentarse por que Phillip se fuera.

Al verlo delante de su bloque, con una caja de pizza en las manos, se quedó boquiabierta.

—No podía irme sin verte —dijo cuando Cassie se quedó inmóvil frente a la entrada de su edificio. Estaba tan sudoroso como ella se sentía. Llevaba un polo por encima de sus pantalones cortos, sandalias y gafas de sol. La frente le brillaba por la transpiración.

Cassie quiso gritarle por llevarle una pizza. No, no era cierto. Quería gritarle por abandonarla, por volver a Ohio, por no permitirle saber cómo sería besarlo en los labios. Quería gritarle por ser el único hombre que había conocido que la hacía desear abrirse y compartir sus emociones más íntimas, el único hombre al que le importaba más lo que estaba pensando y sintiendo que las oportunidades que tenía de llevársela a la cama.

Hacía demasiado calor para hablar, y mucho menos para gritarle.

—Subamos a mi apartamento y pondré el aire acondicionado —le dijo con voz cansina. Phillip asintió.

Llegaron a su puerta, tres pisos más arriba. Era un apartamento pequeño: una habitación principal más una pequeña cocina en la que apenas cabía nada aparte de una mesa circular con pedestal que Cassie había descubierto entre unos muebles desechados del estudio. Mientras Phillip dejaba la pizza sobre la mesa, se dirigió al aire acondicionado de la habitación principal y lo puso en marcha. El motor empezó a vibrar, pero Cassie no notó la diferencia.

—Sírvete una cerveza —le dijo sin apenas volver la cabeza. Luego se quitó las zapatillas de deporte y se puso delante del aire acondicionado con la cabeza hacia atrás y los brazos levantados esperando que el ventilador la refrescara. Cerró los ojos y rezó para no llorar.

El aire se removió en torno a ella. El pelo se agitó sobre sus mejillas y entonces sintió que Phillip le ponía las manos sobre sus hombros, de pie como estaba detrás de ella. La atrajo suavemente hacia él.

—No sé cómo despedirme de ti, Cassie. No sé cómo dejarte.

Cassie abrió los ojos de golpe y se volvió para mirarlo. El escalofrío que sintió por la espalda no tuvo nada que ver con el aire acondicionado, sino con la agonía que vio en sus ojos, la angustia de su sonrisa.

Sus ojos y su sonrisa le decían lo mismo que sus palabras. Tal vez más. Le decían que la deseaba, que deseaba algo más que amistad y confianza. Que había deseado más desde hacía tanto tiempo, que el corazón le dolía de anhelo. Le decían que si ella daba un pequeño paso hacia él, sería el paso más grande que habría dado nunca.

Cassie dio aquel paso.

Phillip la rodeó con sus brazos y sus labios cayeron sobre los suyos. El único calor del que Cassie fue consciente no procedía de la calurosa tarde de junio sino de Phillip, atlético, viril y voraz. Y de ella, igual de ansiosa, igual de necesitada.

Phillip invadió su boca con la lengua y tiró de su camisa, sacándola de sus pantalones cortos para poder deslizar las manos por debajo. Le acarició la espalda, los costados, subió los dedos hasta sus hombros y la besó con más fuerza. Cassie se aferró a él, consciente de que le fallarían las piernas si lo soltaba. Era sólido y fuerte, y ella necesitaba aquella fortaleza. Necesitaba su altura, la anchura de sus hombros y el movimiento erótico de su lengua sobre la suya. Necesitaba a Phillip de todas las maneras en que podía necesitar a un hombre.

Phillip encontró el cierre de su sujetador y lo soltó. Luego la dirigió hasta el sofá-cama, interrumpiendo el beso sólo para poder quitarle la camisa y el sujetador. En lugar de sentirse más fresca desnuda de cintura para arriba, Cassie sintió aún más calor. Cuando Phillip se dejó caer sobre el sofá, colocándola a horcajadas sobre sus rodillas para poder besarle los senos, estaba ardiendo.

Cassie hundió los dedos en su pelo. Era largo y suave y hermoso. Ver sus labios en su pecho, en torno a un pezón, era todavía más hermoso. Pero lo más bello era saber que Phillip la necesitaba tanto como ella a él. No había sido una locura desearlo. No había malinterpretado lo profunda que era su intimidad. No sabía cómo dejarla por aquella pasión, aquel anhelo.

Cassie no recordaba haberle arrancado la camisa, pero de algún modo desapareció. Tampoco recordaba cómo acabó tumbada en el sofá debajo de él, abrazándolo y abriendo las piernas para que pudiera acomodarse entre ellas. No recordaba cómo Phillip le había quitado los pantalones y se había quitado los suyos pero allí estaban, desnudos, sin nada entre ellos más que el ansia, la necesidad y el amor.

Cassie lo tomó entre sus manos. Phillip le acarició la entrepierna. Él estaba preparado para ella y ella para él. Cassie se sentía como si hubiera estado esperándolo toda la vida. Había estado soñando sobre él, deseándolo, tratando de convencerse todas las noches de que no debía abandonarse a las fantasías porque nunca se harían realidad.

Pero eran realidad. Phillip era real y con la primera embestida supo que era amor. Cassie alcanzó el clímax casi inmediatamente y él gimió y se quedó quieto para luego empezar otra vez, haciéndola llegar a un segundo éxtasis antes de liberarse.

Durante largos momentos, permanecieron sobre el sofá, jadeantes, con los corazones desbocados y acariciándose trémulamente. Con cuidado, Phillip se incorporó y se quitó un condón. Cassie ni siquiera había pensado en protegerse. No había pensado en nada salvo en tenerlo en su interior, amándola.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó. Phillip le indicó el suelo con un movimiento de cabeza. Cassie se incorporó y miró por encima del brazo del sofá. Sobre el montón de pantalones cortos habría un paquete abierto de condones.

—Había una farmacia junto a la pizzería —le explicó.

—¿Habías planeado todo esto? —la idea la desconcertó—. Antes de venir aquí esta noche, ¿estabas pensando que íbamos a…?

—Lo que estaba pensando era: «No, estúpido, no lo hagas». Pensaba que sería un terrible error. Confiaba en mantener la sensatez, pero… —sonrió tímidamente—… pedí la pizza, me dijeron que tardarían diez minutos y… y estaba esa farmacia. Tal vez hayan sido los diez minutos más cruciales de mi vida.

Phillip enroscó un mechón de su pelo en el dedo y lo estudió a la luz tenue.

—¿Entonces ha sido un terrible error? ¿Lamentas lo ocurrido?

—Cielos, no. Estoy encantado.

Cassie sonrió. «Encantado» le parecía decir poco, pero no importaba. Se sentía maravillosamente bien.

Más tarde hicieron el amor en la ducha, se quedaron dormidos en su cama y Cassie se despertó sintiendo a Phillip abrazándola por la espalda con las manos en sus senos y su erección en el hueco de su espalda. Hicieron el amor medio dormidos, lenta, perezosamente, torturándose con roces y besos hasta que ya no pudieron soportarlo y gimieron de alivio cuando sus cuerpos se entrelazaron… Fue entonces cuando Phillip le dijo:

—Te amo, Cassie.

Y después, le prometió volver con ella. Para siempre. Le dio su palabra.

—¿Cómo que tenemos que discurrir otro plan?

Diane pareció horrorizada. Estaba sentada al otro lado de una mesa de picnic pintada bajo el toldo de Tilly's, un restaurante de comida rápida en el extremo este de la calle Main. Cassie tenía delante una bandeja de cartón con una hamburguesa, unas patatas fritas y un refresco bajo en calorías en un vaso de plástico con pajita.

Se quedó mirando la comida, no muy segura de cómo había llegado allí. Seguramente desde la ventana, donde Roger se había quedado retrasado, absorto en lo que parecía una conversación profunda con una colegiala. Cassie supuso que se había acercado a la ventana a hacer el pedido y luego había solicitado el recibo para justificar en qué se gastaba el dinero de Ruedas de ensueño en Ohio. Pero no recordaba el proceso en sí de pedir la comida y pagar por ella.

Apenas recordaba lo que había hecho aquel día… excepto besar a Phillip.

Phillip.

No podía permitir que la besara otra vez. No podía arriesgarse. Diane y ella tendrían que idear otra manera de vengarse de él.

—Estas patatas fritas son increíbles —dijo Diane—. Ahora, explícame. ¿Por qué necesitamos un nuevo plan? Yo creía que ya teníamos uno, y muy bueno.

—No funcionará —protestó Cassie, cruzando las piernas; pero en aquel instante se dio cuenta de que no podía hacerlo con minifalda sin exponer una zona de sus muslos que ni siquiera la mayoría de las mujeres en las playas en agosto dejarían ver.

—¿Por qué no?

—No puedo seducirlo.

—No tienes que seducirlo, sólo tentarlo.

—Eso es mera semántica —murmuró Cassie. Diane tomó su hamburguesa entre las dos manos y dio un mordisco sin apartar los ojos de Cassie.

—No es semántica, son dos cosas diferentes. La idea es que gimotee y se le caiga la baba. Que se muera de ansia por ti. Que recuerde que eres la mujer más sexy que ha caminado sobre la tierra y que pudo tenerte una vez, pero que ahora ya no podrá —Diane pronunció el discurso con la boca llena, pero Cassie fue capaz de entenderlo en su mayor parte—. La idea —concluyó Diane después de tragar— es hacer que lamente haberte dejado plantada.

—No quiero tentarlo —insistió Cassie. Lo que quería hacer era cruzar las piernas, comer su hamburguesa y darle un puñetazo a Phillip en el estómago… o tal vez un poco más abajo, y luego volver a Boston y refugiarse en su dolor.

—Está bien —Diane suspiró con dramatismo, luego se limpió el ketchup que tenía en la comisura de los labios con la servilleta y bebió de su refresco—. Lo importante para que una venganza sea efectiva es que le des donde duele. Sabemos que su punto vulnerable es el sexo. Si no quieres vengarte jugando con la incontrolable lujuria que siente por ti…

—Lujuria que sabe controlar perfectamente —le espetó Cassie, recordando la calma con la que se había lavado las manos y la cara en el lavabo del servicio, la rapidez con la que se había recobrado de su escarceo… un escarceo que, siete horas después, Cassie todavía no había superado.

—¿Entonces qué? ¿Cómo vas a causarle agonía?

—¿Qué tal su negocio?

—¿Muebles Keene? —Diane arqueó las cejas en una pose clásica de contemplación—. Mm… Un incendio premeditado podría ser una posibilidad.

—Nada de incendios. Nada ilegal —dijo Cassie. No estaba segura de cómo podría perjudicar su negocio legalmente, pero Diane, Roger y ella tenían acceso al edificio gracias a Lowell Henley. Tal vez pudieran fomentar la inquietud, el descontento. Tal vez podrían poner cola de madera en lugares indecorosos.

—Dijiste que no querías hacer daño a su familia —señaló Diane—. ¿Acaso sus padres no están implicados en el negocio?

—Creo que es Phillip el que lo dirige ahora mismo —le dijo Cassie—. La idea era que iba a ocupar el cargo directivo en cuanto terminara sus estudios.

—Entonces será él quien sufra —dijo Diane, asintiendo con aprobación—. Pero si no provocamos un incendio, ¿qué podríamos hacer?

Antes de que Cassie pudiera improvisar una sugerencia viable, Roger apareció con su bandeja de comida. Cassie la miró e hizo una mueca.

—¿Cuatro perritos calientes?

—Me gustan —dijo afablemente.

—Y además aros de cebolla y un batido de chocolate —comentó Diane arrugando la nariz—. Tal vez deberíamos parar un momento en la farmacia de regreso a Bailey's para comprar unos antiácidos.

—No voy a volver a Bailey's —les informó Roger, acoplando sus largas piernas bajo la mesa. Se inclinó sobre su bandeja y tomó uno de los perritos. Devoró la mitad de un eficiente bocado.

—¿Vas a ir a alguna parte con ella? —Diane ladeó la cabeza hacia la adolescente que había tomado sus pedidos—. Con ella serás carne de cañón.

Roger se echó a reír.

—Voy a ir al estudio a comprobar la grabación de hoy —le dijo.

—Buen chico. No queremos que te metas en líos.

—Roger nunca se mete en líos —dijo Cassie con un ápice de envidia en la voz. Ella era la que tenía problemas, problemas emocionales, y Diane estaba haciendo lo posible para meterla en un jaleo de verdad. ¡Incendio premeditado!—. Y nada de incendios —insistió, moviendo la cabeza. Roger hizo una pausa con el perrito caliente casi en la boca.

—¿Cómo?

Sumida en sus pensamientos, Cassie se había olvidado de que Roger estaba allí.

—Nada. Sólo estaba… —Cassie miró a Diane, buscando su apoyo. Diane sonrió y se encogió de hombros—. Sólo estaba dándole vueltas a una idea para un guión —contestó Cassie tímidamente.

—¿Quieres hacer un programa de Ruedas de ensueño sobre un incendio?

—Olvídalo, Roger.

Antes de que pudiera seguir interrogándola, surgió una distracción: Tricia Riggs. Entró en el aparcamiento de Tilly's conduciendo un descapotable de color rojo intenso. Giró bruscamente al aparcar y despidió una ola de grava a su paso. Se oía la música procedente del estéreo de su coche.

Tricia llevaba gafas de sol, se había recogido el pelo en una coleta y parecía tan joven como la colegiala que servía las comidas. Cassie se preguntó si habría ido a Tilly's a devorar comida basura. Parecía un poco arriesgado teniendo en cuenta que sólo faltaban unos pocos días para su boda. ¿Y si se cebaba con las patatas fritas y el helado y no cabía en su traje de novia?

Pero al parecer no había ido a comer. Bañando a todos de felicidad con su amplia sonrisa, se acercó a la mesa donde estaban sentados Cassie y sus colegas.

—¡Hola! —saludó—. ¿Os importa si me siento con vosotros?

Por debajo de la mesa, Diane le dio a Cassie un puntapié. Cassie la miró. La expresión de Diane reflejaba la pregunta: «¿Qué pasa aquí?», pero Cassie se encogió de hombros de forma casi imperceptible.

—Acerca una silla —dijo Roger, dejando su tercer perrito caliente en el plato y haciendo un gesto hacia la mesa. La sonrisa de Tricia creció de forma imposible cuando se sentó a su lado.

—¿Quieres comer algo? —preguntó Cassie.

—¿Aquí? —Tricia arrugó la nariz—. Soy incapaz de comer esta basura.

Cassie podría haberse molestado, pero se rió y dio un buen mordisco a su hamburguesa.

—Fue estupendo veros grabar esta mañana —dijo Tricia, quitándose las gafas de sol para colocarlas por encima de su cabeza—. ¿No os importaría que mirara, verdad? —la pregunta iba dirigida a los tres, pero su mirada se deslizó lateralmente hacia Roger.

—Sólo eras una curiosa entre muchos —la tranquilizó Cassie—. No esperaba ver tanta gente.

—Sí, habrá que comprobar los niveles de sonido, no vaya a ser que tengamos ruido de fondo —dijo Diane.

—La gente estaba bastante callada —repuso Roger—. No creo que hayamos captado nada que no podamos filtrar.

Tricia suspiró tontamente.

—Me encanta oíros hablar. ¡Parece tan profesional!

Cassie observó a la mujer que había tenido la bendición, o la maldición, de aceptar la propuesta de matrimonio de Phillip. Tricia era bonita. Más que bonita, era dulce. Y en constante ebullición. Cassie comprendía por qué los hombres se sentían atraídos por ella.

Pero no Phillip. Era demasiado… inteligente. No podía imaginarlo comentando los méritos relativos de Belle de jour de Buñuel con Tricia. Era demasiado superficial.

¿Por qué la había escogido? De entre todas las mujeres con las que podía haberla traicionado, ¿por qué Tricia Riggs?

—Me sorprende que tuvieras tiempo para vernos trabajar —dijo Cassie con cautela, vigilando la expresión de Tricia—. ¿No tienes un millón de cosas que hacer antes de la boda?

Tricia echó hacia atrás la cabeza y rió. El sol poniente encendió el tono cobrizo de sus cabellos.

—Más de un millón, pero mi madre puede ocuparse de ello. De todas formas, lo haría sin mí. Siempre estamos discutiendo por todo —su risa se desvaneció—. ¿Has estado casada alguna vez, Cassie?

La forma en que Tricia formuló la pregunta hizo que Cassie se quedara pensativa un instante. Al parecer, Tricia daba por hecho que Cassie no estaba casada en aquellos momentos, de lo contrario habría preguntado «¿Estás casada?». ¿Acaso proyectaba un aura de divorciada?

Tal vez no se diferenciara tanto de una divorciada. Le había dado su amor a un hombre que se había comprometido con ella y luego había desaparecido de su vida.

—No —contestó, con cierta vehemencia—. Nunca he estado casada.

—Entonces no puedes ni imaginártelo —dijo Tricia, y su tono alegre implicaba que su pregunta no había nacido de ningún motivo ulterior. Hacía falta cierta profundidad para eso, y Tricia no parecía reunir ese requisito—. Mi madre cree que todo tiene que ser de una manera —le explicó—. Tengo que ponerme esto, llevar aquello. Estas personas tienen que sentarse aquí, aquellas otras allí. La tía Loraine no puede sentarse junto al tío Felix porque la tía Loraine no invitó al tío Felix a la fiesta de graduación de Joey, porque cuando Joey cumplió doce años el tío Felix le dio un juego de sal y pimienta por su cumpleaños y había restos de sal y pimienta, así que debía de haberlos usado antes de dárselos a Joey y, de todas formas, ¿quién le regalaría a un chico de doce años un juego de sal y pimienta por su cumpleaños? Así que Loraine y Felix no se hablan y tienen que sentarse lo más lejos posible el uno del otro. Eso es todo lo que le importa a mi madre, y a mí me vuelve loca.

No era profunda, pero desde luego era agradable, reconoció Cassie. Deseó que Phillip se fuera a casar con una arpía, no con una joven bonita y vivaracha.

Bebiendo su refresco y contemplando a Tricia por encima del borde de su vaso, Cassie se preguntó si Tricia se merecía a un hipócrita mentiroso como Phillip. Tal vez debía ponerla sobre aviso. Tal vez debía charlar con ella largo y tendido y contarle exactamente lo que Phillip había hecho en Boston, lo que había dicho, lo que había prometido. Ésa sería su venganza.

Rechazó la idea. Lo más probable era que Phillip no rompiera su promesa a Tricia. Era a Cassie a la única a la que había traicionado. Debía sabotear su compañía y dejar a Tricia al margen de todo. Sólo porque Phillip fuera un canalla no quería decir que Cassie no pudiera mantener sus principios. Un poco de fuego, un poco de pegamento, lo que hiciera falta… pero protegería a Tricia si podía.

Ocho

Tricia no podía creer que estuviera realmente sentada en una de las mesas de picnic de Tilly's con un grupo de expertos de la televisión, y que la estuvieran tratando como a una igual. Quería echar atrás la cabeza y gritar «¡Viva Hollywood!» aunque sabía perfectamente que eran de Boston, no de Los Ángeles, y que la televisión pública era un poco distinta de la pantalla de cine.

Claro que ver la grabación en Muebles Keene aquella mañana había sido demasiado emocionante como para no gritar. Había visto luces, cámara, acción. Había visto a Cassie dirigiendo a Richard y a otros empleados de Muebles Keene hablando para la cámara, y Diane corriendo de un lado para otro con su carpeta de pinza y con aspecto importante. Pero lo más emocionante era ver a un artista de verdad trabajando. Roger parecía tan seguro de sí mismo mirando por el objetivo de la cámara, tan relajado entre tomas. Como si la cámara fuera parte de él, una prolongación de su brazo. Como si tuviera glóbulos cinematográficos en la sangre mezclados con los rojos y los blancos.

Por lo que Tricia sabía, el espectáculo de filmar un programa de televisión no causaría el más mínimo revuelo en Boston. Allí todo el mundo filmaba algo en cada esquina de la ciudad y la gente se comportaba como si estuviera hastiada de ello. Si los habitantes de Boston veían a Roger en la acera con su cámara en alto, ni siquiera parpadearían. ¿Su pelo largo y rubio? Nada del otro mundo. ¿Su cuerpo huesudo de espantapájaros? ¿Su camisa de franela descolorida, sacada por fuera de los pantalones y desabrochada, con las mangas enrolladas hasta los codos para dejar vislumbrar su tatuaje de la flor y por debajo una camiseta blanca y limpia con las letras plus ça change… impresas en tinta azul? ¿Las botas negras que parecían compradas de segunda mano a un marine retirado? En Boston, nadie le prestaría atención.

Tricia prestaba atención. Era completamente distinto a todas las personas que conocía en Lynwood. Tenía los ojos azules, de un tono claro, pero las letras de su camiseta hacían juego con ellos e intensificaban su color. En la muñeca izquierda llevaba un reloj con una esfera enorme. Se preguntó si los relojes grandes eran un accesorio especial de los profesionales del mundo del espectáculo, para poder precisar el momento exacto de cada toma. Cassie también llevaba un reloj bastante grande. El de Diane parecía corriente, pero aun así era más grande que el delicado reloj de oro de Tricia.

Tricia no sólo había observado a Roger durante el rodaje de aquel día, sino también a Cassie y a Diane. Eran interesantes… no impactantes como Roger, pero bueno, eran mujeres a fin de cuentas. Aunque le gustaba verlas trabajar. Cassie era lo que su padre llamaría una «listilla». Pequeña pero vigorosa. Parecía atravesar el mundo como una bala, moviéndose tan deprisa que casi el aire silbaba a su paso. Diane era más tranquila, el contrapeso perfecto para Cassie.

Tricia dudaba que pudiera trabar amistad con mujeres como ellas. Eran demasiado diferentes. Tricia podía captar la atención con la misma eficacia que Cassie, pero con otro estilo. Cassie se apoyaba más en su personalidad, dominando a la gente de la carpintería con una sonrisa, sin levantar la voz o pronunciar amenazas. Irradiaba autoridad y las personas la obedecían. No flirteaba con ellos como haría Tricia.

Tricia recurría a su encanto. Cassie, a su inteligencia y experiencia profesional.

Experiencia. Aquello era lo que le faltaba a Tricia. Tenía mucho a su favor: su belleza, la riqueza de su padre, la importancia social de su madre, su bonito pelo rojo y su efusión. Tricia había sido capitana del equipo de animadoras en el instituto, y eso lo decía todo.

Pero no tenía ni una pizca de experiencia. Nada. Se preguntó si eso era lo que hacía falta para impresionar a un tipo de ciudad como Roger. No parecía la clase hombre que se dejara impresionar fácilmente. Su sonrisa no era ni afectuosa ni encantadora ni demasiado inteligente. Era… desapegada pero dulce. Un poco cansina, un poco curtida, como si nada pudiera importarle demasiado.

—Creo que lo que hacéis es fascinante —dijo, aunque lo que estaban haciendo en aquel momento era comer las hamburguesas de Tilly's, la peor comida de Lynwood. Cassie sonrió. Poniendo los ojos en blanco, Diane dijo:

—No es mucho más de lo que hacen los papás orgullosos con sus minicámaras en los cumpleaños de sus hijos. O en las bodas. ¿Vas a grabar en vídeo tu boda?

Tricia movió la cabeza con énfasis.

—Decidimos que era de mal gusto. Es una celebración solemne.

—En una iglesia, tal vez. ¿Pero cómo de solemne puede ser en un club de campo?

Tricia desvió la mirada para no tener que mirar a Diane directamente. Decidió que no le caía bien. Nadie debía cuestionar las decisiones de la novia. Era la boda de Tricia, y su madre y ella debían especificar lo que querían, dejando que el novio incorporara algunas sugerencias. Era elección suya si la ceremonia se celebraba en una iglesia o en un club de campo, si la novia iba a ir de blanco o de color crema, si alguien iba a grabar en vídeo el evento o no. La novia y su madre decidían, y todo el mundo debía decir «¡Qué idea más maravillosa!» No debían dejar entrever que alguna decisión no era cien por cien fabulosa.

—No te culpo por no querer a un cámara grabando la ceremonia —dijo Cassie, y Tricia decidió que efectivamente, Cassie le caía mucho mejor que Diane—. Cuando pones una cámara en escena, todo el mundo actúa. Como Richard Bausch en la fábrica hoy. No estaba explicándome a mí las propiedades de la madera, sino a la cámara. Eso está bien cuando se rueda un programa de televisión, pero una boda no es un espectáculo. Es importante que los novios hablen entre ellos, no a la cámara.

—Qué razón tienes —corroboró Tricia, y luego se volvió a Roger para que no se sintiera fuera de la conversación—. ¿No lo crees así, Roger?

—La verdad es que nunca lo había pensado —reconoció. Su sonrisa marcó las arrugas que tenía en el borde de los ojos. Si se afeitaba y se cortaba el pelo, estaría imponente. Claro que con la barba y la coleta también estaba imponente.

—Me encantó ver cómo filmabas en la fábrica —dijo, confiando en no parecer una completa estúpida. Roger se encogió de hombros. Tenía los brazos sueltos, como si estuvieran controlados por hilos invisibles, como una marioneta.

—Cuando se hace muy a menudo, es lo mismo de siempre. Y lo hemos hecho muy a menudo, ¿verdad? —dijo con una sonrisa en dirección a Cassie y a Diane.

—Bueno, a mí no me parece tan fácil —insistió Tricia—. Cuando construyes una silla, por ejemplo —consideró el proceso que habían estado rodando todo el día—… es como si una parte encajara en un sitio, otra en otro, luego se ponen tornillos, se pega la madera, se disimulan las junturas y se tiñe. Cuando se hace un programa de televisión…

—Es bastante parecido —dijo Roger, mirando a Cassie para buscar su confirmación. Ella asintió.

—La verdad es que sí. Cortas una escena por aquí, otra por allá, las pegas y disimulas las junturas.

—Pero no tenéis piezas —protestó Tricia—. Es una película.

—Es película de vídeo, no de cine —explicó Cassie—. Grabamos escenas y luego las editamos, cortando y empalmando unas con otras en el orden en que queremos. Para eso están nuestros editores en Boston. Aunque nosotros tenemos que asegurarnos de que la grabación haya salido bien: por ejemplo, que el sonido se oiga con claridad, que la cara de Richard no haya quedado en sombra… esa clase de cosas. Por eso Roger revisará la cinta esta noche para ver si nos hace falta volver a grabar algunas de las escenas de hoy.

—¿De verdad? ¿Esta noche? ¿Dónde?

—En el estudio del canal local de la calle Maple —le dijo Roger—. Nos dejan que utilicemos su equipo.

—¡Genial! —exclamó Tricia. Que Roger estuviera viendo la grabación de aquel día en su diminuta ciudad la asombraba.

Roger arqueó una ceja en dirección a Cassie, luego se volvió a Tricia y sonrió.

Si te interesa, tal vez podrías acompañarnos mientras repasamos la cinta. No habría problema, ¿verdad? —Roger volvió a arquear la ceja en dirección a Cassie.

—Claro que no.

—¿Podría? —Tricia casi quiso cantar de la emoción. Claro que si Roger oía su voz de pito retiraría la invitación.

