Judith Arnold

Encuentros y desencuentros

Encuentros y Desencuentros

Pertenecían a mundos diferentes, pero juntos crearon algo sólo suyo...

Ethan Parnell y Gina Morante se conocieron cuando ambos coincidieron en el mismo apartamento de la isla caribeña de St. Thomas. Era el lugar perfecto para unas vacaciones, pero habían llegado en el momento equivocado... y, desde luego, eran las personas menos adecuadas para convivir durante una semana en un espacio tan reducido. Él era un tipo reservado, de buena familia y educado en las mejores escuelas. Ella era una hábil diseñadora de zapatos neoyorquina, perteneciente a una familia de clase obrera afincada en el Bronx.

Entonces, ¿cómo fue posible que ninguno de los dos pudo dejar de pensar en el otro una vez que pasó el momento equivocado?

* * *

Capítulo 1

—¿Sabes lo que estás haciendo? —le preguntó el padre de Kim.

«Buena pregunta», pensó Ethan. No, en realidad, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero lo hacía de todos modos. En momentos de indecisión, solía seguir adelante y esperar que todo fuera para bien.

—Estás conduciendo al otro de la carretera —señaló el padre de Kim.

Ethan observó al hombre que, algún día, podría convertirse en su suegro. Ross Hamilton iba sentado a su lado en el coche de alquiler. Era un hombre maduro, con el cabello plateado y muy bien peinado, con un bronceado increíble y los ojos enmarcados por la clase de arrugas que indicaban que fruncía mucho el ceño, especialmente a la gente a la que no aprobaba. Ethan sospechaba que él entraba dentro de esa categoría.

—En St. Thomas, se conduce por la izquierda —le explicó Ethan.

—St. Thomas es parte de Estados Unidos —replicó Ross—. ¿Por qué no conducen por la derecha?

—No lo sé.

—Este coche es norteamericano. El volante está a la izquierda.

—Así es —afirmó Ethan. Le estaba costando bastante acostumbrarse a conducir por la izquierda como para tener que concentrarse en responder a las preguntas con las que Ross lo estaba acribillando.

—Tal vez deberías haber contratado a alguien para que viniera a recogernos al aeropuerto —le reprochó Ross.

—Mi amigo Paul me dijo que los taxis que hay en la isla cuestan demasiado dinero. Alquilando un coche durante una semana, ahorraremos mucho dinero.

—Y, mientras tanto, tendremos una colisión frontal con otro coche.

—Le aseguro que voy conduciendo por el lado correcto de la carretera.

A pesar del aire acondicionado, Ethan sintió una ligera humedad en la nuca. Por el contrario, Ross no tenía ni una sola gota de sudor sobre la piel a pesar de llevar una chaqueta de lino sobre el polo con el que iba vestido. Aunque hacía mucho calor en St. Thomas, Ross Hamilton no sudaba. Evidentemente, era un hombre muy frío.

Ethan deseó que Kim no hubiera insistido en incluir a sus padres en aquellas vacaciones. Paul le había cedido el apartamento que tenía en propiedad compartida porque, tal y como el propio Paul le había dicho, nadie en su sano juicio querría ir a St. Thomas en julio. Normalmente, Paul iba allí en enero, pero en aquella ocasión le había surgido la oportunidad de ir a esquiar a Aspen con unos amigos, por lo que había preferido aquella opción a los trópicos. Por lo tanto, había cambiado su semana con una mujer que disponía del mismo apartamento durante una semana en julio y, después, se la había ofrecido a Ethan. A Ethan le había parecido que una semana en la isla, aunque fuera en pleno verano, supondría para Kim y para él una agradable escapada. Kim se había puesto muy contenta y le había dicho:

—He oído que allí las joyas son muy baratas y que, además, están libres de impuestos. Tal vez podríamos ir de compras…

Menuda indirecta. Muy bien. Kim quería un anillo de compromiso. Ethan estaba dispuesto a admitir que tal vez se estaba aproximando el momento de comprometerse y, si era así, ¿por qué no comprar un anillo que fuera muy barato y que, además, estuviera libre de impuestos? En marzo, cuando Paul les ofreció el apartamento, todo le había parecido una buena idea.

Entonces, Kim se había enterado de que el apartamento tenía dos dormitorios y se le había ocurrido la genial idea de invitar a sus padres.

—Así tendrán la oportunidad de conocerte mejor —le había dicho—. Quiero que te adoren tanto como te adoro yo. Nos podríamos divertir mucho, Ethan…

Cuando Kim le realizó esta sugerencia, estaba desnuda y deslizándole la mano de un modo muy provocativo por el pecho. En aquellos momentos, los dos se estaban divirtiendo mucho y Ethan no podía pensar demasiado claramente. Por eso, había accedido sin dudarlo.

La furgoneta que iba detrás de él estaba tan cerca que Ethan casi podía distinguir los poros de la nariz del conductor por el espejo retrovisor. A un lado de la carretera, tenía unas empinadas colinas y al otro, un hermoso mar de color turquesa. En dirección contraria por la estrecha y serpenteante carretera, circulaban otros vehículos y minibuses… que estaban a su derecha. La experiencia era completamente desorientadora.

Además, para añadir más tensión aún a la situación, una cabra estaba deambulando por el asfalto a poco más de treinta metros.

—¡Dios mío! —gritó Kim, que iba en el asiento trasero con su madre—. ¡Una cabra!

Ethan pisó el freno y rezó para que el conductor de la furgoneta no los embistiera por detrás. Un accidente no sería un buen augurio justo cuando empezaban las vacaciones.

—Tengo que hacerle una foto —afirmó Kim—. ¿Puedes parar, Ethan?

—No.

—¿Dónde está la cámara? ¿La tienes ahí delante? Aquí atrás no está.

—Está en el maletero —respondió Ethan, aminorando la marcha a medida que iba acercándose al animal.

—Es la primera cabra que veo en St. Thomas y no tengo la cámara a mano —protestó Kim.

«Y éste es el primer dolor de cabeza que yo tengo en St. Thomas y no tengo una aspirina», pensó Ethan. Afortunadamente, se produjo un receso en el tráfico que les venía de frente y pudo invadir el carril contrario para evitar la cabra. Ethan sabía que estaba en el paraíso y que debía relajarse, pero no podía. Si por lo menos Ross y Delia Hamilton, ésta última con un impecable cabello teñido de rubio, una piel tan libre de sudor como la de su esposo y un rostro sin una sola arruga gracias a una operación de cirugía plástica que Santa Claus le había dejado bajo el árbol las últimas navidades, no estuvieran allí con ellos… Si por lo menos Kim, la mujer con la que estaba pensando casarse, dejara de protestar por tener la cámara en el maletero… Sí, a Ethan le encantaría relajarse, pero le resultaba imposible hacerlo. Se prometió a sí mismo que lo haría en cuanto llegaran a Palm Point, el complejo en el que se encontraba el apartamento de Paul. Hasta entonces, tendría que apretar los dientes y aguantar.

Ojalá no hubiera dejado que los acompañaran los padres de Kim… Los dos podrían haber estado disfrutando juntos durante una semana, gozar en solitario sin verse distraídos por los requerimientos de sus ajetreadas vidas, sus profesiones y sus obligaciones para así poder decidir si un compromiso para toda la vida era lo más adecuado para ellos. Suponía que tener la oportunidad de estar con los Hamilton podría ayudarlo a tomar una decisión. Sin embargo, no se iba a casar ni con Ross ni con Delia Hamilton. Si Kim y él contraían matrimonio, no tendría que ver a los padres de ella más de unas pocas veces al año, dado que los Hamilton vivían en Chevy Chase, Maryland, a casi quinientos kilómetros de Arlington, Connecticut.

Ethan se sentía muy inseguro conduciendo por aquella carretera tan empinada y difícil y, además, tener que hacerlo sobre el lado contrario de la carretera, pero decidió hacer un esfuerzo con Ross Hamilton para ver si así podía mejorar la opinión que éste tenía de él.

—Paul me ha dicho que hay un campo de golf muy cerca de Palm Point.

—No me he traído mis palos.

—Estoy seguro de que los alquilan.

—Kimberly me ha dicho que tú no juegas al golf.

—Nunca he probado, pero siempre hay una primera vez —comentó, a pesar de que el golf le parecía un deporte tremendamente aburrido.

—Tal vez podamos hacer una ronda juntos —sugirió Ross, con una seca sonrisa en los labios—. Podría enseñarte unos cuantos trucos, aunque Dios sabe qué clase de material alquilarán en el campo de golf.

—Ross, hace demasiado calor para jugar al golf —le dijo Delia—. Te puede dar un golpe de calor.

—Por supuesto que no —replicó Ross, como si sólo él pudiera decidir aquel punto.

—¿Dónde está Charlotte Emily? —preguntó Delia, asomándose por la ventana.

—Charlotte Amalie —la corrigió Ethan, sabiendo que se refería a la capital de St. Thomas.

—Me encanta que hayan llamado a su capital como una mujer. ¿O acaso son dos? ¿Hemos pasado ya por ella?

—No. La estamos rodeando —respondió Ethan.

—Bueno, pues si vosotros dos os queréis ir a jugar al golf para que os dé una insolación —comentó Delia, frunciendo delicadamente los labios—, eso es asunto vuestro. Kim y yo nos iremos a pasear por las calles de Charlotte Amalie. Las guías hablan de unas maravillosas tiendas…

Ross compartió una sonrisa con Ethan, que éste se vio obligado a devolver.

—Algo me dice que te va a salir muy caro que tu amigo te haya cedido este apartamento. Hasta los ángeles se echan a temblar cuando estas dos se van de compras.

—No se trata sólo de compras, sino de compras libres de impuestos —lo informó Delia—. Las botellas de Absolut se venden a precios increíbles.

—¿De verdad? —preguntó Ross, mirando por encima del hombro—. ¿De Absolut?

—De Absolut, Stolichnaya… Todas las grandes marcas, querido. Puedes reponer todas las bebidas del bar mientras estemos aquí.

—Eso puedo hacerlo en casa.

—Pero no a estos precios.

—Mujeres —comentó Ross, dedicando a Ethan otra sonrisa—. Creen que pueden ahorrar mucho dinero gastándose una fortuna en un billete de avión para volar a una isla con tiendas libres de impuestos. Podríamos haber comprado el vodka en la tienda libre de impuestos del aeropuerto y así habernos ahorrado el viaje.

«Es una pena que no se os haya ocurrido la idea antes», pensó Ethan. En aquel momento, tomaron otra curva de la carretera y la madre de Kim se puso a gritar.

—¡Dios mío! ¡No hay quitamiedos! ¡Reduce la velocidad, Ethan!

—Voy a quince kilómetros por hora —le aseguró Ethan.

Efectivamente, la carretera era muy empinada y no había quitamiedos, pero él no iba a lanzar el coche por el precipicio a pesar de que iba conduciendo por un lado de la carretera al que no estaba acostumbrado. Hacía trece años que tenía el permiso de conducir y no había tenido un accidente en todo aquel tiempo.

Llegarían muy pronto a Palm Point. Sólo tenían que recorrer unos pocos kilómetros más, rodeando montañas que enmarcaban el mar más tranquilo y turquesa que había visto jamás. Una vez allí, Ross y Delia podían irse de compras ellos solos a Charlotte Amalie, comprarse todas las botellas de vodka que pudieran y, mientras tanto, Kim y él estarían tumbados en una de las maravillosas playas que alineaban el mar. Podrían correr por la arena, zambullirse en el agua y regresar rápidamente al apartamento para uno rápido antes que los padres de Kim regresaran de su paseo por las tiendas libres de impuestos.

Decidió que haría que aquellas vacaciones merecieran la pena. No consentiría que los padres de Kim lo intimidaran. No se plegaría a sus deseos ni jugaría al golf si no le apetecía. Ya trabajaba muy duro en Connecticut. No iba a desaprovechar aquella oportunidad.

Por fin, vio una señal que indicaba que habían llegado a Palm Point. Tomó el desvío, que estaba alineado por hermosas palmeras, y, tras pasar por el aparcamiento y las pistas de tenis, se toparon con unos edificios de estuco beige, que estaban adornados con unos balcones con balaustrada de hierro forjado de estilo español. Ethan se imaginó sentado en uno de esos balcones con Kim, felices y saciados después de haber hecho el amor, tomando bebidas que no tendrían nada que ver con Absolut o Stolichnaya y sin pensar ni por un instante en los padres de ella. Eran las vacaciones de Ethan. Su fantasía.

—Ya hemos llegado —anunció, tras aparcar el vehículo junto a un edificio identificado como el número seis. El apartamento de Paul era el 614.

—Pues no parece nada del otro mundo —comentó la señora Hamilton con cierto desdén.

—¡Oh, mamá! —la reprendió Kim—. A mí me parece precioso —añadió, mientras abría la puerta—. ¡Hibiscos! Me encanta el aroma de esas flores. ¿No os parece que esto es maravilloso? —concluyó, como si quisiera así anular el comentario negativo que su madre había realizado.

—En cuanto nos cambiemos, nos podemos ir a la playa —dijo Ethan, saliendo también del coche.

Kim lo miró, con su cabello rubio y unos ojos azules más pálidos que el mar. Era tan hermosa… Desde el momento en el que Ethan la vio saliendo del ascensor del edificio en el que él trabajaba, había sido consciente de su belleza. Era tan abrumadora como la fragancia de los hibiscos rojos.

—Primero, tendremos que ayudar a mis padres a instalarse —replicó ella.

—Son adultos. Pueden instalarse sin nuestra ayuda.

—Te agradezco mucho que hayas accedido a dormir en el sofá que hay en el salón. Sé que no era lo que querías.

Ethan sintió una oleada de profundo resentimiento. Dormir en el salón era efectivamente en lo último en lo que había pensado. Había accedido a ceder la cama de matrimonio a los padres de Kim, pero había pensado que ella y él podían acurrucarse en una de las camas sencillas que había en el otro dormitorio. A la mañana siguiente, podían arrugar las sábanas de la otra para que pareciera que habían dormido por separado. Sin embargo, Kim le había dicho que aquello no funcionaría. No podían dormir en el mismo dormitorio mientras sus padres estuvieran al otro lado del pasillo. Si estuvieran casados o, tal vez, si estuvieran comprometidos formalmente, se podría considerar. Como no había nada oficial entre ellos, no se sentiría cómoda compartiendo el dormitorio con él.

Cuando oyó aquello, Ethan consideró cancelar el viaje, pero aquello lo habría hecho parecer un loco por el sexo. Después de todo, Kim y él dormían juntos con frecuencia cuando estaban en Connecticut, por lo que no tenía que ir a St. Thomas para acostarse con ella. Por el bien de Kim, y el de sus padres, podría comportarse como un caballero.

Abrió el maletero y contempló el equipaje que Kim y sus padres se habían llevado. El de los padres de Kim constaba de varias maletas y bolsas. Kim, por su parte, llevaba una enorme maleta con ruedas y una bolsa de viaje de cuero. Ethan había conseguido meter todo lo que necesitaba en una modesta bolsa de viaje de tela. A pesar de todo, sabía que como el hombre joven del grupo, sería él el encargado de transportarlo todo al apartamento.

Sacó su bolsa del maletero y se la colgó del hombro. A continuación, sacó la maleta de Kim y el portatrajes de los Hamilton.

—Me llevaré el resto en un segundo viaje —prometió a los padres de Kim, que habían salido por fin del coche.

—El apartamento tiene aire acondicionado, ¿verdad?

—Por supuesto —afirmó Kim. Tomó su bolsa de viaje y les entregó a sus padres las dos bolsas de mano. A continuación, se apartó del vehículo para que Ethan pudiera cerrar el maletero. Él no sabía por qué no había podido cerrarlo ella misma, dado que tenía dos manos libres. Suponía que era para demostrarles a sus padres que tenía la intención de casarse con un hombre caballeroso.

Sintiéndose como una muía de carga, Ethan los llevó hasta el segundo piso, subiendo las escaleras con gran dificultad. El rostro se le fue cubriendo de sudor y éste le fue humedeciendo poco a poco el cuello de la camisa mientas avanzaba por el pasillo que llevaba hasta el apartamento 614. Cuando llegó a la puerta, se sacó como pudo la llave del bolsillo de los pantalones. La introdujo en la cerradura y sonrió al ver que la puerta se abría con facilidad. Se vio saludado por una ráfaga de aire helado y un grito aterrador.

En la hora que había pasado desde que llegaron al apartamento de Carole en Palm Point, Alicia se había puesto un traje de baño y había corrido varias veces en círculo alrededor de Gina, investigándolo todo y anunciando sus descubrimientos.

—¡Tienen microondas, tía Gina! —exclamaba—. ¿Podemos hacer palomitas de maíz? ¡Esta televisión no tiene el Disney Channel! ¡Hay una terraza!

Aquella última afirmación había hecho que Gina dejara de meter su ropa interior en uno de los cajones de la cómoda y que hubiera echado a correr por el pasillo hasta llegar al salón a tiempo para impedir que Alicia saliera a la terraza. La niña sólo tenía siete años y, en general, era lo suficientemente madura para saber que no tenía que asomarse a la terraza, pero aquello no tenía nada que ver con el estado de la pequeña. Alicia estaba muy nerviosa. Acababa de volar en avión por primera vez y, en aquellos momentos, estaba en un apartamento con vistas al mar Caribe. Recordar que debía tener cuidado no estaría dentro de las prioridades de la pequeña.

Sin embargo, cuando se reunió en la terraza con su sobrina, se sintió tan electrizada como la pequeña al contemplar el mar azul y la playa cuajada de palmeras. El aire olía dulce y agradable, muy diferente a los aromas amargos de Manhattan. Gina estuvo a punto de creer que estaban en un planeta completamente diferente. Aquello era precisamente lo que Alicia necesitaba. Un lugar seguro y feliz en el que divertirse durante una semana.

—No te asomes a la barandilla —le advirtió.

—Ya lo sé. Sólo estoy mirando la playa, tía Gina. ¿No te parece genial? Quiero bajar.

—Tendrás que esperar hasta que yo haya terminado de deshacer la maleta.

—Estás tardando demasiado.

—Primero he sacado todas tus cosas para que te pudieras poner el traje de baño. Ahora, tengo que hacer lo mismo con las mías. Tendrás que tener un poco de paciencia.

—No me gusta tener paciencia —dijo la pequeña, con un mohín de frustración en la boca.

—Voy a terminar de deshacer la maleta y tú te ganarás el premio a la Chica Más Paciente. Después, iremos a la playa. Te lo prometo.

—¿Puedo tomarme una galleta mientras soy paciente?

—Está bien, pero sólo una. Si comes demasiadas, no te podrás bañar.

—No comeré más que una —prometió Alicia, antes de dirigirse a la cocina.

Gina regresó al dormitorio principal, pero antes de seguir deshaciendo la maleta, se dirigió hacia la ventana. Desde allí se divisaba la misma vista que desde el salón y la terraza. Era una playa tan maravillosa… ¡Qué paraíso! Alicia y ella se lo iban a pasar estupendamente.

Entonces, oyó el grito.

—¡Alicia! —rugió, al tiempo que salía en estampida del dormitorio—. Ali, ¿qué…?

Se detuvo en seco al ver a unos desconocidos cargados de maletas en la puerta del apartamento. El primero de ellos, un hombre joven de unos treinta años, tenía el rostro cubierto de sudor. Al verla, dejó caer al suelo las maletas y las bolsas con las que iba cargado.

Alicia salió de la cocina y se abrazó a ella con fuerza. Mientras miraba boquiabierta a aquellos invasores, Gina rodeó los hombros de su sobrina con un brazo. No parecían peligrosos. En realidad, parecían salidos de un catálogo de moda. La pareja más madura tenía un aspecto muy refinado y elegante. La mujer más joven era muy hermosa. En realidad, podía ser una animadora de las que aparecen en las películas para adolescentes.

Si el hombre joven parecía menos elegante, era sólo porque estaba sudando. Llevaba revuelto el cabello castaño rojizo y la observaba con una expresión de asombro en el rostro. Su rostro intrigaba a Gina. Era muy anguloso y portaba unos ojos de color jade.

—¿Quién demonios es usted? —le preguntó.

—Ha dicho una palabra fea —anunció Alicia, con su susurro.

—«Demonios» no es siempre una palabra fea —le aseguró Gina—. Es simplemente una exclamación y, por eso, vamos a poder emplearla también para preguntarle a él. ¿Quién demonios son ustedes?

—Lo siento, pero creo que, evidentemente, ha habido un error.

—Evidentemente. No sé cómo han entrado aquí, pero están en el apartamento equivocado.

—Éste es el 614 —replicó él, tras comprobar el número de la puerta—. Y así es como entramos aquí —añadió, mostrándole la llave.

—Nosotras también tenemos llave —repuso Gina, comprendiendo de repente lo que había ocurrido—. Como este apartamento es de propiedad compartida, supongo que alguien ha venido aquí durante la semana equivocada.

—Nosotros teníamos la semana del diecinueve de julio —afirmó el hombre.

—Perdone, pero no —comentó Gina, con una sonrisa—. Ésa es nuestra semana.

—No, ésa es la nuestra —insistió la animadora, entrando también en el apartamento—. Entrad y cerrad la puerta —les ordenó a la pareja más mayor—. Se está escapando el aire acondicionado. Ésta es nuestra semana —afirmó de nuevo—. Nosotros planeamos este viaje en marzo. Esta semana le pertenece a Paul, el amigo de Ethan, y él nos la ha cedido a nosotros.

Gina sacudió la cabeza con firmeza. No le gustaba aquella mujer. El hombre había optado por la cortesía, pero aquella mujer, ¿la esposa de él tal vez?, sonaba presuntuosa y exigente. Gina se imaginó que estaba acostumbrada a salirse con la suya.

—Esta semana le pertenece a mi amiga Carole y ella nos ha permitido que utilicemos nosotras este apartamento.

—Está loca —dijo la mujer, tirándole al hombre del brazo—. Dile que está loca.

—No está loca. Simplemente ha habido un malentendido —repuso él—. Estoy seguro de que podremos solucionar todo esto, señorita…

—Morante. Gina Morante —respondió ella, extendiendo la mano.

—Ethan Parnell —dijo él, estrechándosela con fuerza—. Ésta es Kimberly Hamilton —añadió, señalando a la mujer rubia. Ésta no hizo gesto alguno por saludarla—. Y éstos son sus padres, Ross y Delia Hamilton —concluyó, indicando con la mano a los dos mayores, que tenían un gesto de contrariedad en el rostro.

—Esta es mi sobrina, Alicia Bari —observó Gina.

—Yo soy Ali, la gata del callejón —comentó la niña, sin soltarse de Gina.

—Muy bien —dijo Ethan Parnell, tras respirar profundamente—. Evidentemente, se ha producido un problema. Acabamos de llegar del aeropuerto y estamos planeando quedarnos una semana en este apartamento. Mi amigo Paul Collins lo organizó todo. No sé quién es su amiga…

—Carole Weinstock, y ella me dijo que esta semana era suya y que Alicia y yo nos podíamos venir aquí. Como usted dice, creo que ha habido un malentendido. Voy a llamar a Carole ahora mismo.

—Buena idea —afirmó Ethan—. Llame a su amiga.

La animadora le dijo algo, pero él le indicó que guardara silencio. Gina se dirigió a la cocina, con Alicia aún agarrada a sus caderas. ¿Sería la animadora la esposa de aquel hombre? Tenían apellidos diferentes, pero eso no significaba nada. Además, había presentado a la otra pareja como los padres de ella, no como sus suegros, pero eso tampoco significaba nada. En realidad, a Gina no le importaba en absoluto. Iba a hablar con Carole, resolvería aquel asunto y haría que aquellos desconocidos se marcharan. Aquella semana era suya. Iba a pasarla con Alicia para así poder apartarla de unos padres, que no dejaban de pelearse y que necesitaban tiempo para decidir si se divorciaban o le daban otra oportunidad a su matrimonio. La niña se merecía estar apartada de todo aquello y la tía Gina se iba a asegurar de que lo tuviera.

Alicia la dejó por una bolsa de galletas con chocolate que había sobre la encimera. Probablemente ya había tomado antes otra galleta, pero a Gina no le importó. Marcó el número de Carole en Nueva York. Su amiga respondió inmediatamente.

—¿Sí?

—Hola, Carole. Soy Gina.

—¡Gina! ¿Va todo bien? ¿Dónde estás?

—Estoy en tu apartamento de Palm Point. Todo va bien, a excepción de que ha llegado una familia que dice que ellos tienen el apartamento para esta semana. Tienen llave y todo.

—Todos los que son dueños de una parte del apartamento tienen llave —le recordó Carole—. ¿Quiénes son?

—Amigos de un tal Paul Collins. ¿Lo conoces?

—Personalmente, no, pero hemos cambiado las semanas. ¿Te acuerdas de que yo fui a St. Thomas en enero? Esa semana le pertenecía a él.

—Entonces, ¿le cambiaste a él esta semana?

—Al principio sí, pero me puse en contacto con él después de regresar de St. Thomas y me dijo que no iba a utilizar el apartamento en julio. Estaba muy seguro al respecto, Gina.

—Muy bien —dijo Gina—. Entonces, intentaré solucionar ese tema con esas personas —añadió, tratando de sentirse tan segura como quería aparentar.

—Lo digo en serio, Gina. El apartamento es tuyo durante esta semana. Te lo ofrecí después de hablar con Paul y lo hice sólo porque él me dejó muy claro que no iba a utilizarlo. No dejes que esas personas te convenzan de lo contrario.

—¿Cuándo he dejado que nadie me convenza de nada? —replicó ella, con una sonrisa.

—Estupendo. Que pases una semana genial. Dale a Alicia un abrazo de mi parte.

—Lo haré. Gracias, Carole.

