La mujer del retrato

Judith Arnold

1993

Título original: Come home to

Traducción: Ana Fernández

Editorial: Harlequín Ibérica

ISBN: 84-396-3399-8

Lissa Cavender ya había tenido experiencia con clientes extravagantes en el pasado, pero Jared Stone la asombró: Como no había conseguido nada por teléfono, se presentó una tarde en la clase que ella daba en la Escuela de Diseño de Rhode Island. Supo que era él y no un estudiante ordinario, por la forma en que se sentó en el fondo de aula, escuchando cada palabra que ella pronunciaba. Y la atracción que sintió fue tan inmediata que la asustó.

Así que cuando se acercó a Lissa después de la clase y le pidió que remodelara la antigua mansión de su familia, no pudo evitar sentirse interesada. Pero cuando descubrió que se trataba de Jared Stone, de la dinastía de los Stone de Rhode Island, se preguntó por qué se sentiría tan fascinado por una mujer como ella.

Capítulo 1

Lissa se desplomó pesadamente en la silla giratoria.

—Ese hombre es imposible —se quejó a su secretaria—. Cuatro horas, Candy y lo único que he podido sacar de él son «osos» y «ados».

—¿«Osos» y «ados»?

La secretaria de Lissa le dirigió una confusa mirada mientras seguía atareada en colocar todos los objetos que su jefa había desparramado por la oficina. Puso los muestrarios dentro de sus carpetas, el monedero encima de la mesita de café al lado del sofá, el portafolios sobre el banco de fórmica en el alféizar, los zapatos de cuero, que Lissa se había sacado nada más entrar, cuidadosamente al pie de la moderna mesa de despacho.

Lissa miró a la esbelta joven moverse con precisión por la oficina con agradecimiento.

—Dios te bendiga, Candy —dijo con un suspiro—. Prometo recordarte en mi testamento.

Candy sonrió y se retiró el flequillo hacia las sienes.

—Espero sólo que me recuerdes en Navidad, para la gratificación. ¿Qué querías decir con lo de «osos» y «ados»?

Lissa dejó escapar un gemido y sacudió la cabeza.

—Todo lo que Max Michaels quiere para su restaurante es «oso» o «ado». La moqueta no tiene que ser marrón sino amarronada; las paredes beiges abeigesadas, el salón comedor no va a ser grande sino grandioso. Todo estiloso. Creo que cuando vaya a cenar allí pediré un afiletado con un dry amartinado. —Candy se rió divertida—. Bueno, ¿ha pasado algo interesante por aquí mientras yo he estado fuera?

Candy alcanzó su bloc de notas que había depositado en la mesita y echó un vistazo a las páginas.

—Llamaron del departamento de publicidad de la revista Arquitectural Digest. Habló Paul con ellos. —Candy volvió la página—. También llamó el contable diciendo que todavía no ha recibido las facturas de Talbot. Hice una fotocopia de las nuestras y se las mandé en el correo de la tarde. McReed Custom Finishrng nos ha avisado de que la estantería de la señora Shelby estará lista para entregar mañana.

—Tengo que llamar a la señora Shelby —dijo Lissa antes de hacerle un gesto a Candy para que continuara.

—Ya lo hice yo. —Candy dio la vuelta a la página—. ¡Ah! Ha llamado un tal Jared Stone preguntando por ti.

—¿Jared Stone? —Lissa frunció el entrecejo al recoger la hoja que le pasó Candy. Sólo tenía un nombre y un número de teléfono—. No he oído hablar de él en mi vida. ¿Pertenece a alguna empresa o es para algún proyecto privado?

—No me lo dijo —replicó Candy—. Preguntó sólo por ti y dijo que era personal.

Lissa se encogió de hombros, guardó la nota en su agenda y se volvió a reclinar en la silla de respaldo rígido.

—¿Algo más?

Candy echó un vistazo a su reloj.

—Son ya las cuatro cuarenta y cinco y tienes que dar clases esta tarde. Te sugiero que te vayas a casa, te des un baño caliente y desconectes.

Lissa arqueó sus llenos labios rosados en una sonrisa.

—Con eso lo has conseguido, Candy. Te has ganado el primer puesto en la lista de navidad.

Candy se negó a sonreír, aunque le brillaron los ojos de alegría mientras se daba la vuelta y salía del despacho cerrando con cuidado la puerta.

En cuanto se quedó sola, la sonrisa de la cara de Lissa se desvaneció al recordar la agotadora tarde con el esnob restaurador. Se desabrochó el cuello de la camisa de seda y se acarició la nuca con un lento masaje. Recogió algunos mechones sueltos de su dorado cabello, pero decidió que no merecía la pena volver a peinarse. Pronto estaría de vuelta en casa para obedecer la sugerencia de Candy de que se sumergiera en un baño de vapor.

Pero primero tenía que llamar al tal Jared Stone. Enojada, marcó el número de teléfono. Probablemente se tratara del tipo de hombre de negocio pretencioso que se negaba a discutir nada con una secretaria. ¡Si sólo supiera que en los dos años de trabajo para Cavender & Morris, Candy había aprendido todo lo que Paul y Lissa podían enseñarle del negocio!

El teléfono sonó dos veces y entonces Lissa escuchó el clic al recibir respuesta.

—Hola. Soy Jared Stone.

Algo en la grave voz aterciopelada de barítono de aquel hombre le produjo un sobresalto. Era tan suave y dura como el acero forjado y, después de pasar varias horas escuchando la aflautada voz de Max Michaels, Lissa no estaba preparada para un sonido tan claro, seguro y fuerte. Tragó saliva, para recuperar la compostura.

—Soy Lissa Cavender, de Cavender & Morris. Creo que ha preguntado por mí.

—Lissa Cavender, sí. Gracias. Me gustaría hablar con usted acerca de Curtis Wade.

—¿Curtis?

Lissa se volvió a reclinar. Después de tanto tiempo no. ¿Es que nunca terminaría? ¿Nunca acabaría aquel tormento? Dejó escapar un suspiro y, cuando respondió, tenía el tono de voz sensual de cuando estaba emocionalmente alterada.

—Señor Stone —dijo con tono aterciopelado y suave—. Me temo que en lo concerniente a Curtis, todo está en dique seco.

—¿Qué quiere decir? —preguntó él.

—Quiero decir, señor Stone, que ya hace tiempo que no me dedico a cubrir las deudas de Curtis. Si le debe a usted dinero, lo siento, pero mi generosidad tiene un límite.

Al otro lado de la línea, se hizo un denso silencio antes de que el otro hombre respondiera.

—No me debe nada de dinero. Se trata de que he adquirido hace poco una pintura suya y me ha gustado. Simplemente siento curiosidad por saber algo más del artista.

—¿Una pintura? ¿Una de las creaciones de Curtis?

Lissa arqueó las cejas asombrada. Parecía evidente que el señor Stone no se la había comprado directamente, pues no sabía nada de Curtis. O sea que se la había comprado a otra persona. Y sin embargo, Curtis nunca había vendido nada en toda su vida, o si lo había hecho, no se había molestado en hacérselo saber a Lissa. Perpleja, no pronunció una sola palabra.

—¿Sabe usted dónde podría localizarlo?

—He oído que estaba viviendo en Montana y también en Francia. Le confieso que no he hecho nada para verificar esos rumores. No me interesan en absoluto las peregrinaciones de Curtis Wade.

—¿No podría contarme algo más de él?

¿Qué pasaba con aquel hombre? ¿Qué diablos querría? Lissa pensó por un instante si no se trataría de un investigador del FBI. O quizá un asesino a sueldo intentando atrapar a Curtis por algún oscuro asunto. Bien, pues fuera por lo que fuera, ella no pensaba ayudarlo. Podría haber habido un infierno entre Curtis y ella, pero lo único que quería era olvidarlo, no revivir viejas heridas. No tenía el menor interés en vengarse de los malos ratos que había pasado con su primer marido.

—Señor Stone —contestó con frialdad—. He tenido un día larguísimo y agotador y todavía no se ha terminado. Siento no poder ayudarlo. Buenos días.

—Adiós, señora Cavender. Seguro que volveremos a hablar.

Lissa quedó demasiado sorprendida como para colgar. Escuchó el clic de la línea y sacudió la cabeza enfadada y resentida.

¡Qué audacia! ¿Cómo podría aquel hombre suponer que volverían a hablar? Y, ¿quién demonios era, de todas formas?

La irritación le dio energía y se olvidó del cansancio. Se puso los zapatos, cogió el bolso de la mesa y salió de la oficina. Hizo un ligero gesto de despedida a Candy y se fue hasta el ascensor. Mientras esperaba por él, se paseó nerviosa por el pasillo. Se sentía tan nerviosa, que hubiera recorrido los tres kilómetros hasta su apartamento en la cara este de las colinas de Providence a pie, pero la esperaba su coche en el aparcamiento frente a la oficina. La hora punta estaba empezando y sintió crecer la tensión y la rabia mientras subía en coche por College Street. Ahora que tanto la Universidad Brown como la Escuela de Diseño se encontraban en mitad del trimestre de otoño, las estrechas calles de la zona este estaban colapsadas por coches aparcados, estudiantes a píe y descuidados ciclistas. Lissa tamborileó sus uñas pintadas con impaciencia durante todo el camino hasta el soleado apartamento que había alquilado en una casa victoriana al norte del campus.

Dejó el coche en el pequeño aparcamiento detrás de la casa y se acercó a la puerta principal, recogió su correo y subió hasta el segundo piso. Aunque Lissa era muy capaz de decorar una casa o apartamento en cualquier estilo, el suyo reflejaba su procedencia de los Montes Apalaches; a pesar de los altos techos, las decorativas molduras y la chimenea de mármol negro, el ambiente era de rústica simplicidad. Las mecedoras a juego al lado de la ventana, la mesa de comer de pino liso con sus sillas de respaldo de rejilla, las alfombras esparcidas por el suelo de madera y el sofá con sus dos sillones, daban al salón un aspecto acogedor y cálido. El recibidor, con una estantería repleta de fotografías familiares, daba a la cocina, a su habitación, a un diminuto estudio y al baño. Entró en el dormitorio, dejó caer la ropa sobre la cama de bronce y se acercó al baño para abrir los grifos al máximo. Se quitó las horquillas que le quedaban en el moño y sacudió los dorados mechones para meterlos en el gorro de baño. Después de añadir sales aromáticas, volvió a la habitación para colgar sus ropas y por fin se sumergió en el agua caliente.

Cerró los ojos para disfrutar del calor que le empezó a relajar los músculos mientras empezaba a sentir que la tensión se desvanecía.

No debo dejar que Curtis se interponga en mi camino, pensó. Ya habían pasado tres años desde el divorcio y ahora sólo le quedaba el recuerdo de haber despertado de un mal sueño. Sin embargo, haber sido su mujer no había sido tan terrible. Al menos había aprendido que tenía la suficiente fuerza como para sobrevivir a un divorcio.

—Ridículo —dejó escapar en voz alta—. Eso es como decir que lo bueno de sobrevivir a un accidente de coche es que uno aprende que puede sobrevivir a un accidente de coche.

Se rió de la aplastante lógica.

Abrió los ojos y se observó el cuerpo. Tenía todavía las marcas del bikini en la piel gracias a las pocas semanas que había pasado el verano anterior en las playas de Newport. Su figura era esbelta y firme. ¡Dios!, con lo esquelética que había sido de pequeña, recordó con una sonrisa. Hasta que llegó a Rhode Island para asistir a la Escuela de Diseño y tuvo que tomar un trabajo de modelo para las clases de dibujo al natural, no había aceptado su cuerpo. ¡Había estado tan asustada la primera vez, aunque su compañera de piso le había asegurado que no tenía nada que temer!

—Recuerda, Lissa, que no te están mirando a ti. Están estudiando músculos y esqueleto. Si te pones de verdad tensa, recuérdate lo mucho que te están pagando por estar sentada una hora.

Y resultó que un estudiante sí la miró: Curtis Wade. Y además dibujaba maravillosos bocetos. Lissa sabía que lo único que había amado de verdad en Curtis había sido su talento. Tenía la mirada agresiva y el tipo de personalidad infantil que sólo una tonta podría considerar interesante, pero ¡qué talento! El suficiente como para encandilar a Lissa por un tiempo al menos; suficiente como para hacerla creer en el mito de que si alguien era al menos brillante, no tenía por qué ser responsable o considerado.

Y ahora, se suponía que alguien estaba en posesión de una de las obras maestras de Curtis y quería saber algo de la vida del artista.

«Yo podría contarle una o dos cosas de él», pensó con sarcasmo. Podría contarle al tal Jared Stone cómo el dinero que ella le dejaba para comprar material de dibujo desaparecía en la mesa de póquer; que Curtis tenía la teoría de que un pintor «necesitaba» conocer íntimamente a su modelo antes de poder pintarla, y que incluso después de su matrimonio, Lissa no fue su única modelo, aunque ella no lo descubriera hasta el final. Podría hablarle al inquisitivo señor Stone sobre el talento malgastado, sobre la fiera arrogancia que puede quemar el alma de un artista hasta convertirlo en poco más que un caparazón vacío. Podría decirle a Jared Stone muchas cosas si realmente quisiera hacerlo.

Lissa comprendió que la piel estaba empezando a arrugársele. Quitó el tapón y se puso en pie para cubrirse con una toalla. Por algún motivo, ya no se sentía capaz de pensar más en Curtis. En lo único en lo que podía pensar era en la potente voz cargada de confianza de aquel extraño; del extraño que estaba tan seguro de que volverían a hablar.

Se obligó a apartarlo de la cabeza mientras se ponía unos pantalones de lana y un jersey crema de cuello cisne. El ser invitada a dar un curso en la Escuela de Diseño había sido el mayor reto en la vida de Lissa. Su clase de Diseño de Interiores se reunía una vez a la semana, así que no le quitaba demasiada energía y le divertía la dualidad de ser una mujer de negocios por el día y una profesora por la tarde. De hecho, cambiarse el traje de falda y camisa de seda por el atuendo de universidad era motivado por algo más que por la comodidad. Le ayudaba a Lissa a recordar el tipo de persona que era. Se cepilló la espesa melena y la dejó suelta, se secó las gotas de agua de las largas pestañas que enmarcaban sus ojos grises y se acercó a la cocina a prepararse una cena ligera.

Cuando terminó de limpiar los platos, se puso las botas de cuero y la americana de cuadros y recogió sus notas del escritorio del estudio. El baño, la comida, el fresco aire otoñal y el paseo de un kilómetro por el campus la refrescaron y rejuvenecieron.

La clase estaba casi llena cuando llegó. Como siempre, los primeros asientos estaban ocupados por los estudiantes más aplicados y enérgicos. Detrás de ellos, se sentaban los más perezosos. En las tres semanas que Lissa llevaba dando clase, los asientos del fondo había sido ocupados por una gran variedad de observadores: estudiantes curiosos de la Universidad Brown, profesores de La Escuela de Diseño para ver a su antigua alumna y amigos de los estudiantes. A Lissa nunca le molestaban los asistentes. Le halagaba terriblemente que la gente que no tuviera obligación de tomar su asignatura acudiera, aunque fuera por curiosidad.

Mientras el zumbido de la clase iba apagándose, Lissa pasó lista y después abrió su cuaderno de notas.

—Esta tarde —empezó—, me gustaría hablaros sobre el caso de la celda rosa.

Algunos estudiantes se rieron y tomaron nota. Antes de que pudiera continuar, se abrió la puerta y entró un desconocido.

Lissa no lo había visto nunca antes. Era alto y musculoso y bastante mayor que la media de los estudiantes. El oscuro pelo negro, con algunas canas; le caía hacia atrás en gruesas ondas negras. Tenía los ojos de un penetrante color oscuro, la nariz recta y larga y la mandíbula cuadrada y fuerte. Parecía haber pasado bastante tiempo al sol, porque los brazos y la cara eran de un rico color cobrizo. Cuando se acercó hacia el fondo del aula, le dirigió a Lissa una sonrisa de disculpa por la tardanza y los dientes le brillaron blanquísimos tras los finos labios.

Lissa esperó a que encontrara un asiento, pero incluso cuando consiguió descansar sus largas extremidades en una silla, tuvo miedo de continuar su clase. Algo en los oscuros ojos inquietantes de aquel hombre, que la miraban como si fueran dos carbones ardientes, le ataron la lengua y le paralizaron los pensamientos. Se aclaró la garganta y se volvió hacia una de las chicas de la primera fila.

—¿Qué estaba diciendo?

—Lo del caso de la celda rosa —contestó la estudiante.

Lissa asintió y se concentró en las notas sobre el tema.

—Sí, la celda rosa. En un reciente experimento, algunas prisiones y centros de detención pintaron una de sus celdas con un tono específico de rosa. No cualquier rosa, os recuerdo, sino una mezcla cuidadosamente preparada y estudiada. Lo que descubrieron es que si metían allí a algún preso particularmente violento y agresivo, después de muy poco tiempo, digamos treinta minutos o así, el preso salía sometido y totalmente pacífico. Hace falta mucha más investigación, naturalmente, pero los oficiales de la ley y los psicólogos están intrigados. Y vosotros deberíais estarlo también, porque lo que ese experimento nos dice es que las colores de nuestro entorno ejercen una influencia en nosotros que sólo estamos empezando a comprender. Si una celda rosa es capaz de calmar a un preso violento, entonces, ¿no sería posible que otro color despertara a una persona aletargada? ¿Pueden los colores de las paredes de un hospital ayudar al enfermo a recuperarse? ¿Y qué me decís de los colores de una guardería? Quizá, eligiendo un color u otro podamos contribuir a desarrollar una personalidad dócil o hiperactiva en un niño. ¿Podría un comerciante escoger colores que empujaran a sus clientes a comprar más? ¿O un restaurante hacer sentir a los comensales más hambrientos?

Lissa recordó la aburrida tarde con su cliente.

Para mantener el interés de sus alumnos, evitó recitar sus apuntes, pero en cuanto alzaba la vista para buscar el contacto con su audiencia, veía al desconocido sentado en las últimas filas mirarla con desconcertante intensidad. Cada vez que sus ojos se cruzaron, tuvo que desviar la mirada. Pero aunque estuviera mirando a otro sitio, la atención del hombre la envolvía de tal forma, que apenas podía concentrarse.

«Dios santo, es guapísimo», pensó sin poder apartar la mente de él aunque siguiera explicando teorías psicológicas sobre el color. «Quizá no rasgo a rasgo, pero la impresión que crea es fuerte y viril».

Lissa se encontró recordando las viejas historias de profesores que salían con alumnos. Se preguntó si el nuevo estudiante pertenecería a la Escuela de Diseño. Si haría de modelo para las clases de dibujo al natural. Y si lo hiciera, si una profesora a tiempo parcial podría espiar…

Se detuvo a mitad de la clase de tres horas para que los estudiantes tuvieran un breve descanso. Ése era el momento del café y los cigarrillos para unos, de estirarse y desentumecerse para otros y de presentarse al profesor los que no habían asistido con anterioridad. Lissa se atrevió a echar un vistazo al fornido hombre de ojos oscuros que ya se había levantado y estaba estirándose los pantalones mientras se acercaba hacia ella. Pero antes de que llegara a su lado, ya la había rodeado una horda de nerviosos estudiantes, ansiosos por discutir con ella el proyecto que tenían que entregar a la semana siguiente. Cuando Lissa acabó de escuchar las dificultades que estaban teniendo con el trabajo, ya habían pasado quince minutos y el resto de la clase había regresado y estaba ya sentado mirando hacia ella. Posó la vista en el nuevo visitante que estaba volviendo a su asiento y éste se encogió ligeramente de hombros y le dirigió una asombrosa sonrisa.

Lissa no supo cómo consiguió dar el resto de la clase. El hombre del fondo la distraía cada vez más y se encontró a sí misma apresurándose con las notas; con ganas de terminar. Sabía que al final de la clase podía pasar una de dos cosas: que él se fuera, en cuyo caso no tendría que enfrentarse más a su inquietante presencia, o que se presentara, en cuyo caso… en cuyo caso ya vería qué pasaba.

Terminó a las nueve y media, y antes de tener siquiera la oportunidad de cerrar su bloc de notas, ya estaba rodeada de nuevo de alumnos comentando sus proyectos. Por el rabillo del ojo, Lissa vio al extraño esperando pacientemente al lado de la puerta. Cuando terminó de responder al último de sus estudiantes, él se acercó con el brazo estirado.

—Señora Cavender. Soy Jared Stone.

No hizo falta que se identificara Lissa reconoció al instante aquella voz que inspiraba confianza Sin pensarlo, se apartó de él, pero no antes de que Jared le hubiera cogido la mano entre la suya con un firme apretón que la hizo temblar. En cuanto la soltó, se dedicó a recoger sus notas esperando que se le pasara la agitación lo suficiente como para poder hablar con él con calma.

Si él captó su intranquilidad, no lo demostró. Apoyado con despreocupación contra uno de los pupitres, la observó mientras recogía sus papeles.

—Siento haberla molestada con mi tardanza —se disculpó—. Me costó un poco encontrar el aula —como Lissa no respondió, él siguió hablando—. Ha sido una conferencia fascinante. Yo siempre había pensado que la decoración de interiores sólo consistía en que las colchas hicieran juego con las cortinas.

—La decoración de interiores sí se dedica a eso —dijo Lissa en voz muy baja—. Esto es diseño de interiores, que abarca mucho más. —¿Cómo me encontró aquí?

—De la misma forma que la encontré esta tarde —explicó él. Entonces notó la torpeza de Lissa para colocarse la americana y se acercó a ayudarla. Ella lo miró con una mezcla de agradecimiento y desconfianza y Jared sonrió—. ¿Qué puede hacer alguien cuando entra en posesión de una pintura de un artista desconocido? Si ocurre que vive en la ciudad que tiene una de las mejores Escuelas de Bellas Artes, pues llama a la escuela. Probé primero con el Museo de Artes Decorativas y ellos me mandaron al profesor de pintura de la facultad. Éste me dijo que el señor Wade había sido alumno de la escuela y, como nadie sabía su paradero, me sugirió que hablara con una tal Lissa Cavender.

—Me alegro de saber que protegen tan bien la intimidad de sus profesores —murmuró Lissa.

—Considere protegida su intimidad. Todo lo que me dijo es que usted tenía una empresa en la ciudad y que daba clases aquí por la tarde.

Lissa se abotonó la americana y sintió que su incomodidad con aquel hombre se estaba transformando en resentimiento por su amabilidad. Sí, estaba claro que aquel hombre estaba orgulloso de sí mismo. Había localizado a Lissa sin ninguna dificultad, y como había decidido que volvería a hablar con ella, lo había arreglado para hacerlo esa misma tarde.

—¿Y qué es exactamente lo que quiere de mí, señor Stone?

—Me gustaría hablar. ¿Podemos ir a algún sitio a tomar una copa?

Lissa frunció el ceño y dirigió la vista hacia el enorme reloj de pared. Eran las diez menos cuarto.

—Tengo que trabajar muy pronto mañana —dijo.

—¿Hay algún sitio cerca de aquí? —insistió él—. Quizá una taza de té.

Lissa aceptó con una sonrisa vacilante. A pesar de lo impositivo que era aquel hombre, no creía que fuera peligroso tomar un café con él. No tenía el aspecto de un agente federal o de un tiburón de negocios buscando dónde se escondía Curtis. Y tenía que admitir que sentía curiosidad por saber cómo habría conseguido la pintura de Curtis. Además, no era tan desagradable a la vista, tuvo que conceder.

—Hay un pequeño café en el campus, justo al otro lado de la calle Waterman —le informó.

Encantado, Jared Stone siguió a Lissa por el pasillo abajo. Con las manos en los bolsillos, caminó tras ella y sus largas zancadas obligaron a Lissa a acelerar el paso. Al llegar a la esquina, él esperó para ver dónde iban y, cuando ella se dispuso a cruzar, le pasó caballerosamente la mano bajo el codo. El gesto le pareció tan inesperadamente galante que Lissa tuvo que contener una carcajada.

—Está ahí.

Lissa hizo un gesto hacia el sólido edificio de piedra. Jared la acompañó hasta la escalinata frontal y se adelantó a empujar la pesada puerta. Hacia el final de pasillo, una puerta abierta daba al pequeño café. Cuando entraron, ella sintió alivio al ver el local casi vacío. A veces estaba atestado de ruidosos estudiantes, pero en ese momento con lo cansada y perpleja que se sentía, Lissa sintió que la relativa intimidad del lugar, las suaves luces y los acordes de guitarra clásica, la ayudarían a relajarse.

Se sirvió una taza de agua hirviendo en el mostrador y puso dentro una bolsita te té aromático. Jared Stone escogió chocolate caliente y una enorme manzana verde. Cogió un plato y un cuchillo y, mientras pagaba, Lissa se acercó a una mesa redonda en la esquina. Se quitó la americana antes de sentarse y colocó sus cosas sobre la mesa. Jared la observaba fascinado mientras revolvía la bolsita en el humeante líquido.

“¿Qué estará mirando tan fijamente?”, se preguntó ella mientras aumentaba su intranquilidad. —¿Es que nunca ha visto a nadie prepararse un té?».

Se forzó a sí misma a mirarlo a los ojos y le sorprendió descubrir su sonrisa, como si pensara que revolver una bolsita de té era lo más divertido que había visto en su vida.

—Señor Stone —mantuvo la voz calmada—. ¿Me quiere explicar qué es todo esto?

—Tenía razón con respecto a usted —confesó él, reclinándose hacia atrás mientras abrillantaba la manzana con una servilleta—. Tenía la intuición de que su cara pegaría con su voz y acerté.

Lissa sintió que le ardían las mejillas.

—¿Qué quiere decir? —le retó—. ¿Que parezco un chicote de las montañas?

La sonrisa de él se acentuó.

—Quiere decir que es suave y sexy.

Lisa sintió aún más ardor en la cara mientras se concentraba en escurrir la bolsa para evitar mirar a Jared Stone.

«Si simplemente está intentando ligar, no debería haberse molestado tanto. Con lo atractivo que es, probablemente no tenga ningún problema», pensó airada.

Seguramente estaría con ella por mejores motivos que flirtear.

—Señor Stone —empezó de nuevo.

—Jared.

Lo miró por el rabillo del ojo antes de continuar.

—Señor Stone, ¿está intentando localizar a Curtis Wade por alguna razón en concreto? ¿Está metido en problemas?

El hombre del otro lado de la mesa la miró inquisitivo y después cortó un pedazo de manzana.

—Si lo estuviera, yo no lo sabría. ¿Le preocupa a usted?

—Lo que me importa es saber lo que persigue con todo esto.

—Ya se lo dije esta tarde. Tengo un cuadro suyo y estoy interesado en saber algo más del artista.

—¿Por qué no le preguntó a la persona que se lo pasó?

—Porque está muerto.

Jared lo dijo con una tranquilidad que obligó a Lissa a apretar los dientes. De repente, se arrepintió de la dureza de su tono.

—Lo siento.

Él se encogió de hombros y una sombra le surcó la cara.

—El cuadro pertenecía a mi padre. Lo descubrí ayer en el armario de su habitación. Un sitio tan extraño que me intrigó.

—¿Su padre? —Lissa sintió más remordimiento—. ¡Oh, lo siento tanto…!

—Olvídese —dijo él mientras le pasaba un pedazo de manzana que ella aceptó para compensar su anterior rudeza—. Tenía ya setenta y nueve años, había conseguido todo lo que había deseado y ya sólo esperaba que la muerte le llegara mientras dormía. No es una mala forma de morir, pienso yo.

—Parece aceptarlo con mucha facilidad —observó Lissa sin que él dijera nada—. ¿Así que encontró la pintura en un armario? ¿Era un comportamiento extraño en él?

Jared se rió.

—Comprar un cuadro era muy raro en él, a menos que lo comprara como inversión. Señora Cavender… verá… —suspiró profundamente sopesando las palabras—. Mi padre y yo no estábamos muy unidos y hasta hace… unos nueve años, no empezamos a comunicarnos. Yo era su único hijo y supongo que es un poco tarde para mí intentar averiguar en qué tipo de persona se convirtió mi padre en su vejez, pero cuando encontré el cuadro, esperaba que fuera una pista de algún tipo. Como ya dije, no es el tipo de cosa que hubiera esperado de él.

Toda la rabia y resentimiento de Lissa se desvanecieron al escuchar a Jared. Su simpatía por él se mezcló con la curiosidad por saber cómo un cuadro de Curtis habría acabado en el armario del padre de Jared Stone.

—¿Podría describirme la pintura?

La expresión de él le resultó enigmática.

—Es… una mujer desnuda.

Lissa se rió con ironía. ¿Qué otra cosa podía ser? Curtis adoraba que posaran para él atractivas chicas desnudas para llegar a «conocerlas».

—Uno de sus muchos desnudos, supongo.

Jared arqueó una ceja.

—¿Solía pintar muchos?

—Siempre. Solía decir que sólo un artista sabía apreciar verdaderamente las formas femeninas —dijo Lissa mientras daba un sorbo a su taza—. ¿Le sorprende pensar que quizá su padre tomó un repentino interés en… digamos en el desnudo artístico?

Jared dejó escapar un gruñido.

—Eso no me sorprendería nada —dijo con una carcajada—. Lo que me intriga es por qué lo escondió en el armario.

—¿Cómo se llamaba su padre?

—Joseph Isaiah Stone.

—Joseph Isaiah Stone —repitió ella antes de sacudir la cabeza—. No me suena de nada.

Jared pareció meditar.

—¿Conocía mucho a Curtis Wade?

Lissa se sonrojó de nuevo y apretó los labios.

—No —replicó en voz muy baja al reconocer que, aunque hubiera estado casada con Curtis durante dos años, nunca lo había conocido bien.

Jared se reclinó hacia atrás estudiando a Lissa mientras bebía su chocolate.

—¿De dónde ha sacado ese acento?

—De Tennessee.

—¿Nashville?

Lissa entrecerró los ojos.

—Ése parece ser el único sitio que la gente conoce de Tennessee —se quejó—, pero créame, hay muchas más ciudades en ese estado.

—¿Memphis? ¿Knoxville? ¿Chattanooga?

—O'cha». Crick.

—¿Cómo?

—Orchard Creek —pronunció ella con más cuidado—. En lo alto de las montañas, al noroeste de estado. Es lo que la gente normalmente entiende por un agujero. Un pequeño pueblo minero, pero cuando uno pasa suficiente tiempo allí, lo acaba llamando O'cha». Crick.

—¿Y cómo acabó en Rhode Island?

—Por la Escuela de Diseño. Y después, cuando terminé… —«Me casé», estuvo a punto de decir, pero se reprimió—, después, decidí quedarme.

—¿No echa de menos las montañas?

Lissa sonrió.

—Todos los sitios tienen algo recomendable. Yo nunca había visto tanto ladrillo rojo ni tanta historia arquitectónica en mi vida hasta que llegué aquí. De todas formas, no hay mucha demanda de diseñadores de interiores en Orchard Creek. ¿Y de dónde procede usted, señor… Jared?

La cara de él se iluminó al oírle usar su nombre.

—Fundamentalmente de Colorado Springs, pero me crié aquí. Es extraño regresar después de dieciocho años.

—Muchos cambios, supongo.

Él asintió con sorpresa.

—Toda la ciudad. Para empezar, el centro comercial peatonal y la calle Thayer, al lado de la Universidad… La última vez que estuve aquí, sólo había algunas librerías y el café de Ronnie's Rascal y enfrente del café la competencia mayor: El Exit. Ahora en cada uno de los edificios hay un restaurante de comidas rápidas. Y el Exit ha desaparecido.

—Debió desaparecer antes de que yo llegara aquí, porque no lo recuerdo. ¿Así que tenía razón Thomas Wolfe? ¿Nunca se puede volver de nuevo al hogar?

Jared le devolvió una suave mirada.

—Sí y no. El hogar no lo constituye un sitio. Es algo aquí —se palmeó suavemente en el pecho con los dedos—. Si haces lo que deseas y estás con la persona con la que quieres estar, entonces estás en casa.

Sus palabras y sus penetrantes ojos negros fueron como un hechizo en la mente de Lissa. Bajo aquella fachada de arrogancia, Jared Stone parecía sensible, delicado y más profundo de lo que ella había imaginado. Charlar con él se estaba convirtiendo en una experiencia mucho más agradable de lo que hubiera pensado.

—Colorado Springs —murmuró—. ¿Está en las montañas?

—Justo en la falda del pico Pike. ¿Has estado alguna vez en el oeste?

—Por Dios, no —dijo ella con una carcajada—. Pero he visto el Mississippi una vez.

Él se unió a su carcajada.

—Te encantaría Colorado Springs —le dijo—. Es una ciudad preciosa.

—Quizá la visite algún día —miró su reloj al terminar el té—. Me temo que tengo que volver a casa. He tenido un día muy ocupado hoy.

—¿Qué hay de una cena? —preguntó Jared.

—¿Perdona?

—Que si cenamos juntos mañana.

—Bueno… yo…

—No conozco a nadie más en la ciudad y estoy cansado de comer solo. ¿Qué te parece? ¿O ya has hecho planes?

Lissa vaciló. Jared Stone era un completo desconocido, pero parecía inteligente y civilizado… y era terriblemente atractivo. ¿Por qué no debería salir con él? Era un juego, lo sabía y después de haber estado casada con un jugador, se había jurado no arriesgarse nunca más. Pero si lo acompañaba a un restaurante, no podía ocurrir nada malo.

—De acuerdo —sonrió con timidez—. Cenamos mañana.

Jared se puso en pie satisfecho y volvió a ayudar a Lissa a ponerse la americana.

—¿Quieres que te acompañe a casa?

—Es bastante tarde para caminar sola —comprendió Lissa—. De acuerdo. Te lo agradezco.

Se detuvieron en la puerta lo justo para acostumbrarse a la oscuridad del exterior.

—Tengo mi coche aparcado en esa dirección —dijo Jared con un gesto hacia la colina.

Con despreocupación, casi sin pensarlo, Jared pasó el brazo de Lissa por el suyo mientras avanzaban por la ladera. Lissa ni siquiera pensó en retirarlo, no sólo porque ya había aceptado cenar con él, sino porque a través de la tela lo sentía sólido, cálido y fuerte. Y él habría esperado que no se soltara, exactamente como había esperado volver a hablar con ella. Parecía del tipo de persona que siempre conseguía lo que se proponía. Lissa aspiró el especioso aroma otoñal y se apoyó en el hombre que tenía al lado. Tendría que mantener alta la guardia, al menos hasta que lo conociera mejor. Pero pasear del brazo era demasiado agradable como para poner barreras.

Jared se detuvo al lado de un enorme Cadillac negro clásico. Era evidente que aquel coche era de la época en que la gasolina costaba bastante menos que ahora. Le sorprendió. Jared Stone no parecía del estilo de los que llevaban un coche tan inmenso. Le hubiera pegado algo más deportivo.

—¿Es este tu coche?

Jared abrió la puerta de ella y se rió.

—Ahora que lo he heredado de mi padre, sí. Era el suyo, pero como dejé el mío en Colorado, es todo lo que tengo —cerró la puerta tras de Lissa y dio la vuelta hacia el asiento del conductor—. Es un monstruo, ¿verdad?

Lissa echó un vistazo al inmenso interior, a los asientos de cuero y al salpicadero de madera.

—Supongo que tuvo que costar una fortuna de nuevo.

—Quizá dentro de unos años sea un artículo de coleccionista —dijo Jared con tono de sarcasmo. Después giró la llave de contacto, echó un vistazo por la ventanilla y estiró la mano derecha que rozó la rodilla de ella. Los dos se estremecieron al instante—. Perdona —dijo riendo—. No estoy acostumbrado a la palanca de cambios.

Los dos se rieron a la vez mientras arrancaba. Lissa le indicó el camino. Había pasado tanto tiempo desde que ella se montara en un coche tan lujoso, que se quedó anonadada de la suavidad y el silencio del motor. Jared pareció leer sus pensamientos.

—Si te sientes extraña por ir en un tanque como éste, tendrías que probar a conducirlo. Da la impresión de que estás ocupando dos carriles y medio y aparcar es un reto.

Lissa lo condujo a la casa victoriana de dos plantas donde vivía y él se detuvo en la curva.

—¿Son todo estudiantes en este barrio?

—Hay algunos —replicó Lissa—, pero no en mi edificio, gracias a Dios. Mi casera y su hermana viven en el primer piso y en el tercero una pareja de profesores de la Universidad Brown. Es muy tranquilo.

Jared la escoltó hasta el porche de madera. Al ver el número de bronce pegado en la pared lo repitió mentalmente para memorizarlo y después se volvió hacia Lissa.

—¿Así que vives en el segundo piso? —Ella asintió—. De acuerdo. Te recogeré a las seis y media.

—Muy bien.

Durante un incómodo instante ninguno de los dos se movió ni habló. Entonces Jared ladeó la cabeza y le rozó los labios. Fue un beso suave, y, cuando se separó de ella, sus ojos escrutaron la cara de Lissa como pidiendo permiso para continuar. Aparentemente vio lo que estaba buscando, porque deslizó la mano por la nuca de ella y bajó los labios buscando otro beso.

Si hubiera encontrado algo forzado o demandante en aquel beso, ella se habría separado. Pero mientras sus labios acariciaban suavemente los de ella, Lissa sólo sintió un cálido placer recorrerle el cuerpo, que le hizo relajarse en su abrazo. Su mejilla era suave bajo sus dedos cuando estiró la mano para acariciarle el mentón. Y cuando su lengua rozó tiernamente sus labios, los de ella se abrieron para recibirlo. Él exploró su boca con calmada seguridad y, cuando la rodeó con sus brazos atrayéndola hacia sí, Lissa sucumbió sin ningún tipo de resistencia. Lo que sentía entre sus brazos, en el limpio sabor de su lengua, era una tranquilidad tan total que no podía concebir algo más suave, más agradable, o más acertado que estar besándose con Jared Stone.

Su cuerpo pareció fundirse en el de él, y disfrutó de la fuerza de su mano acariciando su espalda. Parecía que estaban bailando, con las caderas balanceándose al mismo ritmo y los dedos en el pelo del otro. Lissa sintió como si se estuviera deshaciendo y el dulce placer que despertaba en ella con su boca y sus manos empezó a crecer gradualmente de la calidez al ardor.

Comprendió de repente que el ritmo de sus caderas estaba realizando una danza más sensual de lo que al principio ella había creído. Sin aliento, rompió el beso, con la visión nublada, y tuvo que hacer un esfuerzo para enfocar la cara cincelada del hombre que tenía frente a ella. Los ojos de Jared estaban entrecerrados y brillaban con un deseo que era imposible ignorar.

—¡Dios, qué suave eres! —susurró él con un gemido con los dedos entre su cabello.

Lissa supo que tenía que separarse de él, pero su cuerpo seguía aferrado al de Jared.

—Jared —susurró con voz temblorosa—. No podemos quedamos aquí así. Nos puede ver mi casera.

Los ojos de él brillaron como carbones ardientes.

—Podrías invitarme a pasar —sugirió.

Deseando saborear más de lo que había probado, el cuerpo de Lissa pugnaba por decir que sí, pero su mente lo rechazó con firmeza.

—Yo… apenas te conozco.

Jared la observó fijamente. Los ojos no se apartaron de los suyos, pero aflojó el abrazo.

—Eso es lo que pretendo cambiar. Mañana a las seis y media, Lissa. ¿Puedo llamarte Lissa?

—Por supuesto —asintió ella medio riendo medio suspirando.

Él retrocedió y bajó las escaleras del porche sin darle la espalda hasta que llegó al coche. Lissa se apoyó contra una columna y vio cómo se alejaba el enorme Cadillac. Se cruzó de brazos bajo el fresco aire otoñal hasta que el pulso le volvió a la normalidad. Estaba temblorosa y se sentía más como una apasionada colegiala que como una divorciada.

Jared tenía un presentimiento acerca de Lissa. Y cuando tenía presentimientos, casi nunca se equivocaba.

Siempre había tenido premoniciones sobre las cosas. Era como un radar interno que recibía lo que para él eran mensajes obvios del mundo que lo rodeaba. Le había ocurrido hasta de niño. Había sabido que su madre se estaba muriendo cuando nadie se había atrevido a contarle la verdad.

—Si hablas de esa forma, quizá suceda —le había respondido su padre cuando le preguntó si se estaba muriendo.

Y sucedió. Jared era bastante pequeño y aquella coincidencia le había llenado de miedos acerca de su intuición.

Pero con el tiempo había aprendido a confiar en ella. Había tenido el presentimiento cuando abandonó su hogar de que era lo más acertado que podía hacer. Otro sobre la empresa donde lo había enviado su periódico para hacer el reportaje sobre su cierre. Presintió que la planta podría salvarse y funcionar con beneficios. Y también había acertado.

Y ahora tenía uno sobre Lissa Cavender. Desde el instante en que oyó su voz, supo, en lo más profundo de sí mismo, que tenía que conocerla.

En parte por su acento. Nunca lo había escuchado antes. Era definitivamente sureño, pero no aquel lento y rico tono que uno asociaba con el Sur más profundo. No, éste era de alguna forma más agudo y extrañamente exótico.

¡Y lo que le había dicho sobre Curtis Wade! Que aquello ya estaba en dique seco, que sus andanzas ya no le incumbían a ella. De sus comentarios afloraba un profundo dolor que Jared apenas podía intuir, pero que excitaba su curiosidad.

Y cuando la vio, no le sorprendió nada. Quizá debería, pero no le sorprendió. Así le funcionaban siempre las premoniciones. Dirigió el inmenso Cadillac negro hacia el este en dirección a la casa de su padre. Iba mirando el tráfico con sus profundos ojos oscuros, pero su mente estaba en otro lugar. No había duda de que ella era bellísima. Ya sabía que lo iba a ser. Su cabello color miel era muy brillante, tan espeso y lujurioso cuando se deslizaba entre sus dedos… Y sus labios, llenos y suaves. Los pálidos ojos sombreados como las frías sombras llenas de vida que uno puede encontrar en un bosque. —Abrazarla había sido maravilloso. Besarla… besarla lo había embrujado. Él era un hombre maduro, experimentado. No estaba acostumbrado a que besar a una mujer le produjera una reacción tan fuerte.

Jared tomó el camino que conducía a la casa, paró el coche y salió para abrir la verja. Entonces condujo hasta la sombría casa del final del camino con los pensamientos muy lejos de la mecánica de aparcar y buscar la llave entre las del llavero de su padre. La volvería a besar al día siguiente pensó, y la idea le hizo sonreír. Se suponía que tenía que visitar a Ninna, pero aquello había sido tan tentador… De todas formas a Ninna le había prometido llamarla sólo si se encontraba libre. Y ahora, para delicia suya, no lo estaba. Su prima lo comprendería.

Y tenía el presentimiento de que la noche siguiente sería especial, que Lissa Cavender iba a convertirse en algo importante para él. La idea le agradó tanto que no le importó tener que enfrentarse a los sombríos recuerdos de la casa de su padre. Abrió la puerta y subió las escaleras.

Capítulo 2

—De todas formas —estaba diciendo Paul—, sé que es un asunto de prestigio el que nos saquen en el Arquitectural Digest, pero no creo que nos vengan millones de dólares de ello. Espero que no te importe que lo haya cancelado sin consultarte.

Esperó a que Lissa respondiera, pero ella seguía ensimismada. Cada mañana, en la atestada habitación que comunicaba sus dos oficinas, Paul y Lissa se reunían para discutir de negocios e intercambiar ideas mientras tomaban el café.

Esa mañana, aunque Lissa intentaba mantener la atención, su cabeza seguía evadiéndose, volviendo a la noche anterior.

—No has escuchado ni una palabra de lo que te he dicho —dijo Paul, intrigado por la expresión nublada de su cara.

Lissa volvió al presente y levantó la taza. El vaho pareció despejarle el cerebro y se mordió el labio avergonzada mientras miraba a su colega. Más que su socio, Paul Morris era, con la posible excepción de su mujer, Peggy, su mejor amigo. Le había ofrecido a Lissa que lo ayudara en su estudio de diseño y había insistido en que fueran socios a partes iguales. Y eso a pesar de lo endeudada que había estado Lissa por culpa de Curtis…

Paul había negociado unos términos muy generosos para que ella pudiera cumplir con sus responsabilidades en la compañía mientras pagaba sus deudas, y Peggy le había ofrecido el apoyo moral que había necesitado para superar el divorcio. Y como socio, Paul se complementaba con Lissa a la perfección. Discutían muy raramente y cuando lo hacían era de una forma constructiva. En respuesta a su acusación de esa mañana, Lissa sonrió con aire de culpabilidad.

—No me riñas. Te he oído una palabra o dos. «Status» y «calcar».

—No, cancelar, anular, tirar por tierra. Pareces cansada, pequeña. ¿Es que no dormiste anoche?

—No demasiado —admitió ella con sinceridad.

Se había pasado la mayor parte de la noche revolviéndose con inquietud, aplastando y ahuecando la almohada, saboreando a Jared Stone en sus labios y sintiendo su mano acariciarle la nuca. Y después enfadándose consigo misma por no poder poner en orden sus ideas e intentar inútilmente dormir.

—¿Por qué no te vienes a casa a cenar esta noche? —La invitó Paul—. Hace mucho que no vas y hemos cambiado muchas cosas desde la última vez. Llamaré a Peggy, ¿qué te parece?

Paul y su mujer habían comprado una casa de campo la primavera anterior y las notables mejoras que le habían hecho eran un orgullo para ellos.

—Vamos. Le diré a Peggy que ponga otra taza de agua en la sopa.

Lissa soltó una carcajada.

—No puedo, Paul. Ya tengo una cita para cenar esta noche.

Sólo decirlo en voz alta hizo que se sonrojara.

—¿Ah, sí? —Paul la observó con curiosidad—. ¿Y quién es el afortunado muchacho?

—No lo conoces —dijo ella.

—Prueba a ver —la retó Paul.

Él se había criado en Providence y la ciudad era lo suficientemente pequeña como para conocer a gran cantidad de vecinos.

—Se llama Jared Stone —dijo Lissa—. Vive en Colorado.