—¿No estás ocupada con los preparativos de última hora para la boda? —preguntó Diane.

—Esta noche no —contestó Tricia, convencida de que Diane no le caía bien—. Todo está planeado hasta el último detalle. Y de todas formas, mi abuela ha invitado a su club de amigas a tomar café y postre esta noche y mi madre piensa que debería ir, pero la verdad, me merezco una noche libre.

Si Tricia iba a la casa de su abuela aquella noche, tendría que sonreír educadamente y ayudar a servir el café y las pastas y todas sus amigas ancianas de pelo azulado harían comentarios vergonzosos sobre las anécdotas de cuando Tricia era pequeña. Les encantaba recordarle que solía pronunciar las eses como tes y que cuando veía un autobús del colegio solía gritar: «¡Mira qué culo más grande!». En cambio, ¿cuántas veces había un cámara en la ciudad? ¿Cuándo volvería a tener la oportunidad de repasar la grabación de un auténtico programa de televisión?

—Me encantaría acompañaros y ver las cintas con vosotros —les dijo—. Si de verdad no os importa…

—En realidad, nos viene de maravilla —dijo Diane antes de vaciar el vaso de refresco sorbiendo por la pajita—. Cassie y yo tenemos otros asuntos de los que ocuparnos esta tarde, así que, Tricia, si no es problema podrías llevar a Roger al estudio en tu coche y nosotras usaríamos el nuestro. ¿Te parece bien?

—Mejor… —dijo Cassie, mirando por encima del hombro el coche de Tricia—. ¿Por qué no os lleváis vosotros el coche de alquiler y nosotras usamos el de Tricia?

Tricia se echó a reír.

—No puedo prestaros mi coche. Si lo hiciera, mi padre se pondría hecho una furia.

Roger devoró el último trozo de su perrito caliente.

—Entonces, ¿por qué no nos ponemos en marcha? Tengo que sacar algunas cosas del viejo coche de alquiler —miró el coche de Tricia y guiñó el ojo a Cassie y a Diane—. Algunos sabemos vivir bien.

—No presumas —lo regañó Cassie.

Tricia también quería presumir. Que un profesional de la televisión fuera como pasajero en su coche era todo un honor, y pensar en pasar la tarde repasando una grabación en un estudio era lo más emocionante que había hecho en su vida.

Vaya, qué extraño. El sábado iba a casarse en una ceremonia elegante y lujosa, tan clásica que no habría un cámara de vídeo presente y allí estaba ella, pensando que pasar la tarde viendo unas grabaciones sin editar de un programa para niños era lo más emocionante que había hecho nunca.

Tal vez no era tan extraño. Todo el mundo en Lynwood se casaba antes o después. Todos pensaban que Tricia y Phillip eran la pareja perfecta. Y lo eran. Se casarían y vivirían una vida perfecta en Lynwood. No tenía nada de qué quejarse. Excepto… que era bastante corriente. Predecible. Algo típico en Lynwood.

Cuando Roger se puso en pie y recogió los envases para llevarlos al cubo de basura próximo a la ventana, Tricia contempló su mano izquierda. El diamante de su anillo centelleó, recordándole que hiciera lo que hiciera con Roger Beckelman aquella noche, no sería ni remotamente tan significativo como casarse. Emocionante tal vez, pero no significativo. Después de aquella noche, después de ver la grabación y aprender algunas cosas sobre el mundo de la televisión con Roger, seguiría adelante y viviría el resto de su vida tranquila y aburrida casada con Phillip.

—¡Es genial! —exclamó Diane—. ¡Increíble! ¿Ves las posibilidades?

Por desgracia, Cassie las veía… y se sentía intranquila por ello.

—Sé lo que estás pensando —le advirtió—, y quiero dejar bien claro que Roger no va a formar parte de nuestro plan.

—Ya es parte de uno de nuestro plan —le recordó Diane—. El plan de venir a Lynwood unos días antes, ¿recuerdas? El plan de utilizar este viaje para un programa de Ruedas de ensueño, venir a inspeccionar el terreno y no perder ningún día de vacaciones.

—De acuerdo. Pero no vamos a emparejar a Roger y a Tricia Riggs.

—No hace falta —Diane habló lentamente, como si estuviera hablando a una niña con poca agilidad mental—. Se han emparejado ellos solos.

—Tricia es una boba —Cassie quería zarandear a Diane—. Mírala. Está a punto de casarse y se preocupa de cómo va a reaccionar su padre si le presta el coche a otra persona. ¡Es como una niña! No se da cuenta de lo que está haciendo con Roger.

—Claro que se da cuenta —replicó Diane—. Está considerando un último coqueteo antes de la boda. Lo único que tenemos que hacer es que ese coqueteo llegue a sus últimas consecuencias… y que Phillip se entere —Diane se frotó las manos con satisfacción y su sonrisa se tornó extrañamente malévola.

—No quiero utilizar a Roger.

—No te preocupes por Roger, no es ningún tonto. Sabe cómo sacar el mejor partido a una situación.

Al recordar la primera impresión de Tricia que había tenido Roger, que estaba dispuesta y ansiosa, Cassie se resignó con un suspiro. Roger se lo pasaría en grande con Tricia, aunque lo único que hicieran fuera ver la grabación de aquel día. ¿Qué hombre no disfrutaría teniendo a una mujer dispuesta y ansiosa que lo mirara como si acabara de descender del Olimpo para mezclarse con los mortales?

Aun así, una cosa era castigar a Phillip y otra muy distinta involucrar a Roger y a Tricia en su plan.

—Deja de preocuparte por ellos —la urgió Diane—. Pueden cuidarse solos. Los dos son adultos.

—No estoy segura de que Tricia lo sea —murmuró Cassie—. Volvamos al plan B. ¿O era el C?

—¿Cuál?

—Sabotear Muebles Keene.

—Está bien —Diane se puso en pie, recogió los envases de centón de su comida y los puso en la bandeja. Luego añadió los de Cassie y lo llevó todo a la papelera—. ¿Por qué no volvemos a la fábrica y vemos qué podemos averiguar?

Cassie le pasó a Diane las llaves del coche y ocupó el asiento del pasajero. Se sentía demasiado nerviosa para conducir. No estaba segura de qué la inquietaba más: si la perspectiva de minar el negocio de Phillip de alguna forma, preferiblemente una que no necesitara un bote de queroseno y una caja de cerillas, o la posibilidad de que Roger y Tricia se estuvieran encariñando. Por alguna razón, dejarlos retozar solos parecía una idea más incendiaria que quemar la fábrica de Muebles Keene.

El sol estaba bajo en el horizonte, irradiando su luz naranja a través del parabrisas mientras Diane conducía por la calle Main hasta la fábrica. Cassie miró la hora en su reloj. Casi eran las siete. Seguramente el lugar estaría desierto, las verjas cerradas. Diane y ella no podrían tener acceso a la propiedad.

Pero para su sorpresa, las verjas estaban abiertas cuando Diane tomó la estrecha vía que conducía a la entrada de la fábrica. Había unos cuantos coches aparcados. Cassie divisó el Mercedes de Phillip y maldijo en voz baja.

—Phil está dentro —susurró.

—No importa. Es un edificio muy grande. Podemos rehuirlo si queremos o… —Diane se paró en una de las plazas del aparcamiento y quitó el contacto—… puedes volver a intentar la estrategia de la seducción.

—Eso fue el plan A. Ya lo hemos abandonado —le recordó Cassie, tratando de no pensar en lo que había ocurrido cuando Phillip y ella habían estado a punto de sucumbir a la tentación.

—El plan A era castrarlo. El plan B era infligir daño a su zona erógena mentalmente. El plan C es destruir su compañía. ¿Tenemos el mismo guión?

—Estamos desarrollando el plan C —confirmó Cassie.

—Lo único que digo es que no olvides el plan B. O el D, la historia entre Roger y Tricia. Podrían sernos útiles —Diane sacó la llave del contacto y salió del coche—. Separémonos una vez dentro. Tal vez así nos llegue la inspiración.

—No lo verán mis ojos —gruñó Cassie—. Está bien. Tú inspeccionas el primer piso, yo el segundo —Cassie no quería pasar por delante del servicio de caballeros de la primera planta.

Encontraron el primer obstáculo en la puerta de la entrada, que estaba cerrada con llave. Un guarda de seguridad las miró desde el otro lado del cristal con aire oficial. Luego abrió unos centímetros la puerta. Antes de que pudiera interrogarlas, Diane sonrió y dijo:

—Hola. Somos del equipo de televisión. Hemos estado filmando hace unas horas y nos hemos dejado algunos materiales. Queríamos saber si podíamos entrar por ellos.

Cassie nunca había sospechado lo hábil que era su amiga fingiendo. Tampoco sabía si la falta de honradez de Diane le agradaba o la irritaba. El guardia abrió más la puerta.

—Tendré que registrar su entrada —les informó.

Cassie forzó una sonrisa. Al contrario que Diane, no tenía talento para mentir. Estaba convencida de que parecía igual de culpable que un gato con las plumas de un canario colgando del hocico. Pero si el guardia notó algunas plumas imaginarias junto a sus labios, no dijo nada.

Diane y ella firmaron en el libro de registro. Luego Diane dijo en voz alta:

—Tú ve por las cosas del piso de arriba. Yo recogeré el equipo de la carpintería.

Incapaz de hablar, Cassie asintió y se dirigió a las escaleras, subiendo con cuidado los peldaños para hacer el menor ruido posible. Abrió la puerta de incendios y entró en un pasillo con puertas a ambos lados. La mayoría estaban cerradas pero algunas no. De una salía un haz de luz que iluminaba la moqueta formando un rectángulo. Cassie se acercó de puntillas y oyó voces masculinas procedentes del interior. Una era la de Phillip.

Se quedó sin aliento y se abalanzó a la puerta del servicio contigua, que por fortuna era de señoras. No estaba cerrada. Entró y se negó a respirar hasta que la puerta no se cerró a sus espaldas.

Aquel cuarto de baño olía menos a antiséptico que el de caballeros del primer piso, observó Cassie cuando su respiración volvió a la normalidad. No se atrevió a encender la luz. De hacerlo, alguien podría ver la luz por debajo de la puerta. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared. Para su sorpresa, podía oír las voces con bastante claridad. Phillip y su visitante debían de estar de pie justo al otro lado de la pared.

Escuchar conversaciones ajenas no estaba bien, pero había ido allí a reconocer el terreno, ¿no? ¿Por qué desperdiciar aquella oportunidad? Apretó la oreja a la pared y escuchó.

—… a pagar el día uno de enero del año dos mil —dijo la voz que no pertenecía a Phillip. Era grave y rasposa, y no muy afable.

—Este no es el momento, de verdad —dijo Phillip.

—¿Cuándo es el momento? Ya estamos en el siglo veintiuno y…

—Y estaremos en él mañana y pasado. Así que deja de presionarme.

—No te estoy presionando.

—Eso es precisamente lo que estás haciendo. La presión es tu arma favorita.

—Hablas como si esto fuera una guerra.

—Somos familia. Olvida las armas y resolvamos el problema.

—He dicho todo lo que podía decirte. Quieres ir a por mi padre, ve. No puedo detenerte, Harry. Vas a hacerlo de todas formas.

—Tu padre es como un hermano para mí —dijo la voz rasposa—. Y tú eres como un hijo.

—Entonces déjame en paz, maldita sea.

Se hizo el silencio, largo y tenso. Cassie se preguntó con quién estaría Phillip, a quién se dirigiría con tanta falta de respeto. ¿Un hombre que lo consideraba como a un hijo? ¿Que creía que eran familia?

Phillip parecía enfadado, aunque otras emociones parecían influir en su estado de ánimo. Al menos, eso parecía, aunque no podía saber cuánto podía distorsionar la voz una pared. ¿Y por qué estaba en una oficina de Muebles Keene a las siete de la tarde? ¿Por qué no estaba con su futura esposa? Tricia estaba batiendo las pestañas a Roger, y Phillip estaba discutiendo sobre tácticas y armas de presión en su oficina con alguien llamado Harry. No le parecía un preludio muy prometedor para una boda.

El silencio se quebrantó con el ruido ahogado de pasos en el pasillo, por delante del servicio de señoras. Cassie esperó unos minutos más, oyó otro ruido de pasos y luego se hizo el silencio. Momentos más tarde entreabrió la puerta y asomó la cabeza. El pasillo estaba vacío.

Contó hasta treinta, para estar segura, y luego salió del servicio. No se oía ningún ruido detrás de la puerta entreabierta que estaba a su derecha. Diane tendría el nervio de entrar y averiguar qué estaba tramando Phillip, por qué había estado discutiendo y con quién. Pero Diane estaba en el piso de abajo. Cassie estaba a cargo del espionaje del segundo piso, así que era mejor que hiciera su trabajo. Se cuadró de hombros y, rezando para ser fuerte, se acercó de puntillas a la puerta y asomó la cabeza.

Era una antesala, y estaba vacía. La puerta de detrás de la mesa de la secretaria estaba entornada y había una lámpara encendida dentro. No se oía ningún sonido. También debía de estar vacía. Reuniendo todo su valor, Cassie entró.

El despacho era una estancia enorme con paredes de ladrillo y ventanales. Vio un sofá, un escritorio, estanterías y archivadores. Se trataba sin duda del santuario de un ejecutivo. ¿El de Phillip o el del hombre de la voz rasposa?

Se adentró aún más en la habitación, llevada por la curiosidad. El leve zumbido del aire acondicionado armonizaba con el del ordenador, que brillaba con un salvapantallas de refresco de formas abstractas y colores brillantes. Cassie se acercó al escritorio y pulsó una tecla del ordenador. La pantalla se quedó en blanco y retrocedió.

Se fijó en una hoja que había sobre el escritorio impresa con columnas de cifras: Semanas, pedidos, haber, debe, neto. Cassie no era ducha en contabilidad, pero sabía que cuando los números de la columna de neto iban precedidos de un signo menos, no era buena señal. Tal vez alguno de los proveedores de la compañía estaba en apuros. Tal vez debían mucho dinero a Muebles Keene.

Entonces, ¿por qué ese tal Harry había presionado a Phillip? ¿Por qué hablaba Phillip de armas y de guerra?

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó Phillip. Cassie dio media vuelta hacia la puerta, dándose un golpe en el pie con una de las patas de la silla. Phillip estaba de pie en el umbral, mirándola con enojo. Se había soltado el botón del cuello de la camisa y aflojado la corbata. Su mentón estaba ensombrecido por una barba incipiente y tenía el pelo revuelto. Parecía agitado y furioso, y absurdamente sexy.

Cassie se maldijo. ¿Cómo podía contemplar a un hombre que la miraba con un brillo asesino en los ojos y pensar solamente en lo atractivo que estaba? Phillip conseguía hacerle creer que amarlo era lo más importante para ella. Pero no lo amaba. No podía. En aquellos momentos Phillip parecía querer retorcerle el pescuezo. No había un solo impulso romántico en él, al menos por lo que Cassie podía juzgar.

—Sabes —dijo, optando por eludir su pregunta—, empiezo a cansarme de que siempre me digas «¿Qué demonios haces aquí?» cada vez que me ves.

—Y yo empiezo a cansarme de sorprenderte en los lugares más inesperados, sin invitación ni previo aviso. Además, todavía no has contestado a mi pregunta.

Phillip entró lentamente en su despacho. Cassie retrocedió y volvió a golpearse en el pie con la silla.

—Diane y yo hemos venido a recoger unos materiales que nos hemos dejado —le dijo, recurriendo a la historia que Diane había inventado para el guardia de seguridad.

—¿En mi despacho?

—No… bueno, la puerta estaba abierta, así que se me ocurrió echar un vistazo a tu lugar de trabajo. ¿Acaso es un crimen?

—Cassie…

Phillip la acorraló detrás del escritorio. Todavía estaba enfadado, pero también exasperado. Había tenido un día muy largo, comprendió Cassie. Acababa de tener una acalorada discusión con alguien y Cassie había entrado en su despacho sin pedir permiso. Tenía derecho a estar enfadado.

Y Cassie iba a tener que dejar de disculparlo, de comprenderlo, de sentir amabilidad por él. Era el hombre que la había abandonado, ¿no? El que le había roto el corazón. Sin embargo, podía percibir su angustia con claridad. Deseó no conocerlo tan bien para no tener que comprender por qué se sentía así.

—No quiero verte —le dijo. Palabras rudas, pero notó una lucha en su voz, como si tuviera que forzar las palabras—. No quiero verte en Lynwood. No quiero verte en mi boda. No quiero verte en mi despacho.

—Esta mañana sí querías verme —le recordó. Phillip cerró los ojos, inspiró profundamente y los volvió a abrir. Parte de su enfado había sido reemplazado por la angustia que había percibido antes.

—Claro que quería —susurró. Una luz brillante parecía irradiar de una parte de él—. Claro que quiero —se corrigió, rodeándole la mejilla con la mano. Alzó su rostro y la estudió, como si tratara de decidir dónde besarla primero.

No podía besarlo. Habían desechado el plan B. Si la besaba, la destruiría antes de que ella pudiera destruirlo a él.

—¿Por qué hay tantos signos menos en esta hoja? —preguntó alegremente. Phillip se sorprendió, frunció el ceño y dejó caer el brazo.

—¿Signos menos?

—Aquí —dijo Cassie, señalando la hoja impresa de su escritorio. Phillip bajó la vista. Suspirando, pensó un momento su respuesta.

—Hay signos menos porque esa tienda está operando con pérdidas.

—¿Qué tienda? ¿Un lugar que vende muebles Keene?

—Es nuestra. Es una de las tiendas de venta al público de Keene —Phillip dio un paso atrás, dándole un poco de espacio—. En realidad no es asunto tuyo —se le ocurrió añadir.

—Siempre solías hablarme de negocios —le dijo Cassie—. ¿Recuerdas? En Boston me contabas cómo pensabas expandir la compañía, cómo creías que con el auge de la construcción la gente compraría más muebles. Era un momento de prosperidad y sería una gran oportunidad para Muebles Keene, para abrir tiendas al por menor —Cassie se sorprendió de recordar tanta información—. ¿Te referías a esto?

—«Esto» es una expansión al por menor que ha salido mal.

—Vaya… —de modo que los signos menos significaban que una tienda de Muebles Keene estaba perdiendo dinero. Volvió a mirar la hoja y la estudió un poco más. Algunos de los números junto a los signos menos eran muy grandes. Realmente grandes—. ¿La situación es mala?

Phillip rió con amargura.

—No te gustaría saber lo mala que es.

—Por supuesto que me gustaría —dijo instintivamente—. Somos amigos, Phil, yo… —Cassie se interrumpió. ¿Cómo iban a ser amigos cuando iba a casarse con otra mujer y ella, Cassie, estaba decidida a destruirlo?

Sin embargo, antes incluso de ser amantes, habían sido amigos. Buenos amigos. Amigos íntimos. Si su compañía estaba en apuros, si aquélla era la presión a la que estaba sometido, el arma a la que se enfrentaba, la guerra que estaba luchando, quería saberlo.

Phillip abandonó el escritorio y cruzó la estancia para mirar por la ventana. Al volverse de espaldas a Cassie, la luz del atardecer resaltó su silueta. Pero Cassie seguía viendo su expresión. Sabía que tenía la mirada triste y que sus labios habían tomado la forma de una sonrisa desprovista de humor.

—Muebles Keene está endeudado hasta el cuello —le dijo—. Mi padre expandió la compañía con demasiada rapidez y pidió prestado demasiado dinero. El padre de Tricia tiene la mayor parte de los pagarés. Si la compañía no paga sus deudas, irá a la quiebra y el padre de Tricia se hará dueño del lugar.

Las palabras llegaron a sus oídos de forma lenta y serena, como la corriente del río que había fuera. Sin embargo, aquel mismo río tenía a veces rápidos peligrosos que arrasaban las orillas y erosionaban las rocas.

El padre de Tricia tenía el futuro de Phillip en sus manos.

—¿Por eso vas a casarte con Tricia?

—No —dijo en voz baja, y luego volvió a mirar por la ventana.

—¿Entonces por qué te casas con ella? —preguntó Cassie.

Pasó un minuto de silencio interminable antes de que contestara con voz fría y monótona.

—Voy a casarme con ella porque la amo.

Las palabras le hicieron daño pero no la mutilaron… porque no las creyó.

—¿Su padre no tiene nada que ver con esto?

—Su padre es un hijo de mala madre. Pero eso es irrelevante.

—¿Lo es?

—Vete a casa, Cassie.

Tal vez quería que se fuera a casa porque de verdad amaba a Tricia. Tal vez porque no quería traicionarla acostándose con Cassie. Tal vez sólo quería que se fuera porque le estaba haciendo preguntas que no quería considerar, y mucho menos contestar.

En cualquier caso, Cassie no iba a conseguir de él las respuestas. Acababa de decirle, muy sucintamente, que amaba a Tricia. Así que se iría, pero no a casa, todavía no. No cuando sospechaba que Phillip estaba en un apuro mayor del que Diane y ella podían ocasionarle.

Nueve

¿Por qué se lo había dicho?, se preguntó Phillip. ¿Cómo se lo había sonsacado Cassie? Apenas podía hablar con sus padres sobre la situación de los préstamos con Harry Riggs. Su padre había firmado los malditos papeles y Phillip siempre se enfadaba y se frustraba cuando intentaba hablar de la deuda de la compañía con él. Su padre siempre acababa diciendo:

—Vamos, Phil. Conozco a Harry de toda la vida. No va a hacer nada precipitado. Sabe lo mucho que Muebles Keene significa para nuestra familia.

Así que Phillip no podía hablar de ello con su padre. Pero podía hablarle a Cassie.

Cielos, deseaba poder hablar con ella… como habían hablado el año anterior, cuando ningún tema estaba prohibido entre ellos. Cuando sabía que podía contarle cualquier preocupación porque Cassie lo miraría con ojos radiantes de afecto y comprensión y le haría unas cuantas observaciones con su voz ronca y sexy que lo animarían.

Sus pasos todavía resonaban en su cabeza, suaves pero resueltos, tiempo después de que se hubiera alejado de su despacho. Quería ir detrás de ella, disculparse por las circunstancias que no podía controlar y que lo habían puesto en aquel dilema. Quería abrazarla y decirle que la necesitaba en su vida. No sólo la deseaba, la necesitaba de verdad.

Pero no podía necesitarla, era imposible. Lo más amable que podía hacer ya lo había hecho: decirle que amaba a Tricia para liberarla y permitir que se fuera de Lynwood y siguiera adelante con su vida. Y ella también le haría un favor al irse. Verla sólo le hacía lamentar la elección que había tomado.

Tres días. Dentro de tres días se casaría con Tricia y Harry ya no supondría una amenaza para su familia. Con un suspiro se acercó a su escritorio, ignorando la fragancia de Cassie que persistía en el ambiente, y recogió las hojas impresas. Las guardó en una carpeta dentro de un archivador, apagó el ordenador y salió de su despacho, asegurándose de echar la llave. ¿Qué trola era ésa de que Diane y Cassie se habían dejado materiales en la fábrica? Fuese lo que fuese lo que se hubieran olvidado, Cassie no lo podría haber encontrado en su despacho. Que supiera, ni ella ni Diane ni Beckelman habían estado en el segundo piso en todo el día.

Bajó las escaleras, despidió al guardia con un gesto de cabeza y salió al exterior. El cielo tenía vetas doradas y rosa, pero todavía era lo bastante brillante como para hacerle buscar sus gafas de sol. Vaciló al ver un pequeño grupo de personas charlando junto a uno de los coches en el aparcamiento: Cassie, Diane y Harry.

Maravilloso. Justo las tres últimas personas que Phillip deseaba ver.

El coche junto al que estaban era el suyo. Si quería sentarse detrás del volante y salir de la fábrica, iba a tener que saludarlos. Pero no estaba dispuesto a refugiarse en su oficina y a esconderse como si fuera culpable de algo. Se puso las gafas y atravesó el aparcamiento haciendo lo posible por parecer seguro de sí mismo e indiferente. Diane fue la primera en saludarlo.

—¡Oye, Phil! ¿Qué haces aquí todavía?

—Trabajar —dijo lacónicamente.

—Es muy tarde para trabajar cuando faltan tan pocos días para tu boda, ¿no estás de acuerdo, Harry? —preguntó. Al parecer ya hablaba con el padre de Tricia como si lo conociera de toda la vida—. Harry y yo hemos estado hablando de puros —continuó. Harry, observó Phillip, tenía un cigarro sin encender en la boca—. Sabes, ahora tienen salas de fumadores por todo Boston. Los puros se consideran un lujo. He estado pensando en probar uno.

—Yo no —murmuró Cassie, con los ojos puestos en Phillip—. Los cigarros provocan cáncer.

—Lo que hay que tener en cuenta con los puros —pontificó Harry—, como con todas las cosas buenas de la vida, es que hay que disfrutarlos con moderación. A mí me gusta fumar uno de vez en cuando. Y no siempre los enciendo. Es el sabor en la lengua, la textura que te deja en los labios lo que produce placer. Tus amigas me caen bien, Phil —añadió Harry, dándole una palmadita a Diane en el hombro—. ¿Por qué no me dijiste que Muebles Keene va a aparecer en un programa de televisión?

Phillip no estaba de humor para bromas.

—¿Habría cambiado las cosas?

—¿Cómo que si habría cambiado las cosas? —Harry pareció perplejo—. Es un evento emocionante. Recuerdo que Tricia mencionó algo sobre un programa de televisión durante el desayuno esta mañana. A decir verdad, me sorprendió verla levantada tan temprano, pero estaba entusiasmada. No podía esperar a venir y ver la grabación —Harry contempló con afecto a Diane, luego a Cassie—. Puedo decir una cosa de mi hija, si no os importa que el padre de la novia presuma un poco. Cuando se entusiasma con algo, no hay quien la detenga.

—El entusiasmo es un rasgo admirable —dijo Diane.

—Si ve algo que quiere nadie puede pararla, tanto si es ver la grabación de un programa o casarse con este hombre —Harry señaló a Phillip con el puro—. Todavía recuerdo la primera vez que lo vio… bueno, lo había visto muchas veces de niños, pero Phil era mayor que ella y no se habría fijado en Tricia por entonces. ¿Te acuerdas, Phil? Solías ser tan grosero con ella cuando las familias se reunían.

—No, no lo recuerdo —dijo Phillip fríamente.

—Bueno, eras grosero, pero supongo que así son las cosas entre los chicos y las chicas. Se odian. Pero luego todo cambia. Ese día, después de que volvieras de Harvard, tú y tu padre estabais en mi despacho, hablando de negocios. ¿Te acuerdas? —los ojos de Harry se empañaron al recordar—. Llevabas en la ciudad ¿cuánto? ¿Un par de días? Y allí estabas, en mi despacho con tu padre. Tricia entró corriendo, no recuerdo por qué, pero imagino que entusiasmada con algo. Te miró de arriba abajo y en aquel instante supe que iba a hacerte su marido.

—No me digas —repuso Phillip. No quería ponerse nostálgico con Harry sobre aquel fatídico momento, sobre todo cuando Cassie estaba de pie a un metro de distancia y hacía sólo unos minutos había estado a punto de besarla.