Gina colgó el teléfono, cuadró los hombros y regresó al salón sola. Los Hamilton habían entrado un poco más en la sala y estaban examinando los funcionales muebles con la que estaba decorada.

—Carole dice que su amigo Paul le dejó muy claro a ella que no iba a utilizar el apartamento durante el mes de julio —anunció.

—Y efectivamente no lo va a utilizar, pero nosotros sí —replicó Ethan.

—Si él quería que ustedes lo utilizaran, debería habérselo dicho a Carole. No se explicó bien y me temo que eso significa que nosotras nos vamos a quedar aquí y que ustedes tendrán que buscarse otro alojamiento.

Los Hamilton expresaron un murmullo de protesta. Ethan apretó la mandíbula y dio un paso hacia ella. Gina se negó a cederle terreno.

—Paul se ha explicado muy bien. Su amiga Carole no lo entendió bien.

—Dependía de él que ella lo entendiera o no —replicó Gina.

—Ella ya disfrutó del apartamento durante el mes de enero. ¿Acaso cree que tiene derecho a disfrutar de dos semanas?

—Paul dijo que no iba a utilizar el apartamento durante esta semana.

—Y así es, pero nosotros sí. La niña y usted tendrán que buscar otro sitio.

Ethan miró algo que estaba detrás de Gina. Ella se dio la vuelta y vio que Alicia había salido de la cocina con una galleta medio comida en la mano. Tenía los ojos muy húmedos.

—¿Tenemos que marcharnos? —susurró la pequeña. Una gruesa lágrima se le deslizaba por la mejilla—. Yo quiero ir a la playa, tía Gina. No tenemos que marcharnos, ¿verdad?

Gina no sabía cómo contestar. Carole y un imbécil llamado Paul Collins habían cometido un error y parecía que Ethan Parnell y los Hamilton tenían tanto derecho como ellas a quedarse allí. De repente, comprendió que ellos carecían de una cosa que ella sí tenía: Alicia. Tenía una sobrina por la que sería capaz de matar, una niña que había pasado unos meses infernales a medida que el matrimonio de sus padres se iba deteriorando y que, en aquellos momentos, estaba llorando. Gina le había prometido que irían a la playa. Por eso, se volvió para mirar a Ethan Parnell y le dijo:

—Nosotras no nos vamos a marchar.

Capítulo 2

—Esto es un escándalo —bufó Delia Hamilton—. No se pueden quedar.

Ethan le dedicó una mirada de impaciencia. Sabía que había que negociar y que un ultimátum no serviría de nada.

—Señora Hamilton…

—Delia tiene razón —apostilló Ross—. Esa mujer y su hija tienen que marcharse.

—Es mi sobrina —lo corrigió la mujer—. No mi hija.

Ethan deseó poder sentarse, pero decidió que aquello lo colocaría en desventaja táctica. El dolor de cabeza se había apoderado de él con renovado vigor. Sí, efectivamente la mujer y su sobrina tendrían que marcharse. Se había producido una equivocación mayúscula y la niña y ella tendrían que pagar el precio.

Se le notaba que era de Nueva York por el acento inconfundible con el que hablaba. Tenía el cabello negro y lo llevaba a la altura de la barbilla, los ojos oscuros, la nariz algo larga para el rostro y los pómulos muy pronunciados. Su piel era algo cetrina, pero su apellido lo hacía dudar sobre su origen. Podía ser hispana, aunque también italiana. Iba vestida con una ceñida camiseta negra, una camisa transparente de color melocotón y unos pantalones vaqueros recortados que dejaban al descubierto unas largas piernas. En los pies llevaba unas sandalias de piel que le daban un aspecto minúsculo a sus pies. Ethan no hacía más que mirarla a los pies. Parecían muy suaves y los dedos eran perfectos, coronados por una laca de uñas de color perla. Llevaba un anillo de plata en el segundo dedo del pie izquierdo.

—Estoy seguro de que podemos encontrar una solución —dijo, aunque no estaba nada seguro.

No podía dejar de mirarle los pies. Al final, lo consiguió para ascender por las largas piernas, los ceñidos vaqueros y la camiseta negra que le enfatizaba el pecho. De las orejas, le colgaban unos aros de plata, dos por lóbulo. Nada en ella parecía insulso, aburrido o seguro.

La mujer extendió los brazos hacia la niña. La pequeña corrió a refugiarse en ellos entre sollozos y lágrimas.

—Yo no quiero marcharme —musitó la niña.

¿Cómo podían los Hamilton expulsar de allí a aquellas mujeres? ¿Adónde iban a ir?

—No pueden quedarse aquí —observó Ross, como si presintiera que Ethan necesitaba que se lo recordara.

—No podemos echarlas a patadas —replicó.

—Ethan… No pueden quedarse —apostilló Kim.

—Perdone —le dijo Gina a Kim—, pero no le corresponde a usted decidirlo. Alicia y yo tenemos todo el derecho del mundo a quedarnos aquí. Sólo porque ustedes sean cuatro y nosotras dos no significa que nos puedan echar de la isla. Estamos aquí porque su amigo Paul se olvidó de comunicarle sus intenciones a mi amiga Carole. Esta situación es culpa de ese Paul, no mía ni de Alicia.

—Evidentemente, su amiga Carole es una completa imbécil —le espetó Kim, entornando la mirada—. Siento que no tenga amigos más inteligentes, pero eso depende de usted. Nosotros nos vamos a quedar aquí esta semana, así que recojan sus cosas y lárguense de aquí.

Con sólo mirar a Gina Morante, Ethan comprendió que no era la clase de mujer a la que se le pudieran dar órdenes. Vio cómo se erguía y adoptaba un aspecto muy poderoso. Los ojos oscuros le relucían como si fueran un relámpago.

—Nos vamos a quedar —declaró, mientras abrazaba con fuerza a su sobrina.

—Está bien —dijo Ethan, frotándose las sienes en un inútil intento por deshacerse del dolor de cabeza—. O Paul o Carole han cometido un tremendo error, o puede que lo hayan cometido los dos a la vez y que sean igualmente culpables. No importa. Vamos a tener que encontrar una solución. Ahora no estamos en temporada alta, ¿no? Debe de haber un hotel cerca de aquí —añadió, dedicándole a Gina una sonrisa esperanzada.

—¿Quiere que nosotras nos vayamos a un hotel?

—Creo que eso sería lo más adecuado.

—¿Y cómo se supone que tenemos nosotras que pagar esa habitación de hotel?

Ethan abrió la boca y la volvió a cerrar. No tenía ni idea de las circunstancias económicas de aquella mujer, pero suponía que, incluso en temporada baja, una semana en un lugar comparable con Palm Point costaría más de mil dólares.

—Yo le pagaré el maldito hotel —intervino Ross Hamilton—. Encuentre uno y márchese, por el amor de Dios. Yo le pagaré la maldita factura.

—Está diciendo palabras feas —murmuró la niña, entre sollozos.

—Yo no quiero mudarme a un hotel —replicó Gina—. Quiero quedarme aquí. Tengo una cocina y tenemos derecho a quedarnos. Esta semana le pertenece a Carole.

—Carole es una idiota —le espetó Kim.

—Carole es mucho mejor persona de lo que usted lo será nunca. Es pediatra y salva la vida de los niños. ¿Cuántas vidas ha salvado usted últimamente?

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Kim—. ¡No me importa las vidas que esa mujer haya salvado! ¡Es una idiota!

—Ya basta —dijo Ethan, levantando las manos como un policía deteniendo el tráfico. Entonces, esperó un instante a que todos estuvieran en silencio para poder seguir hablando—. El señor Hamilton ha accedido amablemente a pagar un hotel. Creo que es un gesto muy generoso, señorita Morante. Debería usted…

—¿Que quiere pagar un hotel? Genial. Que lo pague y se vaya él. Yo no quiero irme a un hotel. Quiero quedarme aquí, donde pueda prepararle a Alicia sus comidas. Me gusta esto y, además, ya hemos deshecho nuestras maletas. No nos marchamos. Gracias por la oferta, señor —añadió, con una gélida sonrisa.

—Su amiga cometió un error —insistió Ethan.

—Mi amiga o el suyo —le espetó ella—. O los dos a la vez, tal y como usted dijo.

Ethan suspiró. Sabía que ella tenía razón. Aunque llamara a Paul, no conseguirían probar nada. Sin pruebas concretas, no se podía asignar la culpa a nadie.

—¿Y por qué no nos quedamos nosotros en un hotel? —sugirió Delia Hamilton—. ¿No hay un Ritz-Carlton aquí en la isla o algo de esa calidad? Francamente, Ross, el hecho de tener que hacerme la cama no es la idea que yo tengo de unas vacaciones. Si nos vamos a un hotel, no tendríamos que preocuparnos de nada.

—¿Quieres que nos vayamos los cuatro a un hotel? —preguntó Ross, frunciendo el ceño—. Yo me ofrecí a pagar una habitación, no tres. Supongo que podríamos apañarnos con dos habitaciones, si Kimberly y tú compartís una habitación y Ethan y yo…

Miró a Ethan y se echó a temblar. «El sentimiento es mutuo», quiso decirle Ethan.

—¿Y si nos vamos solos tú y yo? —reiteró Delia—. Hemos pasado por varios hoteles que no están lejos de aquí. Nos podríamos alojar en uno de ellos. Así, estaríamos cerca de los chicos. Kim podría quedarse con la habitación principal de este apartamento, Ethan estaba pensando dormir en el sofá de todas maneras y esas dos… —añadió, señalando con desdén a Gina y a su sobrina— se podrían quedar con la otra.

—¿Quieres que nuestra Kimberly comparta apartamento con una desconocida? —preguntó Ross. Parecía completamente horrorizado.

—Ethan estará aquí para protegerla. Además, esa mujer ha dicho que no se marcha.

Ethan contemplaba a Delia con un renovado respeto. Fuera lo que fuera, había encontrado la solución que el propio Ethan había estado considerando, pero que no se había atrevido a enunciar. Si él la hubiera sugerido, Ross y Kim se le habrían tirado a la yugular. A Delia tenían que escucharla, porque era su esposa y madre.

—Esa mujer debería marcharse —gruñó Ross.

—Esta mujer tiene nombre —le recordó Gina—. Y tengo tanto derecho a quedarme aquí como ustedes. Además, su esposa quiere una habitación de hotel. Y esto no es el Ritz.

—En realidad —intervino Kim, dedicándole a Gina una falsa sonrisa—, creo que Ethan y yo podríamos compartir este apartamento con la señorita Morante y su hija. Su sobrina, quería decir —añadió, con una sonrisa aún mayor—. Papá, mamá y tú podríais tener un poco de intimidad. Además, si tú eres el que vas a pagar la habitación de hotel de todos modos, lo justo es que seas tú el que la disfrute. ¿Qué os parece si vamos a ver si hay una bonita habitación en uno de los hoteles por los que hemos pasado?

—Tal vez incluso podría haber otro apartamento vacío aquí, en Palm Point —comentó Ethan—. Estoy seguro de que hay un encargado. Podríamos ver si hay algo disponible aquí.

—Tonterías —replicó Delia, que, decididamente, quería las comodidades de un hotel.

Además, Ethan se había dado cuenta de que Kim estaba decidida a sacar a sus padres del apartamento para que Ethan y ella pudieran dormir juntos. No estaba seguro de cómo se sentía al respecto dado que compartir el apartamento con Gina Morante y una niña melodramática podría cohibirlo un poco. Tenía muy poca experiencia con niños. No sabía cómo era aquella pequeña, pero dudaba que se sintiera cómodo haciéndole el amor a Kim cuando existía la posibilidad de que la niña pudiera entrar en la habitación.

La niña o Gina Morante.

Tal vez si pudiera cerrar la puerta del dormitorio…

Volvió a mirar a Gina, con su rostro anguloso, su cabello negro y aquellos ojos salvajes y oscuros. Por alguna razón imposible de comprender, le pareció que lo mejor que podía hacer era dormir en el sofá.

Mientras los intrusos merodeaban por el apartamento, realizando llamadas telefónicas, conferenciando entre ellos y murmurando palabras feas, Gina vació los cajones del dormitorio principal y se llevó su maleta al dormitorio que iba a compartir con Alicia. No tenía las vistas del mar con las que contaba el principal, pero no estaba mal. Sin embargo, no se le había podido ocurrir una mejor solución al dilema en el que se encontraban. Desde luego, compartir el apartamento con dos desconocidos no era la idea que Gina tenía de unas vacaciones. Sabía que Carole no le había mentido, por lo que seguramente el amigo de los intrusos era el culpable de aquella situación. Sin embargo, como no podía probarlo, no había nada que pudiera hacer.

Alicia y ella podrían sobrevivir. A Gina se le daba muy bien sacarle el mejor partido a lo peor de cada situación. Por ejemplo, cuando le pusieron una multa por saltarse un semáforo en rojo un año y medio antes, no sólo había convencido al policía para que se la quitara, sino que también había terminado saliendo con él. Cuando él decidió romper con ella porque, en su opinión, Gina pasaba demasiado tiempo con «los raritos» de sus amigos, ella llamó a Bruno, el más raro de todos, y le pidió que la acompañara a todas las fiestas a las que la invitaran hasta que llegara el punto en el que pudiera pensar en el oficial Kyle Cronin sin llorar o maldecir. Le costó más de un mes, pero cuando lo consiguió, también se hizo con un trabajo como ayudante de Bruno. Después de todo, no quería ser modelo de sandalias y mules el resto de su vida. Lo que quería era crearlas, y trabajar para Bruno podría darle la oportunidad que necesitaba.

En aquellos momentos, lo único que deseaba era crear una maravillosa semana para Alicia. Si no podía ser perfecta, al menos sería buena.

Al entrar en el dormitorio con la maleta, vio que la niña estaba sentada sobre la cama.

—¿Cuándo podemos bajar a la playa? —le preguntó.

—En cuanto deshaga la maleta.

—¿Se van a marchar esas personas?

—Sólo los más mayores. Creo que tendremos que soportar a los jóvenes.

—No me gusta esa mujer —afirmó solemnemente Alicia—. Es mala.

—No importa. Podemos mantenernos alejadas de ella.

—Sin embargo, el hombre me parece majo. Es muy guapo.

—¿De verdad?

Para Gina, era demasiado conservador y refinado. Llevaba ropas caras y su actitud apestaba a buena educación y privilegios. Sin embargo, habría tenido que estar ciega para no darse cuenta de lo guapo que era. Su cabello castaño seguramente adquiría reflejos rojizos con el sol y los ojos le brillaban de curiosidad y de sex appeal e inteligencia. Parecía la clase de persona que se pasaba mucho tiempo sumida en sus pensamientos.

Por supuesto, todo podía ser una pose. Existía la posibilidad de que fuera un idiota, la marioneta de aquella rubia. Evidentemente, eran pareja, pero no estaban casados. No había alianzas y, por supuesto, los padres de la rubia no habrían comentado que él fuera a dormir en el sofá.

No obstante, Gina conocía a personas casadas que dormían separadas, en particular, Ramona y Jack Bari, los padres de Alicia. Además, ninguno de los dos llevaba ya alianza.

Genial. Se había llevado a Alicia a St. Thomas para apartarla de una familia llena de carencias y la pobre iba a pasar otra semana conviviendo con una pareja con los mismos problemas.

—Ya casi he terminado —anunció—. Déjame que me ponga un traje de baño y después, ¡allá vamos, playa!

Gina tomó un biquini negro y se lo llevó al cuarto de baño. La reunión seguía aún en la cocina, por lo que cerró la puerta. Miró a su alrededor y vio que sus objetos de aseo y los de Alicia habían ocupado casi todo el espacio. Bueno, Ethan y la rubia tendrían que apañárselas. Se habían quedado con la mejor habitación, así que tendrían que conformarse. Además, esperaba que no coparan el cuarto de baño. Sería mejor que no se tomaran largas duchas de dos horas.

Tras ponerse el biquini, salió del cuarto de baño con dos toallas de playa que había tomado de la estantería. En aquel momento, Ethan entraba en el salón, pero se quedó completamente inmóvil al verla.

—¿Ocurre algo? —le preguntó ella.

—No —contestó él, tras tragar saliva.

—Bien.

Siguió hasta el cuarto de baño y allí, se miró en el espejo. Su traje de baño no era el más modesto del mundo, pero cubría todo lo que se tenía que cubrir. Si no podía soportar verla caminando por el apartamento en traje de baño, sería mejor que se marchara al Ritz-Carlton con los padres de la rubia.

—Todo preparado —dijo. Le tiró a Alicia una toalla y sacó del armario el cubo y la pala de plástico—. ¡Allá vamos, playa!

—¡Allá vamos! —exclamó Alicia, mientras salía corriendo del dormitorio.

Se había olvidado de pensar en lo del bañador. Bueno, en realidad no lo había olvidado. Simplemente, no se había parado a pensar al respecto. ¿Por qué iba a hacerlo? Había ido muchas veces a la playa y, en cada ocasión, había visto mujeres en biquini. Sin embargo, ver a una mujer en biquini en una playa es muy diferente de verla paseándose por un apartamento compartido. Además, ver a cualquier mujer en traje de baño no era lo mismo que ver a Gina Morante en biquini.

Rasgo a rasgo, Kim era mucho más hermosa. La belleza de Kim era tal que podría hacer que la mayoría de los hombres heterosexuales se volvieran para mirarla. Era una mujer diez. Gina, por otra parte… Aquel minúsculo biquini negro le hacía las piernas demasiado largas y sus senos eran demasiado pequeños en proporción con las caderas. Por añadidura, sus rasgos faciales eran demasiado pronunciados. No obstante, si Kim era una reina de la belleza, Gina se comportaba como si fuera una reina de verdad, con la barbilla erguida, los hombros cuadrados y orgullosos… Irradiaba algo. Ethan no estaba seguro de si era confianza en sí misma, sexualidad o… Coraje. Era una mujer dura. Cariñosa con su sobrina, pero una leona para el resto del mundo o, al menos, la pequeña porción de éste que había tratado de expulsarla del apartamento 614.

Cuando salió de la habitación, había tenido la decencia de cubrirse con un vestido de encaje blanco. No ocultaba mucho, pero al menos lograba distraerlo de lo que había debajo. Ella le dedicó una irónica sonrisa y se dirigió hacia la puerta con su sobrina.

—Ya está todo solucionado —anunció Ross Hamilton, reuniéndose con él en el salón. Tenía un aspecto triste y condescendiente, como si pensara que Ethan era un perdedor y un inepto incapaz de organizar unas vacaciones—. Ya tenemos nuestra reserva. ¡Qué desastre!

—¿La reserva?

—No. Esta situación. Espero que le comuniques nuestra desilusión a tu amigo Paul.

—Se lo diré. ¿Quiere que los lleve al hotel ahora mismo?

—Me gustaría echar primero un vistazo por aquí —comentó Delia, que salía en aquel mismo instante de la cocina acompañada de Kim—. No nos vamos a quedar, pero al menos me gustaría ver cómo es este sitio. No sé si vais a poder quedaros aquí con esas dos… personas —añadió, pronunciando la última palabra con un profundo desagrado—. Tal vez prefiráis quedaros la mayor parte del tiempo con nosotros en el hotel.

Ethan no podía imaginarse pasando la mayor parte del tiempo con los Hamilton en el hotel. Prefería estar con dos desconocidas que con los pomposos padres de Kim. Si decidía casarse con Kim, se aseguraría de que no vivían cerca de Chevy Chase.

Como no deseaba escuchar los comentarios que Delia hacía sobre el apartamento, se salió a la terraza. En la playa, vio cómo la gente se bañaba en el agua y jugaba cerca de la orilla. Se fijó en cómo Gina y su sobrina se acomodaban debajo de una palmera. Se dijo que había sido una casualidad, pero en realidad sabía que Gina había atraído su atención. Se había quitado el vestido de encaje e, incluso desde aquella distancia, se podía apreciar la curva de su espalda y el viento revolviéndole el cabello.

—No es muy respetuosa —dijo Ross Hamilton. Se había colocado al lado de Ethan en la terraza. Al mirarlo, él vio que el padre de Kim también estaba observando a Gina—. Evidentemente, no está muy bien educada. No me gusta su actitud.

—Probablemente se sintió muy incómoda —la defendió Ethan—. Su amiga ha metido la pata y se tuvo que poner a la defensiva. Estoy seguro de que todo saldrá bien.

—Bueno, si no es así, conseguiremos otra habitación en el hotel, aunque debo decir que no me vuelve loco este gasto inesperado. Por el contrario, Delia parece estar encantada. En un hotel, es completamente feliz. En cuanto a esa mujer… En tu lugar, yo tendría mis cosas bajo llave.

—¿Cree que es una ladrona? —preguntó Ethan, con una sonrisa.

—No sé lo que es. Ni tú tampoco. No bajes la guardia.

Ethan no lo haría, aunque se temía que la razón fundamental no sería para proteger su dinero y sus tarjetas de crédito. De lo que tenía que protegerse era de la apreciación que había despertado en él. No había explicación alguna al respecto, aparte de que se trataba de la típica respuesta ante una mujer que se paseaba con un biquini minúsculo.

Gina no era su tipo. Era demasiado urbana, demasiado dura. A él le gustaban las mujeres dulces y refinadas. No necesariamente dóciles. Ciertamente, Kim no lo era, pero sí era cariñosa y femenina. Elegante y sutil, la clase de mujer que lo hacía sentirse el hombre más importante del mundo. Tenía su ego y le gustaba que Kim se lo acariciara. No iba a disculparse por ser humano.

Las notas de una carcajada llegaron a la terraza. No sabía a quién pertenecían, pero sospechaba que era a Gina. A su sobrina y a ella. En aquel momento, las dos estaban de rodillas, excavando en la arena, con un aspecto nada refinado, elegante o sutil. Evidentemente, se lo estaban pasando estupendamente y, durante un breve e incomprensible momento, Ethan deseó estar allí, en la playa, excavando en la arena con ellas.

Capítulo 3

Cuando Gina y Alicia regresaron al apartamento, los intrusos ya se habían marchado.

—¿Se han ido para siempre? —preguntó Alicia, con una mezcla de esperanza y de miedo.

Gina encontró varias maletas en la habitación principal, lo que implicaba que la pareja más joven había decidido quedarse allí. Probablemente sólo se habían marchado para acompañar a los padres de ella a su hotel.

—Creo que no —contestó Gina—, pero vamos a disfrutar de nuestras vacaciones como si no estuvieran aquí.

Hizo que Alicia se diera una ducha para limpiarse la arena y luego se dio una ella también. Como no había nadie en el apartamento, decidió que podía salir sólo envuelta en una toalla y se dirigió a la habitación que iban a compartir Alicia y ella. Allí, se puso un vestido de algodón y, tras aplicarse una crema en piernas y rostro, tomó su bolso.

—Hay un restaurante en el hotel que hay al lado de la playa —le dijo a su sobrina—. ¿Estás lista para cenar?

Como no tenían coche, fueron andando al restaurante. Dado que no tenía que conducir para regresar a casa, Gina se tomó una piña colada con su mero a la plancha con verduras. Alicia, por su parte, pidió una hamburguesa con patatas fritas y una copa de helado. A pesar de las galletas que se había tomado antes de ir a la playa, no parecía haber perdido el apetito, lo que era una bendición. Durante la crisis matrimonial de sus padres, Ramona le había confesado a Gina que Alicia no comía muy bien. La niña había perdido más de un kilo durante la primavera, y eso que no tenía ni un gramo de más. Afortunadamente, parecía haber recuperado el apetito.

—Me gusta cómo huele el aire —dijo la pequeña, mientras regresaban de camino al apartamento—. Huele a calor.

—Hace calor, pero creo que lo que hueles son las flores y el océano.

—Esto no es el océano. El océano es gris.

—Lo es en el norte, pero aquí es de color turquesa, aunque, en realidad, es un mar. El mar Caribe.

—¿Podemos hacer eso de los tubos mañana? —preguntó la niña—. ¿Cómo se llama? Eso de las gafas y los tubos.

—Buceo con snorkel. Podemos alquilar el equipo en la caseta que hay en la playa.

—¿Es difícil? Quiero hacerlo de todos modos, pero ¿es difícil?

—No. En realidad, es muy fácil y muy divertido. Estoy segura de que se te dará muy bien.

—Me encanta todo esto —musitó Alicia, con un suspiro—. ¿Nos podemos quedar aquí para siempre?

—A mí también me gustaría que nos pudiéramos quedar para siempre —comentó Gina, sospechando que, en realidad, lo que a Alicia le gustaba era estar lejos de las peleas de sus padres—. No tendría que trabajar, tú no tendrías que ir al colegio… Nos pasaríamos todo el día en la playa, cenando en un restaurante diferente cada noche… Sí, yo podría vivir así.

—¡Entonces, quedémonos!

—Nos quedaríamos sin dinero y, después de un tiempo, tú empezarías a echar de menos a tus amigos —afirmó, sin atreverse a decir que echaría de menos a sus padres—. Y nunca aprenderías álgebra.

—Me la puedes enseñar tú. ¿Qué es álgebra?

—Es una parte de las matemáticas que se aprende cuando se está en el noveno curso.

Habían llegado ya a la piscina de Palm Point. En aquel momento, estaba empezando a anochecer. Si Alicia no hubiera estado con ella, Gina seguramente se habría estado preparando para salir en aquellos instantes. Se habría marchado a una discoteca para bailar hasta que le dolieran todos los músculos del cuerpo. Le encantaba bailar con personas que se reían y disfrutaban tanto como ella. Jamás iba a una discoteca a ligar. Sólo quería disfrutar de la música. Sin embargo, estar dando aquel paseo con Alicia le reportaba muchas satisfacciones, tan gratificantes como lo habría sido salir a bailar. Tal vez podrían hacerlo con la música de la radio cuando llegaran al apartamento…

No. No podrían hacerlo. Ethan y la Señorita-como-se-llamara estarían también en el apartamento.