—¿Colorado? —Paul frunció el ceño—. ¡Y yo que me quejaba cuando tenía una cita a más de diez minutos!

—¡Tonto! —Lisa se rió sin importarle la broma de Paul—. Pero ahora está en Providence. Ha venido a arreglar los asuntos de su padre o algo así.

—Así que diste con él mientras te paseabas por los tribunales. ¿Es que no puedes ligar en bares para solteros como todo el mundo?

Lissa soltó otra carcajada y dio un sorbo a su taza.

—Paul —preguntó mientras posaba la taza—. ¿Sabes si Curtis vendió alguna vez una pintura?

Sorprendido por la pregunta, Paul se acercó al mostrador donde estaba la cafetera, levantó el recipiente de cristal y se sirvió otra taza.

—Nunca supe que vendiera nada —replicó—. Él pensaba que cada cuadro que pintaba o era tan malo que no se humillaría a sí mismo vendiéndolo, o bien, que era tan bueno que no podía soportar separarse de él. ¿Por qué me lo preguntas?

—¿Te mencionó alguna vez Curtis que conociera a un tal Joseph Isaiah Stone?

Paul dejó caer la cafetera en la placa caliente y le brillaron los ojos.

—¿Joseph Isaiah Stone? ¿Estamos hablando de J. I. Stone, de los Stones de Rhode Island?

Lissa observó que Paul empezaba a recuperarse de su asombro mientras se volvía a sentar.

—Supongo que sí —dijo Lissa, encogiéndose de hombros—. ¿Significa eso algo que yo deba saber?

—Lissa, en Rhode Island, la familia Stone es como la realeza británica. ¿Nunca habías oído hablar de J. I.Stone? Sí, ahora que recuerdo, se murió hace unas semanas. ¿No lo leíste?

—No suelo leer las esquelas.

Lissa no pudo ocultar con el tono de despreocupación la fascinación que sentía por lo que Paul le estaba contando.

—No estaba en las esquelas. Venía en primera página. J. I. Stone, el financiero. Un rey Midas, multimillonario, con una multinacional de ruedas de coches, y amigo de presidentes. ¿Y dices que tienes una cita con su hijo?

—Yo… —Lissa sacudió la cabeza con sorpresa—. Jared no parecía nada de todo eso, Paul. Llevaba un par de vaqueros viejos cuando lo conocí, y… bueno, no me pareció… Me contó que no se llevaba bien con su padre. Supongo que eso de las ruedas no le pega mucho.

—Si es un Stone, ¡diablos, Lissa, se trata de la realeza! No puedes renegar de tu sangre. ¡Uauh! —dejó escapar un silbido—, ¿así que has quedado a cenar con un Stone? Espero que no te olvides de los amigos.

—¡Vamos, Paul! —dijo Lissa entre risas.

—¿Y qué tiene que ver Jared Stone con el sinvergüenza de tu exmarido?

—Ésa es una buena pregunta —dijo ella—. Parece ser que una de las pinturas de Curtis forma parte de la herencia de J. I. Stone. ¡Dios Santo! ¿No es todo esto absurdo? ¿Qué podría estar haciendo un hombre de la aristocracia, como tú dices, con una pintura de Curtis?

—No me lo imagino. —Paul se encogió de hombros—, pero me intriga.

—También a mí.

—¿Y qué aspecto tiene Stone hijo?

—Supongo que no se parece en nada a su padre. La verdad es que no me pareció… quiero decir, que no parecía moverse con billetes de cien dólares o cosas así. Tiene ojos oscuros, muy profundos, con una mirada intensa… inteligente diría. Asistió a mi clase de ayer por la tarde.

—¿Y entonces te pidió que salieras con él?

—Creo que le gustó mi acento.

—Bueno, intenta mantener ese encanto, querida —dijo Paul—. El hijo y heredero de J. I. Stone bien merece la pena.

Lissa sabía que Paul estaba bromeando, pero no le importaba. Le parecía apropiado que le tomara el pelo. Cualquiera que se quedara despierto toda la noche recordando la conversación que acababa de tener con un hombre y que se estuviera abrazando enfrente de todos los vecinos en el porche de su casa, merecía una dosis de sano humorismo. Pero había bastante trabajo por delante y, después de un largo sorbo a su café, Lissa cambió la conversación hacia el Max, el restaurante que le habían encargado diseñar. Desenrolló sus bocetos para discutir con Paul distintos emplazamientos y particiones.

El resto del día lo pasó en el restaurante. Por suerte, estaba el contratista de obras con ella para ayudarla a amortiguar el efecto del relamido Max Michaels.

—Bueno, Creo que me gustaría una pared aquí —empezaba su cliente—. Una pared de tipo pantalla, supongo. Quizá un poquito más a la izquierda, con un grupo de focos amarillentos por aquí…

Lissa y el contratista intercambiaron miradas de exasperación mientras el dueño seguía con su inútil parloteo. Intentar conseguir de él una respuesta directa le costó tanto esfuerzo a Lissa, que tuvo poco tiempo de pensar en su cita con Jared. Por fin, hacia las cuatro y media, el contratista había conseguido suficiente información como para hacer una planificación del trabajo y, agotada, telefoneó a su secretaria. No había nada importante de que informar, le comunicó Candy.

—Paul me ha contado que tienes una cita ardiente esta noche —añadió su secretaria—. Vete a casa y abrillanta los zapatos.

Lissa dejó escapar un gemido de protesta, pero mientras se acercaba a Providence River, empezó a devanarse la cabeza con lo que se iba a poner. Siempre había pensado que una cita, incluso con Jared Stone, era una cosa informal, pero ahora que sabía un poco más del entorno de Jared, dudaba de si para él una cena sería una gran ocasión, algo más formal de lo que Lissa hubiera esperado.

Al subir las escaleras de su apartamento, Lissa comprendió que no había estado tan ilusionada por una cita en mucho tiempo. Incluso antes de casarse con Curtis, raramente salían. Simplemente no tenían dinero. Ella había estudiado con un préstamo para estudiantes y había ido pagando los plazos mientras estudiaba. Y aunque la situación de Curtis era algo más desahogada, siempre había derrochado su dinero. Lissa sabía ahora que había sido en el póquer, aunque en aquella época Curtis le jurara que no. Después de casados, ella había empezado a trabajar para una empresa en Boston y su salario se lo comía el alquiler de la casa, que era mucho más grande de lo que necesitaban porque Curtis había insistido en un chalet con un enorme garaje para utilizarlo de estudio. Ella había tenido que pagar una pequeña fortuna en gastos de transporte, aparte de todo el dinero que había tenido que darle a Curtis, supuestamente para óleos y lienzos. Y entonces, dejó el trabajo de Boston para empezar la empresa con Paul, más cerca de casa. Demasiado cerca, resultó ser. Y su matrimonio se había roto.

Incluso después del divorcio, pasó mucho tiempo hasta que consiguió volver a hacer vida social. Se encerró durante muchos meses en el apartamento, convencida de haber sido tan tonta, de estar tan hundida por lo que había pasado, que no merecía ninguna compañía masculina.

—¡Deja de castigarte a ti misma! —Le reñía Peggy mientras Paul sugería varios amigos solteros como posibles citas—. Tú no tienes que pagar por los pecados de Curtis.

Poco a poco, Lissa volvió a emerger de su exilio voluntario, pero ninguno de los hombres que había conocido habían sido capaces de suavizar las cicatrices que Curtis le había dejado.

Ella pensaba a menudo que su matrimonio había sido una pesadilla de la cual había despertado por fin. Y sin embargo, como cualquier persona recién salida de un problemático y enfebrecido letargo, encontraba el mundo extraño, le producía desconfianza y era como un territorio extraño que debía conquistar poco a poco. Curtis había hecho algo más que traicionarla. La había herido y la había dejado con un sentimiento amargo y sórdido. Sólo con un gran esfuerzo, había conseguido superar el rechazo que le producía volver a salir con otros hombres, pero no había conocido a ninguno que le hubiera hecho desear traspasar las barreras.

Hasta la noche anterior.

Mientras abría los grifos de la bañera, Lissa se entretuvo considerando la posibilidad de que Jared Stone fuera un hombre realmente especial. Quizá simplemente la había atraído la confianza que emanaba porque era lo que ella necesitaba. Desde el instante en que escuchó aquella atractiva y firme voz por teléfono, supo que era un hombre al que se podía tener en cuenta. Y lo primero que había hecho él había sido preguntarle por Curtis. No le extrañaba que la impresión que le había producido no fuera exactamente positiva.

Pero la primera impresión se había disuelto al instante en una segunda; la de que era un hombre delicado, abierto, seductor… y mágico, cuando la había besado. Mientras se enjabonaba el pelo, Lissa intentó recordar la última vez en que había disfrutado tanto de un beso. Ni siquiera Curtis había sido capaz de hacerla arder de aquella forma con un simple beso. Se frotó el cabello mientras se maravillaba de haber tenido la fuerza de rechazar la sugerencia de Jared de subir a su apartamento. La fuerza, o quizá la obstinación. Jared Stone no había sido el único que había deseado seguir con aquel beso.

Y ahora, tenía que enfrentarse a la tercera impresión: la de que Jared era el heredero del imperio Stone, amigo de presidentes, de sangre azul y noble cuna.

—No debería impresionarme tanto —dijo Lissa en voz alta al salir de la bañera.

Después de todo, ella provenía de una de las mejores familias de Orchard Creek. Se estudió en el espejo; su delicada piel brillante del vapor, sus largas pestañas y la gran gota de agua que le colgaba de la nariz.

Entonces se rió antes de dirigirse hacia el armario. ¿Pantalones? No. ¿Y si el principesco heredero aparecía en traje y corbata? Podría ponerse un vestido… pero ¿y si el hijo pródigo aparecía en vaqueros desgastados y una americana? Lissa optó por la solución más práctica: una camisa y una falda. Después de descartar muchas combinaciones, se decidió por una falda corta de cachemir y un delicado jersey, zapatos negros y su americana de terciopelo negro. Extendió las prendas sobre la cama y volvió al cuarto de baño a secarse el pelo. Cuando apagó el secador, su espesa mata de ondas brillaba con reflejos dorados y caobas. Se hizo un moño en lo alto de la nuca intentando sujetar los mechones que se escapaban detrás de las orejas sin éxito, y al final decidió dejarlo suelto.

«Por si acaso él desea deslizar los dedos entre él», pensó. La idea hizo sacudiera la cabeza con obstinación.

—Es un hombre que consigue lo que desea —se recordó en un susurro—. Mantén la guardia alta.

Se vistió despacio, admirando las prendas que había elegido. Todo se lo había comprado el año anterior, cuando por fin había acabado de pagar las deudas de Curtis y pudo comprarse algunas cosas elegantes para ella. Cuando acabó de vestirse, se quedó de pie frente al espejo de cuerpo entero y se contempló con ojo crítico. Le faltaba algo. Entonces se acordó de la cadena de oro que le habían regalado Peggy y Paul en su cumpleaños.

—¡Claro! —exclamó en voz alta.

Cuando se la estaba colgando del cuello oyó una aguda y fuerte llamada a la puerta. Echó un vistazo a su reloj.

«Si es Jared, llega pronto», pensó y tragó saliva. «Ahora cálmate, Lissa. Intenta no actuar como una adolescente. Se trata de un hombre rico y sofisticado».

Cuando abrió la puerta, se quedó tan asombrada del masculino y poderoso aspecto de Jared, que se encogió ligeramente. No parecía ni el heredero de un imperio ni el rebelde en vaqueros. En lugar de eso, tenía un aspecto distinguido, sereno, muy personal. Llevaba el pelo muy peinado y la piel limpia y recién afeitada. Los ojos seguían siendo tan oscuros como el cielo a media noche. Se quedó encantada de ver que él también había elegido un atuendo entre formal e informal, con unos pantalones de franela grises y una cazadora del ante más fino que Lissa hubiera visto en toda su vida. No se había puesto corbata y los dos botones superiores desabrochados revelaban el oscuro vello del pecho.

—Hola —saludó contemplando a Lissa con mirada aprobadora.

Ella volvió a tragar saliva deseando aparentar la misma seguridad que él.

—Pasa, Jared. Lo siento. Todavía no estoy lista.

—No, soy yo el que lo siente —interrumpió él mientras cruzaba hacia el sofá—. He llegado pronto. Terminé los asuntos que tenía que resolver antes de lo que había calculado, y decidí que prefería estar contigo en vez de esperar en un sitio de moda. Haz lo que tengas que hacer y no me moveré de aquí.

Antes de que Lissa pudiera responder, Jared se había acomodado en una de las mecedoras de fina madera que brillaba al sol del atardecer. Parecía estar ignorándola, así que ella volvió a su habitación, cerró la puerta y metió en un pequeño bolso el peine, el monedero y las llaves.

Se perfumó por detrás de las orejas y volvió a mirarse al espejo con ansiedad. Entonces dejó escapar una ligera carcajada.

—Éste no es el baile de fin de curso —le dijo a la nerviosa imagen que tenía enfrente—. Y tú no eres una torpe adolescente. Eres una mujer madura con una carrera y ya has vivido con un hombre una vez. Y has aprendido algunas cosas en el camino. Así que no dejes que un hombre te intimide.

Recogió la americana de la cama y el bolso y salió de la habitación. Jared estaba de pie en el pasillo contemplando las fotografías. Se volvió en cuanto apareció ella. Su cara irradiaba fascinación.

—Ya veo que has fundado una galería —dijo con una sonrisa.

Escuchar su voz calmada le hizo a Lissa recuperar la confianza.

—Preséntame —dijo él haciendo un gesto hacia los retratos.

—Si insistes… Vamos a ver. Ésta es la abuela Cavender y tía Ida, la hermana de mi padre… más o menos fueron las que me criaron cuando mis padres murieron.

—¿Los dos?

—Mi madre murió en un parto complicado —le informó Lissa—, y cuando tenía tres años, mi padre murió en un accidente en una mina. Estos de aquí son mis padres —señaló otra foto—. Y ésta es la casa en la que crecí… —La foto mostraba una cuidada y modesta casa de campo con un enorme porche enmarcado de camelias y magnolias—. La diseñó mi padre y me gusta pensar que heredé su talento.

—Es muy bonita —aseguró Jared.

—Como puedes ver —le dijo con una sonrisa de picardía—, ya no vivimos en chabolas. Ésta es tía Ida en su farmacia. Y esto es el centro de Orchard Creek. Nuestra calle principal es exactamente igual que la de Providence, pero tiene muchos más mercados y cosas así.

—¿Tu tía es farmacéutica?

Lissa asintió.

—La verdad es que solía ejercer de doctor aficionado en la ciudad. Hace unos trece o catorce años, antes de que abrieran la clínica regional, el doctor más cercano vivía a varios kilómetros de distancia, así que sí te ponías enfermo, ibas a ver a la doctora Ida a la farmacia y ella te preparaba algún remedio.

—Intromisión profesional —dijo Jared con una carcajada—. ¿Y ésta quién es?

Lissa echó un vistazo al retrato de la firme y anciana mujer sentada con una niña en las rodillas.

—Es la bisabuela Bodine, unos pocos meses antes de morir. Era la madre de mi abuelo materno. Yo no la recuerdo muy bien, sólo me acuerdo de que era un poco pomposa.

—¿No serás tú la que está en su regazo?

Lissa hizo un guiño y asintió.

—No has cambiado ni una gota —bromeó Jared—, excepto por los ricitos de color platino.

—Sí, el tiempo se encargó de eso. Cuando tenía ocho años o así, mi color ya era más o menos el de ahora.

Jared observó su melena con una media sonrisa.

—Yo que tú no me quejaría. Es precioso.

Toda la confianza de Lissa se desvaneció al instante. Sólo con un pequeño piropo, aquel hombre había arruinado su compostura. Inspiró con fuerza concentrando la vista en el suelo, rogando no haberse sonrojado. Alzó los ojos con timidez y procuró hablar con ligereza.

—¿Qué te parece si nos vamos?

El leve gesto de la cara de Jared se transformó en una amplia sonrisa. Los dientes le brillaron blanquísimos y se le formaron dos hoyuelos en las mejillas mientras deslizaba la mano sobre la de Lissa.

—Una pregunta más —dijo mientras tiraba de ella hacia la chimenea del salón—. ¿Esto qué es?

Ella soltó una carcajada ante su ignorancia.

—Es una retama.

—¿Una qué?

—Una escoba de retama. Está hecha a mano y sirve para barrer las cenizas. ¿Qué pensabas que era?

—Pensé —dijo Jared con un guiño—, que era una escoba de las que usan las brujas para volar hasta la luna.

Lissa se unió a sus carcajadas.

—Ven hacia finales de octubre y te daré una vuelta en ella.

—Lo apuntaré en mi agenda —dijo él mientras abría la puerta.

El enorme coche negro estaba aparcado en el camino y Jared ayudó a Lissa a acomodarse en su asiento. Sólo cuando le soltó la mano, se dio cuenta ella de que la había tenido cogida todo el tiempo desde la chimenea. El denso calor de sus dedos alrededor de los de ella se le hizo tan natural que apenas se había dado cuenta. Estaba tan poco acostumbrada al roce masculino… apenas acostumbrada siquiera a los hombres.

Sin embargo con Jared… era como si él apenas hubiera notado las arraigadas capas de desilusión y desconfianza de ella. Como si esas capas se hubieran desvanecido en su presencia revelando a una nueva mujer, incluso ansiosa por intentarlo de nuevo con el hombre adecuado.

«Está en el sitio oportuno en el momento adecuado», pensó Lissa para explicarse el fenómeno, aunque una parte de sí misma pugnaba por convencerla de que quizá Jared fuera de verdad el hombre adecuado.

Aquélla no era una forma muy racional de analizar las cosas. Él estaba sólo de paso en la ciudad, para atender los asuntos de su padre. Pronto estaría de vuelta en Colorado y Lissa sería sólo una diversión a la que abandonaría.

«Mantén la guardia alta», se advirtió a sí misma mientras él arrancaba el motor.

—¿Dónde vamos a ir?

—A un restaurante nuevo. Quizá no sea tan nuevo, ahora que lo pienso, pero no existía hace dieciocho años. Me lo ha recomendado el abogado de mi padre —entonces giró por la siguiente calle colina abajo en dirección al centro de la ciudad—. Por supuesto que puede que no tengamos el mismo gusto que Bill Driscoll, pero me dijo que era un sitio muy bonito. Creo que está por ahí.

Señaló por la ventanilla.

—¿Capricio's? —exclamó Lissa con voz muy baja conteniendo el aliento.

Ella no había estado nunca allí, pero había oído que era uno de los restaurantes más caros y con más clase de la ciudad.

Jared encontró aparcamiento a una manzana de distancia y los dos salieron a la templada tarde. El cielo estaba casi de color rosado y el sol muy bajo en el horizonte.

—¿Has cenado alguna vez aquí? —preguntó él mientras pasaba la mano bajo el codo de Lissa.

—No, pero he oído que es bastante elegante.

Como para confirmar las palabras de Lissa, pasó por delante de ellos una pareja. La mujer llevaba un vestido de alta costura y un boa enrollado con exotismo al cuello. El hombre iba con un traje de seda blanco.

—Espero no haberme vestido demasiado informalmente —se disculpó Lissa.

—Estás perfecta —aseguró él mientras abría la puerta para ella—. Y yo he venido preparado.

Entonces se metió la mano al bolsillo y sacó una corbata de seda gris y dibujos de cachemir. Soltó la mano de Lissa, se abrochó los botones y se la anudó. Ella soltó una carcajada.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido?

Jared puso tono de indignación con un guiño de picardía.

—Bueno, estar aquí arreglándote en medio de la acera…

—Búscame una cabina de teléfono y me pondré las mallas y la capa. Ya está —dijo tirando del borde de la corbata para medir la longitud—, ¿cómo ha quedado?

Instintivamente Lissa se estiró para alisar el nudo. Cuando sus ojos se cruzaron con los de él, lo encontró mirándola con una sonrisa tan cautivadora que dejó caer de repente las manos llena de timidez. ¿Qué pensaría de ella?, pensó muerta de pavor. Anudándole la corbata como si fuera su madre… o su amante…

Su desazón pareció encantarle, porque acentuó la sonrisa y la tomó de la mano para entrar al íntimo ambiente del restaurante.

Los recibió un impecable maître, que los miró con aire de superioridad.

—Jared Stone —se presentó Jared mirando al maître a los ojos—. Teníamos una reserva para dos.

—¡Ah, señor Stone! —Los modales del hombre se volvieron obsequiosos en el acto—. En esta dirección, señor Stone.

Jared miró a Lissa con cara de complicidad mientras seguían al maître hasta una retirada mesa.

—Supongo —susurró Lissa—, que cuando eres el hijo de J. I. Stone, no importa mucho que no lleves corbata.

Se arrepintió casi antes de haber pronunciado las palabras y la mirada que le dirigió Jared, llena de furia y resentimiento, hizo que se arrepintiera aún más. Se sentó con cuidado en la blanda silla con miedo a alzar los ojos y sin oír apenas las palabras del maître que les estaba deseando una cena maravillosa. Cuando se fue, Lissa se estremeció mientras esperaba que Jared hablara. Él no dijo nada durante un interminable minuto, durante el cual Lissa sintió que la atravesaba con aquella mirada cargada de resentimiento.

—Anoche me dijiste que nunca habías oído hablar de él.

Ella se estiró para mirarlo a los ojos.

—Anoche —aseguró defendiéndose—, no había oído hablar de tu padre.

—¿Y esta mañana decidiste investigar en tu ordenador?

—Por supuesto que no, yo… —Lissa sintió que se llenaba de furia y alzó la barbilla, demasiado enfadada como para tenerle miedo—, estaba intentando ayudarte. Dijiste que estabas interesado en ese cuadro de tu padre, así que le pregunté a mi socio si sabía si Curtis había tenido alguna relación con un tal Joseph Isaiah Stone. Él me informó sobre el estatus de tu padre en Rhode Island. Siento haberlo sacado —entonces se volvió hacia la camarera que esperaba a un lado de la mesa para apuntar las bebidas—. Un bourbon. Jack Daniel's si tienen.

La joven asintió y dirigió la mirada hacia Jared. Lissa se volvió a él también y le asombró ver que estaba haciendo un esfuerzo para no reírse.

—Yo tomaré un Chivas con agua —pidió y esperó a qué se retirara. Entonces dejó escapar la carcajada—. Un bourbon. Eres como un chicarrón del norte, ¿verdad?

—¡Por supuesto! —bromeó ella—, pero el whisky de maíz es difícil de encontrar en aquella zona, así que hay que arreglárselas como se puede.

Jared soltó otra carcajada y entonces se puso serio.

—Bueno, Lissa. Hablando del cuadro, yo mismo he investigado algo. He descubierto que el artista es tu marido.

—¡Ya no! —exclamó ella apretando los dientes—. Llevamos divorciados ya tres años.

—Perdona, tu exmarido. Pero ¿por qué no me contaste que lo conocías tan bien?

—Porque no sería verdad. Créeme, si lo hubiera conocido, no me habría casado con él.

Él sonrió y Lissa se sintió aliviada al ver que llegaba la camarera con las bebidas. En cuanto volvió a desaparecer, Lissa dejó escapar el aliento, consciente de que Jared seguía esperando una respuesta.

—Porque —continuó con suavidad—, yo no soy del tipo de persona a la que le gusta contar su intimidad a un extraño. Haber sido la mujer de Curtis Wade no es algo de lo que me sienta orgullosa, precisamente.

—Pero tenía muchísimo talento, ¿no es cierto? La pintura que yo tengo es una belleza.

Lissa dio un sorbo al bourbon antes de seguir.

—¡Ah, eso sí! Sí tenía talento y yo creí en él más de lo que hubiera debido.

Jared la observó con atención durante un largo instante antes de hablar.

—¿Se te ocurrió alguna vez pensar que pudiste ser su inspiración?

Lissa lo miró a los ojos con la mirada cargada de amargura.

—Eso es lo que él solía decirme, y yo fui lo suficientemente tonta como para creerlo. De todas formas, ¿cómo conseguiste descubrir que yo había estado casada con él? ¿Es que tu contacto en la Escuela se dedica a cotillear sobre las intimidades de los demás?

—Los matrimonios y divorcios son una información accesible a todo el mundo, Lissa —replicó Jared—. Tuve un presentimiento y me informé. Eso es todo.

Levantó la copa para brindar en silencio.

«Un brindis por él mismo», pensó Lissa con amargura.

—Pues parece que sigues muy bien tus presentimientos —dijo con ironía—. ¿Y cómo es que no tuviste ninguno de cómo acabó esa pintura en el armario de tu padre?

Jared entrecerró los ojos con una mirada misteriosa.

—No tengo presentimientos sobre todas las cosas —confesó—, pero hasta ahora he acertado bastante contigo.

—¿Por eso me pediste que saliera contigo? ¿Para ver si estabas en lo cierto sobre tus habilidades de pronóstico?

—Te pedí que salieras conmigo —le dijo él con una sonrisa—, porque eres atractiva, inteligente, alegre y porque me gusta la forma en que hablas… y la forma en que sientes.

Lissa sintió que las mejillas se le volvían de color escarlata y se alegró de ver que el camarero llegaba con los menús. Se escondió detrás de su carta, intentando aparentar que estaba concentrada en la lista, aunque su único interés era dar tiempo para recuperar el color normal. Cuando sintió el pulso más calmado, se atrevió a echar un vistazo por encima de la carta y se encontró a Jared mirándola como encantado de su turbación. El camarero volvió a tomar nota y Jared encargó su comida sin apartar los ojos de Lissa.

—Un steak a la pimienta, sin pasar. Y una ensalada.

El camarero se volvió hacia Lissa y entonces ésta se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que había en el menú, así que tosió y pidió lo mismo.

Cuando el hombre se retiró con las cartas, Lissa estiró la mano para alcanzar el bourbon. Pero antes de llegar al vaso, Jared apoyó su mano sobre la de ella.

—Lo que te dije ha sido una respuesta sincera —dijo con calmada intensidad—. Desde ahora, seamos sinceros el uno con el otro, ¿de acuerdo?

Lissa tragó saliva, sorprendida por el ruego. Apenas conocía a Jared. ¿Qué tipo de compromiso le estaba pidiendo? Sinceridad total. Lo mismo que ella le había pedido siempre a Curtis y nunca había recibido. «Arriésgate», le apremiaba una voz interior. Los ojos oscuros de Jared parecían pedírselo.

—De acuerdo —decidió.

Jared chocó su copa contra la de ella como para sellar la promesa. Haciendo acopio de valor, Lissa dio también un trago.

—Cuéntame algo —se aventuró decidiendo que Jared fuera el primero en ser sincero—. Sobre Colorado.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Qué es lo que haces allí?

Jared se relajó en su asiento.

—Tengo una pequeña fábrica de equipo de sonido muy sofisticado. Piezas para los aparatos de estéreo y cosas así. Y también soy propietario de tres emisoras de radio, una en Colorado Springs, otra en Denver y otra en Phoenix. También tengo un estudio de grabación en Los Ángeles. Producimos música para películas, televisión y discos.

—¡Dios santo! —dijo Lissa con un gemido—. Parece como si estuvieras creando tu pequeña dinastía en el oeste. Supongo que no habrás estudiado ingeniería de sonido o algo así.

«La dinastía de los Stone», pensó Lissa recordando los comentarios de Paul de por la mañana. Quizá el hijo se hubiera enfrentado al padre, pero estaba siguiendo sus pasos.

Jared soltó una carcajada.

—No, periodismo.

—¿Qué?

—Fui a la universidad en Berkeley, me volví un radical de salón y después me gradué en periodismo y conseguí un trabajo en un periódico de Colorado Springs, me asignaron que cubriera el reportaje del cierre de una fábrica de componentes de sonido que el propietario quería cerrar sólo porque le salía más barato producirlos en Singapur. La empresa tenía beneficios, pero los propietarios querían aumentarlos pagando salarios mucho menores que los americanos —sonrió con picardía—. Hice algo que se supone no debería hacer un periodista. Me involucré en el tema. Lo siguiente que supe es que había fundado una nueva empresa, dirigida a medias entre el sindicato local y yo. Y no sólo conseguimos mantener la planta abierta, sino que hemos doblado los beneficios en cinco años.

—Eso es un gran triunfo. ¿Cómo lo conseguiste?

—Muy simple —dijo encogiéndose de hombros—. Les das a los trabajadores un interés personal en mejorar la productividad, como por ejemplo hacerlos propietarios de acciones, y tendrán el mejor incentivo para trabajar más. Ahora nos va muy bien, hemos mejorado nuestros productos… Y por supuesto, me echaron del periódico.

—Parece que has encontrado otras cosas con que mantenerte ocupado —comentó Lissa—. ¿Y sigues siendo un radical de salón?

Jared sonrió con nostalgia.

—Bueno, los ochenta no son los sesenta. Supongo que se podría decir que he aprendido a trabajar con el sistema.

—O quizá hayas adaptado el sistema a tus ideas —sugirió Lissa.

—Supongo que sí. —Jared dio un trago a su whisky—. Sin embargo fue necesario que primero fuera un rebelde. Era terrible que la gente sólo viera en mí al hijo de J. I. Stone. Todavía sigue sin gustarme, como habrás comprobado por ti misma. Nunca quise vivir de mis rentas sin contribuir en nada a la sociedad. Tuve que irme de su lado para poder hacerme a mí mismo.

—¿Y él lo entendió?

Jared se detuvo hasta que el camarero les sirvió las ensaladas.

—Mi padre —empezó mientras cortaba la lechuga—, pensó que era el fin del mundo cuando me negué a ir a la Universidad de Brown. «Los chicos Stone van a la Universidad Brown» repetía como si fuera algo sagrado. Cuando me fui a Berkeley, casi le dio un ataque. Creo, Lissa, que lo que le asustó fue que yo tuviera agallas para enfrentarme a las tradiciones familiares y decir: «de acuerdo muchachos. Esto os fue bien a vosotros, pero yo voy a seguir mi propio camino». Y creo que le asustó porque a él también le habría gustado ser un rebelde y ser él mismo en lugar del hijo de Barnaby.

—¿Y cómo arreglaste las cosas con él?

—Fue en su setenta cumpleaños —relató Jared—. Por fin cedió y me llamó por teléfono. Y todavía me llevó tres años más convencerlo de que fuera a verme a Colorado. No me quiso invitar a venir a Providence. Fue una reconciliación muy débil al principio. Sinceramente, me sorprendió que me nombrara heredero único. No sé la de miles de veces que le había oído decir que me dejaría sin un céntimo. Ahora me ha cargado con archivos y archivos de transacciones, un caserón y un monstruo de Cadillac.

—Supongo que estarás deseando solucionar todo para volver a Colorado —opinó Lissa.

Jared la miró fijamente por un instante antes de pinchar un trozo de tomate.

—Al principio no podía esperar, pero cuanto más llevo aquí, más me gusta.

Algo en su tono en su tono de voz le hizo a Lissa creer que ella era la causa de su cambio de parecer, pero sabía que no podía ser. A pesar de aquel calmado brillo en sus ojos y de la sutil sonrisa, Lissa sabía que ella no podía ser razón suficiente como para hacerle cambiar de planes. Y se enfadó consigo misma por considerar siquiera la posibilidad.

—La casa, ¿cómo es?

—Es grande, vieja y destartalada. Y tengo el extraño presentimiento de que está encantada —dijo Jared con una carcajada—. Tendrías que volar en tu escoba sobre ella en la siguiente luna llena.

Lissa se rió también y se hizo atrás para permitir que el camarero les recogiera los platos. Cuando alzó los ojos hacia Jared, lo encontró mirándola con toda atención y con la cabeza ladeada.

—Tengo una idea —dijo—. Quizá puedas asesorarme como diseñadora para la casa. Si no la vendo, tendré que acondicionarla de alguna forma para hacerla habitable para mí. ¿Podrías tú hacerlo?

—¿Acondicionarla? —Lissa apretó los labios con repentino gesto profesional—. Supongo que sí. Tendré que vería primero, pero a menos que tenga grietas en los cimientos o haya termitas en cada viga, estoy segura de que se podrá salvar.

—Es un edificio de hace ciento ochenta años y supongo que si los cimientos han aguantado hasta hoy, podrán seguir en pie.

La llegada de sus steaks interrumpió la conversación. Estaban cubiertos de coñac y llegaban ardiendo. Los demás comensales se volvieron hacia su mesa para contemplar el espectáculo. Lissa, que ni siquiera sabía lo que había pedido, quedó encantada por las llamas. Cuando por fin se apagaron, les sirvieron y ella aspiró el rico aroma de coñac y pimienta con un suspiro de placer. Probó un pequeño pedazo y suspiró de nuevo.

—Es muy bueno —le dijo a Jared—. ¿Qué es?

Él se rió a carcajadas.

—Tú apúntate conmigo mujer, y te mantendré bien alimentada —dijo mientras empezaba con su carne y asentía con apreciación—. Entonces, ¿echarás un vistazo a la casa?

—Por supuesto, pero debes saber, Jared, que podemos tener diferentes ideas, diferentes gustos y todo lo demás.

—A mí me gusta tu apartamento —señaló él—, y te puedo examinar ahora mismo. Critícame este restaurante.

Lissa volvió a conectar su mente al terreno profesional y revisó el comedor.

—Chic. Un poco ostentoso para mí. Y también un poco sombrío. ¿Ves la zona al lado del bar? No se sabe si es alta tecnología o una horterada. La moqueta es también demasiado oscura, aunque es una elección práctica para un restaurante.

Se volvió hacia Jared, esperando que evaluara su juicio.

—No está mal —dijo él con un gesto de aprobación—, excepto que te olvidaste de uno de los principales inconvenientes: las mesas son demasiado grandes —entonces estiró el brazo hacia ella y le tomó la mano entre la suya para besarla. Lissa se inclinó hacia adelante agitada y sonrojada—. Es un problema, ¿no te parece? ¿Te estoy haciendo que te sientas turbada? —preguntó Jared al ver el color escarlata de sus mejillas—. Dímelo sinceramente, por favor.

Ella alzó levemente los párpados y los bajó al instante.

—No —murmuró—. Me siento turbada por mí misma.

—¿Qué quieres decir?

«Quiero decir», pensó Lissa. «Lo que de verdad quiero decir es que aquí estoy sentada, derritiéndome con cada una de tus ligeras caricias, dejándote que te acerques, enamorándome… Estoy avergonzada porque me siento como una adolescente sufriendo su primer amor, y si esperas de verdad que admita eso, Jared Stone, vas a tener que conformarte con otra explicación».

—Es sólo que… que no estoy acostumbrada a las citas.

Jared pareció meditar sus palabras.

—Pero ya hace tres años que te has divorciado. No habrás estado en casa sentada y retorciéndote los dedos todo el tiempo, ¿verdad?

—Sí, lo he estado —saltó ella y se llevó la mano a la boca deseando no haberlo dicho—. Bueno, eso es una respuesta sincera —susurró mirando a su plato.

El pareció sentirse emocionado por su candor, pero Lissa se sentía furiosa consigo misma por haber revelado la verdad con tal descuido. Comieron en silencio durante un rato y, cuando los dos acabaron, Jared la miró con oscura intensidad y volvió a buscar su mano. Esa vez no la atrajo hacia sí, sólo le rodeó los dedos por encima del mantel.

—¿Te gustaría ver la casa esta noche? —le preguntó.

Lissa sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

—Para un asesoramiento profesional, ¿te refieres? —preguntó, sabiendo que no era eso lo que él quería decir.

—Para lo que tú quieras.

—Porque yo no… —empezó Lissa, luchando contra la tensión que le oprimía el pecho—. Yo no estoy segura de que esté, sinceramente Jared, no estoy completamente segura de estar preparada para…

Él le dio un ligero apretón en la mano.

—Lo que tú quieras, Lissa. ¿De acuerdo? Yo te daré una vuelta y me puedes decir qué te parecen los colores de las paredes. Después te llevaré a tu casa si es eso lo que quieres, ¿de acuerdo?

Lissa miró hacia abajo con el corazón latiéndole con violencia.

—De acuerdo —dijo con vacilación, incapaz de mirarlo.

Pero de alguna forma, sabía que él estaba sonriendo.

Ella no era como las demás divorciadas que él había conocido. A Jared le había sorprendido, pensó mientras la ayudaba a levantarse. Él había sospechado que algo había habido entre Curtis Wade y ella, así que aquella misma mañana había llamado a un viejo conocido de su padre que trabajaba en el Ayuntamiento y le había pedido que buscara en el archivo de Lissa para ver lo que encontraba. La noticia de que había estado casada con Curtis, no le había sorprendido demasiado.

Pero no parecía que a ella le quedara amargura. Al escoltarla al exterior, a la agradable y calmada noche, Jared intentó catalogar a Lissa. ¿No se suponía que las mujeres divorciadas estaban amargadas? ¿No se suponía que mantenían su divorcio a mano, para tener coraje? Alguien como Phyllis, por ejemplo…

Echó un rápido vistazo a Lissa. Su mano estaba apoyada con delicadeza en su antebrazo y sus dedos se curvaban con elegancia sobre la manga de Jared. Tenía los ojos muy abiertos, pero los labios muy apretados. Estaba asustada. No amargada, sino asustada. Jared se sintió casi sobrepasado por el deseo de rodearla en sus brazos y susurrarle que con él estaría a salvo, que él nunca le haría daño. Pero tuvo que resistir el impulso y escoltarla en su lugar en dirección al coche.

¡Ella era tan poco parecida a Phyllis, tan diferente de todas las mujeres que había conocido hasta entonces!, pensó. También había hecho algunas averiguaciones sobre sus negocios. Parecía que Cavender & Morris era una firma excelente con muy buena reputación tanto financiera como artística. Lissa era evidentemente una triunfadora mujer de negocios, así como una buena profesora en una de las mejores Escuelas de Arte del país, y ella parecía saberlo. Sin embargo… Jared no pudo evitar ver algo en el brillo de sus grandes ojos grises, algo problemático y doloroso que le llegaba al alma y le hacía desear apretarla con fuerza, ganar su confianza… ganar su amor.

Pero no podía decir ni una palabra de ello por supuesto. Ella pensaría que estaba loco, hablando de amor cuando apenas hacía un día que se conocían. Ella no sabía cómo eran sus presentimientos y probablemente la asustaría si intentaba poner sus pensamientos en palabras.

Así que simplemente la llevaría a la casa esa noche para que la viera. No harían el amor, a menos que ella se quitara la ropa y se lo rogara, pensó con ironía. No, simplemente darían una vuelta por la casa y quizá ella pudiera exorcizar algunos de sus fantasmas para él. Ella era una bruja, por supuesto, con su escoba, o como quiera que se llamara lo que tenía al lado de la chimenea. Si alguien podía ahuyentar los fantasmas de su pasado, Jared estaba convencido de que esa persona sería Lissa.

Capítulo 3

Jared se dirigió hacia la amplia avenida cuajada de mansiones con sus amplios jardines y estrechos caminos para los coches.

—Nunca pensé que todavía quedaran casas de ciento ochenta años —comentó Lissa.

—Esto era una granja cuando el viejo coronel Jeremiah Stone construyó la casa. Su granja. Una gran parte de la fortuna familiar procede de las propiedades —explicó Jared.

Entonces giró hacia el camino para coches y paró para abrir las altas puertas metálicas. Después condujo por el interior de la propiedad hasta un garaje triple adosado a la casa. Incluso en la oscuridad, Lissa pudo observar que el edificio cuadrado había sido en otro tiempo un establo. Pero antes de poder examinarlo, el edificio pegado al garaje atrajo su atención: era una inmensa casa georgiana de tres plantas con una doble puerta frontal y altos ventanales.

—¡Dios santo! —exclamó Lissa con un gemido.

—Un poco sobrecogedora, ¿no te parece? —comentó Jared mientras la ayudaba a salir del coche.

—Es gloriosa. Ya no construyen ninguna así.

Lissa abrió mucho los ojos para poder apreciar todos los detalles; las ventanas de los dormitorios coronadas por un arco en el piso superior, los arbustos esculpidos flanqueando el porche, los intrincados dibujos que hacía el ladrillo bajo cada ventana. Dejó escapar un suspiro.

Jared se entretuvo en buscar la llave adecuada y abrió la puerta para conducir a Lissa al espacioso recibidor de altísimos techos. Entonces desapareció dentro de un vestidor.

—¿Quieres que te guarde la chaqueta? —preguntó mientras se quitaba la suya.

Lissa se desabotonó distraída la americana. Estaba fascinada por el intrincado trabajo en madera de los suelos, las molduras rococó, y los suntuosos marcos de las puertas diseñados para parecer columnas. Jared salió del armario y empujó una puerta que daba a un saloncito cuadrado.

—Ésta es la salita frontal —anunció—. Dime qué es lo que no te gusta de ella.

Lissa se rió ante su franqueza y analizó la habitación.

—No demasiado —declaró con una sonrisa—. El mobiliario podría restaurarse un poco; limpiar el tapizado, barnizar, pero no te quedaría bien nada nuevo en este cuarto. —Lissa se acercó a la chimenea y acarició la repisa con los nudillos—. Es sólo mi opinión, pero siento curiosidad por saber lo que hay debajo de las veinte capas de pintura de esto. Yo diría que mármol.

—Buena suposición —la felicitó Jared—. Todas las chimeneas de la casa son de mármol.

—¿Y por qué alguien pintó un material tan noble?

Jared sonrió.

—Quizá algunos de mis antepasados no tuvieran demasiado buen gusto —dijo él mientras empujaba otra puerta y encendía la luz—. Salita trasera —explicó—. Dime que no es la casa más pomposa que hayas visto en tu vida.

—Yo la encuentro maravillosa —mantuvo Lissa al entrar en la habitación. Las paredes estaban cubiertas de suntuosos retratos de damas y caballeros antiguos—. ¿Es la galería de la familia Stones?

—Me temo que sí —dijo Jared.

—Bien, preséntamelos.

Entonces dirigió una mirada de sospecha hacia ella antes de soltar una carcajada.

—De acuerdo. Éste es Jeremiah Stone y su mujer Laetitia. El coronel fue un héroe revolucionario e hizo algo de dinero haciendo Dios sabe qué, se buscó una novia veinticinco años más joven que él y construyó esta pequeña granja.

—No parecen muy felices —notó Lissa.

—A Laetitia sólo le gustaba gastar dinero —explicó Jared—, y a Jeremiah lo contrario. Ahora éste —dijo, señalando a dos adolescentes con aspecto muy maduro. La chica estaba sentada en una mecedora y el chico en pie detrás de ella—. Son los hijos de Jeremiah. Eugenia Stone era una mujer muy interesante. Ella no se casó nunca y fue muy activa en el Movimiento Abolicionista. Una mujer muy liberal para su época. Y este otro es Barnaby, que fundó una sociedad mercantil de cambio e hizo muchísimo dinero.

—Ésa parece ser la actividad primordial de los Stone —comentó Lissa.

—Ya lo creo. Y éste es el hijo de Barnaby, mi bisabuelo. —Lissa estudió el sobrio retrato del hombre de negocios—. Di la verdad Lissa, ¿no es tu bisabuela mucho más agradable que mi bisabuelo?

—Tenía un regazo más suave, tengo que reconocer. ¿Lo llegaste a conocer?

—Murió antes de que yo entrara en escena. Bueno, son un grupo de gente muy aburrida. —Jared condujo a Lissa hacia el pasillo—. Sólo con mirarlos se nota que tenían el poco sentido común de pintar las superficies de mármol. —Jared abrió una puerta que daba a un formal comedor gigantesco—. Tendrás que reconocer que esta habitación es muy deprimente.

Lissa asintió.

—Cambia el suelo, pinta las paredes de blanco, ponle nuevas cortinas, en fin, uno poco de maquillaje, y conseguirás animarla. ¿Era aquí donde cenabais?

—Todas las noches, a menos que mi padre saliera. Si no, sólo estábamos mi padre y yo en cada extremo de la mesa. Suficiente como para hacerle perder el apetito a cualquier crío.

Lissa sonrió comprensiva. Estaba empezando a comprender por qué Jared había sentido la necesidad de rebelarse. Entonces él empujó una puerta trasera que los condujo a una vasta cocina. Cada espacio parecía estar empañado por la sombra de su antecesor: la vieja cocina de carbón al lado del frigorífico, una caja de hielo al lado de un refrigerador modernísimo de dos puertas, una encimera pintada al lado de una mesa de fórmica.

—¡Dios, esto sí que es una antigüedad! —exclamó Lissa al ver una lavadora de las primeras que se fabricaron—. Un artículo de ricos para aquella época. Esta cocina sí que necesita un gran cambio.

—Hasta ahora estamos de acuerdo en casi todo —dijo él con una sonrisa—. Pero todavía te espera el gran reto.

Jared entrelazó los dedos con los de ella y la condujo de vuelta hacia el recibidor. Abrió una doble puerta que daba al pasillo trasero y la guió en la oscuridad tanteando para encontrar el interruptor. De repente la habitación se iluminó.

Lissa dejó escapar un gemido. Ella nunca había visto una habitación tan inmensa en ninguna casa. Era grande como un gimnasio y como de dos pisos de alta. Dos de las paredes estaban cubiertas de ventanales y la de enfrente tenía tres puertas correderas. Cada espacio de pared entre dos ventanas llevaba candelabros de bronce adosados y el suelo era de madera formando preciosos dibujos. Había algunos muebles, incluyendo un antiguo sillón, un tocadiscos y unas pocas mesas; algunas sillas de madera y cuadros. Todo el mobiliario estaba pegado a las paredes.

—¿Y esto qué es? —susurró Lissa sobrecogida.

—¿Qué crees? El salón de baile.

—¿El salón de baile?

—Por supuesto. Laetitia insistió en que lo construyeran. —La orquesta se ponía arriba— señaló la balconada del segundo piso. —Y todas las mujeres Stone hacían aquí su presentación en sociedad. Algunas de ellas, incluyendo a mi tía Cissy, incluso se casaron en esta sala.

—¡Un salón de baile! —repitió Lissa, dando una vuelta por la habitación y mirando la oscuridad de afuera por uno de los ventanales—. Es como una novela de Jane Austin —se volvió para descubrir a Jared inclinado sobre el antiguo tocadiscos. Al instante, una música muy romántica invadió la sala.