—Demonios, no me sorprendió cuando Tricia comentó durante la cena que eras el mejor partido de Lynwood. No sólo eras irresistible, creo que eso fue lo que dijo —Harry guiñó el ojo a Cassie y a Diane—, sino que eras el heredero de la industria más próspera de Lynwood. Te quiso desde ese momento. Y ya la conoces —dijo con una sonrisa—, en cuanto quiere algo, va a por ello. No estaré ofendiendo a las damas con mi lenguaje, ¿verdad?

—Diablos, no —dijo Diane, provocando una risotada de Harry.

—Esta chica me cae bien —dijo, dándole otra vez unas palmaditas en el hombro—. Tal vez tú y yo deberíamos reunimos a fumar un puro mientras estás en Lynwood. ¿Qué te parece?

—Bueno, yo…

—Esta noche no —anunció Cassie. Estaba más pálida que Diane, a pesar de que el sol estaba bañando su rostro con luz anaranjada. Su sonrisa era recelosa y lanzaba miradas fugaces de Harry a Phillip—. Tenemos cosas que hacer esta noche.

—Mm… eso es cierto —dijo Diane, siguiéndole el juego. Pero seguiremos aquí un par de días más, Harry. ¿Podemos dejarlo para otro momento?

—Cuando quieras que encendamos un cigarro, no tienes más que decírmelo.

Cassie asió a Diane de la muñeca, como si creyera que tenía que luchar con Harry para recuperarla y le dijo:

—Vamos, Diane. Tenemos trabajo que hacer.

—Está bien, está bien. Ya nos veremos, Harry.

—Cuidaos, chicas —se despidió Harry mientras las dos se alejaban por el aparcamiento. Phillip se alegraba de llevar puestas las gafas de sol. Podía quedarse mirando a Cassie sin que Harry se diera cuenta. Todavía llevaba puesta la minifalda, pero no importaba que sus hermosas piernas estuvieran a la vista. Tal vez aquella mañana había importado, pero después de tocarle la mejilla y hablar con ella… después de darse cuenta de las muchas cosas que quería decirle, ya no importaba. Podría llevar puestos pantalones largos y anchos, botas de nieve, un chubasquero hasta la rodilla y unas gafas de esquí que seguiría deseando hablar con ella. Y seguiría deseando mucho más que hablar con ella.

—¡No puedo creerlo! Me he hecho amiga del padre de Tricia —balbució Diane, al parecer bastante orgullosa de sí misma.

—No te imaginas todavía de quién te has hecho amiga —la advirtió Cassie, saliendo del aparcamiento sin mirar por el espejo retrovisor. El riesgo de chocar con un coche no la molestaba tanto como el riesgo de ver a Phillip reflejado en el espejo, hombro con hombro con su codicioso futuro suegro.

—¿De quién me he hecho amiga? Quiere fumar un puro conmigo —Diane se recostó en el asiento del pasajero y sonrió con satisfacción—. Piénsalo. Una mosquita muerta de una televisión pública fumando puros caros como una millonaria.

—Un puro caro no hace a nadie una millonaria —Cassie condujo a través de la ciudad, ignorando los árboles frondosos, las tiendas elegantes, el cartel de Grillos vivos en la tienda de animales—. Escúchame, Diane, esto es importante. Pasamos al plan E.

—¿Cuál es el plan E? ¿Tomar un copa de coñac en el club de campo envueltas en el humo de los puros?

Cassie salió de la calle Main y aminoró la velocidad al ver el letrero de Bailey's.

—¿Recuerdas por qué fuimos a Muebles Keene esta tarde?

—Para sabotear el negocio —contestó Diane—. Sigo pensando que el incendio es una buena idea. Con toda esa madera por ahí suelta… No hacen muebles de plástico en Keene, ¿lo sabías? Así que si el lugar se incendiara, no tendríamos que preocuparnos por gases tóxicos que contaminen la atmósfera. Si vamos a sabotear la fábrica, creo…

—Quemar Muebles Keene sería el mayor favor que podríamos hacerle a Phil —dijo Cassie, frenando en el aparcamiento de detrás del hostal.

—¿Qué?

Cassie salió del coche y lo cerró en cuanto Diane bajó del vehículo. Luego cruzó el césped con Diane pisándole los talones.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Diane—. ¿Phil quiere que incendiemos su fábrica?

—No, pero tal vez solucionemos todos sus problemas si lo hacemos —Cassie tomó aire, ignorando el dulce perfume de los manzanos en flor y de la hierba recién cortada mezclado con la fragancia más suave de los arbustos de lilas que bordeaban el porche. En el primer peldaño se detuvo y dio media vuelta para mirar a Diane—. La fábrica tiene dificultades económicas y tu nuevo amigo, Harry Riggs, está dispuesto a hacerse dueño de ella si las ganancias no aumentan pronto.

Diane se quedó mirándola por un momento, boquiabierta. Luego echó atrás la cabeza y rió.

—¿Bromeas? ¡Qué bueno!

—No tiene gracia —para Cassie era casi trágico. Phillip podía perderlo todo por culpa de aquel hombre detestable: la compañía de su familia, su propia carrera profesional y, lo más importante, la oportunidad de tener una vida feliz con ella. No es que hubiese mostrado su interés por vivir con ella. Tal vez quería acostarse con ella… quizá en el sofá de su despacho o en el servicio de caballeros de la planta baja. Había dicho que iba a casarse con Tricia porque la amaba y Cassie no quería creerlo, pero hasta que no tuviera pruebas de que no era así, aceptaría lo que le había dicho: que estaba enamorado de la hija del hombre que amenazaba con adueñarse de Muebles Keene.

—Cielo santo —balbuceó Diane, aunque todavía tenía una mueca de risa en el rostro—. Esto tiene tela.

—Es un verdadero lío —replicó Cassie en tono grave—. No se trata sólo de Phil y Tricia, sino del pasado de Phil. De su futuro. Toda su herencia está en juego. Por no decir nada de una tienda en Chicago que está sufriendo grandes pérdidas. Y la madre de Phil se quedaría hundida si la compañía quebrara. Es una mujer estupenda. De no ser por ella no estaríamos aquí ahora.

—Tienes razón —dijo Diane, suprimiendo su sonrisa—. Hay vidas en juego, y para mí, la más importante es la tuya. Tal vez haya sido la madre de Phil la que nos trajera aquí, pero vinimos a salvar tu vida.

—Creía que habíamos venido a arruinar la de Phil —la corrigió Cassie.

—Es lo mismo. ¿Pero qué papel juega Harry exactamente en todo esto?

—Muebles Keene está en deuda con él. Toneladas de deudas, según tengo entendido. Si la compañía no le paga, pasará a manos de Harry.

—No hablarás en serio. Es una historia increíble. Si ingeniáramos un guión como ése para un programa de televisión, el canal nos diría que es fabuloso.

—Desde luego no sería apropiado para Ruedas de ensueño —dijo Cassie. Subió los peldaños del porche y entró en la casa con Diane detrás.

Había una nota esperándola en la mesa de la entrada: uno de sus ayudantes del estudio en Boston había llamado para ponerla al corriente de lo que ocurría en el estudio. Los expertos en animación querían hablar con ella, dos agentes querían fijar pruebas para sus clientes y el creador de una enciclopedia on-line quería patrocinar el programa a cambio de cierta colaboración. Cassie se metió el cuadrado de papel en el bolsillo y siguió andando por el pasillo hasta la cocina, donde un refresco de cola sin azúcar y un paquete de galletas de chocolate la estaban esperando. Tenía la sensación de que iba a necesitarlas para recuperar fuerzas mientras ideaba el plan E con Diane.

La señora Gill estaba moviendo cacharros en la cocina, quejándose de un gato del vecindario que había tomado la costumbre de utilizar sus jardineras como su orinal particular. Cassie saludó a la mujer, tomó dos latas de refresco y las galletas y le indicó a Diane que salieran de la cocina antes de que la ira de la señora Gill cayera sobre ellas. Regresaron al porche y se sentaron en las dos sillas de madera para comer y pensar.

—O sea —dijo Diane, tomando una galleta—, que Muebles Keene está en deuda con Harry Riggs y mientras tanto, la princesa de Harry, la que piensa que Phil es el mejor partido de Lynwood, está pasando la tarde con otro hombre —Diane estudió su galleta, como si quisiera contar los trozos de chocolate.

—No está con otro hombre —la corrigió Cassie—. Que yo sepa, sólo están repasando la grabación de hoy. Si hubiera algo más entre ellos volveríamos al plan D. Y se supone que estábamos trabajando en el plan C.

—No veo por qué el plan D y el C tienen por qué ser incompatibles —replicó Diane—. O el plan E. ¿Por qué no crear problemas en todos los frentes?

—Porque…

Porque el espíritu comprensivo de Cassie reconocía que un hombre que antes había sido su amigo estaba al borde del precipicio. Y por mucho que deseara darle el empujón, aquel espíritu amable, considerado y nada vengativo quería salvarlo.

Diane la conocía demasiado bien.

—Te rompió el corazón —le recordó a Cassie—. No te pongas sentimental, Cassie. Ese hombre es un canalla de dos caras, ¿recuerdas?

—Tal vez tuvo que casarse con Tricia para equilibrar la balanza entre Harry y sus padres.

—Sí, claro —Diane sacó dos galletas del paquete y se recostó en su silla—. ¿Qué clase de hombre antepone los negocios a la mujer que ama?

—La clase de hombre que antepone la lealtad a la familia y el honor a todo lo demás —sugirió Cassie—. Hay cierta nobleza en ello, ¿no crees?

—Vamos, Cassie. Phil ni siquiera te llamó por teléfono para darte una explicación. Ni siquiera te dejó una nota diciéndote: «Por cierto, Cassie. Sé que he prometido volver a Boston, pero no va a ser posible. Me ha surgido algo noble y honorable» —Diane dio un buen mordisco a una de sus galletas y siguió hablando—. Fue Tricia lo que surgió. Va a casarse con ella, aunque prometió casarse contigo.

—Bueno, no me prometió exactamente que se casaría conmigo.

—Cielos —Diane movió la cabeza y puso los ojos en blanco—. ¡Otra vez lo estás defendiendo! Escúchame, Cassie. Sé lo que te hizo. Sé cuánto daño te hizo. Lloraste mucho más por él que yo por Bobby, y las dos sabemos que era un gusano, aunque no me hiriera de la misma manera que Phil a ti. Pero al contrario que tú, yo no disculpo a Phil. Y eso no quiere decir que quiera ser desagradable con él, sólo que soy práctica y lúcida.

—Está bien. La cuestión es que necesitamos elaborar el plan E.

Cassie tamborileó con los dedos sobre el brazo de su silla y contempló el jardín delantero. Los colores desaparecían con los últimos rayos de sol y a medida que oscurecía, la lámpara insecticida cobraba mayor intensidad, irradiando un resplandor blancoazulado. El chisporroteo de los insectos al quemarse con la luz se mezclaba con el sonido más agradable de los grillos. «Ojalá fuera tan fría y despiadada como esa lámpara», pensó Cassie lúgubremente. Si pudiese destruir a Phillip sin tener en cuenta todas las circunstancias atenuantes… no sólo que estaba en un aprieto financiero, o soportando la presión de un chantaje emocional, sino sus propios sentimientos hacia él. Diane tenía razón: lo disculpaba porque todavía sentía afecto por él.

Más que afecto. En realidad quería resolver sus problemas. Así tal vez Phillip reconocería lo mucho que la amaba y se iría de Lynwood sin mirar atrás, regresaría a Boston con ella y cumpliría la promesa que le había hecho hacía un año.

Desde luego estaba en baja forma. Una sola mirada ansiosa por parte de Phillip, una sola caricia suave, un secreto revelado, y estaba dispuesta a olvidar todo el daño que le había hecho. Pero no debía olvidar lo que le había dicho en su despacho aquella tarde: que iba a casarse con Tricia porque la amaba. Si estaba mintiendo, Cassie lo odiaría por ser un mentiroso. Y si decía la verdad, tendría que olvidar su pequeña fantasía sobre su promesa cumplida.

—El plan E —dijo, reuniendo toda la frialdad que albergaba en su corazón— es que todo se hunda a su alrededor: la boda, el matrimonio, la compañía. Todo.

—Ahora hablas de verdad.

—Mañana intentaremos terminar pronto la grabación. Luego tú irás a fumar un puro con Harry Riggs… —Cassie retrocedió mentalmente al imaginar a Diane con un puro en la boca— y le sacarás información. Mientras tanto, yo buscaré a la madre de Phil y veré qué puedo averiguar.

—¿Qué puede decirte? ¿Crees que estará al corriente de las dificultades económicas de la compañía?

Cassie movió la cabeza.

—No sé cuánto sabrá de eso, pero es la madre de Phil. Puede decirme cómo es en realidad la relación entre Tricia y él.

Si Cassie podía asegurarse de que amaba profundamente a Tricia, entonces le parecerían necesarios todos sus esfuerzos por vengarse de la feliz pareja. Si, por el contrario, sus sospechas eran correctas y no amaba a Tricia, se aseguraría de que el plan E incluyera una boda sin percances… porque si Phillip no amaba a Tricia, prometer ser su esposo ante Dios hasta que la muerte los separara sería el peor castigo imaginable.

Parecía bastante sencillo. Sólo quedaba un pequeño detalle.

—Tranquilízame sobre una cosa —dijo Diane, sacando aquel detalle a la luz—. Dime que ya no amas a Phil.

Cassie abrió la boca y la cerró. Tomó un sorbo del refresco y contempló la bolsa de galletas con timidez. Luego tomó otro sorbo de su refresco.

—Tranquilízame, Cassie —le pidió Diane. Cassie le dedicó una lúgubre sonrisa.

—No sé qué siento por él —era todo lo que podía reconocer—. En cualquier caso, no tiene importancia. Vamos a ir adelante con el plan E. Vamos a hacer que Phillip Keene lamente haberme abandonado.

Diane subió la apuesta.

—Vamos a hacer que lamente haberte conocido.

—Eso también.

Diane unió su lata medio vacía a la de Cassie.

—Brindemos por el nuevo milenio. Y por el plan E.

—Por el plan E —corroboró Cassie, y bebió.

Diez

Tiempo después aquella noche, sola en su buhardilla debajo de las vigas, Cassie todavía se hacía la misma pregunta inquietante: ¿Seguía amando a Phillip?

¿Cómo podía, después de lo que le había hecho?

¿Cómo no iba a amarlo, cuando Phillip había demostrado tanto valor, tanta lealtad a su familia, tanta generosidad en su elección?

¿Pero cómo podía ser valiente cuando ni siquiera se había molestado en llamarla, contarle lo que había decidido y por qué?

Y sin embargo, si no lo amaba, ¿por qué Cassie reaccionaba con tanta intensidad al más leve contacto? ¿Por qué una sola mirada suya la enardecía? ¿Por qué estaba todavía sorprendida de haber podido apartarse de él, no una vez sino dos en un día, cuando habrían hecho el amor?

Cassie tenía las ventanas abiertas para dejar que la suave brisa nocturna aliviara el calor sofocante de la buhardilla. Eran casi las diez y Diane y ella habían renunciado a esperar a Roger para que los informara de la calidad de la grabación de aquel día.

—Mañana será un gran día —había señalado Diane—. Un gran día para el plan E. Voy a necesitar un buen descanso para poder fumarme un puro sin perder el almuerzo.

Se habían retirado a sus respectivas habitaciones hacía veinte minutos. Diane ya debía de estar profundamente dormida, nunca le afectaba la cafeína de los refrescos de cola. Cassie, al contrario, se mantendría despierta y nerviosa la mitad de la noche. Y no sería por culpa de la cafeína, reconoció en silencio.

Demasiado agitada para meterse en la cama, sacó el listín telefónico del cajón de su mesilla y buscó la K. Keene, Phillip era una entrada diferente de la de Keene, James & Dorothy. Era evidente que Phillip ya no vivía con sus padres. Cassie se preguntó si tendría una casa propia o tendría alquilado un apartamento… suponiendo que una ciudad como Lynwood tuviese apartamentos. Tomó nota de las direcciones de los dos Keene y luego buscó la R para ver si Tricia Riggs aparecía con la misma dirección de Phillip.

Tricia no aparecía en el listín. Pero debía de vivir con sus padres, porque Harry había dicho que había hablado de Ruedas de ensueño durante el desayuno. A Cassie no debería haberle importado, pero le agradaba saber que Tricia no se había mudado todavía a casa de Phillip.

Cerró el listín y volvió a meterlo en el cajón. Luego cruzó la estancia con cuidado, para no darse un golpe en la cabeza con una de las vigas, y se acercó a la mesa donde estaba su ordenador portátil. Si repasaba las notas para la grabación del día siguiente y se aseguraba de que todo estaba en orden, Diane, Roger y ella podrían completar el trabajo con eficiencia y Diane y ella podrían desarrollar el plan E.

Por otro lado, si la grabación se retrasaba, no tendría tiempo para visitar a la madre de Phillip… y tal vez fuese lo mejor. Cassie no sabía si estaba preparada para visitar a Dorothy Keene y averiguar que Phillip amaba sincera y apasionadamente a Tricia. ¿Podría soportar aquella terrible noticia?

Por el amor de Dios, que Phillip amara legítimamente a su prometida, era una noticia maravillosa. Cassie podría vengarse sin el más ligero arrepentimiento. Si Phillip no amaba a Cassie, no le importaría lo que le ocurriera, ni a su fábrica de muebles ni a su futuro.

—No me ama —susurró, con la misma desesperación por convencerse como por aferrarse a la esperanza de que realmente la amaba—. Si me amara, no se casaría el sábado con Tricia.

Por la ventana llegaba el constante cantar de los grillos… y otro sonido, voces humanas sumidas en la conversación. Corrió hacia los cristales abiertos, recordando en el último minuto que debía agachar la cabeza para no darse un golpe con el techo, pero la ventana sólo le permitía ver la parte sur de la casa. A la izquierda estaba la calle, y detrás, el aparcamiento.

Salió descalza de su dormitorio y caminó por el pasillo a la habitación en la que estaba la bañera. En ella había otra pequeña ventana que daba al aparcamiento. Cassie se puso de rodillas para no darse un cabezazo y abrió los cristales, haciendo una mueca al oír que los goznes chirriaban.

Dos plantas más abajo, estaban Roger y Tricia, que al parecer no habían oído el chirrido. Iluminados por la luna y el resplandor azulado de la lámpara antiinsectos, estaban en un extremo del aparcamiento junto al descapotable rojo de Tricia, frente a frente. Roger llevaba la bolsa de su equipo en el hombro y Tricia tenía las manos en los bolsillos de su mono. La brisa nocturna jugaba con su pelo, y con el de Roger, y llevó el sonido de la risa de Tricia hasta la ventana del baño.

Cassie no podía entender lo que hablaban, pero permanecieron junto al coche charlando durante mucho más tiempo del necesario para un simple «gracias» y «buenas noches». No se tocaban, pero estaban lo bastante cerca como para que no les supusiera un gran esfuerzo hacerlo.

¿Y si el plan D avanzaba por sí solo? ¿Y si Tricia y Roger permanecían allí fuera durante horas, mirándose a los ojos? ¿Y si uno de los dos hacía ese mínimo esfuerzo y tocaba al otro?

Para empezar, Cassie perdería el respeto a Roger. Después de todo, Tricia estaba prometida. Roger sabía que no debía flirtear con una mujer que ya estaba comprometida con otro hombre.

Pero Roger no estaba flirteando. No sabía cómo hacerlo. Hablaba a las mujeres, las escuchaba, disfrutaba de su compañía y se acostaba con ellas, por lo que Cassie sabía, pero no recurría a ninguno de los juegos y rituales de seducción propios de la relación con el sexo opuesto. Era demasiado franco para eso.

En cuanto a Tricia… Bueno, si Tricia coqueteaba con Roger, Cassie debía considerarlo como una doble victoria. Si Phillip amaba a Tricia, Cassie querría romperle el corazón, y si Tricia hacía un avance hacia Roger, eso le rompería el corazón a Phillip. Si, por el contrario, Phillip no amaba a Tricia, su matrimonio con ella sería en cierto modo un castigo, y el castigo sería mayor si acababa casándose con una mujer que se insinuaba a otros hombres.

¿Entonces por qué le perturbaba tanto ver a Tricia y a Roger de pie a la luz de la luna?

Pasó un minuto, luego otro, y entonces Tricia sacó la mano del bolsillo y la apoyó en el hombro de Roger. Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Cassie se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento, rezando, esperando… algo. ¿Que Roger rodeara a Tricia con sus brazos? ¿Que Tricia se arrojara a los brazos de Roger?

Pero Cassie se sintió decepcionada cuando Tricia dio un paso atrás y dio media vuelta hacia su coche. Roger dijo algo, la despidió con la mano y rodeó el edificio en dirección al porche delantero, desapareciendo de su vista.

Un beso en la mejilla. ¿Un afecto sincero o simple admiración por el mundo del espectáculo? ¿Habría sido su primer beso de la noche o el último? Si Diane hubiese estado despierta, habría analizado cada segundo de aquella escena de despedida, planteando todo tipo de posibilidades: Tricia y Roger habían hecho el amor apasionadamente en el estudio. O en el descapotable de Tricia. O Tricia había intentado seducir a Roger y él le había dicho que era demasiado joven para él, o demasiado efervescente, o que estaba prometida.

Pero para Cassie, lo más probable era que hubiesen pasado la velada repasando las cintas y analizando su calidad. Roger le habría enseñado unas cuantas cosas sobre el arte y el negocio de la producción de vídeo y ella le había dado un beso en la mejilla en señal de agradecimiento.

Tal vez era mejor que Diane estuviera dormida. Cassie era una soñadora y prefería las historias sencillas y edificantes a los cuentos sórdidos de venganza… aunque la venganza fuera el principio que motivara su vida en aquellos momentos. No quería pensar lo peor de Roger, ni de Tricia. La superficial pelirroja le caía bien.

Si quería imaginar lo peor de una persona, sería mejor que esa persona fuera Phillip Keene.

Phillip estaba sentado en la cocina de la casa que había comprado para Tricia. Aunque su copa de whisky estaba en el centro de la mesa, sin riesgo de derramarse, la sujetaba con fuerza con la mano.

Odiaba aquella casa.

Era de estilo Victoriano, con exceso de ornamentación por dentro y por fuera. Las paredes exteriores revestidas de madera estaban pintadas de color amarillo, con adornos recargados de color ocre, y la puerta principal era roja y con el marco blanco. Parecía que la hubiese pintado un niño que se había entusiasmado con una caja de lápices.

A Tricia le había encantado el aspecto llamativo de la fachada. El interior era más sobrio cuando habían comprado la casa, pero enseguida se había encargado de remediarlo.

Habían adquirido la propiedad en marzo, y Phillip se había mudado en cuanto habían obtenido el título de propiedad. Decidida a cumplir con el papel de novia inocente, Tricia quiso seguir viviendo con sus padres hasta el día de la boda. Pero a menudo iba a la casa victoriana a decorarla, a supervisar la colocación de nuevas moquetas, a colocar muebles, a añadir un nuevo lavavajillas y una lavadora y secadora en el cuarto de la ropa. Había decorado las habitaciones, había atestado la repisa de la chimenea del salón de figuritas de porcelana y llenado las estanterías con jarrones y fotografías de color sepia de sus antepasados cuidadosamente enmarcadas. Pero ni un solo mueble de la casa había sido fabricado por Muebles Keene.

Phillip creía que un poco de decoración nunca iba mal, pero en lo relativo a decoración, la palabra «poco» no entraba en el vocabulario de Tricia. Todas las cortinas tenían el borde de encaje, en todas las telas había un dibujo. El toque que más le disgustaba eran los estarcidos de las paredes. Casi todas las paredes de la casa tenían una cenefa con algún motivo cerca del techo, excepto en el comedor, donde la cenefa estaba a la altura de la cintura. El motivo que Phillip más detestaba era el de la cocina: vides con racimos de uvas triangulares. Siempre tenía la sensación de que tenía que andar con cuidado por miedo a pisar fruta y manchas de color vino.

Pero había cedido la decoración a Tricia por lo entusiasmada que estaba con la casa. De hecho, aunque la primera vez que Phillip fue a verla con un agente inmobiliario le pareció horrible, no había podido negarse a comprársela. Tal vez, inconscientemente había pensado: «No puedo darte amor, pero puedo darte una casa de la que te enamores».

Tomó un sorbo de whisky y lo mantuvo en la boca hasta que el alcohol le insensibilizó la lengua, luego lo tragó. No estaba contento con los pensamientos que habían estado acosándolo desde que Cassie había salido de su despacho horas antes aquella tarde.

Le había dicho que amaba a Tricia. Durante las últimas tres horas había estado convenciéndose de que la amaba.

Tomó otro trago de whisky, se recostó en la silla y contempló el dibujo especialmente sinuoso de las vides en el techo. Si Cassie viera su cocina, se mondaría de risa. Creería que los racimos de uvas eran hilarantes, y que la mesa de cristal con patas de hierro forjado en forma de vid era de mal gusto. Se reiría de las cortinas de color café con dibujos de racimos de uvas y rematadas con una franja de tela de color púrpura adornada con borlas del tamaño de uvas también de color púrpura. Cassie se daría cuenta enseguida de que aquella cocina, aquella casa, no estaban hechas para Phillip.

Cielos, no quería casarse con Tricia. No quería pasar el resto de su vida con una mujer cuyo concepto de la casa ideal era tan diferente al suyo. No quería prometer amar y honrar a una mujer que decoraba su cocina como si fuese un lagar.

Vació su copa y la volvió a llenar con la botella que había en el centro de la mesa. Trató de recordar si era la segunda o la tercera que se tomaba. No importaba. Bebería hasta que su cerebro se insensibilizara tanto como su lengua, o hasta que se quedara sin whisky, lo que ocurriera primero.

No estaría pensando en que no quería casarse con Tricia si Cassie no hubiera ido a Lynwood. Aquel repentino asalto de duda y pánico era culpa suya. Su presencia era un recordatorio tangible de lo que tenía que sacrificar para salvar la compañía de su padre.

Phillip no creía tener suficiente whisky en la casa para dejar de pensar en ella. No creía que hubiese suficiente whisky en el mundo para eso. Aquella noción le hizo apartar a un lado la copa. ¿Por qué seguir bebiendo? ¿Qué iba a conseguir? No podía cambiar la verdad: que hacía un año había amado a Cassie, y que no sabía si seguía amándola. Pero desde luego estaba obsesionado con ella. Si tuviera elección sobre con quién pasar la noche de bodas elegiría a Cassie antes que a Tricia sin dudarlo ni un segundo.

De repente se le ocurrió pensar que si no le explicaba a Cassie los verdaderos motivos de su boda con Tricia, no podría vivir en paz consigo mismo, y mucho menos con Tricia. Se apartó de la mesa con patas de hierro forjado, sacó las llaves del bolsillo y salió por la puerta de atrás al garaje adosado a la casa.