Sin embargo, la pareja de intrusos aún no había regresado cuando Gina y Alicia entraron por la puerta. Habían deshecho las maletas, pero se habían marchado.

Gina sabía que no le iba a gustar pasarse la semana pendiente de ellos, de sus presencias y de sus ausencias, preguntándose cuándo llegarían y cuándo se marcharían. No obstante, Alicia parecía mucho más relajada al respecto. Se sentó en el sofá, encendió la televisión y fue pasando canales hasta que encontró uno en español.

—En casa también lo tenemos —comentó la niña.

—Bien. Entonces, tal vez aprendas algo de español —comentó Gina.

Se dirigió a la cocina por una lata de refresco y, al abrir la puerta del frigorífico, se encontró con unas cervezas, un poco de queso y unas aceitunas. Ethan y la rubia debían de haber ido de compras. Su lista de víveres difería mucho de la de Gina y Alicia, que incluía cereales, leche, mantequilla de cacahuete, pan y plátanos.

La cerveza resultaba muy tentadora. ¿Qué harían los intrusos si Gina tomaba una lata? Por su experiencia a la hora de compartir piso, primero con su hermana Ramona y luego con una larga serie de compañeros y compañeras de piso mientras estudiaba en la Escuela de Diseño de Rhode Island sabía muy bien que era mejor no hacerlo. Lo último de lo que deseaba ser testigo durante aquella semana era una pelea.

Abrió una lata de Coca-Cola light y regresó al salón. Se sentó en el sofá al lado de Alicia y se quitó las sandalias. Cambió de canal hasta que encontró uno con un documental sobre los yaks.

—Éste parece interesante —dijo Alicia, acurrucándose con Gina.

Ella rodeó con un brazo a su sobrina y le dio un beso en el cabello.

—Parece fantástico —afirmó mientras se acomodaba en los cojines con una sonrisa en los labios.

A Ethan se le ocurría una larga serie de razones para tener insomnio: una cama extraña, una habitación extraña, un clima extraño, el jet lag, la irritación que le habían hecho sentir los padres de Kim, irritación con la propia Kim, sentimiento de culpabilidad por estar en la cama con ella después de haberle indicado a sus padres que dormiría en el sofá, sentimiento de culpabilidad por estar en la cama con ella y no desear hacer el amor… Y el hecho de no poder dejar de pensar en Gina Morante.

Sentía culpabilidad al respecto. Un gran sentimiento de culpabilidad. Kim estaba profundamente dormida en su mitad de la cama y el aroma familiar de su crema facial llenaba el aire. Sin embargo, Ethan había olfateado un olor muy diferente, tenue y casi subliminal. El aroma de Gina.

Kim no había parecido demasiado molesta cuando el había rechazado sus intentos de seducción. Ethan le había dicho que estaba muy cansado, lo que parecía una excusa muy razonable después de un largo vuelo el trayecto en coche y todo lo demás. Tras una larga cena con los Hamilton y tener que escuchar a Ross y a Delia describiendo todos los lugares mucho mejores en los que habían pasado sus vacaciones y un largo interrogatorio sobre política con Ross, cuya ideología radicaba mucho más a la derecha que la de Ethan los dos jóvenes habían dejado a los padres de ella en su hotel y habían regresado a Palm Point sobre las once En realidad, no había estado mintiendo cuando le había dicho que estaba demasiado cansado para todo lo que no fuera cepillarse los dientes y meterse en la cama.

Lo de meterse en la cama había resultado muy fácil. Quedarse dormido había supuesto un desafío mucho mayor.

No dejaba de imaginarse a Gina en una cama y a su sobrina en la otra. ¿Qué clase de mujer se marchaba de vacaciones con su sobrina? Gina parecía demasiado moderna como para ser tía. Las tías no llevaban anillos en los dedos de los pies, ¿no?

Trató de imaginarse a Kim con un anillo en un dedo del pie e, inmediatamente, se castigó por haberla comparado con Gina. Las dos eran muy diferentes. Kim era ejecutiva de recursos humanos en una compañía de seguros de Hartford. Gina Morante parecía una vendedora descarada de una boutique de SoHo o tal vez una camarera en uno de los restaurantes más de moda de la ciudad. Kim se ponía trajes a medida y vestidos para trabajar. El único vestido con el que se imaginaba a Gina era corto, transparente o las dos cosas a la vez. Ocultar las piernas que tenía sería un crimen.

Y él era un canalla por estar pensando esas cosas con la mujer que casi era su prometida al lado.

Estuvo sumido en un ligero duermevela hasta que los sonidos que escuchó desde el otro lado de la puerta lo alertaron de que Gina y su sobrina se habían despertado. Permaneció en la cama, pensando que podría dormir mejor sabiendo que ellas estaban al otro lado del apartamento, pero, cuando cerraba los ojos, no podía dejar de imaginárselas a las dos tal y como las había visto el día anterior, jugando con la arena y riendo.

Cuando vio que ya no podía seguir tumbado durante más tiempo, se levantó con mucho cuidado para no despertar a Kim, se puso un par de pantalones cortos y un polo y salió del dormitorio.

Los murmullos de las voces de las dos flotaban en el pasillo como una suave corriente. El cuarto de baño estaba vacío, por lo que lo utilizó antes de dirigirse a la cocina.

La niña estaba sentada con un plato de cereales delante. Gina estaba de pie contra la encimera, con un bol en las manos de lo que parecía ser yogur y plátanos. El aroma del café llenaba la cocina. Kim y él deberían haber comprado café el día anterior, cuando fueron a adquirir cerveza, agua mineral, frutos secos, queso y otras cosas por el estilo. Kim había insistido en que no necesitarían café, dado que se reunirían todos los días con sus padres para desayunar. Sin embargo, en aquellos momentos, al inhalar el aroma del café de Gina, Ethan comprendió que Kim había estado equivocada.

—Buenos días —le dijo Gina.

—Buenos días —respondió él, mesándose el cabello. No había podido peinárselo dado que se había dejado el peine en el dormitorio. Gina y su sobrina habían monopolizado todo el espacio del cuarto de baño.

Vio que ella estaba ataviada con una camiseta verde lima y unos pantalones cortos de color blanco. Iba descalza a excepción del anillo de plata que llevaba en el dedo del pie y llevaba el cabello recogido.

—Espero que no te hayamos despertado —comentó ella—. Estábamos tratando de no hacer ruido.

—No estabais haciendo nada de ruido. Gracias. Kim aún está dormida.

—¿Te apetece un café?

Sabía que debía declinar la oferta, pero, al ver cómo ella se llevaba la taza a los labios, no pudo evitarlo.

—Me encantaría.

—Sírvete tú mismo. Las tazas están en el armario —le indicó, señalándole el que había justo encima de la cafetera—. He comprado medio kilo y no me lo voy a poder terminar en una semana, así que sírvete cuando te apetezca.

—Yo soy demasiado joven para tomar café —anunció la niña—. Hoy nos vamos a bucear con snorkel —añadió.

—¿De verdad? —preguntó Ethan. A pesar de la poca experiencia que tenía con niños, se imaginó que charlar sobre buceo con una niñita muy despierta no podía resultar más difícil que discutir sobre política con Ross Hamilton.

—La tía Gina dice que es muy fácil.

—Y tiene razón —afirmó él, mientras se servía el café. Por primera vez, empezó a pensar que compartir el apartamento con Gina y la niña era una suerte. Si no hubieran estado allí, en aquellos momentos estaría hablando con el padre de Kim… después de haber pasado la noche en el sofá.

—Podrías venir con nosotros.

Ethan miró a Gina, quien se encogió de hombros.

—Alquilan el material en la cabaña que hay en la playa —comentó ella—. Por cierto, hay leche en el frigorífico, pero no tengo azúcar. Como no lo utilizo, no lo he comprado.

—Lo tomo solo. Gracias. Está delicioso.

—El agua de aquí es muy buena —dijo Gina—. El café sabe diferente dependiendo del agua con el que se haga. Éste está delicioso, por lo que el agua debe de ser muy buena.

Ethan pensó en el agua mineral que Kim había insistido en comprar a pesar de que él le había dicho que creía que el agua era buena.

—Bueno, ¿quieres venir a bucear con nosotras? —insistió la niña.

—Ali, está aquí disfrutando sus propias vacaciones —le recordó Gina—. Él va a hacer cosas con las personas con las que ha venido.

—Podrían venir también —sugirió la niña, mientras se tomaba una cucharada de cereales—. La tía Gina dice que vamos a ver peces. Yo quiero ver un pulpo.

—No sé si habrá muchos peces en esta playa. Hay otra playa a poco más de un kilómetro costa arriba de la que dicen que es increíble para bucear —las informó Ethan.

—¿De verdad? —preguntó Gina, muy interesada.

—Paul, el amigo que es dueño de una parte de este apartamento, me lo dijo. Creo que se llama Coki Beach. Mejor aún es la de San Juan, pero para llegar allí hay que tomar un ferry.

—¿Coki Beach?

—Sí. Está a un kilómetro más o menos de aquí.

—¿Podemos ir? —quiso saber Ali, mirando ansiosamente a su tía—. ¿Podemos ir?

—No lo sé. Tendríamos que tomar un taxi. O tal vez haya algún autobús.

—Yo podría…

Ethan se interrumpió antes de terminar la frase. «Yo podría llevaros allí». Tal vez sí, tal vez no. Habían alquilado un coche para comodidad de los Hamilton, no para la de una mujer y una niña desconocidas.

Tal vez Kim y él podrían ir a bucear con Gina y la niña y dejar a los padres de Kim en el hotel. ¿Por qué no? Seguramente los Hamilton preferirían quedarse tomando copas al lado de la piscina o ir a jugar al golf. Ethan no se imaginaba a Ross Hamilton prefiriendo ir a bucear en vez de a jugar al golf.

Tal vez aquel desastre inicial terminara siendo una bendición. Ethan y Kim podrían hacer cosas con Gina y su sobrina y olvidarse de los padres de Kim. Durante el poco tiempo que hacía que los conocía, Ethan había comprendido que su relación con los Hamilton jamás sería muy afectuosa. Su instinto jamás le fallaba. A los pocos minutos de conocer a Kim había sabido que terminarían juntos en la cama y que la experiencia sería gloriosa. Así había sido. Tras haber pasado menos de una hora en compañía de Gina Morante, sabía que…

Sabía que se llevarían bien. Más allá de eso, no quería admitir lo que sabía.

Irían juntos a bucear. Sacrificaría sus noches con Ross y Delia Hamilton, pero no tenía por qué sacrificar el resto del día también con ellos.

El sonido de unos pasos por el pasillo hizo que Ethan se diera la vuelta. Kim, ataviada con una falda y una camiseta de tenis y el cabello recogido en una cola de caballo, se materializó en la puerta.

—Buenos días —le dijo Gina.

Kim le dedicó una fría sonrisa y, a continuación, se volvió a Ethan.

—No estarás desayunando, ¿verdad? Tenemos que reunirnos con mis padres en el hotel a las nueve.

—Es sólo una taza de café. Gina me lo ha ofrecido muy generosamente.

Gina miró la cafetera, que estaba prácticamente vacía.

—Podría hacer un poco más —ofreció.

—No es necesario —replicó Kim—, pero gracias de todos modos.

—Él se va a venir a bucear con nosotras —anunció Ali.

Kim frunció el ceño.

—¿De verdad? —preguntó, dirigiéndole a Ethan una penetrante mirada.

—Estábamos hablando de ello —contestó él, negándose a sucumbir ante ella—, Paul me dijo que había una playa llamada Coki Beach, en la que se puede bucear estupendamente.

—Vamos a reunirnos con mis padres para desayunar —insistió ella.

—No vamos a estar desayunando todo el día. Podríamos ir a bucear después de desayunar.

—Pero yo esperaba que fuéramos a Charlotte Amalie.

—Kim, no nos vamos a pasar todas las vacaciones yendo de tiendas —replicó él, con voz suave pero firme.

Kim frunció sus hermosos labios.

—Ya lo sé —repuso—, pero pensé que podíamos ir hoy para ver qué tal ambiente hay. No tenemos que ir a bucear cuando digan estas personas —añadió, indicando a Gina y a la niña.

Ethan sabía que Kim no tenía la intención de resultar grosera. Lo que ocurría era que aquellas desconocidas a las que habían conocido por accidente no le importaban en absoluto. Para ella, era como si no existieran. Sin embargo, para Ethan eran muy reales. Sentía la calidez que daban al ambiente y sabía que, por sus gestos, estaban evaluando a Kim y no le estaban dando muy buena nota. No podía culparlas.

En cierto modo, Kim tenía razón. Ellas no debían dictar sus planes ni los de Kim. No tenía obligación alguna de llevarlas a Coki Beach ni a ninguna otra parte. Podían tomar el autobús.

Y él se marcharía con los Hamilton. Aquel pensamiento era suficiente para hacer que Ethan deseara ser conductor de autobús.

Ethan consiguió llegar a la playa poco después de la una y media del mediodía. El sol lucía como una bombilla incandescente en el cielo. La playa olía a aceite de coco y a sal y el viento que provenía del mar era muy cálido.

Los Hamilton querían ir de compras y él no. No había razón alguna para que hubiera tenido que acompañarlos. Si Kim y él terminaban casándose, no tendría obligación alguna de acompañarla cada vez que se marchara de compras. ¿Por qué iba a tener que hacerlo en St. Thomas?

Después del desayuno, había llevado a Kim y a sus padres a Charlotte Amalie y había quedado en reunirse con ellos a las cinco en punto en un café bastante conocido del puerto. Durante su «excursión de reconocimiento», como Kim la había llamado, investigarían los restaurantes para ver dónde podían cenar aquella noche.

Ethan había accedido a todo lo que le había dicho Kim. Mientras no tuviera que acompañarla, la complacería en todo lo que ella y sus padres quisieran hacer aquella noche.

Por supuesto, tenía intención de ir de compras en algún momento de las vacaciones. Había oído que los relojes eran muy baratos, por lo que podría comprarle uno a su padre e incluso uno para él. Sin embargo, no pensaba pasarse más de un día recorriendo las calles de la capital. ¿Cómo podía alguien preferir ir de compras a tumbarse en la arena con una cerveza y un libro o irse a bucear a Coki Beach?

Se preguntó si Gina y Ali habrían conseguido llegar a Coki Beach. Si no habían conseguido su propio medio de transporte, probablemente era demasiado tarde para que él se ofreciera a llevarlas.

Se tocó la frente con la botella de cerveza que tenía en la mano y observó la playa, buscando un lugar donde poder sentarse a la sombra, no buscando una turista de largas piernas procedente de Nueva York. Cuando no la vio, se convenció a sí mismo de que no estaba desilusionado.

Cuando vio a su sobrina, se convenció de que no se había alegrado mucho.

Ali estaba sentada en la arena, moldeándola y esculpiéndola con las manos. Entonces, miró hacia el agua y saludó con la mano. Ethan miró en aquella dirección y vio a Gina avanzando por la arena, llevando en la mano un cubo tan lleno de agua que ésta se le derramaba a cada paso que daba.

El biquini era tan minúsculo como el del día anterior. Era turquesa, del mismo color del mar, con el corte de pierna alto y el escote muy bajo.

«Kim es muy hermosa», se recordó, pero esa verdad no le pareció particularmente pertinente.

Avanzó lentamente por la cálida arena con la intención de saludarlas y de dirigirse a otro lugar, pero, en cuanto Alicia lo vio, le indicó imperiosamente que se acercara.

—¡Eh, ven a ver lo que estoy haciendo! —exclamó.

Llegó al lado de Alicia al mismo tiempo que Gina. Ella dejó el cubo sobre la arena y Ethan trató de no mirarle el escote mientras lo hacía. Dios, estaba estupenda en biquini. Gina tenía uno de los mejores cuerpos de la playa en aquel momento.

—Eh, ¿qué estás haciendo? —le pregunto a la niña.

—El puente de Brooklyn.

—Es un proyecto bastante ambicioso —dijo, dedicándole una sonrisa a Gina mientras ella se incorporaba.

—Estás pisando Staten Island —comentó Gina, devolviéndole la sonrisa.

—Puedes ayudarme si quieres —le dijo Alicia, aunque con un tono de voz que indicaba que era una orden.

—Alicia, ha venido a la playa a leer —la reprendió Gina—. ¿Ves? Tiene un libro. Déjalo en paz.

—No no me importa —dijo. A continuación, se sentó al lado de Alicia—. ¿Qué quieres que haga? —añadió, tras dejar el libro junto a lo que suponía eran las cosas de Gina.

—Tenemos que cavar. Esto es el East River o el puerto de Nueva York, no lo sé muy bien. La tía Gina dice que si excavamos lo suficiente, el agua no desaparecerá.

—Entonces, quieres que excave el puerto —dedujo él, mirando a Gina.

—No tienes que hacerlo —le recordó ella.

—Voy a ver cómo se me da —replicó Ethan. En aquellos momentos, no se podía imaginar dejar de estar unos minutos con ella por un libro, aunque tuviera que pasar esos minutos cavando en la arena con su sobrina.

—Voy a verter el agua para que la tía Gina pueda ir a por más —anunció Alicia, antes de vaciar el cubo en la pequeña zanja.

—Tal vez deberías ir a por el agua para dejar que tu tía se siente un minuto —sugirió él, esperando que Alicia y Gina no interpretaran sus palabras más que como el intento de un adulto por procurarle a otro unos minutos de descanso.

—¡De acuerdo! —exclamó la niña, poniéndose de pie—. Vosotros cavad que yo voy a por el agua.

Antes de que Gina pudiera oponerse, Ali tomó el cubo y se marchó corriendo hacia la orilla. Gina se sentó sobre la arena, no demasiado cerca de Ethan, sin dejar de mirar a la pequeña.

—Derrama la mitad del agua —explicó—. Por eso pensamos que era mejor que yo se la trajera.

—Esto no se parece en nada al puente de Brooklyn —comentó él, observando atentamente los montones de arena húmeda que había sobre la zanja.

Gina se echó a reír, pero sin apartar la atención de la niña.

—¿Has visto alguna vez el puente de Brooklyn?

—Soy de Connecticut —respondió él—. ¿Y tú eres de Brooklyn?

—No. De Manhattan —replicó ella, con una sonrisa—. Crecí en el Bronx, pero ahora vivo en Chelsea. ¿Conoces Nueva York?

—Más o menos. Yo vivo en Arlington, al noroeste de Connecticut.

—Sí, ya sé dónde está —respondió ella mientras comenzaba a profundizar la pequeña zanja con la pala de plástico—. ¿Dónde está el resto del grupo?

—De compras. Yo preferí regresar y disfrutar un poco de la playa. ¿Habéis ido a Coki Beach?

—No. Hemos estado buceando por aquí. Alquilan el equipo durante toda la semana. El dueño de la caseta nos ha dicho que debemos intentar ir a St. John. Allí hay senderos bajo el agua. No me imagino cómo se puede bucear por un sendero submarino.

—Todo el mundo dice que es sorprendente… —dijo. Esperaba poder apartar a Kim el tiempo suficiente de la tarjeta Visa como para poder ir a bucear a Trunk Bay, en St. John. No le gustaría ir solo y no podía ir con Gina… sobre todo cuando ella estaba tan impresionante con un traje de baño.

—Creo que iremos a Coki Beach mañana. Hemos visto algunos peces aquí, pero no muchos. A pesar de todo, Alicia se emocionó mucho.

Ethan siguió excavando mientras tomaba un sorbo de su cerveza.

—¿Te apetece un poco? —le preguntó, ofreciéndole la botella.

—Muchas gracias —respondió ella, casi sin apartar la vista de la niña—. Hace mucho calor aquí. Hemos traído algunos refrescos, pero los terminamos hace un rato.

—La cerveza es mucho mejor —afirmó Ethan. Ella sonrió.

Dio un rápido sorbo y le devolvió la botella sin dejar de observar cómo Alicia llenaba el cubo y empezaba a andar por la arena, derramando agua a cada paso. Cuando la niña llegó a su lado, parecía disgustada.

—He derramado demasiada —dijo, con un sollozo.

—No importa, cielo. Viértela y yo iré a por el siguiente cubo.

Ethan quería decir algo para impedirlo. Casi no había tenido oportunidad de hablar con ella, por lo que no quería que se marchara. Sin embargo, no pudo impedirlo. Gina se levantó, tomó el cubo y se dirigió de nuevo a la orilla contoneando las caderas sobre la arena.

—Hoy hemos estado buceando —dijo la niña mientras se ponía de nuevo a excavar.

—Ya me lo ha dicho tu tía. Me ha dicho que habéis visto algunos peces.

—Eran blancos, casi plateados. Del color de los ángeles. Yo quería seguir buceando, pero me tragué un poco de agua y empecé a toser. La tía Gina me dijo que teníamos que tomarnos un respiro.

—Tienes toda la semana. Puedes volver a bucear mañana.

—¿Dónde está la chica?

—Está en Charlotte Amalie —respondió Ethan, dando por sentado que la niña se refería a Kim—. Es la ciudad que hay al otro lado de la isla.

—¿Se puede bucear allí?

—No. Allí se va de compras.

Alicia arrugó la nariz. Evidentemente, ir de compras no le parecía demasiado interesante.

—¿Es tu novia?

—Sí —contestó él. Se sentía noble y virtuoso por haber aclarado este punto, aunque no se lo hubiera aclarado delante de Gina. Estaba seguro de que ella se lo imaginaría.

—Mi papá tiene una novia.

—¿De verdad?

—Mi madre se enfada mucho por eso.

—Ya me lo imagino.

—Creo que no es tan guapa como tu novia. No la he visto, pero por el modo en el que mi madre habla sobre ella… Algunas veces mi mamá utiliza palabras feas. No me gusta. La tía Gina es la hermana de mi mamá. Eso es lo que es una tía: la hermana de tu mamá. O de tu papá. ¿Tienes tías?

—Sí —respondió Ethan, aliviado de ver que Gina ya había emprendido el camino de vuelta.

—¿Son tan agradables como mi tía Gina?

—No. Tú tía parece muy maja.

—Así es. Muy, muy maja. Extra, extra, extra —dijo la niña. Recibió la llegada de Gina con una enorme sonrisa. Cuando su tía vació el agua en la zanja, Alicia lanzó una exclamación de felicidad—. ¡Mira, tía Gina! No se va. ¡Ya hemos cavado lo suficiente! ¡El agua no se va!

—¡Muy bien! —gritó Gina. Golpeó con fuerza la mano de Alicia para felicitarla y luego hizo lo mismo con la de Ethan.

El tacto de su piel lo sorprendió. La mano de Gina estaba fría y húmeda por el agua. Llevaba un anillo en el pulgar que era idéntico al del pie. Evidentemente, aquel breve contacto no significaba nada. Sólo estaba celebrando su hazaña de ingeniería. Como Ethan estaba presente, lo había incluido en la celebración. Eso era todo.

A pesar de todo, la fría textura de la piel y la exuberancia del gesto siguieron con él mucho después de que Alicia y ella hubieran empezado a decorar el puente con caracolas y trocitos de hierba. Mientras se tomaba su cerveza y escuchaba cómo charlaban las dos, Ethan se puso a contemplar cómo la marea golpeaba la arena. Las mareas podían resultar muy peligrosas. Extra, extra, extra peligrosas. Era mejor que tuviera cuidado.

No obstante, cerró la mano, como si así pudiera conservar el tacto de Gina para siempre.

Capítulo 4

Desde su encontronazo con las monjas de Nuestra Señora de la Merced a los trece años, Gina no había sido especialmente religiosa. Sin embargo, creía en Dios y, si no lo hubiera hecho, bucear en Coki Beach la habría convertido en creyente.

La playa en sí misma no tenía nada de especial. Era tan sólo una franja de arena, con un pequeño kiosco de bebidas y comida y un par de mujeres que habían instalado un pequeño puesto de trenzado de cabello bajo la sombra de un viejo árbol. Alicia le había pedido a su tía si podía hacerse trenzas en la cabeza, por lo que Gina había pagado a una de las mujeres para que le hiciera dos y se las rematara con cuentas del color del mar en el lado derecho de la cabeza. Otro quiosco ofrecía en alquiler material de buceo, pero Gina y Alicia se habían llevado el que habían alquilado en Palm Point.

También se habían llevado a Ethan y Kim, aunque, más concretamente, Ethan y Kim las habían llevado a ellas. Agradecida porque las llevaran en coche, Gina había preparado bocadillos de mantequilla de cacahuete, cartones de zumo de fruta y uvas para todos.

A Kim no parecía haberle hecho mucha gracia el plan, pero había tenido que conformarse. Sus padres iban a pasarse el día jugando al golf y al tenis. Ethan, por su parte, le había dicho que él se iba a marchar a bucear, tanto si ella lo acompañaba como si no, con el argumento de que podía jugar al tenis en Connecticut lo suficientemente alto como para que Gina y Alicia lo oyeran desde su dormitorio. Cuando Kim salió con Ethan del suyo, llevaba el traje de baño y un mohín de contrariedad en el rostro.

Cuando llegaron a la playa, se puso las gafas y las aletas que Ethan le proporcionó y los dos se marcharon juntos al agua. Gina los estuvo observando mientras ayudaba a Alicia a ponerse las suyas.

El agua era transparente como el cristal y bullía por la presencia de peces de todos los colores del arco iris, que salían y entraban de las formaciones de coral y se escondían detrás de las plantas. En ocasiones, se les acercaban y las miraban fijamente, como si trataran de decidir si eran uno de ellos. Era un mundo mágico, que demostraba que, efectivamente, Dios existía. ¿Cómo podía existir un lugar tan hermoso y tranquilo si Dios no lo hubiera creado?