Jared cruzó la habitación en dirección a Lissa y se inclinó ligeramente frente a ella.

—¿Puede concederme este baile, señorita Cavender, o ya tiene su libreta llena?

—Bueno, señor Stone. Ya sabe que le tenía reservado un baile.

Jared le tomó la mano derecha, pasó la suya por la estrecha cintura y la atrajo hacia sí.

—¿Se te ocurre algo que hacer con esta sala?

—Cuelga unas cestas y podrás organizar partidos de baloncesto —sugirió Lissa.

Jared se rió y la apretó suavemente.

—¿Y todavía organizaban bailes cuando tú eras pequeño?

—Algunos cócteles y fiestas, reuniones políticas y cosas así de las que yo siempre estaba excluido —le contó él mientras deslizaba los dedos por su espalda hacia las puntas de su melena—. Pero supongo que nadie disfrutó nunca de esta habitación tanto como yo la estoy disfrutando ahora.

Lissa no dijo nada, pero mientras él estrechaba el abrazo, dejó deslizar la mano hacia su cuello y apoyó la cabeza, sobre su hombro. El beso que él depositó en su frente, fue casi imperceptible, pero sofocó todo el cuerpo de Lissa con un suave ardor. Dejó que Jared apretara su pecho contra ella y le soltó la mano para poder rodearla. Aunque los pies de él todavía se movían al compás de la música, sus manos empezaron a realizar su propia danza, una deslizándose y acariciando su espalda de arriba abajo, y la otra sumergiéndose entre el cabello en busca de la nuca hasta que pareció acompasar los latidos de su corazón a los de él. Lissa se sentía como si estuviera flotando entre la música, flotando en los brazos de Jared hacia otro tiempo, hacia otro universo.

Jared volvió a besarla en la frente e instintivamente ella ladeó la cabeza hacia él. Sus labios se unieron como si estuvieran magnetizados y aquél fue el último propósito de su baile. Mientras él la balanceaba al ritmo de la lenta música, su lengua se entretuvo en un tango mucho más atrevido, conquistando su boca con íntimas caricias. Entonces él se separó para besarla en las mejillas, para acariciar su lóbulo con tiernos mordiscos y, como si la tuviera completamente bajo su control, ella volvió la cabeza en la misma dirección presentando su cuello, barbilla y sienes a los placeres que su boca le proporcionaban. Después le ofreció de nuevo los labios mientras él saboreaba todo lo que ella le ofrecía.

Lissa sintió su mano deslizarse bajo el jersey para acariciar la suave piel de su espalda y sus dedos le produjeron un extraño y vibrante ardor. Su alma se fundió en aquel ardor y perdió la noción de la música y del entorno. Ya no era más que pura sensación, nada más que la corriente ardiente que Jared excitaba dentro de ella.

Gradualmente, se dio cuenta de que la música se había detenido. En lugar de ella, escuchó los suspiros entrecortados de Jared mientras le recorría el cabello con los labios y el sonido de su propia respiración mientras se abrazaba a él intentando recordar quién era y lo que le estaba sucediendo. Lissa nunca se había sentido tan perdida antes, tan deseosa de abandonarse a sí misma. Abrir los ojos para enfrentarse a la intimidante claridad de la sala le costó un esfuerzo inmenso.

—Jared —susurró.

—Mmm.

—Jared.

Lissa no se había dado cuenta de lo apretado del abrazo, pero en ese momento sintió sus músculos empezar a suavizarse, su apretón de acero aflojarse para poder separarse lo suficiente como para ver la cara de ella. La contempló con los ojos nublados de pasión.

—¿Quieres que te lleve a tu casa? —preguntó.

Lissa estuvo segura de haber captado un ligero tono de temor en su voz siempre tan segura.

Su propia voz tampoco sonaría muy segura, así que se mordió el labio y asintió con un gesto.

—De acuerdo —concedió él.

Con una mano todavía sobre su hombro, Jared la acercó hasta el tocadiscos, lo desconectó y la condujo hacía las puertas correderas.

Lissa sintió que le temblaban las piernas e intentó reafirmarse una vez que había tomado la decisión correcta. Sólo acababa de conocer a Jared. Era pronto, demasiado pronto. Y ella necesitaba tiempo para acostumbrarse a aquellas sensaciones tan fuertes que nunca antes había sentido, ni siquiera con Curtis. En todo el tiempo de su matrimonio, nunca se había sentido tan excitada como ahora.

—Jared —pronunció cuando él abrió las puertas.

—¿Sí?

—La pintura —ante la mueca de sorpresa de él, se lo aclaró—. El cuadro de Curtis. ¿Puedo verlo?

Jared se apoyó contra la puerta y la observó pensativo.

—¿Quieres hacerlo?

—Bueno, quizá si lo hiciera, podría decirte cuándo lo pintó o algo…

Lissa esperó, nerviosa por la mirada intensísima de Jared. Después de pensarlo un momento más, este dejo de escrutarla.

—Está arriba —dijo, tomándola de la mano en dirección a la ancha escalera.

Lissa intentó descifrar su repentino alejamiento. ¿Es que le preocupaba llevarla a los dormitorios de la casa? Aquello no tenía sentido; los dos eran adultos después de todo, y se habían prometido ser sinceros el uno con el otro. Además ella le había pedido ver la pintura. Ella nunca podría acusarle de utilizar el cuadro como una excusa para entrar en una dependencia privada.

Del pasillo del piso superior, salían multitud de puertas. Jared la guió hacia una y encendió la lamparita al lado de la inmensa cama antes de que ella entrara. Lissa reconoció al instante que aquella habitación se estaba usando en la actualidad. Había un libro y unas gafas en la mesilla de noche y, sobre la cómoda, había un cepillo y un peine, loción de afeitar y otros artículos de aseo. Las paredes eran de un color amarillo pálido y el mobiliario antiguo, pero sólido. La moqueta estaba vieja.

—¿Era esta tu habitación de pequeño?

Jared sacudió la cabeza y se acercó a la cómoda.

—Es una habitación de invitados. De momento, todavía me siento como un invitado aquí, así que…

Entonces sacó un lienzo sin marco de detrás de la cómoda y se lo pasó a Lissa.

La primera reacción de ella fue de alucinación. La segunda, una vez que pestañeó suficientes veces para comprobar que no se había equivocado, fue de trauma. Dejó escapar un angustioso gemido.

Era ella. Estaba dibujada contra un fondo negro. Su silueta desnuda estaba contorsionada sobre una superficie invisible, una pierna extendida y la otra enroscada sobre el abdomen; el pecho agitado como si estuviera desesperada por escapar; el cabello cayendo en cascada tras el acentuado perfil. Era una pintura asombrosa, una mezcla de líneas duras y suaves curvas, de delicados tonos de piel contrastando contra el negro.

Y allí estaba en posesión de Jared. La pintura que había destruido su matrimonio, que casi había destruido su vida, que Curtis le había prometido destruir, allí, en manos de un hombre que obviamente la deseaba, un hombre que se había sentido lo suficientemente atraído por la modelo desnuda, como para intentar conocerla y seduciría, como para disfrutar de la carne que había disfrutado en el lienzo.

Incapaz casi de respirar, se volvió hacia Jared con los ojos inflamados y el cuerpo tembloroso de rabia y le cruzó la mejilla de una bofetada. El golpe hizo más ruido que daño, pero Jared reaccionó apartándose a un lado y agarrándola por las muñecas contra la pared. Parecía casi tan furioso como ella.

—¿Por qué has hecho eso? —gritó.

—¡Eres un bastardo! —chilló ella, temblando de rabia y disgusto—. Así que por esto es por lo que me invitaste a salir, ¿verdad? Así que la cara le pegaba a la voz. Te gustó lo que viste y querías tenerme al natural, ¿es eso? Pensaste que podías probar tu suerte con una mujer que se atreve a posar desnuda ¿no? ¡Oh claro! Debía de ser una perdida para posar de esa forma. Debía ser buena para unas cuantas noches de diversión. ¿Es por eso por lo que me llamaste?

—Párate ya —le dijo en voz muy baja y ronca intentando controlar la histeria de ella—. Detente, por favor, Lissa. No sé de qué estás hablando y no creo que tú tampoco lo sepas.

—Sabes malditamente bien de lo que estoy hablando —le contradijo ella con los ojos empañados en lágrimas—. ¿O es que es la primera vez que te das cuenta del parecido entre mi y… eso? ¿No pensarás que voy a creer…?

—Lissa —su voz tenía un tierno acento ronco. Deslizo las manos hacia los lados de ella para buscar las suyas y entrelazó sus dedos con los de ella—. Cuando te llamé a la oficina, no tenía ni idea de tu aspecto. Quería verte porque me gustó el tono de tu voz y me intrigó lo que me contaste. Cuando acudí a tu clase sí, por supuesto que te reconocí como la mujer del cuadro, y esperaba que pudieras ayudarme a averiguar por qué estaba en poder de mi padre. Pero cuando te invité a cenar… eso no tenía nada que ver con la pintura. Nada. No te negaré que me sentí atraído por ti, pero eso es porque eres tú. No tiene nada que ver con el cuadro. Créeme, Lissa. No soy un idiota y sé la diferencia que existe entre una persona y una pintura.

Ella cerró los ojos y dejó escapar un gemido, intentando contener las malditas lágrimas que se acumulaban en sus ojos.

—Lo siento, Jared —susurró—. Lo siento mucho, por favor, perdóname —entonces se atrevió a abrir los ojos para encontrarse con los de él—. ¿Te he hecho daño?

Él sonrió con ternura.

—Por supuesto que no. Sólo que me pillaste por sorpresa.

—Fue por la pintura —dijo, tragando saliva e intentando contener los sollozos—. A mí sí que me pilló por sorpresa, Jared. Le rogué que la destruyera y me juró que lo haría. Me juró… bueno sólo una promesa rota más, supongo.

La voz se le quebró mientras que los olvidados recuerdos se agolparon de nuevo en su mente.

—¿Y por qué querías destruirla? —preguntó Jared con suavidad—. Es un retrato precioso.

—Es la mejor obra de arte que hizo Curtis —asintió ella con un gemido.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque —empezó sin dejarlo terminar la pregunta llena de remordimientos por haberle hablado con tanta dureza—. Lo siento. No debería haberte culpado a ti. No es culpa tuya y yo no debería…

Las lágrimas por fin salieron a borbotones entre agonizantes sollozos. Jared la atrajo contra su pecho y la retuvo en sus brazos. Después la acercó hasta la cama y se sentó a su lado, pasándole los dedos por el cabello para consolarla y ofreciendo el apoyo de su hombro al cuerpo tembloroso de Lissa, que luchaba por recuperar el control.

Poco a poco, se le agotaron las lágrimas y Lissa se separó de él y se llevó las manos a las ardientes mejillas para secarlas. Jared le pasó un pañuelo de hilo que Lissa aceptó con gratitud.

—¿Te encuentras bien?

—Sobreviviré —consiguió susurrar ella con una sonrisa lastimera.

—¿Quieres hablar de ello?

Ella se quedó mirando el pañuelo y después se volvió. Vio que Jared estaba mirándola con atención y preocupación. Intentó esbozar otra sonrisa sin demasiado éxito.

—Es una historia muy sórdida, Jared. No quiero preocuparte.

—¿Preocuparme? —Se formó una sonrisa de incredulidad en la comisura de los labios de él—. Ya estoy preocupado por lo disgustada que estás. No esperaba algo así.

—¿Qué era lo que esperabas?

Él se encogió de hombros.

—Pensé que podrías sentirte un poco turbada cuando descubrieras que el retrato era el tuyo. Habías hecho algún comentario sobre sus «morbosos desnudos», pero yo no veo nada de que sentirse avergonzado. Es una pintura maravillosa. Sólo que parece que tú ves algo en ella que yo no puedo comprender.

Lissa se apartó de su lado para contemplar el cuadro y un estremecimiento brutal le recorrió los hombros.

—Sí —murmuró casi en trance.

A ella misma le sorprendió escuchar su propia voz, le sorprendió relatar el horror que nunca había compartido con nadie, ni siquiera con Peggy y Paul, que eran los que la habían recogido aquella horrible noche. Ahora, sentada en aquella cómoda y tranquila habitación al lado de Jared, con su brazo rodeándola de forma protectora, se encontró a sí misma describiendo el horror que conllevaba aquel cuadro.

—Lo pintó en una sola noche y cuando lo terminó fue como si algo hubiera acabado dentro de mí. Como si hubiera matado una parte de mí misma. —Lissa suspiró con el aliento entrecortado y dejó caer la mirada hacia las rodillas, incapaz de seguir mirando el cuadro sin sufrir oleadas de náusea—. Yo estaba trabajando en Boston cuando Curtis y yo nos casamos. Hacía el viaje hasta allí todos los días mientras Curtis se quedaba pintando en casa. Regresaba todos los días muy tarde y él normalmente ya había terminado en el estudio. Era un garaje, que él había acondicionado… Después de un par de años, empecé con Cavender & Morris aquí en la ciudad, sólo que entonces se llamaba Wade & Morris, pues yo era todavía la señora Wade —sintió un sabor a bilis en la boca y sacudió la cabeza—. Empecé a llegar a casa mucho más pronto y Supongo que Curtis no estaba acostumbrado a eso. No sé si querrás oír lo que viene —dijo, mirando a Jared.

Él siguió mirándola con los oscuros ojos inmóviles y sin soltar el abrazo.

—Sólo si tú quieres contármelo.

Lissa se volvió de nuevo en dirección al óleo y se estremeció.

—Bueno, supongo que lo podrás imaginar. Llegué a casa una tarde bastante pronto y vi luces en el garaje, así que me acerqué para darle una sorpresa a Curtis. Estaba con una modelo. A él le encantaba trabajar con modelos; adoraba pintar mujeres desnudas. Adoraba la «forma femenina, decía —sonrió con amargura—. Lo encontré haciendo el amor a esa «forma femenina, pero aquello no tenía mucho que ver con la pintura. Bueno, hubo una escena. Yo estaba conmocionada y dolida y, después de que la modelo se vistiera y se fuera, Curtis intentó explicarme las cosas. Lo que averigüé es que eso era lo que hacía con todas sus modelos, con todas las docenas de preciosas jovencitas que habían posado para él. Él tenía que seducirlas, para poder llegar a conocerlas, para familiarizarse con sus cuerpos, para entender su esencia. Las tenía que conocer íntimamente y completamente, de la forma en que me conocía a mí.

Lissa deslizó los dedos sobre la suave tela de la falda, insegura de si continuar o no. La horrible noche que le estaba describiendo a Jared se le estaba haciendo tan real como el día en que la había vivido. Y parte de la realidad consistía en el disgusto por haber sido tan estúpida, tan ingenua, por no haber visto la pobre persona que Curtis había sido. Sintió que Jared apretaba el abrazo alrededor de su hombro.

—No deberías tomarlo tan personalmente, Lissa. El chico pudo ser un sinvergüenza, pero el que te engañara no es un reflejo de tu personalidad.

—¿Que no refleja…? Jared, todavía no he llegado a la peor parte —dijo, sacudiendo la cabeza y sintiendo que el color desaparecía de sus mejillas, y las palabras le salían estranguladas—. Tuvo que demostrarme… su teoría sobre lo de «conocer» a las mujeres, así que me arrastró al garaje, para pintarme. Me desgarró la ropa y me poseyó, y él… pintó eso.

Jared contempló la pintura y frunció el ceño rabioso.

—No lo entiendo.

—Jared. —Lissa apretó los puños hasta que las uñas le arañaron las palmas—. Me pintó… de la forma en que pintaba a sus modelos. Primero, tenía que «conocerme» y «entender mi esencia» y todo lo demás. Sólo que yo no quería. Así que… me forzó. Dijo que no podía pintarme de otra forma. ¿Lo entiendes ahora?

—Te violó.

La voz de Jared sonó tensa y grave, apenas disimulando el horror que sentía.

—¡Ah, pero verás que tenía razón! —remarcó Lissa con ironía—. Mira esa pintura y podrás ver que verdaderamente captó mi esencia esa noche. Lo verás si la analizas de cerca. Me estaba muriendo aquella noche, Jared y todo eso está ahí, en el lienzo. Curtis era un artista brillante, tendrás que admitirlo.

Jared deslizó los dedos bajo la barbilla de Lissa y la obligó a volver la cara hacia él. Tenía los ojos nublados de indignación.

—¿Y por qué no lo dejaste?

—Lo hice —aseguró ella con un suspiro—. Esa misma noche. Tenía miedo de hacerlo antes de que se durmiera. Tenía miedo porque pensé que estaba loco, o quizá porque pensé que la que estaba loca era yo. Así que esperé hasta que se quedó dormido y entonces salí corriendo. Pero antes de irme, tuve que ir a ver el cuadro. No podía irme antes de haberlo visto —dijo, desviando la mirada al otro lado de la habitación—. Y allí estaba. Hablé con Curtis unas cuantas veces antes de que el divorcio se completara y le supliqué que lo destruyera. Él me juró que lo haría. Lo que no sé es cómo llegó a manos de tu padre.

La habitación quedó en silencio durante largo tiempo. Por fin, Jared retiró el brazo del hombro de Lissa y se puso en pie. Sin una sola palabra, se acercó a la cómoda y abrió el cajón superior, revolvió entre su contenido y sacó una pequeña navaja de mango de nácar. Abrió la hoja y se volvió hacia Lissa.

—Lo haré pedazos sí lo deseas —le ofreció con la voz ronca y los ojos inflamados—. Lo dejaré hecho trizas. Sólo tienes que decirlo.

—¿Harías eso por mí?

—Sólo tienes que pedirlo.

Lissa miró fijamente a Jared, debilitada y sin embargo feliz. Se sintió como si de repente estuviera curada. El dolor que había sufrido, la desesperación con la que no se había atrevido a enfrentarse durante tres largos años, habían sido puestos por fin en palabras y ahora sabía que aquel cuadro nunca volvería a conmocionarla.

—No, no lo hagas —dijo—. Ya estoy bien. Solo… sólo apártalo de mi vista. No me apetece volver a verlo.

Jared le devolvió la mirada, la midió e intentó asegurarse de que ella estaba bien y de que era eso lo que quería. El poder de su mirada penetró en ella y le dio calor desde el otro lado de la habitación. Lissa contempló cómo cerraba la navaja y daba la vuelta al cuadro antes de acercarse a ella de nuevo. Entonces la sujetó por los codos para ayudarla a levantarse.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

Ella asintió con los grises ojos brillantes y fijos en él.

—¿Quieres que te lleve a casa? —preguntó él con un susurro sordo.

—No, yo… —Se sorprendió a sí misma de su respuesta y sacudió la cabeza intentando aclararse las ideas. Lo único que sabía era que debía ser sincera con él—. No quiero quedarme sola en este momento —murmuró, apoyando la frente contra su hombro—. ¿Te importaría si… sólo me quedara contigo un ratito?

Jared deslizó el brazo por su espalda y la atrajo hacia sí.

—Por supuesto que no.

—Yo… no quiero que pienses… Quiero decir. Yo no… Esto no quiere decir que yo…

Jared deslizó la mano hacia su nuca para volverla con delicadeza.

—Necesitas que te consuelen un rato, Lissa. No hacen falta explicaciones.

Entonces le rozó la frente con los labios con ternura, la condujo hasta la cama y se quitó los zapatos extendiendo los brazos para recibirla.

Agotada, Lissa lo imitó y se unió a él por encima de las mantas. Se enroscó contra su cuerpo mientras él la rodeaba en sus brazos abrigándola con su tranquila fuerza y su inamovible estabilidad. ¿Qué era lo que tenía aquel hombre que le inspiraba tanta confianza? ¿Qué era lo que le acercaba tanto a él que le había permitido compartir sus terrores más íntimos? Fuera lo que fuera, se sentía reconfortada por la suave calidez del masculino cuerpo, por el delicado aliento de la pausada respiración contra su cabello, por el pulso estable de su corazón contra su oído, como una secreta melodía de fe, una tranquila promesa que empezó a adormecerla.

¡Lissa se sentía tan bien en sus brazos! Jared contempló su cara mientras dormía; una imagen de reposo y delicadeza. La suave luz ambarina de la lámpara bañaba su cremosa piel. Tenía unas pestañas tan largas… unos labios tan delicados…

Supo instintivamente que lo que ella le había contado sobre el cuadro y sobre su matrimonio, nunca se lo había confesado a nadie antes. La casi violenta cascada de palabras había roto una barrera emocional que ella había erigido en torno a su corazón y Jared se sintió orgulloso de haber podido de alguna forma romperla para bien de ella.

Si él hubiera estado allí tres años atrás, si la hubiera conocido entonces… ¡Dios santo! Se habría sentido tentado de matar a Curtis Wade. En los dieciocho años que había vivido apartado de su padre, había aprendido lentamente a contener su explosivo temperamento, pero Lissa… Lissa era tan frágil, tan adorable. Apenas podía soportar la idea de que alguien le hubiera hecho algo tan horrible.

Cerró los ojos, intentando reemplazar la imagen de ella por la del cuadro, ahora fuera de la vista. Sí, de alguna manera había comprendido la angustia en aquel retrato, la indefinible pena en la crispada cara de la modelo, en el tenso cuerpo. Su primera impresión de la pintura había sido que la modelo era maravillosa, pero aquello solo no podía ser lo que le había impulsado a buscar al artista. Sin haberlo considerado conscientemente, había sabido que aquella tela encerraba un misterio mayor. No le extrañaba que le hubiera lanzado a buscar a Lissa.

La respiración de Lissa era pausada y profunda. La explosión emocional debía de haberla dejado agotada. Quizá se había ganado su confianza, pensó Jared. La idea le dio fuerza. Quizá estuviera preparada para escucharle acerca de su presentimiento, para saber lo apropiado que resultaba para ella estar en sus brazos, para contarle que por primera vez desde que había llegado a Providence, no se sentía como un extraño, sino en su propio hogar.

Jared deslizó levemente el brazo bajo el cálido cuerpo. Incluso completamente vestida, la encontraba increíblemente sensual. Pero no quería hacer el amor con ella y eso le sorprendió. No esa noche. Esa noche sólo quería abrazarla.

«Quizá mañana», pensó atrayéndola más hacia sí. «Quizá mañana si ella está preparada».

Capítulo 4

Ante el leve movimiento, un sutil escalofrío le sacudió la mejilla. Lissa abrió los ojos y la luz ambarina la deslumbró de momento. El alto y fuerte hombre que había a su lado estaba intentando estirar los músculos y desperezarse. Sonrió al notar que las pestañas de Lissa se entreabrían.

—Hola.

—¿Qué hora es? —preguntó ella todavía adormecida.

Jared echó una ojeada a su muñeca.

—Las dos menos cuarto.

Lissa frunció el ceño y se frotó los ojos.

—¿Y te he tenido despierto todo este tiempo?

—Mmm. No te preocupes por eso —la tranquilizó.

—¡Dios mío! Lo siento. —Lissa se deslizó de su abrazo sin conseguir ocultar el rubor—. Me sentía tan bien…

Jared le pasó la mano por la mejilla y la obligó a mirarlo.

—Es un placer —le cortó la disculpa con una tierna sonrisa en los labios—. Pero estoy un poco cansado. ¿Quieres que te lleve ya a casa?

¿A las dos menos cuarto de la mañana? ¿Y con lo adormilado que estaba Jared? No podía pedirle que se levantara y la llevara en aquella fría noche. Aparte, no estaba muy segura de desearlo.

—Es un poco tarde para eso —admitió.

La sonrisa de Jared volvió a iluminarle la cara.

—En ese caso, ¿qué te parece si nos lavamos y nos ponemos a dormir en serio? —Jared se puso en pie y ayudó a Lissa a incorporarse para conducirla hacia un cuarto de baño—. Hay toallas limpias en el armario. Llama si necesitas algo —añadió antes de cerrar la puerta.

La brillante claridad de las luces contra los azulejos de cerámica blanca obligaron a Lissa a arrugar el entrecejo y se apresuró a lavarse, demasiado adormilada como para mirarse al espejo. Cuando volvió a salir, Jared estaba esperando por ella.

—Hay un montón de habitaciones para elegir —le indicó despacio—. En caso de que quieras intimidad.

Lissa intentó descifrar la enigmática expresión de su cara. ¿Querría él dormir en habitaciones separadas? ¿Sería aquello más fácil para él? Ella sabía que prefería volver al confortable arrullo de sus brazos, pero si se lo decía, ¿pensaría que le estaba invitando a hacer el amor?

Jared debió detectar su confusión, porque la ayudó con otro ofrecimiento.

—Pero eres más que bienvenida a compartir conmigo la habitación.

Lissa sacudió la cabeza.

—¿Sólo dormir?

Él sonrió y le dio un beso amistoso en la punta de la nariz.

—No sé cómo estarás tú, pero yo no tengo energía para nada más en este momento —dijo mientras la conducía de vuelta a la habitación y echaba un vistazo a su ropa—. ¿Quieres algo para dormir?

—Supongo que no tendrás muchos camisones por aquí, ¿verdad? —preguntó entre bostezos.

Jared revolvió por el armario y sacó una camisa de franela lisa.

—Pruébate esto —le dijo al pasársela.

Cuando oyó cerrarse la puerta del cuarto de baño, Lissa se desvistió a toda prisa, se dejó la ropa interior puesta y se abrochó la enorme camisa. Se enrolló las mangas y abrió dos botones del cuello. El sonido de los pasos de Jared la alertó y se deslizó bajo los cobertores antes de que él cruzara la puerta.

Con un ligero gesto de asentimiento, Jared empezó a desvestirse. O bien no era una persona muy pudorosa o estaba demasiado cansado como para preocuparse por ello en aquel momento, porque se quitó todas las prendas como si no tuviera a una mujer entente mirándolo. Lissa sabía que lo educado sería desviar la vista, pero estaba demasiado fascinada por aquel alto y musculoso cuerpo como para hacerlo. Cuando él colgó la camisa en una percha y la estiró, pudo admirar sus anchos hombros y su bronceada espalda. Mientras estiraba los pantalones, contempló las larguísimas y potentes piernas. Con los calzoncillos puestos, cruzó la habitación en dirección a la cama y entonces pudo echar un vistazo a la mata de vello oscuro que le cubría el pecho en forme de V. Jared volvió a su anterior posición al lado de Lissa, le pasó un brazo bajo el cuello, el otro alrededor de la cintura y le dio un ligero beso en la mejilla.

—Buenas noches —dijo antes de dormirse.

Lissa se quedó anonadada al comprender que estaba en la cama con Jared, cerca de su viril cuerpo casi desnudo. De hecho, su propio cuerpo, bajo la franela, respondía a su proximidad como si él estuviera emitiendo rayos de sensualidad.

Unas intensas oleadas de deseo recorrieron su cuerpo. Si no hubiera sido por su conciencia lo habría abrazado como él la estaba abrazando a ella. Habría deslizado sus manos sobre su sensual torso y lo habría apretado. Habría deslizado sus piernas entre las de él y le habría pedido que la besara, que la besara como aquella noche en el porche, o en su salón de baile… Pero no iba a hacerlo. No podía. Él estaba en Providence solo temporalmente y ella era sólo alguien a quien había invitado a cenar porque estaba cansado de hacerlo solo o porque le gustaba su acento… o porque había visto su retrato desnuda.

No, no creía eso de él. Le concedería el beneficio de la duda.

Con un suspiro, dejó descansar el peso de su cabeza sobre la almohada y se dispuso a dormir.

Le pareció que sólo habían pasado unos minutos cuando un estridente ruido le martilleó la cabeza y la despertó. Abrió los ojos e identificó el sonido como el timbre del teléfono y, poco a poco, la habitación empezó a dibujarse ante sus ojos.

Jared ya había abierto los ojos y esbozó una sonrisa al verla. Mientras el teléfono seguía sonando, la atrajo hacia sí para darle un adormilado beso. Incluso somnolienta, consiguió excitarla y, asustada de su instantánea respuesta hacia él y del flujo de sensaciones que producía en ella, se apartó de él.

—El teléfono.

Éste sonó por tercera vez.

—Mmmm —gruñó Jared, incapaz de separarse de Lissa mientras estiraba el brazo para alcanzar el receptor de la mesilla. Se incorporó contra la almohada y le pasó el brazo por debajo bostezando antes de reconocer a la persona que llamaba—, ¿hola? —deslizó los dedos a través del cabello de Lissa mientras escuchaba—. Hola, Ninna ¿había quedado en llamarte yo? Perdona, querida. Se me olvidó.

—¿Ninna? ¿Querida? —Lissa se estiró, apartándose del hombre que la sujetaba con resolución mientras se dedicaba a charlar con ligereza con otra mujer al teléfono.

—¿Esta tarde? ——estaba diciendo—. Espera un segundo —tapó el receptor con una mano—. ¿Tienes planes para esta tarde?

Demasiado furiosa y enfadada como para responder, lo miró con ojos chispeantes y no dijo nada.

Jared no hizo ningún caso de su rabia y volvió al teléfono.

—Iré acompañado —escuchó un momento—. No te preocupes, Ninna. Yo lo llevaré todo. Sobre las dos, dos y media entonces. Hasta luego.

Cuando se estiró para colgarlo, tuvo que aflojar el abrazo sobre Lissa y ésta aprovechó para intentar liberarse.

—Espero que no sea a mí a quien pretendes llevar a casa de esa Ninna Querida —murmuró.

Antes de que pudiera desprenderse del todo de él, Jared la acorraló con rapidez felina. Le brillaban los ojos cuando obligó a Lissa a mirarlo.

—Ninna es mi prima —dijo, riéndose de sus celos—. Y te gustará. Buenos días —dijo, bajando los labios hacia los de ella.

Lissa estaba completamente alerta ante aquel beso y, a pesar de ello, el efecto fue devastador. Sin poder evitarlo estiró las manos hacia la ancha y suave espalda mientras la lengua de él profundizaba su exploración y sus dedos trazaban un sensual recorrido a lo largo de su cuello, bajo los lóbulos de las orejas… Lissa intentó recuperar su fuerza de voluntad para no responder a las caricias, pero estaba indefensa ante la potencia de aquella masculinidad y el ardor de sus necesidades tanto tiempo escondidas. Lo único en que podía pensar era en lo bien que se sentía y en cuánto lo deseaba.

—Lissa —susurró él cuando consiguió separar los labios de los de ella.

Entonces, siguió acariciándola, estudiando su cuerpo con los dedos, que se deslizaron tentadores a lo largo de sus hombros. El pecho de Jared se alzaba rítmicamente y esbozó una sonrisa de resignación.

—Es muy difícil resistirse a ti, ¿lo sabías?

Lissa hizo una mueca, avergonzada de repente de sí misma por haberle dejado hacer algo que su sentido común le advertía que no hiciera. Retiró las manos de su espalda y se frotó los ojos. Jared se las retiró para obligarla a enfrentarse a su mirada.

—Lo siento —murmuró ella.

—Siento haberte atacado —se disculpó Jared con una sonrisa de picardía.

Ella entrecerró los ojos.

—Jared —dijo, sintiéndose de repente muy tímida—. Tú querías algo más anoche, ¿verdad?

—A las dos menos cuarto de la mañana, lo único que quería era dormir —le aseguró él.

Ella frunció el ceño.

—Ya sabes lo que quiero decir. Sé sincero, Jared.

La sonrisa de él se suavizó.

—Sinceramente… me atraes mucho y lo sabes. Y por supuesto que deseo hacer el amor contigo. Pero puedo esperar. Quiero que sea bueno para ti, así que esperaré hasta que estés preparada.

—Estoy preparada —susurró ella, sorprendiéndose a sí misma.

Las palabras debieron salir de su cuerpo, su mente no podía haberlas formulado.

Aparentemente Jared también lo supuso así. Sacudió la cabeza meditativo y dibujó una delicada línea a lo largo de su barbilla.

—Puedes estar deseándolo, pero creo que todavía no estás preparada. Todavía no —le discutió, acariciándole el cuello—. Es muy bonito —advirtió al ver el colgante que levantó a la luz y brilló intensamente—. ¿Te lo regaló él?

—¿Quién?

—Curtis.

—Él nunca me regaló nada —aseguró Lissa, arqueando el labio superior en gesto de desagrado—. No, es un regalo de Peggy y Paul, mi socio y su mujer.

—Bien. —Jared pareció aliviado—. Me gusta.

Algo en su reacción, en su tono de voz mostró un ligero toque de celos que conmovió profundamente a Lissa. Entonces alcanzó su mano y la llevó hasta su mejilla para besarla antes de soltarlo.

—¿Por qué quieres que conozca a tu… Ninna? —le preguntó.

Jared sonrió, se apartó de Lissa y sacó las piernas fuera de la cama.

—Tenemos que revisar algunos documentos mientras su madre está todavía en la ciudad —le explicó mientras se acercaba al armario a buscar un albornoz—. Pensé que si venías conmigo, podrías liberarme de enterrarme toda la tarde entre certificados de acciones.

Lissa se sentó, insegura de creerlo o no.

—Me podrías haber preguntado si quería ir.

—Pero eso te hubiera dado la oportunidad de decir que no —señaló él—. ¿Quieres desayunar? ¿O una ducha primero?

—Una ducha estaría bien —dijo ella con un gesto.

Lissa seguía sin sentirse satisfecha con aquella vaga justificación para llevarla a la casa de su prima. Cuando se puso en pie, estiró los bordes de la camisa para cubrirse las piernas pensando que sería la forma más segura de acercarse al baño antes de que su cuerpo volviera a traicionarla. En ese mismo momento no estaba segura de en quién confiaba menos, si en ella misma o en Jared.

Él la condujo hacia el pasillo, pero antes de que llegaran al baño, a Lissa le llamó la atención lo que parecía ser otro saloncito. Abrió la puerta más y, con curiosidad, echó un vistazo a la habitación. Estaba acogedoramente amueblada; tenía las paredes cubiertas de estanterías llenas de libros hasta el techo.

—¡Una biblioteca! —exclamó ella encantada de la brillante luz que iluminaba la alfombra persa del suelo.

—Antes era mi jardín de infancia.

—¿Tu jardín de infancia?

—Y antes de eso, era el dormitorio de Laetitia —explicó él mientras entraba a la habitación—. Cuando construyeron la casa, se consideraba adecuado que la señora tuviera su propio dormitorio. Pero Jeremiah no era tonto. —Jared se acercó a una puerta en una pared. La abrió para mostrar el armario, un espejo y una cómoda, más una entrada a un baño privado. Al final del vestidor, había otra puerta que abrió Jared—. Ésta era la habitación de Jeremiah. Al construir este pasadizo de conexión, el viejo podía disfrutar de sus visitas maritales sin que los sirvientes se enteraran de nada. La habitación de Laetitia fue mi jardín de infancia, porque ésta fue después el dormitorio de mis padres y así mi madre podía atenderme cuando me daba por llorar por la anoche.

Lissa examinó la preciosa madera pulida de los armarios del vestidor.

—¿Aquí fue donde… donde encontraste el cuadro?

—En este mismo —dijo Jared abriendo uno de ellos que sólo contenía perchas vacías—. Estaba de pie a este lado.

Entonces lo volvió a cerrar y, cuando Lisa entró delante de él a la habitación de sus padres, permaneció en la puerta, dejando que ella explorara sola el cuarto.

La habitación, tuvo que admitir Lissa, todavía mantenía la sombra de la muerte en ella, y entendió la reticencia de Jared a entrar. Aunque las cortinas estaban abiertas y dejaban entrar el sol, la atmósfera era fría y pesada. La inmensa cama con dosel había sido despojada de las ropas y el suelo estaba cubierto de cajas llenas de prendas de vestir. La cómoda tenía los cajones abiertos y vacíos.

—Está hecho un desastre —se disculpó Jared—. He ido revisando sus cosas poco a poco. La mayoría de la ropa irá a parar al Ejército de Salvación.

A Lissa le llamó la atención una fotografía enmarcada de una atractiva pareja sobre el escritorio. El hombre, aproximadamente en la cuarentena, llevaba un traje cruzado y un clavel en la solapa, y la mujer, mucho más joven y casi tan alta como él, tenía el pelo negro y unos sorprendentes ojos oscuros.

—¿Son estos tus padres? —le preguntó a Jared.

—¿No lo has notado? Yo soy idéntico a mi madre.

—Es preciosa —declaró Lissa antes de volver a posar el retrato.

Jared cerró la habitación tras ellos y volvieron a la biblioteca.

—Estuve viviendo en este cuarto hasta que ella se puso enferma —explicó—. Me trasladaron cuando cumplí los cuatro años porque pensaban que no debía estar cerca de una mujer moribunda.

—¿Qué es lo que tenía?

—Cáncer. En aquella época no servía de nada hospitalizarla. No tenía ningún tratamiento. Sólo morfina. A mí me permitían visitarla sólo una hora cada tarde, pero mi padre no quería que la oyera llorar y me llevaron al otro extremo de la casa. —Jared apretó los labios en una melancólica sonrisa—. Después de que muriera, él se sumergió en un profundo duelo durante mucho tiempo y, cuando lo superó, prefirió mantenerme alejado para que no me enterara de la mujer que tenía como amante. Al menos él pensó que no me daría cuenta.

Entonces abrió otra de las puertas del pasillo.

—Y ésta es la celda de Jared, el rebelde.

Lissa fue incapaz de contener la carcajada al ver la típica habitación de un adolescente. Las paredes eran de color azul, los muebles de madera oscura y las estanterías llenas de biografías de presidentes. En la pared de encima de la cama había un gigantesco poster de la Escuela Brown, una de las más prestigiosas de la ciudad.

—Pues no parece la celda de un rebelde —se rió ella.

—Me llevé todo el material subversivo cuando acabé el colegio —dijo Jared con un guiño. Lissa examinó el montón de trofeos de una repisa. Tres de baloncesto y dos de oratoria.

—Reconozco que eres alto como para jugar al baloncesto, ¿pero lo del debate?

—Mucha práctica en casa, con mi padre. ¿Qué te parece ahora una ducha?

Jared la tomó de la mano y la escoltó hasta el cuarto de baño que había usado la noche anterior. Corrió la cortina de la bañera y le mostró los artículos de aseo.

—Gel, champú, pasta de dientes y todo lo que puedas necesitar. Grita si el agua se pone fría.

—Lo haré, no te preocupes —dijo ella mientras Jared la dejaba sola.

Abrió los grifos, ajustó la temperatura del agua y se metió en la bañera. Se alegraba de estar sola por un rato. Necesitaba tiempo para pensar. El chorro caliente sobre la nuca la ayudó a despejar las ideas.

«¿Por qué ella?», se preguntó. ¿Por qué de todas las mujeres sin compromiso de Providence se había decidido Jared Stone por ella? Y, ¿qué era exactamente lo que perseguía? Si lo que estaba buscando era una agradable relación sexual sin ataduras mientras estaba en la ciudad, había elegido a la mujer equivocada.

Bueno, él ya debía haberse dado cuenta de ello, porque había admitido desear sexo con ella sólo cuando estuviera preparada, cuando él decidiera que estaba preparada. Y mientras tanto, había conseguido resistir la tentación de pasar toda una noche en la cama a su lado.

Quizá lo único que deseara fuera un poco de compañía, una amistosa, inteligente y atractiva mujer con la que pasar el tiempo mientras tuviera que quedarse en Nueva Inglaterra. Si las circunstancias permitían un poco de placer físico, bien. Si no, pues también bien.

Pero no estaba bien para Lissa. Algo la estaba preocupando e intentó analizarlo. Impaciente por no conseguirlo, cerró los grifos. Cuando salió a buscar la toalla, se vio en el espejo y se detuvo intentando averiguar cuál era el fantasma qué la atenazaba.

Ella no deseaba ser sólo una compañía para Jared Stone. No quería ser sólo alguien para pasar el rato. La noche anterior había compartido con él su verdad más íntima, el devastador secreto que nunca había revelado a nadie, ni siquiera a sus mejores amigos. Lo que había ocurrido la otra noche había sido algo mucho más personal, mucho más íntimo que el simple encuentro sexual que él había conseguido evitar. De alguna forma, Jared había conseguido su confianza, la había hecho desear sincerarse con él y había decidió consolarla. Y lo había conseguido. La había abrazado sólo porque ella necesitaba que la abrazaran. No hacían falta explicaciones, como él había asegurado.

Cuando se envolvió en la toalla la asaltó una repentina tristeza. Cualquier relación que estableciera con Jared estaba destinada a un final. Rhode Island no era su hogar, y en algún momento, inevitablemente, se iría.

Se enrolló la toalla en la cabeza y se puso el albornoz. El pasillo estaba vacío y oyó el sonido del agua en el otro extremo de la casa. Jared debía estar duchándose en otro cuarto de baño. Por lo menos debía haber dos o tres más, calculó con deformación profesional. Y al menos tres dormitorios. Y un hombre, el hombre que había conseguido ganar su confianza.

Lissa se apresuró a llegar a la habitación para vestirse con rapidez. Después, cogió un cepillo del tocador y se peinó. En cuanto Jared estuviera vestido, le pediría que la llevara a casa. Ni desayuno, ni visita a Ninna, ni que esperara a que Lissa estuviera preparada. Cuanto más pensaba en Jared, más lo deseaba, y cuanto más lo deseaba, más se daba cuenta de que tenía que alejarse de su lado antes de que fuera demasiado tarde. No estaba segura de lo que significaba ese «demasiado tarde». Lo único que sabía era que pensar en él era suficiente como para cegarla de la realidad de sus circunstancias, de la despedida que tendría que afrontar. Y del dolor que le causaría aquella despedida. Y se negaba a cegarse a sí misma. Se zafaría de la invitación a casa de su prima, y se zafaría del lazo que parecía estar formándose entre ellos. Sería mejor despedirse en ese momento, antes de prolongar cosas que sólo provocarían más tristeza después.

Apreció un lejano movimiento por el rabillo del ojo y posó el cepillo justo cuando Jared entró en la habitación. Tenía el pelo reluciente y mojado. Con una amplia sonrisa, se acercó a Lissa y la rodeó por detrás con los brazos.

—Demasiado elegante para una visita a Ninna —observó—. En cuanto me vista, tomaremos unas tortillas y tostadas y te llevaré a tu casa para que puedas cambiarte. Entonces nos iremos, ¿de acuerdo?

—Jared, yo no sé… —Intentó hacer acopio de valor, pero cuando él le apoyó la cabeza sobre su pecho, sintió que se fundía en la suavidad de él—. Quizá debamos dejar lo del desayuno —sólo consiguió decir.

—Tonterías. El desayuno es la comida más importante del día —la aleccionó—. Y no sabrás lo que es bueno hasta que hayas probado mis tortillas.

Lissa alzó la cabeza para poder verle la cara y luchó contra el temblor de su voz.

—Quiero decir, Jared, que quizá debamos… olvidarnos de todo.

Él frunció el ceño intentando entender sus palabras.

—¿Que nos olvidemos de todo?

—De… de la visita a casa de tu prima y…

—Yo quiero que vengas —declaró él sin rodeos—. Por favor. —Jared le pasó el dedo meñique bajo la barbilla y apretó los labios contra los de ella con delicadeza—. Hazlo por mí —susurró.

—De acuerdo —consintió Lissa aliviada y preocupada a la vez.

Preocupada por haber cedido a su ruego con tal rapidez y aliviada porque, reconoció con un suspiro, romper en ese instante con Jared, le dolería terriblemente. Sería peor más adelante, y lo sabía, pero sólo un día más, sólo uno en su compañía hasta que recuperara la fuerza… y entonces se enfrentaría a la pena.

Jared pensó que había estado a punto de perderla y la idea le trastornó. La contempló mientras desayunaban sin apenas enterarse del sabor de la tortilla que masticaba mecánicamente. En lo único en lo que podía pensar era en que Lissa había estado a punto de desaparecer de su vida.

Tendría que explicárselo, comprendió. Tendría que decirle que la necesitaba en su casa, que no había soportado quedarse en ella hasta que ella entró la noche anterior e impregnó la atmósfera con su dulzura y vulnerabilidad. Tendría que explicarle que no debía escaparse de su lado, que no debía tenerle miedo.

«Ayudará el que conozca a Ninna», pensó. La familia de Ninna era la familia de Jared, su única familia. Y si Lissa los conocía, quizá entendería lo que un hogar y una familia significaban para él.

A Ninna le sorprendería, sospechaba, pero le gustaría Lissa. Nunca le había presentado a su prima a ninguna de sus amantes de Colorado, pero Lissa era diferente. Ninna lo reconocería al instante.

Contempló una vez más a Lissa mientras comía y ésta alabó la tortilla aunque fue incapaz de terminarla.

«Está delgada», pensó Jared. «Debería engordar algunos kilos». Él se encargaría de que comiera más. Era un buen cocinero y se preocuparía de ello.

Capítulo 5

Jared viró hacia la autopista interestatal del este.

—¿A dónde vamos exactamente? —preguntó Lissa.

—A Little Crompton.

—Eso es hacia el sur, al lado del océano, ¿verdad? Según Paul, mi socio, la gente con dinero vive en Newport, pero la gente con clase en Little Crompton.

Jared echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Estaba increíblemente atractivo con una camisa de algodón lisa, americana cruzada y pantalones de color caqui. Después del desayuno, había llevado a Lissa de vuelta a su apartamento para cambiarse y ella se había puesto unos pantalones de pinzas de color beige y un jersey marinero. Jared insistió en que estaba perfecta, pero ahora que ya estaban en carretera, se preguntaba si todos los Stone serían tan desenfadados como él.

—Cuando Jeremiah se estableció en Blackstone Boulevard —estaba explicando el—, su hermano Gideon abrió una granja cerca de la costa.

—¿Cuántos años tiene la casa?

—Eso depende de la habitación en la que te encuentres. El edificio original se levantó después de la guerra, alrededor de 1780. Después añadieron un ala en 1820 y otra en 1880, y otra más para invitados en los 20… Ninna hizo remodelar la cocina hace unos años, pero no creo que eso cuente.

Lissa sonrió, incapaz de resistirse a apoyar la cabeza contra la mano de Jared, que descansaba en el respaldo tras su cabeza y jugueteaba con su pelo.