El vecindario estaba en silencio. Incluso en fin de semana, Lynwood caía en coma entre las diez o diez y media. Era miércoles y la mayoría de las casas estaban a oscuras. Pero Cassie era una mujer de ciudad y estaría todavía despierta. Y si no lo estaba, la despertaría y la sacaría de la cama. O tal vez la despertaría y no la sacaría de la cama.

No, no iba a ir a Bailey's para hacerle el amor, aunque era lo que más deseaba. Iba a hablar con ella, a explicárselo todo, a disculparse.

Las calles estaban casi vacías. Unos cuantos coches y camionetas polvorientas estaban aparcados delante de la taberna de Jake, el principal pub de la ciudad. Allí se celebraría la fiesta de despedida de soltero de Phillip, en una sala privada el viernes por la noche. Phillip habría preferido pasar sin ella, pero su padrino y otros viejos colegas del equipo de rugby del instituto habían insistido. Suponía que tomaría algún sándwich, jugaría al billar, se reiría de los chistes verdes y se retiraría pronto a casa, antes de que cualquier bailarina saliera de la tarta.

Phillip pasó delante de la taberna, el banco, la oficina de correos, más lúgubre de noche que de día, y giró a la izquierda a la calle donde estaba Bailey's. Al ver un rectángulo de luz cegadora, que no era otra cosa que la lámpara antimosquitos, redujo la velocidad.

Había unas cuantas ventanas iluminadas. Phillip se preguntó cuál sería la de Cassie. Se paró en el borde de la calle y dejó el coche en punto muerto. A través de la ventanilla bajada llegó el sonido de unas voces. Una voz familiar, por cierto. La voz de Tricia.

¿Qué demonios…?

Quitó las luces del coche y lo hizo rodar unos pocos metros. A un lado del edificio vio a Tricia y al cámara hippy de Cassie, Beckelman, muy juntos uno frente al otro. Vio cómo Tricia se ponía de puntillas, le ponía la mano en el hombro a Beckelman y lo besaba.

¡Qué diablos!

Beckelman echó a andar hacia la entrada de la casa y Phillip pisó de inmediato el acelerador dejando atrás suavemente y en silencio el edificio. Miró por el espejo retrovisor y comprobó que Beckelman no lo había visto. Al llegar a la manzana siguiente, Phillip frenó y volvió a mirar por el retrovisor. Vio los faros de un coche que salía del aparcamiento de Bailey's a la calle. El coche de Tricia.

Su plan original había sido hablar con Cassie, pero lo alteró enseguida. Primero debía averiguar qué pasaba con su prometida. ¿Por qué estaba con Beckelman? ¿Qué habían estado haciendo toda la tarde? ¿Por qué lo había besado?

No es que estuviera celoso. Ni tampoco especialmente enojado. Pero tal vez Tricia estuviese tan reacia a casarse como él. Y si Tricia se echaba atrás, Phillip quedaría libre. ¿Cómo iba Harry a culparle a él y a castigar a su padre embargando Muebles Keene si su propia hija era la que rompía el compromiso y él, Phillip, era la parte agraviada?

Siguió mirando por el retrovisor hasta que vio a Tricia doblar a la derecha y salir a la calle Main. Phillip dio media vuelta y la siguió a una distancia razonable en dirección oeste, hacia la casa de sus padres. Cuando llegó a la elegante casa georgiana de ladrillo donde vivía la familia Riggs, Tricia entró por la verja sin molestarse en cerrarla.

Nuevamente, Phillip aparcó a un lado de la calle y apagó los faros del coche. Tenía que estudiar cuidadosamente cuál iba a ser su próximo movimiento. Si seguía a Tricia al interior de la vivienda y la interrogaba, tal vez su padre los oyera discutir. Se pondría hecho una furia si supiera que su princesa estaba pasando sus horas libres con Beckelman, no sólo porque Beckelman no era la clase de hombre que querría como yerno sino porque Harry tenía sus propios planes y se basaban en concentrar todo el poder en sus manos. Por supuesto que complacería a Tricia, pero no si eso significaba perder el poder que tenía sobre Phillip.

Así que no la siguió al interior de su casa. En cambio, siguió conduciendo por la calle hasta la esquina donde se elevaba la elegante casa de estilo tudor de sus padres, en el centro de un amplio rectángulo de césped lleno de flores. A su madre le encantaba la jardinería. Recorrió el camino de pizarra hasta la casa y llamó al timbre. Dorothy Keene se asomó por el rectángulo de cristal de la puerta, sonrió con vacilación y le abrió.

—¡Phillip! —exclamó en un susurro—. ¿Ocurre algo?

—No —mintió, entrando en el vestíbulo y cerrando la puerta a sus espaldas—. ¿Por qué susurras?

—Tu padre se ha quedado dormido delante de la tele. Tendré que despertarlo para que vaya a acostarse, pero parece tan tranquilo que todavía no quiero hacerlo.

Con sus zapatillas de felpa y envuelta en su albornoz, su madre lo condujo por el pasillo y a través de la cocina hasta la terraza acristalada que tenían en la parte de atrás de la casa. Las paredes de cristal estaban adornadas con enredaderas y plantas con tiestos, y en el centro de la habitación octogonal había una mesa de desayuno y unas sillas. Phillip se dejó caer instintivamente en una silla mientras su madre volvía a la cocina en busca de un plato de galletas y dos vasos de leche.

Desde que era niño, su madre y él se sentaban en la terraza para charlar mientras bebían leche y comían galletas. Phillip quería a su padre, lo respetaba, y recordaba con cariño las clases de carpintería que le había dado, pero la conversación era algo que asociaba con Dorothy Keene. De niño, su madre lo ayudaba a hacer los deberes en la terraza. De adolescente, se reunían allí y Phillip le hacía preguntas sobre las chicas, lo que admiraban en los chicos y cómo podía ser que las amigas de Laurie DiLuca dijeran que Phil le gustaba cuando siempre que él le sonreía ella lo ignoraba. O si debía estudiar en la universidad estatal o en otra fuera de Ohio. Su madre siempre le había dado buenos consejos.

—Si Laurie DiLuca te ignora, seguramente es que le gustas —le había dicho una vez—. Creo que deberías solicitar el ingreso en la universidad que más te guste, y si te aceptan, mejor para ti —le comentó en otra ocasión.

Tal fuera por sus largas conversaciones con su madre por lo que nunca había tenido problemas para hablar con Cassie. Hablar con una mujer siempre le había parecido lo más natural del mundo.

Su madre colocó un plato de galletas de avena y dos vasos de leche sobre la mesa y se sentó frente a él. Sonrió y asintió, invitándolo a iniciar la conversación. ¿Qué debía decir? «No amo a Tricia. No quiero casarme con ella. Quiero sacrificarte a ti y a papá y esta casa y todo lo que representáis en esta ciudad por la oportunidad de averiguar si lo que sentía por Cassie Webber hace un año es real». No.

—Tengo dudas sobre si debo casarme con Tricia o no —fue todo lo que reconoció. Su madre tomó un sorbo de leche y asintió.

—El miedo de última hora, ¿no crees?

Phillip se encogió de hombros, luego movió la cabeza.

—Creo que Tricia también está teniendo dudas.

—¿Has hablando con ella?

—No —Tricia era una mujer con la que todavía no había averiguado cómo hablar—. No es más que… No lo sé. Hay algo que no me encaja.

Su madre estudió su rostro por encima del borde del vaso.

—¿Es que no la amas? —adivinó.

—No lo sé. Quiero decir que no sé si es eso lo que me preocupa. No es más que… —suspiró ante su incapacidad de expresarse—. No lo sé.

Su madre sonrió.

—Bueno, siempre ha sido una de esas relaciones en las que en teoría todo parece bonito y tierno, pero en la que la pasión no entra en juego —reflexionó sobre lo que acababa de decir y luego prosiguió—. Tricia es una joven encantadora, ¿sabes?

—Es una joven —corroboró Phillip—. Tal vez es demasiado… No lo sé, superficial.

—Estamos en Lynwood —le recordó su madre—. ¿Quién hay que conozcas que no lo sea? A parte de ti. Y de tus amigas de Boston.

Phillip no creyó haber reaccionado a sus palabras, pero debió haberlo hecho. Notó que su madre se movía ligeramente en la silla y lo miraba con mayor intensidad.

—Se trata de la amiga de Diane, ¿verdad? Cassie.

Sin saber qué decir, Phillip permaneció en silencio.

—¿Tuviste una aventura con ella en Boston?

Su madre era demasiado perspicaz.

—No fue una aventura, mamá. Pensé… Pensé que podía ser amor de verdad.

—Y ahora que está aquí, te asaltan las dudas sobre Tricia —Dorothy suspiró—. Fue culpa mía por invitar a Diane a la boda. Pensé que sería una grata sorpresa para ti. Me cayó tan bien aquel día que pasamos juntas en Boston. Incluso nos escribimos tarjetas de Navidad —su madre pareció avergonzada—. Invité también a un acompañante para que no hiciera el viaje sola, pero supongo que escogió a la acompañante que no era.

—¿Qué crees que debo hacer? —preguntó Phillip, sintiéndose indefenso y estúpido. Allí estaba él, a punto de cumplir treinta años, tratando de controlar el desastre financiero en la compañía de su padre, haciendo juegos malabares con las cuentas y los préstamos para que no se hundiera y no podía resolver su vida amorosa sin la ayuda de su madre. Dorothy le dio una palmadita en la mano.

—Lo que deberías hacer, Phil, es hacer caso a tu instinto.

—Mi instinto me dice que venda la tienda de Chicago —le dijo, replegándose a un área en la que se sentía competente.

—Entonces, hazlo.

—Tendré que decírselo primero a papá…

—Confía en tu instinto, Phil. En los negocios y en el amor. No has cometido demasiados errores en tu vida, no tienes por qué empezar ahora.

Sabias palabras… pero en cierto sentido, completamente inútiles. No sabía cuál sería el peor error, si romper con Tricia dos días antes de la boda y echar a perder la fábrica de su padre o casarse con ella y pasarse el resto de la vida preguntándose si Cassie podría haber sido su amor verdadero.

Hacía un año había estado convencido de que lo era. La semana pasada, se había sentido desconcertado. Excitado. Pero más vivo de lo que se había sentido desde que se había ido de Boston.

—Venderé la tienda de Chicago —dijo en tono resuelto. En cuestiones de negocios, era competente. La decisión le pareció buena en cuanto la expresó. Necesitaba desprenderse de aquel establecimiento antes de que arrastrara consigo a la ruina a toda la compañía.

Un problema menos, pero todavía quedaba otro por resolver. Por desgracia, su dilema amoroso no era tan sencillo. No podía confiar en su instinto cuando no le enviaba una señal clara. Se volvió para contemplar la noche por los ventanales de la terraza y lo único que vio fue su reflejo fantasmagórico en el cristal.

Once

—No vas a vender la tienda de Chicago —declaró Harry Riggs.

Phillip lo miró con dureza. ¿Quién diablos era Harry para presentarse en su despacho y decirle cómo debía dirigir Muebles Keene? Además de ser el mayor acreedor de Muebles Keene, por supuesto.

—Está decidido —dijo Phillip, haciendo un esfuerzo por mantener la calma. Si Harry no hubiese entrado en su despacho sin ser invitado, Phillip le habría dicho a Edie que le dijera que no podía verlo: Tenía muchas cosas que hacer y en que pensar. Y la primera era despojar a Muebles Keene de la fuga más crítica de capital que había tenido nunca: la tienda de venta al público de Chicago.

En cuanto había llegado a la fábrica aquella mañana, le había dado la noticia a su padre. No le había agradado, se sentía triste por toda la situación. Phillip trató de persuadirlo para que no se sintiera como si la expansión que había iniciado hubiera sido un fracaso. No lo había sido. Sólo en un pequeño aspecto, en un momento en el tiempo. Pero tal vez podrían volver a abrir la tienda dentro de unos años, en cuanto controlaran las deudas de la compañía.

Su padre debía de haber telefoneado a Harry en cuanto Phillip había salido de su despacho en dirección al suyo. No podía culparlo por querer compartir las malas noticias con un viejo amigo pero habría preferido que no lo hiciera con un acreedor. Y en aquellos momentos Harry estaba de pie en su despacho, cerniéndose sobre él porque Phillip no se había molestado en levantarse de su asiento.

—No es asunto tuyo —le dijo, contemplando el rostro florido de Harry.

—Por supuesto que lo es. Para empezar, si Muebles Keene está en peor situación económica de la que me has hecho creer…

—Sabes exactamente cuál es la situación de Muebles Keene. Y vender la tienda de Chicago va a mejorar esa situación. Ya a reducir la pérdida de capital. Podemos vender parte del inventario, enviar el resto a las demás tiendas y minimizar las pérdidas. Deberíamos haberlo hecho hace meses.

Estudió al hombre que en dos días iba a convertirse en su suegro. ¿Por qué no se alegraba Harry de que Phillip estuviera tomando las medidas que mejorarían la situación financiera de la compañía? Debería estar dándole palmaditas en la espalda y diciéndole: «Enhorabuena. Ha sido una decisión difícil, pero has tenido agallas. Tal vez así podrás empezar a reducir tu deuda». En cambio, Harry tenía el rostro colorado por la ira y el ceño fruncido. Y se había presentado en su despacho para discutir con Phillip una decisión de negocios rotunda. No tenía sentido.

—No entiendo cuál es el problema —dijo finalmente.

—Vas a casarte el sábado. ¿Por qué vas a tomar una decisión tan drástica dos días antes de tu boda?

—Debí haberla tomado en enero —contestó Phillip—. Pero la he tomado y me alegro. ¿Qué tiene que ver con la boda?

—No quiero que tengas que ocuparte de ello en tu luna de miel —Harry se acercó a la ventana y luego volvió al escritorio de Phillip—. ¿Qué vas a hacer? ¿Dejar a Tricia en la playa y volver a la suite de tu hotel para tomar decisiones por teléfono?

—No habrá más decisiones que tomar. Tengo un departamento de finanzas capaz de supervisar la venta. Y no es que el cierre de la tienda tenga que ser la próxima semana. Sólo voy a poner las cosas en marcha, eso es todo.

—Creo que es una decisión equivocada —protestó Harry—. Creo que sería una tontería vender en estos momentos. Tal vez tu educación de Harvard te hace creerte muy listo y…

—Harry, no es asunto tuyo —dijo Phillip en voz baja.

Harry se paró en seco y lo miró con enojo. Las palabras de Phillip quedaron suspendidas en el aire, irrefutables, sin réplica, y sin embargo… ¿Acaso quería Harry que fuera asunto suyo? ¿De eso se trataba? ¿De conseguir que Muebles Keene fuera su negocio?

¿Por qué si no estaría tan horrorizado por una decisión que estabilizaría a la compañía? Quería que Muebles Keene se arruinara. Que adueñarse de la compañía como pago a la deuda. Y para garantizar que Muebles Kee caería bajo su control, había unido a su hija con el hijo de James Keene. Así encubría bonitamente su verdadero propósito y se aseguraba de que en caso de que ocurriera un milagro y la compañía pudiera devolver los préstamos podría adueñarse del negocio a través del matrimonio de su hija. Cuando Tricia se convirtiera en una Keene tendría muchas oportunidades de entrometerse en el negocio familiar.

Cuando el padre de Phillip firmó los pagarés, Harry debió de ser consciente de que estaba prestando más dinero del que la compañía podría devolverle en el plazo fijado. Las letras habían vencido el uno de enero del año dos mil. El nuevo siglo había empezado hacía seis meses y Muebles Keene apenas había empezado a pagar su deuda. La verdad lo asaltó con la fuerza de un puñetazo en el estómago.

—Creo que no tenemos nada más de qué hablar —dijo Phillip, hirviendo de ira pero dirigiéndose a Harry con voz fría.

Harry debió de percibir que había abierto los ojos. Su expresión se suavizó, apoyó las manos en el escritorio de Phillip y se inclinó hacia él, hablándole con simpatía paternal.

—No hagas nada precipitado, Phil. Es una decisión demasiado importante para tomarla con todas las preocupaciones de la boda a la vuelta de la esquina. Cásate, vete de luna de miel y discutiremos sobre la situación en Chicago cuando vuelvas.

—No vamos a discutirlo —dijo Phillip, en tono gélido—. Ya está decidido. Ahora, te ruego que me disculpes, Harry, pero tengo mucho trabajo que hacer.

Harry inspiró profundamente, exhaló y se enderezó.

—Hablaré con tu padre.

—Como gustes.

Phillip se comportó como si no le importara, pero el corazón le latió con fuerza en el pecho cuando giró en su sillón y abrió un archivo en su ordenador pulsando unas teclas. Se quedó mirando la pantalla mientras escuchaba cómo Harry salía de su despacho. En cuanto la puerta se cerró, respiró lentamente, con admirable compostura… y luego dio un puñetazo en su escritorio. Levantó el auricular, marcó la extensión de su padre y dijo:

—No te atrevas a hablar con Harry.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre, Phil?

—No estoy seguro. Pero va a ir a verte —lo advirtió Phillip—. Te dirá que soy una cabra loca, o que me han llenado la cabeza de tonterías en Harvard. No lo sé. Te dirá algo que implique que piensa que soy un imbécil y que necesitas convencerme para que no venda la tienda de Chicago.

—Bueno, no puedo decir que no esté en desacuerdo con él si…

—Me importa un comino si estás en desacuerdo o no. Pero no le digas nada. No es de la familia. Todavía no. Esto no es asunto suyo —Phillip le dio a su padre una milésima de segundo para contestar y luego siguió hablando—. Hoy no voy a estar en el despacho. Haz lo posible para quitarte a Harry de encima, papá, por favor. Voy a hacer lo que creo que es mejor, lo que sé que es mejor para ti y para mí y para la compañía, ¿de acuerdo?

Su padre no habló durante un largo momento. Luego dijo:

—Te quiero, Phil, y no pienso que seas un cabeza loca ni un imbécil. Pero desearía que me dijeras qué estás tramando.

—Estoy tramando salvar Muebles Keene —dijo Phillip. Todavía no estaba seguro de cómo iba a hacerlo, o por qué Harry quería adueñarse de la compañía. Lo único, que sabía era que su madre le había dicho que confiara en su instinto. Y en aquellos momentos, era todo lo que tenía.

Su instinto y Cassie Webber.

Teñían la madera en un edificio bien ventilado separado de la construcción principal. Roger había filmado el proceso mientras el encargado explicaba cómo se hacía, qué máquinas se usaban, el brillo que se aplicaba a la madera entre las distintas capas, el poliuretano que se daba como remate de protección. A pesar de que le habían dado una máscara desechable para colocársela sobre la boca y la nariz, el leve olor a acetona impregnado en el ambiente le había dado a Cassie dolor de cabeza.

Roger y Diane insistieron en que el olor no los molestaba. Vagaban por la sala de trabajo con los rostros semiocultos tras la máscara de color azul pálido como cirujanos de una serie de médicos de la televisión.

—Voy a salir a respirar un poco de aire fresco —le dijo Cassie a Diane cuando el dolor amenazó con hacerle estallar la cabeza.

—Claro, adelante —repuso Diane con voz ahogada por la máscara.

—¿Nos queda mucho por grabar?

Diane echó una ojeada a su carpeta.

—Toques finales. Emplean una brocha especial con barniz. No te preocupes, sal fuera y respira hondo. Estás igual que como yo me voy a sentir después de fumar ese puro con Harry.

El plan E, se dijo Cassie, aliviada porque Diane no pudiera ver cómo torcía los labios hacia abajo. Todavía no había olvidado la rabia de Harry, aquel rugido amenazador que había escuchado a través de la pared del servicio de señoras del segundo piso cuando discutía con Phillip. Diane parecía haber cautivado al viejo, pero Cassie tenía la sensación de que Harry era tan encantador como una cobra: educado cuando le convenía pero siempre preparado para atacar y clavar sus dientes venenosos al adversario. Aun así, pensó, si alguien podía suavizarlo era Diane.

Una vez fuera, en el aire cálido y húmedo, se quitó la máscara e inspiró hondo. Lloviznaba y el cielo estaba cubierto de nubes grises. Debería prestar atención al pronóstico del tiempo. Tal vez hubiera previstas lluvias torrenciales para el sábado, y la preciosa boda en el jardín del club acabaría pasada por agua.

Oyó el ruido de un motor a su izquierda. Se volvió y vio el Mercedes de Phillip acercándose lentamente hacia ella. La pintura de color crema estaba cubierta de gotas de agua, y su único limpiaparabrisas se movía por el cristal de forma intermitente. Cada vez que lo hacía, veía a Phillip a través del semicírculo sin lluvia que dejaba.

Ya no sabía qué pensar cuando lo veía, ni qué sentir. ¿Enojo? ¿Resentimiento? ¿Amargura? ¿O lástima y preocupación? Todavía respondía a sus señales, quería asentir a sus palabras y bailar al son de su música. Phillip se paró delante de ella y pulsó un botón del reposabrazos de su asiento. La ventanilla de la puerta del pasajero se abrió.

—Entra —dijo, ladeando la cabeza para poder verla.

—No estoy… Quiero decir, que sólo he salido a respirar un poco de aire fresco. La llovizna no me molesta.

Su sonrisa era indescifrable. Sus ojos parecían opacos. No importaba que estuviera sintonizando su frecuencia, no podía descifrar sus señales.

—Entra de todas formas —le dijo. Sus palabras sonaron como una orden, pero su tono de voz era amistoso.

Cassie quería entrar. Pero sabía que no debía.

—Tengo que volver —dijo señalando el edificio que estaba a sus espaldas—. Todavía estamos grabando.

—Pueden hacerlo sin ti —sonrió con encanto, suplicándole sin palabras—. Vamos, entra.

Se lo estaba pidiendo por alguna otra razón aparte de ofrecerle refugio de la lluvia, y Cassie no podía imaginar cuál era. De algún modo sabía que su decisión, entrar con él en el coche o quedarse fuera, tendría consecuencias importantes.

Pero aquél era Phillip. El hombre que le había dicho la noche anterior que amaba a Tricia. El hombre que le había mentido hacía un año… ¿Cuán peligroso sería sentarse en el coche con él durante unos minutos antes de regresar a la sala de teñido? Menos que fumar un puro con Harry Riggs. Y seguramente menos peligroso que interrogar a la madre de Phillip.

Cassie entró en el coche.

—Ponte el cinturón —le dijo, poniendo el coche en marcha.

—¡Phil! —Cassie observó indefensa cómo se alejaban rápidamente del edificio—. ¿A dónde vamos?

—Ponte el cinturón. No quiero que me pongan una multa.

El pánico creció en su interior… y luego remitió. Aquél era Phillip. Un traidor, sí. Un mentiroso, desde luego. Pero no era un secuestrador. No era un hombre violento. Era ella la que había pensado en recursos violentos como bombas e incendios a causa de su traición. Phillip no le haría daño.

Por otro lado, le había dejado bien claro que no quería verla más en Lynwood, pero no parecía enfadado, al menos no con ella. Tenía un aire resuelto, los labios apretados, la mandíbula contraída y la vista fija en el asfalto mojado. Emanaba determinación.

—¿A dónde vamos? —preguntó Cassie otra vez al ver que aumentaba la distancia entre ella y sus colegas. Phillip no contestó—. ¿A esa colina escarpada del primer día? No voy a acostarme contigo, Phil, así que da media vuelta y…

—Chicago —le dijo. Cassie volvió a ser presa del pánico.

—¿Chicago? ¿De qué estás hablando?

—Vamos a Chicago.

—¡De eso nada! ¿Estás loco? —el miedo fue reemplazado por una furia más saludable—. Vamos, Phil. Es una broma, ¿verdad?

—No estoy bromeando.

Phillip aceleró al llegar a las afueras de la ciudad. Salieron a una carretera del condado flanqueada por huertos y acres de granjas. No había tráfico y el poderoso motor del coche reverberó al tiempo que el velocímetro marcaba más de cien kilómetros por hora.

—Phillip —Cassie observó su perfil, tratando de buscar algún indicio de demencia. Su determinación parecía haberse ablandado mínimamente y detectó un brillo en sus ojos—. Tardaremos todo el día en llegar allí y…

—Tardaremos menos de una hora en llegar al aeropuerto de Columbus. Desde allí tardaremos unos noventa minutos en avión. Llegaremos a Chicago para el almuerzo.

—Estás loco.

Cassie se hundió en su asiento, tratando de reorganizar sus ideas. El día anterior había visto unas hojas en su escritorio con unas cifras que indicaban el caudal de tinta roja que fluía de una tienda de Muebles Keene en Chicago. Al parecer necesitaba ir a la tienda por alguna razón. ¿Para contener el flujo? ¿Para despedir a gente?

Muy bien. Ése era su trabajo. Pero el suyo era supervisar la grabación de las últimas etapas de construcción de una silla para Ruedas de ensueño. ¿Por qué entonces la arrastraba a Chicago con él?

—Estás loco de verdad —concluyó con un suspiro—. ¿Por qué quieres que te acompañe?

—Te necesito conmigo —se limitó a decir. En la franqueza de sus palabras había una verdad profunda. Lo miró pensativamente. Tenía el rostro impasible.

—¿Porqué? —preguntó.

—Voy a vender la tienda de Chicago.

—¿Ahora?

—Voy a poner las cosas en marcha. He de poner al corriente al gerente de la tienda. Sabe que voy para allá. Cuando llegue, le diré por qué.

—Muy bien.

Escrutar a Phillip no le iba a servir de mucho, así que desvió la mirada y contempló sus propias rodillas. Tenía las medias con manchas oscuras donde las gotas de lluvia las habían penetrado. Llevaba puesto otro de los conjuntos que se había comprado cuando el plan B o C, el que implicaba que hiciera de matahari para rendir a Phillip a sus pies, seguía en pie. La falda no era tan corta como la del día anterior, pero tenía botones por la costura izquierda y era lo bastante estrecha como para tener que dejar sueltos los tres últimos para poder caminar. La blusa de seda que llevaba era más recatada que la del otro conjunto, pero se había dejado la chaqueta en el vestíbulo del edificio de teñido. Era una suerte que hubiera salido con el bolso o también se lo habría dejado. Nunca había estado en Chicago, pero no le parecía un buen lugar para estar sin bolso.

—De modo que… —hizo un esfuerzo por mantener la voz neutra—… vamos a ir en avión a Chicago, vamos a tomar un almuerzo tardío, vas a soltarles la bomba a tus empleados y luego regresaremos otra vez a Lynwood.

—Eso es.

—¿A tiempo para tu boda?

—Ya me preocuparé de mi boda más tarde.

—Yo estoy preocupada por tu boda ahora. ¿Por qué me llevas a mí a Chicago y no a Tricia? Si éste es un asunto tan importante que no puedes hacerlo tú solo, ¿por qué no vas con ella? O… ¿Cómo se llama? Tu secretaria, Edie.

—Edie es más valiosa ahora mismo en Lynwood. Se ocupará de que todo vaya bien en Muebles Keene durante mi ausencia y tranquilizará a mi padre. Además, confío en ti.

Nada entre Phillip y ella podía ser tan sencillo.

—Yo no confío en ti —replicó.

—Lo sé.