Frecuentemente, las dos salían a la superficie y Alicia, que estaba muy emocionada, no dejaba de gritar de pura felicidad.

Ethan parecía tan impresionado por el mundo submarino como lo estaba la propia Gina. Él no gritaba, pero, de vez en cuando, se le acercaba y lo golpeaba suavemente en el hombro para captar su atención y mostrarle algo. Después, le sonreía sin soltar el tubo de respiración y se marchaba.

Estaba muy guapo con el traje de baño, aunque no era que ella estuviera fijándose…

Kim también lo estaba, aunque probablemente estaría guapa con cualquier cosa. Gina conocía a varias modelos por su trabajo, pero no eran tan hermosas. En persona, tenían en ocasiones un aspecto emaciado y también algún rasgo muy llamativo, como pómulos afilados, nariz abultada o colágeno inyectado en los labios. A los diseñadores de Nueva York les gustaban los rostros algo extraños. Kim jamás sabría triunfado como modelo. Su belleza era demasiado clásica…

Salió del agua media hora antes que Gina, Alicia y Ethan lo hicieran para almorzar. Gina habría estado dispuesta a no comer con tal de seguir contemplando los peces, pero Alicia le había indicado con gestos que tenía hambre.

Vio a Kim en una de las mesas. Se había peinado hacia atrás y tenía un libro en las manos. Gina se quitó las aletas y ayudó a Alicia a hacer lo mismo. Se dirigieron a la mesa, bajo la cual Gina había dejado su bolsa con los bocadillos, la fruta y las bebidas.

—Tenemos hambre —declaró Alicia.

Kim le dedicó una mirada muy altanera y colocó un marcador de lectura entre las páginas.

—No me salpiques las páginas de agua —le dijo a Alicia.

Gina se fijó en el título del libro. Guía del comprador de diamantes. Aquélla no era la idea que ella tenía de una lectura típica de vacaciones. Envolvió a Alicia con una toalla y luego utilizó otra para ella. Se quitó las gafas y se preguntó si se habría llevado un peine. No lo creía, pero no importaba. Iban a volver a meterse en el agua después de almorzar.

—¡Vaya! —exclamó Ethan.

Gina se dio la vuelta y vio que él se acercaba con las aletas en la mano. Tenía el torso húmedo y la tela del traje de baño se le pegaba a los muslos y a las caderas de un modo casi obsceno. Gina deseó que se diera la vuelta para poder contemplarle el trasero. Le pertenecía a Kim, pero una mujer podía mirar, ¿no?

—¿No te parece genial? —comentó Alicia mientras se subía a uno de los bancos—. ¿Has visto todos esos peces de colores? ¡Parecía que brillaban!

—Eran algo bastante especial —afirmó Ethan. Se sentó al lado de Kim, a la que le dio un rápido beso. Ella se apartó rápidamente de él y extendió el libro hacia el otro lado. Evidentemente, la preocupaba que se lo manchara de agua.

—Lo único que tengo es mantequilla de cacahuete —dijo Gina, sacando los bocadillos de la bolsa—. Y uvas. Y mucho zumo.

—Yo no tengo hambre —comentó Kim.

Tal vez era cierto, pero lo más probable era que la mantequilla de cacahuete fuera demasiado común para ella. A pesar de todo, sí tomó algunas uvas, mientras que Ethan, Gina y Alicia devoraban los bocadillos de mantequilla de cacahuete y el zumo.

—No he podido encontrar un pulpo —dijo Alicia—. Quería, pero no he podido.

—¿Visteis todas las formaciones de coral? —les preguntó Gina a Ethan y a su sobrina—. Resulta sorprendente pensar que están compuestas por miles de minúsculas criaturas.

—¿Qué minúsculas criaturas? —quiso saber Alicia, algo confusa.

—Son tan pequeñas que no se ven —le explicó Gina—. No me puedo creer que bucear en St. John pueda ser mejor que hacerlo aquí. Muchas gracias por habernos traído, Ethan.

—Yo también me estoy divirtiendo —le aseguró él. Kim lanzó un bufido.

—No tenéis que quedaros aquí por nosotras —dijo Gina, consciente de que Kim no estaba disfrutando como ellos—. Si os queréis marchar, podemos encontrar el modo de volver a Palm Point.

—Yo no quiero irme —afirmó Ethan. Kim lo miró con desaprobación, pero no dijo nada.

—Yo quiero regresar al agua —anunció Alicia, entre uva y uva—. Además, no es cierto que te den calambres si te metes en el agua demasiado pronto después de comer. Mi amiga Stephanie me dijo que se lo había dicho su padre y él es científico o algo así.

—No quiero dejar por mentiroso al padre de Stephanie —dijo Gina—, pero no creo que te venga nada mal no meterte en el agua hasta dentro de unos pocos minutos para que puedas digerir el almuerzo. Si no te apetece quedarte sentada, puedes recoger caracolas por la arena de la playa. No irás a bucear hasta que yo te lo diga.

—¡Puedo ir yo sola! —insistió la niña.

—No, no puedes. Ésa es la regla número uno. Ni siquiera los adultos van solos. ¿Por qué no recoges algunas caracolas? —reiteró Gina—. Tráeme las más bonitas que puedas encontrar.

Alicia no hizo intento alguno por ocultar su irritación mientras se bajaba del banco y se dirigía hacia la orilla. Kim se inclinó sobre Ethan y le susurró algo al oído.

Genial. Por si no fuera poco haberle prohibido a Alicia bañarse, iba a tener que ser testigo de los arrumacos de los dos tortolitos mientras se tomaba su bocadillo.

En realidad, no eran arrumacos. Kim sólo estaba murmurando algo al oído de Ethan. No había habido besos, aunque, por supuesto, ella no estaba mirando. Estaba demasiado ocupada tragándose los últimos bocados de bocadillo y tomándose el zumo para poder irse con Alicia a recorrer la playa.

Antes de que pudiera hacerlo, la niña regresó a la mesa corriendo.

—¡Tía Gina! ¡Tía Gina! ¡Adivina lo que acabo de ver!

Gina le estaba tan agradecida a Alicia por haberla rescatado de los dos tortolitos que adoptó inmediatamente una pose pensativa.

—¿Un orangután?

—¡No! Es…

—No. Déjame adivinarlo. ¿Un zepelín?

—¡Un lagarto! —gritó Alicia—. ¡Un lagarto verde y muy grande!

—Me apuesto algo a que es una iguana —dijo Ethan.

Gina lo miró muy sorprendida. No se había dado cuenta de que estaba escuchando la conversación.

—Es muy grande y tiene un aspecto muy raro —insistió la niña. Agarró a Gina de la mano y empezó a tirar de ella—. ¡Date prisa, tía Gina! ¡Ven a verlo antes de que se marche!

Gina jamás había visto una iguana y no estaba segura de querer verla en aquella ocasión. Sin embargo, se puso de pie y dejó que Alicia tirara de ella. Sintió una sombra a su lado y, cuando giró la cabeza, vio que Ethan las estaba acompañando.

—Kim es una cobarde, pero yo quiero ver la iguana —dijo.

—¿Cómo sabes que es una iguana? —le preguntó Alicia—. Podría ser un dinosaurio.

—No lo creo —respondió él, con una sonrisa—. Las iguanas son oriundas de esta región.

—¿Y qué significa eso?

—Que viven aquí —le explicó Gina.

Alicia se paró en seco e indicó hacia un lugar. Los tres se acercaron con mucho cuidado y vieron a una criatura de color verde subida encima de una roca. Su piel le recordó a Gina al vinilo. Al verlo, la joven se echó a temblar y, tras darse la vuelta, echó a correr hacia la mesa. A pesar de que tenía el libro abierto, Kim estaba observando la piedra sobre la que Alicia había descubierto el monstruo.

—¡Es la cosa más fea que he visto en toda mi vida!

—¿De verdad? —le preguntó Kim, riéndose—. A mí no me gustan los insectos, por lo que me imaginé que tampoco me gustarían las iguanas.

—Daba miedo y era tan fea…

Gina se echó a temblar. Tomó el cartón de zumo que se había estado tomando y dio un buen sorbo a través de la pajita mientras contemplaba cómo Ethan se había agachado para estar al mismo nivel que Alicia.

—Lo vuelve loco el medio ambiente —comentó Kim—. Dirige la Fundación Gage, una organización que concede becas para proteger los hábitats.

Gina asintió. Estaba muy impresionada. Jamás se habría imaginado que sería aquélla su profesión. Parecía más bien un hombre de negocios, de clase alta, como Kim y sus padres.

—En realidad, le parece que los insectos son interesantes —prosiguió Kim—. Supongo que me tendré que acostumbrar a sus extraños intereses cuando nos casemos.

—¿Estáis prometidos? —preguntó Gina, mirando la mano izquierda de Kim. No llevaba anillo, pero estaba leyendo un libro sobre diamantes.

—Probablemente escojamos el anillo aquí. Las joyerías ofrecen unos descuentos fabulosos y, por supuesto, todo está libre de impuestos. Ésa fue la razón principal por la que quise venir a St. Thomas. ¿Venir a esta isla en julio? —añadió, arrugando su adorable nariz—. Sin embargo, me figuré que se podrían realizar unas compras fantásticas.

—Supongo que sí —comentó Gina. Le gustaban las compras, pero no le iban demasiado los diamantes. Le gustaba la joyería moderna, con diseños de plata y turquesas…

—En realidad… —susurró Kim. Se deslizó por encima del banco hasta acercarse a Gina—. Creo que debería disculparme por el modo en el que me he estado comportando.

Gina estaba de acuerdo. Kim debería disculparse, pero no quería escuchar cómo la rubia se sinceraba con ella para suplicar su perdón. No obstante, Kim iba hacerse escuchar de todos modos.

—No vine sólo por las compras. Esperaba que este viaje proporcionara a Ethan la oportunidad de intimar con mis padres, de convertirnos en una familia. Cuando tu sobrina y tú os negasteis a marcharos, mi sueño se hizo añicos. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Claro —replicó Gina. Su sueño de pasar una semana de ensueño con Alicia en los trópicos también se había hecho añicos.

—Mis padres son unas personas maravillosas. Mi deseo es que Ethan los quiera tanto como yo. Pensé que el hecho de que los cuatro pasáramos una semana en el apartamento de Paul sería estupendo para cimentar la relación.

Gina se encogió de hombros y volvió a mirar a Alicia y a Ethan. El sol debía de haberle secado el cabello, porque éste emitía reflejos rojizos con la luz del sol. Si hubiera estado aburriendo a Alicia con su explicación sobre las iguanas, ella se lo habría hecho saber. Sin embargo, la pequeña lo escuchaba completamente absorta y asentía con regularidad. Tal vez había sido la relación de Ethan y Alicia la que había cimentado.

Tonterías. No había relación alguna, aparte de la que podría haber entre dos desconocidos que compartían el amor por el buceo y las iguanas.

—Por eso, cuando mis planes no salieron tal y como yo los había imaginado, os eché la culpa a tu sobrina y a ti —prosiguió Kim, que parecía decidida a hacer las paces—. Sé que no es culpa vuestra. Bueno, en realidad, ése no es el tema. Lo que importa es que yo no me porté bien y lo siento.

—No te preocupes…

No podía dejar de observar a Alicia y Ethan. La niña le había rodeado el antebrazo con una mano y le estaba diciendo algo. Gina se apostaba algo a que tenía la piel cálida y firme, sustentada por fuertes huesos y firmes músculos. Alicia no debería estar tocándolo. Era demasiado personal, aunque la niña sólo tenía siete años y no sabía que no debería hacerlo.

Si Kim se percató del comportamiento de la niña, no dijo nada. Gina no sabía por qué le llamaba tanto la atención aquel contacto, dado que el hecho de tocar a las personas era muy común en su familia. Evidentemente, Alicia sólo estaba haciendo lo que había visto en su familia, pero Gina debía explicarle que no se debía tocar a alguien a menos que se presintiera que a esa persona no la iba a molestar, lo que precisamente parecía ser el caso con Ethan. No hacía más que señalar a la iguana y explicarle cosas a Alicia mientras la verde criatura tomaba el sol en la piedra.

De repente, Gina comprendió que le llamaba tanto la atención que Alicia tocara a Ethan precisamente porque era él, un hombre alto, atlético e indudablemente guapo. El chico de Kim. Tal vez una parte de ella deseaba poder ponerle la mano sobre el antebrazo, el hombro o la tensa superficie del pecho.

Jamás lo haría. El código moral de Gina le dictaba que tontear con el hombre de otra mujer era pecado mortal.

—¿Habéis puesto ya la fecha? —le preguntó a Kim, en parte porque ella se había comportado muy agradablemente disculpándose por ella y en parte porque necesitaba establecer que Ethan y Kim eran pareja y que, si Ethan había escogido a una mujer como Kim, jamás se fijaría en una como Gina. Kim y ella eran prácticamente opuestas. Kim era refinada. Gina había nacido en el Bronx. Kim era hermosa y rubia. El mejor rasgo de Gina eran sus pies. Kim leía libros sobre piedras preciosas. Gina leía libros que contenían escenas de sexo. Si el gusto de Ethan radicaba en especimenes como Kim, que una mujer como Gina le tocara el brazo le parecería como si lo hiciera su abuela o la enfermera durante la revisión anual.

—Todavía no. Había esperado que esta semana podríamos empezar a decidir los detalles de la boda.

—Sólo porque Ali y yo estemos en el apartamento con vosotros, no significa que no podáis hacerlo. Estamos haciendo todo lo posible para no molestaros.

Kim no le dio las gracias, a pesar de que a Gina le pareció que resultaría apropiada un poco de gratitud.

—Bueno, había esperado que pudiéramos hablarlo también con mis padres, pero se han marchado a jugar al tenis y al golf y Ethan y yo estamos aquí… Si estuvieran con nosotros, tendríamos mucho más tiempo para decidir la clase de ceremonia que queremos y dónde vamos a celebrar el banquete. Y también para decidir la fecha, por supuesto.

Si Gina se casaba algún día, no querría que sus padres participaran en la organización de su boda. Tony y Rosa Morante eran unas personas excepcionales, pero Gina no consentiría jamás que la ayudaran a organizar la boda.

—¿Estás tú saliendo con alguien? —le preguntó Kim.

¿Quería Kim convertirse en su confidente o simplemente estaba tratando de entablar conversación? Gina trató de deshacerse del rechazo que le producía Kim. No iría de compras con ella, pero, al menos, podía obligarse a ser sociable con ella. Así, la situación en el apartamento podría resultar un poco menos incómoda.

—Rompí con un tipo hace seis meses —contestó.

—Los hombres… —suspiró Kim—. No se puede vivir con ellos, pero sin ellos tampoco.

En realidad, Gina podía hacer perfectamente las dos cosas, pero asintió de todos modos.

Por fin, los intrépidos observadores de iguanas abandonaron la piedra y regresaron a la mesa. Gina sintió que se le alegraba el alma al ver que Alicia echaba a correr hacia ella.

—Ethan lo sabe todo —explicó, con la voz llena de excitación y de asombro—. Me ha contado que las iguanas ponen huevos y que, si se le cae la cola, les crece otra.

—¡Qué suerte tienen! —exclamó Gina—. Si a mí se me cayera la cola, me gustaría que me creciera otra enseguida.

—Tú no tienes cola —replicó Alicia, con una carcajada—. ¿Podemos ir ya a bucear?

—Por supuesto. ¡Peces, allá vamos! —gritó Gina, agradecida porque Alicia la hubiera rescatado de la conversación de chicas que estaba teniendo con Kim. Buscó las gafas de Alicia y se las colocó en la cabeza. A continuación, agarró las suyas.

—¡Peces, allá vamos! —repitió Alicia, llena de alegría, levantando las aletas y echando a correr hacia el agua.

Capítulo 5

Otra tortura de cena, aquella vez en el hotel en el que se alojaban los padres de Kim. El restaurante era elegante y caro, tal y como les gustaba a los Hamilton, y la carta de vinos era lo suficientemente larga como para que Ross Hamilton pudiera predicar sobre sus puntos débiles y sus puntos fuertes. También protestó sobre la mala calidad de los palos de golf que habían alquilado, la ausencia de moralidad en las películas de Hollywood y el extremismo de ciertos ecologistas, que creaban pánico en la población al hablar del deshielo de los casquetes polares.

Ethan sospechaba que Ross había sacado el tema con el único propósito de azuzarlo. Hamilton sabía que Ethan trabajaba para una organización dedicada a proteger el medio ambiente y estaba tratando de provocarlo para ponerlo a prueba. A Ethan no le gustaba.

Se tomó su vino y su cena y le dijo a Ross que el calentamiento de la tierra era un problema muy importante para el futuro del planeta. Ross replicó que, para cuando el problema tuviera importancia, él ya estaría muerto, por lo que le resultaba muy difícil preocuparse por tal amenaza. Cuando Ethan le sugirió que debía mostrar preocupación por el mundo que iban a heredar sus nietos, Delia Hamilton lanzó un grito de felicidad y les dedicó una mirada de aprobación a Ethan y a Kim.

Tres horas de discusión con Ross, teniendo que soportar la alegría y las miradas de advertencia que Kim le enviaba, hicieron que la cena no fuera muy agradable. Se había divertido mucho más hablando sobre iguanas con Alicia aquella tarde.

Mientras regresaban al apartamento, Kim le dijo:

—Tenemos que hablar.

—Muy bien —contestó él. Sabía que, por mucho que los padres de Kim lo enojaran, les debía cierto respeto, aunque sólo fuera por el hecho de que llevaba saliendo seis meses con su hija—. Lo siento. No debería haberme enfrentado a tu padre, pero me pareció que él decía todo eso porque buscaba una reacción en mí. Yo le di lo que quería.

—No es de eso de lo que yo quería hablar, sino de por qué no estamos haciendo el amor.

Maravilloso. Aquello era precisamente de lo que Ethan quería hablar después de una insufrible velada con los padres de Kim.

—Si es porque Gina y esa niña están compartiendo el apartamento con nosotros…

—No, no es por eso —replicó él. Miró a Kim y vio que ella lo observaba con escepticismo. Estaba siendo sincero y lo mejor era que siguiera siéndolo—. Kim, planeamos estas vacaciones en parte para que los dos pudiéramos escapar de la presión de nuestros trabajos y estar solos, ¿no?

—Bueno, no me culpes a mí de haberte pasado el día de ayer solo en la playa en vez de conmigo.

—De eso se trata precisamente —dijo él, sin molestarse en explicarle que no había estado solo, sino con Gina y Alicia construyendo con arena el puente de Brooklyn. Había un límite a la sinceridad que podía tener con Kim—. Ayer tú querías ir de compras. Hoy también, pero diste tu brazo a torcer y te viniste a bucear conmigo. Si yo no hubiera insistido, te habrías ido de compras.

—Me habría ido a jugar al golf con mis padres… y luego de compras —replicó ella—, pero cedí por ti, Ethan. Me fui a bucear porque tú querías. Cedí más que tú.

—No debería ser así. No es que yo espere que hagamos todo juntos, pero, cuando venimos a un lugar como St. Thomas, que tiene algunas de las playas más maravillosas del mundo para bucear…

—Y unas tiendas maravillosas —le recordó ella—. Además, mi padre dijo que el campo de golf era bueno, aunque no lo fueran los palos que alquiló.

—Lo que ocurre es que tú y yo queremos hacer cosas diferentes. Supone un gran esfuerzo que queramos hacer cosas que quiere realizar el otro. Tal vez no compartamos muchos intereses.

—En Connecticut no teníamos este problema —repuso ella.

—En Connecticut, nos pasábamos el tiempo trabajando. Si nos reuníamos después del trabajo, cenábamos delante de la televisión o revisábamos el trabajo que nos habíamos traído del despacho. Entonces, nos íbamos a dormir porque estábamos agotados. No se puede decir que allí compartiéramos muchas actividades.

—Siempre me había parecido que uno de los intereses que compartíamos era el sexo.

Cierto. Sin embargo, se suponía que aquel viaje era mucho más que sexo. Se suponía que debía ser una introspección en el futuro, descubrir si ese futuro incluía la posibilidad de que Ethan y Kim compartieran un compromiso de por vida. Ethan no lo veía. Sin compromiso, el sexo sería sólo sexo, algo a lo que él no se oponía. Sin embargo, no podía volver a ello después de que Kim hubiera estado mirando en los escaparates de las joyerías de Charlotte Amalie en busca de solitarios de diamantes libres de impuestos.

—Mis padres no están en el apartamento con nosotros —prosiguió ella—. Estamos compartiendo la cama. Yo creo que estamos desperdiciando una oportunidad de oro.

La oportunidad no era tal si a él no lo tentaba.

—Kim, lo siento —dijo Ethan. En aquel mismo instante, estaban llegando a Palm Point—. Tengo mucho que pensar. Sé que no es justo para ti, pero, en estos momentos, necesito pensar algunas cosas.

—En otras palabras, esta noche tampoco vamos a hacer el amor.

Ethan suspiró, deseando que ella no hubiera reducido su situación a un nivel tan primitivo. Sin embargo, si creía que el único problema que había entre ellos era que no tenían relaciones sexuales, resultaba evidente que los problemas verdaderos eran enormes.

—No. No vamos a hacer el amor esta noche.

—Genial —gruñó ella—. Muy bien, Ethan. ¿Quieres pensar algunas cosas? Tú mismo.

Casi no esperó a que él detuviera el coche. Abrió la puerta y se bajó. Ethan cerró el coche con llave y la siguió al interior. Era tan hermosa, con unas curvas tan elegantes y unos rasgos tan delicados… Sin embargo, no sentía nada cuando la miraba. Ni resentimiento, ni ira, ni frustración. Y mucho menos deseo. Al menos no aquella noche.

La única luz del apartamento provenía de la lámpara del pasillo. La puerta de la habitación de Alicia y Gina estaba cerrada y, en cuando Kim entró en la habitación principal, la cerró también.

Ethan permaneció observando la puerta durante unos instantes. Entonces, se dirigió a la cocina. Había decidido pensar en la terraza. Entonces, vio una silueta en el balcón, con una cerveza en la mano. Se acercó un poco más y vio que Gina estaba sentada sobre una de las sillas, mirando el mar.

Debería haberse sentido muy enojado por aquel hecho, pero, en vez de eso, sintió una ligera anticipación. Si tenía que hacerlo, podía pensar en compañía de Gina. Tal vez podría hablar con ella de un modo en el que no podía hacerlo con Kim. Si su compañero Paul estuviera allí, Ethan compartiría sus pensamientos con él. Desgraciadamente, allí, en St. Thomas, carecía de amigos.

Tal vez Gina podía serlo.

Entró en la cocina y sacó dos cervezas del frigorífico.

Una brisa fresca y constante llegaba hasta la terraza procedente del mar, tranquilizando a Gina de igual modo que si fuera un masaje. Había metido a Alicia en la cama hacía un rato, después de leerle una historia sobre un pez que poseía unas gafas de bucear que le permitían volar en el aire. Como sólo eran las diez cuando la niña se quedó dormida, Gina había decidido irse a la terraza. No necesitaba televisión ni libro que la entretuviera. El terciopelo del cielo nocturno, iluminado de estrellas y de una media luna, el rítmico susurro del viento entre las palmeras y el olor salado del mar eran mucho mejor que cualquier programa de televisión.

Comparado con Nueva York, St. Thomas era un lugar glorioso. Tan pacífico, tan tranquilo… No se escuchaban los cláxones de los coches, ni gente gritando. No había malos olores, ni ráfagas de aire caliente saliendo por los respiraderos del metro ni basura alineada en las calles. A Gina le encantaba el bullicio de la ciudad, su fuerza y su humanidad, pero se estaba enamorando de aquella serena isla tropical.

Se reclinó en la silla y apoyó los pies sobre la barandilla. El viento le revolvía el cabello y suspiró llena de felicidad. En St. Thomas, no había hermana con el corazón destrozado, ni un cuñado que era un canalla, ni infidelidades ni divorcios. Todo eso quedaba a miles de kilómetros de distancia. Ojalá pudieran quedarse allí para siempre, tal y como Alicia había deseado desde el momento en el que llegaron.

Oyó que se abría una puerta a sus espaldas. Se había terminado la paz y la tranquilidad. Se preparó para la invasión de Ethan y Kim. Sin embargo, al mirar por encima del hombro, vio que Ethan estaba solo.

Bueno, no técnicamente. Iba acompañado de dos botellas de cerveza, una de las cuales le ofreció a ella.

—¿Te importa si me siento?

Gina sabía que no tenía derecho alguno. Como el resto del apartamento, la terraza era territorio compartido. No obstante, dado que venía acompañado de una cerveza y de una seductora sonrisa…

—Por supuesto que no. Ponte cómodo —respondió, indicándole la silla que quedaba vacía.

Ethan se sentó y le entregó la botella. Llevaba unos pantalones y una camisa que resultaban demasiado formales para ser un atuendo vacacional. Tenía las iniciales grabadas en uno de los puños. Dejó la botella en el suelo para poder remangarse. A continuación, colocó los pies al lado de los de Gina. Llevaba unos mocasines de piel muy elegantes, sin calcetines, que dejaban al descubierto unos bonitos tobillos.

—¿Está dormida Alicia?

—Sí —contestó Gina. Tomó un trago de cerveza, decidida a aceptar la presencia de Ethan como si no significara nada. Notó que tenía las muñecas tan bonitas como los tobillos. La piel tenía un aspecto bronceado y un elegante reloj de rojo le rodeaba la muñeca izquierda. Llevaba las uñas muy limpias y bien cortadas. Recordó cómo Alicia le había tocado el brazo aquella tarde y deseó poder hacer lo mismo.

«Sólo es una fantasía», se aseguró. Ethan era el prometido de Kim. Jamás le tocaría ni un centímetro de piel.

—¿Dónde está Kim? —preguntó, más para acabar con los pensamientos que estaba teniendo que porque en realidad deseara saberlo.