—Así que Ninna es tu prima favorita, ¿verdad?

Él asintió.

—Su madre es mi tía Cissy, la hermana de mi padre. Ahora está viuda y se fue a Florida hace unos años. Pero ha vuelto al norte al morir mí padre.

—¿Y el marido de Ninna?

—Anthony —aclaró Jared—. Es profesor de historia en la Universidad Brown.

—Entonces tiene que hacer un largo camino cada día —observó Lissa.

—Sí, bueno, estas residencias de los Stone tienen algo que te atrapa. Y es un lugar estupendo para que crezcan sus hijos. Dos —se anticipó a la pregunta de Lissa—. Sara tiene diez años y Danny ocho.

Lissa memorizó la información antes de aclararse la garganta.

—¿Estás seguro de que debo ir contigo? Da la impresión de ser un asunto bastante familiar.

Jared desvió un instante la vista hacia ella y le dio una palmadita en el hombro.

—Estoy seguro —murmuró.

Salieron de la autopista por Fall River en dirección sur hacia el océano. Little Crompton era la punta de la península de Newport. Jared condujo hacia el centro de la ciudad y la atravesó hacia el sur para seguir una carretera que terminaba en el océano. A pocos metros del mar se desvió hacia un camino.

La casa que apareció ante ellos era un edificio modesto con alas añadidas de forma bastante excéntrica. Antes de que Jared apagara el motor, ya habían salido dos niños que se arrojaron contra el coche. La puerta frontal se abrió y apareció una atractiva mujer en la treintena vestida en vaqueros, un hombre relleno con barba y pelo pelirrojos, también en vaqueros, y una mujer canosa muy esbelta.

La mujer más joven saludó a Jared con un fuerte abrazo y éste empezó a hacer las presentaciones.

—Lissa, ésta es Ninna, mi querida —bromeó haciendo que Lissa se sonrojara y Ninna lo mirara perpleja—. Éste es Anthony y esta mi tía, Priscilla Bainbridge.

—¿Qué tal están? —dijo Lissa mientras les ofrecía la mano con educación.

—¿Priscilla Bainbridge? —dijo la mujer con gesto de disgusto al extender la mano—. Tía Cissy para ti, querida.

—Y ésta es Lissa Cavender —acabó Jared.

—¿Y qué pasa con nosotros? —preguntó la niña ofendida.

—¿Qué pasa con vosotros? —bromeó Jared, levantando a la niña en brazos y dándole una vuelta en el aire—. Vosotros no contáis. Sólo dais la mitad de la talla.

—¡A mí también! ¡A mí también! —gritó el niño.

Jared lo alzó enseguida por el aire.

Ninna parpadeó y condujo a Lissa al interior.

—Los mima demasiado. Los va a echar a perder —le confió al entrar.

—Ésa es la causa por la que Dios creó a los familiares —declaró la tía Cissy—, para malcriar a los niños. Y en su sabiduría, creó a los padres para que arreglen todo el daño.

Jared se unió a ellos después de recoger el portafolios de cuero del Cadillac y se dirigieron al salón. Su suelo de madera, sus amplios ventanales y techos bajos, le indicaron a Lissa que debía tratarse de la construcción más antigua.

—¿Qué os apetece beber? —ofreció Anthony cuando Jared y Lissa se acomodaron en el sofá juntos—. ¿Una cerveza, Jared?

—Perfecto.

—¿Y tú, Lissa?

—Creo que un refresco. No tendrás algún zumo de fruta, ¿verdad?

—Hay una excelente sidra —dijo Anthony al salir de la habitación.

—Ha dicho que un refresco. —Ninna salió tras su marido y se volvió hacia Lissa—. Esa sidra no es precisamente un refresco —le dijo—. Bébela despacio.

Anthony regresó con una bandeja en la que traía dos botellas de cerveza, dos vasos de sidra y una copa de sherry para la tía Cissy.

—Sí me perdonas la indiscreción, ¿de dónde eres, Lissa? —preguntó Ninna al pasarle la sidra.

—De Tennessee.

Ninna arqueó las cejas.

—¿Y cómo diablos os conocisteis vosotros dos?

—Ahora vivo en Providence —aclaró Lissa.

Jared se apoltronó contra los cojines del sofá y dio un trago a su botella.

—Lissa es diseñadora de interiores y tiene un estudio en la ciudad. Me va a renovar la casa del boulevard.

Lissa vaciló. Ellos habían hablado con despreocupación del tema, pero no había creído que Jared lo hubiera tomado en serio. Había supuesto que sólo había sido una excusa para llevarla a la casa. Lo miró con sequedad y encontró a Jared sonriendo con los ojos brillantes.

Los demás también parecieron sorprendidos, pero por diferentes motivos.

—Pensé que ibas a vender la casa —comentó Ninna—. La última vez que hablé contigo, ¿cuándo fue, el martes?, me dijiste que ibas a hablar con una inmobiliaria.

Jared se encogió de hombros con despreocupación.

—He cambiado de idea.

—¿Por qué? —insistió Ninna.

Jared miró a Lissa y acentuó la sonrisa.

—Lissa me ha convencido de que la casa es salvable.

Lissa abrió los labios para protestar, pero Jared le hizo un guiño. Los volvió a cerrar totalmente sorprendida.

—Bueno, pues para mí son buenas noticias —declaró la tía Cissy—. Me gusta la idea de que la casa se quede en la familia. Después de todo, yo me casé en el salón de baile, ¿sabes? —dijo, dirigiéndose a Lissa antes de volverse hacia su sobrino—. Y a pesar de la tempestuosa relación entre tu padre y tú, él quería que te quedaras con la casa.

—Pues debería habérmelo dicho él mismo —dijo disgustado Jared.

—Bueno, bueno —interrumpió Ninna con voz apaciguadora—. Dejemos que el viejo descanse en paz, y deja a Jared vivir en paz, mamá. Ahora, ¿por qué no nos ponemos a trabajar para quitárnoslo de encima cuanto antes? Podemos ir al estudio. Anthony, tú entretendrás a Lissa, ¿verdad?

Jared se puso en pie y recogió el maletín.

—Podéis compartir vuestros secretos de enseñanza —sugirió—. Lissa da clase en la Escuela de Diseño, Anthony.

—Bueno, intentaremos acabar lo antes posible —prometió Ninna antes de salir con su madre y su primo.

—Así que enseñas en la Escuela —murmuró Anthony antes de dar otro sorbo—. Me dejas impresionado. Pareces más joven que la mitad de mis alumnos de Brown.

Lissa se encogió de hombros con modestia.

—Es sólo una asignatura —entonces oyó el sonido de una puerta al cerrarse—. Ninna ha sido increíblemente diplomática con Jared.

—Ella es la que siempre hace las paces en la familia —aclaró Anthony—. Gracias a ella, J. I. Stone cedió por fin y volvió a hablar con Jared después de tantos años. Cuando su hijo lo telefoneaba a casa, o colgaba o el ama de llaves decía siempre que no estaba. Así que Ninna fue a hacerle una visita, lo aplacó y consiguió que fuera él el que telefoneara a Jared. Lo había planeado todo de antemano, por supuesto. De todas formas, cuando padre e hijo llevaban cinco minutos al teléfono, el viejo gritó de repente: «¡Eh, espera un minuto! ¡Si yo no hablaba contigo!». —Los dos se rieron ante la anécdota—. Así que eres diseñadora de interiores. ¿Por qué escogiste esa carrera?

Lissa se quedó absorta en la oscura bebida que tenía en la mano.

—Siempre había querido ser arquitecto —le contó—. Siempre estaba construyendo cosas de pequeña, con bloques y maderas. Mi padre construyó la casa en la que crecí y mi abuela decía a todas horas que había heredado su talento. Pero cuando me vine al norte a la universidad, se me ocurrió que la gente se gasta más en los interiores que en el exterior. Los edificios bonitos están bien, pero decidí concentrarme en el espacio habitable, donde la gente pasa la mayoría de su vida. El diseño de interiores conlleva también una parte de arquitectura además de muchos otros factores.

—Tienes que tener talento —observó Anthony—. De otra forma, Jared no te habría confiado su fortaleza.

Lissa se estiró incómoda, todavía insegura del motivo por el que Jared había hecho su anuncio. Prefirió cambiar de tema.

—Me han dicho que vuestra casa es más producto de añadiduras que de una construcción original.

—¿Quieres que te la enseñe? —se ofreció Anthony.

Los dos se levantaron y el marido de Ninna la guió informándole de cuándo se había levantado cada parte y riendo con ella por la idiosincrasia resultante: los suelos abombados, las diferentes alturas de las paredes y techos. Acabaron en la cocina, una brillante y moderna habitación impregnada de un apetitoso olor que procedía del horno. Cuando Anthony lo abrió, Lissa descubrió el magnífico pavo que estaban asando. Satisfecho del aspecto, el profesor volvió a cerrar la puerta, rellenó el vaso de sidra de Lissa y sacó una cerveza fría para él.

—¿Por qué no nos retiramos al patio? —sugirió, conduciéndola a una terraza de ladrillo con vistas al inmenso jardín trasero—. Así podemos echar un vistazo a los monstruos.

Hizo una señal con la mano en dirección a sus hijos, que estaban jugando en el borde del bosque que rodeaba al jardín.

Lissa se acomodó en una silla de lona y contempló el maravilloso follaje rojizo del otoño en Nueva Inglaterra.

—Esto es precioso —comentó—, pero ¿no es una largo viaje para ir al trabajo todos los días?

Anthony se rió.

—Bueno, cuando te casas con una Stone, te casas con una casa. Te casas con un mundo diferente, que tiene sus más y sus menos.

—¿Qué quieres decir?

Lissa lo miró con curiosidad y el profesor dio un sorbo como meditando sus palabras.

—Antes de casarme con Ninna, solía alquilar el esmoquin cuando lo necesitaba. Ahora tengo tres. Y ciertas obligaciones. Tenemos que acudir a Consejos, mesas de caridad y actos de recaudación de fondos. Y toda esta herencia con la que tienes que convivir: las casas y, por supuesto, los mitos. Las fotografías de Cissy y J. I. en el regazo de un presidente. Pregúntale a Jared sobre la nota de felicitación escrita a mano que recibieron sus padres cuando él nació. Va firmada con el nombre de Eleanor.

—¿Eleanor Roosevelt? ¿La mujer del presidente?

Anthony asintió.

—Te acostumbras después de un tiempo.

—¿Y cuáles son las ventajas? —preguntó Lissa.

Anthony sonrió.

—La mayor es que estoy loco por Ninna. Además, como historiador, lo encuentro fascinante. Pero es duro si te has criado en este ambiente. Me gustaría pensar que si hubiera sido un Stone, habría tenido el coraje de hacer lo que hizo Jared: escaparse de la tutela familiar. Tuvo muchísimo valor al hacerlo. El hermano de Ninna no lo hizo y eso lo destruyó.

Lissa arqueó una ceja.

—¿Que lo destruyó?

—Creo que debe ser más duro ser un hombre Stone que una mujer. Se esperaba demasiado de Jonathan y él no era una persona fuerte. Murió en un accidente de coche, pero mi opinión es que lo mató la presión a la que estaba sometido.

La historia de Anthony fue interrumpida por los gritos de los niños, que aparecieron en el patio.

—¿Podemos comer una galleta? —preguntó Sara.

—Tu madre está preparando una gran cena y no querréis echar a perder el apetito, ¿verdad?

—Pero nos estamos muriendo de hambre —chilló Danny.

Anthony le guiñó un ojo a Lissa.

—¿Te parece a ti que tienen aspecto de estar muriéndose de hambre?

—Tienen una mirada muy hambrienta —dijo ella con una sonrisa.

—Eres peor que Jared —se rió Anthony—. De acuerdo. Pero sólo una.

Lissa le preguntó al profesor por su investigación y este enseguida se entusiasmó con el tema. Le contó el libro que estaba escribiendo sobre los refugiados religiosos de Rhode Island; los baptistas que habían fundado Providence después de escapar de los intolerantes puritanos de Massachusetts y los judíos que se habían establecido después de escapar de la Inquisición. Lissa escuchaba fascinada la historia del estado que era ahora su hogar. Después de un rato, Anthony echó un vistazo a su reloj y sacudió la cabeza.

—No deberías dejarme que siga con el tema —le riñó amistosamente—. Lo único que tienes que hacer es bostezar y cerraré la boca.

—¡Pero si estoy encantada! ¡Es fascinante!

—¡Ya me gustaría que mis estudiantes lo encontraran tan fascinante! —dijo él con una sonrisa mientras se levantaba—. ¿Qué te parece si rescatamos al clan Stone? El viejo J. I. debió dejarles una montaña de papeles para revisar.

Lissa siguió a Anthony hacia el estudio y éste abrió la puerta. Encontraron a Ninna sentada en el suelo rodeada de pilas de papeles y a Jared y la tía Cissy en el sofá sobre una mesita también invadida de documentos. Cuando Jared alzó la vista, Lissa sonrió sorprendida al verlo con gafas. Le daban un aspecto muy serio, de profesor, pero que no le quitaba ningún atractivo.

—Ya era hora de que vinierais a salvarme —exclamó la tía posando el bolígrafo—. Me han hecho firmar tantos documentos, que hasta me duelen los dedos.

—Yo esperaba que tú vinieras a salvar a la pobre Lissa —le dijo Anthony a Jared—. La he aburrido a morir con una disertación sobre los primeros baptistas y demás fundadores.

—¿No te dará vergüenza? —le reprochó Ninna mientras ordenaba los papeles.

—Por no decir nada de tus hijos, que se están quejando de mala nutrición —añadió Anthony.

—Ya es hora de cenar. —Ninna sacudió la cabeza—. Todavía me quedan cosas que preparar así que, ¿por qué no le enseñas a Lissa la playa, Jared? Se merece una recompensa por aguantar a Anthony.

—Y yo me la merezco por aguantarte a ti —bromeó su primo.

—Bueno, marchaos a dar un paseo y enséñale el océano. A mí me queda todavía más de media hora para tener la cena lista.

Jared se volvió hacia Lissa, que asintió con entusiasmo.

—Me encantaría verlo.

Una vez que salieron de la casa, Jared deslizó el brazo por los hombros de Lissa y bajaron por el estrecho camino hasta la orilla del mar.

—Hay otro camino por los bosques, pero probablemente me perdería si intentara encontrarlo.

—¿Es una playa privada?

—Oficialmente sí, pero la comparten unas doce familias que viven en esta carretera. Nos pareció demasiado egoísta disponer de la playa sólo para nosotros, aunque sea muy pequeña.

Cuando llegaron a la valla de madera blanca, Lissa aspiró el maravilloso aroma salino.

—¡Es precioso! —exclamó al divisar la estrecha franja de espuma al final de la arena.

—Quítate los zapatos —le aconsejó Jared.

Él se dispuso a hacer lo mismo y dejaron los dos pares al lado de la verja, se enrollaron los pantalones y entraron en la arena. Estaba llena de piedras y conchas y de vez en cuando algunas puntiagudas rocas. La fresca brisa del océano hizo que Lissa se estremeciera. Jared la cubrió con su brazo.

—Debes de tener sangre sureña —bromeó—. Cuando éramos niños, vivíamos casi en esta playa. Fuera invierno, verano, otoño o primavera. Casi todos los fines de semana mi padre me traía aquí y nos encantaba jugar entre los bosques y la playa hasta que se hacía de noche.

Se fueron acercando hasta la orilla del agua mientras Jared cogía de vez en cuando alguna piedra para tirarla al mar. Lissa lo observaba y detectó una sombría tristeza bajo su expresión.

—Anthony mencionó algo sobre el hermano de Ninna —dijo con suavidad.

Jared la miró a los ojos sorprendido de que hubiera adivinado a qué se debía su estado de ánimo.

—Johnny.

—¿Qué le pasó? Según Anthony, la familia lo había destruido… de alguna manera.

Una sonrisa melancólica se dibujo en los labios de Jared. Divisó una superficie suave entre la arena y ayudó a Lissa a sentarse a su lado de cara al horizonte.

—Probablemente tenga razón. Johnny estaba deseando escaparse. Sólo que lo intentó con coches rápidos y drogas —sacudió la cabeza apenado—. Ya hace diez años que se mató y la primera vez que he visto su tumba ha sido hace tres semanas. Tía Cissy me rogó que no viniera al funeral. Dijo que, si yo lo hacía, mi padre no acudiría. —Jared deslizó los dedos entre el cabello de Lissa, pero mantuvo la vista fija en el océano—. Era un año mayor que yo, casi como mi hermano. Aprendí mucho de él; aprendí lo que no debía hacer en la vida —dijo con una sonrisa y un suspiro—. Me alegra mucho ver que a Sara y a Danny no los están presionando en su educación. Nadie les dirá nunca lo que tienen que ser en la vida. Este año, Sara quiere ser actriz y Danny estrella de rodeo y nadie les dice que no puedan serlo por ser unos Stone.

—¿Qué tal los documentos en los que habéis estado trabajando?

Esa vez, el suspiro de Jared fue de puro aburrimiento.

—Estamos intentando quitarnos el dinero de encima. Tenemos un montón de acciones y bonos y hemos decidido convertirlos en dinero o donarlos intactos. Y estamos discutiendo a quién dárselos. Ninna y tía Cissy quieren hacer un donativo a la Universidad Brown, pero he roto una lanza a tu favor y le vamos a dar algo a la Escuela de Diseño.

—¿A la Escuela de Diseño? ¿Por qué?

—Llámalo una buena política de vecindad.

—Jared, ¿por qué dijiste eso sobre la remodelación de tu casa?

Él enfocó sus oscuros ojos en los de ella.

—¿No quieres hacerlo?

—Bueno, nunca lo hemos discutido en serio.

—Pues claro que sí —le contradijo él—. Yo quiero que lo hagas. Imagino que podremos discutir los detalles y firmar un contrato o lo que sea la próxima semana. No te estoy pidiendo favores, Lissa.

—Eso ya lo sé. Es sólo que… no creía que hablaras en serio.

—Pues lo hacía —afirmó él.

Lissa sintió que algo se escondía en las palabras de Jared, pero no podía adivinar qué. Mientras él siguió sin apartar los ojos de ella, sintió que aquel hombre nunca había hablado más en serio en toda su vida. Se estremeció de nuevo, pero esa vez no era por la brisa del océano sino por la oscuridad embrujadora de sus ojos.

En ese instante, Jared bajó los labios y rozó los de Lissa, llevándola hasta una profundidad mucho más allá de lo que su intelecto era siquiera capaz de comprender. Aquel beso no era de deseo o siquiera de amistad, era de algún tipo de necesidad, de descarnada y brutal necesidad. Cuando se separó, Lissa tuvo miedo de abrir los ojos, miedo de lo que podía ver. Se obligó a sí misma a mirar y encontró a Jared con el mismo temblor que ella estaba sintiendo. Ninguno de los dos pudo hablar. El único sonido que se escuchaba era el de las olas rompiendo contra la arena.

De repente lo interrumpió otro sonido.

—Jared! ¡La cena está lista! Mamá dice que vengáis.

Se volvieron los dos a la vez y vieron a Sara y a Danny trotando desde el bosque.

—¡Bueno, creo que ya es hora! —dijo mientras Danny se tiraba a por él—. ¿Desde cuándo te has convertido en un primera línea? —animó al niño mientras peleaban en la arena.

Sara los miró con desdén y se volvió hacia Lissa.

—¡Chicos! —dijo, arrugando la nariz.

Volvieron los cuatro playa arriba, donde Lissa y Jared sacudieron la arena de los zapatos. Danny insistió en hacer una carrera contra Jared y éste aceptó el reto aminorando la marcha para que el niño pudiera ganar. Esperaron jadeantes a Lissa y Sara en el porche delantero y entraron todos juntos en el comedor.

Ninna sirvió un plato de pavo, manzanas y castañas con patatas, ensalada y vino.

—¿No harías todo esto por nosotros? —preguntó Jared.

—No —declaró tía Cissy sin vacilación—. Lo hizo por mí. No puedes conseguir comida buena en Florida. Lo único que comen allí son cítricos, maíz y langosta.

—El maíz es delicioso —defendió Lissa su cocina natal.

—Sólo si le pones suficiente mantequilla, sal y pimienta —le contradijo la tía Cissy—. Entonces, si tienes suerte, sabrá a sal y mantequilla y pimienta.

—¿De verdad que comes eso? —preguntó Jared.

—Por supuesto, y judías negras, sémola y todo lo demás.

—Pero tienes que emborracharte primero para poder comerlo —concluyó la tía Cissy.

Lissa se unió a la carcajada de los demás de buen humor.

—¿Te gustó la playa? —preguntó Ninna.

—Hace un poco de frío, pero es preciosa.

—Los vimos besándose —anunció Sara.

—¡Sara! —le riñó Ninna—. Eso no está bien.

—Es verdad. Los vimos. Pregúntale a Danny.

Lissa se sonrojó hasta la raíz del cabello, pero Jared siguió comiendo tan tranquilo.

—No le riñas, Ninna. Sólo está dando las noticias. Deberías animar a tus hijos a que sean sinceros.

—La sinceridad y el tacto no son excluyentes —amonestó Anthony con el ceño fruncido—. No deberíais espiar a la gente.

—Lo siento —se disculpó Sara—. Fue solo curiosidad. Decidimos que eres muy guapa —le dijo a Lissa.

—Demasiado tarde para intentar arreglarlo —dijo Ninna con una sonrisa de simpatía.

Cuando la conversación cambió a otros temas, Lissa recuperó el apetito. Jared parecía en todo caso divertido por la falta de tacto de Sara y le contó a su familia sus novedades del oeste; la música de la película de ciencia ficción que estaba preparando su estudio, la estrella de cine que había ido a visitarlos para que le hicieran una entrevista etc. etc. La enorme cantidad de comida empezó a desaparecer poco a poco mientras Ninna hizo caso omiso de las quejas de que ya estaban llenos y sirvió helado con tarta. Entre gemidos y aplausos, la familia por fin se levantó de la mesa.

—Tengo que fregar —dijo Ninna al ver la pila de platos sucios—. Jared, ¿por qué no termináis mamá y tú con los documentos?

—Déjame ayudarte, Ninna —se ofreció Lissa mientras apilaba varios platos para llevarlos a la cocina.

Cuando terminaron de quitar la mesa, Ninna hizo un gesto hacia el taburete de la barra de bar, al lado del fregadero.

—Siéntate ya —le dijo a Lissa mientras empezaba a aclarar los platos—. La mejor ayuda que puedes darme es sentarte y charlar conmigo. —Lissa obedeció y se apoyó contra la encimera—. Déjame disculparme de nuevo por lo de mis hijos.

Lissa se ruborizó levemente y sonrió.

—No te preocupes.

—Es sólo que, bueno es la primera vez que Jared. —Ninna se detuvo para poner en orden sus ideas—. Estoy sorprendida, Lissa. Tú debes ser algo especial. Él nunca nos ha presentado antes a ninguna mujer.

Lissa sintió que el corazón le daba un vuelco ante las noticias, pero procuró mantener aspecto de calma.

—Bueno, tampoco ha venido mucho por aquí, ¿no es cierto?

—¡Ah, pero nosotros vamos a Colorado muy a menudo! Una vez al año con los niños y Anthony y yo solos con mucha frecuencia, sobre todo desde que se murió mi hermano —dijo mientras aclaraba los tenedores pensativa—. Probablemente no debería decir esto, Lissa, pero… Jared no te habría traído aquí si no pensara que eres muy especial.

Lissa jugueteó incómoda con el salero.

—Yo creo que sólo quería conducir en compañía —murmuró.

Ninna la observó con atención y sacudió la cabeza.

—Jared no necesita compañía. Y nunca pierde el tiempo con la gente. Cuando tiene un presentimiento, lo sigue. Es un tipo de hombre un tanto arrogante —dijo, riendo con simpatía—, pero es buen chico. De tal palo tal astilla, ¿verdad? Los dos tenemos la boca muy grande.

Lissa sonrió a pesar de sí misma.

—Creo que sois una familia muy sincera —la alabó.

—Uno de nuestros muchos defectos —se rió Ninna—. Casi he acabado aquí. ¿Por qué no vas a ver si mi madre y Jared siguen vivos o ya han empezado a devorarse?

—Después de toda esta comida, no creo que pudieran probar un bocado más —bromeó Lissa al dirigirse hacia el estudio.

La puerta estaba abierta y entró sin llamar.

Jared y su tía estaban como antes sentados en el sofá leyendo documentos. El primero alzó la vista y sonrió antes de volver a mirar a su tía.

—El asunto es que estas acciones están devaluadas artificialmente. Los valores de bolsa están bastante bajos. Así que si las mantenemos de momento y pagamos los impuestos, es fácil que se recobren. Entonces, en un año o así, podremos donarlas a la Sociedad Histórica con una deducción mucho mayor.

«El alma de negociante de los Stone», pensó Lissa riéndose para sus adentros. Y de hecho, comprendió, Jared ya no quería seguir renegando de su sangre. De alguna manera, estaba volviendo a reconciliarse con su herencia, no sólo monetaria, sino espiritual. Su decisión de mantener la casa, simbolizaba la aceptación de ello. Quizá aquélla fuera la indefinible emoción que había visto en sus ojos antes de que la besara en la playa. Quizá estuviera aprendiendo que podía encontrase a sí mismo sin tener que escapar de sus orígenes, sólo volviendo a casa.

Ninna apareció en el umbral y le recordó a Jared que no había necesidad de acabar con todos los detalles en ese momento. Aunque tía Cissy regresaría en breve a Florida, podían ultimar las decisiones por teléfono. Jared suspiró aliviado al guardar los documentos en el portafolios. Anthony había encendido el fuego en la chimenea del salón y todos se reunieron en el acogedor ambiente para seguir charlando. Sara y Danny respondieron a las preguntas que les hizo Jared sobre el colegio y Anthony se quejó del puente tan largo que iban a tener sus estudiantes, sin clases y todo el día de fiesta. Después de protestar un poco, los niños dieron las buenas noches con desgana y subieron a la cama.

—Haznos saber cómo va el trabajo de la casa —dijo Ninna a Jared cuando los acompañaron al coche—. Y espero que nos invites a la gran inauguración.

—Lo mismo digo —dijo la tía—. Me vendré desde St. Petersburg sólo para la ocasión.

—Por supuesto que estás invitada —dijo Jared con un beso en la mejilla.

Después abrazó a Ninna y ésta le dio un fuerte abrazo a Lissa.

—Si eres capaz de convertir esa horrible vieja casa en un hogar —le dijo con una sonrisa—, es que tienes poderes mágicos.

—Cuidado con los poderes de Lissa —bromeó Jared—. ¿No os he dicho que es bruja? Tiene hasta una pequeña escoba en la chimenea.

Todos agitaron la mano cuando el coche arrancó, pero cuando Jared tomó la carretera norte hacia la autopista, la sonrisa de Lissa se desvaneció al pensar en los acontecimientos del día.

¿Por qué la habría llevado con él? ¿Habría sido para salvarlo del pesado papeleo, como había dicho? ¿O porque ella era muy especial para él como había sugerido Ninna? ¿Y cómo la podía encontrar especial si solo hacía dos días que se conocían?

Dos días. Para Lissa había pasado mucho más tiempo desde la tarde en que Candy le pasó aquella nota con el nombre y el teléfono de Jared. En dos días, Jared Stone había despertado en su cuerpo una necesidad que apenas era capaz de comprender, y mucho menos controlar. En dos días la había hecho prometer que sería siempre sincera con él, la había hecho revelar la penosa verdad sobre el retrato y la había consolado durante toda la noche. Y le había hecho creer que de verdad el pasado estaba superado; que había sobrevivido al horror y lo había vencido. En dos días había conseguido que confiara en él, que dependiera de él y que lo necesitara.

Lo miró de reojo y contempló su oscuro perfil a la luz de los focos de otro coche. Comprendió asustada que había algo más que la confianza, la dependencia y la necesidad. ¿Sería posible que estuviera enamorándose de él?

No. Sacudió la cabeza como si así pudiera sacarse aquella idea de dentro. No, no podía haberse enamorado de él. En tan poco tiempo no. Era sólo que él había sido tan encantador con ella que le había hecho perder el sentido de la proporción. Sobre todo después del maltrato que había sufrido de Curtis. Era sólo que Jared era tan atractivo, tan brillante, tan persistente, que cuando la había abrazado y besado, la había hecho sentir cosas que nunca había sentido. Seguramente eso era todo.

Si su silencio preocupó a Jared, éste no dio señales de ello. Él también estaba perdido en sus propios pensamientos. En la salida de la calle Gano en dirección al este de Providence, viró y se metió por la rampa que conducía al norte. Cuando paró en un semáforo en rojo, Lissa se estiró.

—¿A dónde vamos?

—A casa —contestó él un poco sorprendido por la pregunta.

—¿A tu casa?

Jared volvió la cara con las facciones distorsionadas por la amarillenta luz de la farola. Pareció asombrado de que Lissa pudiera no querer ir a su casa. Un coche tocó el claxon tras ellos y se dio cuenta de que el semáforo se había puesto verde. Se acercó al carril de la derecha y paró el coche en la cuneta.

—¿De verdad quieres que te lleve a tu apartamento? —preguntó con voz muy ronca.

—Yo… —Tragó saliva sin saber qué decir—. ¿No quieres tú?

Entonces estiró el brazo y deslizó la mano sobre la de ella.

—No, no quiero —admitió él—. Quiero llevarte conmigo a casa. Me pareció tan evidente, que ni siquiera pensé en preguntarte. Es una mala costumbre mía. Cuando tengo algo muy claro, presupongo que es lo mismo para todo el mundo —la miró con expresión de culpabilidad—. ¿No quieres venir a mi casa?

—No es eso, Jared…

—¿No confías en mí?

—Por supuesto que confío en ti.

—¿Entonces qué? Sé sincera.

Lissa intentó ignorar la delicada caricia sobre sus nudillos que le estaba produciendo un ardor que le impedía concentrarse.

—Jared, es sólo que… todo ha ocurrido con tal rapidez que yo… que apenas consigo entenderlo. Quiero decir, que me invitaste a cenar sólo porque estabas cansado de comer sin compañía, ¿no es eso?

Jared reclinó la cabeza contra el asiento y suspiró.

—Eso fue una mentira.

Lissa alzó la vista sorprendida.

—¿Me has mentido?

—Cuando te pedí que salieras conmigo fue antes de prometernos sinceridad, ¿te acuerdas? Ya he ido un par de veces a Little Crompton desde que he vuelto y he visto a Anthony en el campus varias veces. También he cenado con Bill Driscoll, el abogado de mi padre y con el ama de llaves para hacer los arreglos de su pensión. No, no es que me muriera de falta de compañía, precisamente.

—Entonces ¿por qué…?

—No quería que me rechazaras. Fue una estratagema y funcionó. No lo sé, quizá hubieras salido conmigo de cualquier forma.

La miró a los ojos esperando su respuesta.

—Quizá fuera yo la que estaba harta de cenar sola —murmuró ella.

Jared deslizó la mano bajo su barbilla y se la alzó para que lo mirara a los ojos.

—¿Te estaba preocupando eso de verdad, Lissa? ¿He hecho hoy algo que te haya molestado?

Sus dedos se movieron para acariciarle el cabello.

—Jared… yo no… no puedo… Jared, yo no puedo ser alguien sólo para pasar el tiempo hasta que vuelvas a tu casa.

—Estoy en mi casa —aseguró él.

—Me refiero a Colorado.

—Y yo me refiero aquí. He vuelto a mi hogar.

—Pero tu trabajo, toda tu vida. ¿No pensarás dejar tus raíces?

—Ya dejé mis raíces una vez, el día que me fui de aquí. Pero sólo he sido una semilla mientras he estado allí. Mis verdaderas raíces quedaron atrás. No lo supe hasta que no regresé. Pero ahora lo sé.

—¿Y qué hay de tu trabajo? ¿De tu empresa y las emisoras de radio?

—¿Cuál es el problema? Han funcionado perfectamente en mi ausencia estas semanas. Como diría la tía Cissy, Dios en su sabiduría nos dio teléfonos y aviones. Y tengo más que suficiente trabajo que hacer aquí. Mi padre dejó un enrevesado imperio con el que jugar. Por lo único que hubiera vuelto a Colorado era porque me creía incapaz de vivir en esa horrible casa, pero tú me has enseñado que puedo vivir completamente feliz en ella.

—¿Yo? —Lissa se sintió sobrecogida—. Pero si lo único que yo he hecho es darte dos o tres consejos sobre colores y poco más…

—Lissa —susurró él deslizando la mano tras su cuello—, ¿recuerdas cuando te dije que esa casa debía estar embrujada? Pues lo estaba, de verdad. Estaba embrujaba por los recuerdos tan terribles que despertaba en mí. Las peleas, la incomprensión, el miedo que tuve de niño de que mi padre me apartara de él cuando más lo necesitaba… ¿Sabes lo que me dijo cuando me fui para siempre? Cuando salí por la puerta, se quedó en el umbral con el puño alzado y me dijo: «Volverás cuando esté muerto». Terrible profecía, ¿verdad? Yo estaba embrujado por todas esas cosas. Anthony dijo que qué valiente había sido por irme, pero creo que lo más valiente que he hecho en toda mi vida, ha sido volver. Durante tres semanas he estado merodeando por esa casa reviviendo las viejas peleas hasta anoche, Lissa. Anoche se desvanecieron todos los fantasmas. Tú los atrapaste. Por supuesto que quiero que tú restaures la casa. Ya has emprendido la parte más dura.

Lissa tenía los ojos empañados en lágrimas.

—Creo que me estás concediendo un mérito por algo que no he hecho.

Jared sacudió la cabeza.

—No, pero quizá te esté cargando con una responsabilidad para la que no estés preparada. Te he apresurado. Lo siento —entonces encendió el motor—. Te llevaré a tu apartamento.

Cuando Jared posó las manos en el volante, Lissa estiró la suya y le rozó la muñeca.

—Llévame a casa, Jared… a tu casa.

Él giró la cabeza para mirarla y, aunque no estaba sonriendo, le brillaban los ojos de alegría. Llevó los dedos a sus labios y le dio un tierno beso, Después deslizó el brazo por detrás de su cuello, la atrajo lo más cerca de sí que pudo y dirigió el coche hacia el boulevard.

Había ganado. Había conseguido por fin vencer sus temores. Jared no sintió el glorioso poder de la victoria, sino una apacible felicidad, un sentimiento de satisfacción y plenitud. Ni siquiera cuando perdió el cariño de su padre había sentido aquella terrible necesidad de llegarle a alguien. Y esta vez lo había conseguido. Le había llegado a Lissa y ella confiaba en él.

La idea le llenó de reverencia. Lissa no era sólo una atractiva mujer a la que había invitado a su casa para divertirse. Era Lissa, su bruja buena, una maga que ya había conseguido un milagro en él sin haberse dado ni cuenta. ¿Sabría el efecto que producía en él? ¿No se daba cuenta de lo que había hecho por él?

Sí, debía saberlo, pensó al llegar a la casa. No podía esperar que ella supiera lo que él sabía, porque Lissa no conocía sus presentimientos. Pero estaba claro que se había dado cuenta de que cuando las cosas van bien, a menudo suceden con rapidez y el camino más sabio es aceptarlas.

Esa noche, ella había confiado en él y sería suya. Esa noche tendría que aceptar la verdad entre ellos. Esa noche él le daría todo en su casa.

Capítulo 6

Lissa sintió que el pulso se le aceleraba mientras esperaba que Jared abriera la verja. Cuando la traspasaron y entraron en la casa, la tomó de la mano y la condujo al piso de arriba. La escalera se le hizo larguísima y Lissa temió que nunca acabara. Quizá Jared sintiera lo mismo, porque en el descansillo se detuvo a besarla. Fue un beso sutil y tranquilo que pareció una promesa; la de que le merecería la pena haber confiado en él. Que nunca se arrepentiría de haber vuelto a su casa.

De alguna manera, consiguieron llegar a la habitación que habían compartido la noche anterior. Sin una sola palabra, Jared la envolvió en sus brazos y volvió a conquistar su boca; esa vez, el beso no fue suave y embrujador, sino profundo y apasionado. Su lengua pareció encenderla, despertar una oleada de respuestas en todo su cuerpo. Sus dientes jugaban con su labio inferior en delicados mordiscos; sus dedos se hundieron en la espesa melena trazando un enloquecedor camino hacia su cuello, hacia la aterciopelada piel de sus hombros bajo el cuello del jersey. Lissa sintió que la piel le abrasaba ante su caricia. Jared separó los labios de los de ella y deslizó las manos por encima del jersey, acariciando las firmes curvas de sus senos. Ella se estremeció de nuevo y apoyó las manos en su pecho.

—¿Por qué estás temblando? —susurró él.

—Porque estoy un poco asustada —admitió Lissa.

Jared le rozó la frente con los labios y su aliento caldeó sus párpados entrecerrados.

—No hay nada que temer.

—Ya lo sé —asintió Lissa con debilidad contra su camisa cuando él la apretó contra su pecho—. Jared, es sólo que… fue tan horrible… la última vez con Curtis.

—Ssss.

Jared le apartó la cara y le acarició el tembloroso labio inferior con infinita ternura.

—Esta vez será bueno, Lissa. Te lo prometo.

Entonces dejó caer las manos hasta el borde inferior del jersey de Lissa y tiró de él hacia arriba con suavidad hasta que se lo sacó por el cuello. Ella estaba todavía temblando cuando le siguió el broche del sujetador, pero en cuanto se lo quitó y empezó a trazar etéreas caricias por toda su piel, por encima de sus costillas, a lo largo del cuello, hacia su cintura, Lissa sintió que el temblor se disolvía en una incontenible pasión. Cuando por fin las manos llegaron a sus ansiosos pechos, dejó escapar un gemido de alivio.

—Mmm, qué maravilla —susurró Jared cuando los pezones se endurecieron bajo sus dedos.

Él pareció luchar entre el deseo de seguir acariciando sus senos para siempre, pero finalmente deslizó las manos hacia abajo hasta la goma de sus braguitas. Sólo la ansiedad de su caricia hizo que se le debilitaran a Lissa las rodillas y, mientras él terminaba de desvestirla, se apretó más contra él, hundiendo los dedos en su espalda y haciendo un esfuerzo por mantenerse en pie.

Jared le rodeó entonces las suaves curvas del trasero con las palmas y la apretó contra su cuerpo. Sus bocas se unieron con un ansia que Lissa no había conocido nunca. Sintió el cuerpo inundado de gloriosas sensaciones, y el beso de Jared le dio la fuerza necesaria como para separarse en busca de los botones de su camisa. Esa vez, el gemido provino de él y el roce de sus dedos acariciando su musculoso pecho a través del vello de su torso, obligó a Jared a desprenderse con rapidez de los pantalones. Después, se apretó contra ella y el contacto de sus pieles provocó un ardor de fuego en todo el cuerpo de Lissa. Gimió intentando contener la lucha que le estaba dividiendo el alma, entonces se apretó contra él reconociendo la inutilidad de su resistencia.

Jared la recorrió la espalda con los dedos, apartó los labios de ella y la condujo a la cama. La echó con suavidad de espaldas mientras la acariciaba y sonrió cuando ella buscó con ansiedad la sedosa mata de vello de su pecho y deslizó los dedos hacia abajo; hasta su plano y firme vientre, después bajó más hasta sus piernas dobladas que le rodeaban las caderas. Los grandes ojos de Lissa brillaron de fascinación y sus manos recorrieron los musculosos y duros muslos de él para volver a su pecho y a sus hombros. Clavaron los ojos uno en el otro.

—¿Merezco tu aprobación? —preguntó él consciente de que ella estaba admirando su cuerpo.

—Sí —susurró Lissa, avergonzada pero incapaz de apartar la mirada—. La primera vez que te vi, el día que viniste a mi clase, pensé que podías ser modelo.

—¿Modelo?

Jared soltó una carcajada.

—Quiero decir para las clases de dibujo al natural de la escuela. Hay muchos estudiantes que posan de modelos, y pensé… bueno, pensé que si lo fueras, me gustaría ir a espiar alguna vez.

A Jared se le cerraron los ojos al reír a carcajadas.

—Tú no necesitas espiarme, Lissa. Aquí me tienes para ti entero. Y en cuanto a lo de posar, para eso tienes que estar inmóvil y eso es lo único que no pienso hacer ahora.

Como para probar sus palabras, bajó los labios hasta su cuello y se deslizó sobre las rodillas para que su boca tuviera acceso a sus pechos. Cuando los dientes mordisquearon con suavidad uno de sus pezones, para pasar enseguida al otro, Lissa dejó escapar un grito, de la intensa oleada de deseo que le sacudió el cuerpo. No podía racionalizar la casi violenta respuesta que Jared provocaba en ella. Instintivamente, sus manos se tensaron alrededor de la cabeza de él para atraerlo hacia sí y sus caderas se arquearon para buscarlo.

—Jared —gimió con las caderas pegadas con ansiedad a las de él—. Jared, no puedo más…

—Todavía no —susurró él mientras deslizaba los labios más abajo torturando su cintura con la lengua—. Mmm. Sabes tan bien como pensaba.

—¡Jared!

El deseo que sentía por él estaba rayando en la desesperación. Lissa apretó los puños y cuando la lengua exploró la parte interior de sus muslos, tuvo que apretar el colchón, luchando contra la casi irresistible tensión que se agolpaba en su cuerpo. Su miedo ahora, no era el de ser incapaz de responder a Jared, sino todo lo contrario; de explotar de la abrasadora pasión que crecía en su interior.

Él se tomó su tiempo, despreocupado aparentemente de su angustioso estado. Parecía encontrar placer en acariciar con la lengua su piel inflamada mientras escuchaba sus torturados gemidos y sentía sus violentas sacudidas. Después de un tiempo infinito, se incorporó para buscar sus labios y Lissa buscó sus duras nalgas con las dos manos para atraerlo hacia ella. Su salvaje ardor lo encendió y, con un gemido, Jared accedió a su silenciosa demanda, entrando en ella y después retrocediendo para recuperar el aliento, luchando contra el poco control que le quedaba.

—Y te siento mejor de lo que sabes —susurró—. ¿Estás preparada?

—Jared…

Su cuerpo entero respondía que sí, que estaba más que preparada, que estaba volviéndose casi loca de deseo.

—Quiero que lo disfrutes tanto como yo —vaciló él.

—Y lo disfruto, Jared, tanto que ya no puedo más —dijo ella, atrayéndolo con fuerza.

Él la dejó establecer el ritmo y, a medida que la irresistible tensión aumentaba, dejó de sentir miedo. Lissa lo comprendió de repente: era suyo, él era una parte de ella. Siguieron los dos un ritmo que los llevó cada vez más arriba, hasta catapultarlos con furia hasta su propio y exquisito universo, hasta el hogar que habían descubierto el uno en los brazos del otro.

Sobrecogida y temblorosa, soportó la gradual vuelta a la realidad, acolchada bajo el cálido peso del cuerpo de Jared, que se negó a soltarla hasta que el pulso le volvió a la normalidad. Entonces la miró y sus ojos irradiaron una misteriosa luz interior.

—Lissa —susurró y la acarició la mejilla con la misma suavidad que si se tratara de una frágil porcelana—. ¿Has estado guardando toda esta pasión sólo para mí?

Ella estaba demasiado asombrada por el flujo de sensaciones y emociones que acababa de experimentar y no pudo responder. Pero su corazón sabía la verdadera respuesta: Sí, había estado guardando toda aquella pasión no sólo desde su divorcio, sino desde su nacimiento. La había estado guardando para alguien como Jared. Y la había guardado porque ni siquiera había sabido que la poseía. Si él no hubiera entrado en su vida, si no hubiera despertado lo que dormía en su interior, era posible que nunca lo hubiera descubierto.

Con un suspiro, Jared se dio la vuelta y la abrazó contra su pecho con ternura.

—Si hubieras estado aquí hace dieciocho años, nunca me habría ido.

—Si hubiera estado aquí hace dieciocho años —susurró con voz entrecortada Lissa—, habría sido una delgaducha niña de diez años con coletas y tiritas en las rodillas.

—Mmm. Y yo te hubiera visto jugar y hubiera pensado que todavía eras jovencita, pero que prometías.

—Y calculo que hubieras tenido un presentimiento sobre mí, ¿o no?

Jared la miró con ojos sonrientes.

—Si hubieras estado aquí hace dieciocho años no seguirías utilizando palabras como «calculo». Hablarías como un auténtico camionero.

Jared exageró el acento de los nativos y se apoyó en un costado para poder contemplarla mejor.

—Cuéntame algo de Orchard Creek.

—¿Como qué?

—Todo.

Lissa sonrió, le acarició el pecho y se lo contó. Le habló de las polvorientas calles, de los exuberantes bosques perennes, de los tejados de pizarra que brillaban al atardecer bajo la lluvia de verano. Le contó lo de la clase de Gramática a la que iba y cómo era el colegio estatal donde la trataban como a una extraña porque vivía con una tía que era farmacéutica. Casi todos los padres de sus compañeros eran mineros aunque un gran número de ellos no tenían padre, debido a las terribles condiciones de las minas. Lissa reconoció que era una vida difícil, pero era la única que conocían, así que nadie pensaba mucho en ello. La mina significaba trabajo y el Sindicato de Mineros era el centro social más importante de Orchard Creek. Los niños simplemente lo aceptaban. Ellos tenían las verdes montañas y el aire cargado de olor a pinos.

Aquello había sido la vida de Lissa, pero se alegró de dejarla, le confesó a Jared. Siempre había sido una soñadora y sentía demasiada curiosidad por el mundo como para enterrarse en un pueblo abandonado de la mano de Dios.

—¿Y no se llevaron un disgusto tu abuela y tu tía cuando te fuiste?

Ella sacudió la cabeza.

—Ellas querían que me fuera, me animaron a hacerlo. Mi abuelo murió de silicosis y papá en una explosión de una mina. El novio de la tía Ida quedó enterrado en una galería y ellas pensaban que la única forma de evitar ser la viuda de un minero era escapar de allí.

—¿Y qué dijeron cuando se enteraron de que eras la exmujer de un pintor?

Lissa se mordió el labio inferior.