El limpiaparabrisas continuó barriendo intermitentemente el cristal, apartando a un lado las gotas de lluvia que se acumulaban. Cassie deseó que su situación con Phillip pudiera aclararse también de un barrido.

—¿Sabes que no confío en ti? ¿Entonces por qué me has raptado?

—Cerrar la tienda de Chicago no va a resultar fácil —explicó, hablando lentamente, casi de forma entrecortada—. Estoy actuando en contra de los deseos de mi padre. Voy a dar marcha atrás a la expansión que él inició. Es como intentar girar un avión sobre una moneda. Cuesta —Phillip incluso redujo la velocidad, como si quisiera concentrarse mejor en lo que estaba diciendo—. Creo que Harry quiere adueñarse de la compañía. Creo que quiere que nos ahoguemos con las deudas para poder asumir el control de Muebles Keene.

—¿Harry? ¿Harry Riggs? —Cassie se quedó boquiabierta—. ¿Tu futuro suegro?

Phillip asintió.

—Mi futuro suegro y viejo amigo de mi padre. La compañía está en deuda con él, y si no le devolvemos los préstamos de forma oportuna, será suya. Muebles Keene es la garantía. La única razón que se me ocurre para explicar que Harry no quiera que haga nada que reduzca la deuda es que es su arma para destruirnos —Phillip pensó un momento en lo que acababa de decir y luego asintió, al parecer convencido de que tenía razón—. Si ése es el verdadero motivo de Harry, arrebatar la propiedad de Muebles Keene a mi familia, le romperá el corazón a mi padre. Más incluso que por perder la compañía.

Cassie experimentó remordimientos. Había considerado la idea de destruir Muebles Keene como una forma de romperle a Phillip el corazón. Pero no a su padre. El corazón de Phillip era el único que deseaba romper.

—¿Y por qué iba a querer Harry Riggs adueñarse de tu compañía? —preguntó.

—No lo sé. Era el presidente del único banco de la ciudad hasta que fue absorbido por uno de los grandes bancos regionales. Hizo una fortuna con aquel negocio, y la ha multiplicado como financiero. Pero como persona le gusta… controlar —Phillip parecía escoger cada palabra con cuidado—. Cuando dirigía el banco, controlaba prácticamente todo el comercio de la ciudad. Ahora nada en oro, pero ya no es un elemento esencial de la ciudad. Sólo es una teoría pero… bueno, ¿tiene sentido, no? Muebles Keene es la industria más importante de Lynwood. Es el pulmón económico de la ciudad. Supongo que Harry quiere adueñarse de ella porque no tiene nada. Excepto dinero —se encogió de hombros—. ¿Tú qué piensas?

Cassie reflexionó sobre su hipótesis y asintió.

—No conozco a Harry tan bien como tú —reconoció—, pero como teoría psicológica, parece factible.

—La cuestión es que Harry tiene gran agudeza mental en cuestiones de negocios. Es muy cauteloso y no se aventura en empresas de alto riesgo. Sabe que si presta dinero a una compañía con dificultades económicas, es imposible que se lo devuelva inmediatamente. Está invirtiendo a largo plazo. Pero lo que hizo fue urgir a mi padre a firmar más pagarés de los que sabía que podría pagarle, y fijando unos plazos del todo irrealistas. ¿Por qué iba a hacer algo tan ilógico desde un punto de vista comercial?

—¿Amistad? —sugirió Cassie.

—Si fuera una persona con escrúpulos… si me fiara de él, te daría la razón. Pero si hubiera concedido a mi padre los préstamos por amistad no me estaría apretando las tuercas ahora, amenazándome veladamente porque los pagarés han vencido. Los amigos no se hacen eso. Los rivales sí.

A Cassie se le ocurrió pensar que Phillip y ella estaban conversando como solían hacerlo hacía un año. Estaba pensando en voz alta y ella estaba sopesando sus ideas, poniendo objeciones para que él pudiera justificarlas y concretar mejor sus pensamientos. A Cassie le encantaba hablar con él de negocios lo mismo que de películas o de la calidad de la pizza que estaban devorando. Se habían enamorado mientras conversaban, mientras intercambiaban ideas.

Pero no quería pensar en lo mucho que había amado a Phillip hacía un año.

—¿Cómo crees que se sentirá Tricia cuando sepa que su padre está tratando de robarte el negocio? —preguntó, sobre todo porque la mención de Tricia le parecía una buena manera de no pensar en el amor.

—¿Quién dice que voy a contárselo?

—Será tu esposa. No irás a ocultarle nada, ¿verdad?

Phillip fingió estar muy ocupado incorporándose al tráfico de la autovía para responder a su pregunta. ¿Acaso su silencio significaba que pretendía tener secretos con su esposa? Cassie creía que poder hablar de cualquier cosa, tanto si se trataba de cuestiones familiares, laborales o económicas, o de pensamientos y sentimientos, era esencial para que un matrimonio funcionara. Esperó a que se hubiese incorporado al flujo de vehículos que viajaban por la autovía antes de interrogarlo.

—¿Phil? ¿Qué vas a hacer con Tricia si piensas que su padre intenta clavarle a tu padre un puñal por la espalda?

—No quiero hablar de Tricia —murmuró.

—Es parte de esto.

—Por el momento, no —replicó, y pisó el acelerador, desplazándose peligrosamente al carril izquierdo para adelantar a unos cuantos coches.

Cassie suspiró. Phillip podía ser obstinado pero la realidad era que estaba viajando a Chicago para evitar el desastre esperado por su futuro suegro y que estaba llevando a Cassie con él. Como consejera, como acompañante, como amiga.

—En cuanto lleguemos al aeropuerto —le dijo—, tendré que llamar a Diane y a Roger para decirles dónde estoy. Pensaban que sólo había salido a tomar el aire.

Phillip abrió la guantera y sacó un teléfono móvil. Se lo pasó a Cassie.

—Llámalos ahora.

—Supongo que todavía estarán en la fábrica. ¿Qué número es?

—Está programado. Dale a la tecla uno de llamada automática. Edie contestará. Ella podrá darles tu mensaje.

Cassie asintió y pulsó los botones. Al segundo timbrazo la secretaria de Phillip contestó y Cassie tuvo que improvisar qué le iba a decir.

—¿Podrías decirles a Diane y a Roger que no… que no podré… —contempló el perfil de Phillip, sus rasgos cincelados, su mirada resuelta y sus palabras resonaron en su cabeza: «Confío en ti». Cassie le había dicho que no confiaba en él, pero de haber sido así habría insistido en que diera media vuelta y regresara a Lynwood. De modo que tal vez confiaba un poco en él, al menos lo suficiente como para acompañarlo a Chicago y fingir que seguían siendo amigos—. Dile a Diane y a Roger que me ha surgido algo y que no podré estar con ellos esta tarde… pero que terminen la grabación sin mí.

—Se lo diré.

Cassie sabía que no quedaba mucho por grabar. Se preguntó cómo pasarían la tarde. ¿Abordaría Tricia a Roger otra vez? Pero eso era problema de Phillip, no suyo. Su problema era Diane.

—¿Podrías decirle también a Diane… —miró a Phillip y escogió palabras ambiguas—… que proceda con cautela esta tarde?

—Que proceda con cautela —repitió Edie—. ¿Entenderá lo que quieres decirle?

Seguramente no.

—Dile que tenga mucho cuidado si sigue adelante con el plan E.

—¿El plan E? —Cassie imaginó a Edie, tomando nota de su mensaje y tratando de averiguar qué significaba.

—Sabrá de lo que le estoy hablando —dijo Cassie con más seguridad de la que sentía—. Gracias.

Desconectó el teléfono antes de que Edie pudiera seguir interrogándola.

—¿El plan E? —la interrogó Phillip, en cambio.

—Tiene que ver con Ruedas de ensueño —mintió Cassie. Guardó el teléfono en la guantera y cerró los ojos, intentando imaginar a Diane fumando un puro con Harry Riggs. Imaginar a Diane disfrutando con un cigarro era casi imposible. ¿Pero con Harry? ¿Ese hombre brusco y fanfarrón que quería quitarle a Phillip la compañía?

Diane era inteligente y fuerte, ¿pero y si Harry la superaba en perspicacia? Tal vez le sacara información sobre la antigua relación entre Phillip y Cassie. Si ése era el caso, ¿cómo emplearía Harry esa información?

Por fuerte e inteligente que fuese Diane, no solía ser cautelosa. Se había enamorado de Bobby, el perdedor más atractivo al este del río Mississippi. Y había adoptado a Howser, el gato más sarnoso y egoísta al oeste del océano Atlántico. ¿Cómo iba a protegerse de Harry Riggs, que poseía más encanto que Bobby y Howser juntos?

De nuevo se volvió en su asiento para estudiar a Phillip. Un año antes le había gustado contemplar su marcado perfil, la ágil masculinidad de sus manos, de sus piernas, de sus hombros, respirar su fragancia a jabón y a especias y oír el tono ronco de su voz. Sus labios. Su manera de pensar. Le había gustado que confiara en ella.

Quince minutos antes, Cassie había creído que Phillip estaba loco por llevarla con él a Chicago. Pero tal vez fuera ella la que estaba loca por estar tranquilamente sentada en su coche, consintiendo en fugarse con Phil y pensando en las muchas cosas que le gustaban de él a sólo dos días de su boda con otra mujer.

Doce

Phillip no sabía lo que quería de Cassie.

Y un cuerno. Sabía exactamente lo que quería de ella. Además de lo evidente, como sentir sus labios y sus brazos y piernas entrelazados con los suyos, su cuerpo ardiente y tenso… Pero por el momento, mientras el avión tomaba tierra en Chicago, lo que quería de ella era su apoyo. Su sabiduría. Su mente astuta, su conciencia, su empatía. Lo que tenía que hacer iba a resultar doloroso para todos y quería que estuviera a su lado para asegurarle que había tomado la decisión correcta.

Se había mantenido callada durante el vuelo, hojeando una revista, cediéndole su pequeño paquete de cacahuetes tostados y bebiendo un refresco de cola. Pero la conocía lo bastante como para saber que, a pesar de su actitud plácida, su motor interno estaba funcionando a máxima velocidad.

Estaba pensando. Tratando de averiguar qué estaba pasando, lo mismo que él.

Tal vez no debía haberla llevado consigo. Así podría haber aprovechado el vuelo para ensayar lo que iba a decirle al gerente de la tienda de Chicago. En cambio, se había pasado el tiempo contemplando el pelo grueso y oscuro de Cassie, su grácil cuello, la redondez de su pecho. Había pensado en su boda, dentro de dos días, con una joven agradable que nunca había hecho nada que lo molestara. Ni siquiera le había importado especialmente que le diera a Beckelman un beso en la mejilla. La gente del mundo del espectáculo se daba besos todo el tiempo. Diane lo había besado en la mejilla en más de una ocasión y eso no había significado nada. Pero Cassie… Cassie sólo tenía que batir las pestañas y eso significaba todo para Phillip.

No podía casarse con Tricia. Lo había comprendido finalmente.

No tenía nada que ver con la traición de su padre. Las tácticas sucias de Harry no eran culpa de Tricia. Pero Phillip no la amaba, ni sentía ningún tipo de pasión por ella. Tanto si amaba a Cassie como si no, su sola presencia le recordaba lo que el amor y la pasión podrían ser. Había conocido aquel gozo con ella en una ocasión y no se iba a resignar a un futuro sin él.

Después de terminar con la tienda de Chicago, terminaría con Tricia. Chicago sería una buena práctica.

—¿Phil? —preguntó Cassie una vez que bajaron del avión y se vieron envueltos por la masa de pasajeros que recorrían la terminal en dirección al ascensor que comunicaba con el transporte público—. ¿Qué se supone que debo hacer mientras tú cortas cabezas?

—¿Crees que va a ser una masacre? —repuso con una media sonrisa.

—Creo que tú piensas que lo es. Estas cosas pasan todos los días, Phil. Las tiendas cierran. La gente pierde el empleo. A veces hay que amputar un miembro enfermo para salvar al paciente. Es horrible, pero hay que hacerlo.

—Amputaciones. Decapitaciones. La verdad es que me estás animando.

—Y tú estás eludiendo mi pregunta. ¿Qué debo hacer mientras tú operas? ¿Limpiar la sangre?

—No lo sé —hizo un gesto para que lo precediera por la puerta giratoria. Una vez fuera, respiraron el aire impregnado de lluvia, que resultaba refrescante después de estar en el ambiente cerrado de la terminal—. Si quieres, puedo dejarte en un museo o en el cine, si hay alguna película que quieras ver —la condujo hacia la parada de taxis, donde una hilera de vehículos amarillos esperaba la llegada de nuevos clientes.

—No he venido hasta aquí para ir a un museo o al cine —le dijo, haciendo que Phillip se preguntara por qué había ido a Chicago… aparte de porque la había obligado. No le había dado oportunidad de negarse.

Pero había subido a su coche. Para Phillip, aquello era un sí.

—Puedes acompañarme a la tienda si quieres —le dijo—. No creo que sea tan sangriento como para que haya que limpiar la sangre, pero tampoco va a ser divertido.

—¿Para ellos o para ti?

—Para ellos será una tragedia. Para mí sólo será horrible —suspiró, sintiendo el peso de su misión en el alma—. Ya me siento bastante culpable porque mi padre esté tan disgustado por toda esta situación, pero además voy a dejar sin empleo a un puñado de personas —la ayudó a subir al taxi y Cassie le dejó espacio en el asiento de atrás. Phillip le dio las señas al taxista y luego brindó a Cassie una sonrisa apenas creíble. No le gustaba lo que estaba haciendo.

—Tal vez podrías encargarte de que tus empleados traten con un consejero de recolocación —sugirió Cassie—. Eso puede suavizar la pérdida de trabajo.

—Ya lo he pensado —le contestó. Detrás de Cassie el cristal estaba gris, cubierto de gotas de lluvia. Su rostro, por contraste, parecía más luminoso, sus rasgos más precisos, impactantes más que bonitos. Recordó la primera vez que la vio. Estaba igual de hermosa. Igual de excitante. Recordó que estaban hablando del destino de sus futuros desempleados—. Los que atienden al público no necesitan un consejero. Son vendedores, necesitan otro trabajo igual. Los pondré en contacto con una agencia de empleo —Phillip miró un momento por la ventana, tratando de calibrar si llovía mucho. Llevaba puesto un traje, pero Cassie no tenía chaqueta. Por fortuna había guardado un paraguas plegable en su cartera. La idea de protegerla de la lluvia lo atraía.

—¿Y qué me dices de los ejecutivos?

—Son los que han metido la pata. He estado en constante comunicación con ellos desde el verano pasado, dándoles consejos y explicándoles qué tenían que hacer para estabilizar las finanzas de la tienda. Pero me ignoraron. Recurrieron a mi padre a mis espaldas… y quién sabe si también a Harry. Me pregunto si…

Cielos, ¿se estaba volviendo paranoico o realmente era posible que Harry hubiera orquestado el colapso de la tienda?

Cassie le leyó el pensamiento. Ésa era una de las cosas que más le gustaban de ella: siempre estaban sintonizados. No tenía que explicárselo todo, como a Tricia, que raras veces lo entendía de todas formas.

—¿Le habrías pagado a tiempo las letras a Harry de no ser por esta tienda? —preguntó.

—Algunas, no todas. Claro que si no se hubiera abierto, Muebles Keene no habría tenido que pedir tanto dinero prestado de todas formas. Así que desde luego hay cierta relación.

—Estás nervioso, ¿verdad?

Phillip soltó una carcajada. Luego la miró a los ojos y su risa se desvaneció. Se dio cuenta de que mientras pudiera mirarla, hablar con ella, escucharla, confiar en ella, no oiría tambores en su cabeza. Mientras Cassie estuviera con él no se sentiría nervioso, por muy difícil que fuese la tarea a la que se enfrentara.

—Mentí —le dijo.

Cassie abrió un poco más los ojos y levantó la barbilla. Era una barbilla magnífica, no cabía duda. Elegante y afilada. Podía utilizarla como una daga.

—Ayer —se explicó.

—Ah.

—Cuando dije que amaba a Tricia.

—Ah.

Sus labios formaron un óvalo perfecto. Phillip quería besar aquellos labios, saborear su perfección, pero no se atrevía.

—Me cae bien, es buena chica. Pero no la amo.

También quería tomar las manos de Cassie. Las tenía apoyadas, pálidas y suaves, sobre la tela oscura de su falda. Quería estrecharlas, extraer fuerza de ellas.

Pero sin ni siquiera tocarla, Cassie le infundía valor. Sobreviviría a su reunión con los empleados de Chicago. Sobreviviría a su próxima conversación con Tricia, cuando le dijera que no podía casarse con ella. Sobreviviría a cualquier contratiempo siempre que llevara la fuerza de Cassie en su interior.

—Tienes muchas preocupaciones en la cabeza ahora mismo —le dijo—. No compliques las cosas más de lo necesario.

Phillip sonrió, en aquella ocasión, de forma genuina.

—Está bien —le dijo. Miró hacia adelante, observando cómo la ciudad se cerraba en torno a ellos e imaginó que sostenía la mano de Cassie.

Cassie vagaba sin rumbo por la tienda de venta al por menor de Muebles Keene mientras Phillip hablaba con el gerente en su despacho. La tienda estaba situada en una zona del gremio: había otras tres tiendas de muebles en la misma manzana. La calidad de las piezas que estaban expuestas era innegable, pero el escaparate estaba demasiado cargado de sillas y mesas y los precios le parecían caros. Claro que Cassie hacía poco que había empezado a ganar lo bastante como para pensar en comprar muebles nuevos para su apartamento y todo le parecía caro.

Fuera de la tienda, la lluvia caía de un cielo gris plomizo. Miró la hora en su reloj. Phillip llevaba casi tres horas con el gerente.

Debería sentirse aburrida. O hambrienta. Pero no lo estaba, ni mucho menos. Se encontraba en Chicago con Phillip, que confiaba en ella y le había dicho que no amaba a Tricia. Sólo de pensarlo la cabeza le daba vueltas. Apretó la frente contra el cristal frío de una ventana. ¿Qué iba a hacer?

Esperar a Phillip, nada más. Esperar a que saliera del despacho. Luego saldrían a la calle, subirían a otro taxi y volverían al aeropuerto y a Lynwood. Phillip decidiría lo que iba a hacer respecto a Tricia y Cassie volvería a Boston. No debía pensar que la revelación de Phillip sobre lo que sentía por Tricia tenía algo que ver con ella. Más bien estaba relacionado con el padre de Tricia y el de Phillip, la empresa de la familia y su futuro. Debía tenerlo presente para mantener la distancia emocional.

—Te prometí que te daría de comer —murmuró Phillip.

Cassie se enderezó, giró sobre sus talones y lo vio de pie justo frente a ella. Parecía agotado, se había aflojado la corbata y tenía el pelo revuelto, como si se hubiera estado pasando las manos por él.

—¿Estás bien? —le preguntó, sin molestarse en poner ninguna distancia entre ellos, ni emocional ni de otro tipo.

—He tenido tardes mejores. Vayamos a comer algo —sonrió con aire cansino—. Y a beber algo también.

Cassie le devolvió la sonrisa. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abrirle los brazos y dar a aquel soldado herido un abrazo después de que saliera cojeando del campo de batalla.

—Está bien.

Salieron de la tienda y Phillip sacó un paraguas de su cartera. Anduvieron juntos para no mojarse y cuando le pasó el brazo por los hombros Cassie se dijo que lo hacía para protegerla de la lluvia y tal vez para apoyarse en ella. No era un abrazo.

Caminaron deprisa por la calle, esquivando los charcos y manteniéndose a cierta distancia del bordillo para que los coches no los salpicaran. En la esquina Phillip divisó un taxi y lo llamó. Subieron a él y le indicó al taxista el nombre de un restaurante.

—No conozco muchos restaurantes en Chicago —le dijo Phillip—. Pero me he alojado en el hotel en el que se encuentra éste cuando he venido en viaje de negocios y la comida es estupenda.

Cassie asintió. La verdad era que no le importaba dónde iban a comer. Lo que le importaba era pensar que no era nada más que su acompañante, alguien que lo escuchaba y le ofrecía su consejo cuando lo pedía. Ni siquiera debería escucharlo o aconsejarlo, pero siempre que recordara que había pedido a otra mujer que se casara con él, a una mujer sobre la que estaba teniendo dudas en el último momento, no le pasaría nada.

El taxi se paró delante del dosel del hotel. Cassie salió sin mojarse, y observó cómo caían las cortinas de agua de los bordes del toldo. El aire era húmedo y sentía frío en las piernas, así que se abrazó para no quedarse fría mientras esperaba a que Phillip pagara al taxista. En cuanto salió del coche entraron en el restaurante.

Era pronto para cenar, pero el maitre les aseguró que les servirían la comida. Los condujo a un comedor elegante decorado a base de lino y cristal y suave iluminación. Se sentaron en una pequeña mesa con un asiento semicircular y luego el maitre les dio la carta y la lista de vinos. Cassie ojeó los precios de la columna de la derecha y alzó las cejas.

—¿Qué? —preguntó Phillip. Cassie no se había dado cuenta de que la estaba observando.

—Es caro —le dijo.

—No importa.

—Bueno, piénsalo. Eres el director de una compañía que está al borde de la ruina y acabas de gastarte no sé cuánto dinero en mi billete de avión y ahora vas a gastarte más en mi cena…

—Esto es el almuerzo y la cena todo junto. Dos por el precio de uno —bromeó—. En cuanto a que mi compañía está al borde de la ruina, lo que me estoy gastando en ti sale de mi bolsillo. La compañía sólo cubre mis gastos.

—Sí, pero… ¿qué pasa si la compañía se hunde? Perderás tu trabajo. Tal vez no deberías estar gastando alegremente tu dinero.

Phillip se echó a reír.

—Me he licenciado en Harvard. Creo que podré encontrar otro empleo.

Cassie se relajó, se acomodó en el asiento y se dejó envolver por el ambiente lujoso del comedor. Al ojear el menú se fijó en los aperitivos.

—¡Mira! ¡Tienen pizza! —exclamó. Cierto que tenía queso de cabra, hierbas, tomates secados al sol y champiñones a la plancha… unos ingredientes muy sofisticados comparados con los de las pizzas que Phillip y ella habían tomado juntos en Boston. El precio del aperitivo también superaba el de una pizza familiar de su vecindario. Pero si a Phillip, con su licenciatura de Harvard, no le molestaba, a ella tampoco—. Tenemos que pedirla.

Phillip la miró por encima de la carta. Su sonrisa había perdido su expresión cansina.

—Desde luego.

Cuando el camarero se presentó para tomarles nota, ya habían acordado pedir un buen número de platos: aperitivos, ensaladas, entradas, y una botella de vino tinto de cuarenta dólares. El restaurante, que estaba vacío aparte de ellos y de los empleados con chaqueta blanca que vagaban distraídamente por la estancia contribuyó a que Cassie tuviera una sensación de irrealidad. Se sentía lejos del mundo de planes de venganza alfabetizados, lejos de Lynwood y de la boda del sábado. Iba a saborear cada bocado de aquella deliciosa comida y cada sorbo de vino. Iba a fingir que nada existía aparte del cómodo asiento semicircular donde estaban sentados Phillip y ella.

En cuanto el camarero descorchó el vino para que Phillip lo catara y les sirvió, volvieron a quedarse solos. Phillip levantó su copa y tocó la de Cassie.

—Por los viejos amigos.

—Por los viejos amigos —repitió. Parecía un brindis seguro. Y de todas formas, ¿a quién le importaba la seguridad en aquellos momentos? Fuera, la lluvia caía torrencialmente del cielo. Fuera, una tienda de muebles iba a cerrar y una traición amorosa exigía venganza. Fuera, era el año dos mil. Pero dentro, en aquella mesa apartada, sólo estaban Cassie y Phillip, viejos amigos.

Uno de los camareros regresó con su primer aperitivo: la pizza gourmet. Cassie se llevó la mano a los labios para contener la risa. Fuera lo que fuera aquel delicado círculo de color rojo, marrón y blanco, no se parecía a una pizza.

—¿Dónde está la mozzarella? —preguntó Cassie cuando Phillip le puso un cuarto del círculo en el plato—. Si no hay hilos de queso fundido entre los trozos no vale.

—Tendrás que conformarte —dijo Phillip, sirviéndose otro cuarto y probando un bocado. Cassie observó cómo lo masticaba y tragaba.

—¿Y bien?

—Es interesante —dijo diplomáticamente, luego sonrió—. La verdad es que está delicioso. Pero no es pizza.

Cassie probó un poco. Estaba delicioso… y no era pizza, al menos no era como la que Phillip y ella solían comer juntos. Pero tampoco eran lo que solían ser. Por mucho que quisiera olvidarlo, no podía.

—Cuéntame qué tal fueron las cosas en la tienda —lo urgió.

Y así lo hizo. Entre el primer plato y el segundo, entre una copa y otra, le contó lo ocurrido durante la reunión. Describió cómo él y el gerente habían repasado los libros, calculado el valor del inventario, el coste de cancelar el contrato de arrendamiento con opción a compra y las indemnizaciones para los empleados. Dijo que había sido tan doloroso como lo había temido pero que el gerente se había estado preparando para aquella eventualidad desde hacía tiempo y que casi se sentía aliviado.

El gerente también le había dicho a Phillip que había recibido una llamada de su padre suplicándole que viera si Phillip y él podían hacer algo para mantener abierta la tienda. El gerente reconoció que no creía que el padre de Phillip tuviera una visión realista de la situación.

—El gerente dijo que nuestros precios son demasiado altos para la zona —le dijo a Cassie— y que los muebles coloniales no tienen mucho éxito en este mercado. Se lo comentó a mi padre, pero no quiso escucharlo. También dijo que tenía la impresión de que había alguien más moviendo los hilos.

Phillip añadió que le había preguntado si Harry Riggs había estado en contacto con él, pero el gerente le había dicho que no. Cassie era toda oídos.

—Háblame de Harry.

Así lo hizo. Phillip parecía estar desesperado por desahogarse. Le habló de las inversiones que había hecho Harry, la mayoría de ellas conservadoras y fuera de Lynwood. Le habló de cómo su padre y él habían crecido juntos y se habían conocido desde siempre. Phillip le habló de su abuelo, que había expandido el negocio con éxito hasta vender muebles por todo el país. Le habló de su madre, que lo había animado a confiar en su instinto.

—Por eso te traje aquí —le explicó Phillip, haciendo girar su copa una y otra vez en la mano, observando cómo el vino seguía el movimiento—. Me lo decía mi instinto, así que le hice caso.

—Tu madre me cae bien —reconoció Cassie. Había perdido la cuenta de cuántas veces había llenado su copa pero no estaba borracha. Sentía el calor del vino pero su mente estaba lúcida, concentrada en el hombre que estaba sentado a su lado—. Quería ir a visitarla hoy.

—¿En serio?

—Quería conocerla un poco más.

Cassie no iba a divulgar nada sobre el plan E. Se suponía que debía sacar información a Dorothy sobre la relación de Phillip y Tricia, ¿pero qué podía haberle dicho Dorothy que no se lo hubiese contado ya Phillip? ¿Era consciente de que Phillip no amaba a Tricia?