—Está de humos —respondió él, tan relajadamente como si fueran dos amigos que intercambiaran confidencias constantemente.

—¿Te ha cerrado con llave la puerta del dormitorio?

Ethan se encogió de hombros y tomó un sorbo de cerveza. Aparentemente no lo preocupaba demasiado todo aquel asunto.

—Aún no he probado a abrir. Alicia no se asustará si mañana me ve durmiendo en el sofá, ¿verdad?

—Alicia es genial. No le importará.

—Efectivamente es genial…

Ethan recorrió el filo de la etiqueta de la botella con el pulgar. Gina se dio cuenta de que tenía los dedos muy largos. El hecho de que Kim y él se hubieran peleado no le daba libertad a ella para fijarse en sus fuertes manos, pero no pudo evitarlo. Era humana y Ethan era un hombre muy guapo.

—¿De verdad crees que mi sobrina es genial? —dijo, para tratar de no pensar en el sex appeal de Ethan.

—Creo… No importa. No es asunto mío.

—¿El qué?

—Bueno, mencionó algo sobre su padre —comentó él, tras una pequeña pausa.

—¿Qué te dijo? —quiso saber Gina, muy sorprendida.

—¿Tiene novia?

—Así es… El muy canalla —susurró Gina—. Los padres de Ali están separados. En casa, las cosas están muy mal, por lo que me pareció que lo mejor sería sacarla de allí durante una semana.

—Pobrecilla… Yo no sé mucho sobre niños, pero… Todo esto debe de ser muy duro para ella.

—Eso es decir poco —musitó ella, antes de tomar un trago de cerveza—. Gracias por haber tenido hoy tanta paciencia con ella y por haberla contado todo sobre esa iguana tan fea.

—Las iguanas no son feas.

—Sí, claro.

—Probablemente a ellas les parece que los seres humanos son feos.

—En ese caso, son feas y ciegas.

Ethan se echó a reír. Para ser alguien que estaba destinado a dormir en el sofá en vez de con su novia, estaba de muy buen humor.

—Kim me dijo que trabajas en una organización ecologista.

—Se llama Fundación Gage.

—No he oído hablar de ella. ¿Qué es lo que hace?

—Es una fundación benéfica que creó la familia Gage hace quince años. En el siglo XIX, los Gage tenían fábricas por todo Connecticut. Amasaron una fortuna, pero contaminaron muchos ríos. Sus descendientes han decidido crear esta fundación para redimir sus pecados dedicando parte de su dinero a la protección del medio ambiente. Yo soy el director gerente de la fundación.

—¿Y qué es lo que hacéis? ¿Les dais dinero a los que hacen buenas obras?

—Yo evalúo las solicitudes, controlo las inversiones y, sí, doy dinero a los que lo pueden invertir bien —comentó antes de tomar un trago de cerveza. Parecía tan relajado que Gina no pudo evitar relajarse también—. ¿Y tú? ¿A qué te dedicas tú?

—Diseño zapatos.

—¿De verdad? —preguntó él, tras soltar una risotada.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Supongo que sí —dijo él. De repente, giró la cabeza y empezó a mirarle los pies—. Probablemente no debería decir esto, pero… ¿te ha dicho alguien en alguna ocasión que tienes unos pies muy bonitos?

—Oh, sí, me lo han dicho varias personas —comentó Gina. En aquella ocasión, le tocó a ella soltar la carcajada—. Mientras estudiaba, me gané la vida como modelo de pies.

—¿Modelo de pies?

—Hacía pases de zapatos, principalmente, para revistas y catálogos. Algunas veces, también medias y productos para el cuidado de los pies, pero principalmente eran zapatos. Tengo los pies muy pequeños para mi altura. Con una base tan pequeña, es increíble que no me caiga al suelo.

—No es sólo que sean muy pequeños. Tienen una forma perfecta —explicó él, sin dejar de mirárselos.

—No son huesudos ni tengo venas. Las modelos de partes del cuerpo tienen que encajar con medidas muy estrictas, pero, el sueldo no era malo y no era como ser modelo de cuerpo entero, cuando comerte una galleta de más o tener una espinilla te puede costar un trabajo. No hay mucha demanda de modelos de pies, pero sí la suficiente como para mantenerme.

—Entonces, ¿pasaste de ser modelo de pies a diseñar zapatos?

—Más o menos. En la escuela, me especialicé en diseño de telas. Era una escuela de arte, la Escuela de Diseño de Rhode Island. Pensé que quería ser pintora, pero luego me dediqué al diseño de telas. Después de eso, regresé a Nueva York, realicé más trabajos como modelo de pies y fui de diseñador en diseñador con mi libro de muestras. Conseguí una oferta de trabajo para diseñar ropa de cama, pero era en Carolina del Norte y yo no quería dejar Nueva York. Como siempre había cuidado mucho de mis pies, también me había fijado mucho en los zapatos. Hay muchos zapatos realmente incómodos. Por aquel entonces, yo estaba trabajando como modelo de pies para Bruno Castiglio. Aunque no hayas oído hablar de él, es un diseñador de zapatos muy importante. Conseguí que me ofreciera un trabajo como diseñadora en su empresa. No creo que esto te interese mucho —concluyó, dándose cuenta de que estaba hablando demasiado sobre sí misma.

—Estoy fascinado —dijo Ethan, sin una pizca de sarcasmo o aburrimiento en el rostro.

No hacía más que mirarle el rostro y los pies. Gina se preguntó si se concentraría en todo tan intensamente: iguanas, medio ambiente, en los pies de Gina… Sin embargo, no se preocupaba de su relación con Kim del mismo modo. Parecía bastante relajado al respecto.

—No es asunto mío, pero…

—Yo ya he dicho cosas que no eran asunto mío. Tú me debes una.

—Bueno, es que, si te vas a casar con Kim, deberías aprender a hacer las paces. Quiero decir que pasar la noche por separado no me parece… No lo sé…

—Creo que no me voy a casar con Kim —afirmó él.

—Ella me dijo que los dos estabais comprometidos.

—En realidad, no… Ella dio por sentado que veníamos aquí para planear nuestro matrimonio. Yo di por sentado que veníamos aquí para ver si teníamos lo que hace falta para un compromiso así. Creo que no lo tenemos.

—Pues es mejor que se lo digas a ella —le recriminó ella. No le gustaban los hombres que ocultaban sus intenciones a las mujeres.

—¿Qué te parece a ti, Gina? ¿Crees que debería decírselo ahora, cuando aún nos quedan cuatro días de vacaciones o que debería esperar hasta que hayamos regresado a casa?

—Si se lo dices ahora, estropearás las vacaciones. Por otro lado, no me parece que la falta de sinceridad sea una buena actitud.

—Sin embargo, sus padres están aquí. Si rompo con ella, su padre podría venir a por mí con un palo de golf.

—Probablemente ya está muy enojado porque ha tenido que pagar una habitación de hotel.

—Sí, aunque su esposa está encantada. La vuelve loca el servicio de habitaciones. Dicen que las mujeres se convierten en sus madres —observó Ethan, mirando el agua—. Me pregunto si, dentro de veinticinco años, a Kim también le gustará tanto.

—Si quieres averiguarlo, vas a tener que casarte con ella, pero yo no creo que eso de que las mujeres se conviertan en sus madres sea cierto. Algunas tal vez pero no hay garantía. Yo no me he convertido en mi madre, quien, por cierto, es una mujer fantástica, ni creo que vaya a hacerlo.

—¿En qué te diferencias de ella?

—Con mi edad, ya llevaba casada seis años y tenía tres hijos, a Ramona, a mi hermano y a mí. Su vida se centraba en hacer la colada, cocinar, llevarnos a la iglesia y al colegio y en sentarse a tomar limonada y a cotillear con sus amigas. Le encantaba esa vida. Jamás pensó que sus horizontes estaban limitados ni echó de menos la vida nocturna. Lo único que deseaba era crear un buen hogar para mi padre y para nosotros y lo consiguió. Yo me volvería loca si tuviera que llevar esa vida, pero a ella le gustaba.

—¿Y ahora no desea algo más?

—No. Mi padre y ella siguen viviendo en la misma casa en la que yo crecí. Ella sigue cocinando para él, va a la iglesia y chismorrea con sus amigas. Por su puesto, ya es abuela. Eso es casi tan divertido como ser tía. Tal vez incluso más.

—¿Alicia es hija de tu hermana?

—Sí.

—¿Tiene hijos tu hermano?

—No. Bobby es el pequeño de la familia. Tiene veinticuatro años y es policía de Nueva York y soltero empedernido.

—¿Policía? ¡Vaya! Es un trabajo peligroso.

—Supongo que sí —comentó Gina, con una carcajada—. Hace su ronda y trabaja en los albergues de la comunidad. Lleva a sus casas a personas sin hogar y arresta a los que roban en tiendas. Creo que la parte más peligrosa de su trabajo son todas las mujeres que se le tiran encima. A las mujeres les parece que los policías son unos tipos muy valientes y muy hombres, especialmente cuando son jóvenes y guapos.

—No sé si será verdad lo de ser muy hombres, pero sí que son muy valientes. ¿Y tú? ¿Eres tú también una solterona empeñada en seguir siéndolo a la que no hacen más que caerle hombres desmayados a los pies?

—En lo único en lo que pongo mi empeño es en ser la tía de Ali. En cuanto a eso de los hombres cayéndome a los pies, claro, me ocurre constantemente. Algunas veces, hay tantos que tengo que abrirme paso a palos.

—No me sorprende —comentó él, con una sonrisa en los labios.

El hecho de que la tomara en serio resultaba muy halagador, pero también hacía que Gina se sintiera incómoda.

—Hay muchos fetichistas de los pies por ahí sueltos —bromeó, imaginándose que un poco de buen humor serviría para apartar la tensión a la que, de repente, se sentía sometida—. Por suerte para mí, tengo un policía en la familia para que me sirva de protección contra los tipos raros.

Ethan volvió a mirarla a los pies, por lo que Gina se preguntó si él sería uno de esos fetichistas. Lo dudaba. Parecía demasiado recto como para algo tan chabacano. Ni siquiera se lo podía imaginar acudiendo a una discoteca de las que ella visitaba con sus amigos o sentado en un café hasta las cuatro de la mañana tomándose una copa mientras charlaba de música.

¿Chuparle los dedos de los pies a una mujer? Ni hablar. Ethan no. Mejor para ella. Si un hombre le chupaba alguna vez los dedos de los pies, sería capaz de darle una patada en los dientes. Prefería que la besaran donde podían provocarle más impacto: en la boca, en el rostro, en los senos, en… No debería estar pensando en esas cosas mientras estaba sentado junto al prometido de otra mujer, aunque los dos tortolitos se hubieran peleado.

—¿Qué significa eso de que sólo pones empeño en ser tía de Ali? ¿Que tu sobrina es objeto de adoración para ti?

—No. Simplemente que la mimo todo lo que puedo.

—A mí no me parece una niña mimada.

—En ese caso, supongo que no la estoy mimando lo suficiente.

Ethan se echó a reír.

—Te aseguro que va a recordar esta semana durante el resto de su vida.

—Yo también —afirmó Gina.

Jamás olvidaría el aroma de las flores, del mar. Jamás olvidaría los peces de Coki Beach, la fina arena ni la iguana, que, a pesar de lo que dijera Ethan, era un animal muy feo para ella. Jamás olvidaría la risa contagiosa de Alicia ni el tacto de su pequeña manita cuando las dos atravesaban la playa.

Gina sospechaba que tampoco conseguiría olvidar a aquel hombre tan guapo, con el que le resultaba tan fácil hablar, a pesar de que, cuando terminaran sus vacaciones, él regresaría a su vida con o sin Kim, y Gina volvería a la suya. No volverían a verse jamás. Aquella semana, aquella noche, aquella conversación, aquella inesperada cercanía no serían más que un recuerdo de ensueño. Sin embargo, permanecerían en su memoria para siempre.

Capítulo 6

Kim no había echado el pestillo de la puerta. En realidad, a Ethan lo habría sorprendido que lo hubiera hecho. Prohibirle la entrada al dormitorio habría sido algo demasiado público. Por muy enfadada que estuviera, Kim no querría nunca que Gina y Alicia lo descubrieran dormido en el salón a la mañana siguiente, porque entonces habrían sabido que Ethan y ella se habían peleado. A Kim le importaban mucho las apariencias y el poder convencer a todo el mundo de que su vida era de color de rosa.

Ethan le agradeció que no hubiera echado el pestillo porque los sofás resultaban en muy raras ocasiones más cómodos que las camas. Consiguió deslizarse entre las sábanas sin despertarla. Los números rojos del despertador que había sobre la mesilla de noche indicaban que acababa de pasar la medianoche y que, después de todo el ejercicio que había hecho con el buceo debería estar agotado. Sin embargo, no lograba conciliar el sueño.

¿Por qué le resultaba tan fácil hablar con Gina? Habían estado charlando durante horas. Ella le había contado que su madre era italiana y que su padre era de las Azores y tenía una ferretería. Que no tenía mucho tiempo para pintar, ni mucho sitio, dadas las minúsculas dimensiones de su apartamento en Manhattan, pero que aún jugaba con las acuarelas, con las que sí podía trabajar en la mesa de la cocina o en el exterior. Que jamás había estado en la parte de Connecticut en la que vivía Ethan. Que tenía veintiocho años y que, algún día, esperaba vivir en una casa o en un apartamento lo suficientemente grande como para poder tener un perro. Un chucho, más concretamente.

A Ethan no lo había sorprendido. Gina parecía la clase de persona a la que le gustaban los perros sin raza. Era todo lo contrario de Kim, cuyo perro de la infancia, que pertenecía a una de esas razas de pelo largo y carita regordeta, se había llevado muchos premios en los concursos caninos de la región.

A su lado, Kim suspiraba y se movía contra la almohada. El cabello dorado le enmarcaba el rostro. En el pasado, sólo de verle el cabello así, sobre la almohada. habría tenido una erección.

Ya no sentía excitación alguna. Nada más que inquietud. Habría dormido más tranquilamente en la silla de la terraza, al lado de Gina.

Una desconocida. Una amiga inesperada. Una mujer divertida y generosa a la que le encantaba bucear tanto como a él y que tenía los pies más hermosos que había visto jamás.

Debió de quedarse dormido en algún momento porque, cuando abrió los ojos, la luz del día se colaba ya por las rendijas de las cortinas. Al mirar hacia la cama, vio que Kim ya no estaba. Entonces, miró el reloj que había encima de la mesilla de noche y vio que eran las ocho y cuarto.

Si Kim hubiera sido el tipo de mujer que se deja llevar por el drama, su ausencia lo habría preocupado. Sin embargo, era una mujer serena y estable, a la que le importaba mucho mantener las apariencias. No creía que se hubiera marchado al hotel de sus padres, no sólo porque no podía contarles lo de su falta de vida sexual, sino también porque no se hubiera atrevido a conducir al otro lado de la carretera.

Probablemente estaba en la cocina, tomándose una taza del café de Gina. Tal vez le resultaba tan fácil hablar con ella como le había parecido a él.

Se preguntó si podría convencer a Kim para que fueran a St. John para bucear en Trunk Bay Beach. Tal vez si se divertían un poco juntos, si compartían una experiencia exótica, podrían volver a encontrar la complicidad del pasado.

No era probable.

Se levantó de la cama y, tras ponerse unos pantalones cortos y un polo, salió del dormitorio. Desde el otro lado del pasillo, pudo escuchar el sonido de las voces femeninas y oler el aroma del café.

Estaban en la cocina. Kim parecía sorprendentemente alegre, considerando que el día anterior había terminado con mucha hostilidad. Miró a Kim y observó a Gina. Los rasgos de esta última eran demasiado fuertes, demasiado angulosos como para que fuera tan hermosa como Kim. Sus ojos eran tan oscuros como el café y eran demasiado grandes, demasiado intensos, demasiado desafiantes.

Dios, podría estar mirando esos ojos durante toda la eternidad…

—Buenos días —dijo, mirando a Kim. Ella le dedicó una sonrisa poco sincera.

—¿Sabes qué? —le preguntó Alicia—. Hay una tienda que vende unas cosas que cambian de color con la luz del sol. ¡Vamos a ir allí!

—¿Una tienda?

—En Charlotte Amalie —le dijo Kim, con frialdad—. Gina, Alicia y yo nos vamos a ir de compras juntas. También mi madre.

—Hoy va a ser un día de las mujeres —anunció Alicia. Evidentemente, estaba muy orgullosa de que la consideraran una mujer.

—Entonces, ¿yo no tengo que ir? ¡Vaya! —exclamó Ethan. Fingió limpiarse la frente con un gesto de alivio.

—No. No tienes que venir de compras —confirmó Kim—. Tú te vas a ir a jugar al golf con mi padre.

Ethan estuvo a punto de abrir la boca para decir que él no quería jugar al golf, pero se contuvo. Si quería que Kim fuera a bucear con él a Trunk Bay Beach, suponía que tendría que acceder a jugar al golf con su padre. Además, quería que el resto de las vacaciones transcurriera tranquilamente, aunque Kim y él se estuvieran distanciando. Si Trunk Bay y dicha tranquilidad dependían de que jugara al golf con su padre, jugaría al golf.

El repentino sonido del teléfono lo sobresaltó.

—Seguramente es mi padre —anunció Kim—. Llama para saber a qué hora reserva en el campo de golf.

—Bien —gruñó Ethan—. ¿Sí? —preguntó, tras descolgar el auricular del teléfono que colgaba de la pared.

Después de una breve pausa, se escuchó la voz de una mujer con un fuerte acento de Nueva York.

—Lo siento. Creo que debo de haberme equivocado de número.

—¿Con quién quería hablar?

—Con Gina Morante.

—Espere un momento —dijo Ethan. Inmediatamente, le extendió el auricular a Gina—. Es para ti.

Con un gesto de sorpresa en el rostro, Gina se levantó y agarró el teléfono. Durante un breve instante, sus dedos se rozaron, lo que le produjo una sensación devastadora a Ethan en el pecho… y más abajo. Tal vez tenía unos pies muy hermosos, pero sus manos no se quedaban atrás.

El hecho de que un contacto tan ligero le hubiera producido una reacción tan fuerte lo turbó profundamente. Tal vez era mejor que se fuera a jugar al golf con Ross en vez de estar con Gina, teniendo la posibilidad de tocarla, de hablar con ella. Un triste juego de golf bajo un calor de justicia con un compañero aburrido podría ser justamente lo que necesitaba para pensar como debía. O podría ser que lo dejara trastornado permanentemente.

Fuera como fuera, cualquier cosa era mejor que estar con Gina, tratando de pensar en excusas para tocarla.

—¿Sí? —dijo Gina, dirigiendo la voz hacia el auricular.

—¿Gina? ¿Quién era ese hombre?

—¡Ramona! —exclamó ella. Su alegría se transformó inmediatamente en cautela. Su hermana no la habría llamado a menos que ocurriera algo—. ¿Qué pasa? —preguntó con mucho cuidado para no alarmar a Alicia, que estaba gritando llena de gozo que era su mamá.

—Nada. Simplemente quería hablar contigo. ¿Quién era el hombre que ha contestado el teléfono, Gina? ¿Te has ligado a un hombre con Alicia allí?

—Es una larga historia —le respondió Gina—. Estamos compartiendo el apartamento.

—¡Mamá! —gritó Alicia, saltando en la silla.

—¿Quieres hablar con Ali? —le preguntó Gina a su hermana Ramona—. Ella sí quiere hablar contigo.

—Por supuesto que quiero hablar con ella, pero escúchame, Gina. Cuando haya terminado de hablar con ella, necesito hablar contigo. En privado, si sabes a lo que me refiero.

—Por supuesto —afirmó ella—. Te pondré primero a Alicia.

—¡Mamá! —gritó la pequeña, agarrando con fuerza el teléfono—. ¡Mamá! ¡He ido a bucear! ¡Ha sido genial! ¡Y he visto una iguana! Era muy fea, pero Ethan me lo explicó todo sobre las iguanas…

Gina se apartó del teléfono y miró a Ethan y a Kim. El apartamento tenía una extensión en la habitación principal y Gina tenía tanto derecho a utilizarlo como ellos. Sin embargo, la habitación les pertenecía… la habitación en la que Ethan no había estado seguro de que Kim lo dejara entrar la noche anterior.

Ella se lo había permitido. Fuera cual fuera su pelea, aparentemente habían hecho las paces. Aquella mañana, Kim parecía muy contenta cuando se reunió con Gina y Alicia en la cocina. Ethan, aunque algo desarrapado, no parecía demasiado descontento con el estado de su vida. El hecho de pasar la noche juntos en el dormitorio principal parecía haberlos llevado a la reconciliación.

—Necesito utilizar la extensión que hay en vuestro dormitorio —susurró en voz muy baja, para que Alicia no pudiera escucharla.

—No hay problema —dijo Kim. Ethan asintió con la cabeza.

Gina les dio las gracias y, tras indicarle a Alicia que la avisara cuando hubiera terminado de hablar con su madre, se dirigió al dormitorio principal. Lo primero en lo que se fijó fue la cama, que estaba completamente revuelta, como si las personas que la habían estado utilizando no hubieran dejado de dar vueltas.

Menuda reconciliación.

Gina giró la cabeza, avergonzada de que ver la cama de Ethan y Kim la hubiera llevado a analizar su vida sexual. Si se habían reconciliado, no era asunto suyo.

Decidida a no pensar en la cama, se acercó a la ventana. Tenía que admitir que la habitación, a pesar del estado de la cama, estaba más ordenada que la de Alicia y la suya.

—¡Tía Gina! —gritó de repente Alicia desde la cocina—. ¡Mi mamá quiere hablar contigo!

—¡Muy bien, gracias! —respondió ella, también a gritos, antes de levantar el auricular que descansaba sobre la mesilla de noche.

Se sentó en la cama, pero se levantó inmediatamente antes de volverse a sentar. ¿Qué importaba que aquella cama fuera la de Ethan?

—Hola, Ramona —dijo. En aquel momento, oyó un suave clic, que indicaba que Alicia había colgado en la cocina.

—¿Quién es ese Ethan? —preguntó Ramona—. Ali no me ha hablado de otra cosa. Que si Ethan fue a bucear con ella, que si la ayudó a construir el puente de Brooklyn…

—Ya te lo he dicho. Tenemos que compartir el apartamento. Se ha producido una confusión. La otra pareja, Ethan y Kim, están en un dormitorio y Alicia y yo en el otro. Nos llevamos bien. No hay nada que contar.

—¿Quiénes son?

—Amigos de alguien que posee una parte de este apartamento. Su amigo les dijo que el apartamento estaría vacío esta semana, igual que Carole me dijo a mí. Así que hemos terminado todos aquí juntos.

—Qué acogedor.

—Como te he dicho, nos llevamos bien. Ethan lo sabe todo sobre las iguanas y Kim sabe mucho de tiendas. Ali y yo estamos aprendiendo mucho de ellos —dijo, tras decidir que aquello era todo lo que necesitaba saber su hermana—. Ahora, dime por qué has llamado, Mo.

—Jack se ha marchado.

Gina lanzó un gruñido. Habría lanzado una maldición, pero no estaba segura de que el hecho de que Jack se hubiera marchado de la casa fuera lo peor del mundo.

—Pensé que estábamos tratando de solucionar nuestros problemas. Esta semana, mientras Ali no está, era nuestra oportunidad de trabajar con el consejero matrimonial, de terminar con nuestros problemas, de aclararlo todo. Anoche, después de una sesión de terapia de pareja, me dijo que si quiere que siga yendo a las sesiones, bien, pero que no piensa romper con esa mujer. Está enamorado de ella, lo hace sentirse como un hombre nuevo y nada de lo que el consejero matrimonial pueda decirle va a cambiar la situación. Yo le dije que si la quiere tanto era mejor que sacara sus cosas de mi casa y se marchara a vivir con ella. El hijo de perra me dijo que eso era lo que iba a hacer.

Gina sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Ya era suficientemente malo que tuviera que ir de compras con Kim. Habría declinado la invitación, pero cuando Kim le empezó a decir a Alicia que había una tienda en Charlotte Amalie que vendía camisas, gorras, bolsos y laca de uñas que cambiaba de color con el sol, Alicia le había suplicado a su tía que fueran con Kim. Dado que el padre de la pequeña era un tarado, lo menos que Gina podía hacer era comprarle a su sobrina una camiseta que cambiara de color con el sol. Con tal de conseguir que Alicia fuera feliz, era capaz de soportar un día entero de compras con Kim y su madre.

—Ya sabías que eso podía ocurrir —le recordó a Ramona.

—No es que me sienta destrozada —dijo Ramona, a pesar de que le temblaba la voz—. Sí, claro que sabía que esto podía ocurrir y así está siendo. Se marcha de casa. Cuando Ali regrese a casa, ya no estará aquí. No quedará nada de él. Lo que me gustaría es que se lo dijeras a Alicia para que no se lo encuentre todo de sopetón cuando entre por la puerta.

—¿Quieres que le diga que has echado a su padre de tu casa?

—Tal vez se lo puedas decir de otro modo.

—Mira, Mo, estamos de vacaciones. ¿Qué quieres que haga, que cuando estemos buceando se lo suelte en medio del agua?

—Yo había pensado durante la cena. Después de que se haya tomado una cena muy agradable. ¿Está comiendo bien?

—Sí, y no pienso estropearle una buena cena para decirle que sus padres no han podido solucionar sus asuntos y que ya no van a estar juntos.

—Alguien tiene que decírselo —replicó Ramona.

—Por supuesto. Jack y tú.