—Se alegraron cuando me casé con Curtis. No les importaba como fuera mientras no fuera minero… y todavía no han superado lo de mi divorcio. Para ellas es un poco escandaloso. Piensan que la única forma en que puede acabar un matrimonio es cuando escuchas la sirena de las minas —aquéllas eran cosas que Lissa nunca le había contado a nadie, pero las palabras le salían con facilidad en presencia de Jared—. La tía Ida y la abuela son buena gente, pero no comprenden lo que he hecho. Dicen que me quieren, pero no creo que aprueben mis decisiones. Bueno, ya he hablado suficiente. Cuéntame todo sobre ti.

Y él se lo contó. Le habló de su solitaria infancia y de la culpabilidad que había sentido por la muerte de su madre. De alguna forma, había llegado a pensar que había muerto por su culpa. ¿Por qué si no, le habrían sacado de la habitación de al lado de sus padres? ¿Por qué si no su padre lo había abandonado?

Jared luchó duramente para quitarse el sentido de culpa, para ganarse el cariño de su padre. Había obedecido con gusto todas sus órdenes y seguido todas sus extrañas costumbres. Se había pasado aquellos tensos noventa minutos cada día frente a él al otro extremo de la mesa y había hablado sólo cuando le preguntaban. Había hecho todo lo que su padre le había pedido, pero nada había funcionado.

Y por fin, llegó a la conclusión de que la muerte de su madre no había sido culpa suya y se rebeló. Su adolescencia había sido una larga serie de batallas. La primera vez que recordaba haber sido completamente feliz, fue después de estar en California y empezar la universidad mientras trabajaba por las tardes en un almacén en Oakland.

—Por primera vez comprendí que podía ganar dinero y que podía ignorar la única arma que mi padre había usado toda la vida contra mí. Una vez que comprobé que podía sobrevivir por mí mismo, me sentí libre. Nunca le había contado estas cosas a nadie, Lissa.

Ella se estiró hacia él y lo besó, comprendiendo exactamente lo que sentía. Ella tampoco le había contado nunca a nadie el dolor de su pasado hasta la noche anterior. Lissa no hubiera creído que le quedaba una gota de pasión y sin embargo, Jared parecía haber despertado sus sentidos. Entonces su deseo por él la superó con tanta intensidad como la vez anterior. Pero si la primera vez que habían hecho el amor había sido un descubrimiento de fuego y pasión, esta otra fue una confirmación; una comunión suave y profunda; un éxtasis compartido que superaba el entendimiento.

Y después, se ducharon para volver a la cama y amoldar sus cuerpos a una posición de descanso. Entonces Lissa comprendió una cosa. Era posible, y mucho más que posible que se hubiera enamorado de Jared Stone.

Pasaron el domingo juntos. Jared insistió en que como el sábado habían hecho lo que él había querido, el domingo harían lo que Lissa deseara. Ella decidió que le gustaría ir al zoo y después de un tranquilo almuerzo se fueron a pasear por el parque Roger Williams. Contemplaron los animales de granja, los osos polares, los dromedarios… riéndose tanto de los gritos de los niños como de los aullidos de los animales.

Después, se fueron al barrio italiano de Providence con sus rayas verdes blancas y rojas de divisorias en las calles. Se compraron una pizza inmensa en la pizzería favorita de Lissa para llevarla al apartamento de ella, donde se comieron la mitad. Entonces ella le pidió que se fuera. Tenía mucho trabajo por la mañana, le explicó, y necesitaba una buena noche de sueño.

Pero cuando contempló su cuenco de corn flakes a la mañana siguiente, Lissa tuvo que reconocer que no había podido pegar ojo. Había esperado que pasar la noche sola en su entorno familiar, le haría ganar perspectiva, pero no había sido así. Nunca antes se había sentido tan sola, tan aislada como la noche anterior. La cama se le había hecho demasiado grande, demasiado fría. Al aire le faltaba el masculino aroma de Jared. Se había pasado toda la noche deseando que él hubiera estado a su lado.

—¡Las ocho y media!

Se sobresaltó al mirar el reloj y se levantó de un salto. Tiró los cereales a la basura y salió corriendo a su habitación a vestirse para trabajar. Se puso un traje de lana marrón y una camisa lisa y se ató pelo en una coleta alta. La tuvo que deshacer tres veces antes de quedar satisfecha. Entonces se hizo un moño, se empolvó la nariz y se pintó los labios. Hizo un esfuerzo por apartar a Jared de sus pensamientos y concentrarse en los proyectos que la esperaban en el estudio.

Sin poder remediarlo, llegó diez minutos tarde a la oficina.

—Buenos días —la saludó Candy, alzando la vista de la pila de correo que habían recibido durante el fin de semana—. ¿Qué tal tu maravillosa cita?

Antes de que Lissa pudiera responder, Paul empujó la puerta con la cafetera en la mano llena de agua.

—¡Hola, extranjera! —bromeó al cruzar la habitación—. ¿Dónde te has metido?

—No he llegado tan tarde —se defendió Lissa mientras lo seguía a la sala de conferencias.

Mientras Paul ponía el recipiente de cristal en la cafetera, ella se sentó y soltó un bostezo.

—No estaba hablando de esta mañana —dijo Paul mientras cogía una silla y se sentaba frente a ella—. Estoy hablando del sábado. Te llamó Penny para preguntarte por tu príncipe Jared.

—Estuve fuera —respondió Lissa con vaguedad.

—Eso supuso Peggy, así que te volvió a llamar el domingo.

—También estuve fuera.

Paul se inclinó hacia adelante.

—Vamos criatura, confiesa, ¿se convirtió la cena en desayuno?

Lissa sintió que le ardían las mejillas y sonrió.

—Por favor, Paul. No estoy de humor para bromas.

—¡Dios santo! —murmuró él, mirándola con atención—. ¿Estás enamorada o algo así?

Lissa lo miró con expresión suplicante.

—Nosotros… lo hemos pasado muy bien juntos. Todavía no me ha dado tiempo a pensar lo que hay.

Su socio siguió observándola hasta que el café estuvo listo. Entonces se acercó a la encimera, sirvió dos tazas y le pasó una.

—Enhorabuena —dijo chocando su taza—. Ya era hora, señorita.

Lissa sonrió.

—Paul… por favor.

—Lo digo en serio. Sólo espero que ese hombre te merezca. La verdad es que Peggy no te llamaba sólo para enterarse de tu vida. Teníamos noticias que queríamos darte. —Lissa levantó la vista—. Alguien de por aquí corre el riesgo de convertirse en madrina.

—¿Qué?

—Para el mes de mayo. Apúntalo.

—¿Que Peggy está embarazada? ¡Paul, es maravilloso! —dijo Lissa, saltando de la silla para abrazar a su amigo—. Ya era hora —lo imitó riéndose.

—¿Ahora quién se ríe de quién? —dijo él entre carcajadas—. Peggy me está volviendo loco. Se pasó al menos diez horas ayer mirándose el estómago y preguntándome si estaba gorda.

—¿Y lo está?

—No, pero lo estará si se come todo el helado que me hizo comprar.

Los dos hablaron excitados de las novedades de Paul durante un rato antes de concentrarse en el trabajo. Paul le contó a Lissa que uno de los grandes hospitales de la ciudad estaba planeando remodelar la sección de pediatría y se dedicaron a discutir varias alternativas para el proyecto que pensaban presentar.

—Todo el mundo sugerirá colores brillantes y bloques de alfabeto —predijo Paul—, así que vamos a hacer un enfoque diferente. ¿Qué te parece el cristal? Darles a los pobres niños la ilusión de que están fuera mientras estén encerrados allí.

—Entonces, muchas plantas también —sugirió Lissa—. Seamos atrevidos. Podríamos intentar algo así como un invernadero… Paul asintió.

—¿Cuándo empiezan a aceptar propuestas?

—Hacia noviembre. ¿Quieres empezar con ello? Lissa negó con un vaivén de cabeza.

—Es todo tuyo. Yo ya tengo la mañana ocupada con el restaurante de Max. Voy a reunirme con el contratista y tenemos que negociar la parte económica.

—Buena suerte —la animó Paul antes de acabar el café.

Antes de salir para el restaurante, Lissa hizo una llamada rápida a su amiga para felicitarla por el embarazo. Peggy parecía más interesada en enterarse de cómo había ido la cita de Lissa, pero ésta se excusó con la prisa. Lo cierto era que no le apetecía hablar de sus sentimientos hacia Jared, Todavía no. Estar enamorado le parecía demasiado peligroso, demasiado precioso y demasiado nuevo como para ponerlo en palabras, incluso con sus amigos más íntimos.

El contratista llegó al restaurante a la vez que Lissa y juntos le presentaron el presupuesto a Max Michaels. Estuvieron negociando en su oficina durante más de dos horas los detalles y por fin comieron juntos para celebrar la firma del contrato. Hacía la una, Lissa estaba de vuelta en la oficina.

—¡Conseguimos el Max! —exclamó cuando Candy giró su silla.

—Me alegro —dijo la secretaria con una sonrisa—. Vino alguien a verte. Jared Stone.

—¿Que ha venido aquí?

Lissa se quedó sin aliento.

—Como estabas fuera, decidió hablar con Paul mientras tanto. Está en su despacho ahora mismo y me dijeron que te reunieras con ellos en cuanto llegaras.

Lissa se llevó la mano al pelo sin pensarlo y se estiró la americana.

—¿Cómo estoy? —susurró.

—Dijo que era un asunto profesional —señaló Candy al notar la ansiedad su jefa—, pero estás bien.

Lissa apretó los labios y enderezó los hombros, dejó su maletín en recepción y se encaminó hacia la puerta de Paul. Llamó con suavidad.

—Adelante —contestó su socio. Cuando abrió la puerta, los dos hombres se levantaron. Le pilló por sorpresa descubrirlos tan amistosos y relajados. Jared había estado sentado en el sofá de Paul e iba en vaqueros, camisa blanca y americana. Parecía que habían estado riéndose de algo y la sonrisa de Jared se amplió de sorpresa al ver a Lissa con su atuendo de trabajo. Le caían dos largos mechones por las sienes y llevaba un moño. Jared le pasó la mano por el hombro y le dio un beso en la mejilla.

Avergonzada, Lissa se separó de él y miró a Paul, que arqueó las cejas.

—¿Cómo te ha ido en el Max?

—Bien.

Lissa se sonrojó más cuando Jared la condujo al sofá a su lado.

—¿Sólo bien?

—Conseguimos el contrato —informó ella antes de volverse hacia Jared—. ¿Y tú, qué estás haciendo aquí?

—¿Tú qué crees? Tengo una casa que prometiste salvar, ¿o te has olvidado?

—Es sólo que… la gente suele llamar primero por teléfono.

Paul la miró bastante sorprendido.

—Bueno, tuve que venir al centro a ver a Bill Driscoll y pensé que podía acercarme. Le he estado describiendo la casa a Paul y dice que está interesado.

—¿En trabajar en una casa como ésa? Es todo un reto —confirmó su socio—. Le he dicho que dada la antigüedad del edificio, tendremos que llevar a George Calloway para que revise primero los cimientos y la estructura. Ya hemos quedado para mañana por la tarde.

—¿Has conseguido que George vaya con tan poca antelación?

—Cuando supo de qué casa se trataba, cambió su agenda.

—Espero que haga una inspección completa —señaló Jared—. ¿Podría revisar también la fontanería? A veces el agua sale marrón.

—Ésos son sedimentos en las tuberías —le informó Paul—. Si no se usan los grifos regularmente, se acumulan. Y como solo vivían tu padre y el ama de llaves, es probable que no usaran todos los lavabos. Estoy seguro de que eso es todo —dijo Paul antes de dirigirse a Lissa—. Quiero ir a la inspección para ver la casa, pero Jared quiere que tú hagas toda la parte creativa.

—Somos un equipo —observó Lissa contrariada—. Y siempre hemos trabajado juntos. Yo siempre discuto todo antes con Paul.

—Mmm. —Jared sonrió levemente—. Sólo de pensarlo, me pongo celoso.

Paul soltó una carcajada.

—¡Bueno, bueno vale ya! —exclamó Lissa, deseosa de cambiar de tema—. ¿De qué os estabais riendo cuando yo entré?

—Del próximo partido de la Brown —le contó su socio.

—Mi padre solía llevarme todos los años. —Jared sacudió la cabeza y sonrió—. Y hasta me hacía ponerme el jersey marrón de la universidad y una bufanda marrón y blanca.

—A tu padre le habría gustado mi mujer —dijo Paul—. Ella fue a Brown y también su hermano y su cuñada. Vienen desde Boston a pasar el fin de semana y su antigua compañera de colegio y su novio vienen desde Nueva York, así que tendremos la casa atestada de gente —entonces miró a Lissa y a Jared—. ¿Por qué no venís también vosotros? Después del partido vamos a hacer una cena y una fiesta.

—Una idea fantástica —dijo Jared antes de que Lissa pudiera decir nada.

Ella frunció el ceño, asombrada de que aquel acontecimiento pudiera apetecerle.

—¿Tú quieres ir a un partido de fútbol?

—¿Por qué no?

Lisa se volvió hacia Paul.

—¿Y le apetecerá a Peggy recibir a una multitud?

—Ella y tú actuáis como si fuera una inválida. Le diré que reserve dos entradas más y podemos quedar en el estadio antes de empezar. Lissa y yo trabajaremos sobre los detalles de tu casa, Jared. Mientras tanto, ya hemos quedado para mañana a las tres, ¿de acuerdo?

Jared se levantó y estrechó la mano de Paul.

—Dejaré la verja abierta. Y me alegro de haberte conocido, Paul.

Lissa se levantó también para acompañar a Jared hasta la puerta.

Al salir miró de reojo a su socio, que levantó los dedos en señal de victoria. Lissa puso cara de enojo, pero estaba demasiado contenta de que Jared y Paul se hubieran caído tan bien como para disimularlo. Se fue de la oficina con Jared y éste hizo un gesto educado a Candy antes de salir. Antes de dar el segundo paso fuera, él la abrazó con fuerza y la besó.

—Te eché mucho de menos anoche —le susurró al oído.

Lissa sabía que la oficina no era el sitio más apropiado para sus manifestaciones eróticas con Jared, pero cuando sus labios rozaron los de ella, fue incapaz de resistirse a la tierna fuerza de sus brazos.

—Yo también te eché mucho de menos —le confesó.

Entonces él le atrapó la boca en un larguísimo beso devorador. Lissa tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para separarse.

—De verdad, Jared, ¿es que no tienes ningún sentido del decoro?

—No, ninguno —aseguró él al separarse a mirarla—. Mírate. Tú pareces recién sacada de una página de Vestida para triunfar.

—Me tengo que vestir así porque quiero que mis clientes me tomen en serio.

—Cualquiera que no te tome a ti en serio es un idiota —declaró Jared—. ¿Dónde piensas cenar esta noche?

—Pensaba calentar el resto de la pizza.

—¿Y después de cenar?

Lissa sonrió y sacudió la cabeza.

—Tengo que preparar mis clases del jueves. Normalmente lo hago durante el fin de semana, pero…

—Perfecto. Me pasaré por tu casa a las cinco y media.

—Jared, lo he dicho en serio. Tengo que trabajar esta noche.

—Sin problema —aseguró él—. A las cinco y media.

Antes de que pudiera protestar de nuevo, ya se había ido.

Y por supuesto, estaba frente al porche de casa de Lissa cuando ella llegó. Lissa tocó el claxon y agitó la mano antes de aparcar. Cuando se acercó a las escaleras, se dio cuenta de que Jared llevaba una bolsa con un traje, el maletín y una bolsa de papel. Se acercó para reunirse con ella en la acera y ella hizo un gesto en dirección a la bolsa del traje.

—¿Qué es eso?

—Eso —contestó él con una sonrisa—, es lo que necesito para mañana por la mañana. Si quieres que me vaya después de cenar, lo haré. No sin protestar todo lo que pueda, desde luego, pero lo haré. Sin embargo soy optimista y he venido preparado. Lissa soltó una carcajada.

—¿Y qué es lo que necesitas para mañana?

—Mi disfraz de Santa Claus —le contó mientras ella abría la puerta—. Tengo que posar para algunas fotos.

—¿Fotos de Navidad?

Entraron y Lissa cerró la puerta mientras Jared posaba las bolsas.

—Mañana voy a donar el dinero —le explicó—. A la Sociedad Histórica de la Universidad Brown, al hospital de mujeres y niños… y todos quieren la foto estrechándome la mano y cosas así. ¿Puedo colgar esto de una puerta o de algún sitio?

Lissa cogió la bolsa y la colgó en su armario.

—Me gustaría ducharme y cambiarme de ropa. Después podemos cenar, ¿te parece bien?

—Tómate tu tiempo —dijo Jared mientras se quitaba la americana y se enrollaba las mangas—. Yo me mantendré ocupado.

Lissa sacó un albornoz y atravesó la habitación para darse una ducha rápida y lavarse el pelo. Cuando terminó de peinarse, le llegó el penetrante aroma de la pizza y se apresuró a ponerse unos vaqueros y un jersey de terciopelo azul pálido. Llegó a la cocina justo cuando Jared estaba sacando la pizza del horno.

—Huele deliciosamente —comentó.

—Tú también.

Jared la besó en la frente de camino hacia el comedor, donde Lisa descubrió una botella de maravilloso Chianti.

—¡Jared! —exclamó al verlo abrir la botella y llenar dos copas—. De verdad que tengo que trabajar mañana.

—Yo también. No me digas que una bebedora de bourbon no puede aguantar una copa de vino.

Entonces cortó un buen trozo de pizza y se lo sirvió para atacar después su pedazo muerto de hambre.

Lissa masticó su porción, ensimismada en sus pensamientos.

—¿De verdad que quieres ir a ese partido de fútbol?

—Por supuesto que quiero.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? —Jared se echó hacia atrás, cerró los ojos y sonrió—. Un partido de fútbol de la universidad en el otoño, las hojas amarillas brillantes, la brisa del aire, una chica preciosa a mi lado… ¿cómo podría desaprovecharlo?

—Pero… dijiste que tu padre…

—Estoy volviendo a recuperar mi hogar —afirmó él con calma—. Me gusta cómo suena —entonces miró a Lissa a los ojos—. Debería haberte preguntado si a ti te apetecía antes de aceptar la invitación de Paul. Pero si no quieres ir, lo cancelaremos.

—No, si yo sí quiero —le aseguró Lissa—, pero tienes razón, deberías haberme consultado primero. Creo que te divierte adivinar lo que me pasa por la cabeza.

—No adivino —dijo él con ternura—. Sé lo que pasa por tu cabeza.

—¿De verdad? ¿O es uno más de tus presentimientos?

—Quizá existan las premoniciones. Pero no importa. Nunca me equivoco. Lissa sonrió.

—Ninna tenía razón, eres un tipo un tanto arrogante.

—¿Que Ninna dijo eso? Sí, supongo que tiene razón.

Cuando terminaron de recoger y fregar los platos, Lissa le dijo que se quedaría a trabajar en su estudio.

—Puedes escuchar música si te apetece —le ofreció, señalando la radio de la cocina—. O si lo prefieres, hay una televisión en la habitación.

—Hay cientos de cosas que me gustaría hacer en tu habitación, pero ver la tele no es una de ellas —le dijo con un guiño—. No te preocupes por mí. He venido preparado.

Entonces volvió a Henar su copa de vino, alcanzó el maletín y se sentó en una de las mecedoras. Lissa lo observó encender la lámpara, ponerse las gafas y sacar una pila de documentos.

—Adelante —le dijo—. Tú a tu trabajo.

Ella vaciló un instante, para seguir admirando lo atractivo que resultaba con la cabeza inclinada mientras jugaba con la pluma y leía uno de los papeles. Después, se obligó a meterse en su estudio, y abrió su carpeta.

El temor de no poder concentrarse con Jared en la casa resultó infundado. Saber que estaba cerca la relajaba y le daba energía. Estuvo revisando sus notas de clase durante varias horas y repasando sus apuntes de la época de la universidad. Los examinó y actualizó por medio de revistas recientes y consiguió rendir en dos horas más que en toda una tarde de sábado. A las nueve y media cerró la carpeta, se estiró y salió al salón.

Jared alzó la vista y cerró la pluma.

—¿Ya has terminado? —preguntó con una sonrisa.

—¿En qué estás trabajando tú?

—Negocios de Colorado. Mi secretaria envió todo este correo esta mañana, pero no hay nada urgente —se quitó las gafas antes de levantarse y recibir a Lissa en sus brazos—. Nada tan urgente como esto. ¿Me vas a echar?

Entonces la besó en la frente.

Lissa respondió, alzando los labios hacia él. Cuando sus lenguas se encontraron, Jared gimió y Lissa sintió electrizarse todo su cuerpo de pasión. Daba miedo pensar que él respondía a su contacto tan rápidamente como ella. Los masculinos músculos se tensaron en anticipación, cargados del deseo que no habían podido satisfacer la noche anterior. Cuando las manos de Jared se deslizaron hacia el suave terciopelo de su jersey, los besos se volvieron más hambrientos y, cuando sus dedos alcanzaron los senos, los pezones se erizaron de insoportable deseo. Lissa se oyó a sí misma susurrar su nombre, y Jared la alzó en brazos para llevarla hasta la habitación.

—No me eches nunca —susurró al oído con el aliento cálido y tentador.

Al llegar al cuarto, la depositó sobre el edredón y sus fuertes manos le quitaron la ropa con impaciencia. Después se desprendió de la suya. Lissa admiró su fornido cuerpo, y la familiaridad sólo le hizo desearlo más.

—Lissa —gimió mientras rozaba la punta de su pezón con los labios—. ¿Puedes imaginarte lo que te eché de menos anoche?

—Sí —jadeó ella, húmeda de deseo—. Tengo una ligera idea.

—¿Sólo una ligera idea? Mujer, todo tu cuerpo está rebosante de ideas. ¿Cómo diablos te dejaría convencerme de que durmiéramos separados anoche?

Lissa deslizó las manos por el vello de su torso y trazó con delicadeza las curvas de sus hombros; los tensos músculos de sus espalda hasta llegar a las caderas. Él gemía con cada nueva caricia.

—Quizá pensaste que yo tenía razón.

—No, pensé que era una equivocación, pero me imaginé que aprenderías de tu error. Supuse que eso te haría desearme más.

Los dedos de Lissa se movieron por la parte más estrecha de su espalda y sin dejar de gemir, Jared le retiró las manos de golpe.

—¿Es que te he molestado? —preguntó Lissa, sorprendida de su reacción.

La boca de Jared devoró sus dedos, su muñeca y su brazo.

—Es que me estabas volviendo loco —susurró con voz ronca—. No me hagas perder el control, Lissa. Quiero que estés lista para mí.

—Ya lo estoy.

—Déjame que te prepare más.

Los labios avanzaron por el delicado hombro y se movieron a lo largo de todo el cuerpo, saboreando su cuello, su abdomen, sus rodillas, sus muslos y sus pies. Lissa se sintió abrasada por el ardor de su lengua. Se arqueó en su busca gritando su nombre mientras él la saturaba de una necesidad imposible de soportar. Por fin, pensando que ella no podría aguantar más aquel tormento, se volvió de espaldas y la atrajo sobre él entrando en ella con una pasión tan enfebrecida como la de Lissa. Sus roncos gemidos se mezclaron con los jadeos de éxtasis mientras sus cuerpos llegaban salvajemente al borde del delirio. El cuerpo de Lissa estalló y se apretó contra Jared gimiendo ante el furioso ardor de su unión, ante la devastadora sensación de gloria que los envolvió a los dos.

Siguieron abrazados hasta que los últimos temblores del amor desaparecieron. Entonces Jared se echó de costado acunando a Lissa contra su cuerpo con aquel brillo misterioso y mágico en los ojos.

—Es… es diferente cada vez —susurró ella, asombrada de la inmensa potencia de lo que acababa de experimentar.

—Es mejor cada vez —la sonrisa de Jared se desvaneció y entrecerró los ojos—. ¿Por qué estás llorando?

Lissa no se había dado cuenta de que tenía los ojos empañados. Se llevó la mano a la mejilla y se frotó las largas pestañas. Avergonzada, intentó volver la cara, pero él se la mantuvo con firmeza.

—Es sólo que… que nunca creí… que pudiera ser así.

Jared comprendió al instante lo que estaba esforzándose por explicar. La abrazó y le susurró frases tiernas al oído.

—Olvídate de él. Ya ha desaparecido. Es sólo un periodo malo de tu historia. Y ahora que lo sabes, Lissa, nunca te conformarás con menos. Y yo nunca te daré menos. Te lo prometo.

Lissa se acurrucó contra el masculino cuerpo descubriendo en el abrazo una profunda paz. Su tristeza y confusión desaparecieron como el hielo bajo el sol abrasador del amor. El amor sería siempre maravilloso. Jared se lo había prometido.

Prometido. Se apartó unos centímetros de él y buscó sus ojos.

—¡Jared! ¿Qué quieres decir con que lo prometes?

Él la contempló antes de responder.

—¿Qué crees que quiero decir?

—Creo… —Tuvo que tragar saliva—. Creo que me da miedo adivinarlo.

Él pareció meditar sus palabras y dejó escapar un suspiro.

—Vamos a ducharnos y a dormir un poco.

Soltó a Lissa y se sentó para salir de la cama.

Lissa lo miró perpleja.

—¿Por qué será, Jared Stone, que a veces siento como si estuvieras a tres pasos por delante de mí?

Él le guiñó un ojo antes de entrar al cuarto de baño.

—Probablemente porque lo esté.

Lissa apretó los puños contra el colchón y se echó a reír a carcajadas. ¿Qué le había prometido? Primero la había prometido sinceridad, ahora le estaba prometiendo algo más. Lissa se lo podía imaginar, pero ¿y si se equivocaba? Al menos ella había sido también sincera con él. Era cierto que le daba miedo adivinarlo. Sería mejor dejarlo a tres pasos por delante de momento. Era posible que si ella intentaba pasarlo, él saldría corriendo en la dirección equivocada.

Jared se miró en el espejo del baño. Tenía el espeso pelo negro revuelto, un recuerdo de las manos de Lissa. Decidió no arreglarlo.

Ella estaba tan cerca, pensó. Tan cerca… Pero él le estaba metiendo prisa. Tenía que dejar de hacer suposiciones, dejar de pensar que ella iba al mismo ritmo que él. ¿Se habría enfadado de verdad cuando había aceptado la invitación de Paul sin consultarla?

No, por supuesto que no. Pero tenía que dejar de tomar decisiones por ella. El dolor que había sufrido, se lo había causado un hombre y Jared no podía esperar que confiara en otro con tal rapidez. Deseaba explicarle que el que estuvieran juntos era un hecho casi irremediable y que no podría resistirse a ello. Pero no podía decírselo. Sería mejor que descubriera la verdad por sí misma.

A menos ya estaba muy cerca. Jared lo sabía por la forma en que reaccionaba a sus caricias, por la forma en que su cuerpo se abría al de él. Hacer el amor con ella era lo más excitante que él había sentido en toda su vida. Era como conquistar un mundo insólito. Y sospechaba que la ardiente respuesta no era por su maestría en el sexo, sino porque a Lissa nunca la habían amado de verdad hasta ese momento.

Le vino la imagen de su cuerpo desnudo sobre la cama, esperando por él. Pensó en su preciosa figura, la suave y dorada piel, las graciosas curvas de sus senos, sus redondas caderas y su finísimo cabello desparramado por la almohada. Deseó correr en su busca y amarla de nuevo, pero se inclinó un segundo sobre el lavabo y se mojó la cara. Amar a una mujer como Lissa era una responsabilidad tremenda, pero aceptarlo significaba atar los cabos sueltos. Y eso lo conseguiría pronto, decidió. Tan pronto como Lissa estuviera preparada para él.

Capítulo 7

Lissa se sintió invadida por la sensación de que le faltaba algo. Abrió los ojos y vio que Jared se estaba levantando.

—¿Qué hora es? —murmuró pestañeando.

Él la besó con suavidad en la frente.

—Sss. Vuelve a dormirte.

Demasiado somnolienta como para discutir, Lissa le soltó y se hundió en la almohada. Lo contempló moverse desnudo por la habitación y, al cabo de un minuto, escuchó el agua corriente en el baño. El suave burbujeo le devolvió el sueño.

La siguiente vez que abrió los ojos, fue para encontrar a Jared recién duchado y afeitado. Llevaba un elegante traje gris y una bandeja en la mano.

—Buenos días, Bella Durmiente —dijo con una sonrisa al posar el café y encender la lamparita.

—Se supone que la Bella Durmiente se despierta con un beso de su príncipe.

—¿Es así? —dijo con una carcajada antes de sentarse a su lado.

Lissa se incorporó y aceptó la tostada.

—Parece que mi cocina te resulta muy familiar.

—Si consigo arreglármelas en la mía, la tuya es un juego de niños.

Lissa acarició la tela de su traje.

—Vestido para el éxito —bromeó—. ¿Es que te ha venido algún sentido del decoro durante la noche?

—No soy tan estúpido —se defendió Jared—. Si me presentara en la Universidad Brown en vaqueros, probablemente sospecharían que el cheque es falso. Creo que acabaré mi ronda de caridad hacia el mediodía —añadió—. ¿Alguna posibilidad de que te puedas escapar a mi casa antes de que lleguen los demás?

—Lo siento, pero no creo ni que pueda llegar a las tres. Tengo que escoger la moqueta y la pintura para un restaurante que estoy diseñando. He pensado que me reuniré con Paul y George en tu casa cuando hayan acabado.

—¿Quieres decir que dejas mi casa en segundo lugar por un restaurante? —dijo con aparente indignación.

—Con Max tengo un contrato firmado, pero ¿qué tengo contigo?

—Paul y yo ya hablamos del presupuesto. Debéis creeros muy buenos, porque Cavender & Morris no es una firma precisamente barata.

Lissa arqueó las cejas un poco.

—¿Es que esperabas un descuento personal?

—No —la miró a los ojos—. Vuestras tarifas van acordes con la reputación de la firma. Ya me encargué de investigar un poco.

—¿Que tú has estado investigándonos?

—Lo mismo que hice con tu estado marital. Cuando tengo un presentimiento, procuro hacer algunas averiguaciones —entonces dio un sorbo a su taza de café—. ¿Puedo preguntarte algo muy personal?

Lissa sonrió ante su típica falta de tacto.

—Adelante.

—Es sólo que… la empresa vuestra parece bastante boyante. Supongo que esperaba que estuvieras viviendo lujosamente. Tu apartamento es bonito, Lissa, pero no es precisamente lujoso.

Lissa fijó la vista en el negro café.

—Acabo de terminar de pagar hace poco un montón de deudas —murmuró—. Curtis dejó una cola de acreedores tras él cuando desapareció.

—Ya veo. Por eso creíste que yo era uno de ellos la primera vez que te llamé. ¿Es que te hizo a ti avalar todos sus préstamos?

—Tenía deudas por todas partes —admitió Lissa—. Los materiales artísticos son caros, y la ropa, teléfono y todo lo demás. Yo no era legalmente responsable de sus facturas, pero moralmente sí. No me pareció justo que dejara a sus acreedores colgados.

—Tampoco es justo que dejara que tú te encargaras de las deudas —observó Jared.

—Sí, bueno… supongo que es el precio de la estupidez.

Jared le quitó la taza de la mano y la obligó a mirarlo.

—No hables así de ti misma.

—¿Por qué no? —dejó escapar un suspiro—. Fui una estúpida. Tienes que ser bastante estúpido para casarte con alguien que sólo se dedica a seducir a sus modelos mientras tú estás fuera intentando ganar dinero para mantenerlo. Creo que ésa es la definición de estupidez en el diccionario.

Jared sopesó sus palabras y la agarró de la mano.

—Cometiste un error —le garantizó—. Pero ya ha pasado y no tienes que martirizarte. Todo el mundo comete errores y eso no significa que la gente sea estúpida. Además, si eres tan estúpida, ¿qué estás haciendo aquí conmigo?

—Sólo Dios lo sabe —dijo Lissa con un suspiro.

Jared se alisó el pelo y se levantó.

—No sé tú, pero yo tengo unas cuantas citas.

Lissa miró el despertador y saltó de la cama. Jared se retiró a la salita mientras ella iba y venía del armario al baño. Al ver su espuma y maquinilla de afeitar sonrió. Estaba claro que se había acomodado como en su casa, pensó mientras se recogía el pelo.

Salieron juntos de la casa en dirección a sus respectivos coches.

—A las tres o poco después —murmuró él mientras la besaba—. Tengo la sensación de que me va a gustar este proyecto.

—El tiempo lo dirá. Que te lo pases bien jugando a Santa Claus.

Lissa pasó el resto de la mañana atareada con el trabajo del restaurante y los bocetos del hospital. Como había calculado, todavía le quedaba trabajo cuando Paul y George se encaminaron a casa de Jared. Pero a las tres y media ya había terminado y salió de la oficina para reunirse con Paul. Como había prometido, Jared había dejado la verja abierta y Lissa condujo hasta el garaje. Jared contestó a su llamada y la recibió con un ardiente abrazo.

—¡Jared! —le recriminó ella mientras intentaba zafarse de sus brazos—. ¿Dónde está George?

—Está con Paul trajinando por el desván —le aseguró el con una carcajada—. Tu reputación está a salvo.

—No será gracias a ti.

Antes de que llegaran a la puerta, aparecieron Paul y George, discutiendo con entusiasmo. George era un hombre seco de mediana edad con el que Lissa y Paul trabajaban a menudo.

—Bonita sala de juegos —declaró, haciendo un gesto en dirección a Lissa—. Hola, Cavender.

—¿Sala de juegos? —le preguntó ella a Jared.

—Es estupenda —explicó Paul—. Una mesa de billar gigante, bar de obra, paredes de piedra…

—Los cimientos parecen estar en muy buenas condiciones, señor Stone —dijo George mientras revisaba sus notas—. Tres zonas de calor, ¿han actualizado el sistema de calefacción recientemente?

—Hace pocos años —aseguró Jared—. Lo que no sé es la fecha exacta, pero creo que mi padre hizo aislar el tejado a la vez.

—No le quedaba otro remedio, con una casa de este tamaño —asintió George con un gesto—. Los interruptores de luz parecen ser recientes también. Y, o yo veo doble, o hay dos calderas en la cocina.

Jared soltó una carcajada.

—No ha visto doble, señor Calloway. Hay dos calderas. Vamos, me gustaría que vieran el salón de baile.

—¿Salón de baile?

Paul hizo un gesto de sorpresa a Lissa, que sonrió y lo guió por el recibidor. Sin duda, a Paul y a George les sorprendería lo mismo que a ella la primera vez. Con la brillante luz del día filtrándose por los numerosos ventanales, el salón parecía más grande, pero no más impresionante que por la noche. Mientras George y Paul se perdieron en su grandiosidad, Lissa se acercó a la ventana para contemplar el jardín trasero, que ofrecía una maravillosa vista al río Seekonk. Paul se acercó a su lado y Lissa le sonrió.

—¿Qué piensas de esta habitación?

—Estoy sobrecogido —admitió su socio—. ¿Y tú qué crees?

Lissa recreó su conversación sobre el ala del hospital.

—Cristal —murmuró. Entonces sonó el teléfono en otra habitación y Jared desapareció para contestarlo. Lissa se volvió hacia Paul—. Mucho cristal, como un solario. Podríamos ampliar la terraza, abrir la pared hasta el segundo piso y aprovechar el calor solar.

Paul pareció meditar el proyecto.

—La orientación sureste no es la óptima, pero es una buena idea. Me gusta. En una habitación como esta tenemos que hacer algo espectacular. ¿Qué opina Jared?

—Lo descubriré —dijo Lissa, saliendo del salón.

Siguió el sonido de la voz de Jared y se acercó a la cocina, donde lo encontró apoyado contra una encimera con el teléfono bajo la barbilla mientras buscaba un bolígrafo. Al ver a Lissa, agitó una mano y siguió hablando.

—Oh, no es tan terrible —estaba diciendo—. No puedes sobrevivir sin mí…

Lissa le hizo un gesto por si quería continuar la conversación en privado, pero Jared se estiró y la tomó de la mano. Le acarició el pelo con ternura y siguió hablando.

—¿Que debería dejar todo lo de aquí y salir corriendo? Ya sé… ya sé que me necesitas, pero no puedo volver antes del domingo. ¿Podéis esperar hasta entonces? —Escuchó la otra voz—. De acuerdo, veré lo que puedo hacer. Si vuelo vía Boston, probablemente podré estar en Denver para el domingo por la tarde… No, no hace falta. Alquilaré un coche y conduciré yo mismo. Es una tontería que me quieras recoger, si ni siquiera sé todavía la hora del vuelo. Sí… nos veremos entonces.

Colgó y sonrió a Lissa.

—¿Qué ha pasado?

—Problemas en la planta —le informó él con un suspiro—. Se ha estropeado una máquina y creen que pueda tratarse de un sabotaje.

—¿Un sabotaje?

Jared se encogió de hombros.

—Sí, de algún empleado ofendido. Esas cosas pasan a veces.

—Si es tan importante, ¿no deberías salir corriendo?

—¿Y perderme el partido? De ninguna manera —entonces pensó un momento antes de continuar—, te pediría que vinieras conmigo, pero quiero que te quedes trabajando en la casa, ¿no te importa?

—¿Que si me importa? —Lissa le sonrió, sorprendida de que quisiera llevarla—. Por supuesto que no.

—Bien, a mí sí me importa, pero estaré de vuelta lo antes posible. Cuando vuelva, podrás sorprenderme con las maravillosas transformaciones que hayas hecho aquí.

—¡Oh!, yo no haría nada sin consultarte primero.

—No seas tonta —bromeó Jared—. Te estoy poniendo al mando. Confío en ti.

—Pero, Jared…

Él llevó un dedo a sus labios para silenciarla.

—Quiero que hagas tuyo este sitio. Carta blanca. Sorpréndeme, ¿de acuerdo?

Lissa sacudió la cabeza, asustada y sorprendida del poder que le estaba otorgando.

—En una semana, será mejor que no esperes milagros.

—Yo siempre espero milagros —aseguro el—, y casi nunca me llevo decepciones.

Entonces llegaron las voces y pasos de los otros dos hombres.

—¿Qué idea tiene? —preguntó Paul.

—Quiere que le sorprendamos.

Paul miró dubitativo a Jared, que confirmó la afirmación de Lisa.

—O estás loco o eres muy confiado.

—Un poco de las dos cosas —admitió Jared con una carcajada antes de conducirlos a examinar el segundo piso.

—¿Por qué me habrá cargado con tal responsabilidad? —gimió Lissa a la mañana siguiente.

Paul y ella estaban inclinados sobre la mesa estudiando diferentes bocetos para el salón de baile. Los dos se inclinaban por un diseño que incluía reconstruir el tejado como una superficie plana de cristal, dos pisos por encima de la barandilla y que descendiera un piso en la zona de la fachada. Ésta a su vez se realizaría entera de cristal.

—Odio la idea de tirar su casa abajo sin que él lo sepa.

—Lo va a saber en cuanto empieces a quitar el tejado.

—No, si lo hacemos mientras él esté fuera. Cuando vuelva, sólo verá un enorme agujero donde antes estaba el salón de baile. ¿Crees que deberíamos esperar hasta la primavera para que haga buen tiempo?

—No hace falta. Si ese hombre nos ha dado carta blanca, es porque quiere que lo hagas tú.

—Me parece un riesgo terrible.

—Claro que es un riesgo —afirmó Paul—. Mira, Lissa. Prácticamente te ha retado. Quiere su casa remodelada y te ha retado a que lo hagas tú. Así que hazlo. ¿Qué podemos perder?

Lissa se volvió con los ojos brillantes hacia su amigo.

—A él —replicó de repente, consciente de lo que arriesgaba—. Si le disgusta lo que haga, me odiará.

Paul se echó hacia atrás y tomó la mano de Lissa entre las suyas.

—Yo sólo lo acabo de conocer y no sé mucho de él, pero creo que lo estás subestimando. Si pasa lo que tú dices, que un hombre te tira el guante y cuando tú lo recoges te sale con lo de que te odio, entonces mejor para ti. No te conviene.

Lissa se estremeció. Era fácil para Paul hablar así; él no estaba enamorado de Jared. No podía comprender lo que ella se jugaba. A ella misma le costaba comprender cómo había podido enamorarse y depender tanto de él en tan poco tiempo. Si Jared rechazaba su diseño, sería como si la rechazara a ella.

—Escúchame —habló Paul con voz calmada y solemne—. Es él el que está arriesgando más. Piénsalo. Deberías sentirte halagada de que quiera dejarte tanta responsabilidad a ti.

—Y lo estoy —confesó trémula Lissa—, pero también estoy asustada.

—Aceptar un riesgo siempre asusta —asintió Paul—, y ya sé que a ti no te gusta arriesgarte después de lo que pasó con Curtis. Pero Jared Stone está arriesgándose más contigo, pequeña. No querrás decepcionarlo, ¿verdad? Si lo decepcionas, quizá se sienta como tú cuando Curtis lo hizo contigo.

—Estamos hablando de la casa de Jared —le recordó Lissa.

—¿Tú crees?

Lissa tragó saliva y volvió la vista a los bocetos de la mesa.

—Es solo… sólo que desearía saber si él está preparado para algo como esto —murmuró—. Me gustaría que él pensara que es bueno.

Entonces recordó las palabras de Jared antes de hacerle el amor:

—Quiero que sea bueno para ti… Quiero que estés preparada.

¿Habría estado él tan ansioso de satisfacerla como lo estaba ella ahora? ¿Habría sentido tal ansiedad por hacerla feliz y se habría preocupado tanto por cumplir con sus expectativas? Por supuesto que él tenía confianza en la belleza del placer sexual que iba a darle… y también Lissa tenía confianza en su profesionalidad. Ella nunca había palidecido ante un reto como aquél, sino al contrario; siempre había preferido los proyectos arriesgados. Y en cuanto a Jared, su casa estaba tan encantada como la propia Lissa lo había estado. Su casa había estado tan cargada de problemas y torturas como el espíritu de ella. Y Jared había tenido el coraje de conquistar su pasado. Lo mínimo que ella podía hacer ahora era intentarlo.

—De acuerdo —resolvió con la voz firme—. Hagámoslo. Vamos a tirar las paredes.

Después de cumplir con sus obligaciones del restaurante, que ya no requerían demasiada atención ahora que el constructor había empezado la obra, Lissa se pasó el resto del día trabajando en el proyecto de Jared. La mayoría de las renovaciones eran sólo un lavado de cara: pintar o empapelar paredes, pulir suelos, limpiar alfombras y restaurar los mejores muebles, cambiar algo la decoración y decapar las chimeneas. En cuanto a la reconstrucción del salón de baile, fijó una cita con un cristalero para analizar la viabilidad de su proyecto. Después, estuvo trabajando con Candy para elaborar el contrato según las especificaciones de Jared.

—¿De verdad que os deja las manos libres? —preguntó sorprendida la secretaria.

—Pon en una cláusula que diga que tendrá que firmar cada una de las remodelaciones. Nos ha dado carta blanca, pero no quiero que luego nos demande si el presupuesto se sale de lo pactado.

—Él no te demandaría, ¿verdad? —dijo Candy con una sonrisa—. Es demasiado dulce como para denunciar a nadie.

—¿Dulce?

—El otro día, cuando vino a preguntar por ti y le dije que no estabas, hizo un pucherito. Y yo eso lo encuentro muy dulce.

Lissa se sonrojó y sacudió la cabeza.

—No te fíes tanto de él —dijo más para sí misma que para Candy—. Es un Stone y eso significa que es un tiburón de las finanzas.

—Yo confiaría en él.

Ante la insistencia de Jared, Lissa volvió a su apartamento después del trabajo sólo para cambiarse de ropa e ir a cenar con él a su casa. Cuando se acercó a las altas verjas, intentó pensar que la casa era suya. Si lo fuera, a ella le gustaría tener el espectacular solárium que estaba proyectando. La libertad que Jared le había otorgado asustaba, pero Lissa decidió aceptarla, correr el riesgo. Y de repente, ya no se sintió sobrecogida. Paul tenía razón, el riesgo mayor lo corría Jared. Era evidente que él creía en ella y esa confianza la hizo de repente sentirse valiente y dispuesta.

Jared la recibió en la puerta con un rápido beso antes de apresurarse de nuevo a la cocina.

—Se me está quemando algo en el horno —le explicó mientras sacaba un salvamanteles.

—¡Almejas rellenas! —gritó ella al verlas—. Me tienes impresionada. ¿Cuándo aprendiste estas artes culinarias?

—Desde muy pequeño —explicó Jared mientras le servía el vino—. Durante mi infancia, estuve más cerca de mi cocinera que de mi padre. Hacía cualquier cosa para poder estar a su lado; desde pelar patatas hasta rayar pan, cortar verduras, lo que fuera. Después aprendí un poco de cada sitio.

Jared puso la mesa y la cubertería de plata y sacó una ensalada del frigorífico antes de tomar asiento frente a ella. Alzó la copa para chocarla con la de Lissa, se extendió la servilleta en el regazo y sirvió la ensalada.

—Espero que no te importe comer en la zona de servicio —se disculpó—. El salón todavía me produce escalofríos.

—Por supuesto que no. Y dejará de producírtelos en cuanto yo acabe con él —le prometió Lissa.

Jared se llevó un dedo a los labios para que no le contara más.

—Sorpréndeme —le pidió.

—De acuerdo —asintió ella con una carcajada—. Pero tienes que entender una cosa, Jared. Cuando vuelvas la próxima semana, no esperes encontrar más que una revolución. Nada más.

—Si es tu revolución, no me importa. Recuérdame que te dé las llaves para que puedas entrar y salir a tu antojo cuando yo me vaya.

—También tienes que firmar el contrato —le informó Lissa—, candy lo tendrá listo mañana.

—Sin problema. ¿Por qué no me paso por tu estudio mañana y te invito a cenar?

—Sólo si me llevas a algún sitio donde sirvan una comida tan buena como ésta —dijo Lissa después de probar las deliciosas almejas—, pero después tengo que dar clases.