—Merece la pena conocer a mi madre —reconoció Phillip—. Confío en ella tanto como en ti.

—No sé por qué te fías de mí —murmuró Cassie. Si Phillip tuviera conocimiento del plan E… y del A, B, C y D, comprendería lo poco de fiar que era.

—Nunca me has mentido —le dijo en voz baja, con mirada firme e intensa—. Nunca me has engañado. Nunca me has traicionado como yo te traicioné —dejó la copa en la mesa y cubrió su mano con la suya—. ¿Sabes cuántas veces estuve a punto de llamarte el año pasado? Docenas, cientos de veces. Pero sabía que en cuanto oyera tu voz, toda mi vida se vendría abajo. No habría querido quedarme en Lynwood y salvar Muebles Keene y el legado de mi familia. Habría rechazado todo eso y habría vuelto a Boston contigo.

—¿Sólo con oír mi voz? —rió Cassie.

—Sí —sonrió ligeramente—. Me habría hecho pensar en ti —movió el pulgar por su mano, elevándolo y bajándolo con cada nudillo—. Sabía que la única manera de hacer lo que me proponía era cerrar tu puerta y fingir que ni Boston ni tú habíais existido nunca. Olvidar el pasado —a Cassie le gustaba el contacto de sus dedos. Sabía que debía retirar su mano, pero no pudo—. Por el bien de Muebles Keene —continuó—, tuve que hacer de tripas corazón. Y lo estaba consiguiendo hasta que tú apareciste.

—Así que ahora la situación ha empeorado —repuso Cassie a modo de disculpa, aunque en el fondo le encantaba saber que le importaba lo bastante a Phillip como para que se sintiera mal nada más verla.

—Debes de odiarme —le dijo, aunque siguió acariciándole la mano.

—Durante un tiempo te odié —reconoció Cassie—. Pero también a mí misma. Pensé que debía ser el peor juez de carácter para creer todo lo que dijiste aquella noche en Boston. Pensé que era la mujer más tonta del mundo.

—Dios mío, Cassie, no. Ese honor me corresponde a mí.

—Bueno —Cassie lo intentó, intentó de verdad retirar la mano. Pero sus músculos se negaron a obedecerla. Más aún, se rebelaron, y giró la mano hasta entrelazar los dedos con los de Phillip—, supongo que ya es demasiado tarde. Hace un siglo de lo de Boston.

—No es demasiado tarde —murmuró, y luego se llevó su mano a los labios y le besó las puntas de los dedos. El calor creció en su interior como mercurio en un termómetro, líquido y plateado.

—Phil —le dijo, sin saber si iba a decirle que parara o que continuara, y sin saber si Phillip la había oído porque su voz fue más leve que un susurro.

—Te deseo —le dijo, y luego le pasó los labios de nuevo por los dedos—. Te he deseado cada día, cada minuto desde que te conocí. Incluso cuando intenté olvidarte, te deseaba. Y ahora estás aquí. No puedo seguir luchando. Anularé la boda. Venderé la compañía. Volveré a Boston contigo. Te amo, Cassie.

Phillip le había hecho promesas antes, promesas apasionadas y dramáticas, promesas de amor eterno. Y las había roto todas.

De acuerdo, ella era la más tonta del mundo, no Phillip. Porque a pesar de todo lo que había hecho y aprendido sobre él, a pesar de todas las promesas que había roto, quería creerlo otra vez.

Trece

La habitación era pequeña, pero decorada con gusto. Estaba disponible y era toda suya. Habían corrido del restaurante a la recepción del hotel, donde Phillip había sacado su tarjeta de crédito y el recepcionista le había dado la llave de su habitación. Antes de subir, Phillip se había pasado un momento por la tienda del vestíbulo del hotel y había vuelto metiéndose una pequeña caja cuadrada en el bolsillo, sonriendo.

Tenía una sonrisa que podía fundir un iceberg… y a una mujer. Una sonrisa que podía borrar todos los recuerdos de Cassie y hacerla sólo consciente del deseo que impulsaba esa sonrisa, de la pasión, las promesas que rezaba para que no rompiera aquella vez.

Oyó el clic de la puerta al cerrarse. Cassie estaba de pie en el centro de la habitación, contemplando a través de las cortinas diáfanas de la ventana una ciudad bañada por la luz del atardecer. La moqueta amortiguó los pasos de Phillip, pero sintió su cercanía. El aire a su alrededor parecía cargado de electricidad. Sentía un cosquilleo por toda la piel. El corazón le latía con fuerza.

—Cassie —la apretó contra él desde atrás y suspiró en sus cabellos—. No voy a dejarte otra vez. Nunca más.

Cassie lo creyó.

Le hizo girar en sus brazos y la besó en los labios. Acababan de terminar una comida deliciosa y de saborear un vino añejo, pero ninguna de aquellas exquisiteces sabía tan bien como su beso.

Recordó su primer beso en Boston. Había sido como un descubrimiento, un descubrimiento de sí misma, de todo lo que conocía y era, y todas las fantasías que había imaginado desde siempre cobraron vida de repente. Fue como volver a casa.

Sintió exactamente lo mismo. Besar a Phillip era volver a casa. Deslizar los brazos en torno a su cuello y hundir los dedos en sus cabellos era como abrazar la alegría en persona. Sentir su aliento llenando su boca, y su lengua, su calor, su ansia, su amor, le hizo reconocer su propia fuerza, su propia ansia y calor, el amor que sentía por él.

Tiró del cuello de su chaqueta y Phillip la soltó el tiempo justo para despojarse de la prenda. Cuando Cassie empezó a soltarle el nudo de la corbata, Phillip gimió. Le sorprendía que pudiera excitarlo haciendo aquel simple movimiento, pero al deslizar el nudo hacia abajo, Phillip le puso las manos en las caderas, la apretó contra él y pudo sentir su virilidad.

¿Por qué no estaba nerviosa? ¿Por qué no le temblaban las manos mientras lo despojaba de su corbata y empezaba a desabrocharle los botones de la camisa? ¿Por qué eran tan seguros y fluidos sus movimientos?

Porque lo que hacía estaba bien. Hacer el amor con Phillip era innegablemente maravilloso y perfecto.

Volvió a besarla, metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó la caja de preservativos que había comprado en la tienda del hotel. La arrojó sobre la cama y se dispuso a desnudar a Cassie. Le sacó la blusa y le desabrochó la falda, tocándola hasta que ella quiso dejarse llevar por el placer. Era un hombre de negocios licenciado en Harvard, pero tenía manos de carpintero. Los veranos que había pasado en la fábrica ayudando a dar forma, a lijar y a teñir las piezas de madera habían dado textura a sus dedos y templado los músculos de sus manos. Eran las manos de un artesano.

De un amante.

Pareció del todo indiferente a la sofisticada ropa interior que Diane le había convencido para que se comprara en el centro comercial a principios de aquella semana. La braguita y el sujetador de satén de color rosa con remates de encaje deberían haberlo atraído a la destrucción pero ni siquiera hizo el más mínimo comentario sobre su lencería, ni se entretuvo con la tela brillante, con su corte atrevido. Con unos cuantos movimientos hábiles, la despojó de todas las prendas, al parecer interesado únicamente en Cassie desnuda.

También la ayudó a desvestirlo a él. Lana de primera calidad y algodón grueso cayeron al suelo en montones desperdigados; calcetines oscuros, calzoncillos de seda, y por fin tuvo lo que quería: a Phillip, desnudo.

Y tan hermoso que se quedó sin aliento. No podía dejar de deslizar los dedos por su cuerpo, recorrer los contornos de su torso, sus caderas estrechas, las elevaciones gemelas de sus clavículas, la superficie tensa de su abdomen. Cuando Cassie deslizó los dedos más abajo, Phillip contuvo el aliento y luego la levantó, rodeándole el trasero con las manos y elevando sus piernas hasta colocarlas alrededor de su cintura. La besó de forma profunda y ansiosa, expresando la necesidad acumulada de todo un año.

La llevó hasta la cama y cayeron juntos sobre el colchón, un nudo de piernas, brazos y labios y ansia húmeda. ¿Cómo había sobrevivido sin él?, se preguntó. ¿Cómo había sobrevivido tantos meses solitarios sin aquel hombre, sin amor. Había tenido los retos de su trabajo, las historias creadas para su programa, pero en su vida sólo había habido vacío… hasta entonces.

Phillip deslizó la lengua por su piel. Sus cabellos le acariciaron los senos, sus dedos flotaron, masajearon, bailaron sobre su piel. Estuvo a punto de liberarse sólo con sus caricias. Pero Cassie deseaba más. Lo deseaba a él, por entero. Quería sentir a Phillip Keene en su interior, perdido en ella, tan suyo como Cassie era de él. Quería que se fundiera tan íntimamente con ella que nunca volviera a dejarla, que nunca volviera a escoger el honor de la familia y su legado antes que a ella.

Pero cuando por fin la llenó, ella fue quien se perdió, una mujer que no podía elegir nada que no fuera Phillip. Sus cuerpos se movieron al compás, encontrándose una y otra vez, compartiendo todas las sensaciones, cada chispa y cada espasmo, cada momento profundo y henchido de amor. Phillip respiraba con ella, avanzaba con ella, la conducía y la seguía hasta que llegaron juntos a la cima, jadeando y aferrándose el uno al otro como si su supervivencia dependiera de ello.

Tal vez, pensó Cassie, así era.

Debieron de pasar minutos, tal vez horas. No lo sabía ni le importaba. Phillip estaba echado junto a ella, con una pierna sobre sus muslos y abrazándola por debajo de su pecho. Tenía los labios tan cerca de su oído que podía mordisquearle la oreja sin mover la cabeza.

—Me siento —murmuró con voz entrecortada— como si acabara de despertar de un coma de un año.

—Más bien pareces dispuesto a quedarte dormido —bromeó Cassie, deslizando la mano por su brazo, con el que la tenía inmovilizada sobre el colchón.

—No, sólo estoy recobrando el aliento. Dame un minuto y estaré listo para conquistar el mundo.

Cassie se echó a reír.

—Creo que lo acabas de hacer.

Phillip rió también, luego paró y se incorporó para poder mirarla.

—Tienes razón, Cassie. Tú eres mi mundo. Excepto que… —le acarició el labio inferior con el dedo índice y la miró a los ojos—… en este caso el mundo me conquistó a mí.

No había humor en su expresión. La miró con ansia, con intensidad, penetrándola como un rayo láser, llegando a lo más profundo de su ser. Cassie habría preferido seguir riéndose, pero sabía que aunque lo que acababan de hacer había sido glorioso, las consecuencias eran serias. Casi desastrosas.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó. Phillip le apartó un mechón de la mejilla.

—Vamos a hacer el amor. Vamos a pasar toda la noche haciendo el amor.

—Quiero decir, después de eso. Cuando la noche termine.

—Volveremos a Lynwood y le diré a Tricia que no puedo casarme con ella. Cuando lo haga, ya pensaré en lo demás. Iré a visitarte a Boston si es preciso… hasta que vuelva a poner en pie Muebles Keene. Después, me iré a vivir contigo.

Cassie podía sentir cómo sus ojos se abrían con asombro.

—¿No vas a pedirme que viva contigo en Lynwood?

—¿Y renunciar a Ruedas de ensueño? Nunca te pediría una cosa así, Cassie. El programa es creación tuya —la besó en los labios, suavemente y con dulzura—. Te amo.

Sintió lágrimas en los ojos. La amaba tanto que sacrificaría el trabajo que tanto significaba para él, que unía a las generaciones de su familia como una cadena unificada, en lugar de pedirle que renunciara a su sueño. Sintió una lágrima deslizándose por su mejilla.

—Yo también te amo —le dijo.

Phillip se estaba lavando en el baño cuando oyó su voz. Entreabrió la puerta y la vio sentada en la cama, con el auricular del teléfono pegado a la oreja.

—Sí, el hostal Bailey's, en Lynwood —Cassie escuchó por un momento, luego tomó un lápiz y un bloc de notas de la mesilla y apuntó el número.

Le gustaba el arco de su espalda, el contraste de su pelo oscuro y su tez pálida, la suave redondez de sus senos. Recordó la sensación de tenerlos en sus manos, su sabor, y empezó a ponerse duro otra vez.

Algo en su interior se agitó dolorosamente. Amaba a Cassie Webber. Había tratado de ignorar la verdad hacía un año, pero ya no podía seguir ignorándola. Su presencia era esencial para él, y no sólo en la cama. La necesitaba todo el día. Había podido pensar con más claridad y actuar con más eficacia porque estaba cerca. Había disfrutado más su comida. Era como si ella diera vida a todo lo que tenía en su interior: sus pensamientos, su valor, sus sentidos. Su cuerpo. Su alma.

Sin embargo, darse cuenta de ello lo preocupaba, porque aceptar que la amaba significaría causar dolor a otras personas: a sus padres, a los que también amaba, y a Tricia, a la que no deseaba ningún mal. Confió en que Tricia pudiera aceptar su decisión. Cierto que su madre iba a ponerse hecha una furia teniendo en cuenta todo el dinero que había derrochado en la gala social más espectacular que se había visto nunca en Lynwood. Sólo el presupuesto de las flores superaba con creces lo que Phillip se había gastado en la reserva de sus vacaciones en una playa del Caribe.

De acuerdo. Sería sólo una deuda más de Phillip a la familia Riggs. Y perdería la reserva de la luna de miel, y los honorarios de los músicos, y el alquiler del esmoquin. Nadie había dicho nunca que el amor fuera barato.

Pero muchas personas inteligentes habían dicho que un matrimonio sin amor no era una buena inversión. El dinero distaba de ser tan importante como la felicidad, la satisfacción, la alegría de escoger a una compañera que supusiera un estímulo tanto mental como físico. Cassie le hacía feliz. Le hacía pensar y sentir. Le hacía sentirse vivo. ¿Qué significaba el dinero comparado con todo aquello?

—¿Señora Gill? —dijo al teléfono—. Soy Cassie Webber. ¿Podría hablar con Diane Krensky?

Phillip se secó con una toalla pero permaneció en el baño para no interferir en su llamada.

—¿Podría dejarle un mensaje, por favor? Dígale que he llamado, que estoy bien y… que volveré mañana. Dígale que no se preocupe, ¿de acuerdo? —Cassie escuchó durante un minuto—. Mañana —repitió—. Dígale que se olvide del plan. Se lo explicaré todo cuando la vea. Si puedo —hizo una pausa—. No sé si podré explicárselo, pero lo intentaré. Gracias —Cassie colgó y se dejó caer otra vez sobre el colchón.

Phillip permaneció un minuto más admirando su cuerpo desde lejos. No era voluptuosa, ni alta ni de piernas largas, pero en lo referente a él, era perfecta. Dejó la toalla en el borde de la bañera, abrió la puerta y entró en el dormitorio. Cassie se volvió hacia él y sonrió.

—He llamado a Bailey's y le he dejado un mensaje a Diane —le dijo. Al parecer no se había dado cuenta de que Phillip la había oído—. No quería que se preocupara al ver que no aparecía esta noche —sus ojos vagaron por el cuerpo desnudo de Phillip, y sus pensamientos se hicieron transparentes. Exhaló un suspiro y se removió en el colchón—. Vamos a volver a Lynwood mañana, ¿verdad? —preguntó con voz triste.

—Ojalá no tuviéramos que hacerlo —reconoció—. Pero sí, volveremos. Mañana. Esta noche no.

Sentía curiosidad por saber qué plan le había dicho a Diane que olvidara. ¿Era el mismo que había mencionado cuando la había llamado por el teléfono móvil camino del aeropuerto? ¿El plan E? Algo sobre su trabajo, le había dicho. Se preguntó si Diane y Beckelman seguirían trabajando a aquellas horas de la tarde o si Diane estaría profundizando su amistad con su madre y Beckelman seguía adelante con lo que fuera que estuviera haciendo el día anterior con Tricia.

Lo que Tricia y Beckelman hicieran aquella noche no era asunto suyo. Si Diane se estaba congraciando con su madre tampoco le importaba lo más mínimo. Estaba allí, con Cassie, y eso era lo único que le importaba.

Colocó unas cuantas almohadas sobre la cabecera, se tumbó a su lado sobre la cama e instó a Cassie a colocarse sobre él. Era ligera, y su cuerpo esbelto descansaba cómodamente sobre el suyo. Lo miró con ojos brillantes y Phillip sintió el calor entre sus piernas, sus pezones tensos contra su pecho, y experimentó una sacudida de lujuria masculina.

La sonrisa de Cassie le indicó que sabía lo que sentía, lo que quería. Pero también que estaba de ánimo juguetón.

—Vamos, pregúntame sobre mi vida en el universo de la televisión pública —le dijo, y un hoyuelo se pronunció en la comisura de su sonrisa—. No vas a adivinar a quién conocí en nuestro último telemaratón. Piensa en estrellas del rock de los sesenta.

—Chuck Berry —murmuró, deslizando las manos por sus costados y hacia sus senos.

—Chuck Berry es de los años cincuenta —protestó, incorporándose y dándole acceso completo a sus senos. Eran pequeños y redondos, y cuando deslizó sus pezones entre los dedos, Cassie gimió.

—Aretha Franklin —le dijo, y la levantó para poder tomar uno de sus senos en su boca.

—Es de… ooh —Cassie jadeó cuando capturó su pezón con los labios—… música soul.

Phillip continuó besándole los senos, pasando de uno a otro mientras deslizaba las manos por todo su cuerpo.

—Elvis —dijo antes de lamerle con fuerza el otro pezón.

—Sin comentarios —consiguió decir Cassie.

Pero Phillip deslizó la mano entre sus piernas y Cassie estuvo demasiado ocupada gimiendo para poder hablar. Se abrió aún más a él, moviendo las caderas, y Phillip pensó que podría liberarse sólo de verla tan excitada. Cassie cerró los puños a ambos lados de su cabeza y su respiración se hizo tenue y trémula.

Dejó de tocarla sólo el tiempo necesario para tomar un preservativo de la mesilla de noche. Menos mal que todavía pensaba con claridad para protegerlos… y fue el último pensamiento lúcido que tuvo antes de que Cassie se dejara caer sobre él, tomándolo, montándolo. A partir de aquel momento todo fueron sensaciones, su olor a almizcle, sus gemidos ahogados, su ritmo. La forma en que su cuerpo se tensaba alrededor de su miembro, lo acariciaba y se estremecía en un clímax que no le dio más elección que rendirse.

Mucho tiempo después, cuando su cerebro volvió a funcionar, comprendió que iba a tener que darle las gracias a su madre por haber incluido a Diane Krensky en la lista de invitados. De no haberlo hecho, Cassie nunca se habría presentado en Lynwood y Phillip nunca se habría salvado de su estupidez noble y bienintencionada, pero estupidez.

—¿Estás bien? —le preguntó Cassie cuando el avión aterrizó en Lynwood.

Tenían las manos entrelazadas y apoyadas en el reposabrazos que separaba sus asientos. Phillip deseó que lo que ocurriera a partir de entonces fuera tan fácil como sostener la mano de Cassie, pero sabía que no iba a ser así. Al menos la lluvia había cesado. La pista estaba seca y el sol brillaba en el cielo azul de la mañana. Habían aterrizado suavemente. Ojalá eso significara que todo se iba a desarrollar con la misma suavidad.

—Claro que estoy bien —dijo con falsa seguridad. Estaba bien, pero no seguiría así mucho tiempo. Decirle a su prometida veinticuatro horas antes de la boda que no iba a casarse con ella no era la clase de actividad que hacía sentirse bien a un hombre. Pero lo haría, porque no hacerlo sería un error mucho más grave—. Me he metido en esto yo solo —le dijo a Cassie—. Es culpa mía. Lo arreglaré.

—No es culpa tuya —le recordó Cassie—. Tu familia y los Riggs te presionaron mucho. Hiciste lo que creías que era mejor.

—Y me equivoqué. Lamento haber metido a Tricia en todo esto —el avión se detuvo y se quitaron el cinturón de seguridad.

—¿Estás seguro de que no quieres que vaya a verla contigo?

—No, desde luego que no.

Cassie pareció aliviada.

—Entonces te esperaré en Bailey's —le dijo—. Estaré allí si me necesitas.

Maldición. La necesitaba. La necesitaba a su lado cuando le dijera a Tricia que la iba a dejar plantada, cuando se enfrentara a sus padres y les explicara que, pese al riesgo de perder Muebles Keene, no podía seguir adelante con un matrimonio que no sería justo ni para Tricia ni para él. Y también cuando se enfrentara a Harry, que ya estaba interviniendo en las decisiones de la compañía en lo referente a desembarazarse de la tienda de Chicago. Harry tenía mucho genio y gran influencia. ¿Qué le haría al hombre que iba a romperle el corazón a su hija?

Fuese lo que fuese, se dijo Phillip, no sería tan terrible como perder a Cassie. Aceptaría el castigo y les pediría a sus padres que lo perdonaran por cualquier castigo que Harry les aplicara a ellos… o a Muebles Keene.

Pero no comprometería su felicidad futura. Ya no.

Cassie apenas habló mientras hicieron el trayecto hacia Lynwood por el paisaje ondulado de campos de cultivo para dejarla en el hostal donde ella y sus colegas se hospedaban. Parecía pensativa, soñadora. Tal vez sólo fuera agotamiento. No habían dormido mucho la noche anterior, y él también estaba cansado.

—Entonces —dijo al aparcar delante de Bailey's—, ¿te encontraré aquí?

—Te estaré esperando —se inclinó hacia él y lo besó. Un beso ligero y cariñoso—. Llámame si me necesitas. Sea lo que sea. Llámame.

—Estaré bien —dijo con renovada bravuconería. Ningún hombre con escrúpulos podría estar bien después de hacer lo que él iba a hacer.

Cuando Cassie desapareció en la antigua casa y la puerta de malla se cerró a sus espaldas, puso el coche en marcha y se dirigió a la casa de los Riggs en el lado oeste de la ciudad. Intentó que el sol, el verde intenso de la hierba y el follaje, las alegres fachadas y la bandera que ondeaba en su asta en la oficina de correos le insuflaran valor, pero no sirvió de nada. Cuando atravesó la verja abierta que rodeaba la propiedad de los Riggs y paró el coche delante de la casa tenía el ánimo lúgubre. Se metió las llaves en el bolsillo y se preparó mentalmente. Tricia estaría mejor sin él a largo plazo. ¿Por qué iba a casarse con un hombre que no la amaba, con un hombre que había sido manipulado por la riqueza y las amenazas de Harry Riggs? Tal vez se sintiera mal aquel día, pero en cuanto el dolor remitiera daría las gracias por que Phillip les hubiera ahorrado a los dos una farsa de matrimonio.

Aun así, ni siquiera pudo fingir una sonrisa al salir del coche y recorrer la senda de ladrillos que conducía hasta la puerta. La doncella contestó a su llamada, y luego Tricia se materializó a su espalda, vestida con pantalones cortos de hilo de color azul claro y una camiseta de seda con motivos bordados. Tenía el pelo rizado y brillante, y sus zapatillas y calcetines eran lo bastante blancos como para que deseara haberse puesto las gafas de sol. Comparado con ella, se sentía sucio y arrugado, vestido con su traje del día anterior, que había sufrido dos viajes en avión y una larga reunión de trabajo.

—¡Hola, cariño! —lo saludó Tricia cuando la doncella se hizo a un lado—. Entra. ¿Qué pasa?

Phillip entró en el vestíbulo de techos altos e inspiró profundamente. Cuando terminara de hablar con Tricia, nunca volvería a llamarlo «cariño».

—Pareces exhausto —parloteó, conduciéndolo por el pasillo a uno de los salones de la casa. La casa Riggs estaba decorada con gusto, nada de cenefas de racimos de uvas ni mesas de aspecto frágil con encimeras de cristal. Aun así, se respiraba una opulencia opresiva en las habitaciones. A Phillip siempre le había dado miedo sentarse en una de las sillas de Constance Riggs. Parecía que si una mota de polvo caía sobre los cojines blancos, saltaría una alarma.

—Mamá está en Leona's, haciéndose la manicura —le informó Tricia mientras se dejaba caer en una silla tapizada con motivos florales de aspecto cómodo—. La de las manos y la de los pies. Mañana se pondrá zapatos cerrados, pero dice que una mujer no está completa a no ser que le hayan pintado las uñas de los pies. Yo no estoy de acuerdo, pero ya conoces a mamá. Siéntate, Phil. Me alegro de verte. ¿Quieres beber algo? Le diré a Marcie que te traiga un zumo de naranja, o un café… o un whisky, si prefieres.

Ni siquiera eran las once de la mañana y Tricia le estaba ofreciendo un whisky. Y también estaba hablando sin parar. La miró y decidió que su sonrisa no parecía del todo genuina. Debía de imaginar que iba a darle malas noticias.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó. Tricia se encogió de hombros con demasiada indiferencia y rió con demasiada dulzura.

—¿A quién le importa? Ha salido a hacer sus cosas, como siempre. Mira, Phil… Me alegro de verte.

—Yo también —repuso Phillip, casi ahogándose con las palabras.

—Lo digo porque es la víspera de nuestra boda, ¿sabes? Y… bueno, tengo la impresión de que llevamos días sin hablar. Excepto de flores y cosas por el estilo…

—Es cierto que tenemos que hablar —corroboró, observándola.

—Bueno, entonces… —su sonrisa era tan pronunciada que a Phillip le dolía la boca sólo de verla—. Hoy no te has afeitado, ¿verdad? Estás un poco desaliñado.

—No —reconoció—, no me he afeitado.

—En realidad, pareces un vagabundo. Pero me gusta. No me importa. Hasta tal vez te siente bien la barba. Creo que un hombre con barba… Bueno, no importa.

¿De qué diablos estaba hablando?

—Tricia, mira. Tenemos que hablar y…

—Estaba pensando que tal vez…

—Si pudieras parar un minuto para que pudiera decir algo…

—Porque sé que a mamá le dará un ataque, pero ¿sabes qué? No me importa.

—Lo siento por tu madre, pero no quiero hablar de ella, sino de nosotros.

—Exactamente —dijo Tricia. Phillip frunció el ceño. Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y miró a Tricia a la cara. Su sonrisa era casi desesperada. Inspiró hondo y dijo:

—No creo que debamos casarnos.

—Yo tampoco.

El silencio se hizo en la habitación durante todo un minuto. Phillip se quedó mirando a Tricia fijamente, dándole la oportunidad de retractarse. Pero siguió sonriendo de forma angustiosa.

—¿No crees que debamos casarnos? —le preguntó finalmente.

—No. Es que… Oh, Phil. Estás tan pálido. ¿Te encuentras bien?

—Eh… sí —dijo, gratificado porque su corazón pareció recuperar el ritmo normal—. Sólo un poco sorprendido. ¿Por qué piensas que no debemos casarnos?

—Lo siento tanto —extendió el brazo y le dio una palmadita en la rodilla—. Eres el mejor partido de Lynwood, en serio. Pero, he empezado a pensar que hay más cosas en la vida que Lynwood.