—Para que yo pueda decírselo, tiene que estar en casa. Lo sabrá en cuanto entre y no vea las cosas de su padre. Se podría poner histérica, Gina. Lo único que te estoy pidiendo es que me ayudes a darle la noticia, ¿de acuerdo? Si crees que no debe ser durante la cena, tal vez mientras esté en la playa o cuando la metas en la cama o cuando sea. Debe ser en algún momento en el que tú puedas hablar tranquilamente con ella y responder las preguntas que te pueda hacer.

—¿Cómo voy a responderle yo nada? ¿Qué se supone que tengo que decirle? ¿La verdad? ¿Quieres que le diga que has echado a Jack de casa porque quiere más a su novia que a ti?

—Gina, tú eres una mujer inteligente. Evidentemente, eres más inteligente que yo. Yo fui lo bastante estúpida como para casarme con ese canalla, ¿no? Tú eres una mujer inteligente y, además, estás en el paraíso con Ali. Sabrás lo que tienes que decirle. Sólo necesito que la prepares para lo que se va a encontrar cuando llegue aquí. Tú la quieres mucho, ¿no? Hazlo por ella.

Ramona podía pensar que Gina era inteligente, pero su hermana también lo era. Sabía que haría cualquier cosa por amor a Alicia.

—Muy bien —dijo Gina—. Ya veré cómo se lo digo.

—Gracias —susurró Ramona, con voz temblorosa—. Siento tener que pedirte que hagas esto por mí.

—Olvídalo. Yo me encargaré.

—La quiero mucho. Sólo quiero que no sufra.

A Gina no se le ocurría modo alguno de poder decirle a Alicia lo que había ocurrido sin que la niña se disgustara. Sin embargo, trataría de decírselo con todo el cuidado que pudiera.

—Tranquila. Yo me ocuparé. Cuídate, Ramona.

—Muy bien —musitó su hermana, entre lágrimas—. Te veré el domingo.

—Eso es. Cálmate, Mo. Ya ha pasado lo peor. Las cosas ya no pueden empeorar.

—Lo sé… Tengo un abogado muy duro preparado. Vamos a hacer que Jack pase por un infierno.

Las dos hermanas se despidieron. Cuando Gina colgó el teléfono, se preguntó cómo podría darle aquella terrible noticia a su adorada sobrina. Seguramente, cuando se enterara de lo ocurrido, la niña no querría marcharse de St. Thomas. ¿Quién podría culparla? Gina tampoco querría abandonar el paraíso para regresar a un hogar roto.

Sin embargo, le había prometido a su hermana que se lo diría a la niña y así sería. Tal vez podría hacerlo durante el viaje de vuelta, para no estropearle así los pocos días que les quedaban de vacaciones. Sí. Se lo diría cuando aquella semana de ensueño hubiera terminado, cuando hubiera llegado el momento de regresar a la vida real.

El dolor de cabeza contra el que había estado batallando había llegado hasta el punto de ser insoportable. Con un gruñido, Gina se tumbó en la cama. La cabeza le cayó sobre una almohada que no olía al perfume de Kim, sino al de Ethan, una fragancia masculina y sensual.

Se incorporó como movida por un resorte. Lo último que necesitaba era dejarse llevar por aquel aroma. No podía perder el tiempo actuando como una adolescente enamorada, soñando con sus maravillosos ojos, con su cabello, con su esbelto cuerpo ataviado con un traje de baño y nada más. Tenía que centrarse exclusivamente en Alicia, en conseguir que los siguientes días fueran los mejores de su vida para que, cuando la realidad la golpeara en el rostro, se sintiera lo suficientemente fuerte como para afrontarla.

Se levantó de la cama, se esforzó por esbozar una sonrisa y salió del dormitorio. Ethan estaba en la puerta del cuarto de baño. En cuando sus miradas se cruzaron, él frunció el ceño.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

—Sí, todo va bien —contestó ella, esforzándose por mantener viva la sonrisa. Entonces, él frunció el ceño aún más—. Se me nota, ¿verdad? —murmuró, abandonando todo intento por parecer feliz.

—Sí. Se te nota en los ojos, no en la sonrisa —confirmó Ethan, deslizándole la yema de un dedo por el labio inferior.

Gina se dijo que aquel gesto no significaba nada. Que sólo estaba indicándole lo falsa que había parecido aquella sonrisa. El hecho de que la piel le vibrara después de aquel contacto no significaba nada. Kim y él se habían reconciliado.

Aunque no fuera así, él no estaba insinuándosele. No sería capaz de hacerlo. Kim y él tenían mucho que solucionar y Gina quería mantenerse al margen. Ya tenía suficiente con el problema de Ramona y Jack. Si Ethan era capaz de flirtear con ella cuando, evidentemente, Gina acababa de terminar una conversación telefónica muy difícil, era un imbécil. Como estaba segura de que no lo era, tenía que dar por sentado que no estaba flirteando con ella. Simplemente estaba expresando su preocupación y advirtiéndole de su actitud antes de que se encontrara con Alicia.

Respiró profundamente. Aquella vez la sonrisa fue mucho más genuina.

—Maldita sea, no quiero que Alicia lo sepa.

—Date un minuto —dijo él. Salió del cuarto de baño y la animó a entrar. En cuanto Gina lo hubo hecho, cerró la puerta tras ella.

Gina sintió otra vibración, aunque aquella vez fue en un lugar más profundo, en el lugar en el que el afecto y la gratitud habitaban dentro de ella. Si hubiera estado flirteando, no habría sacrificado su turno en el cuarto de baño para ofrecerle un momento de soledad. Estaba portándose bien con ella, nada más. Mejor que la mayoría de los hombres que conocía… aunque tampoco quería pensar demasiado al respecto.

Efectivamente, necesitaba recuperar la compostura. Se miró en el espejo y notó lo que Ethan había visto. La ira y la frustración le ensombrecían los ojos y la tensión le endurecía la boca. Se echó un poco de agua en el rostro, lavándose los efectos de la caricia de Ethan. A continuación, ensayó unas cuantas sonrisas frente al espejo, deseando que al menos una de ella pareciera natural.

Vio el cepillo de diente de Alicia en un vaso al lado de lavabo. Era tan pequeña… No se merecía tener como padre a un canalla como Jack. Tal vez era mucho mejor que él se fuera de casa. Cuando menos tuviera que ver Alicia con él, mucho mejor.

En realidad, no creía nada de todo eso, pero la hacía sentirse mucho mejor.

Después de cuadrar los hombros y de mirarse al espejo por última vez, abrió la puerta del cuarto de baño. Ethan estaba apoyado contra la pared y, cuando la vio, se incorporó.

—¿Mejor? —le preguntó ella.

—Mucho mejor —afirmó él. Entonces, hizo un gesto con la cabeza para señalar la cocina—. Ve a comprarle muchas cosas.

—Para esto inventó Dios las tarjetas de crédito —comentó, encantada de poder bromear—. ¡Eh, Ali! —gritó, mientras avanzaba por el pasillo—. ¡Ali! ¿Te ha gustado hablar con tu mamá? ¿Le has dicho que hoy nos vamos a ir de compras?

—Quiero comprarle a mi mamá una camisa que cambie de color —anunció Ali, en cuanto Gina entró en la cocina—. ¿Podemos comprársela?

—Por supuesto que sí —prometió Gina—. Una camisa que cambie de color es precisamente lo que ella necesita.

Capítulo 7

—No, eso no es adecuado para ti —le dijo Delia Hamilton a Alicia.

Gina suspiró. Alicia ya había elegido una camisa para sí misma con un pájaro tropical que cambiaba de color con la luz ultravioleta, una camisa con una palmera que cambiaba de color para su madre y una gorra de béisbol con una grotesca iguana que cambiaba de color para Gina. Sin embargo, antes de que Gina pudiera pagar todo lo elegido y escapar de la tienda, Alicia se había fijado en uno de los estantes de la tienda que mostraba una selección de laca de uñas que cambiaba de color bajo la luz del sol. Unas lámparas ultravioleta permitieron a Alicia observar los cambios de color: la laca verde se volvía malva, la blanca en gris pardo y la dorada en un marrón cobrizo. Ésta precisamente fue la laca por la que Alicia se decidió.

Fue precisamente esa elección la que provocó que la madre de Kim interviniera. Aparentemente, se consideraba una experta en colores.

—Tu piel tiene tonos dorados, cielo —le explicó, tras arrancarle el frasco a Alicia de las manos y volver a colocarlo en el expositor—. Debes encontrar un color que destaque el color de tu piel, no que rivalice con él.

—No importa de qué color sea —replicó Alicia, cortésmente—, porque luego el color cambia.

—Sí, pero es preciso que encuentres un color que te complemente, no que te exagere. ¿Sabes lo que significa complementar?

—Sí, claro —replicó Alicia—. Hacer más grande.

Delia sonrió y, muy a su pesar, también lo hizo Gina. Se había pasado tres horas con aquella mujer, acompañándola a tiendas de bebidas alcohólicas y a joyerías, escuchando los matices que diferenciaban Stolichnaya de Absolut y las propiedades visuales de las esmeraldas naturales y de las creadas en un laboratorio. Durante toda aquella odisea, Alicia se había comportado perfectamente. Gina se enorgullecía por el ejemplar comportamiento de su sobrina. La mayoría de los niños de siete años jamás habrían tenido la fuerza ni la paciencia necesarias para ir de compras al estilo de los Hamilton. Sin embargo, Alicia no había protestado ni una sola vez. Por supuesto, también había ayudado la variedad de tiendas y de objetos que habían podido ver por las tiendas de Charlotte Amalie.

Cuando el ambiente de las ajetreadas callejuelas no había servido para mantener entretenida a Alicia, lo había hecho la madre de Kim. Mientras no estaba comprando bebidas alcohólicas o pulseras, le contaba historias de los piratas que solían recorrer las calles de la ciudad hacía trescientos años y de los mercaderes daneses que comerciaban con ellos.

Después, almorzaron unos bocadillos y limonada en un café al aire libre. Cuando Alicia se tomó el último sorbo de limonada, había pedido si podían ir a la tienda de las camisetas que cambian de color.

—No sé si los Hamilton tienen que hacer otras compras —le respondió Gina—, pero tú y yo podemos ir a la tienda, ¿de acuerdo?

—Oh, iremos todos —insistió Delia Hamilton—, yo no quería ir allí demasiado temprano, porque sé que vais a comprar cosas allí y habríais tenido que cargar con las bolsas todo el día. Confía en mí, Alicia —añadió, apretándole suavemente la mano—. En lo que se refiere a las compras, la estrategia es esencial.

Por su parte, Kim se pasó la mayor parte del día muy callada. Gina se preguntó si estaría pensando en su pelea de la noche anterior con Ethan o tal vez la molestaba que su madre le estuviera dedicando toda su atención a Alicia. La elegante mujer que se había escandalizado tanto al pensar que tenía que compartir un piso con Gina y Alicia parecía completamente dispuesta a adoptar a la niña.

—Desea tener nietos —murmuró Kim, mientras observaba cómo Delia sostenía varios frascos de laca de uñas contra la mejilla de Alicia.

—Alicia ya tiene abuela —replicó Gina, utilizando el singular. No estaba segura de que la madre de Jack fuera a contar a partir de entonces, dado que su hijo ya no iba a compartir la casa con ella.

—Bueno, conociendo a mi madre, sólo está probando a ver cómo le gusta el papel de abuela. Si es así, pondrá todo su empeño en convertirse en abuela lo antes posible. Si no le agrada, se echará atrás. Sin embargo, Alicia está consiguiendo que todo le parezca de lo más agradable.

¿Acaso había esperado que su madre se echara atrás o estaba pensando cómo hacer las paces con Ethan y seguir adelante con los planes de compromiso?

—Normalmente, Alicia no es tan agradable —comentó, a pesar de que su sobrina era casi perfecta para ella—. No creo que nadie le haya hablado con tanto detalle sobre colores de pintauñas. Tiene todo que ver con la moda y Alicia está empezando a sentir interés por ese mundo. Mi hermana tenía sólo veintitrés años cuando tuvo a Alicia. Resulta muy difícil cuidar de un hijo, especialmente cuando uno es tan joven —añadió Gina—. Dan mucho trabajo. A mí me gustaría tener hijos algún día, pero tengo que admitir que ser tía es mucho más divertido.

—Tú ya no puedes tener hijos a esa edad —replicó Kim, con un tono de voz que hizo que Gina se sintiera insultada. No se podía decir que fuera una solterona. De hecho, hasta cabía la posibilidad de que fuera más joven que Kim.

—Muy bien —dijo Delia en ese momento, soltando un gran suspiro de satisfacción—. Nos hemos decidido por esos tres colores.

¿Tres? ¿Qué importaba? El padre de Alicia se había marchado. Lo menos que la niña se merecía era tener todas los frascos de laca de uñas que quisiera.

Gina llevó todo al mostrador y le entregó a la dependienta su tarjeta de crédito. Cuando le llegara la factura al mes siguiente, probablemente le daría un ataque al corazón, pero saldría adelante. Decidió que, antes de que se marcharan de St. Thomas, le daría a Alicia una sesión de belleza. Tal vez incluso lo podrían hacer aquella misma noche. Después de un día de compras, tendrían una noche de cuidados corporales. Le daría crema a Alicia en la cara y le pondría suavizante en el cabello. Así, podrían chismorrear sobre todos los amigos de Alicia.

—Ahora —dijo Delia, como si quisiera recordarle a todo el mundo que era ella quien estaba al mando—, ¿regresamos a la joyería y tomamos una decisión sobre la pulsera de esmeraldas?

—Lo he estado pensando y, tal vez, prefiera un reloj —contestó Kim—. Uno de esos relojes de Chopard, ya sabes, los que tienen los diamantes flotando por debajo del cristal.

—Está bien. Supongo que podríamos echarles un vistazo antes de tomar una decisión.

Lo último que Gina quería era ir a mirar relojes.

—Estoy pensando que quizá sea mejor que Ali y yo regresemos a Palm Point —dijo—. Podemos tomar un taxi…

—Oh, no. No lo voy a consentir —la interrumpió Delia—. Vamos a reunirnos con Ethan y Ross a las cinco en ese viejo restaurante… ¿Cómo se llama?

—El Hotel 1829.

—Eso es. Sólo está a unas pocas manzanas de aquí. Vamos a cenar todos juntos.

—En el coche no cabemos todos —señaló Gina—. De todos modos, Ali y yo vamos a tener que tomar un taxi para volver a casa, así que…

—Por supuesto que cabemos todos. Tú puedes poner a Alicia sobre tu regazo. Es muy pequeña.

Gina habría declinado la oferta a no ser por la intervención de Alicia.

—Yo quiero ver los diamantes, tía Alicia. ¿Podemos ir a verlos?

Por supuesto, Gina no pudo negarse. Se encaminaron todas a la joyería pero, de camino, pararon en una tienda repleta de carísimos objetos de porcelana y cristal. Mientras Delia y Kim hablaban sobre las virtudes de las diferentes marcas, Gina tuvo que contener el aliento por miedo a que Alicia tirara algo de una de las estanterías. ¿Quién podría querer tener esas figuras, que sólo servían para recoger polvo? Evidentemente, alguien que no tuviera un pequeño apartamento estudio. Ella casi no tenía sitio para sus ropas y sus libros. Los ricos, por lo que Gina estaba viendo, se obsesionaban con que el cristal de Orrefors era mejor que el de Lalique. Las personas normales, como ella y Alicia, se compraban camisetas, gorras y laca de uñas que cambiaba de color.

Después de comprar un par de candeleras de cristal. Baccarat, nada de Lalique u Orrefors, las Hamilton se dirigieron a la joyería, en la que Alicia contempló estupefacta los enjoyados relojes.

—¿Me puedo comprar un reloj? —le preguntó a Gina.

A pesar de que el padre de Alicia fuera una basura, Gina tenía sus límites. Más concretamente, su tarjeta de crédito.

—Tienes un reloj que funciona perfectamente.

—Tiene una correa de plástico —observó Alicia.

—Con las Supernenas. Es un reloj muy bonito.

—Supongo que sí —admitió Alicia, con cierta tristeza.

Gina quiso hablar sobre el valor de las cosas, pero aquella tienda, con sus expositores de Patek Phillipe, Rolex, Breitling y Chopard no parecía el lugar adecuado para hacerlo. Lo único que le dijo fue:

—Se puede obtener la misma información de un reloj de las Supernenas que de que uno que tenga diamantes. Cualquiera de los dos te va a dar la hora. La hora no es mejor porque la veas en un reloj de diamantes.

Alicia lo consideró durante un instante y luego asintió.

—¿Va a comprarse la señorita Hamilton un reloj de diamantes?

—Podría hacerlo.

Diez mil dólares por un reloj. ¿Cuántas horas de pases de modelos de mules, zapatos y sandalias harían falta para que Gina pudiera comprarse un objeto tan caro? Gracias a Dios, no lo quería.

Los ricos eran diferentes. Mientras Kim se probaba varios relojes, Gina pensó que, por muy fácil que le resultara hablar con Ethan, por muy cómoda que se sintiera con él o por mucho que se hubieran divertido la noche anterior, fuera cual fuera el estado de su relación con Kim ella era la mujer con la que había ido a St. Thomas. La mujer a la que llamaría su prometida. Ethan era uno de ellos.

Ethan no debería haberse alegrado de ver a Gina y a Alicia en el restaurante, esperando junto a Kim y a Delia. No debería haber sentido gozo ante la perspectiva de que Gina fuera a cenar con él. En realidad, ni siquiera debería haber tenido energía para sentir nada.

Ross Hamilton lo había machacado en el campo de golf. Había insistido en que fueran andando de un hoyo a otro en vez de alquilar un coche.

—Ejercicio —le había dicho, mientras caminaban a gran velocidad, como si Hamilton fuera un coronel retirado que estuviera tratando de poner en forma a un recluta—. Ésa es la belleza de este deporte. Si se hace bien, se aprende paciencia, se desarrolla una habilidad y se tonifica el sistema cardiovascular.

—Yo pertenezco a un gimnasio en Arlington —le había respondido Ethan—. Allí pongo a tono mi sistema cardiovascular.

—Cuando Kim y tú os caséis, tendrás que hacerte miembro de un club de golf. Lo organizaré todo para que puedas apuntarte al mío. Sé que no parece muy práctico, dado que vosotros vivís en Connecticut y mi club está en Maryland, pero estoy seguro de que Kim y tú vendréis a vernos cuando podáis y así podrás ir al club. Además, es un club muy selecto —añadió, tras contemplar con cierto desdén cómo Ethan golpeaba la pelota—. No aceptan a cualquiera. Si yo te apoyo, estás dentro. Así se asegurará el legado de nuestra familia en el club durante generaciones.

Ethan apretó los dientes y se secó el sudor de la frente. Si había algo más desagradable que estar jugando al golf con Ross Hamilton en un día en el que el maravilloso mar Caribe relucía más allá de los campos donde estaban jugando era la noción de convertirse en miembro del club de golf de Ross Hamilton y tener que jugar con él.

De algún modo, consiguió superar los dieciocho hoyos mientras Ross no dejaba de hablar de la ineptitud de los trabajadores, de lo complicados que son los sistemas de riego que se necesitan para mantener un campo de golf y, por supuesto, la unión de Kim y él.

—Kim es una mujer fantástica —dijo—. Tú no eres el primer hombre que se quiere casar con ella, pero, si consigues su mano, serás el más afortunado.

«Yo nunca me casaré con su hija», le había querido decir Ethan, pero no había visto razón alguna para estropearle las vacaciones. Kim era una mujer fantástica y no tenía duda alguna de que otro hombre estaría encantado de ganarse el título de «Más Afortunado» de un modo que Ethan no lo estaría jamás.

En realidad, cuanto más duraba el juego, más estima sentía por Kim. Que hubiera conseguido convertirse en una mujer inteligente, fuerte y agradable después de crecer en la presencia de Ross Hamilton resultaba francamente milagroso.

Tal vez por eso, no resultaba nada sorprendente que se alegrara de que Gina y Alicia se reunieran con ellos para cenar. Las dos parecían completamente agotadas después de un día de compras, aunque Gina sólo tenía una bolsa. Kim y su madre cargaban con numerosas bolsas y estaban llenas de energía, como si ir de compras no las cansara en absoluto.

—Nos lo hemos pasado tan bien hoy que he insistido en que Gina y Alicia vengan a cenar con nosotros —dijo Delia, cuando se hubieron reunido todos—. Espero que no os importe.

—Me he comprado tres lacas de uñas que cambian de color —anunció Alicia—. Y también hemos visto diamantes.

—Alicia es una buena compradora —la alabó Delia, dándole suaves golpecitos en la cabeza. Alicia le dedicó una gran sonrisa.

—Si preferís cenar en familia, no importa —comentó Gina—. Podemos tomar un taxi. No me gustaría entrometerme en vuestra cena.

—No, no, por favor. Cenad con nosotros —dijo Ross, de mala gana, antes de que Ethan pudiera decirle a Gina lo agradable que era contar con su presencia y la de la niña. Esperaba que la expresión de su rostro le comunicara el mensaje.

Gina seguía teniendo una expresión de escepticismo en el rostro. Ethan asintió y le tocó el codo, animándola a entrar en el restaurante.

Cuando tomaron asiento, Ethan tuvo que hacerlo entre Kim y la madre de ésta. Gina se sentó directamente enfrente de él. Su cabello oscuro tenía una tonalidad casi azulada con la luz del crepúsculo. Su rostro relucía como el bronce a la luz de las velas que ardían en el centro de la mesa. Cuando abrió el menú que el camarero le ofreció, él notó que se le tensaban los hombros. Comprendió su reacción enseguida. Los precios la habían dejado pasmada.

—Esta noche invito yo —dijo él, inmediatamente.

—Oh, no es necesario —replicó Ross.

Sí que lo era. El restaurante era mucho más caro que lo que Gina había esperado. Se la había obligado a asistir a aquella cena y Ethan no podía permitir que fundiera todo su presupuesto en una cena sólo por un capricho de Delia.

—Por favor, insisto. Dado el esfuerzo que las damas han realizado para hacer sus compras hoy —añadió, tras mirar las bolsas que se amontonaban detrás de la silla de Delia—, tal vez yo sea la única persona solvente.

Lo había dicho en tono de broma, pero Ross tardó un minuto entero en lograr esbozar una sonrisa.

—Muy bien. Como tú quieras —gruñó.

Aparentemente, no resultaba tan fácil persuadir a Gina.

—No sé, Ethan…

—Insisto —reiteró él.

Ella lo miró por encima del menú. En aquel momento, Ethan fue incapaz de definir los sentimientos que vio bullir en aquellos ojos. Orgullo, tal vez. Incomodidad, al verse incluida en una cena que estaba más allá de su alcance. Una mezcla de ansiedad y desafío.

—Muy bien —dijo, por fin, aunque sonaba más como un desafío que como una concesión.

Ross, que se había apropiado del menú de vinos, llamó al camarero y pidió una botella.

—Espero que no te importe —le dijo a Ethan, algo tardíamente.

Ethan era el que iba a pagar la cena y, por lo tanto, él debía escoger el vino. Miró la carta para ver qué era lo que había pedido Ross: una botella de setenta dólares, no la más cara de la carta, pero tampoco una de las más baratas.

—Por supuesto que no —respondió, sin querer entrar en polémicas con Ross—. Alicia, ¿qué te gustaría beber?

—¿Puedo tomar leche y soda? —le preguntó a Gina, con un susurro.

—Sólo leche —respondió Gina—. Así tendrás los dientes bien fuertes.

—Quiero tener dientes fuertes —dijo Alicia, en voz más fuerte para que todos pudieran escucharla—. Más fuertes que los de una iguana. ¿Has visto hoy alguna iguana, Ethan?

—Ni una.

—Yo tampoco.

Alicia parecía muy alegre y animada. Al verla así, Ethan se preguntó cuáles serían las noticias que Gina le habría querido ocultar a la niña. Evidentemente, había conseguido hacerlo. Ali no parecía tener ni una sola preocupación en el mundo.

El sumiller se acercó a la mesa con el vino y sirvió un poco en la copa de Ross para que él pudiera probarlo. Después de estudiarlo, de olisquearlo, de saborear un sorbo y de ponderarlo durante unos segundos, Hamilton le dio su aprobación. Se llenaron las copas y cada uno pidió lo que deseaba tomar. Alicia preguntó si podía tomar una hamburguesa, pero el camarero le dijo que podía tomar un filete de lomo asado en horno de leña y servido con bollo de pan de trigo y guarnición.

—Básicamente, es lo mismo que una hamburguesa —le explicó Gina. Alicia sonrió y la pidió.

Todos los demás, seleccionaron lo que deseaban tomar de la elaborada lista de entradas. Ethan se imaginó la cuenta y exhaló un suspiro. Podía afrontar el gasto y consideró que aquella cantidad de dinero merecía gastarse para evitarle sufrimientos a Gina.

¿Por qué lo preocupaba tanto lo que ella pudiera sentir? ¿Por qué no hacía más que fijarse en la profundidad de sus ojos? ¿Por qué se había tenido que sentar enfrente de él, para que cada vez que levantara la mirada la viera a ella?

—Me he estado preguntando qué clase de acento tienes —dijo Ross, volviéndose a ella.

—¿A qué acento se refiere?

—A tu acento.

—Yo no tengo ningún acento —contestó ella, sonriendo dulcemente.

—Es de Nueva York —comentó Alicia.

—He conocido a muchos neoyorquinos que no tenían un acento tan pronunciado —insistió Ross.

—Supongo que, en ese caso, no conoce a ningún neoyorquino de verdad —replicó Gina.

Cuando Ethan la miró, ella le dedicó una pícara sonrisa. Él se la devolvió sin poder contenerse. Gina debió sentir su aprobación, porque pareció relajarse. Una sonrisa se le dibujó constantemente en los labios. Que Dios los ayudara a todos, pero se iba a divertir con Ross. Iba a deshinchar su pomposidad. Aquella cena podría resultar un desastre, el desastre más entretenido del que Ethan hubiera sido testigo nunca.