—¿Puedo asistir a tu clase?

—Si no te aburres…

—¿Aburrirme? —Jared cerró los ojos y se rió—. Te estaré escuchando para sacar pistas de los que piensas hacer con mi casa.

—¿Pero no decías que querías una sorpresa?

—Y es verdad —insistió él—, pero una ligera idea no me la estropearía.

—¿Quieres una pista? —Lissa sonrió con timidez—. Te daré una, Lo que estoy planeando es muy atrevido.

—¿Atrevido? —Jared dio un sorbo a su copa con los oscuros ojos muy brillantes—. Entonces me va a encantar.

Cuando terminaron de cenar, fregaron juntos los platos y entonces Jared le preguntó a Lissa si había llevado ropa para el día siguiente.

—No —replicó ella—. ¿Se suponía que debía hacerlo?

—Por supuesto —frunció él el ceño—. Bueno, te llevaré a tu casa para que la recojas y después volvemos.

—Jared. —Lissa dobló muy despacio la servilleta y la posó en la mesa—. ¿Por qué siempre me dices lo que tengo que hacer? ¿Por qué no me lo preguntas?

Él meditó sus palabras y esbozó una sonrisa de culpabilidad.

—¿Para qué preguntarte cuando llevas la respuesta escrita en la cara? —Entonces suspiró y se puso de rodillas—. Señorita Cavender, ¿me honraría esta noche con su presencia en mi cama?

Lissa soltó una carcajada. Se inclinó para tomarlo de la mano y ayudarlo a ponerse en pie. Pero en lugar de eso, Jared tiró de ella hacia el suelo y la rodeó con sus brazos mientras su lengua se abría paso entre sus labios. Se echó de espaldas y la acomodó sobre su cuerpo arqueando las caderas contra las de ella y provocándole oleadas de calor al deslizar los dedos bajo su jersey.

—Jared —susurró Lissa moviendo el cuerpo al mismo ritmo que él—. El suelo está tan duro…

—Y tú tan suave —gimió él.

—No puedes estar cómodo.

—Contigo en mis brazos, estoy cómodo.

—Podríamos ir arriba.

—La gente que vive en casas atrevidas debe hacer cosas atrevidas —susurró él contra su pelo.

Me está desafiando, pensó ella incorporándose y poniendo las rodillas a ambos lados de sus caderas. Pues si la estaba desafiando, aceptaría el desafío. Cuando Jared buscó sus hombros, ella le apartó las manos y las sujetó bajo sus rodillas. Los ojos de él se oscurecieron de sorpresa y aún más cuando Lissa empezó a desabotonarle la camisa. Se detuvo después de cada botón para besar la piel que iba desvelando hasta que llegó al cinturón y tiró de la camisa. Lo enloquecería de la misma forma que él la enloquecía a ella. Con suavidad, deslizó los labios sobre cada centímetro de su cálido torso, excitada al oír los gemidos que iba provocando.

—¿Estás preparado? —murmuró.

—¡Sí!

—Creo que haré que estés aún más dispuesto.

Entonces rozó la hebilla de su cinturón, le desabrochó los vaqueros y los deslizó hacia abajo. Saboreó sus tobillos, sus rodillas, sus muslos… Jared, por fin con las manos libres, se incorporó a buscarla, pero Lissa lo rechazó.

Tuvo que apretar los puños con el aliento entrecortado.

—Lissa, me estás volviendo loco.

—Ésa era mi intención —dijo ella con voz ronca.

Entonces Jared estiró un brazo, la atrapó por el hombro y atrajo su cara hacia él. Cuando sus labios se unieron, dejó escapar un ronco gemido. Sus dedos buscaron con avidez los botones de ella, y le quitó la ropa con enfebrecida pasión. Entró en ella con una potencia tan salvaje que casi rodaron los dos por el suelo. Lissa estaba sobrecogida por la fiera sensación que los unía y empujó con fuerza deseando traspasar su cuerpo para llegar hasta su alma. Entonces la descubrió, y eso le produjo una reacción en cadena entre espasmos de éxtasis hasta que quedó tan débil que ya no pudo gritar más.

Jared dejó caer la cabeza contra el duro suelo con los ojos ardientes, fijos en los de ella.

—Lissa —susurró todavía entre jadeos—. Dios, lo que me haces… —Cerró los ojos y la brazo—. Si nunca nos movemos de este sitio el resto de nuestra vida, creo que moriré feliz.

—¿No te hace daño el suelo?

—¿Qué suelo? —preguntó él con una carcajada.

Se sentía tan ligera en sus brazos… ligera y sólida a la vez. Las manos de él se movían acariciadoras de arriba abajo trazando las femeninas curvas. Si fuera un artista, no la pintaría, la esculpiría.

Pero no era un artista. Era un hombre de negocios con un montón de asuntos que resolver en Colorado. El recuerdo del problema que tenía que resolver le encendió de rabia por dentro. El asalto de Lissa a su cuerpo había conseguido hacerle olvidarlo temporalmente. Pero sólo temporalmente.

Cuando por fin el pulso les volvió a la normalidad, se levantaron los dos del suelo, recogieron su ropa y se vistieron. Se fueron en el mismo coche hasta el apartamento de Lissa donde ella recogió un traje y un par de zapatos para el día siguiente. Cuando volvieron a casa, Jared subió una televisión portátil a la habitación de huéspedes en la que estaba durmiendo y los dos se echaron a ver una película juntos.

Jared intentó no pensar en lo que estaba sucediendo en Colorado Springs. Al escuchar los comentarios de Lissa sobre la película; su suave y acariciador acento al alargar las palabras y sus grandes ojos grises clavados en los suyos cuando le hablaba, Jared fue capaz de olvidar sus problemas. Era tan bonita, pensó mientras Lissa se enroscaba contra su cuerpo como un gato, cálida y ronroneante. ¿Quién hubiera pensado que aquella dulce mujer lo había atacado sólo media hora antes hasta llevarlo al abandono en el suelo de la cocina?

Sólo de recordar aquella asombrosa pasión, volvió a excitarse y deslizó las piernas bajo la manta con suavidad. No quería irse a Colorado porque no quería dejada. Ni siquiera durante una semana.

Pero tenía que ir. Había hecho incontables llamadas de teléfono durante el día intentando averiguar qué era exactamente lo que había sucedido, pero nadie parecía querer explicarle nada. Al menos por teléfono. Tendría que averiguarlo en persona.

Quizá, pensó mientras jugueteaba con el dorado cabello de Lissa, quizá fuera lo más indicado regresar a Colorado. Le había prestado poca atención a sus negocios del oeste la semana anterior y aunque Debbie era una asistente sorprendente, no podía dirigirlo todo ella sola. Él tenía sus responsabilidades allí y, por muy inmerso que estuviera en volver a integrarse en su antiguo hogar, no podía ignorar sus negocios. Sí, cumpliría con sus obligaciones, actuaría como jefe de nuevo y dejaría todo asentado.

Y volvería a ver a Phyllis. También tenía que dejar las cosas claras con ella y eso lo tenía que hacer también en persona. Sus dedos dejaron de explorar el cuello de Lissa al recordar a la mujer con la que había estado saliendo con regularidad en Colorado Springs. Phyllis era una persona vital, brillante y divertida y a veces muy tozuda. Divorciada y completamente dispuesta a no atarse a nadie. La verdad es que Jared pensaba que en ese momento ya estaría saliendo con otros hombres. Tenía que ser, porque era una mujer terriblemente atractiva. Y no era un tema del que hubieran hablado, porque no había habido necesidad. Eran amigos, buenos amigos, y eso era todo.

Tendría que hablarle de Lissa, de cómo ella había conseguido convertir su vieja casa en un hogar para él. Tendría que contarle que estaba comprendiendo que Providence era su verdadero hogar, incluso aunque él se hubiera obstinado en negarlo. Le tendría que explicar de alguna manera, que sin darse cuenta, Lissa le había hecho reconocer que pertenecía allí, a la casa de su familia, que le había ayudado a aceptar el hecho de que era el hijo de Joseph Isaiah Stone.

Le tendría que contar a Phyllis todas aquellas cosas… en persona. Eso era lo justo. Y ella lo entendería. Entonces, volvería a Providence y a Lissa…

—Creo que no ha estado mal la película —dijo ella con un suspiro, volviendo la cara de la pantalla para mirar a Jared—. ¿Qué te ha parecido a ti?

Jared pestañeó. Lissa parecía tan ansiosa, tan interesada en su opinión, que sólo pudo esbozar una tímida sonrisa.

—Creo que preferiría estar en el suelo de la cocina contigo en vez de viendo una película.

Ella abrió los labios para protestar, pero antes de que pudiera hablar, Jared la besó. Y entonces, todo empezó de nuevo: las dificultades en Colorado, el viaje que no deseaba hacer, todo… volvió a desvanecerse. Sólo existieron los brazos de Lissa atrayendo su cuerpo hacia el de ella, recibiéndolo de nuevo.

Capítulo 8

Mientras el trabajo prosperaba en el restaurante, Lissa pudo concentrar toda su atención en la casa de Jared. Se pasó la mayor parte del jueves y del viernes recorriendo habitación por habitación para hacer un inventario del mobiliario decidiendo qué guardar, que restaurar y qué mantener. Se reunió con el cristalero y Paul y ella analizaron la construcción del solárium, buscando la localización de las vigas y riéndose de la cara de susto que pondría Jared cuando lo viera desde la puerta. Discutió la restauración de los muebles con la firma McReed's, con la que trabajaban muy a menudo. Analizó montones de muestrarios de tejidos, papeles pintados y apliques de luz. Por la noche, se acurrucaba contra el cálido cuerpo de Jared rogando poder satisfacerlo tanto como él la había satisfecho a ella.

—Una pequeña pista —anunció el sábado por la mañana mientras desayunaban—. Algunos de los muebles que pienso reemplazar tienen algún valor. Conozco a un anticuario que pagará un dinero por algunos de ellos.

—¿Por ejemplo, los muebles del comedor? —aventuró acertadamente Jared—. Si quieres llegar a un acuerdo con él, por mí bien, pero no te rompas mucho la cabeza.

—Es tu dinero —dijo Lissa, encogiéndose de hombros.

—Estoy seguro de que tú encontrarás la mejor forma de administrarlo —dijo Jared con una carcajada—. Lo que todavía no entiendo es por qué pusiste esa cláusula en el contrato de que firmara todos los gastos.

—Sólo pretendía hacer de un contrato tan inusual, un documento un poco tradicional.

—Y de esa forma tendré que llamarte todos los días desde Colorado para aprobar las cantidades —bromeó él—. De todas formas, pensaba hacerlo.

Cuando terminaron de desayunar, Jared se puso otros vaqueros nuevos y un jersey, sacó un anorak del armario y condujo a Lissa a la habitación de sus padres.

—Tengo algo para mantenerte caliente —murmuró mientras miraba la ropa que se había puesto Lissa.

—¿Para mantenerme caliente?

Jared revolvió entre los cajones de la cómoda de su padre.

—Para el partido de esta tarde.

—Jared, hace un día maravilloso. Estoy segura de que con la americana de tweed…

—¿Para un partido de fútbol? —Sacudió él la cabeza—. Necesitas algo más caliente. En las gradas hace bastante frío a la puesta de sol. ¿Cuándo fuiste por última vez a un partido?

—Cuando estaba en el colegio.

—¡Ah!, pero eso era en el sur. Créeme. Necesitarás una chaqueta más cálida. ¡Ah! Aquí está. La bufanda oficial.

Entonces sacó de un cajón unas bufandas del equipo a rayas marrones y blancas.

—Jared, ¿de verdad crees que es absolutamente necesario? —se rió Lissa cuando él se la enrolló al cuello.

—Cuando se hace una cosa, hay que hacerla bien. Podemos pasar por tu casa a que busques algo de abrigo.

Entonces la condujo de vuelta a la habitación donde había dejado su anorak, se lo puso y se colgó la otra bufanda del cuello.

—Jared, es muy pronto. No hemos quedado con Paul y Peggy hasta las doce y media.

Jared la miró, poniendo cara de sorpresa.

—Lissa Cavender, ¿es que no sabes nada? Es el partido en casa. Tenemos que cumplir con toda la tradición.

—¿Qué tradición? —quiso saber ella.

Jared se negó a informarla.

—Vamos, cariño. Vamos a buscar algo de abrigo.

Cuando llegaron al apartamento de Lissa, ésta escogió una chaqueta de lana y después se dirigieron hada el campus de la universidad. Tuvieron que emplear bastante tiempo en encontrar un sitio donde aparcar entre las multitudes de peatones.

Cuando lo consiguieron, Jared tomó a Lissa de la mano y la llevó hasta una pequeña tienda de licores.

—Jack Daniel's etiqueta verde. —Lissa se rió cuando Jared pagó y se metió la pequeña botella en el bolsillo—. Hay que hacerlo bien —dijo, dándole a Lissa un cariñoso apretón.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

—Vamos al colegio Wriston. Siempre hay que visitarlo antes. Es parte de la tradición.

Cuando entraron, Lissa tragó saliva del asombro. Cada colegio mayor había esculpido una estatua de los jugadores de la Brown. El partido iba a enfrentar a los Tigres de Princeton contra los Osos de la Brown y cada escultura de alambre y papel simbolizaba a uno de los jugadores de casa. Destacaba entre ellas un oso inmenso con una cola de tigre en las fauces.

—¡Dios santo! —murmuró Lissa—. Grandioso, ¿no crees?

—Cada año, los colegios intentan superar lo del año anterior —explicó Jared con una carcajada, señalando las letras griegas en el pecho del oso—. Me alegra ver que la tradición aún se conserva. Mi padre y yo solíamos examinar las esculturas antes de cada partido.

Lissa sacudió la cabeza.

—Esto está muy por encima de la Escuela de Diseño. Nosotros nunca tuvimos un campo de fútbol y mucho menos un equipo.

—Tu colegio debió organizar alguna cosa inspirada, ¿no?

—Sólo hacíamos un fuego antes de cada partido, pero nada como esto.

—Bienvenida a la Liga de la Hiedra —le deseó Jared con una sonrisa—. Tengo que admitir que ni la universidad de Berkeley llegaba a este extremo.

Se pasearon los dos de la mano entre las esculturas, con las hojas crujiendo bajo sus pies y sonriendo a la multitud de estudiantes y profesores. Los amigos que se encontraban, se saludaban gritando que se iban a comer a los gatitos de Princeton de desayuno. Lissa encontró delicioso todo aquel entusiasmo.

Poco después, Jared y ella volvieron al coche en dirección al estadio. Estaba ya atiborrado de coches y por las calles se acercaban cientos de fans agitando las entradas. Lissa apretó la mano de Jared por miedo a perderlo entre aquella multitud. Después de unos cuantos minutos cargados de ansiedad, encontraron a Paul y a Peggy y se acercaron como pudieron a ellos. Lissa se arrojó a los brazos de Peggy en cuanto llegó.

—¡Hola, futura mamá! ¿Qué tal estás?

Su alta y esbelta amiga se abrazó también a ella.

—Es horrible. Paul se niega a consentirme los antojos.

—¿Tienes náuseas?

Peggy sacudió la cabeza para negarlo.

—Muerta de hambre todo el tiempo. Dime, ¿me ves gorda?

Paul arrugó la cara y Jared soltó una carcajada mientras Lissa tocaba el vientre plano de su amiga.

—En una semana estarás lista para poder exhibirte en el circo.

Peggy gimió y se volvió hacia Jared, examinándolo con atención.

—Así que tú eres Jared Stone —dijo, asintiendo con la cabeza. Entonces se volvió hacia Lissa y no pudo contenerse—. ¡Uauh!

Lissa se puso roja y rogó que Jared no la hubiera escuchado. Paul, mientras tanto, había empezado a presentarle al hermano de Peggy y a su mujer.

—De verdad, Peggy… —empezó a reñirle Lissa.

—Está como un tren, Lissa. Paul no me contó esa parte. Todo lo que me dijo es que era un hombre muy agradable.

—Y lo es —afirmó Lissa.

—Desde luego, por su físico, la palabra agradable se queda muy corta. No me extraña que estés loca por él.

La protesta de Lissa se esfumó al sentir el brazo de Jared por encima de su hombro.

—Espero que te hayamos impresionado con nuestras bufandas oficiales —se dirigió Jared a Peggy.

—Son la última moda en Providence este otoño —bromeó Peggy mientras todos avanzaban hacia las puertas de estadio.

El juego empezó con un ánimo increíble y la multitud respondió con lealtad al equipo de casa. Como Lissa no había asistido a un partido en muchos años, a menudo le preguntaba a Jared por lo que estaba pasando. Cada vez que la Brown marcaba puntos, las animadoras del equipo corrían por el campo y agitaban los pompones con los colores de casa. Y durante el descanso, la banda de la universidad desfiló tocando el himno con una cómica coreografía.

Lissa se alegró de que Jared hubiera insistido tanto en lo de la chaqueta. La brisa de otoño se convirtió en un aire frío y se dejó calentar las manos entre las de Jared, que de vez en cuando le daba un sorbito de bourbon.

—¿También era el trago parte de la tradición? —preguntó con una carcajada.

—Siempre. Aunque mi padre traía una petaca de plata con sus iniciales grabadas. Creo que debe estar en algún sitio de la sala de juegos. Pero el bourbon fue siempre parte de la tradición.

—¡Pero si tú solo debías ser un niño!

—Pero me permitían dar tres tragos: uno después de primer gol de la Brown, otro en el descanso y otro al empezar el cuarto de final. A mí me sabía horrible —confesó con una carcajada—, pero era cosa de hombres.

El partido terminó con una victoria sonora de los Osos de Brown y, después de atravesar las alegres hordas, Lissa y Jared quedaron en reunirse con sus amigos en la casa de los Morris.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Jared cuando se dirigieron al coche.

—A Lincoln. ¿Sabes cómo coger la carretera 146?

—Más o menos —indicó él mientras esperaba con paciencia a que el tráfico se despejara un poco.

Lissa lo observó mientras él miraba por el retrovisor. Tenía los dedos relajados contra el volante y los ojos nublados, como perdido en sus pensamientos.

—Jared —susurró. Cuando él no respondió, alzó un poco más la voz—. Jared.

—Mmm.

—¿Te encuentras bien?

Él pareció pensarlo y entonces sonrió y le apretó la rodilla.

—Sí, estoy bien. Sólo estaba recordando —siguió conduciendo sin hablar durante unos minutos—. También hubo tiempos felices. Con mi padre, me refiero. Me encantaba que me trajera a estos partidos porque sólo estábamos él y yo. Una de las pocas cosas que compartimos en solitario. Lo había olvidado… quizá me obligué a mí mismo a olvidar los buenos tiempos. Dolía mucho recordarlos —miró a Lissa con una sonrisa melancólica—. Pero ya ha llegado la hora de recordar. Me alegro de haber venido.

—Yo también —murmuró ella, apretándole la mano.

Condujeron a través de boulevard del parque estatal de Lincoln. Los árboles tenían un brillante amarillo otoñal. Lissa le indicó la dirección de la casa de Paul, que estaba situada en una colina cuajada de árboles. El camino de tierra estaba ya lleno de coches y cuando salieron del suyo, escucharon la música y las carcajadas del interior.

Paul les abrió la puerta con una botella de cerveza en la mano.

—Uníos a la fiesta —los recibió—. Gracias a Dios que ha ganado el Brown. Si no, esto sería un velatorio. ¿Qué queréis beber?

Jared pidió una cerveza y Lissa una copa de vino. Lissa estuvo alabando las mejoras que Paul había hecho desde la última vez que los había visitado. Las paredes estaban recién pintadas y la habitación de debajo de la escalera estaba totalmente amueblada.

—Ahora tendrán que hacer un cuarto para el bebé —le dijo a Paul después de contarle en qué condiciones habían comprado la casa la primavera anterior.

Animados por las bebidas, la música de jazz y el aromático fuego de la chimenea, Lissa y Jared se relajaron en alegre charla con los demás. Lissa no había visto al hermano de Peggy y a su mujer desde hacía mucho tiempo y todos tenían muchas novedades que contarse, pero Jared pronto se sintió lo suficientemente cómodo como para acoplarse a la conversación. Cuando el hermano de Peggy le preguntó por su famoso padre, él respondió a las preguntas sin rencor y enseguida condujo la conversación hacia otros temas. Lissa sonrió para sus adentros al observar cómo Jared enseguida desviaba la atención de su persona preguntándole al hermano de Peggy sobre su trabajo como abogado en Boston.

—Ven a echarme una mano —murmuró Peggy cuando comprobó que Jared se sentía cómodo entre los demás.

Lissa siguió a su amiga hasta la cocina.

—¿Qué es lo que quieres saber? —le preguntó en cuanto Peggy cerró la puerta.

—¡Cuéntamelo todo! —gritó Peggy, excitada como una colegiala—. ¡Es una maravilla de hombre! ¿Desde cuándo lo conoces?

—Escasamente una semana —dijo Lissa con una carcajada.

Peggy dio un respingo de incredulidad.

—Intento recordármelo todo el tiempo, pero al veros juntos, nadie lo diría. Lissa, es como si hubieras encontrado al hombre de tu vida.

—No seas tan novelera.

—De acuerdo, pero la verdad es que no os habéis separado, ¿no es cierto? ¿Va en serio?

—No lo sé.

Su amiga se encogió de hombros.

—Oye, Lissa. Estás hablando con Peggy. Con tu amiga Peggy. Y está claro que estás enamorada de él. ¿Lo está él de ti?

—No lo sé —dijo Lissa con un suspiro—. Él… parece que le gusto.

—¡Oh!, déjate de ñoñerías sureñas. Algo debe estar haciendo bien ese hombre, porque tú estás resplandeciente. Te brilla toda la cara y no creo haberte visto nunca así. No, feliz no es la palabra, sino resplandeciente. Pase lo que pase, Lissa, no dejes escapar esta oportunidad.

Lissa le dio un abrazo impulsivo a su amiga.

—Haré todo lo que esté en mi mano —prometió.

—Así te quiero oír. Ahora, ayúdame a poner la mesa.

Después de comer el goulash, la ensalada portuguesa y el pan de ajo, se retiraron todos al lado de la chimenea para tomar el té y la fruta y seguir charlando. Hacia las nueve, Jared miró a Lissa por el rabillo del ojo e hizo un gesto en dirección a la puerta.

—Siento tener que irme tan pronto —se disculpó Jared mientras Lissa se levantaba—, pero tengo que coger un avión para Denver mañana.

—Quiere ponerse a cubierto antes de que Lissa empiece a desmantelar su casa —bromeó Paul antes de acompañarlos hasta la entrada.

Entre agradecimientos, abrazos y apretones de manos, Lissa y Jared salieron de la casa.

—Espero que no te haya importado que nos vayamos a media fiesta —le dijo a Lissa cuando estuvieron dentro del coche.

—En absoluto —aseguró ella—. Creo que ya estoy bastante cansada.

—Ir a un partido de fútbol puede ser tan agotador como jugarlo —confesó Jared.

—¿También estás cansado tú?

—No, es que quería pasar un rato contigo a solas —deslizó el brazo por detrás de sus hombros—. Me gustaría no tener que irme. Voy a echarte mucho de menos.

—Probablemente estarás demasiado ocupado, como para echarme de menos.

—No —le contradijo él—, pero ésa parece una estrategia razonable. Intentaré mantenerme muy ocupado. ¿Me echarás tú de menos?

—En absoluto —bromeó ella—. Yo sí estaré muy ocupada incluso sin intentarlo.

—Mentirosa. Menos mal que no puedes engañarme. Puedo leerte la mente.

—¿Y dice que te echaré de menos?

—Dice… que estás deseando que acelere para poder llegar a casa cuanto antes. Para meternos en la cama.

Sólo de escuchar la palabra y sentir la suave caricia en los dedos, Lissa sintió una fuerte punzada de deseo. Cerró los ojos y suspiró antes de volver a abrirlos.

—Te voy a echar de menos de una forma terrible, Jared —confesó—. Ésa es la verdad.

—Volveré lo antes que pueda —prometió él—. Quizá en menos de una semana, según vaya la cosa.

Se pasaron el resto de la noche entrelazados y amándose hasta que les dolió el cuerpo. Era como si quisieran compensar el tiempo que iban a estar separados. Lissa se quedó dormida solo para seguir soñando con los labios de Jared en su nuca, sus manos rodeándole los senos. Y cuando despertó de nuevo, fue para comprobar que no se trataba de un sueño.

—Lissa —susurró él, adormecido.

Ella le respondió con un beso insaciable. Después hundió los dedos entre el vello de su pecho hasta que él gimió y la alzó sobre su cuerpo. Dormir le pareció a Lissa un absurdo. Ya tendría oportunidad de hacerlo cuando él se hubiera ido.

Los dos estuvieron silenciosos durante el desayuno. Lissa sospechaba que él estaba pensando en sus problemas de Colorado, pero se permitió jugar con la idea de que quizá fuera tristeza por la separación. Jared se negó a que lo llevara al aeropuerto e insistió en que prefería dejar el coche en el aparcamiento.

—¡Quién sabe qué vuelo tomaré a la vuelta!

Entonces le dio a Lissa un aro con cinco llaves.

—Todavía no sé muy bien cuál es cuál —admitió—. Esta de aquí, sí sé que abre la puerta de hierro, aunque nunca recuerdo en qué agujero hay que meterla. Déjame que te dé algunos números de teléfono —arrancó una hojita y empezó a anotarlos—. Será mejor de todas formas que te llame yo a ti, porque estaré todo el día de un lado para otro, pero si no puedes esperar a oír mi voz… —Alzó la vista con los ojos sonrientes—. Este primer número es el de mi casa y el segundo es el de Debbie.

—¿Debbie?

—Mi secretaria, asistente, mano derecha. Ella es la que siempre sabe dónde localizarme.

—De acuerdo.

Lissa guardó el papel junto a las llaves, acompañó a Jared arriba y lo ayudó a hacer la maleta, aunque no necesitaba mucha ropa, pues había dejado la mayor parte en Colorado. Bajaron juntos y Jared decidió que quería echar el último vistazo a la casa antes de que empezaran las reformas.

—Cuando vuelva, estará completamente cambiada.

—No creas —le contradijo Lissa con una carcajada—, será el mismo viejo sitio con un poco de pintura en las paredes.

—Por lo que me vas a cobrar, será mejor que hagas algo más que eso. Supongo que ya es hora de que me ponga en camino.

Jared dejó el maletín en el maletero del Cadillac, le abrió la puerta a Lissa y cerró la verja antes de salir hacia la avenida. Viajaron en silencio hasta la calle de Lissa, donde Jared aparcó frente a la casa amarilla. Entonces se estiró desde su asiento para abrazarla.

—Te llamaré en cuanto llegue, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Lissa le devolvió el tierno beso—. Que tengas buen viaje. Y espero que todo se solucione.

—No tengas miedo. Pondré a todos en su sitio.

Después de otro beso, Lissa abandonó el coche y agitó la mano desde la entrada. En cuanto el coche desapareció por la esquina, sintió el aire a su alrededor mucho más frío. Se dio la vuelta y se apresuró a entrar a su apartamento.

Cuando se sentó a su escritorio para trabajar en la siguiente clase, se preguntó cómo podría sentirse tan sola. Había sobrevivido veintiocho años sin conocer a Jared Stone y sólo había pasado con él diez días. ¿Por qué su partida la había dejado con la sensación de haber perdido el norte? Pero pronto estaría de vuelta. Y la llamaría por teléfono en unas horas. Intentando apartarlo de sus pensamientos, se inclinó sobre sus apuntes y empezó a leer.

El silencio del apartamento le pesaba como una losa. Cuando terminó con la preparación de sus clases, organizó los planes para el día siguiente en casa de Jared: el traslado de la mayoría del mobiliario y el acuerdo con la empresa constructora para que empezara a trabajar en el salón de baile. Cuando a las seis y media todavía no había sonado el teléfono, se sorprendió, pero supuso que Jared tendría algún compromiso. Se preparó una cena ligera, se dio un baño y encendió la televisión. No pudo evitar ver la película con un ojo en el reloj a cada instante. Las manecillas se movían lentísimas y el teléfono seguía sin sonar.

A las diez, apagó la televisión, se deslizó bajo el edredón y apagó la luz. Estaba segura de que Jared tendría algún buen motivo para no llamar… pero se le hizo un nudo en la garganta y no pudo evitar los sollozos mientras apretaba las sábanas.

«Tiene que haber algún motivo importante, tiene que estar ocupado», se repitió. Pero las lágrimas le empañaron los ojos ante las innumerables posibilidades que se le ocurrieron para justificar que no la hubiera llamado. Después de todo, tenía allí otra vida, otra casa. Probablemente habría llevado a la práctica el consejo de mantenerse muy ocupado.

Enfadada y dolida, consiguió adormecerse. En su sueño, buscó a Jared y su ausencia la despertó. Se dio otra vuelta, ahuecó la almohada e intentó adormecerse de nuevo.

Entonces, de repente sonó el teléfono. Miró el reloj: las once y media. Lo descolgó temblando.

—¿Sí?

—¿Te he despertado? Lo siento. Aquí sólo son las nueve y media. Acabo de entrar en casa ahora mismo.

—¿Qué? —Lissa intentó comprender—. ¿Es que tuviste algún problema con el vuelo?

—No, pero Debbie estaba esperándome en mi casa. No me dejó ni soltar casi el maletín y me arrastró hasta la fábrica.

—Pero, Jared. Hoy es domingo, ¿no estaba cerrado?

—Tengo una llave. Después me llevó mi director a su casa a cenar y discutir el asunto. Estoy agotado, ¿y tú, cómo estás?

Lissa sonrió, enfadada consigo misma por haber desconfiado de él.

—Estoy bien. He estado trabajando en lo de tu palacio del boulevard. ¿Cómo ha ido lo de la fábrica, Jared? ¿Era verdad lo del sabotaje?

—Es difícil asegurarlo. La máquina ya está funcionando de nuevo, pero llevamos una semana de retraso en los pedidos por culpa de todo esto. Mañana tendré que pasarme mañana el día disculpándome con los clientes por el retraso. Después empezaré a investigar para saber qué es lo que ha sucedido realmente. Creo que me llevará más de una semana —dijo con un suspiro.

Lissa se mordió el labio.

—Bueno, supongo que lo primero es lo primero.

—Ya lo sé. Mira, no quiero tenerte despierta toda la noche. Mañana me haré una idea más clara del tiempo que tendré que quedarme, así que cierra los ojos, besa la almohada y piensa que soy yo, ¿de acuerdo?

—Es un pobre sustituto —se rió Lissa.

—Es el único sustituto que no me pondría celoso. Cuídate, cariño. Te llamaré mañana.

—Buenas noches, Jared.

Lissa colgó, cerró los ojos y se hundió en la almohada. Una cálida y pacífica sensación se extendió sobre ella y al instante estaba dormida.

Jared se paseó inquieto por la casa en forma de A que había constituido su hogar durante los años anteriores. El moderno mobiliario de cromo y cuero, el porche con su vista a la montaña Peak, la práctica y sofisticada cocina, todo le resultaba vagamente familiar, pero se sentía como un visitante, un extraño. Y no era su hogar.

Abrió una lata de cerveza, dio un profundo trago y volvió al salón, donde se arrellanó en el cómodo sofá y cerró los ojos. Las cosas estaban peor de lo que Debbie le había contado por teléfono días antes. Había una especie de batalla entre los viejos trabajadores y los nuevos; algo, que según Debbie tenía que ver con el hecho de que los veteranos tenían más acciones en la empresa que los jóvenes. Enfrentamientos personales. Malos vientos.

Y aún más; un problema en la emisora de radio. Debbie le había informado brevemente mientras lo llevaba a casa de George. La costosa campaña de promoción que habían emprendido estaba a punto de perderse. Discusiones monetarias. El director de la emisora al que Jared había contratado era excelente para los presupuestos, pero en cuanto llegaba la negociación con los medios, era capaz de tirarlo todo por tierra.

Jared se sintió culpable. Por haber abandonado sus negocios en Colorado. Y todavía se sintió más culpable cuando se confesó a sí mismo, que incluso aunque solucionara las responsabilidades que tenía allí, preferiría estar en Providence con Lissa.

Dio otro trago de cerveza y se levantó para acercarse a la cocina, donde marcó el teléfono de Phyllis.

—¡Jared! —saludó con voz alegre en cuanto reconoció su voz—. ¿Ya estás en casa?

—Estoy en Colorado —especificó él sin saber si ella apreciaría la diferencia—. ¿Podemos vernos?

—Cancelaré todas mis citas de la agenda. ¿Estarás libre mañana?

—No lo sé —cuanto antes la viera, mejor. Pero como todavía no tenía una idea muy clara de lo que estaba pasando en la empresa, no quería comprometerse—. Tengo muchos asuntos que solucionar, pero… quizá pueda hacer un hueco mañana. Te daré un toque en cuanto mi agenda esté un poco más despejada.

—Por supuesto. Te he echado de menos, tonto. Podrías haberme llamado. Según tengo entendido, en Nueva Inglaterra ya os han puesto línea telefónica.

—Lo siento. —Jared deslizó los dedos por la superficie de la lata—, pensé que sería mejor hablar en persona.

—Bueno, me alegro de que hayas vuelto. Tengo montones de cosas que contarte. ¿Te acuerdas de la cuenta de Shipley por la que estaba luchando? Pues la conseguí.

—Me alegro por ti.

Phyllis estaba empleada en una gran empresa publicitaria y se habían conocido por asuntos profesionales. Jared sabía que era ambiciosa, y ella misma aseguraba que su ambición era lo que había destrozado su matrimonio.

—Ya me lo contarás todo cuando nos veamos.

De repente, Jared sintió impaciencia por colgar.

—Muy bien. Lámame en cuanto puedas escabullirte —dijo ella bromeando—. Y cambiaré las sábanas.

Él abrió la boca, pero no dijo nada. Quizá contarle a Phyllis lo de Lissa, lo del hogar que le estaba esperando en Providence, no iba a ser tan fácil como había imaginado. Todo parecía más fácil cuando estaba con Lissa, liberado de las complicaciones de su vida en el oeste.

—Te llamaré —le prometió con suavidad—. Cuídate.

—Nos vemos pronto, mi Romeo.

Jared colgó y se paseó nervioso por el salón. Abrió la enorme ventana triangular que daba al porche y contempló la estrellada noche. El cielo era más claro en Colorado que en el industrializado noroeste. Pudo distinguir con claridad la Osa Mayor. Era el mismo firmamento que el de Providence, pensó con la imagen de la casa victoriana donde Lissa estaba durmiendo. La imaginó en su acogedora cama de bronce, con el edredón nórdico, profundamente dormida. Pensar en ella le daba fuerza. Con un suspiro, cerró la ventana y subió las escaleras hasta su habitación.

Capítulo 9

Llegó el lunes con una apretada agenda de responsabilidades. Lissa se puso un traje de corte muy clásico y, con un aire muy profesional, se dirigió a la casa de Jared para esperar a las cuadrillas de trabajadores que había contratado. El camión de McReed, Restauraciones de Muebles, llegó a la vez que el grupo de pintores y poco después, aparecieron los pulimentadores de suelos. Lissa dirigió a los trabajadores para sacar los muebles escogidos y, en cuanto tuvo un minuto, llamó a Candy para ponerse al día con el correo del fin de semana y las llamadas.

A las diez llegó el contratista de obras y Lissa le mostró el salón de baile y los planes arquitectónicos que Paul y ella habían esbozado. El hombre analizó el diseño un buen rato.

—El exterior podría estar acabado en dos meses.

—Uno —pidió con firmeza Lissa.

Él la miró con malhumor.

—Principios de diciembre.

—El día de Acción de Gracias.

—¿Con salarios dobles los sábados?

—Según las leyes —dijo Lissa con una dulce sonrisa.

El contratista dejó escapar un suspiro.

—Yo no sé cómo lo hace, señorita Cavender —dijo con una sonrisa—, pero negocia como un hombre, y después me mira con esos grandes ojos grises y me sonríe. De acuerdo. Para el Día de Acción de Gracias.

Satisfecha, Lissa volvió la atención al trabajo de valorar el comedor y quitar unos apliques de la cocina. El anticuario llegó al mediodía y quedó claramente impresionado por los muebles que Lissa le mostró. Le ofreció una suma razonable, pero Lissa se mantuvo fiel a sus principios y consiguió un precio más alto.

—Están en un estado excelente —dijo el hombre admirando el comedor—. ¿Cómo es que quiere venderlos?

—Están cargados de malos recuerdos para mi cliente —explicó ella.

Mientras vaciaron el primer piso, Lissa clasificó y empaquetó todos los adornos de las habitaciones. Quitó los retratos de los Stone de la galería y lo almacenó todo en las habitaciones de la servidumbre del tercer piso; éste, que contenía dos suites, una salita y un baño, había sido mantenido por el ama de llaves del padre de Jared y lo mismo que con respecto al segundo piso, Lissa prefería discutir con él sus preferencias. La habitación de su padre, era sin duda la más bonita de la planta, y ella sospechaba que al final, Jared decidiría convertirla en su dormitorio, pero odiaba cambiarla antes de que éste superara el recuerdo de su padre. Si había alguna habitación realmente encantada, sospechaba que se trataba de la del dueño de la casa.

Cuando se retiró el último de los trabajadores, hacia las cuatro y media, la casa era un absoluto caos. Lissa se paseó por las habitaciones y los pasos resonaron con fuerza en la vaciedad. Los suelos parecían desnudos sin las alfombras y el feo linóleo de la cocina estaba arrancado a tiras. Había trapos para proteger los suelos de la pintura en algunos cuartos y dos enormes vigas de hierro en el salón de baile, cuyo techo iba a ser demolido al día siguiente.

Satisfecha y cansada, Lissa cerró la casa y condujo hasta el centro de la ciudad para recoger el correo en su oficina. Trabajar para conseguir hacer un hogar de la casa de Jared era casi tan satisfactorio como estar con él, decidió. En todo el día nunca lo había tenido alejado de sus pensamientos. Todo el tiempo había estado preguntándose cuál sería su reacción ante las alteraciones que estaban ocurriendo en su casa; constantemente preguntándose a sí misma si estaría ayudando a desvanecer un nuevo fantasma al quitar el suelo de la cocina, o al decapar la pintura de la balaustrada. Los constantes halagos de Paul y la fe que Jared había puesto en ella la habían animado. A él le gustaría, estaba segura.

Como el centro de la ciudad estaba atestado de trabajadores que se apresuraban a llegar a casa temprano, Lissa encontró enseguida aparcamiento cerca de la oficina. Caminó una manzana hasta su rascacielos, pero a pocos metros de distancia, la vista de una figura familiar la paralizó.

Curtis. La invadió una lenta náusea. No consiguió despegarse del suelo sin poder dejar de mirar al hombre de pelo castaño apoyado contra la puerta de cristal. Él alzó sus ojos perrunos hacia ella, se enderezó y la saludó agitando la mano.

De repente, comprendió que no tenía nada que temer. Curtis no podría ya hacerle nunca daño. Jared le había prometido que su amor siempre sería maravilloso para ella y no había nada, absolutamente nada, que Curtis pudiera hacer para destruirla. Avanzó hacia él con resolución y se detuvo al llegar a su lado.

—Tienes muy buen aspecto —fueron sus primeras palabras.

Lissa lo miró a los ojos y pensó que ella no podría decir lo mismo de él. Tenía las mejillas hundidas, y unas profundas ojeras oscuras. Las mangas de su americana estaban ligeramente arrugadas. Seguía siendo guapo, sin embargo. Era innegable que era un hombre atractivo, pero a Lissa le pareció extrañamente arrastrado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con suavidad.

—He venido a verte. Subí a tu oficina, pero tu secretaria me dijo que habías salido. Es nueva, ¿verdad? No la recordaba.

—Lleva dos años con nosotros.

Lissa se preguntaba por qué diablos estaría en pleno centro de la ciudad, de pie, y hablando con un hombre al que odiaba.

—Pensaba esperarte arriba en la oficina, pero Morris me echó. Sigue siendo un pedante, ¿verdad?

—Paul es una de las mejores personas del mundo —le contradijo ella con firmeza.

«Está esquelético», pensó Lissa, incapaz de apartar los ojos de las hundidas mejillas.

—¿Podemos hablar?

Lissa apretó los labios e inspiró con fuerza. Deslizó la mirada por su ajada chaqueta, sus vaqueros rotos y sus sucias botas de montaña.

—Sube —concedió con desgana.

Cuando entraron en la oficina, su socio estaba hablando con Candy en la zona de recepción. Al ver a Curtis, a Paul se le endureció la mirada al instante.

—No pasaba nada —dijo Lissa, permitiendo que Curtis la siguiera.

Cuando se dio la vuelta, pudo sentir fijas en ella las miradas de sus compañeros de trabajo y, en cuanto entró al despacho, les volvió a asegurar que estaría bien antes de cerrar la puerta.

Curtis se acomodó al instante en el sofá y Lissa se sentó a la mesa para mantener una distancia prudente.

—Parece que las cosas te van bien —comentó educado su exmarido.

—Muy bien —respondió ella con sequedad—. ¿Qué quieres?

—No seas tan cortante —la regañó él, acomodándose aún más en el sofá—. He venido como amigo.

—Ya me lo imagino.

Se hizo un denso silencio en la habitación. Lissa deseaba decirle que soltara lo que había venido a decir y que se largara cuanto antes, pero por otra parte, se negaba a facilitarle la conversación. Cuando se cansara de aguantar el silencio, ya hablaría, decidió. Y en eso, estaba segura de que ella tenía más paciencia.

—Estoy arruinado —anunció por fin él.

La cara de Lissa no pudo reflejar menos sorpresa.

—Supongo que seguirás jugando al póquer ¡claro!

—No empieces —la detuvo él.

Tuvo que suprimir la oleada de rabia que empezó a invadirla. Se mordió la parte interior del labio, pero siguió sin decir nada.

—Ahora estoy en Boston. ¿Te acuerdas de Ed Kelly? —El tono de Curtis era de charla amistosa, lo que enervó a Lissa—. Se graduó conmigo, ¿te acuerdas? Titulado en fotografía. —Lissa asintió con un ligero movimiento de cabeza—. Ahora es fotógrafo de una revista de alumnos de una de las Facultades, ¿te lo puedes creer? Eso es lo que yo llamo un vendido.

—Eso es lo que yo llamo un adulto responsable que sabe mantenerse a sí mismo —volvió Lissa a contradecirle.

Curtis le dirigió una mirada de impaciencia.

—Bueno, de todas formas estoy invitado en su casa, así que no me puedo quejar. No sé cuánto tiempo más estaré ahí, porque creo que ya empiezo a oler como un pescado podrido.

—Es curiosa esa sensibilidad en ti —observó Lissa con ironía.

—De todas formas, supongo que me tendré que mover más pronto o más tarde. Me gustaría tener el dinero…

—Si has venido aquí a por dinero, has perdido el tiempo —le cortó ella.

Curtis sopesó las palabras un instante y se estiró en el asiento.

—Antes de ir a Boston, estuve en el Sur. He estado viajando un poco últimamente… buscando inspiración. He experimentado algo con el paisaje.

—¿Sí? Pues los paisajes no tienen sexo con los pintores —señaló Lissa con tono cáustico.

Curtis se puso tenso y se estiró de nuevo.

—Cuando pasé por Tennessee, fui a visitar a tu familia.

Lissa hizo una mueca de desagrado. Ya era suficiente que Curtis la molestara a ella como para que tuviera que ir haciéndolo a su tía y su abuela.

—Dios te libre de haberle pedido dinero a mi tía —dijo muy despacio.

Curtis sonrió como sorprendido.

—Tu tía no estaba en casa —le dijo—, pero tu abuela estaba sentada en el porche haciendo un edredón. Dios Santo Lissa, casi suelto la carcajada.

Lissa apretó los dedos hasta que los nudillos se le quedaron blancos y tuvo que esconder la mano en el regazo.

—Di una sola cosa mala de mi abuela, Curtis Wade, y te sacaré los ojos.

—No iba a decir nada malo de ella —se defendió—. La verdad es que era todo lo contrario. Pensaba decir cosas muy agradables de tu abuela. Me gusta y me gusta la forma en que piensa.

—¿De verdad?

Lissa tuvo que hacer un esfuerzo para hablar con calma.

—Me dijo que le gustaría que volviéramos a estar juntos —relató Curtis—. Dijo que éramos dos personas sensibles y con talento y que no veía la razón de que nos hubiéramos divorciado.

—Eso —la voz de Lissa sonó ronca de rabia— es porque fui lo suficientemente amable como para no contarle la verdad sobre ti.

Curtis dejó pasar el insulto.

—Me recomendó que tuviéramos un niño.

A Lissa se le abrió la boca. Se quedó sin palabras.

—Por la forma en que ella lo entiende —continuó Curtis—, la forma de solucionar los problemas entre las parejas es tener un niño que les obligue a no pensar sólo en ellos mismos. Hay mucha sabiduría montañesa en esa anciana cabeza gris, Lissa.

—Estás loco —murmuró Lissa entre dientes—. Tú y yo ya no somos pareja, ¿o es que no te habías dado cuenta?

—Bueno, mira… —Curtis se enderezó como para ir directo al grano—. Estoy arruinado y necesito algo de dinero, lo que tú pareces tener en abundancia…

—No tienes remedio —le atajó Lissa—: ¿Por qué no vendes algunas de tus condenadas pinturas?

Entonces recordó el cuadro del armario de Jared, una de los mejores de Curtis. Él la había vendido, ¿no era cierto? Pues no era tan inútil. Había conseguido vender la única pintura que ella le había suplicado que destruyera.

Abrió los labios para preguntárselo, pero vaciló. Algo le bloqueó las palabras. Si mencionaba aquel cuadro, tendría que hablarle de Jared. Y no era que le importara lo que sintiera Curtis acerca de sus sentimientos, pero… pero no podía pronunciar el nombre de Jared en presencia de su exmarido. Sería como un insulto, hablar de algo de él en presencia de un ser tan banal como Curtis. Así que permaneció muda.