¿De dónde había surgido esa idea? ¿Cuándo había adquirido tanta profundidad? ¿Qué le había pasado en los últimos días para convencerla de que encargar flores para la ceremonia no era la misión más importante de una mujer? Lo que había pasado era que Cassie había llegado a la ciudad. Cassie y Diane y…

—¿Beckelman? —balbució. Tricia se sonrojó con intensidad.

—¿Qué quieres decir con Beckelman? —preguntó a la defensiva. Phillip recordó el beso que le había dado al cámara hacía dos noches.

—¿Hay algo entre él y tú?

—¡No tengo nada que ver con Roger! —replicó—. Creo que es un hombre muy simpático, eso es todo.

—Eh, estoy de acuerdo —se esforzó Phillip por tranquilizarla—. Creo que es un tipo estupendo. Y sabe mucho sobre cámaras.

—Es un verdadero artista —dijo Tricia.

—No lo dudo.

—Y pienso… cielos, a mi madre le va a dar un ataque, pero, bueno… creo que necesito verdaderos artistas en mi vida. Lo siento, Phil. Sé que es una crueldad decírtelo, pero…

—No, no es una crueldad —insistió Phillip.

—… soy joven —continuó, sin ni siquiera escucharlo—. Excepto cuando fui a la universidad, me he pasado la vida en Lynwood. No quiero pasar el resto de mis días sirviendo café y té para el club de amigas de mi abuela, ¿sabes? Quiero conocer a artistas y… a tipos con pelo largo. ¿Me entiendes?

No mucho, pero le levantaba el ánimo escucharla.

—Te entiendo, Tricia. Te entiendo.

—Mi madre tendrá que aceptarlo —dijo. La madre de Tricia podía ser terrible, pero no le preocupaba tanto a Phillip como su padre. Harry había sido quien los había presentado, y el que había hecho continuas alusiones sobre el tenue equilibrio entre el negocio familiar de Phillip y su respaldo financiero, y sobre las obligaciones de Phillip para con Tricia—. ¿Y qué me dices de tu padre? —le preguntó. Tricia se encogió de hombros.

—No le importará. Ya tiene lo que quiere. Lo superará.

Phillip se enderezó en su asiento. Sintió cierta presión en la sien.

—¿Qué quieres decir con eso de que tiene lo que quiere?

—Bueno, no lo sé. Tu padre y él han estado reunidos toda la tarde y la noche de ayer. ¿No estuviste con ellos?

—No.

—Bueno, da igual —volvió a encogerse de hombros—. Mi padre llegó anoche a casa, abrió una botella de champán y dijo: «No puede ser mejor. Hemos hecho todo el papeleo. Tengo lo que quiero. Y que Dios bendiga a Dorothy por invitar a esas chicas de Boston a Lynwood». Yo también estoy muy contenta de que tu madre los invitara porque Roger… quiero decir, que es tan interesante y… Bueno, no importa. Mi padre parece estar en otro planeta ahora mismo, así que a quién le importa lo que piense. Desde luego a mí no.

—¿Tiene lo que quiere? ¿Qué papeleo? —Phillip sintió que el corazón le golpeaba el pecho dolorosamente. En su cabeza resonaba toda una banda militar. ¿Qué diablos había pasado el día anterior mientras estaba en Chicago con Cassie? ¿Acaso el mundo se había puesto a girar en sentido contrario? De repente Tricia no quería casarse y Harry ya tenía lo que quería—. ¿Qué papeleo? —repitió, apretando las manos de Tricia para obligarla a mirarlo.

—¿Cómo voy a saberlo? Cuestiones de negocios, supongo. No habla de sus cosas conmigo.

Phillip sentía náuseas. Mareos. Estaba frenético, preso del miedo. ¿Qué tenía Harry y por qué estaba agradecido a la madre de Phillip por invitar a sus amigas de Boston a la boda? ¿Qué tenían que ver con que Harry hubiera conseguido lo que quería?

—Tengo que irme, Tricia —balbució, poniéndose en pie. Olvidó que tenía sus manos agarradas y la levantó a ella también. Disculpándose, le soltó las manos y salió disparado hacia la puerta.

No podía irse sin decir palabra. Dio media vuelta y la abrazó rápidamente.

—Eres un cielo —murmuró—. Lo arreglaremos todo más tarde. Tengo que irme.

Antes de que Tricia pudiera contestar, o devolverle el abrazo, Phillip se alejó corriendo por el pasillo y salió de la casa.

Catorce

—¿Qué hiciste qué? —gritó Cassie.

Diane estaba plácidamente encaramada en la cómoda de su habitación del segundo piso, terminando las últimas galletas de chocolate de Cassie. Cassie estaba sentada en el borde de la cama, demasiado alterada como para mirar la bolsa de galletas sin tener ganas de vomitar.

—Te lo estoy diciendo —dijo Diane—. Todo ha salido bien. Por fin tenemos a Phil —se lamió las migas de los dedos, tan satisfecha como un gato acicalándose al sol—. Ojalá hubieras estado conmigo. Podríamos haber celebrado juntas la victoria.

Cassie movió la cabeza. Tal vez no estaba oyendo a Diane correctamente. Tal vez la noche que había pasado con Phillip le había derretido tanto el cerebro que sus oídos no funcionaban como era debido.

—Cuéntamelo otra vez —le suplicó, frotándose las manos para calentarse.

—Primero cuéntame tú qué pasó anoche.

Cassie movió la cabeza otra vez, con énfasis.

—No estamos hablando de mí, sino de ti y de Harry Riggs y de lo que pasó ayer.

—Teníamos puros —Diane sonrió y balanceó las piernas atrás y adelante, golpeando el cajón inferior de la cómoda con los talones—. Deben de ser el peor vicio del mundo. No puedo creer que la gente disfrute fumando esas cosas. Saben peor que el tequila.

—A muchas personas les gusta el sabor del tequila —murmuró Cassie, pensando que si alguien le ofrecía una copa de tequila en aquellos momentos, no le importaría su sabor. La vaciaría de un trago y rezaría para que el alcohol hiciera su efecto rápidamente.

—Está bien —Diane se dispuso a contar su historia—. No podíamos fumar los puros en su despacho porque dijo que a algunos de sus clientes no les gustaba el olor y no quería que quedara impregnado en el ambiente. Pero Harry tiene prácticamente toda una planta del edificio para él solo. Así que salimos al pasillo y dejamos atrás a su secretaria… Tendrías que verla, Cassie —Diane dibujó unos senos abundantes con las manos—. No sé cómo consigue mantenerse derecha. Pero ése es su problema, supongo. No quedó incluida en nuestra pequeña reunión de fumadores.

—Olvídate de la secretaria, ¿de acuerdo? —Cassie frunció el ceño con impaciencia—. Así que salisteis al pasillo…

—Y fuimos a un saloncito acogedor. Allí es donde encendimos los cigarros. Yo empecé a toser enseguida, pero hice lo posible para no perder mi almuerzo. Y mientras tanto, Harry y yo nos pusimos a hablar.

—Y te hizo hablar a ti también —aquélla era la parte crucial de la historia de Diane, la parte que estaba segura que había entendido mal la primera vez que se la había descrito.

—Todo empezó cuando Harry se puso sensiblero. Empezó a hablar de su juventud y de cómo se crió con el padre de Phillip. Dijo que James Keene siempre era el popular. Era un atleta bien dotado, y había nacido rico. Y por supuesto, Dorothy se enamoró de él. La chica más bonita e inteligente de la ciudad. Todo fluía en dirección a James, lo mismo que el río que fluye junto a su fábrica. Harry se puso un poco poético —Diane sonrió—. En cualquier caso, la cuestión era que siempre se había sentido un privilegiado por poder ser amigo de James Keene.

Era evidente que Phillip había salido a su padre, concluyó Cassie. Él también había sido un buen atleta y el descendiente bien amado de toda una dinastía familiar.

—Así que Harry se puso a hablar de esa guisa —continuó Diane —, diciéndome cómo siempre había estado vigilando a Phillip. Dijo que sabía que James iba a pasar la compañía a manos de su hijo y que pensaba que no era una idea tan brillante porque había estudiado en Harvard y tenía la cabeza llena de teorías inútiles. Hacía falta un hombre de negocios hecho y derecho para dirigir una gran compañía como Muebles Keene, y Harry creía firmemente que Phillip no estaba a la altura. Dijo que había estado observando a Phillip durante años y preguntándose si le podrían confiar tanta responsabilidad. Y yo lo único que dije… —Cassie se enderezó y se preparó para oírlo—… fue que no, que Phillip no era de fiar.

—¿Por qué dijiste eso? —se lamentó Cassie.

—¡Porque es cierto! —le aseguró Diane—. Le dije a Harry que Phillip y tú habíais tenido una relación en Boston y que de repente se comprometió con Tricia. Lo único que dije fue que esa clase de comportamiento podía dar que pensar a una persona.

—Bueno, desde luego le dio a Harry en qué pensar. ¿Qué más le dijiste?

—Sólo que habíamos venido a Lynwood a sabotear su boda.

—¿Por qué le dijiste eso? —Cassie hizo una mueca de horror.

—No sé… —Diane se encogió de hombros—. Me salió así.

—¿Te «salió así» que queríamos sabotear su boda?

—Y tal vez seducir a Phil, para romperle el corazón.

—Diane, ¿por qué no mantuviste la boca cerrada y dejaste que él hablara?

—Bueno, porque… porque se estaba sincerando. Quiero decir, que los dos nos estábamos sincerando. Él me estaba contando lo inseguro que había sido de joven y lo mucho que envidiaba a James Keene y lo mucho que las personas pueden amarse y odiarse al mismo tiempo y… y tu historia con Phillip me pareció pertinente. Y sabes, los puros son como una borrachera. Te aflojan la lengua.

Cassie quería zarandear a Diane.

—Te dije que tuvieras cuidado con Harry.

—Tuve cuidado.

—Le diste una excusa para destruir al hombre que estaba prometido para casarse con su hija. En cuanto supo que sería un marido penoso para Tricia ya no tuvo que preocuparse por quitarse a Phillip de en medio. Así que se lo quitó de en medio, y al padre de Phil también, robándoles la compañía delante de sus narices.

—Bueno… —Diane hizo un esfuerzo por buscar una mejor defensa—. Harry no se la ha robado. No se ha llevado nada a lo que no tuviera derecho. Me dijo cómo había animado a James a expandir el negocio y cómo le había aconsejado en cuestiones de negocios, y hasta prestado millones de dólares poniendo la compañía como garantía. Los pagarés vencieron el uno de enero y todavía no se los había pagado. Supongo que Harry estaba esperando porque pensaba que Phillip iba a ser su yerno, pero en cuanto le dije que Phillip había huido a pasar el día contigo, decidió que había llegado el momento.

—Así que exigió el pago de la deuda.

—No iba a ser yo quien lo detuviera —señaló Diane—. El plan era destruir a Phil y me parecía la mejor manera de hacerlo. Harry haría el trabajo sucio y nosotras podríamos lavarnos las manos. Era la venganza perfecta. En cualquier caso, fue idea de Harry, no mía —continuó—. Lo único que dije fue decir: ¿Por qué no?

—Y contarle que Phil y yo habíamos sido amantes.

—Bueno, era cierto Y Phil merecía un castigo.

—Así que Harry castigó al padre de Phil. Todo por lo que Phil había luchado, todo lo que había intentado proteger, Harry lo destrozó —Cassie tuvo que hacer un esfuerzo por hablar a pesar de su angustia.

—Bueno, no se ha llevado nada que no le correspondiera —insistió Diane—. El padre de Phil aceptó los términos del préstamo. Sabía cuál era el riesgo cuando lo hizo.

—¡El padre de Phillip aceptó esos préstamos siguiendo el consejo de su supuesto mejor amigo! ¡Harry se aprovechó de él! Ese hombre es un cerdo.

—Todos lo son. Te lo dije incluso antes de que saliéramos de Boston que apostaba a que Lynwood, Ohio, estaría lleno de caca de cerdo.

—De caca de vaca —la corrigió Cassie—. Predijiste que estaría lleno de soja y de caca de vaca.

—Qué más da si dije de vaca o de cerdo. Querías destruir a Phillip y ya lo has conseguido. No me eches la culpa por hacer lo que querías que hiciera. Como si fuese gran cosa, a fin de cuentas —añadió Diane entre dientes. Cassie gimió.

Se cubrió los ojos con las manos, bloqueando cualquier distracción para poder centrarse en lo que había ocurrido y en lo que podría ocurrir. La noche anterior Phillip le había jurado que no podía seguir adelante con la boda, pero una vez destruido James Keene, ¿cambiaría Phillip de idea? ¿Intentaría salvar lo que quedaba de la empresa familiar? ¿Intentaría salvar a su padre? ¿Seguiría queriendo adueñarse Harry de la compañía si Phillip estaba decidido a convertirse en su yerno, si Tricia estaba decidida a casarse con Phillip?

Si Phillip hubiera regresado a Lynwood el día anterior habría tenido una oportunidad de evitar el desastre. Podría haber hablado con su padre y darle consejos de verdad, consejos que protegerían a la compañía de caer en manos de Harry. Pero Phillip había pasado la noche en Chicago con ella, distraído por el amor cuando debería estar ocupándose de su negocio.

—Phil sospechaba que el objetivo real de Harry era adueñarse de la compañía —dijo con pesar—. Tenía razón.

—Eso ya no importa —repitió Diane, arrugando la bolsa vacía de galletas hasta hacer una bola y luego tirarla a la papelera—. Vinimos para vengarnos y Harry Riggs ha hecho el trabajo por nosotras. Lo único que tuve que hacer fue fumar un puro y lo único que tú tuviste que hacer fue… ¿Qué hiciste exactamente? Estuviste con Phil, ¿verdad?

Cassie asintió. El corazón le dolía tanto que hasta le costaba respirar.

—¿Toda la noche? —Diane ladeó la cabeza para observar a Cassie—. Qué peligro.

—Y que lo digas —suspiró Cassie.

—¿Dónde estuvisteis exactamente?

—En Chicago, cerrando la tienda de venta al por menor que tiene allí Muebles Keene. Era la causa principal de la deuda de la compañía. Harry había convencido al padre de Phil para que la abriera. Debió de imaginar que sangraría la compañía hasta dejarla anémica y así podría apoderarse más fácilmente de ella. Phil quería cerrar la tienda para cortar la hemorragia y Harry se puso furioso con él.

—Bueno, Harry consiguió lo que quería, aun sin contar con la tienda. Y nosotras también. No entiendo por qué estás tan disgustada.

—Lo amo —confesó Cassie, y luego se volvió a cubrir los ojos, en aquella ocasión no para concentrarse sino para ocultarle las lágrimas a su amiga.

Oyó a Diane maldecir. Luego oyó sus pisadas en el suelo y sintió que el colchón se hundía a su lado.

—¿Cómo puedes amarlo? —le preguntó, pasándole el brazo por los hombros—. Te traicionó.

—Para salvar la compañía de su padre —le explicó Cassie—. De todas formas, ya no importa.

—¡Claro que importa! Vinimos a vengarnos, amiga, y la razón por la que queríamos vengarnos era que Phil te hizo añicos. No sé qué pasaría anoche en Chicago… no quiero saberlo. Pero sé lo que ocurrió el año pasado, y eso me basta. Phillip Keene es un gusano. No se merece tu amor.

—Phillip Keene estaba intentando salvar a su padre de unos errores estúpidos, errores que cometió bajo la influencia de Harry Riggs.

—¿Phil pensó que al casarse con Tricia salvaría a su padre del padre de Tricia?

—Sí, y en este momento, mientras tú me cuentas todo esto, está al otro lado de la ciudad diciéndole a Tricia que no va a casarse con ella. No la ama. Me ama a mí.

—Eso es lo que te dijo anoche, ¿verdad? —Diane pareció escéptica.

—Lo creo.

—No tienes remedio, ¿lo sabías, Cassie? —Diane exhaló un largo suspiro—. Menos mal que compraste galletas de chocolate, porque de lo contrario, pensaría que eres una inútil.

Cassie sabía que Diane no hablaba en serio, pero el insulto reavivó las lágrimas. Diane la estrechó con más fuerza, ofreciéndole un hombro sobre el que llorar.

—Está bien, está bien —la arrulló, y le puso un Kleenex en la mano—. Menudo lío tenemos entre manos. ¿Qué quieres hacer?

Cassie no lo sabía… salvo que quería dejar de tramar planes de venganza.

—Phil va a sentirse culpable por haber estado fuera de la ciudad cuando a su padre le estaban poniendo la zancadilla —predijo—. Va a pensar que es culpa suya. Debería buscarlo y ofrecerle mi apoyo.

Diane se burló.

—Sí, claro. Dale tu apoyo. Ve junto a tu hombre.

Cassie se soltó del abrazo de Diane y la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Eso no es justo, Diane. No soy la clase de mujer que dedica su vida a apoyar a un hombre.

—Pero ahora quieres ir corriendo en su busca para ayudarlo.

—¡Porque lo amo! —Cassie se dio cuenta de que aquella explicación era insuficiente—. Porque lo que le ha pasado a él y a su padre apesta más que una bomba fétida.

—Y si yo hubiera llevado a cabo el plan E, ¿eso no habría apestado?

Cassie trató de recordar los detalles del plan E. Tampoco importaba mucho. El objetivo; siempre había sido hacer sufrir a Phillip. Pero lo amaba, y la idea de que sufriera era insoportable.

—Voy a ir con él, y no vas a detenerme —dijo, poniéndose en pie y caminando hacia la puerta.

—Será mejor que te cambies primero —sugirió Diane—. Parece que hubieras dormido con la ropa puesta… lo cual habría sido mejor que si no lo hubieras hecho. No, no me lo cuentes —insistió, levantando la mano—. No quiero saberlo.

—Está bien —le espetó Cassie, abriendo la puerta—. No te lo contaré.

Habría sido un buen momento para darse un baño bajo las vigas y relajarse en el agua humeante mientras ideaba un nuevo plan. Pero estaba harta de los planes, y demasiado ansiosa por reunirse con Phillip para perder el tiempo dándose un baño. De modo que optó por una ducha rápida, se puso sus pantalones de color caqui y una camiseta blanca y corrió escaleras abajo con las llaves del coche de alquiler en la mano.

No estaba segura de dónde podría estar Phillip, pero no iba a quedarse sentada intentando averiguarlo. Le había dicho que lo esperaría en Bailey's, pero eso era antes de que supieran lo que Harry había estado haciendo en su ausencia. Phillip había dicho que su primera tarea era hablar con Tricia, pero Cassie no quería ir a buscarlo a la casa de la familia Riggs. Se sentiría extraña enfrentándose a Tricia… y homicida delante de Harry.

Decidió iniciar la búsqueda en la casa de sus padres. Todavía tenía su dirección apuntada en un trozo de papel en el bolso de cuando tenía intención de visitar a Dorothy después de grabar en la fábrica.

La fábrica. Recordó el edificio bajo junto al río, sus paredes de ladrillos y sus múltiples ventanas. Pensó en todas las escenas que Diane, Roger y ella habían grabado, el entusiasmo de los empleados de Muebles Keene, el orgullo que sentían por sus productos. Phillip no había querido que filmara allí porque sabía que el lugar estaba al borde de la ruina. Pero no sólo habían conseguido un material maravilloso para Ruedas de ensueño, sino que era un valioso recuerdo de lo que Phillip, su padre y el padre de su padre habían construido. Representaba todo aquello por lo que habían luchado: compromiso, mucho trabajo y fe.

La calle Main estaba demasiado soleada y tranquila como para contener una catástrofe inminente. Cassie se desvió instintivamente y tomó la estrecha calle que conducía a la verja de la fábrica. Las puertas estaban cerradas. A través de la espesa malla Cassie pudo ver unos cuantos coches aparcados. Uno de ellos era el Mercedes de Phillip.

Cassie pisó el freno, quitó el contacto y salió del coche. Necesitaba ver a Phillip enseguida. Necesitaba abrazarlo y besarlo, y decirle que a pesar de lo que Harry había hecho, a pesar de lo fácilmente que había cedido su padre, ella estaba a su lado.

Demasiado impaciente para buscar una manera más fácil de entrar, Cassie se encaramó a la malla, dispuesta a escalar la verja de tres metros y saltar al aparcamiento.

Ya había subido media verja, sin mirar hacia abajo para no asustarse, cuando percibió cierto movimiento en la puerta principal del edificio. La puerta se abrió y salió una figura solitaria. Reconoció el traje de sastre, la corbata de animados colores, el pelo grueso y negro agitándose al viento. No podía ver sus ojos desde aquella distancia, pero podía imaginarlos. Estarían tristes, pero firmes.

Phillip, estaba segura, no aceptaría lo que Harry había hecho. Contraatacaría.

Permaneció donde estaba mientras él atravesaba el aparcamiento hecho una furia. En algún momento debió de divisarla a metro y medio del suelo, con los dedos de manos y pies enganchados en los agujeros cuadrados de la malla. Se quedó inmóvil, mirándola fijamente.

Cassie no se movió por miedo a caerse. Se aferró a la verja y deseó que se aproximara para que la ayudara a bajar y abriera la puerta. Lentamente, Phillip echó a andar hacia ella sobre el asfalto negro. Cassie pudo vislumbrar su expresión tensa, las arrugas de su frente, sus labios apretados. Debía de haber pasado una mañana horrible. Y qué batalla le esperaba todavía. Para colmo, había tenido que decirle a su prometida que no iba a casarse con ella al día siguiente…

—Baja —le dijo. No gritó, pero su voz pesaba en el aire tranquilo de la tarde. No parecía alegrarse de verla, pero Cassie se negó a tomarse su mal humor como algo personal. Teniendo en cuenta por lo que estaba pasando, no podía esperar que la recibiera con los brazos abiertos.

Despegó con cuidado uno de los pies de la malla y escaló hacia abajo, buscando los cuadrados para sujetarse. Casi no sentía los dedos de haberse agarrado con tanta fuerza a la malla. Cuando le faltaban treinta centímetros para llegar al suelo, saltó. Phillip estaba justo enfrente de ella, al otro lado de la puerta.

—Phil, me he enterado de lo ocurrido —le dijo, pensando en deslizar los dedos por la verja para poder tocarlo. Pero algo en su postura se lo impidió. No parecía querer que nadie lo tocara.

—¿De verdad? —su voz sonó áspera, irónica.

—Diane me lo dijo. Dijo que mientras estábamos en Chicago, Harry obligó a tu padre a entregarle la compañía alegando el incumplimiento de los préstamos.

—Es cierto.

¿Por qué no le hablaba Phillip? ¿Por qué no se estaba desahogando con ella, confiándole sus pensamientos, sus sentimientos, pidiéndole consejo como había hecho en Chicago?

—Lo siento tanto —dijo, ahogando el pánico que amenazaba con dominarla. Phillip estaba disgustado, hundido. No podía esperar que le sonriera como lo había hecho la noche anterior cuando le había dicho que la amaba.

—Lo sientes tanto —repitió—. Qué hipócrita.

—¿Phil? —Cassie no pudo seguir conteniendo el pánico. Su hostilidad no era solamente un desahogo de lo ocurrido entre su padre, Harry y él, iba dirigida a ella—. Phil, ¿qué pasa? —preguntó con voz tensa, preocupada.

—¿El plan E? ¿Así es como lo llamabas?

—¿El plan E? —Cassie frunció el ceño. ¿Por qué sacaba a relucir sus estúpidos planes de venganza?

—Éste era el plan E, ¿verdad? —preguntó—. ¿O era algún otro plan? —su voz era tan cortante como una hoja de acero, e igual de fría—. Harry me ha dicho que Diane le contó que éramos amantes.

—Phil…

—Y Harry pensó que si yo era esa clase de hombre, no era de fiar para dirigir Muebles Keene. Así que en cuanto averiguó que estaba fuera de la ciudad, movió su ficha. Podría haber vuelto antes de que mi padre firmara los papeles. Podría haber vuelto a Lynwood a tiempo de frenarlo. Pero no lo hice. Estaba contigo.

Otra emoción se mezcló con el pánico que crecía en su interior: la rabia.

—Sí, estabas conmigo —le espetó Cassie—. Me secuestraste y me llevaste contigo a rastras a Chicago.

—Subiste a mi coche. Cuando te dije dónde íbamos, no protestaste mucho. Y después, cuando terminé en la tienda…

—Tú dijiste, vamos a cenar —le recordó Cassie. Una vez más deseó poder atravesar la valla con la mano. Pero no para consolarlo con una caricia amorosa, sino para golpearlo—. Tú fuiste el que insististe en que fuéramos al restaurante de ese hotel.

Cassie hervía de furia, pero la ira de Phillip era gélida. Su voz era tan tensa y controlada como la suya febril.

—Cuando estoy contigo, Cassie, no pienso en nada más que en ti. Y tú lo sabes. Sabes que cuando estoy contigo no existe nada más.

—¡No me culpes de tus flaquezas! —gritó a través de la verja. Qué más daba si uno de sus primeros planes había sido ponerse ropa interior nueva y una minifalda para tentarlo. Hacía tiempo que lo había abandonado. Ya no contaba.

—Mientras estaba contigo —continuó, cada palabra diez grados más fría que la anterior—, Harry podría haberse apoderado del mundo, mi padre podría haber saltado de un puente y Muebles Keene podría haber quedado reducido a cenizas. Ni siquiera me habría dado cuenta, y tú lo sabes.

De acuerdo, así que lo sabía. Pero ése no había sido su plan. Hacer creer a Phillip que no existía nada excepto ella… Bueno, sí, eso lo había deseado. Se había deleitado con ello. Ella se sentía igual con él. Pero no había sido idea suya.

Había ido a Lynwood para vengarse, pero la noche anterior lo único que había querido era a Phillip. Y allí estaba, culpándola de todo lo ocurrido. Le estaba echando la culpa porque Harry le había dicho que la tarde que había pasado con Diane le había proporcionado la oportunidad para mover su ficha.

—No sabía que Diane fuera a decirle nada a Harry —le dijo, sintiéndose de repente más triste que enfurecida. Phillip se quedó mirándola a través de la verja. Era como una visita en la prisión. Podían verse, hablarse, pero no tocarse. Aunque no sabía quién de los dos era el prisionero.

—¿Por qué viniste a Lynwood? —le preguntó. Cassie no podía mentirle. Sobre todo después de lo ocurrido la noche anterior. Sobre todo si quería que su amor sobreviviera. Pero si le decía la verdad, que había ido a destruir su vida, o al menos su boda, también perdería su amor. No dijo nada—. Mi madre me dijo que confiara en mi instinto —murmuró—. En cuanto te vi en Lynwood mi instinto me dijo que tuviera cuidado, porque ibas a causarme problemas. Debí haberlo escuchado —siguió mirándola, sus ojos cada vez más llenos de pesar pero sus labios todavía tensos de enfado—. ¿Para qué viniste? ¿Para vengarte por lo que te hice el año pasado?

Cassie bajó los ojos. No tenía que decirle la verdad, ya la había adivinado.

—Bueno, te felicito, has hecho un buen trabajo. Has conseguido lo que querías. Lástima que hayas tenido que destruir de paso a toda mi familia. Esto no es Ruedas de ensueño, sabes. Esto es la realidad. Espero que te sientas feliz.