Cuando el camarero les llevó una cesta con bollitos de pan, Gina se lanzó a describir a su tío Rodolfo.

—Mi tío Rodolfo hace pizzas. Con los trozos de masa que le sobran, hace panecillos y se los vende a los mejores restaurantes. A todo el mundo le parece que sus panecillos son fantásticos y, simplemente, son de masa de pizza. ¿Qué te parece, Ali? ¿Están hechos estos panecillos de masa de pizza? —le preguntó a su sobrina, mientras le entregaba un bollito.

Más tarde, cuando llevaron las ensaladas, empezó a revolver la mezcla de verduras y dijo:

—¿Sabéis lo que parece esto? Esas hierbas que crecen entre las juntas de las losas de las aceras de las ciudades. Espero que no sepa igual aunque, en realidad, no sé cómo saben. Señor Hamilton, usted es un hombre de mundo. ¿Ha probado alguna vez esas hierbas?

—No —respondió él, disolviendo la voz en una tos. Kim suspiró profundamente y su madre frunció los labios mientras removía su ensalada con el tenedor.

Mientras tomaban los entrantes, Gina describió algunos de sus restaurantes favoritos en el Bronx, donde vivió en su infancia. Alicia se le unió y mencionó también algunos de sus restaurantes favoritos. Las dos decidieron que Happy House tenía los mejores buñuelos, aunque Alicia se quejó de que las botellas de jalea estaban siempre demasiado pegajosas.

—Eso es porque no las limpian —explicó Gina, antes de cambiar de tema para hablar de su jefe—. Diseña zapatos. En realidad, diseñamos zapatos, dado que yo formo parte de su personal de diseño. Estoy aprendiendo tanto de Bruno… Es un genio. Sabe todo lo que hay que saber sobre el cuero.

—Ya me lo imagino —gruñó Ross.

—Es guapísimo —comentó Gina—. Como suele ocurrir con todos lo gays, mejorando lo presente, por supuesto —añadió, indicando a Ethan y a Ross—. El último novio que tuvo podría haber sido el gemelo de Pierce Brosnan. Era guapísimo. ¿Por qué no se podría haber enamorado de mí?

Se encogió de hombros y lanzó a Ethan otra pícara sonrisa.

Él no estaba seguro de por qué lo estaba tratando a él como si fuera su cómplice; posiblemente porque era el único de la mesa que se había dado cuenta de que ella estaba bromeando. Como le ocurría a Gina, le gustaba ver lo incómodo que se sentía Ross Hamilton. Ross era un esnob y se merecía el trato que le estaba dando Gina.

Ella se guardó el mejor comentario para el final. Con el café, y el coñac para Ross, y un helado de vainilla para Alicia, Gina dijo:

—No entiendo lo del golf, señor Hamilton. Tal vez usted me lo pueda explicar. ¿Por qué querría jugar al golf una persona cuerda?

—Estoy seguro de que es demasiado refinado para que tú lo comprendas, querida mía —musitó, lleno de rabia.

—Tonifica el sistema cardiovascular —comentó Ethan.

—Los placeres del golf van más allá de los beneficios que le reporta a la salud —replicó Ross, dedicándole una amenazadora mirada a Ethan.

—¿No es mejor el footing para el sistema cardiovascular? —preguntó Gina—. Además, lo único que se necesita para correr son un buen par de zapatillas deportivas, algo que creo que Bruno debería abarcar en el futuro. Todas las clases de calzado deportivo. No comprendo por qué las zapatillas deportivas tienen que ser tan feas. Sin embargo, tengo que admitir que resultan mucho más atractivas que los zapatos de golf. ¿Habéis visto alguna vez esos zapatos para jugar al golf que parecen zapatos antiguos y que llevan una lengüeta por encima de los cordones? ¡Qué horror!

Ross pareció a punto de estallar. Ethan se imaginó el estilo de zapatos que más le gustaban al padre de Kim. Seguía tratando de contener la risa incluso cuando le entregó al camarero la tarjeta de crédito.

A continuación, y a pesar de las protestas de Gina, consiguió meter a todo el mundo en el coche. Gina era muy delgada y Alicia muy menuda, por lo que sentaron la una junto a la otra y compartieron el cinturón de seguridad. Kim parecía algo oprimida en el asiento del centro y seguía teniendo el omnipresente mohín en los labios. Tal vez no se podía reír porque Ethan y ella ya no hacían el amor. Tal vez no se podía reír porque su relación con él se iba al garete. Tal vez no se podía reír porque Ethan no la había acompañado a una joyería de la ciudad para elegir un anillo de compromiso.

Ethan se sentía mal al respecto, pero no lo suficiente como para regalarle el anillo. Se sentiría mucho peor si fingiera que podían seguir con sus planes de boda, si cerrara los ojos ante la evidente falta de cariño que había entre ellos. Durante los últimos meses debía de haber habido algo entre ellos, amor, sexo… Sin embargo, aquel viaje les había demostrado que no compartían la clase amor que hacía que una pareja pudiera envejecer juntos.

Se alegraba de haber descubierto aquel detalle tan esencial antes de que fuera demasiado tarde. Deseó que Kim pudiera aceptar la verdad y compartir el mismo alivio. No obstante, lo único que ella deseaba era que le comprara un anillo libre de impuestos.

Tendría que comprender que el matrimonio, el compromiso y lo de «hasta que la muerte nos separe» jamás podía ser libre de impuestos.

Capítulo 8

Cuando regresaron a Palm Point, Alicia quería ver la televisión y, desgraciadamente, Kim también.

—No voy a encerrarme en el dormitorio —dijo imperiosamente, después de regresar al salón tras dejar las bolsas con sus compras en la habitación que compartía con Ethan—. Nosotros pagamos lo mismo que ellas por este apartamento.

Nadie pagaba nada, pero Gina no se lo recordó. Como eran las nueve y cuarto y no había ningún programa apropiado para una niña de siete años a esas horas, le dijo a su sobrina:

—¿Qué te parece si dejamos que Kim vea la televisión y te pinto las uñas?

—¿Con mi laca nueva?

—Sí, con la que tú quieras de las tres.

La promesa de una manicura fue suficiente para apartar a Alicia de la televisión. Gina y ella terminaron en el cuarto de baño. A pesar de que no era muy grande, contenía todo lo que Gina necesitaba: buena luz, agua y superficies duras en las que apoyarse.

—Quiero que me las pintes del morado que se pone azul —dijo la niña—. Y las uñas de los pies también, ¿de acuerdo?

—Muy bien. Servicio completo. ¡Hoy te has portado muy bien! Al final yo ya estaba un poco cansada, pero tú eres una campeona. ¿No te sentías cansada?

—No —respondió Alicia. Se sentó en el suelo y comenzó a quitarse las sandalias—. Ir de compras es divertido.

Parecía allí mucho más cómoda que Gina. El cuarto de baño tenía un ambiente húmedo y en el aire flotaba un olor muy familiar.

Era el champú de Ethan. No podía evitar fijarse en ciertas cosas sobre él, como el modo en el que la miraba mientras cenaban, el hecho de que hiciera gestos con la boca como si estuviera tratando de no reírse mientras ella hacía a Hamilton blanco de sus bromas. Como el modo en el que comía o en el que sujetaba la copa, el modo en el que las había ayudado a Ali y a ella a ponerse el cinturón y… el aroma de su cabello.

—Me gusta cómo olían las tiendas —decía su sobrina—, todas menos la que vendía los sombreros de paja, pero las otras… Algunas olían a perfume, como la que tenía las cosas de cristal. Olía a perfume. Tal vez debería haberle comprado un perfume a mamá.

—El perfume puede resultar algo difícil de comprar —comentó Gina, mientras comenzaba a trabajar las cutículas de Alicia—. Algunas veces un perfume huele bien en un frasco, pero no sobre la piel de una persona.

—¡Eso es una tontería!

—No, es cierto. Un perfume puede oler muy bien sobre una persona y muy mal en otra. Está relacionado con la química corporal.

A través de la puerta, se podía escuchar las voces ahogadas de Ethan y Kim. Estaban discutiendo.

—Estoy segura de que Ethan sabe de eso de la química corporal. Es tan listo…

—Yo también lo soy —replicó Gina, riendo, mientras empezaba a limarle las uñas.

Se escucharon las voces desde el salón. Afortunadamente, eran sólo murmullos, algo por lo que Gina estuvo muy agradecida. No quería saber sobre qué estaban discutiendo Ethan y Kim, especialmente si tenía algo que ver con el tercer grado al que Gina había sometido al señor Hamilton durante la cena y el hecho de que Ethan la hubiera animado tácitamente a hacerlo.

—No se quieren mucho, ¿verdad? —susurró Alicia.

—Creo que simplemente están teniendo algunos problemas.

—¿Como mamá y papá?

—Bueno, tus padres están casados —respondió Gina, decidida a no entrar en detalles en aquel momento—. Ethan y Kim no lo están.

—Yo creo que no se deberían casar —afirmó Alicia, muy seriamente—. Yo creo que Ethan se debería casar contigo.

—¿Conmigo? —repitió Gina, entre risas, que, por alguna razón, se le atascaron en el pecho—. Ethan y yo no tenemos nada en común.

—A los dos os gusta bucear.

—Y a ti también. ¿Por qué no te casas tú con él?

—Yo soy demasiado joven, pero tú eres vieja. Te deberías casar con él.

—No quiero hacerlo —replicó Gina. Trató de volver a reír, pero no consiguió hacerlo. Se mantuvo ocupada extendiendo laca de uñas sobre los dedos de la pequeña.

—¿Por qué no? Me apuesto algo a que es muy rico.

—¿Ves? Ya te lo decía yo. No tenemos nada en común. Él es rico y yo no. Ahora, extiende bien la mano y no la muevas. Deja que se seque la laca de uñas.

Alicia colocó la mano cuidadosamente sobre la rodilla y extendió la otra.

—Si te casaras con Ethan, tú también serías rica.

—¿Por qué tienes tantas ganas de que me case? —preguntó Gina, fingiendo indignación—. Me gusta mi vida tal y como es. No tengo espacio en ella para un marido. Y tampoco tengo sitio en mi apartamento para un marido.

—Podrías comprarte un apartamento mayor —sugirió Alicia.

—Los apartamentos grandes son muy caros.

—Si te casaras con Ethan, serías rica.

En aquel momento, Gina terminó de pintar la segunda mano.

—Deja que se sequen y después les daré una segunda capa —le ordenó—. Mira, Alicia, yo no tengo prisa por encontrar marido y, bajo ninguna circunstancia quiero que le digas a Ethan que crees que él y yo deberíamos casarnos. Tiene que solucionar sus problemas con Kim y nosotros deberíamos ocuparnos de nuestros asuntos.

—Pero…

—Y, aunque Kim y él no solucionen sus problemas, él no es el hombre adecuado para mí. Es demasiado pijo. ¿Sabes lo que quiero decir? Es un chico de Connecticut y yo una chica de Nueva York.

—Tal vez a él podría gustarle Nueva York.

—Por supuesto, pero no lo llevaría en la sangre como lo llevamos tú y yo.

Oírse pronunciar aquellas palabras ayudó a que Gina se convenciera de su verdad. Tal vez Ethan era muy guapo y tenía un sentido del humor muy subversivo. Tal vez fuera a romper con Kim e incluso podría ser que estuviera flirteando con Gina. Sin embargo, no era su tipo de hombre.

Una hora más tarde, Alicia estaba profundamente dormida, con las uñas de las manos y de los pies pintadas de morado. La pelea de Ethan y Kim había terminado hacía mucho tiempo y, cuando Gina salió del dormitorio después de contarle a la pequeña su propia versión de El patito feo, vio que la televisión estaba apagada y que la puerta del dormitorio principal estaba cerrada.

Ella también debería irse a la cama, pero sé sentía demasiado excitada. Había estado posponiendo todo el día los pensamientos sobre el matrimonio de su hermana. En aquellos momentos, sin Alicia para que la distrajera, la preocupación y la ira la inundaban.

Hubo un tiempo en el que había sentido simpatía por su cuñado. Jack Bari era un hombre muy guapo que adoraba a Ramona y decía que Alicia era su princesa. También había sido algo perezoso en las cosas de la casa y había insistido en salir algunas noches con sus amigotes, aunque Gina sospechaba que algunas de esas noches las había pasado en compañía femenina.

A pesar de todo, parecía un hombre típico. Aún no conocía a ningún hombre que fuera diligente a la hora de recoger la casa, ni siquiera su padre o su hermano. Recordó el orden que reinaba en el dormitorio de Ethan y Kim, pero, por lo que ella sabía, podría ser que Kim lo recogiera todo.

¿Qué le iba a decir a Alicia? ¿Cómo iba a darle la noticia a su sobrina de que el rey Jack había abandonado a su princesa y había abdicado de su trono por una aventura extramatrimonial?

Decidió que tal vez el aire fresco la ayudara a aclararse la cabeza. Atravesó descalza el silencioso salón y se dirigió a la terraza. Allí, vio sentado solo a Ethan, igual que él la había encontrado a ella la noche anterior.

Al verla, ella le dedicó una espontánea sonrisa.

—Hola.

—¿Te importa si me siento aquí un rato?

—Tú estás pagando tanto como yo —bromeó él. Entonces, levantó la botella de cerveza que tenía en la mano—. ¿Te gustaría una?

—No, gracias. Aún estoy muy llena de la cena y algo mareada por el vino. Muchas gracias por habernos invitado, Ethan. Ha sido muy generoso por tu parte.

—Si te mareas con una copa y media de vino, debe de salir muy barato invitarte a salir.

En realidad, no estaba mareada, pero no le apetecía una cerveza. No deseaba más que lo que tenía en aquellos momentos: el cielo cuajado de estrellas por encima de su cabeza, el murmullo del océano a sus pies… y a Ethan a su lado, algo que no debería desear.

Él también estaba descalzo. Tenía un pie apoyado sobre la barandilla. Los pantalones se le habían subido lo suficiente como para que se le vieran los tobillos. La brisa jugueteaba con su camisa y le revolvía el cabello…

No debería desearlo.

Ninguno de los dos habló durante un rato. Ethan dio un sorbo a su cerveza. Ella se reclinó sobre la silla y escuchó el murmullo del mar y del viento. Finalmente, él rompió el silencio.

—¿A qué se debió esa llamada de teléfono?

—Mi hermana ha echado de casa a su marido —contestó, tras una breve pausa durante la que estuvo ponderando si contarle lo ocurrido o no—. No va a estar cuando Alicia regrese. Se supone que yo tengo que explicarle todo antes de regresar a Nueva York para que esté preparada.

—Vaya…

Ethan extendió la mano y dio un suave golpecito sobre la de Gina. Dejó sus largos y cálidos dedos sobre los de ella, un gesto demasiado normal como para que Gina le atribuyera significado alguno, pero demasiado reconfortante como para que no le atribuyera significado alguno. Movió la mano, pero él no apartó la suya. El tacto resultaba muy agradable, por lo que se relajó y se dejó aceptarlo.

—Deduzco que aún no se lo has dicho a Alicia.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Está demasiado contenta. ¿Está muy unida a su padre?

—Cree que él hace que se levante el sol. Dios, es un canalla…

—Estas situaciones jamás son sencillas, Gina. Tal vez haya tipos buenos y malos, pero nadie que sea completamente bueno ni completamente malo.

—El muy cerdo ha abandonado a mi hermana. ¿Vas a defenderlo?

—¿Y convertirte a ti en mi enemiga? Ni hablar —contestó, levantando las dos manos.

Gina se echó a reír, aunque hubiera deseado que él no hubiera apartado la mano de la de ella. En realidad, era lo mejor que podría haber ocurrido. Cuanto más deseara el contacto, más debería evitarlo.

—Me haces parecer peligrosa.

—He visto lo que le hiciste al padre de Kim esta tarde. Eres peligrosa.

—En realidad no fui tan mala.

—Por supuesto que no. Estuviste genial. Yo no hacía más que aplaudirte.

—¿Está Kim enojada conmigo?

—En estos momentos, Kim está enojada con el mundo entero.

Ethan suspiró y volvió a colocar la mano sobre la de Gina. Tal vez en aquella ocasión estaba buscando bienestar en vez de dándolo. Gina arqueó la mano para que él pudiera deslizar los dedos entre los de ella y Ethan respondió apretándole la mano de nuevo, lo que le envió un escalofrío por todo el cuerpo. Jamás se había sentido excitada por darle la mano a un hombre. En realidad, no estaba dándole la mano sino… En realidad, tampoco se sentía excitada, pero… El calor que irradiaba de la mano de él, la fuerza de sus dedos… Todo era demasiado agradable.

—Me apuesto algo a que sólo está enfadada contigo —dijo ella, como para convencerse de que Ethan no debería gustarle—. Le has roto el corazón.

—No creo que se lo haya roto —susurró él, acariciando suavemente el dedo meñique de Gina—. Kim es una mujer estupenda. Me cae muy bien y, algún día, hará muy feliz a un hombre. Desgraciadamente, yo no soy ese hombre.

—¿Le has dicho eso?

—Poco más o menos. Le he dicho que no me iba a casar con ella nunca.

—¿Y ella te oyó bien? Algunas veces…

—¿Algunas veces qué?

—Algunas veces los hombres no os hacéis entender tan claramente como deberíais.

—¿Que no nos hacemos entender?

—Ya sabes. Algo así como que le has dicho que no te ibas a casar con ella, pero que aún sientes algo por ella y querías formar parte de su vida porque es una mujer magnífica y bla, bla, bla… Ahora, me estás dando a mí la mano, como probando, pero tienes a Kim calentándote la cama. Ese tipo de cosas.

—Lo siento —dijo él, levantando inmediatamente la mano—. No creí que te importaría.

A Gina no le importaba en absoluto, pero no iba a decírselo.

—Ni siquiera te conozco, Ethan, y te aseguro que no estoy buscando una de esas románicas aventuras de vacaciones. Estoy aquí, en St. Thomas con mi sobrina.

—Y yo estoy aquí con los Hamilton. No te preocupes. No volveré a tocarte.

Gina se sintió muy orgullosa de sí misma, pero, a la vez, sentía la mano fría y abandonada.

—No tenemos nada en común —le recordó, igual que había hecho con Alicia aquella tarde.

—En absoluto —replicó él, con una ligera nota de sarcasmo en la voz.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—No estoy tratando de ligar contigo, Gina. No lo estaba haciendo cuando te tomé la mano. Sólo fue un gesto de amistad.

Oh, Dios… ¿Sería posible que se hubiera dejado en evidencia? ¿Habría creído ver más en un simple roce de lo que él había pretendido? De repente, se sintió muy avergonzada y se ruborizó.

—Muy bien, bueno… No sé de qué estoy hablando —musitó. Inmediatamente, se puso de pie—. Me voy a acostar.

Ethan la agarró de la mano una vez más y la hizo volver a sentarse.

—Está ahí, Gina… —murmuró—. Los dos sabemos que está ahí. No estoy tratando de ligar contigo, pero… —añadió. De repente, pareció como si fuera a besarle la yema de los dedos, pero, le volvió a dejar la mano sobre el reposabrazos de la silla y se la soltó. A continuación, dio un buen trago de cerveza—. Yo no soy tu cuñado. No soy la clase de hombre que se lleva a su novia de vacaciones y la deja.

—Me alegro —susurró ella.

—No es que no lo desee… Me refiero a lo de ligar contigo, pero no lo haré —añadió, mirando al horizonte.

—Creo que eso es lo mejor —dijo Gina, forzando las palabras aunque las creía fervientemente.

—¿Me odias por haber sido sincero contigo?

—¿Estás de broma? Consigues puntos por ser sincero. Sea lo que sea lo que hay entre nosotros no significa nada. Sólo está provocado por el mar, por el calor y por la luna caribeña. Uno va a un lugar exótico, se encuentra con un desconocido y eso lo distorsiona todo. Me apuesto a que si nos conociéramos en circunstancias diferentes, ni siquiera nos habríamos fijado el uno en el otro.

—Yo sí me fijaría en ti, Gina.

—Sí, bueno, los hombres se fijan en cualquier cosa con senos.

—En realidad, fueron tus pies lo que más me llamó la atención —afirmó Ethan. Volvió a mirárselos de un modo que hizo que Gina se preguntara si debería cubrírselos—. Tus pies y tus ojos.

—Mis ojos no tienen nada de especial. Sobre mis pies no puedo decir nada, pero tengo los ojos…

—Grandes, oscuros y llenos de fuerza. Unos ojos que relucen por amor a tu sobrina. Son maravillosos.

—Oh…

Gina se sentía muy incómoda con los cumplidos. Incluso cuando la gente comentaba lo hermosos que eran sus pies, algo a lo que estaba acostumbrada, siempre quería camuflar el piropo con una broma. Sin embargo, no se le ocurrió nada para defenderse del de Ethan.

—Estoy seguro de que tus pechos también lo son —añadió—. Simplemente, no han sido lo primero en lo que me he fijado.

—Vaya, me siento aliviada —comentó ella, con una risita—. Bueno, Ethan, lo que yo quería decir era que, si te encontraras conmigo en la ciudad de Nueva York y yo llevara puestos unos zapatos cerrados, tú ni siquiera te habrías fijado en mí. Habríamos sido dos desconocidos pasando el uno al lado del otro en una acera concurrida.

—Eso depende de lo concurrida que estuviera la acera.

—Pon los pies en el suelo. Tú probablemente te pones traje para ir a trabajar.

—Se espera de mí que lo haga. Mi trabajo es así.

—Y yo me visto toda de negro o en plan funky. Probablemente soy la única de todos mis amigos que no tiene un tatuaje, y eso es sólo porque me dan miedo las agujas.

—Gracias a Dios. Yo odio los tatuajes.

—Precisamente eso es lo que te estaba diciendo. No tenemos nada en común.

—Tenemos muchas cosas en común —replicó él—. Yo odio los tatuajes y tú no tienes ninguno.

Gina se echó a reír.

—Eres un hombre de negocios, Ethan. Me apuesto algo a que fuiste a un colegio privado.

—Sólo porque mi padre estaba entre los profesores. Enseña Clásicas. Como yo soy su hijo, no me hizo falta nada más.

—Y luego, probablemente fuiste a una buena universidad.

—A Amherst College.

—Lo mismo me da. Me apuesto algo a que no sabes cómo comer pasta con una cuchara.

—¿Te refieres a cuchara y tenedor juntos? Nunca lo he hecho, pero…

—Y te defiendes con un barco de vela.

—Bueno, habiendo crecido en Connecticut…

—Y seguro que piensas que Nueva York es un lugar sucio y ruidoso y que, cuando vas allí, sólo lo haces para ir a Broadway a algún concierto u obra de teatro en el Lincoln Center y que luego te marchas volando a Connecticut.

—Yo… En realidad no voy a Nueva York con mucha frecuencia. Aunque no te lo creas, tenemos conciertos y obras de teatro en Connecticut. Cuando voy a Nueva York, normalmente es por negocios. Hago lo que tenga que hacer y luego regreso a casa. ¿Con cuánta frecuencia vas tú a Connecticut?

—¿Y por qué iba yo a querer ir a Connecticut? Tengo todo lo que quiero en la ciudad.

—¿Onduladas colinas? ¿Limpias playas? ¿Estanques en los bosques? Los estanques de Connecticut son ecosistemas muy complejos. ¿Qué tenéis vosotros en Nueva York? ¿Ese estanque de Central Park? Está hecho por el hombre y, además, está muerto. No hay peces, ni algas ni vive en él ningún insecto.

—Probablemente hay cucarachas. Están por todas partes. Mira, estoy segura de que Connecticut es muy bonita. Lo único que estoy diciendo es que, si no hubiera sido por mi amiga Carole y tu amigo… ¿cómo se llama?

—Paul.

—Por tu amigo Paul, no nos habríamos conocido jamás. Nos hemos conocido por una equivocación.

—Pero nos hemos conocido. Eso es lo que importa.

—Y no tenemos nada en común.

Ethan le dedicó una sonrisa. Gina contuvo el aliento, completamente anonadada por la belleza en estado puro de aquel gesto.

—A los dos nos gusta bucear.

Escuchar de sus labios lo mismo que había dicho Alicia la desorientó aún más.

—Eso es sólo una cosa —dijo, algo a la defensiva.

—Mañana me voy a ir a bucear a Trunk Bay Beach en St. John. Le he pedido a Kim que se venga conmigo, pero no sé si lo va a hacer. Estaría encantado de llevaros a Alicia y a ti también. Si es la mitad de bonito de lo que me ha dicho Paul, merecerá la pena.

Gina quería ir, no sólo porque se decía que Trunk Bay Beach era un lugar maravilloso para bucear. Quería ir porque Ethan estaría allí y compartirían lo único que tenían en común. Gozarían con las vistas, nadarían juntos seguidos de estelas de burbujas y examinarían las formaciones de coral y los bancos de peces. Quería ir porque a Alicia le encantaría y la niña se merecía todas las maravillosas experiencias que Gina pudiera darle aquella semana.

Quería ir porque Ethan pensaba que tenía unos ojos maravillosos, lo que era la peor razón del mundo.

—Ali y yo no nos lo perderíamos por nada del mundo —respondió.

Capítulo 9

Para sorpresa de Ethan, Kim decidió acompañarlos al día siguiente a Trunk Bay Beach. Tal vez él no debería haberse sorprendido, dado que la única alternativa era irse a jugar al golf con su padre. Comparado con esa tortura, pasar el día en uno de los lugares de buceo más importantes del mundo debía de haberle parecido más tolerable. Podría ser que se hubiera creído todas las cosas sobre las que Gina lo había acusado: que era una mujer estupenda, que la apreciaba mucho y que no lamentaba su relación, aunque ésta no fuera a terminar en proposición de matrimonio. Todas ellas clichés, pero Ethan las había dicho completamente en serio.