—La verdad es que no tengo de momento nada que pueda vender —estaba comentando Curtis—. Los cuadros malos que tengo no valen ni el precio del lienzo en que están pintados y los buenos… no lo sé. Si tuviera suficientes buenos, quizá no me sentiría tan posesivo con respecto a ellos. Es que no puedo desprenderme de algunos, Lissa. De verdad que no puedo.

—Ya lo hiciste una vez —dejó caer ella mientras esperaba la reacción de su antiguo marido.

Él pareció perplejo y sacudió la cabeza.

—No, nunca lo hice. ¿De qué estás hablando?

¿Para qué contárselo? Si le recordaba a Curtis lo del último retrato que había hecho de ella, sólo le diría una mentira. Y otra mentira le traería los malos recuerdos que Jared había conseguido hacerla olvidar. No podía soportar la idea de revivir el horror que sintió cuando vio aquel cuadro.

—Lissa. —Curtis se inclinó hacia adelante con ojos implorantes—. Creo que tu abuela tenía razón en algo. Yo me he mantenido alejado de ti y eso no ha funcionado. ¿Por qué no lo intentamos de nuevo?

—Por nada en el mundo volvería a vivir contigo —anunció implacable ella.

—Al menos, me habrás querido alguna vez.

—Al menos, estuve ciega con respecto a ti una vez —puntualizó ella.

—¿Te refieres a las relaciones que tuve con mis modelos? —aventuró el—. Vamos, Lissa. Es hora de que madures. Todos los hombres tienen alguna aventura. Todos los hombres normales. Al menos yo tenía una justificación razonable para lo que hice. Era necesario para mi arte.

—¿Compartirme con otras?

No pudo evitar el tono de amargura en la voz.

—Los hombres son diferentes que las mujeres —se defendió él—. Están hechos de forma diferente.

—¿Es eso lo que os enseñaban en las clases de dibujo al natural?

Curtis ignoró el tono de sarcasmo de su voz.

—Los hombres tienen necesidades diferentes. Yo nunca he conocido a ninguno que le fuera completamente fiel a su mujer.

—¿Ah, no? Pues yo sí.

Curtis volvió a arquear las cejas y después sonrió con cinismo.

—Me apostaría mi último dólar a que te está engañando. Todos los hombres lo hacen. No hay una sola mujer que pueda satisfacer por completo a un hombre sano —pareció meditar un instante—. ¿Y quién es él? ¿Lo conozco yo?

Lissa volvió a reconsiderar si hablarle o no del padre de Jared, pero se lo pensó mejor. Él sólo le había vendido una pintura en una ocasión. Eso era todo. Le había prometido a Lissa que se desharía del cuadro y lo había hecho de la forma más provechosa. Los detalles no importaban, al menos no lo suficiente como para exponer a Jared al retorcido y poco fiable de Curtis. Porque eso es lo que pasaría si pronunciaba su nombre. ¿Quién sabía lo que haría Curtis si le decía el nombre de su amante?

—Creo que eso no es asunto tuyo.

—¿Se trata de Morris? —inquirió él sin darse por vencido—. Vosotros dos siempre habéis estado muy unidos. Y su mujer no vale gran cosa, si mal no recuerdo. No merece la pena ni pintarla.

—Sal ahora mismo de aquí —la voz de Lissa era más fría que el hielo—. Ahora mismo, Curtis.

—Así que he dado en el blanco —dijo él con una sonrisa—. Debería haberlo imaginado antes. Seguro que ya había algo cuando todavía estábamos casados. No me extraña que te ofreciera parte en su negocio, así te tenía más cerca.

—Me pones enferma —espetó Lissa—, sal ahora mismo de aquí.

Él se levantó, con una sonrisa de triunfo y se detuvo en la puerta. Cuando se volvió hacia Lissa, la sonrisa había desaparecido reemplazada por una mirada suplicante.

—No tengo billete de vuelta para Boston —confesó.

Lissa cerró los ojos y dejó escapar un gemido. Cualquier cosa, pensó. Cualquier cosa con tal de que se fuera antes de volverla loca. Alcanzó su bolso, sacó la billetera y le pasó un billete de veinte dólares.

—Aquí tienes —dijo al pasárselo sin ser capaz de mirarlo—. Tómalo y vete. Y hazme el favor de no volver a molestar a mi abuela nunca más.

—Seguiré mi camino —prometió Curtis—, y gracias por el dinero.

Lissa se negó a abrir los ojos hasta que oyó cerrarse la puerta. Cuando volvió a estar sola, dejó escapar un tembloroso suspiro. Estaba asombrada de la profundidad de su rabia. Había creído que la dulce influencia de Jared podría haber curado aquellos sentimientos de odio hacia su exmarido, pero no lo había conseguido. Curtis todavía podía provocar en ella un odio exacerbado. Rogó que se hubiera ido para siempre.

Volvió la mirada de la puerta al teléfono. Debería llamar a su abuela para disculparse por la intrusión de Curtis y para explicarle que su matrimonio estaba irremediablemente destruido. No habría ni reconciliación, ni niños, ni nada. Marcó el número y tuvo que inspirar varías veces para recuperar la calma.

—¿Hola?

El inconfundible acento de su abuela le llegó desde la distancia. Cada vez que hablaba con alguno de sus familiares de Orchard Creek, recordaba lo mucho que se había suavizado su acento por los años pasados en Nueva Inglaterra.

—¿Abuela? Soy Lissa.

—¡Lissa! ¡Vaya sorpresa!

—¿Qué tal estás, abuela?

Todavía le temblaba la voz.

—Tirando, vamos tirando —replicó la anciana—. ¿Y tú?

—También tirando. Abuela, acabo de hablar con Curtis. Me dijo que te había visitado.

—Eso hizo, querida.

—Abuela, Curtis y yo no vamos a volver a estar nunca juntos. Sólo vino a verme porque necesitaba dinero —explicó Lissa.

Siguió un largo silencio.

—Lissa, reconozco que no lo entiendo muy bien —se oyó la voz de su abuela seguida de un suspiro.

—Ya sé que no, abuela, pero ya está hecho. Entre nosotros, todo está acabado. Estoy segura de que cuando estuvo contigo se portó como un caballero encantador, pero no lo es abuela. No conmigo.

Esperaba que su abuela no le pidiera más explicaciones y para alivio de Lissa, no lo hizo.

—No esperes que te entienda. Vosotros vivís una vida que yo no comprendo, pero es vuestra y no es asunto mío —entonces suspiró—. Espero que todo te vaya bien.

—Muy bien, abuela —admitió Lissa con sinceridad—. Yo… bueno, he conocido a otro hombre. Es un hombre muy bueno y creo que te gustará.

—¡Huy!

—Es un hombre maravilloso, abuela. Y lo quiero.

La anciana no dijo nada durante un minuto.

—¡Bueno! Lo que cuenta es que a ti te haga feliz. Tu tía y yo estábamos preocupadas por ti.

—Ya lo sé —concedió Lissa—. Y yo os quiero a las dos y sí, sí me hace feliz. Es muy bueno conmigo.

—Entonces te deseo suerte.

Lissa dejó escapar un suspiro. Sólo pensar en Jared la calmaba. La furia que le había provocado Curtis empezó a aplacarse sustituida por una cálida oleada de amor por Jared.

—Te llamaré pronto —le prometió a su abuela—. Hasta la vista.

—Cuídate —le deseó ella antes de colgar.

Entonces se levantó, estiró los hombros y salió de la oficina. Paul y Candy ya se habían ido también. Recogió su coche y se fue directamente al apartamento. Una vez allí, se bañó, se puso un albornoz largo y se preparó una sopa y una ensalada de pollo. Cuando estaba sentándose para cenar, sonó de repente el teléfono. Se acercó corriendo a la habitación para contestar.

—¿Trabajaste hasta tarde? —preguntó Jared al otro extremo del hilo.

—Trabajando mucho para no echarte de menos —dijo Lissa, un poco turbada de la intensidad de sus sentimientos hacia él.

—Intenté llamarte antes —le informó él—. No puedo hablar mucho, porque tengo una cita para cenar con el director de mi emisora de radio. ¿Qué tal va mi casa?

—Una revolución total —contestó Lissa con una carcajada—. ¿Y cómo va todo en la empresa?

—No lo sé —la voz de Jared sonó preocupada—. Se está cociendo algo; rencores y envidias entre dos grupos de empleados que estallaron cuando yo estuve fuera. He estado intentando llegar al fondo del asunto, pero es complicado. Nadie quiere acusar a los demás y es una tontería. Si algo daña a la empresa, hace daño a todos sus empleados, porque todos son copropietarios. Voy a tener que encantar a alguien para conseguir algunas respuestas.

—No creo que tengas dificultades en conseguirlo —dijo Lissa—. El encanto es una de tus cualidades.

—No todo el mundo sucumbe tan fácilmente como tú, corazón. ¿Ya te has gastado todo mi dinero?

—Estoy intentándolo.

Lissa alcanzó el bloc de notas que se había llevado a casa para informarle cuando llamara. Le dio cuenta de los gastos y del precio que había conseguido del anticuario.

—¿Que ha pagado tanto dinero por esa basura? —preguntó sorprendido Jared—. ¿Cómo lo hiciste, seduciéndolo? Ah, espera un segundo. —Lissa escuchó un clic y pronto volvió a escuchar la voz de Jared—. Tengo que darme prisa, cariño. El director de programas ya ha llegado. Cuídate, te llamaré mañana.

Cuando colgó, Lissa pensó que había esperado escuchar algo más romántico, pero no podía enfadarse. Parecía que se estaba enfrentando en Colorado a más dificultades de las que había esperado y era lo suficientemente sincero como para no ocultárselas. Se encogió de hombros y se dispuso a cenar.

¿Qué era lo que había en su tono de voz?, pensó Jared mientras miraba por la ventana. Había sonado tan distante… Suponía que todo le debía estar saliendo maravillosamente a Lissa, eso debía ser todo. Se alegró de que no le hubiera cargado con los pesados detalles de su trabajo en la casa. Ella estaba feliz y las cosas iban bien en Providence.

Pero no. Había algo en el tono de su voz por lo que no pondría la mano en el fuego. La alegría parecía forzada. Todo no estaba yendo bien. Sin embargo, ella no había querido entrar en detalles. Sólo esperaba que no tuviera nada que ver con la casa.

Qué pensamiento tan egoísta, pensó enfadado consigo mismo. Si Lissa tenía algún problema, él debería estar más preocupado por ella que por la vieja mansión del boulevard. Sin embargo, sabía por qué le había asaltado la imagen de su vieja casa. Porque no era ya sólo su casa. Era también la casa de ella, la casa que Lissa iba a convertir en un hogar para los dos. Y Jared quería que quedara perfecta. Deseaba que fuera el trabajo más enriquecedor que ella hubiera realizado en toda su vida. Le habría gustado estar con ella, sumergirse en sus grandes ojos grises, sentir sus brazos alrededor de su cuello y su aliento contra su pecho mientras le contaba lo perfecta que iba a ser la casa para los dos.

—¿Jared? —La voz de Debbie resonó metálica en el interfono—. Vuelve al mundo, jefe. Tienes gente esperándote.

Jared apartó a Lissa de sus pensamientos. Era sólo la distancia la causa de que su voz hubiera sonado extraña; las millas que los separaban temporalmente. Pero en ese instante, tenía que solucionar lo de la promoción de la emisora. Sacudió la cabeza y salió de la oficina.

Capítulo 10

El martes por la mañana fue tan ajetreado para Lissa como el lunes. Después de que pintaran el recibidor, uno de los pintores empezó a trabajar en la chimenea con una botella de decapante. Los trabajadores ya habían colocado los baldosines de barro que había escogido para la cocina y ya había negociado con el contratista un fregadero nuevo de aluminio para reemplazar el viejo de cerámica. También había encargado nuevos muebles de cocina para hacerla más cómoda y moderna.

Por la tarde, dejó al cargo al jefe de los pintores e hizo una escapada al Max para comprobar cómo progresaba la obra. Después se fue a ver varias tiendas de muebles para escoger el nuevo comedor. Consiguió encontrar lo que iba buscando: una estilizada mesa oval de cerezo, una cómoda a juego y una simple lámpara de globo. En una ferretería, compró un interruptor con intensificador para la luz. Cuando hubiera acabado con ella, la habitación tendría un aspecto limpio y fresco, decorada con plantas y poco más. Estaba segura de que le devolvería el apetito a Jared.

Cuando habló con él poco más tarde, parecía contento.

—¿Has resuelto los problemas de la empresa? —le preguntó Lissa.

—No, pero he resuelto un problema en la emisora de radio. Es una campaña publicitaria para Vail y nos han estado escatimando hasta el último céntimo. Ya teníamos a uno de nuestros competidores trabajando para quitarnos al cliente y he conseguido un contrato muy ventajoso.

—El negociante Stone —dijo Lisa con una carcajada.

—Negocios, como siempre —respondió él con calma—. ¿Tienes algunas cifras que pasarme?

«Negocios, como siempre», pensó Lissa. Cuando colgó el teléfono, dejó escapar un suspiro. Bueno, cuanto antes terminara con sus negocios, antes regresaría a Providence. Y de todas formas, era mejor mantener conversaciones cortas por teléfono; así no se pasaría toda la noche dando vueltas sin poder dormir y soñando con él.

El trabajo siguió al mismo ritmo el miércoles. Lissa se permitió un respiro en sus tareas de supervisión y bajó a la sala de juegos. Era inmensa, con ladrillo descubierto y un lujoso bar de caoba con una chimenea de mármol en la pared opuesta. La mayor parte de la habitación estaba ocupada por la enorme mesa de billar cubierta con un lienzo y unos sillones de cuero que invitaban al reposo. Lissa abrió una de las puertas correderas y pestañeó en la oscuridad. Cuando se le adaptó la vista, descubrió un juego de sillas de madera y una mesa plegable octogonal. La arrastró hasta la puerta y vio que la parte superior estaba cubierta por un tapete.

—Una mesa de juego —murmuró—. Una mesa de póquer.

J. L Stone debió ser un jugador habitual para tener una mesa como aquélla. ¿Por qué no? Y si era un aficionado, ¿no era posible que hubiera coincidido alguna vez con Curtis?

Parecía muy improbable que un millonario como Stone pudiera jugar con un joven pintor, pero Lissa sabía que Curtis había jugado con gente muy diversa. Lo había aprendido cuando tuvo que pagar sus deudas y recoger sus pagarés. Curtis se había movido en ambientes de lo más inesperado. A algunas personas, probablemente les sedujera la compañía de un artista. Para un acaudalado hombre de negocios, aquella amistad podría resultarle exótica.

Por supuesto, que el que hubiera jugado al póquer con J. I. Stone, no explicaba lo del cuadro, pero podría explicar cómo se habían conocido. A Lissa le picaba la curiosidad.

Subió corriendo las escaleras y calculó la diferencia horaria entre Nueva Inglaterra y Colorado. Era muy improbable que Jared estuviera todavía trabajando, pero estaba demasiado impaciente como para esperar su llamada. Podría intentar llamarlo a su casa, y si no estaba, podría intentarlo con su secretaria.

Para amortiguar el ruido que hacían los trabajadores, entró en la cocina y cerró la puerta. Marcó el número y esperó.

—¿Dígame? —le contestó la suave voz de una mujer.

¿Se habría equivocado de número?

—Perdón, ¿es la casa de Jared Stone?

—Sí —respondió la mujer.

Lissa frunció el ceño. Debía de ser Debbie, su secretaría.

—¿Está Jared en casa? —preguntó.

—Acaba de salir. Espera, que lo llamaré. Ah… ahí llega, ¿jared?

Lissa oyó el murmullo de las voces y el ruido del teléfono cambiando de manos. Después llegó la familiar voz de barítono de Jared.

—¿Jared?

Hasta su propia voz le sonó extraña.

—¡Lissa! —Pareció sorprendido—. Espera un segundo. Ponte cómoda, Joyce, voy a tardar un rato —le oyó Lissa antes de que volviera a hablar con ella—. ¿Qué ha pasado?

—¿Joyce?

Lissa tragó saliva.

—Es la asistente de compras de la empresa —le explicó él con suavidad—. No podíamos llegar a nada en mi oficina con todo el mundo intentando escuchar, así que cortamos y vinimos a hablar aquí. ¿Qué tal va todo?

—Bien —susurró Lissa—, pero si estás ocupado… esto puede esperar.

—No, no puede —insistió él con gentileza—. Si no, no me habrías llamado.

—Es sólo que… —Volvió a tragar saliva para superar la sensación de ahogo—. Encontré una mesita de póquer en la sala de juegos, y me preguntaba si tu padre sería jugador de póquer.

—Una de sus pasiones —confirmó Jared.

—¿Jugaba mucho dinero?

—Todo lo que se pudieran permitir sus adversarios. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque Curtis… —Se le nubló la vista y tuvo que luchar contra el ahogo en el pecho—. Curtis era un jugador y pensé que cabría la posibilidad…

—¿La pintura? —terminó Jared por ella.

—Quizá. Quizá se conocieran en una partida y, como Curtis había prometido deshacerse del cuadro, puede que pensara sacarle algún dinero. Él siempre estaba tan desesperado por conseguir dinero… Es una posibilidad, de todas formas. No lo sé.

—Sí, desde luego que es una posibilidad. Quizá mi padre pensara que merecía la pena invertir. Es una pintura condenadamente buena.

—Bueno, sólo pensé… que debía preguntártelo —musitó Lissa—. No quiero entretenerte más. Ya sé que estás ocupado.

—Espera. Para ti nunca estoy demasiado ocupado.

—No, de verdad. Yo también tengo bastante trabajo.

—Entonces hablaremos esta noche.

Lissa colgó el teléfono. Si podía creer que J. I. Stone hubiera jugado con Curtis al póquer, ¿por qué no creer que Jared estuviera hablando con una empleada suya en su casa, que era bastante más lógico?

Intentó racionalizar la situación, pero no consiguió quitarse la sensual y seductora voz de aquella mujer de la cabeza. Entonces recordó la llamada que él había recibido allí de su oficina.

«No puedes sobrevivir sin mí… me necesitas… Debería dejarlo todo y salir corriendo…». ¿Eran aquellas palabras para una empleada o algo más íntimo?

—¿Señorita Cavender? —El jefe de los pintores entró en la cocina—. Estamos listos para irnos. ¿Quiere ver las chimeneas?

Cuando Jared la llamó por la noche, sonó lleno de satisfacción. Le contó que la conversación con su encargada de compras había sido fructífera y que, después de un par de cervezas, Joyce le había confesado lo que ocurría en la empresa.

Lissa no se podía quitar de la mente la imagen de aquel alto y viril jefe de ojos oscuros intentando extraer la verdad de la empleada de voz tan sensual con algún licor y quizá con algunos besos. ¿Y quién sabe si con algunos masajes?

—Todavía tengo que atar algunos cabos los próximos días y tengo que suavizar a algunos clientes, pero estaré de vuelta la próxima semana.

Lo único que Lisa escuchó fue lo de la próxima semana. Más tarde de lo que ella había calculado.

Por supuesto que Jared tenía otra vida allí; por supuesto que tenía negocios y conocidos; por supuesto que saldría a cenar con amigos. ¿Por qué debería pillarla por sorpresa? ¿Por qué sentiría aquellos celos?

¿Es que creía que tenía derecho en exclusiva sobre Jared Stone?

Ninguno de los dos lo había dicho nunca, y sin embargo era lo que Lissa esperaba. Lo amaba con exclusividad y con más intensidad de la que nunca había sentido por el hombre con el que se había casado. Y en su amor por Jared, se había negado ciegamente a reconocer que la exclusividad era algo que nunca se habían prometido el uno al otro. Ella se había entregado a él por completo y nunca se había planteado la posibilidad de que él no lo hubiera hecho con ella. Quizá ella fuera la única mujer a la que quisiera en Providence, pero Colorado no se había desvanecido mientras tanto. Así que quizá tuviera una mujer en cada puerto. Con lo atractivo, sensual y viril que era, no sería de extrañar.

La memoria de Lissa pasó a la desagradable visita de Curtis del lunes. ¿Qué había dicho él? Que cualquier hombre normal engañaría a su mujer. Que una sola mujer nunca podría satisfacer a un hombre sano. Y Jared sobrepasaba lo normal. Era tan sexy, tan apasionado… Si ella no había sido suficiente para Curtis. ¿Por qué tendría que suponer que lo sería para Jared?

Quizá Curtis tuviera razón. Quizá los hombres fueran así. Ella no se había enterado de la verdad de su matrimonio hasta que fue demasiado tarde, hasta que el daño de la traición de su marido la hundió por completo. Pero había aprendido algunas cosas de Curtis. Cosas desagradables, cierto, pero importantes. Quizá su visita de hacía dos días fuera una señal del destino. Algo para recordarla la forma de ser de los hombres y sus necesidades y pasiones. Una visita para hacerla saber que ninguna mujer podía satisfacer por completo a un nombre.

Siguió trabajando en la casa, pero el trabajo ya no le produjo ninguna satisfacción. Admiró los pulidos suelos de parqué con frialdad profesional y arregló los muebles del nuevo comedor con precisión. Después se acercó a un invernadero a escoger las plantas con ojos de diseñadora más que de amante y compró filodendros, y especies que requirieran pocos cuidados. Incluso se permitió la fantasía de creer que estaría en casa de Jared con la frecuencia suficiente como para cuidarlas.

La semana transcurrió larga y solitaria. Lissa pasó día tras día en la casa con los constructores, revisando los escombros que habían sido la pared exterior de la sala de baile. Para ella eran un símbolo de la ruina que había sido en otro tiempo su espíritu. Cuando Jared la llamaba, lleno de orgullo por sus logros, Lissa respondía con torpeza. Si en algún momento detectó la inquietud en su tono de voz, no lo manifestó.

No le extrañaba que se sintiera orgulloso. Lo tenía todo. Tenía riqueza para rodearse de mujeres, confiado en que nunca descubriera ninguna la existencia de las demás. Curtis no había tenido tanta suerte. Cuando Lissa había estado trabajando en Boston, había podido serle infiel sin que ella se enterara de nada, pero en cuanto ella se trasladó a Providence, más cerca de casa, lo había pillado. Estaba claro que Jared no esperaba que lo descubrieran. Él era un Stone, un príncipe. Su imperio se extendía por toda la nación. Él podía mantener a sus reales consortes en la más bendita ignorancia si lo deseaba.

Excepto que Lissa lo había llamado de improviso. Había escuchado la voz de Joyce y ella no era tonta. Nunca dejaría que volvieran a traicionarla. Con una vez había sido suficiente.

Lissa estaría dando clases en ese momento, pensó Jared mientras dirigía su Porche hacia los apartamentos de Phyllis. Era jueves por la tarde y Lissa estaría en la Escuela de Diseño. Se la imaginó en el aula, con sus pantalones de pinzas quizá, hablando con aquel seductor acento montañés. Se preguntó si alguno de sus estudiantes se sentiría atraído por ella. Si él fuera uno de ellos, estaría hechizado.

Bueno, estaba hechizado. Tan maduro y supuestamente sofisticado como era él, estaba hechizado. Y le preocupaba que las cosas no le fueran a ella bien. Lo sabía, pero Lissa no había querido compartir con él sus preocupaciones. Jared lo había captado en su tono de voz, en las pausas entre las palabras cuando hablaba con él cada noche. Algo le preocupaba, pero no quería compartirlo con él.

Era evidente que se trataba de algo que ella no quería hablar por teléfono. Había cosas que era mejor hablarlas cara a cara, algo que le estaba sucediendo a él mismo y por lo que se encontraba llamando a la puerta de Phyllis.

Phyllis, alta, estilizada y pelirroja, lo recibió radiante. Le dio un cálido abrazo. Bueno, algo más ardiente que cálido, pensó él con calma mientras intentaba liberarse de sus brazos.

—Hola, Romeo —susurró con aquella voz ronca que él había encontrado en otro tiempo tan seductora—. Deja que recoja mi abrigo y podremos irnos.

Escogieron uno de los restaurantes nuevos de la ciudad. El comedor, recubierto de madera estaba adornado de bonitas guirnaldas y los camareros impecables en sus trajes negros y pajaritas. Pidieron carne y bebidas y entonces Jared se reclinó en el asiento para escuchar la entusiasta conversación de Phyllis sobre la cuenta de Shipley que había conseguido.

—Eso significa un ascenso para mí en un futuro no muy lejano —acabó extasiada—. Así es, Jared. Acabo de hacer el gran negocio de mi vida. Voy por buen camino.

Bien, pensó él. Ella estaba de tan buen humor, que estaba seguro de que no se tomaría mal la noticia de que se trasladaba a Providence.

Esperó hasta que les sirvieron la comida antes de sacar el tema.

—Estoy rehabilitando la casa de mi padre —empezó.

—¿Ah, sí?

Phyllis arqueó las cejas con curiosidad.

—Es una vieja y destartalada mansión. Un enorme monstruo de ladrillo. Yo me crié allí con mi padre y unos pocos sirvientes. Es del tipo de edificios que son el escenario ideal para una novela romántica.

¿Por qué estaría perdiendo el tiempo hablando de la casa?

—¿O sea que la estás rehabilitando para venderla con más facilidad?

—Creo que no voy a venderla —aseguró él muy despacio, esperando su reacción.

Ella no pareció reaccionar de ninguna manera.

—Tiene sentido —replicó ella con un ligero encogimiento de hombros—. Tener un sitio en la Costa Este. Al fin y al cabo, tú puedes permitírtelo, Jared.

—No es sólo por poder permitírmelo —admitió él—. No, de lo que estoy hablando es de algo más que de una casa para quedarme. Es mi hogar, Phyllis, ¿sabes lo que quiero decir?

—Sí, el lugar donde te criaste. Por supuesto que sé lo que quieres decir. Yo todavía tengo mi sitio especial en el corazón en Los Ángeles. Y siempre lo tendré.

Jared masticó despacio un trozo de carne. No le supo a nada. Observó las leves arrugas de la cara de Phyllis, inspiró con fuerza y prosiguió.

—He conocido a una mujer en Providence.

Por fin sus palabras le hicieron efecto a Phyllis, que dejó caer el tenedor y ladeó la cabeza hacia él.

—¿Ah, sí?

—Es… diseñadora de interiores.

—¿Está trabajando en la casa?

—Pues la verdad es que sí.

—¡Qué bien! Alguien de confianza, imagino —aventuró Phyllis—, porque no querrás volver para encontrarte tu casa con los techos pintados de negro y moqueta de plástico en los suelos.

—Es diseñadora de interiores, no decoradora —corrigió Jared—. Hay un mundo de diferencia —estuvo tentado de caer en la disertación que había escuchado a Lissa en su clase, pero se contuvo—. Ya está haciendo maravillas con la casa, Phyllis. Es… es una mujer increíble.

—Estoy segura de que debe serlo. Para restaurar una vieja mansión como esa…

—La está convirtiendo en un hogar para mí —explicó Jared.

—Me alegro por ella —dijo Phyllis animada.

—Phyllis, lo que está haciendo… bueno, mejor dicho, lo que ya ha hecho, es muy especial. Significa mucho para mí. No sería un hogar sin ella —ante el comprensivo asentimiento de Phyllis, Jared prosiguió—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Que es una mujer especial y que está convirtiendo la vieja casa en un hogar —repitió aplicada ella.

—Quiero decir… que me tiene fascinado.

—Estoy segura.

¿Qué había esperado él? Quizá Phyllis estuviera aceptando las noticias con mucha más rapidez de la que él había imaginado. Quizá no tuviera que explicarle más. Phyllis era una mujer aguda e independiente. Entendía lo que estaba ocurriendo.

Pero su confianza se tambaleó al final de la cena, cuando el camarero volvió a preguntarles si deseaban postres o café.

—¿Por qué no lo tomamos mejor en mi casa? —sugirió Phyllis con un guiño.

Jared sintió que se le tensaba la mandíbula mientras sacudía la cabeza y le pedía la cuenta al camarero.

—No, no lo creo, Phyllis —murmuró con la mayor delicadeza que pudo.

—¿Pasa algo malo?

—Es solo… sólo que sería mejor que no me fuera a casa contigo —intentó Jared, inspirando para tomar fuerza—, phyllis, he intentado explicarte… que esa mujer de Providence es algo especial.

Phyllis dobló la servilleta, la dejó al lado del plato y contempló al moreno y atractivo hombre frente a ella.

—¿Es que ya os habéis comprometido?

—No —respondió él con sinceridad—, pero no creo que estuviera bien pasar la noche contigo ahora. No, según están las cosas.

—Ya entiendo —murmuró Phyllis con tono helado. Como permaneció muda, Jared firmó el cheque y se guardó la factura—. Dime, Jared, ¿seguimos siendo amigos?

—Por supuesto —sonrió—. Siempre seremos amigos, Phyllis.

—Es un consuelo —dijo aliviada Phyllis antes de volver a sonreír con sinceridad—. Me tenías asustada, muchacho. Me gusta tu compañía, Romeo. Ya lo sabes. Incluso fuera de la cama.

—Me alegra oído.

Jared imitó su sonrisa. Lo había comprendido y quedarían como amigos. Ya había imaginado que recibiría las noticias sin montar un escándalo.

La llevó después a casa, la acompañó hasta la puerta y le dio un ligero beso en la mejilla antes de desearle buenas noches.

Era una mujer increíblemente sensual, pensó cuando volvió solo hacia el coche. Le resultaba extraño volver a su casa solo, pero llevaba sintiéndose muy solo toda la semana sin Lissa. Incluso aunque hubiera sucumbido a los encantos de Phyllis, habría seguido sintiéndose solo. Era una sensación rara en él; amar a una mujer tanto como para renunciar a las demás; amar a una mujer tanto, que ninguna otra podría satisfacer sus necesidades.

Pronto, pensó, tan pronto como arreglara los problemas de la empresa, volvería a estar al lado de Lissa, de vuelta a su hogar para siempre.

Capítulo 11

Para el lunes, Lissa ya estaba completamente convencida de que Jared se había inventado los problemas de la fábrica para tener una excusa para volver al oeste unos cuantos días. O si no los había inventado, los había exagerado hasta convencerla de que renovara su casa para él y después había decidido hacerle una visita a Debbie, a Joyce y a todas las demás.

De hecho, a Lissa no le sorprendió lo más mínimo escuchar la voz de una mujer en vez de la de Jared, el lunes por la mañana.

—Soy Debbie Parsons, la asistente de Jared Stone —se identificó la mujer—. Me encargó que te llamara, porque pasará la noche en Denver. Tenía que encargarse de unos asuntos de la emisora de radio de allí, pero quería que supieras que mañana tomará un avión para el Este. Creo que llegará a Providence a primera hora de la tarde.

—De acuerdo —replicó Lissa en tono maquinal.

Probablemente tuviera otro amor en Denver también. Otro en Phoenix y otro en Los Ángeles. Una cama caliente cerca siempre de sus empresas.

—También me pidió que te pasara este mensaje —continuó Debbie—. Para mí no tiene sentido, pero me dijo que tú lo entenderías. «Mantente ocupada, besa la almohada y prepara la bienvenida».

—¡Oh! —Lissa sintió que el iceberg que se había asentado en su estómago empezaba a derretirse—. Sí, lo entiendo. Gracias.

Cuando colgó, disfrutó por un momento del tenue calor que aquel mensaje estaba esparciendo por todo su cuerpo. Luego pensó con resentimiento que él sólo la estaba animando para que estuviera lista para su vuelta.

Paul se detuvo en la mansión del boulevard el martes para mostrarle a Lissa algunos dibujos del proyecto del hospital y echar un vistazo a los avances de Lissa. Estuvo analizando las vigas metálicas del salón de bañe y alabó el nuevo comedor con sus paredes blancas, sus elegantes muebles y la suave luz.

—¿Cortinas? —le preguntó a Lissa.

—Ya llegarán.

—Impresionante. Ahora ya sé porque apenas te he visto la semana pasada. Pareces agotada, nena. Dando lo más de ti misma para él, ¿verdad?

—No, dando lo más de mí misma para el trabajo.

—Bueno, seguramente quedará encantado. —Paul asumió que su irritación se debía al cansancio—. ¿Cuándo regresa el muchacho?

—Esta noche —murmuró Lissa, luchando contra la ansiedad por su vuelta.

—Dale recuerdos —se despidió Paul mientras abría la puerta de entrada—. Quizá nos podamos reunir todos cuando las cosas se relajen.

Lejana posibilidad, pensó Lissa sombría mientras agitaba la mano para despedir a Paul. No estaba segura de lo que iba a ocurrir exactamente, pero sospechaba que no sería agradable. En la última relación que había tenido con un hombre, se había olvidado por completo de las demás mujeres y, como resultado, había llegado a sentirse completamente engañada. El hecho de que las demás mujeres de Jared pudieran encontrarse a unos cientos de kilómetros no le hacía sentirse a Lissa mucho mejor. Sin embargo, él todavía no la había engañado. No podía enfadarse con él. Lo único que podía hacer era protegerse a sí misma, defenderse contra el dolor que Jared le había infligido sin pensar.

Permaneció en la casa hasta que todos los trabajadores se fueron, después se lavó la cara y las manos, recogió su americana y su bolso de la cocina y cerró tras ella. Cuando insertó la llave en la cerradura de su coche, vislumbró dos focos que traspasaron la rosada luz del atardecer al final del camino. Contuvo el aliento y se mordió el labio inferior cuando el enorme automóvil aparcó a su lado.

Si Lissa sentía aprensión de volver a ver a Jared, él estaba extasiado de volverla a ver. Vestido con una cazadora y vaqueros, saltó del coche y la atrapó en un intenso abrazo.

—Dios, ¡cómo he echado esto de menos! —susurró contra su cabello.

Aunque su cabeza intentó resistirse, su cuerpo la traicionó, frotándose contra el fuerte y familiar pecho. Sintió el viril aroma de Jared y le rodeó los hombros con las manos, mientras sus labios se alzaban en busca de su largo y exquisito beso. Sintió a Jared tembloroso contra ella. De frío o de calor, se preguntó mientras un escalofrío le recorría también el cuerpo. Intentó luchar contra ello, aterrorizada de que el único pensamiento que la inundaba era que hubiera vuelto a reclamarla de la misma forma que lo habría hecho con la otra mujer al volver a Colorado.

Se liberó del beso, desvió la mirada y contuvo las lágrimas.

—¿Te gustaría… te gustaría ver la casa? —murmuró, mirando al suelo.

—Preferiría verte a ti. —Jared la alzó la barbilla y la obligó a mirarlo—. ¿Qué es lo que ocurre? ¿No te alegras de que haya vuelto?

—Sí —dijo—. Sí, yo…

Entonces las lágrimas se le derramaron a borbotones, inundándole las mejillas en una gran explosión de amargura, dudas y miedo.

Jared la atrajo contra sí, ofreciéndole su pecho para que apoyara la cabeza.

—Mmm —entonó dudoso—. Un poco más contenta y te suicidarías. Vamos a hablar.

Entonces la condujo hacia su coche.

—¿No quieres ver la casa? —murmuró Lissa entre sollozos.

—No mientras tú estés así.

Jared abrió la portezuela del pasajero para ella y se sentó tras el volante. En vez de arrancar el coche, simplemente acurrucó a Lissa contra sí y la dejó llorar acariciándole las mejillas para consolarla.

—Sabía que algo iba mal —su voz era gentil—. Sonabas tan extraña al teléfono. Pero no quisiste hablar de ello… ¿Me lo contarás ahora?

Lissa se frotó las mejillas con las palmas de las manos.

—No hay nada que contar.

—Sé sincera conmigo, Lissa. Tú no eres del tipo de persona que llora por nada.

Entre el velo de lágrimas, Jared le pareció más duro y sombrío. Pestañeó y retiró la vista, mirando por la ventanilla mientras sentía los dedos de él en su cabello.

—No es asunto mío —susurró con voz ronca—. Tú tienes otras mujeres en Colorado y no es asunto mío.

Los dedos de él se detuvieron y Lissa sintió el gesto de Jared sin verlo.

—¿Que yo las tengo? —dijo más que preguntar.

—Sé que no tengo derecho…

—Vamos, Lissa. Retrocedamos algunos pasos. Yo tenía una mujer en Colorado. Pasado. No estoy precisamente hecho para el celibato y probablemente ya lo habrás notado. De hecho, el celibato me costó mucho más que nunca la semana pasada, porque estuve pensando en ti todo el tiempo. Me has malcriado, Lissa —sin saber si creerlo, Lissa intentó desviar la mirada, pero él no se lo permitió—. He visto a la mujer con la que tuve una relación, el… ¿el jueves por la noche? Sí, fue el jueves, porque me pasé toda la tarde pensando que estabas en clase. Tomamos una copa y cenamos en pían amistoso y le conté que estaba planeando venirme de forma más o menos permanente a Providence y ella se lo tomó bien. Eso es todo. Y tú tienes derecho a preguntar.

—¿Y Joyce?

—¿Joyce? Joyce tiene cincuenta y nueve años. Es también una mujer estupenda, pero no estoy interesado en atarme a una abuela con nietos.

Lissa buscó sus ojos en la creciente oscuridad como buscando pruebas.

—¿De verdad?

Jared dejó escapar un suspiro y la soltó.

—No puedo hacer que confíes en mí, Lissa. O sale de ti o nada. No voy a suplicarte que tengas fe en mí.

—Lo siento, Jared. —Lissa estiró la mano para buscar la suya—. Es difícil para mí. Me traicionaron ya una vez.

—Pero no fui yo —le recordó él—. Nunca fui yo.

Jared analizó su cara, le limpió las lágrimas y le sonrió con confianza. Sus labios se acercaron a los de ella de nuevo. La invadió la tranquilidad que había esperado, pero mezclada con un fugaz deseo. Mientras su mente se había estado torturando durante toda una semana, su cuerpo había sufrido otro tipo de tortura. Clavó los dedos en la espalda de su cazadora y sus piernas se contorsionaron intentando atrapar las de él, sus músculos flexionados de deseo. Sintió la excitación de Jared en la prisa de sus manos, en el agonizante gemido que se escapó de su garganta. Entonces se separó de ella con el aliento entrecortado.

—¿Podemos ir adentro?

Demasiado agotada por la descarga emocional como para unirse a su risa, Lissa asintió con un gesto y abrió la puerta. Jared abrió el maletero, recogió el portafolios y la maleta, y la guió hasta la puerta principal de la casa. Antes de abrir, miró a Lissa con anticipación.

—¿Quieres advertirme de algo antes de que entremos?

—No esperes milagros —replicó ella.

Jared encendió el interruptor. El recibidor quedó iluminado por la bombilla desnuda. Lissa había quitado el viejo aplique para que los pintores empezaran el trabajo del techo, pero las paredes recién pintadas y el color natural de la barandilla, provocaron una sonrisa en Jared. Desvió la vista hacia los suelos de parqué y la sonrisa se ensanchó.

Lissa lo condujo con rapidez hacia la salita frontal.

—Todavía no han devuelto los muebles —se disculpó—. Pero te gustará la chimenea.

Jared cruzó la habitación para examinar la suave textura del mármol rosa. Deslizó los dedos por la chimenea y sonrió.

—Preciosa —suspiró.

—No hay mucho que ver en la salita trasera —anunció Lissa mientras lo conducía de nuevo al hall—, pero creo que te gustará esto.

Lissa abrió la puerta del comedor y giró el interruptor hasta que la habitación quedó inundada de una suave luz salmón.

Jared entró con timidez, como si estuviera esperando que le asaltaran los desagradables recuerdos de su niñez. En vez de eso, fue recibido por un gracioso y acogedor comedor. Dio vueltas por la habitación estudiándola desde ángulos diferentes para volver por fin al lado de Lissa. La rodeó con sus brazos y le dio un beso en la frente.

—Perfecto, me encanta —le susurró al oído.

Lissa sonrió con orgullo y lo condujo hasta la cocina.

—Esto todavía no está acabado… aquí irá la encimera para la carne y aquí…

—Lo veré cuando lo vayan instalando —la acalló él mientras se agachaba para ver el nuevo suelo—. Es muy bonito, pero el otro suelo tenía especiales recuerdos para mí…

Se incorporó y arqueó una ceja con timidez.

—Supongo que podrás tener nuevos recuerdos de éste si lo deseas —dijo Lissa con un gesto.

—Sí, lo deseo, pero primero, enséñame el salón de baile.

—No sé si querrás verlo —le advirtió mientras se acercaban a las puertas correderas—. Está hecho un desastre.

—¿Qué es esto?

Jared señaló las barras que apuntalaban las puertas. Las retiró para entrar y le recibió una fría oleada de aire.

—¿Qué diablos… Lissa?

Sólo había conectados algunos candelabros, pero extendían suficiente luz como para que Jared apreciara el hueco donde antes estaban la pared delantera y el techo. Los pocos muebles de la habitación habían sido retirados y cubiertos con lienzo blanco, pero Jared permaneció en el umbral de la puerta sacudiendo la cabeza con asombro.

—Se… se suponía que iba a ser atrevido —le dijo Lissa con vacilación, asustada de que aquel silencio significara desagrado.

Él le pasó el brazo por los hombros mientras contemplaba el firmamento desnudo.

—Eso diría yo.

—Por favor, Jared, no lo juzgues todavía hasta que esté terminado.

—Yo ya he hecho mi juicio —dijo con los ojos muy abiertos de contento—. Me encanta. Un poco frío, ¿no crees?

Entonces soltó una carcajada, apagó las luces y cerró la puerta.

—Eres fácil de contentar —señaló Lissa después de que aseguraran las puertas del salón de baile.

—No, no lo soy. Es sólo que tú sabes cómo agradarme. Vamos, enséñame lo que has hecho en el piso de arriba.

—Todavía no he hecho nada arriba.

—Bueno, ¿y qué te parece si hacemos algo ahora? —susurró él con los ojos entornados y la voz ronca.

Lissa esbozó una sonrisa. ¿Cómo podría resistirse a tal sensualidad? ¿Cómo podría siquiera haber pensado que sería capaz de resistirse? Con una mano en la maleta y la otra bajo el codo de ella, Jared la ayudó a subir.

—Hay algo más que tengo que contarte —murmuró Lissa.

Estaban acurrucados en la cama. Jared había encontrado una manta de repuesto y la había extendido sobre ellos, pero la habitación estaba todavía helada del frío aire que entraba por el salón de baile abierto.

A él le gustaba el frío porque los hacía unirse más. Le gustaba depender del cuerpo de Lissa para entrar en calor. Abrazarla, besarla, amarla, había sido como un vaso de fría agua cristalina después de varios días en el desierto. Él nunca había querido o necesitado a una mujer tanto como necesitaba a Lissa y, ahora, después de muchas noches de soledad, estaba satisfecho.

Se acomodó a su lado, y volvió la cabeza contra la almohada para poder contemplarla. Ella parecía turbada; sus preciosos ojos grises estaban velados de sombras, sombras de angustia que él ya había visto el primer día que la había conocido. Sé cruzó de brazos. No más dudas, rogó. No más desconfianza. No después de haber recuperado su fe de nuevo.

—Mientras estabas fuera —comenzó ella en un suave tono—, vi a Curtis.

Jared sintió unos celos salvajes. Se quedó asombrado. Él nunca había sido particularmente celoso, y además sabía, que era absurdo sentir celos del exmarido de Lissa. Pero no parecía ser capaz de controlar el arrebato de enfado que lo invadió. Lissa miró a través de la almohada como buscando fuerza en la cara de Jared. A él le preocupó que ella pudiera ver duda en su expresión en vez de la fuerza que buscaba.

—¿Por qué?

—Se presentó en mi oficina la semana pasada.

—¿Y qué es lo que quería?

—No lo sé exactamente.

Jared deslizó los dedos por su sedosa melena. Curtis había ido a verla y ella no lo había echado. Sus irracionales celos empezaron a desvanecerse y encontró paz en la suave textura de su cabello, en la delicada caricia de su aliento contra su mandíbula.

—Mencionó algo sobre que volviéramos juntos —explicó ella en voz muy baja—, y hasta habló de tener un niño.

A Jared se le paralizó la mano.

—¿Qué?

—No creo que fuera idea suya —añadió Lissa—. Fue idea de mi abuela. Fue a visitarla a Orchard Creek.

Jared sufrió otra inesperada oleada de celos. Cerró los ojos para intentar contenerla. No le gustaba la idea de que Curtis Wade estuviera todavía relacionado con la familia de Lissa. El mero pensamiento de Curtis metido en el mundo de los Cavender le ponía furioso. Tragó saliva y abrió los ojos de nuevo. Lissa lo estaba contemplando, esperando su respuesta.

—¿Quieres volver con él?

—¡Dios santo, no! Le di algo de dinero y lo eché.

—¿Que le diste dinero?

—Estaba arruinado. Me dijo que ni siquiera tenía suficiente para irse de Providence.

—¿Cuánto le diste?

—Veinte dólares.

Veinte dólares. ¿Cómo podría darle siquiera esa miseria a un hombre tan vil? Lissa pareció sentir su desagrado.

—Jared —susurró—, le habría dado hasta mil dólares con tal de mandarlo lejos. Y preferiría que se fuera a Katmandú antes que a Boston.

—¿Está viviendo en Boston?

—De momento sí.

—Lissa, ¿por qué no me lo contaste el mismo día que fue a verte?

Ella permaneció en silencio unos minutos.

—Lo siento —dijo por fin.

—¿Sientes no habérmelo dicho?

Lissa quedó en silencio de nuevo intentando aclararse las ideas.

—Jared, me dijo cosas tan terribles sobre… sobre los hombres, y la forma en que están destinados a engañar a sus mujeres. Me dijo que era normal y natural y que una mujer nunca era suficiente…

Jared dejó escapar un juramento.

—¿Y tú le creíste? ¿Por eso pensaste esas ridiculeces sobre lo que yo estaba haciendo en Colorado? Maldita sea, Lissa —intentó contener la rabia, pero la descargó con ella—. ¿Le has creído a él antes que a mí? ¡Maldición! ¿Cómo has podido?

Su furia pareció hacerle daño. Jared vio que tenía los ojos empañados en lágrimas y Lissa desvió la mirada. No era justo que la culparan a ella por aceptar las mentiras de Curtis. Era todavía tan vulnerable, tan fácilmente emocionable… ¿Cómo podía culparla por sus inseguridades? A Curtis lo había conocido hacía tiempo, y a Jared sólo hacía un mes. Y ahora ella estaba sufriendo su temperamento por primera vez. Volvió a contenerse y suspiró.