Acto seguido, giró sobre sus talones y pisó ruidosamente en la grava mientras cruzaba el aparcamiento para entrar en su coche. No encendió el motor. Cassie comprendió que no lo haría hasta que ella no se hubiera ido.

Lentamente, conteniendo la oleada de lágrimas que la recorría, regresó a su coche, subió y puso el contacto. No podía despreciarlo por acusarla de haberlo saboteado, porque ésa había sido su idea al llegar a Lynwood. Su acusación habría sido perfectamente legítima… excepto por la noche anterior.

La noche anterior había conseguido lo que quería. Y tanto que sí. Había conseguido lo que tanto había soñado: tener a Phillip, en cuerpo y alma. Tener su amor.

Y ya no tenía nada.

Quince

Phillip no era cliente habitual en la taberna de Jake. No bebía mucho, y en las raras ocasiones en las que necesitaba comulgar con una copa de whisky, no quería entablar una conversación amistosa con nadie en público. Pero Lynwood era la clase de ciudad en la que todo el mundo se conocía, y cuando se encaramó a una de las banquetas de la barra, Jake en persona se acercó a saludarlo.

—Llegas un poco pronto para tu despedida de soltero —le dijo a Phillip—. Era un hombre corpulento de más de sesenta años, tenía muy poco pelo y demasiada tripa, pero mantenía la paz y el orden en su establecimiento y trataba a las personas con respeto—. Ni siquiera han empezado a preparar la sala.

Phillip echó una ojeada al reloj de pared que había detrás de la barra. La esfera estaba en el centro de un molino de viento de color verde, con la palabra Heineken impresa en la base. La manecilla larga estaba en el cinco, la corta un poco más baja del dos.

—No voy a casarme —le dijo a Jake—. ¿Podrías ponerme un whisky con hielo? Dewar's, si tienes.

Jake miró a Phillip con curiosidad. Phillip sorprendió su propio reflejo en la pared con espejo detrás de la barra. A través de la hilera de botellas de alcohol colocadas en la estantería, observó su aspecto: la camisa descolocada, la corbata torcida, la chaqueta arrugada. No se había cambiado de ropa desde que había vuelto de Chicago.

En aquellos momentos, un trago de whisky era más importante que un cambio de atavío. El whisky podría aliviarlo más que una ducha de agua caliente. «Cuando tu mundo se hunde a tu alrededor, ¿a quién le importa si llevas una camisa limpia?», pensó con aire lúgubre. Jake colocó un vaso de whisky con hielo delante de Phillip y le pasó una bolsita de cacahuetes.

—Cuenta conmigo si necesitas hablar —le dijo. Le dio a Phillip un minuto para demostrar esa necesidad pero al ver que Phillip no decía nada, Jake asintió y lo dejó solo. Phillip tomó un sorbo de whisky. Un gemido vibró en su garganta, cerró los ojos y esperó a que el whisky lo sofocara. Qué día. Jesús, qué día.

¿Realmente se había despertado en la habitación de un hotel en Chicago, con Cassie en sus brazos? ¿Realmente había empezado con un beso, con la certeza de que Cassie era la mujer a la que amaba, la mujer con la que quería vivir para siempre?

El problema era que incluso en aquellos momentos, después de todo lo ocurrido, no podía debilitar esa certeza. De hecho, era un problema tan grande que no iba a pensar en él hasta que no hubiera hecho un repaso al resto de sus problemas, o hasta que terminara el whisky, lo que ocurriera primero.

Romper con Tricia había sido sencillo. No esperaba oír lo que le había dicho, pero tal vez debería haberlo imaginado. Tricia no era una idiota, y tampoco insensible. Phillip le había parecido una buena pareja antes de considerar otras alternativas. Pero cuando había hecho aquel conciso comentario sobre que su padre tenía de repente todo lo que había querido, había saltado la alarma en su cabeza. Había pasado el límite de velocidad al salvar en el coche las manzanas que lo separaban de la casa de sus padres y había encontrado a su madre en el jardín, quitando las malas hierbas de las jardineras con fiereza. Sin pensar en salvaguardar la delgada lana de sus pantalones, Phillip se había arrodillado en la hierba húmeda junto a ella.

—¿Dónde está papá? —le preguntó.

Dorothy se volvió para mirarlo. Llevaba puesto el sombrero para el sol, pero le habían salido unas pecas nuevas en la nariz. Lo miró con firmeza.

—En su despacho —le dijo—. No sé qué hace allí. Mirar las paredes, seguramente. ¿Dónde has estado?

—Informando en Chicago de que tenemos que cerrar la tienda. Sé que papá no quería que lo hiciera, pero teníamos que cortar el flujo de deuda, y ése era el mejor lugar donde empezar.

Su madre se volvió de nuevo a sus hortensias y removió las grandes hojas verdes, inspeccionando lo que quedaba de las flores azules.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Phillip.

—Que a tu padre le han clavado un puñal por la espalda, eso es lo que ha pasado —arrancó otra mala hierba, cerrando el puño en torno al tallo—. Ojalá hubieras estado aquí, Phil. Tal vez podrías haberlo protegido.

—Creía que lo estaba protegiendo vendiendo la tienda de Chicago. Tratar de mantenerla abierta era una grave carga para la compañía y…

—¡Al diablo con la compañía! —gritó su madre—. ¿A quién le importa la compañía?

Tenemos bastante dinero para jubilarnos cómodamente. Tal vez vendamos esta casa tan grande y nos mudemos a un lugar cálido, donde pueda cultivar flores todo el año —Dorothy suspiró, y Phillip oyó el temblor de un sollozo en su aliento—. Harry Riggs era el mejor amigo de tu padre. Tu padre quería a ese hombre. Y ese hombre lo ha traicionado. ¿Sabes cuánto puede doler una traición así?

Phillip llenó su boca de whisky lo mantuvo en la lengua. Sabía perfectamente cómo podía doler una traición así. Había ido a la fábrica y su padre le había contado cómo Harry había exigido el pago de la deuda y en su defecto, la compañía y luego, con una carcajada de satisfacción, Harry había dicho:

—Esa amiga de Phillip, Diane, ¡mira que es lista! Las hacen inteligentes allí en Boston, ¿verdad? Me contó qué clase de hombre es Phillip y lo poco que se puede confiar en él para salvar la compañía. Si no quiero perder mi inversión, tengo que actuar ahora.

Tomó otro trago. Un cubo de hielo chocó con sus dientes y bajó el vaso. Sí, sabía lo que era sentirse traicionado por una persona amada. Cassie lo había traicionado. Ella y su amiga Diane lo habían dispuesto todo para que desapareciera del mapa mientras Harry hacía el trabajo sucio.

Sintió una sombra a su espalda. Volvió la cabeza y miró a los ojos a un tipo alto, rubio y delgado con mucho pelo.

—¿Beckelman?

El cámara de Cassie sonrió y señaló la banqueta vacía que estaba junto a la de Phillip.

—¿Te importa si me siento contigo?

—Adelante —dijo Phillip—. Pero seré una compañía terrible.

—Precisamente eso era lo que estaba buscando —dijo Beckelman afablemente, acomodando su cuerpo larguirucho en la banqueta. Cuando Jake se acercó, le pidió una cerveza. No dijo nada mientras Jake se alejó en busca de su bebida.

Phillip observó a Beckelman en el espejo del bar. De modo que Tricia pensaba que los hombres estaban atractivos con mucho pelo. Beckelman tenía pelo de sobra por tres hombres.

—Gracias —dijo Phillip. Beckelman le dirigió una sonrisa perpleja.

—¿Porqué?

—Por convencer a Tricia de que no quiere casarse conmigo.

Beckelman se echó hacia atrás en la banqueta todo lo que pudo sin caerse. Jake le colocó una jarra fría con la botella marrón espumosa al lado. Beckelman apartó a un lado la jarra y bebió un trago de la botella.

—¿No estás enfadado? —preguntó.

—Aliviado.

—No es que le dijera nada —dijo Beckelman, al parecer sintiendo la necesidad de defenderse—. Ni que hiciera nada. Estuvo presente durante toda la grabación, así que le enseñé unas cuantas cosas con la cámara y algún equipo de edición. Eso fue todo.

—Fue suficiente —Phillip vació el vaso y le hizo una seña a Jake para que se lo volviera a llenar—. Tricia y yo no estamos hechos el uno para el otro. Necesitábamos darnos cuenta. De no haber sido por ti, me tendría que haber dado cuenta yo solo. Tú la ayudaste a pensar. Te lo agradezco.

Jake le llevó a Phillip un vaso nuevo, y su mirada alternó entre el hijo pródigo de Lynwood y el extraño desaliñado de Boston.

—Quiere hacer prácticas en un estudio de televisión —le dijo Beckelman. Siempre tenemos trabajo para personal de prácticas en nuestro estudio de Boston. Aunque no tenemos dinero para pagarles, pero Tricia dice que el dinero no es un problema para ella.

—No lo es —sobre todo desde que su padre se había adueñado de la mayor industria de Lynwood.

—Entonces supongo que veré lo que puedo hacer por ella en Boston —Beckelman bebió otro trago de cerveza—. Esta ciudad tiene algo extraño, en serio.

—¿Algo extraño? ¿Bromeas? Es la ciudad más normal, tranquila y simple del universo —también era un nido de venganza y amargura en aquellos momentos, pero Beckelman no parecía afectado por el engaño y el resentimiento que lo rodeaban—. Háblame de Cassie —imploró.

—¿Cassie? —Beckelman se quedó pensativo por un momento—. Es genial. Inteligente, honrada, de buen corazón. Me enamoraría de ella, excepto que es mi jefa. Y de todas formas, es un poco demasiado decente para mí, no sé si me entiendes.

¿Demasiado decente? ¿Tenía idea Beckelman de lo que Cassie había hecho? Distraer a un hombre en Chicago, seducirlo, hacerle que le prometiera el mundo, mientras su mejor amiga estaba a unos cientos de kilómetros aniquilando ese mundo… ¿era ésa la idea que tenía Beckelman de la decencia y la honradez y la bondad?

—Cassie y yo no hablamos mucho —prosiguió Beckelman—. Me refiero a temas personales —Phillip tomó un sorbo de whisky—. Pero creo que lo ha pasado mal.

—¿Ah, sí? —Phillip mantuvo el tono indiferente.

—Algún tipo le ha roto el corazón. Eso creo yo, al menos.

Phillip controló su respiración. Si Roger Beckelman, que no hablaba de temas personales con Cassie, sabía que tenía roto el corazón, realmente debía de haber sufrido. Tal vez de modo irreparable.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No tiene ninguna relación con nadie, para empezar. Una mujer como ésa… —Beckelman le lanzó una mirada de «tú ya me entiendes»—… debería tener amantes haciendo cola en su puerta. O al menos un amante habitual. Un hombre que movería montañas por ella. Pero no hay nadie. Tiene las luces apagadas. Es fácil imaginar que alguien la ha dejado tocada.

La culpabilidad se clavó como un puñal en el estómago de Phillip. Alguien la había dejado tocada.

—¿Es la clase de persona que se vengaría? ¿Que trataría de herir a quien la ha herido?

Beckelman se echó a reír.

—Cassie no sabe cómo herir a nadie. Se refugia en su mundo de Ruedas de ensueño. Diane —Beckelman volvió a reír y bebió un poco de cerveza—, ella es la instigadora. Siempre que hay un problema con un guión, Diane es la que cambia la historia. Es la mejor amiga que se puede tener y la peor enemiga. Me encantaría que luchara a mi lado, porque lucha hasta la muerte. Pero no me haría gracia tener que enfrentarme a ella.

—Diane.

Phillip levantó su vaso, luego volvió a dejarlo sobre la barra sin beber nada. ¿Era posible que Diane lo hubiese tramado todo con Harry? ¿Que Cassie hubiera sido inocente? Como había dicho, había sido idea de Phillip llevarla a Chicago con ella. Y él había sido quien le había pedido que lo acompañara a la habitación del hotel.

Cassie lo volvía loco. Desplegaba su poder sobre su mente y su corazón. Pero lo único que había hecho es ser ella misma, y él no había podido resistirse. Se quedó mirando el vaso. Allí estaba, en un bar de luz tenue un viernes por la tarde. Ya no iba a casarse. Su madre estaba planeando vender la casa e irse de Lynwood. Su padre se estaba recuperando del engaño de su mejor amigo. Y él… Él estaba bebiendo whisky y culpando a Cassie por el colapso de su vida. Cassie, de quien hasta Beckelman sabía que lo había pasado mal porque un tipo le había roto el corazón. Y ese tipo era él. Phillip Keene.

—Tengo que irme —dijo bruscamente, bajando de su banqueta y sacando la cartera. Dejó un billete de diez dólares sobre la barra, se guardó otra vez la cartera y le dio a Beckelman una palmadita en el hombro—. Tricia es una mujer estupenda. Asegúrate de que nadie le rompa el corazón, ¿de acuerdo?

Beckelman levantó su cerveza a modo de brindis. Phillip asintió y luego salió de la taberna a la luz cegadora del sol de la tarde. Se puso las gafas de sol antes de subir al coche. No parecía justo que el cielo estuviera tan despejado cuando sus pensamientos eran tan confusos. La noche anterior había estado locamente enamorado de Cassie, aquella mañana también, pero luego había sabido que todo aquello por lo que había renunciado a ella se había echado a perder. Y en su dolor, la había culpado en lugar de creerla.

¿Podría perdonarlo? Ya le había dado una segunda oportunidad. ¿Podía albergar la esperanza de que le diera una tercera? Condujo por la calle Main en dirección a Bailey's. Aparcó al borde de la calle y contempló la casa de madera pintada de blanco. Había una mujer sentada en las sillas del porche. No era Cassie.

Salió del coche y la mujer se enderezó. Reconoció su pelo revuelto, su complexión fuerte, su expresión preocupada. De tener un minuto libre, lo habría empleado estrangulándola. Pero tenía cosas más importantes que hacer. Recorrió el camino de entrada, concentrándose en la pregunta más crucial.

—¿Dónde está?

Diane Krensky, comprendió Phillip al acercarse, había estado llorando. Había regueros de lágrimas en sus mejillas.

—Te odio, Phil —replicó—. ¿Crees que lo he hecho por mí misma? Lo he hecho por ella, porque hiciste que su vida fuera un infierno el año pasado. Quienquiera que le hace eso a mi mejor amiga se merece todo el castigo que yo pueda infligir.

—Sí, claro. Pero dime, ¿está dentro?

—Y tienes que dar las gracias —continuó Diane—. Lo que realmente quería hacer era bombardear tu boda. Cassie fue la que insistió en que no hubiera derramamiento de sangre.

¿Acaso eso demostraba lo que Beckelman había dicho sobre el buen corazón de Cassie?

—Me alegro de que no corriera la sangre —dijo fríamente, aunque sí que había habido heridos—. ¿Dónde está?

—Y además, si te paras a pensarlo, el malo en todo esto ha sido Harry Riggs, ¿no? Iba detrás de tu padre y de su compañía mucho antes de que yo abriera la boca. Sólo era cuestión de tiempo. Si no hubiera exigido el pago de la deuda antes de la boda, habría encontrado la manera de apoderarse de la fábrica cuando ya estuvieras casado. Así que provocándolo todo, tal vez te haya salvado de un mal matrimonio. Tienes que pensarlo de esa forma.

—¿Qué quieres? ¿Una medalla? —Phillip estaba frente a ella en los peldaños del porche—. Dime dónde está Cassie o te torturaré.

—No sé dónde está —dijo Diane—. Vino, me dijo que tú pensabas que todo era culpa suya y luego se fue en coche.

Phillip maldijo. Diane se puso en pie, y nuevas lágrimas se derramaron por sus mejillas. No podía perder el tiempo regañándola por su estúpida intromisión, tenía que encontrar a Cassie. Tal vez estuviera camino del aeropuerto, en dirección a Boston.

—¿Se ha llevado su ropa? ¿Hizo las maletas?

Diane movió la cabeza.

—Lo único que se me ocurre es… —se secó la nariz con un pañuelo de papel—. Tal vez todavía esté pensando en el plan E.

—¿Qué demonios es el plan E?

—Yo debía fumarme un puro con Harry Riggs y sacarle información. Cassie debía ir a ver a tu madre y averiguar si realmente estabas enamorado de Tricia.

Phillip no se quedó allí para preguntar por qué. Corrió a su coche y se alejó hacia la casa de sus padres a toda velocidad.

—¡Cassie! Pasa —la invitó Dorothy Keene—. Te traeré unas galletas y un vaso de leche.

Cassie no supo qué decir, pero las galletas y la leche no le parecieron mala idea, y Diane ya había vaciado el paquete que tenía en Bailey's.

En realidad, le sorprendía que la madre de Phillip la invitara a entrar en su casa. ¿Sabía que Diane había precipitado el desastre que había sobrevenido a la familia Keene? ¿Sabía que el motivo de Diane había sido herir a Phillip por lo mucho que la había herido a ella?

La casa de los padres de Phillip era espaciosa y estaba decorada con buen gusto. Había unas flores recién cortadas en un jarrón a la entrada que impregnaban el aire de una fragancia dulce y penetrante.

—¿Se… se encuentra bien su marido? —preguntó mientras seguía a Dorothy por el pasillo y a través de la cocina hasta llegar a la terraza acristalada de la parte posterior de la casa—. Me he enterado de lo ocurrido con Muebles Keene.

Dorothy le indicó que se sentara a la mesa.

—Mi marido está decepcionado. ¿Quién no lo estaría, al darse cuenta de que su mejor amigo lo ha engañado para robarle el negocio?

—Lamento lo ocurrido —murmuró Cassie—. Me siento tan mal por él.

—Bueno, no se puede decir que no tenga parte de culpa —señaló Dorothy—. Nunca debió expandir la compañía tan rápidamente y dejar que Harry lo financiara. Phillip se lo había desaconsejado, pero Harry insistía en que pensara a lo grande —Dorothy llenó dos vasos de leche y los llevó a la mesa de la terraza. Luego regresó a la cocina y sacó un plato lleno de galletas de mantequilla de cacahuetes—. Así que James decidió pensar a lo grande —suspiró—. Bueno, hay pecados peores en el mundo.

—Como hacer a un amigo lo que Harry Riggs le hizo a su marido.

—Sí —Dorothy ocupó la silla frente a la de Cassie, pero ignoró su vaso de leche y se quedó mirándola—. Mi hijo te ama —dijo con franqueza.

Las palabras resonaron en el interior de Cassie y sintió deseos de llorar. Pero ya había llorado bastante el año anterior, y aquel mismo día. Además, no había ido a ver a Dorothy Keene para desahogarse, sino para comprender cómo una mujer podía haber criado a un hijo que juraba que amaba a Cassie y que no podía creer en ella o confiar en ella cuando la vida lo ponía en un apuro.

—No sé si me ama —dijo Cassie, tomando una galleta. Dio un mordisco. Estaba blanda y deliciosa, seguramente de confección casera—. Dijo que me amaba… pero también lo dijo el año pasado y me abandonó. ¿Qué le pasa? ¿Por qué me hace esto?

—¿Por qué dejas que lo haga?

—Yo… —Cassie sabía que estaba atrapada, pero no quería mentirle a Dorothy—. Lo amo.

—A Tricia le parece bien cancelar la boda. En cambio, a la madre de Tricia… —movió la cabeza y rió—. Cuando acabé de hablar con ella por teléfono, me pitaban los oídos. Al parecer Linden Hills no devuelve el dinero el día antes de la celebración, así que todos nos hemos quedado con cuentas pendientes.

—Y han perdido su negocio…

—Ahora es del marido de Constance. Dejemos que ella se ocupe de las cuentas —Dorothy sonrió—. En cuanto a James y a mí, sobreviviremos. Siempre hemos vivido con prudencia, y tenemos ahorros y una pensión generosa. El dolor de James se debe más a Phillip. Siempre quiso dejarle el negocio, conservarlo en la familia. Pero Phillip también sobrevivirá… al menos en lo relativo a encontrar un buen trabajo —tomó una galleta y la mordió con delicadeza—. No estoy tan segura de cómo sobrevivirá emocionalmente. Eso es lo que me preocupa.

Cassie no sabía qué decir, así que tomó otra galleta.

—Tricia tenía razón en una cosa —dijo Dorothy—. Phillip es el mejor partido de todo Lynwood. Seguramente de toda Norteamérica, si no del mundo entero.

—Usted es su madre —dijo Cassie—. Tiene que decir eso.

—Lo digo porque es la verdad. ¿Cuál es su peor defecto? Es demasiado fiel a su familia. Su lealtad lo ciega… Hablando del rey de Roma —dijo Dorothy, y se levantó de su silla en respuesta a un ruido de pasos en el vestíbulo—. Volveré enseguida.

Frunciendo el ceño, Cassie desvió la mirada de Dorothy, que se apresuró a cruzar la cocina en dirección al pasillo, al vaso de leche que todavía no había tocado. ¿Acaso era para Phillip? ¿Estaba Dorothy tan convencida de que su hijo iba a aparecer que le había servido un vaso de antemano?

Phillip entró en la cocina con su madre, luego vio a Cassie sentada a la mesa y se paró. Tenía ojeras, la barba de todo un día y una expresión intranquila.

—Siéntate —le ordenó Dorothy—. Siéntate y hablad. Ya tienes la leche en la mesa.

Phillip sonrió a su madre, que dio media vuelta y salió de la cocina, dejándolos en la intimidad. Phillip se adentró en la terraza, pero no se sentó en la silla delante de su vaso de leche, sino que cayó de rodillas frente a Cassie.

—Te amo —le dijo.

Cassie quería tocarlo. Quería apoyar la cabeza de Phillip en su regazo para poder deslizar los dedos por su pelo. Quería acariciarlo, sentirlo, pero también quería gritarle y golpearle con los puños por haber pensado lo peor de ella… aunque hubiera habido un rastro de verdad en sus acusaciones. A pesar de sus motivos para ir a Lynwood, estaba furiosa por que hubiera dudado de su amor.

—Diane hizo lo que hizo porque estaba luchando por ti. Yo hice lo que hice porque estaba luchando por mi padre. Lo siento —dijo Phillip. Todavía llevaba puesto el traje del día anterior. Estaba desaliñado, agotado y parecía dolorosamente sincero. Su furia se evaporó.

—Phillip…

Pero era evidente que no había terminado.

—Si es cierto que viniste a hacerme daño… bueno, tal vez no debería culparte. Tal vez me lo merecía. Pero mi padre no se lo merecía, Cassie. No se merecía sufrir tanto.

—Lo sé —dijo Cassie—. No debería haber ocurrido —Cassie sintió que también ella le debía una disculpa—. Es cierto que vine a hacerte daño. Pero no a tu padre ni a tu familia. Y anoche…

Phillip la miró. Tenía los ojos llenos de esperanza, de pasión, de recuerdos.

—Anoche… —murmuró.

—No quería hacerte daño —Cassie suspiró—. Quería amarte.

Phillip asintió e inspiró profundamente, al parecer consciente de que el amor tal vez no bastara.

—Si no estás preparada para aceptarme de nuevo en tu vida, me esforzaré por conseguirlo. Voy a ir a vivir a Boston. Buscaré allí trabajo, dado que parece que ya no voy a tener que ocuparme de dirigir el negocio de la familia —sonrió tristemente—. Tal vez haya sido lo mejor. Así podré ir a Boston a conquistarte. No me importa cuánto tarde… te convenceré de que merezco la pena.

—Ya estoy convencida —dijo Cassie.

Phillip hizo una pausa como si quisiera saborear sus palabras, guardarlas bajo llave en su corazón. Luego dijo:

—Cásate conmigo.

—De acuerdo.

Su sonrisa creció aún más, se iluminó aún más.

—Ya tenemos reservado el club para el banquete. Comida, flores, músicos…

—Ésa era la fiesta de Tricia, no la mía.

—Cierto. Entonces, ¿qué clase de celebración te gustaría? —preguntó.

Cassie sonrió con malicia.

—Anoche lo celebramos como a mí me gusta.

Phillip le devolvió la sonrisa y luego se llevó sus manos a los labios.

—Cassie, no te imaginas lo mucho que te amo. Incluso hoy, cuando fui tan estúpido como para pensar lo peor de ti…

—Tal vez tuvieras razones válidas para pensar lo peor de mí. Diane y yo teníamos planes de venganza.

Phillip se puso en pie y tiró de ella para levantarla.

—Supongo que se fueron a pique, igual que mis planes nobles de salvar la compañía de mi padre.

—Entonces será mejor que no hagamos más planes.

—Sólo uno —insistió, estrechándola en sus brazos—. El plan de confiar el uno en el otro y estar juntos para siempre.

—Me parece excelente —le dijo.

Phillip cubrió su sonrisa con un beso y Cassie comprendió que no necesitaba una bicicleta mágica para que sus sueños se hicieran realidad. Lo único que necesitaba era estar con Phillip para siempre.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Judith Arnold

«Cuando era niña, nunca pensé realmente en ser escritora. Crear historias simplemente era algo que hacía, como comer, dormir o salir con mis amigos. Aún guardo una copia de mi primer cuento, que escribí cuando tenía seis años. Era la historia de un oso solitario. Continué escribiendo innumerables historias, poemas y obras de teatro: la obra de teatro de cuarto curso; en sexto un poema premiado para la Semana Dental Nacional; durante mi adolescencia docenas de historias cortas sobre la angustia adolescente, poemas contra la guerra, la opresión, la hipocresía y otros grandes males... Escribí para la revista de escritura creativa de mi instituto y edité el periódico del colegio. En la universidad, escribí una obra que ganó un premio económico y fue producida en el campus. Me tomé eso como un signo y decidí hacerme guionista. A lo largo de los diez años siguientes escribí varios guiones y los produje profesionalmente en teatros locales por todo el estado. Mientras tanto, continué escribiendo historias cortas y novelas.

Ya que me resultaba casi imposible ganarme la vida como escritora de obras de teatro, impartía clases de inglés para tontos en un par de universidades locales. Mi marido me desafió a que me tomara un año sabático de la enseñanza para ver si era capaz de escribir y vender una novela. Antes de que el año se acabara ya le había vendido una novela romántica a Silhouette Books: Silent beginnings, en 1983 coincidiendo con el nacimiento de mi primer hijo. Nueve libros después, justo entre False impressions y Flowing to the sky, tuve también a mi segundo hijo. He escrito más de ochenta y cinco novelas que han sido publicadas por Silhouette, Temptation, American,  Superromance y Mira.

Mi familia vive en un pueblo no muy lejos de Boston, Massachusetts. Mis tres chicos –un marido y dos hijos– cuidan mucho de mí. Me hacen reír y mantienen mis reservas de chocolate. Ya que el chocolate y las risas son esenciales para mi creatividad, creo que tienen su pequeña parte en que yo me haya convertido en escritora.»

Género: Romance Contemporáneo

Título original: The wrong bride

Traducido por: Rocío Salamanca Garay

Editor original: HQN, 04/1999

Editorial: Harlequín Ibérica, 07/1999

Colección: Internacional 194

ISBN: 84-396-7315-9