—Lo siento —murmuró, atreviéndose a rozarle el hombro.

—Jared, no puedo evitar…

La voz se le quebró entre sollozos.

—Ya lo sé, ya lo sé. Todavía no han cicatrizado las heridas.

Ella no dijo nada. Jared deslizó la mano con ternura por su espalda trazando los delicados ángulos de sus hombros mientras sentía la delicada piel temblar bajo su contacto.

—Quiero confiar en ti —afirmó por fin ella.

—Tienes que confiar en mí —corrigió él.

Lissa no lo estaba mirando, pero él vio que ladeaba la cabeza en un leve gesto de asentimiento.

—Jared… no le pregunté por el cuadro. Yo… quería hacerlo, pero no me atreví.

—Está bien.

Lentamente, Lissa volvió la cara.

—Supongo que debería haberlo hecho, pero no pude. ¡Me dolió tanto verlo!

—Ya lo sé. —Jared le rozó la frente con los labios—. No te preocupes por eso.

Agotada, Lissa se acurrucó contra él, enroscando las piernas entre las suyas y descansando la cara contra el firme marco de su torso.

Jared la mantuvo apretada y su rabia se transformó en alivio al saber que podía consolarla con su abrazo.

—Me gustaría conocer a tu abuela.

El aliento de Lissa era cálido y regular contra la cobriza piel de él.

—¿Te gustaría?

—Sí, mucho.

Lissa acurrucó más la cabeza contra su pecho.

—Entonces supongo que lo harás.

No había dicho que también a ella le encantaría que lo hiciera. Como si sólo lo deseara él, pero Jared comprendió que no podía esperar más de Lissa de momento. No debía olvidar lo que había pasado en su matrimonio, en su vida. No podía pretender que ella tuviera los mismos presentimientos que él y debía recordar que la fe de Lissa era todavía una cosa muy frágil. Tendría que aceptar lo que ella le daba hasta que estuviera preparada para darle más. Tendría que ser paciente. La paciencia no era una cualidad que Jared tuviera en abundancia, pero tendría que conseguirla. Al menos tenía a Lissa. Tenía su cuerpo, y estaba seguro de que también tenía su amor. Con el tiempo, también conseguiría su confianza.

Capítulo 12

Con la vuelta de Jared, Lissa se sintió renacer. De la intensa alegría de los primeros días juntos a la intensa depresión de la separación, Lissa se sentía al borde de la histeria; luchando, a menudo sin éxito, por mantener el control. Había sufrido una especie de vértigo emocional: una parte de ella intentaba mantener el equilibrio, y la otra intentaba con desesperación arrojarse al abismo. Pero ahora, mientras el tiempo con Jared transcurría con fluidez, el vértigo cedía reemplazado por el consuelo del amor de Jared. Cuando estaba con él, era feliz y cuando no lo tenía a su lado sentía serenidad.

Con él de nuevo en Providence, ya no tenía que pasar tanto tiempo en su casa y podía dedicarlo a otros proyectos. Jared admitió las entradas y salidas de los trabajadores sin demasiado nerviosismo, aunque a veces le alteraba demasiado el ruido y se llevaba su trabajo al ático, donde había instalado un teléfono portátil en el salón de servicio. Si tenía que salir a solucionar cosas, avisaba a Lissa con tiempo, y ella se acercaba a la casa para sustituirlo.

Mientras seguían las entregas de muebles, Lissa dirigió la redecoración de las salitas y Jared hizo algunas sugerencias sobre los dormitorios. Como Lisa había sospechado, todavía no estaba preparado para instalarse en la habitación de su padre, pero aun así, hizo pintar todo el pasillo y mandó cambiar la fontanería de dos de los cuartos de baño. Después hizo unos bocetos para abrir el muro trasero a la balconada del salón de baile, pero no quería empezar a demoler hasta que la pared exterior estuviera reconstruida. Ya estaban llegando a noviembre y la brisa empezaba a ser bastante invernal. No había necesidad de convertir el piso de arriba en una nevera como el de abajo.

Una de las noches, particularmente frías, Lissa y Jared se retiraron al apartamento de ella para evitar el frío que entraba por el salón de baile. Pasaron todas las noches juntos, incluso las que acababan tan agotados del trabajo que sólo podían acurrucarse en los brazos del otro a dormir. Lissa sentía que Jared le pertenecía tanto como ella a él. ¿Cómo podría haber desconfiado de aquel hombre? ¿Cómo podría haber permitido que Curtis hiciera tambalear la confianza que sentía por Jared? ¿Cómo podría haberse sentido celosa de una mujer de cincuenta y nueve años? ¿Cómo no se habría dado cuenta de que Jared dependía tanto de ella como ella de él?

Él le había dicho que no le rogaría que tuviera fe en él y no tenía que nacerlo. La confianza había empezado a invadirla como la primavera hacía renacer los jardines. Y cada día crecía más.

—Me gusta este edredón —había comentado Jared una tarde en la habitación de Lissa.

Ella se volvió desde la cómoda, donde estaba cepillándose el pelo. Él estaba sentado sobre el edredón, con sus anchos y musculosos hombros tensados mientras examinaba el intrincado tejido.

—¿De verdad? Lo hice yo misma.

—¿En serio?

—Tejer edredones es una de las principales actividades femeninas en Orchard Creek. Me gustaría tener más tiempo.

Entonces posó el cepillo y se unió a él encima de la cama.

—He estado pensando… ya sé que la casa es tu proyecto, pero con respecto a las habitaciones, he estado barajando algunas ideas.

Lissa pasó la mirada de los ojos de Jared al despertador de la mesilla.

—Son más de las once —protestó—. ¿No puede eso esperar hasta mañana?

—No. Una de las ideas es que quizá en la habitación principal, podría haber una cama de latón con un edredón hecho a mano encima. ¿Crees que desentonaría mucho?

Lissa bostezó intentando descifrar sus palabras.

—No, si es eso lo que te gusta. Podría hablar con algunos artesanos de la Escuela de Diseño. No conozco gente que teja estos edredones por aquí, pero seguro que localizaré a alguno.

—Yo me refería a este edredón.

—Bueno, si te gusta tanto. —Lissa se encogió de hombros—, podría regalártelo.

Jared la miró irritado, pero se suavizó al instante y sonrió.

—Gracias —dijo, apagando la luz para tomarla en sus brazos.

Durante la primera semana de noviembre empezó a llegar la cubierta de cristal del salón de baile y el sábado, Lissa se quedó en casa de Jared para supervisar la colocación de los primeros paneles. Aquello empezó a tener sentido para Jared, que observaba al lado de Lissa los cuadrados transparentes de cristal.

—Es un invernadero ¿verdad?

—Algo así. —Lissa sonrió—. Te ha llevado mucho averiguarlo.

—¡Oh, no! Me lo había imaginado hace siglos.

—¡Mentiroso!

—Bueno, quizá no haga siglos. Puedo oler un buen negocio a kilómetros, pero el diseño nunca ha sido mi fuerte. Sólo sé apreciarlo, pero no concebirlo. Por eso es para lo que te tengo alrededor.

Entraron para protegerse de la fresca brisa otoñal y cerraron las puertas tras ellos.

—Ya me estaba yo preguntando para qué me tendrías por aquí.

Lissa lo siguió al recibidor principal, donde tenía el portafolios.

—Odio tener que pasar el sábado reunido con Bill Driscoll —dijo Jared mientras se abrochaba la parka—, pero me ha dicho que ha encontrado una misteriosa carpeta en un archivador. Contiene algunos informes oscuros con respecto a mi padre, y quizá podamos descifrarlos.

—Bueno, es muy amable por su parte reunirse contigo un sábado en su oficina —señaló Lissa—. Tú también deberías ser agradable con él.

—Créeme, preferiría estar instalando tuberías.

—Estoy segura. Ahora vete a lo tuyo. Yo tengo trabajo que hacer.

Con un beso de despedida, Lissa cerró la puerta frontal y subió al cuarto de baño que ella y Jared solían usar. Se quitó las zapatillas y con el tubo de silicona se dispuso a sellar las juntas. Lo aplicó meticulosamente, satisfecha de aquel trabajo manual y de la textura de los baldosines. Cuando casi había completado el trabajo, la interrumpió el timbre de la puerta. Se secó las manos y, sin quitarse la pequeña mancha blanca de la cara, bajó y abrió.

Frente a Lissa apareció una exuberante y atractiva mujer unos años mayor que ella. También le sacaba algunos centímetros, aumentados por las botas de tacón alto. El abrigo de ante le llegaba casi a los tobillos y su espesa melena de color berenjena estaba recogida a un lado. Junto a ella, descansaba en el suelo una maleta y Lissa observó el taxi que desaparecía por el camino hacia el boulevard Blackstone.

—¿Es ésta la residencia de Jared Stone? —preguntó la mujer de labios muy rojos.

—Sí.

Lisa examinó con disgusto a la mujer, intentando instintivamente bloquear la puerta con su pequeño cuerpo.

La mujer echó un vistazo por detrás de Lissa.

—¿Está él aquí?

—En este momento no.

—Entonces esperaré por él.

La mujer pasó por delante de Lissa para entrar.

—No sé cuándo volverá —le informó Lissa—. ¿Por qué no se vuelve a casa y le diré que la llame en cuanto regrese?

—¿A casa? —La mujer se rió—. Mi casa está en Colorado Springs. He venido de visita.

Lissa sintió un nudo en la garganta, pero mantuvo el tono de voz bajo y firme.

—Entonces, ¿por qué no lo espera en el hotel? De verdad que no sé cuándo…

—¿Qué hotel? Me voy a quedar aquí —afirmó la exuberante mujer.

—¿La… la esperaba Jared?

—No, es una sorpresa. No exageró nada en cuanto a este sitio —murmuró, observando con curiosidad a su alrededor—. Aunque podría haber contratado el servicio como su padre; debería haber buscado a alguien con la cara limpia. ¿Podría meterme la maleta, por favor?

—No, no podría —murmuró Lissa entre dientes—. Yo no soy ninguna sirvienta y no pienso recoger su maleta. Si está decidida a esperar aquí por Jared, puede sentarse en la salita. Y por favor, no interrumpa el trabajo de los pintores.

Con un suspiro de indignación, Lissa se dio la vuelta y subió las escaleras, dejando a la sofisticada mujer y a su maleta detrás.

Al llegar al cuarto de baño, cerró de un furioso portazo. Sin embargo, el gesto no le calmó la rabia y se sentó al borde de la bañera indignada. ¿Quién diablos se creía que era aquella mujer, para llegar y tratarla con tan poco respeto? Así que pensaba quedarse allí. ¿Había hecho todo ese camino para darle una sorpresa a Jared? La sorpresa se la llevaría ella, pensó enfurecida mientras entraba a la bañera para terminar su trabajo.

Lissa estaba ya atándose los cordones de las zapatillas cuando escuchó el familiar sonido de la llave de Jared en la puerta. Salió corriendo al descansillo y vio salir a la mujer de la salita, sin abrigo y con un traje de corte impecable. Se abrió la puerta principal y apenas había entrado Jared, cuando la mujer se arrojó a sus brazos.

—¡Sorpresa, Romeo!

—¿Phyllis?

La voz de Jared quedó ahogada por el apasionado beso de la mujer. Lissa observó furtivamente como Jared deslizó los brazos por los hombros de ella. No podía ver su cara, pero contempló como él se zafaba del beso sin soltar los brazos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a darte una sorpresa —dijo ella con una carcajada.

—Pues me la has dado.

—Quería ver tu nueva casa, querido. He estado en viaje de negocios en Nueva York y, como estaba tan cerca, me acerqué a Providence. ¡Conseguí el ascenso! No estás enfadado, ¿verdad?

—No… estoy…

Jared se apartó de la mujer mientras Lissa bajaba muy despacio las escaleras, con la barbilla firme para que no se le notara el temblor que amenazaba con invadirla.

—Estoy sorprendido —concluyó él con vaguedad, volviéndose hacia Lissa—. ¿Os habéis conocido? —preguntó sin apartar los ojos de ella.

Lissa quedó sorprendida por el sonido metálico de su propia voz.

—Sí, tu amiga piensa quedarse aquí, Jared. Yo ya he terminado arriba.

Entonces pasó por delante de él hacia el armario de los abrigos.

—Lissa —susurró Jared al acercarse por detrás.

La mujer también se acercó ruidosa detrás de Jared.

—Estoy segura de que vosotros dos tendréis mucho de qué hablar —afirmó con sequedad conteniendo el deseo de gritar—. Adiós.

Recogió el bolso, se pasó la chaqueta por los hombros y salió volando de la casa sin mirar a Jared, que quedó en el umbral de la puerta. Sin apenas ver la carretera que tenía delante, estuvo a punto de ser echada a la cuneta por otro coche al entrar en la autopista. Continuó hacia el norte hasta donde el boulevard confluía con Providence y atravesó toda la ciudad para detenerse en el aparcamiento de un pequeño centro comercial. Agarrada todavía al volante, dejó escapar el torrente de lágrimas que había estado conteniendo todo el camino.

¡SÍ él hubiera hecho cualquier cosa, cualquier cosa menos lo que hizo!, pensó entre convulsivos sollozos. ¡Si hubiera apartado a la mujer en vez de rodearla con sus brazos! ¡Si le hubiera negado el beso! Pero no lo había hecho. Se había sometido y le había dado a la mujer la bienvenida que ella esperaba.

Jared le había contado a aquella mujer que había hecho de Providence su hogar. Lo que no parecía haberle contado es que había decidido crear un hogar con ella. Quizá aquélla no fuera la razón auténtica, después de todo. Quizá sólo le hubiera contado a aquella mujer que tenía una nueva dirección y que se pasara cuando quisiera a visitarlo.

Curtis tenía razón. No se podía confiar en los hombres. Y Lissa había confiado en Jared no una, sino dos veces. Y como resultado, se sentía doblemente traicionada. Era sólo su presencia, su irresistible encanto lo que le había hecho creer que podía fiarse de él. Si lo veía de nuevo, sabía que caería otra vez en la trampa, y ya no sería capaz de soportarlo. No podría sobrevivir a otra nueva decepción.

Entre hipidos, Lissa intentó aclararse las ideas. No podía volver a su apartamento. Jared la encontraría allí. Arrancó de nuevo el coche y se encaminó hacia el oeste en dirección a Lincoln. Ya había recurrido una vez antes a Paul y a Peggy y sabía que podía descubrir su agonía delante de ellos.

Apretó el acelerador sin apreciar el maravilloso paisaje del parque estatal de Lincoln, deseosa de llegar a la casa antes de sentirse tan hundida como para no poder concentrarse en la carretera. Rogó que sus amigos se encontraran en casa y que pudieran ofrecerle el consuelo y cariño que necesitaba.

Paul contestó a la llamada abriendo con una gran sonrisa que se desvaneció al instante al ver la expresión de su amiga.

—¡Lissa! ¿Qué ha sucedido?

Peggy apareció en la puerta de la cocina al entrar Lissa y Paul cerró. Le quitó la chaqueta mientras su mujer se acercaba con cara de preocupación.

—¿Te encuentras bien?

Lissa sacudió la cabeza.

—¿Me puedo quedar con vosotros un rato? —suplicó con voz quebrada.

—Eso no tienes ni que preguntarlo. —Peggy la condujo hasta el sofá del salón y la ayudó a sentarse—. ¿Qué ha pasado?

—No… no puedo hablar de eso.

Lisa esperaba temblorosa que acudieran de nuevo las lágrimas. Pero tenía los ojos secos. Sentada entre sus dos amigos, contempló el suelo con la mirada perdida. Paul le pasó amistosamente el brazo por el hombro.

—¿Os habéis peleado Jared y tú? —preguntó Peggy con suavidad.

—Sí y no.

—¿Quieres que lo llame por teléfono? —se ofreció Paul.

—¡No! —Reaccionó Lissa con vehemencia—. No. Está hecho. Se acabó —se le quebró la voz con un seco sollozo—. No puedo pasar por lo mismo otra vez. Se acabó.

Paul esperó una explicación más detallada, pero Lissa se quedó silenciosa. Entonces le apretó el brazo y se levantó.

—¿Te apetece beber algo? ¿Y a ti, Peggy?

—Sólo un vaso de leche —le dijo ella a su marido—. Ya que vas a la cocina, cariño, echa un vistazo al asado, ¿de acuerdo?

Lissa se volvió hacia Peggy.

—¿Ibais a cenar?

—Puede esperar —insistió Peggy.

—No, no. No quiero interrumpiros. Cenad tranquilos. Yo estaré bien.

—¿No quieres cenar con nosotros?

Lissa sacudió la cabeza.

—No tengo hambre.

—Entonces ven a la mesa a sentarte con nosotros.

Peggy la ayudó a levantarse del sofá y a llegar a la cocina, donde Paul ya había llenado dos vasos de bourbon y otro de leche.

Lissa contempló su bebida sin tocarla. Sus amigos se movían en silencio por la cocina, poniendo la mesa y sacando la comida del horno. Cuando se sentaron, Peggy le dio una palmadita en la mano antes de empezar a servirse.

—¿Tuvo algo que ver con la casa? —Intentó Paul. ¿No le gustó el salón de baile?

—Déjala tranquila —le cono Peggy a su marido—. No quiere hablar.

Lissa miró a su amiga con agradecimiento.

—Gracias a los dos. Siempre tenéis que aguantar mis estúpidas crisis.

—Somos tus amigos y te queremos, ¿por qué no tendríamos que apoyarte en los malos momentos?

—Y tus crisis no son estúpidas —añadió Peggy—. Me gustaría que dejaras de usar esa palabra para referirte a ti misma.

—Si quieres hablar de estúpidas crisis —intentó Paul para animarla—, te podría contar el trabajo que he hecho con la moqueta del cuarto del niño. La medí mal. ¿Cuántas veces lo habré hecho en mi profesión? No puedo creer que la haya medido mal.

—Olvídalo —se rió Peggy—. Una zona de alfombra está tan bien como una moqueta de pared a pared.

Lissa dio un sorbo a su copa y prestó tanta atención como pudo a la charla de sus amigos. Sabía que habían sacado el tema de la habitación del niño sólo para distraerla y apreciaba su esfuerzo. Pero nada podía divertirla en ese momento. Se sentía peor esa vez que aquella mañana en que había escapado de Curtis. En aquella época, ella era joven e ignorante, pero ahora debería haber aprendido.

Y aquella vez, comprendió con un horrible escalofrío, no había estado tan enamorada como lo estaba ahora. La otra vez había sufrido por su matrimonio y ésta, sufría por ella misma, por su amor y por el hombre que había cautivado su corazón, su mente, su alma.

Cuando sonó el teléfono, se estremeció. Paul y Peggy intercambiaron una mirada en silencio antes de que el primero se levantara a contestar.

—¿Sí? Hola…, ah, hola Jared.

Lissa se sobresaltó de nuevo, miró temerosa a Paul y sacudió la cabeza con un gesto de negación.

Él obedeció y se volvió al teléfono.

—No, no está aquí —escuchó un instante—. De acuerdo, si hablo con ella se lo diré. Hasta luego —colgó muy espacio y miró a Lissa—. Quiere verte.

—Yo no quiero verlo a él.

—Yo sólo te estoy pasando el mensaje.

—No.

Lissa sacudió la cabeza con firmeza.

La tarde dio paso a la noche. Lissa pidió a sus amigos que hicieran lo que tenían planeado, pero ellos insistieron en que no pensaban más que ver la televisión. Estuvieron viendo los tres unas cuantas comedias sentados ellos a ambos lados de Lissa. El bourbon le sabía insípido y, antes de llegar a la mitad, se cansó de la bebida y la dejó a un lado. No podía beber. No podía pensar. Lo único que parecía capaz de hacer era hundirse en la desesperación.

A las once, Paul apagó la televisión.

—Por favor, quédate a dormir —invitó Peggy a Lissa—. No quiero que te vayas sola a casa.

Lissa asintió y le dio las gracias a su amiga.

—No nos las des —le cortó Paul—. Somos tus amigos y estamos aquí para ayudarte. Peg, tienes un camisón o algo para prestarle a Lissa, ¿verdad?

Como si fuera una inválida, Lissa le dejó a Peggy ayudarla a desvestirse. Su amiga se quedó con ella mientras se lavaba la cara y se cepillaba los dientes y después la acompañó hasta la habitación de huéspedes, amueblada sólo con una cama y una mesilla.

—Íbamos a terminar esta habitación —se disculpó Peggy—, pero hemos tenido que darle prioridad a la habitación del niño —dijo mientras arropaba a Lissa con cariño—. Si necesitas cualquier cosa, danos una voz.

—Estaré bien.

—En serio. Incluso si te despiertas a medianoche y quieres llorar, yo tengo dos hombros y Paul otros dos —entonces le rozó la mejilla con suavidad—. No quiero imaginarme lo que habrá pasado, pero estoy segura de que Jared estará tan destrozado como tú.

—Yo no lo apostaría. Quizá esté un poco disgustado, nada más. Sobrevivirá.

«Con su sofisticada amiga de Colorado», pensó para sí.

Peggy apagó la luz y cerró la puerta. La habitación se inundó del reflejo plateado de la luna. Lissa volvió la cabeza en dirección a la pared para contemplar las sombras que formaban las ramas e los árboles. Sabía que no podría dormir y tenía hasta miedo de cerrar los ojos. Cuando lo hizo, le invadió con la imagen de Jared posando los brazos sobre los hombros de aquella mujer de Colorado; Jared inclinándose para recibir su beso, Jared insistiendo en que no se había enfadado con ella.

Así que había intentado buscarla en casa de sus amigos. Le había dicho a Paul que quería verla. Por supuesto que sí, quería arreglar las cosas con ella. Después de todo, aquella mujer sólo estaría unos días y Jared necesitaba a Lissa para que lo acompañara hasta que apareciera una Debbie o una Joyce, o cualquier otra mujer a la puerta de su casa. Él no estaba hecho para el celibato. ¿Para qué hacer el esfuerzo de encontrar a otra mujer en Providence cuando tenía a Lissa tan a mano? Lissa lista, deseosa y disponible, como un perro fiel, esperando con cariño al pie de su cama.

Con un gemido, apretó los puños. Había sufrido porque Curtis había sido jugador. Y eso que se había enterado de la magnitud de sus apuestas después de divorciarse. ¿Cómo podría alguien ser tan estúpido como para jugar a las cartas?, se había preguntado. ¿Cómo podría alguien apostar al ridículo azar?

Y si embargo, ella era la jugadora más estúpida de todos y no se había jugado su dinero, sino a sí misma, su cordura, su espíritu, todo. Y había perdido. No había sabido reconocer a su oponente, ni había previsto su juego.

Escuchó de repente la suave voz de Paul abajo y pensó que Peggy debía estar todavía levantada, preocupada por su desmoralizada amiga. Se sintió culpable y se incorporó intentando aclararse las ideas. Bajaría y les diría que no se preocuparan. Su acogedora casa y su generosa amistad era lo único que necesitaba de ellos.

Posó los pies en el frío suelo y se pasó una bata por encima. Escuchó el sonido de unos pasos y supuso que sus amigos estarían subiendo a la cama. Un estrecho rayo de luz entró en la habitación cuando la puerta se abrió unos centímetros y la silueta de Paul se recortó contra la claridad.

—¿Lissa? —susurró—. ¿Estás dormida?

Una silueta más alta se materializó tras la de su amigo y Lissa comprendió que no podía pertenecer a Peggy. Se apoyó contra la pared e intentó sacudir la cabeza.

—Lissa —dijo el ronco murmullo que ella conocía tan bien—. Déjame hablar contigo.

Antes de que pudiera responder, Paul se había desvanecido del umbral de la puerta y Jared se había deslizado dentro de la habitación y cerrado tras él.

Parecía tan diminuta, pensó Jared; envuelta en aquel camisón tan grande. Nunca la había visto en camisón hasta aquel momento, comprendió, y la larga prenda blanca de manga larga le hacía parecer más infantil.

Tomó aliento con profundidad antes de cruzar el dormitorio y apretó el envoltorio que llevaba en la mano. Estaba demasiado cansado como para sentir ya ninguna rabia. Se había pasado toda la tarde furioso. Había llevado a Phyllis a un hotel y había vuelto a casa solo. Entonces había descargado todo el furor, paseando por las habitaciones vacías y golpeando los puños contra las chimeneas de mármol.

Y por fin había subido a la habitación que tantas veces había compartido con Lissa, la habitación a la que ella pertenecía. Y había encontrado la pintura. En su amargura, había estado a punto de desgarrar aquel lienzo con las manos y los dientes hasta dejarlo hecho jirones. Lo hubiera destruido, pero no había podido. No hasta que pudiera ver a Lissa por última vez. No hasta que hubiera probado el último intento, la última ocasión de intentar hacerla comprender.

—Vete —dijo ella con voz rota.

Lissa se encogió y se apartó cuando él llegó a la cama, tan lejos como pudo sin caerse al suelo. Cuando la vista de Jared se adaptó a la oscuridad, vio que ella tenía los ojos cerrados y se negaba siquiera a mirarlo.

—Por favor, no me hagas esto —le rogó—. Al menos escúchame.

—¿Cómo me encontraste aquí?

—Sabía que estabas aquí, incluso cuando Paul me lo negó. ¿No son ellos tus mejores amigos?

—Si sabías que estaría aquí, tardaste mucho en venir a buscarme —le atacó ella—. ¿Es que estabas ocupado con tu amorcito?

La amargura de su voz le sorprendió y le cortó el corazón como un estilete.

—Lissa —contuvo la furia para que le saliera la voz suave—. Tenía miedo de que si venía mientras estabas despierta, salieras corriendo —tragó saliva—. Y mi amorcito, como tú la llamas, está pasando la noche en el hotel Wayland Manor. Se vuelve a Colorado mañana por la mañana. Y no es mi amorcito. Es una mujer que confundió lo que yo intenté explicarle la última vez que la vi.

—Confundió la parte que se refiere a mí, supongo. Porque sabía todo lo referente a tu casa.

—La gente suele comprender lo que le interesa. Cree lo que quiere creer. Le dije que había conocido a una mujer muy especial que estaba trabajando en mi casa. Parece que escuchó de forma selectiva; sólo quiso oír la parte de la casa.

—¿Por qué la besaste?

—¿Besarla? —Jared frunció el ceño con incredulidad. ¿Era eso lo que Lissa había visto?—. Estaba intentando apartarla sin empujarla.

—¿Se supone que tengo que creerte?

—Si quieres… —dejó escapar el aliento. No podía soportar el daño que emanaba de ella. No podía soportar sentir cuánto lo odiaba—. Es la verdad. Puede que signifique algo o nada para ti, pero es la verdad. Prometí ser sincero contigo y nunca he roto mi promesa. Phyllis me pidió que me disculpara de su parte. Me dijo que había sido grosera contigo y que lo siente.

—Estará destrozada…

—No, ella es mucho más dura que tú.

—Supongo que sí. Yo soy una estúpida infantil.

Jared estiró el brazo y sacó la mano de Lisa de debajo de la almohada. Tenía que tocarla, alcanzarla. Aunque no pudiera salvar su relación, tenía que detenerla para que no siguiera haciéndose daño a sí misma. Si era todo que podía conseguir, al menos era suficiente.

—Tú no eres una estúpida infantil —refutó—. Has pasado mucho y yo sabía que te llevaría tiempo abrirte a mí. Y la idea de haberlo conseguido, me hizo más feliz que nada en toda mi vida —sus dedos rodearon con pasión el delicado brazo—. No es del tipo de éxito al que estoy acostumbrado. La única otra persona a la que quise acercarme, fue mi padre y fracasé —la voz le falló—. Por favor, Lissa, por favor, dime que no he fracasado contigo.

—Por supuesto que no lo has hecho. Si no, no me estaría doliendo tanto.

—Lissa —la pena de ella lo atravesó como un puñal—, lissa, no voy a suplicarte que me perdones por algo que no es culpa mía. Si no estás dispuesta a venir a casa conmigo, de acuerdo. Yo… yo… te he traído algo. No sé por qué, pero pensé que deberías tenerlo. Si esto es de verdad el final entre nosotros… De todas formas, esto te pertenece.

Se lo pasó a Lissa y ella rompió el papel que reveló el lienzo plano. No tuvo que mirarlo para saber que se trataba del retrato de Curtis; del cuadro que los había unido a ellos.

—¿Por qué?

—Después de llevar a Phyllis al hotel, volví a la casa. Y encontré esto. Me quedé mirándolo, Lissa, y pensé en ti atormentándote sola aquí… y atormentándome a mí… Y no pude destruirlo. Pero tampoco podría vivir con él, así que es tuyo.

Lissa pestañeó, incapaz de hablar.

—Pensé que deberías saber lo que Bill Driscoll descubrió en los archivos de mi padre. Eran la contabilidad del dinero del juego. Era un ciudadano ejemplar y guardaba cuentas de sus gastos de juego para llevar cuenta de los impuestos. Parece que apostó el cuadro contra una suma de quinientos dólares. ¿Es que Curtis apostaba tan fuerte?

Lissa asintió.

—Creo que mi padre sacó el mejor partido al trato —comentó Jared con suavidad.

—Jared —susurró Lisa con un gemido—. No he llorado desde que he llegado aquí, ¿puedo hacerlo ahora?

La respuesta de él fue atraerla contra su pecho para recibir sus lágrimas.

Lissa las dejó correr con libertad. Los brazos de Jared se cerraron contra su cuerpo tembloroso.

—Lisa —susurró él contra su cabello—. ¿Qué debemos hacer?

—Tú eres el que tiene las premoniciones. Dímelo tú.

—¿De verdad crees en mis premoniciones?

—¿Me queda alguna elección?

Jared se permitió una leve sonrisa. Quizá ella ya entendiera, después de todo. Quizá por fin hubiera comprendido. Deslizó los dedos entre su cabello.

—Te quiero conmigo. Lo supe desde el instante en que oí tu voz por teléfono y la sensación es cada vez más fuerte. Ya sé que te he apresurado. He intentado refrenarme, pero… llevo intentando decirte esto desde hace tanto tiempo…

—¿Decirme qué?

—Lissa, te quiero conmigo para siempre. Quiero que te cases conmigo. Lo supe el día que fuimos a casa de Ninna a Little Crompton, cuando estábamos en la playa. Pero si lo hubiera dicho entonces, habrías pensado que estaba loco. Apenas me conocías, y no tenías idea de lo acertados que son mis presentimientos —la besó en la frente antes de continuar—, casi estuve a punto de decírtelo la primera noche en tu apartamento, cuando te prometí que el amor nunca más te haría daño. Estaba esperando una señal tuya de que entendías lo que te estaba diciendo, pero no hiciste ninguna, así que lo dejé. Me imaginé que no estarías preparada todavía.

—Jared.

—Y la otra noche, cuando te dije lo del edredón… me gustan tu edredón y tu cama porque son tuyos, porque tú vendrías con ellos. Cuando te dije que quería ese edredón en la habitación principal, lo único que necesitaba era una pequeña señal por tu parte para terminar la frase. Pero tuve miedo de apresurarte. A tres pasos por delante de ti, como tu dijiste.

—Jared, si sólo me hubieras dicho…

—Te lo estaba diciendo de cada forma que se me ocurría. Ya sabes que creo que cuando algo es obvio para mí, lo es para todo el mundo. Me estaba volviendo loco, sentado y esperando a que también fuera evidente para ti. Sólo quería que estuvieras preparada. Te pedí que hicieras mi casa tuya, Lissa, porque es tuya. Para mí no significa nada si no estás tú en ella. ¿No lo entiendes?

Lissa se acurrucó contra Jared, y deslizó las manos por el familiar contorno de su cuerpo.

—¿Tu silencio quiere decir que aceptas? —preguntó él esperanzado.

—Te quiero —susurró ella.

Jared dejó que sus palabras penetraran en su cuerpo, en su alma. Había dicho que lo quería. Lo había admitido.

—Lissa, hay algo que quiero que me dejes hacer.

—Lo que tú quieras, Jared.

Jared tomó su aceptación como una prueba de amor hacia él, pero sabía que tenía que preguntárselo.

—Lissa, quiero que me dejes ponerme en contacto con Curtis Wade.

—¡¿Qué?!

Lo que realmente desearía hacerle a Curtis no iba a contárselo.

—Quiero asegurarme de que nunca más volverá a molestarte. Que nunca más va a pedirte dinero. Que no va a pensar siquiera en volver a tu lado. Lo quiero fuera de tu vida.

Lissa no dijo nada.

¿Qué le había sentado mal? ¿Pensaría que era un hombre muy protector? ¿Le habría sonado demasiado posesivo? Sintió que los nervios se le disparaban mientras el silencio no se rompía.

—Ya está fuera de mi vida —susurró ella por fin.

—La semana pasada no lo estaba.

—Oh, Jared. Estuvo en mi oficina, no en mi vida. Yo dejé su vida hace tres años y lo único que hizo la semana pasada fue sacarme veinte dólares.

—Y hacerme dudar a mí.

Lissa lo abrazó y sintió relajarse su poderoso cuerpo.

—Cuando he dudado de ti, estaba dudando de mí. Si hubiera tenido el valor de confiar en ti desde el principio, nada de lo que dijo Curtis me habría afectado. Me pilló en mal momento.

—No habrá más malos momentos para ti si yo puedo evitarlo —prometió Jared—, pero preferiría decirle que nunca más se acerque a ti y punto. ¿Me dejarás hacerlo?

—Lo haré yo, pero estarás tú a mi lado, ¿verdad?

—Por supuesto. Bueno, ahora tenemos otro problema que resolver.

—¿Y cuál puede ser?

Lissa apartó la cara de su pecho y lo miró con sorpresa.

—He hablado con los constructores esta tarde, Lissa. El salón de baile no estará terminado hasta el Día de Acción de Gracias y el interior todavía no está terminado. Ahora, ¿cómo podemos casarnos en una habitación sin terminar?

—Yo puedo esperar.

—Pero yo no. Ya he esperado suficiente. ¿Te importaría que hiciéramos una pequeña ceremonia con Paul, Peggy, Ninna y Anthony y celebremos la gran fiesta cuando esté acabado?

—Lo que tú quieras. Ni siquiera sé a quién invitar a una gran celebración.

—Con todo ese cristal, podemos invitar a la luna y a las estrellas. Una habitación inmensa llena de la luz de la luna.

Lissa alzó la cabeza hacia Jared. El reflejo plateado le iluminó la cara con un brillo mágico. Él condujo sus labios hacia los de ella y bebió de su aliento. Su alma se llenó de aquel intoxicante amor; de la inamovible fe que había despertado en ella. Ella era suya y él siempre sería de ella. Y por fin, después de tantos años, sabía que había llegado a su hogar.

Epílogo

Peggy acomodó a Suzanne contra su hombro y contempló la iluminada habitación. La luz invernal era sorprendentemente brillante y caldeaba el espacio.

—¿Y qué hay de todas esas estanterías? Parece más una biblioteca que un cuarto de niños.

—Fue una biblioteca durante un tiempo —le explicó Lissa—, pero antes fue habitación de niños, el cuarto de Jared. ¡Está tan cerca de la habitación principal!

—¿Y qué vas a hacer con todas las estanterías?

Lisa se encogió de hombros.

—Poner libros en ellas, supongo. Quizá nos salga un niño literato.

Suzanne tiró de un mechón del pelo de Peggy y ésta se estremeció.

—Vamos abajo. Creo que alguien se está poniendo nervioso.

Bajaron juntas y Lissa se agarró a la balaustrada para mantener el equilibrio. Todavía no había engordado tanto, pero como era tan delgada, se sentía desequilibrada mientras sus caderas y piernas se adaptaban al peso añadido.

Se dirigieron al solárium, que al igual que el cuarto de los niños, estaba invadido de luz. Los grandes paneles conseguían condensar el calor en la enorme habitación.

Peggy dejó a Suzanne en el suelo enmoquetado y la pequeña empezó a gatear hacia la pared mientras las mujeres se sentaban. Peggy lo hizo en el sofá de cuero y Lissa en el sillón a juego frente a ella.

—Entonces, ¿cómo fueron las vacaciones? —preguntó.

—Agotadoras —aseguró Lissa—. Dos Días de Acción de Gracias son demasiados. Me gustaría que mi abuela no le tuviera tanto miedo a los aviones. Ninna y Anthony les invitaron a ella y a la tía Ida a Little Crompton, pero no quisieron ni oír hablar del tema. Así que tomamos pavo el jueves con Ninna y otra vez el viernes en Orchard Creek. No me extraña que tenga el estómago tan inflado.

Las dos se rieron a carcajadas. El sonido de otras carcajadas masculinas llegó hasta la habitación, seguido del eco de los pasos que subían de la sala de juegos. Jared y Paul aparecieron en el solárium y el primero se acercó a Lissa y le plantó un beso en el abdomen.

—¡Hola Ebenezer! —saludó a través de su piel.

—¿Ebenezer? —Se sobresaltó Peggy.

—Si es chico, y si es niña, se llamará Gladiola.

Alzó la vista a su alrededor y alcanzó una banqueta. La puso a los pies de Lissa y le levantó las piernas para acomodarla.

Peggy miró a Paul.

—¿Ves eso? ¿Ves como la mima? Eso es lo que se supone que tú deberías hacer conmigo.

Jared soltó una carcajada.

—No lo hago por ella, lo hago por mí. Tengo un interés especial en mantener bonitas estas piernas.

—¿Quiere eso decir que a ti no te importan mis piernas? —le preguntó acusadora Peggy a su marido.

—Peggy, cariño, tus piernas son tan bonitas, que sabía que el embarazo no te las podía estropear —bromeó él.

Peggy arrugó la nariz dudosa y Lissa soltó una carcajada.

—Peggy —habló Jared cuando cesaron las risas—. Tu marido es peligrosísimo en la mesa de juego. ¿Por qué no me advertiste antes?

—No estaríais apostando dinero, ¿verdad? —preguntó Lissa.

Después de tanto tiempo, incluso bromear sobre el juego la ponía nerviosa.

—Sólo nos jugábamos el orgullo —le aseguró su marido.

—Que es mucho más caro. A mí, por ejemplo, me gustaría ahogar las penas en una cerveza. ¿Paul, Peggy? ¿Os apetece beber algo?

—Para mí sólo un vaso de leche.

—Dos vasos de leche para las señoras —anunció Jared mientras él y Paul abandonaban la habitación.

Peggy se volvió hacia Lissa.

—¿Ebenezer? ¿Lo dice en serio?

Lissa se rió.

—Eso es esta semana. La semana pasada era Rasputín y Brandywine si era niña.

—Suzanne parece terriblemente vulgar en comparación —dijo Peggy mientras se inclinaba a recoger a su bebé—. Tú también estás sedienta, ¿verdad, mi vida? Ahora dime la verdad, Lissa, ¿ya has escogido los nombres?

—Si es niña, se llamará Adela, y si es niño, Joseph.

—¿Que Jared le va a poner el nombre de su padre, Joseph Isaiah?

—No, Joseph Jeremiah —le corrigió Lissa—. Tiene una larga lista de antepasados a quien honrar.

Peggy asintió mientras abrazaba a su pequeña. Lissa contempló a su amiga acunando a su bebé y se sintió invadida de felicidad. En menos de cuatro meses, si el niño era lo bastante amable de llegar a su tiempo, ella sentiría la satisfacción de acunar a su hijo. El hijo de Jared.

La noche anterior el niño había empezado a dar patadas. Ya lo había sentido otras veces, pero la última había sido tan fuerte que hasta había despertado a Jared. Éste se había estremecido, se había vuelto hacia Lissa en la cama de bronce y había murmurado:

—¿Qué quieres?

—Nada —había susurrado ella—. Tengo todo lo que deseo.

Él le había rodeado con sus brazos, y besado.

—Entonces, ¿por qué no dejas los codos a tu lado de la cama?

—No he sido yo —le había informado Lissa—. Ha sido tu hijo.

—Se supone que mi hijo no tendría que despertarme a media noche hasta que nazca —había protestado él.

—Te está poniendo en forma —había bromeado Lissa—. Quiere que estés preparado.

Jared se había reído muy bajo y la había vuelto a besar hasta que Lissa había amoldado su cuerpo a la forma de él.

Contempló a Peggy, que susurraba tiernas palabras sobre el fino pelo rubio de su hijita, mientras esta dormía. La serena belleza de la imagen, transfiguró a Lissa, que sonrió. Pronto, suspiró, ella también tendría el maravilloso regalo de un hijo nacido del amor. Noble de cuna… no. Sacudió la cabeza. No, su hijo sería noble de amor. Ésa sería la herencia que ella y Jared le transmitirían.

Paul entró con las bebidas, pero Jared se quedó en el umbral de la puerta observando la escena. Las paredes de cristal daban al salón un encanto casi irreal, permitiendo disfrutar de la maravillosa vista sin el frío consiguiente. Era su habitación favorita, a excepción de la que compartía con Lissa.

Ella estaba contemplando a Peggy amamantar a Suzanne, con una solemne e intensa sonrisa en los labios. Tomando apuntes, pensó Jared.

Pero Lissa no necesitaba tomar apuntes. Ella sería una madre maravillosa.

También parecía cansada. No le sorprendía, después de los últimos viajes. Él se había opuesto en principio al viaje, preocupado por su salud, pero ella había insistido en visitar a su familia y Jared se alegraba de haberlo hecho. Le gustaron la abuela y la tía de Lissa. Eran tan diferentes a nadie que hubiera conocido antes… A veces tenía dificultades en comprender su cerrado acento montañés, pero eran unas personas tan sencillas que le habían encantado. Y el pareció gustarles a ellas. Les habían preparado un magnífico banquete y habían puesto todo por su parte para que se sintieran como en casa.

Y Jared se había sentido en casa, incluso en aquel modesto chalecito en medio de los Montes Apalaches. Aquella cuenca minera debería haberle resultado muy extraña, pero no lo había sido. Siempre que estaba con Lissa, se sentía en casa.

Pero ya no habría más viajes largos para ella hasta que naciera el niño, decidió. Quería que descansara ahora, mientras pudiera. Deseaba mantenerla fuerte. El año anterior habían volado a Colorado por Navidad y Jared había intentado enseñarle a esquiar. No habría viajes de esquí este invierno, ni para Lissa ni para él. No quería dejarla sola ni siquiera un fin de semana. La echaría demasiado de menos. Cualquier negocio que tuviera que solucionar, lo haría por teléfono. Y Debbie estaba haciendo un trabajo espléndido sin él.

El embarazo de Lissa no les había causado demasiados cambios en sus vidas. Los verdaderos cambios empezarían una vez que llegara el niño. Con el asesoramiento de Lissa, Jared había convertido el tercer piso en un despacho para él, así que en cuanto Lissa volviera a Cavender y Morris, estaría la mitad del día en casa cuidando al niño. Y por fin la había convencido de contratar un ama de llaves para ayudar. No para vivir con ellos, le había prometido a Lissa, que había saltado en cuanto había oído hablar de sirvientes. Ella era una mujer sencilla de Orchard Creek y no quería uniformes, ni reverencias, ni pompas. Tampoco lo deseaba él. Ya había tenido demasiadas tonterías de aquel tipo en su infancia.

Pero no vendría mal tener a alguien que ayudara con la casa. Era horriblemente grande, después de todo, y por fin la había convencido de que una vez naciera el niño, le sería mejor jugar con él que estar todo el día trabajando.

Un niño. Su niño. Adela, quizá… pero probablemente Joseph. Tenía un presentimiento al respecto.

Joseph Jeremiah. Un hijo. Su casa se había convertido en un hogar desde el instante en que Lissa había puesto los pies en ella. Lissa, su bella esposa, su bruja mágica que había ahuyentado los fantasmas del pasado para dejar paso a la nueva generación. Otro Stone, otro retrato en la galería. El hijo de Lissa. Y entonces sería de verdad un hogar.

A Jared se le iluminó la cara con una sonrisa mientras cruzaba la habitación para acercarse a sus amigos. Alzó la jarra de cerveza, la rozó contra el vaso de cristal de Lissa en un silencioso brindis por su hijo, y bebió.

Judith Arnold: Cuando era niña, nunca pensé realmente en ser escritora. Crear historias simplemente era algo que hacía, como comer, dormir o salir con mis amigos. Aún guardo una copia de mi primer cuento, que escribí cuando tenía seis años. Era la historia de un oso solitario. Continué escribiendo innumerables historias, poemas y obras de teatro: la obra de teatro de cuarto curso; en sexto un poema premiado para la Semana Dental Nacional; durante mi adolescencia docenas de historias cortas sobre la angustia adolescente, poemas contra la guerra, la opresión, la hipocresía y otros grandes males… Escribí para la revista de escritura creativa de mi instituto y edité el periódico del colegio. En la universidad, escribí una obra que ganó un premio económico y fue producida en el campus. Me tomé eso como un signo y decidí hacerme guionista. A lo largo de los diez años siguientes escribí varios guiones y los produje profesionalmente en teatros locales por todo el estado. Mientras tanto, continué escribiendo historias cortas y novelas.

Ya que me resultaba casi imposible ganarme la vida como escritora de obras de teatro, impartía clases de inglés para tontos en un par de universidades locales. Mi marido me desafió a que me tomara un año sabático de la enseñanza para ver si era capaz de escribir y vender una novela. Antes de que el año se acabara ya le había vendido una novela romántica a Silhouette Books: Silent beginnings, en 1983 coincidiendo con el nacimiento de mi primer hijo. Nueve libros después, justo entre False impressions y Flowing to the sky, tuve también a mi segundo hijo. He escrito más de ochenta y cinco novelas que han sido publicadas por Silhouette, Temptation, American,  Superromance y Mira.

Mi familia vive en un pueblo no muy lejos de Boston, Massachusetts. Mis tres chicos —un marido y dos hijos— cuidan mucho de mí. Me hacen reír y mantienen mis reservas de chocolate. Ya que el chocolate y las risas son esenciales para mi creatividad, creo que tienen su pequeña parte en que yo me haya convertido en escritora».