También podría ser que hubiera decidido ir a St. John porque quería vigilarlos a Gina y a él. En realidad, no había nada que vigilar. Había dicho de corazón todo lo que había hablado con Gina… pero él no iba a tomar medida alguna. Ella no quería que lo hiciera. Además, con Kim y la niña alrededor, no estaría bien.

Por otro lado, los senos de Gina rayaban a la misma altura que los ojos y los pies como partes de su anatomía que merecían adoración. Aquella mañana, llevaba un bañador negro, de una pieza, que parecía estar pintado sobre su piel. Tal vez se lo había puesto para ocultar su cuerpo, pero, si había sido así, había fracasado estrepitosamente. El bañador destacaba la redondez de su trasero, se estiraba sobre el vientre, se le ceñía a la cintura y se le hinchaba sobre los pechos. Cuando se metió en el agua, los pezones se le pusieron erectos.

Unos pechos fantásticos. No demasiado grandes, como los pies, pero el tamaño jamás había impresionado demasiado a Ethan y, en lo que se refería a forma y proporción, Gina Morante era espectacular.

Y él era un canalla por pensar así de ella.

Alicia estaba encantada con su laca de uñas.

—¡Mira, Ethan! —gritó, mientras todos se reunían al borde del agua para ponerse gafas y aletas de buceo—. Dentro del coche tenía las uñas de color morado y ahora son azules. ¡Es como si fuera magia!

Mientras Ethan trataba de fingir cierto entusiasmo por la manicura, la emoción de Kim parecía auténtica.

—¡Oh, Alicia! ¡Qué bien te han quedado! ¿Te las has pintado tú sola?

—No. Me las pintó la tía Gina. También me hizo la pedicura —respondió la pequeña, levantando un pie—. Lo sabe todo sobre las pedicuras. Es una profesional de los pies.

—Estoy segura de ello —replicó Kim. Como aparentemente había agotado ese tema, Kim se volvió a Gina—. A mí no se me da tan bien bucear como a vosotros —añadió, ignorando a Ethan—. Espero que no te importe que no me separe de tu lado.

—Claro que no. De todos modos, todos deberíamos permanecer juntos. Nada de nadar sola, ¿de acuerdo, Ali?

—Esa es tu regla.

Alicia se zambulló en el agua y empezó a nadar.

Sus aletas dejaron de ser unos utensilios que la hacían caminar muy torpemente para convertirse en gráciles extensiones de su cuerpo, que la hacían nadar como un pez.

Ethan observó cómo Gina y Kim se sumergían también. A una de aquellas mujeres no la quería. A la otra no la podía tener. La primera había afirmado que era perfecta para él: serían una pareja de guapos de clase alta, que serían miembros del selecto club de golf del padre de ella y que criarían unos hijos expertos en golf, que irían a colegios privados no porque su padre formara parte del claustro escolar, sino porque los Hamilton siempre iban a colegios privados. Podrían haber bebido juntos vodka Absolut, algo que le revolvía el estómago sólo con pensarlo, y habrían estado encantados con todas sus bendiciones.

La segunda se vestía de negro, adoraba la ciudad de Nueva York y se juntaba con personas llenas de tatuajes. Sin embargo, no podía dejar de pensar en ella.

En aquel momento, Alicia salió a la superficie y le indicó con la mano que se uniera a ellas.

—¡Vamos, Ethan! ¡Es fantástico!

Probablemente, Alicia era la única de las tres que no se oponía a su compañía. Además, habían ido a Trunk Bay para bucear, no para que él se perdiera en inútiles cavilaciones sobre las mujeres. Se colocó el tubo en la boca y se sumergió.

Efectivamente, el mundo submarino era maravilloso. Las formaciones de coral y los bancos de peces eran lo suficientemente hermosos como para hacerle olvidar las mujeres que había en su vida, o mejor dicho, de las que no había en su vida, como parecía más correcto describir a Kim y a Gina. Las perdió de vista aunque, de vez en cuando, veía a Alicia detrás de ellas. Cuando por fin salió a la superficie, no vio rastro de Kim ni de Gina. Alicia estaba a su lado. La pequeña escupió el tubo y gritó:

—¿No te parece genial?

—¿Dónde está tu tía? —quiso saber él, mirando a su alrededor.

—Kim y ella han salido del agua. Me dijeron que me podía quedar si no me separaba de ti.

Ethan asintió. Le habría gustado que alguien lo informara de que estaba de canguro, aunque, en realidad, no le importaba nada cuidar de Alicia. La niña tenía una gran curiosidad por el nombre de los peces y las preguntas que hacía implicaban que le interesaban las respuestas que él pudiera darle.

Mientras los dos nadaban, reconoció que lo que lo había molestado era que Kim y Gina estuvieran a solas en aquellos momentos, hermanándose, aliándose en contra de él. Quería que Gina fuera su amiga, pero tal vez eran Kim y ella las que estaban desarrollando una amistad en la que podrían chismorrear sobre él y todo lo que había hecho durante aquellos días: romper con Kim, tomarle la mano a Gina, reírse mientras Gina hacía explotar la pomposidad de Ross Hamilton, dejar que Kim creyera hasta hacía una semana que tenía un futuro con él. Engañando a Kim y a él mismo.

Era un vil espécimen de ser humano. Gina y Kim estaban colaborando como si fueran fiscales del distrito para construir un caso blindado contra él. Su único testigo sería Alicia, una niña de siete años con uñas morado-azuladas.

Se percató de que los dedos de la niña también se estaban poniendo morado-azulados.

—Creo que es hora de que salgamos del agua. Sólo un rato —añadió, al ver que ella hacía un mohín de protesta—. Volveremos a meternos enseguida.

—De acuerdo —gruñó ella.

Cuando llegaron a la parte de la playa en la que podían andar, Ethan se levantó y agarró a Alicia por la cintura y la levantó para que la pequeña se pudiera quitar las aletas. Ella no hacía más que reír y gritar.

A continuación, se quitó sus propias aletas y le dio la mano a la niña para que pudiera salir del agua sin caerse. Tras inspeccionar la playa, vio a Kim y a Gina sentadas bajo la sombra de unas palmeras, en la mesa de picnic sobre la que habían dejado sus bolsas.

—Ahí están —le dijo a Alicia.

De repente, la pequeña se detuvo en seco.

—¿Te gusta mi tía Alicia? —le preguntó.

—Claro —respondió él, tratando de mantener un tono de voz normal.

—No está casada, ¿sabes?

—Eso es asunto suyo, ¿no te parece?

—Yo simplemente te lo digo porque, probablemente, se casará algún día. Por eso, si te gusta… Bueno, en estos momentos no está casada.

—Lo sé —afirmó.

Antes de aquella semana, jamás había tenido una conversación con nadie menor de quince años y allí estaba, comentando la disponibilidad de Gina con su sobrina de siete años. Quería explicarle a Alicia que seguramente jamás habría nada entre ellos, pero no estaba seguro de que la niña comprendiera los motivos.

—Mi tío Bobby tampoco está casado —añadió la pequeña, tras darle la mano—, pero él no importa porque es un hombre.

—Tu tía Gina me ha hablado de él —dijo Ethan, con la intención de cambiar de tema.

—Tiene muchas novias, pero la tía Gina no tiene novio. Solía tenerlos, pero ya no. No sé por qué.

—Yo tampoco —susurró él, casi para sí mismo. En su opinión, Gina debería tener docenas, cientos de hombres esperando la oportunidad de ganarse su corazón.

—Yo vi al novio de la tía Gina en varias ocasiones. Era policía como mi tío Bobby. Era muy guapo, pero no era rico como tú.

Ethan se quedó atónito. ¿Qué sabía Alicia sobre el estado de su economía?

—Bueno —concluyó la pequeña—, sólo quería que lo supieras.

Con eso, echó a correr en dirección a la mesa en la que estaban Gina y Kim. Ethan se tomó un instante para analizar lo que le había dicho la niña. Era imposible que Gina le hubiera pedido que le hablara de esa manera. Si ella hubiera deseado animar su interés, había tenido la oportunidad perfecta la noche anterior.

Sin duda, aquella conversación era algo que la niña había decidido por su cuenta. Estaba seguro de que Gina la estrangularía si supiera lo que había hecho. Con una sonrisa, se dirigió también a la mesa.

Cuando llegó, Gina ya no estaba. Alicia y Kim estaban sentadas a la mesa. Kim estaba hojeando un folleto titulado Cómo ir de compras en St. John.

—Mi tía Gina se ha ido al bar. Nos va a comprar la comida —anunció Alicia.

—Estupendo —comentó Ethan, observando el pequeño kiosco—. ¿Crees que necesitará ayuda?

—Ha dicho que va a pagar ella porque tú pagaste la cena de anoche.

—Me refería para traer la comida aquí.

—Eres tan caballeroso —comentó Kim, muy secamente, casi sin levantar la mirada del folleto—. Ve a echarle una mano.

¿Estaba Kim empujándolo deliberadamente hacia Gina? No lo sabía ni le importaba. Aunque Ross hubiera sido el que estuviera comprando la comida, habría ido a ayudarlo. Efectivamente, era muy caballeroso.

Alicia lo miró con un cierto brillo en los ojos. Evitando la mirada de la pequeña, Ethan se levantó y se dirigió al kiosco. Vio que Gina estaba en el mostrador, haciendo el pedido con la cartera en la mano.

—Hola —dijo él.

—Oh… Hola, Ethan —respondió ella, algo sorprendida—. Voy a comprar hamburguesas para todo el mundo. Espero que esté bien.

—Claro. Sólo he venido a ayudarte.

—¿A ayudarme? Sí, bueno, supongo que las hamburguesas pueden resultar algo pesadas.

Se volvió hacia el mostrador, donde el camarero le había colocado cuatro vasos de plástico con tapa sobre una bandeja. Mientras ella observaba cómo el camarero lo preparaba todo, Ethan la observaba a ella. Tenía los hombros muy hermosos, con una armoniosa mezcla de huesos y piel. Igualmente sexy resultaba la espalda, que se le veía por encima del bañador. La piel tenía una tonalidad dorada y parecía tan suave como el terciopelo.

Se estaba arriesgando demasiado, pero no le importaba. La nuca de Gina lo estaba llamando, al igual que las esbeltas sombras de los omoplatos y la dorada piel. Deslizó la mano bajo el cabello húmedo de Gina y deslizó un dedo sobre la espina dorsal hasta llegar al borde del traje de baño. Tenía la espalda tan suave como había imaginado, pero mucho más cálida.

Gina se quedó completamente inmóvil. No apartó los ojos del camarero y sus manos siguieron apoyadas sobre el mostrador. Durante un momento, pareció que dejaba de respirar. Entonces, susurró:

—Ethan…

Él dejó caer la mano, pero no se disculpó. No se arrepentía de nada. Además, ella no le había espetado que se comportara como era debido. Lo único que había hecho era susurrar su nombre, lo que podía ser una invitación lo mismo que una advertencia.

—¿Algo más, señorita? —le preguntó el camarero mientras colocaba cuatro bolsas de patatas fritas sobre las hamburguesas.

—No, eso es todo —respondió ella, con voz fría y controlada. Le entregó al camarero el dinero y se volvió para mirar a Ethan—. Si quieres ser útil, podrías llevar las patatas fritas a la mesa. Se van a caer de la bandeja.

—Toma tú las patatas fritas —dijo él, tras colocar las bolsas sobre el mostrador. Entonces, levantó la pesada bandeja—. Yo llevaré esto.

No la esperó. Se dio la vuelta y regresó inmediatamente a la mesa. La bandeja estaba hecha de un cartón muy duro y áspero, pero casi no notaba nada sobre las palmas de las manos. Éstas sólo sentían el recuerdo de la cálida y sensual espalda de Gina.

«Un día más», pensó Gina mientras se metía el cambio en el monedero y recogía las bolsas de patatas fritas.

Se detuvo un instante para tomar servilletas y pajitas de un expositor y, a continuación, siguió de camino hacia la mesa. No dejaba de observar a Ethan. Llevaba un paso firme. Sus largas piernas parecían devorar la distancia que separaba el quiosco de la mesa. El bañador mojado se le ceñía al trasero lo suficiente como para que Gina deseara cubrírselo con una mano y apretar para ver si sus músculos eran tan duros como parecían.

Decidió que aquella idea era una estupidez. No iba a tocarle el trasero a Ethan. Ni siquiera iba a pensarlo. Iba a disfrutar del resto de aquel día y del siguiente, su última jornada de vacaciones en las Islas Vírgenes con Alicia. En algún momento durante este espacio de tiempo, tendría que darle a Alicia la noticia de que su padre se había marchado del hogar familiar. Tendría que animar a la niña y asegurarle que todo iba a salir bien, aunque no estaba segura de que esto fuera cierto. Algunas veces, amar significaba tener que mentir un poco o, al menos, realizar afirmaciones poco exactas.

Cuando le diera la noticia, Alicia y ella regresarían a casa. Ethan, la que había sido su prometida, la mamá superrubia de ésta y el pomposo de su padre desaparecerían para siempre de la vida de Gina. Dentro de dos días, volvería a estar en Nueva York, una ciudad repleta de hombres con el trasero bien firme.

Sí, bueno… Antes de que se hubiera encontrado con Ethan en Palm Point, ninguno de los traseros que había visto en la ciudad de Nueva York le había llamado la atención del modo en el que lo había hecho el de Ethan.

—¡Patatas fritas! —exclamó Alicia, al ver que Gina se acercaba a la mesa—. ¿Puedo tomar patatas fritas?

—Hay una bolsa para cada uno —respondió Gina, mientras las distribuía—. Venían con las hamburguesas.

—Te puedes quedar con la mía —dijo Kim, dándole su bolsa a la niña.

—¿Es que no las quieres? —preguntó Alicia, escandalizada. Evidentemente, no se podía imaginar a nadie que no deseara tomar patatas fritas.

—Engordan mucho, aunque tú no tienes que preocuparte por eso —comentó Kim, con una sonrisa.

Al diablo si engordaban. Gina abrió su bolsa y se metió una crujiente y salada patata en la boca. Mientras la masticaba, su mirada se cruzó con la de Ethan. Tenía una sonrisa en los labios y, desgraciadamente, ésta era mucho más atrayente que su trasero. Tenía unos maravillosos hoyuelos… Por supuesto, podría ser que también tuviera hoyuelos en el otro lado. El pensamiento la hizo reír.

La sonrisa de Ethan se hizo más abierta. Si supiera lo que había provocado la risa de Gina, perdería la sonrisa inmediatamente. También podría ser que sonriera aún más y que volviera a acariciarle la espalda con la mano, que la hiciera suspirar y que el cuerpo de Gina se echara a temblar por sus caricias.

Ella no se había dado cuenta de lo caluroso que era el día. En realidad, no le había parecido que hiciera tanto calor unos minutos antes. Se acomodó mejor en el banco y entonces, notó que uno de los pies de Ethan acariciaba el suyo por debajo de la mesa. La miró para que ella comprendiera que el contacto no había sido accidental.

Gina apartó rápidamente el pie. Ethan estaba jugando con ella, jugando con fuego. La noche anterior le había prometido que no trataría de ligar con ella.

Había dicho que no volvería a tocarla. Y allí estaba, rompiendo su promesa.

Para sorpresa de Gina, notó que se alegraba. Sólo pensar que Ethan no volvería a tocarla la deprimía profundamente.

Después de almorzar, Kim anunció que iba a tomar un taxi a Cruz Bay para irse de compras. Se reuniría con ellos en el muelle a tiempo para tomar el ferry de las cuatro en punto y regresar a St. Thomas. Permitió que Ethan la acompañara a la entrara de la playa y que la ayudara a encontrar un taxi.

Gina pensó si debía esperarlo antes de volver a meterse en el agua con Alicia. Si lo esperaba, Ethan podría deducir que le habían gustado sus insinuaciones, y tendría razón. Sin embargo, por mucho que le hubieran gustado, Gina tendría que estar loca para dejar que él pensara que quería más.

No obstante, si volvían al agua antes de que él regresara, podría resultar una grosería. Además, Alicia tenía que hacer la digestión antes de meterse en el agua.

De todos modos, la niña no parecía tener ninguna prisa para regresar al agua.

—¿Quieres bucear un poco más? —le preguntó Gina.

—¡Por supuesto! ¡Es genial! —exclamó la niña. A pesar de su entusiasmo, no se levantó del banco.

—Entonces, ¿cómo es que no me estás chinchando para que volvamos a meternos en el agua?

—Estoy haciendo la digestión.

—Lo que quieres es esperar a Ethan, ¿verdad? —afirmó Gina.

—Es tan majo, tía Gina —dijo la niña, riendo—. De verdad creo que deberías…

—No puedo, cielo, ¿de acuerdo? Después de mañana, no vamos a volverlo a ver.

—Eso no significa nada. Si dos personas quieren volver a verse, pueden hacer un plan.

—Bueno, pues yo no estoy segura de querer volver a verlo. Nos marchamos de St. Thomas el sábado. Ethan regresará a su casa y nosotras a la nuestra —dijo, sin poder decirle lo que iba a pasar en la suya—, pero si quieres, lo esperamos.

—Es que no queremos que regrese y que no nos encuentre aquí para que tenga que ir a bucear él solo. Eso es muy peligroso. No se puede nadar solo. Esa es la regla.

—Entonces, esperaremos. No queremos que él tenga que infringir ninguna regla.

A los pocos minutos, Alicia lo vio regresando a la mesa.

—¡Ahí está! —exclamó, encantada.

Gina sintió una extraña sensación en el estómago al ver que se acercaba. Estaba mejor de frente que de espaldas. Tenía un torso bellamente musculado, el cabello algo más claro de lo que había estado cuando llegó allí. Sus movimientos tenían una profunda elegancia, la clase de refinamiento que Gina relacionada con una educación en colegios privados y un hogar en Connecticut.

—Te estábamos esperando —anunció Alicia cuando él llegó a la mesa.

—Os lo agradezco mucho —respondió. Entonces, miró a Gina.

—Ali no quería que tuvieras que ir a bucear solo —explicó ella, esperando que Ethan no buscara más razones.

—En ese caso, vayamos a bucear juntos.

Recogieron sus aletas y sus gafas de bucear y se dirigieron a la orilla. Mientras buceaban, los tres permanecieron juntos. Ethan tocó a Gina mientras nadaban en el brazo, en el hombro y en la mano para así poder señalarle un pez o una planta que ella se pudiera haber perdido. También tocó a Alicia. Tal vez no había significado nada…

Gina trató de recordar si tocaba a Kim. No, no era una de esas personas que tenían que tocar constantemente a los demás. Simplemente debía de sentirse mucho más cercano a Alicia y a ella, más cómodo. Las tocaba porque era un modo de compartir.

Tenían el buceo en común. Aquella tarde, era mucho más que suficiente.

Capítulo 10

Gina quería que el último día que iban a pasar en la isla fuera sólo para Alicia y para ella. Ethan comprendía perfectamente aquel detalle y respetaba sus deseos, aunque ello significara que él no podría pasar su último día con Gina. En realidad, ¿de qué servía pegarse a ella? Cuando se marcharan de Palm Point al día siguiente por la mañana, sus caminos se separarían para siempre. Gina no sería para él nada más que un recuerdo que se iba desvaneciendo poco a poco. Dentro de unos años, Paul y él seguirían riéndose sobre la equivocación que habían cometido con el apartamento y Ethan tendría que esforzarse para recordar su nombre.

También respetaba los deseos de Kim para el último día en St. Thomas. Considerando que aquellas vacaciones no habían sido lo que los dos esperaban, ella había capeado el temporal con elegancia. Podría ser que ella estuviera tan aliviada por el resultado como él. Si Ethan había terminado dándose cuenta de que ella era la mujer equivocada para él, Kim probablemente se había dado cuenta de que él también era el hombre equivocado para ella.

Podría haber sido peor. Podrían haberse dado cuenta de todo aquello mientras compartían el apartamento con los padres de Kim. Ethan siempre le estaría agradecido a Gina por haberlo librado de aquel desastroso destino.

Accedió a llevar a Kim a Charlotte Amalie. Mientras estaba allí, le compraría un reloj a su padre, una botella de ron a su secretaria y tal vez incluso algo para él. Y algo para Kim, lo que quisiera… siempre que no fuera un solitario de diamantes.

Mientras conducía, Ethan pensó en el cariño que le había tomado a la isla. Ya no le costaba conducir por la izquierda y adoraba sus vistas, sus simpáticos habitantes y hasta las cabras. Tal vez debería considerar comprar un apartamento en propiedad compartida en la isla. Nunca se sabía a quién se podía conocer.

A su derecha, Kim estaba sentada en silencio. Cuando la miraba de vez en cuando, no podía dejar de pensar lo hermosa que era. Recordó con nostalgia la primera vez que la vio. Era muy hermosa entonces y, seis meses después, seguía siéndolo.

Lo habían pasado bien. Se habían dado lo mejor el uno al otro. Cuando regresaran a Connecticut, probablemente no volvería a verla, lo que le provocó una cierta tristeza. Habría sido fantástico si todo hubiera salido bien. Desgraciadamente, no había sido así.

Gina no tenía nada que ver con lo ocurrido.

Después de aparcar el coche, se dirigieron a la calle principal. No lo sorprendió que Kim conociera perfectamente todas las tiendas de Charlotte Amalie. Se dirigió sin vacilar a una tienda para comprar perfume, a otra para comprar un cinturón, a otra para comprar un broche de madreperla y a otra para comprar un pañuelo. Ethan insistió en comprarle el pañuelo, un rectángulo de seda diseñado por Hermès. Cuando se lo anudó alrededor del cuello y le preguntó a Ethan su opinión, él se quedó una vez más anonadado por la belleza de Kim.

—Lo siento —dijo él, de repente.

—¿Qué es lo que sientes? ¿No me queda bien el pañuelo? —preguntó ella, perpleja, mientras se miraba en el espejo.

—El pañuelo es precioso. Quédatelo.

—Entonces, ¿qué es lo que sientes? —preguntó ella, tras entregarle el pañuelo a la dependienta para que se lo envolviera.

Ethan le dio a la mujer su tarjeta de crédito y se volvió para mirar a Kim. Tenía un aspecto tranquilo, pero decidido, que indicaba que estaba acostumbrada a conseguir lo que quería.

—Siento que estas vacaciones no hayan salido del modo que habíamos planeado.

—Bueno —dijo ella, encogiéndose de hombros. Tomó la bolsa que la dependienta le entregó al tiempo que Ethan firmaba el recibo—, mi madre consiguió alojarse en un hotel de lujo y mi padre ha jugado mucho al golf. Podría haber sido peor.

¿Se creía que Ethan se estaba disculpando por el malentendido del apartamento de Paul?

—Lo que quería decir es que siento que nuestra… Siento que esto no vaya a terminar con campanas de boda. Eso era lo que tú querías, ¿verdad?

—Oh, no te preocupes por mí. Rechacé dos proposiciones de matrimonio mientras tú y yo estábamos saliendo. Estoy segura de que habrá muchas más.

Con eso, se colgó la bolsa del brazo y salió de la tienda, dejando a Ethan completamente perplejo.

¿Dos proposiciones de matrimonio? ¿Había estado viendo a otros hombres mientras salía con él? ¿Se suponía que él tenía que sentirse halagado porque Kim hubiera declinado otras ofertas mientras estaba con él?

Cuando logró reaccionar, salió corriendo de la tienda y vio a Kim a una cierta distancia, contemplando el escaparate de una joyería.

—Tanzanita —comentó ella, cuando Ethan llegó a su lado.

—¿Cómo dices?

—Que estas joyas son de tanzanita. Tienen unos precios fabulosos.

—¿Quieres entrar? —le preguntó Ethan. No había oído hablar de la tanzanita en toda su vida.

—No. Creo que ya tengo bastante con el reloj de Chopard.

Ella se apartó del escaparate, pero Ethan la agarró del brazo antes de que ella pudiera seguir andando.

—Kim, ¿quién te pidió matrimonio mientras tú y yo estábamos saliendo?

—Nadie que tú conozcas —respondió ella—. Los hombres me piden que me case con ellos constantemente. Probablemente, tú eres el primero con el que he estado saliendo que no me ha pedido que me case con él. Eso te convirtió en un ser muy especial para mí.

—Entiendo —dijo él. ¿Significaba aquello que, si Ethan le hubiera pedido que se casara con él, ella lo habría rechazado para ir en busca de alguien más especial?

—Habrá otros. Siempre hay otros —afirmó. Entonces, se acercó a otro escaparate—. Oohh… Cartier.

Ethan permaneció pacientemente a su lado mientras Kim examinaba las joyas. Después de un instante, ella suspiró y volvió a echar a andar.

—Lo que sí me hubiera gustado es que no hubiésemos desperdiciado las oportunidades que teníamos para el sexo —añadió ella—. Cuando vimos que mis padres no se iban a quedar en el apartamento, nos podríamos haber divertido mucho.

—Sí, pero… Cuando vi que no íbamos a ninguna parte con nuestra… —susurró. No quería pronunciar la palabra «relación»— que no íbamos a ninguna parte, me pareció que el sexo sería… No sé.

—Habría sido bueno, Ethan. Siempre era bueno.

Sin embargo, no habría habido amor. No habría incluido el componente emocional, el vínculo íntimo. Sólo habría sido sexo. Por supuesto, no había nada malo sólo con las relaciones sexuales, pero, con el placer físico, Ethan deseaba también una cierta intimidad. Deseaba mirar a los ojos de su amante y ver algo más que simple satisfacción. Deseaba una mujer que riera con sinceridad, que considerara que los arrecifes de coral eran más valiosos que las joyas de coral, que dejara que la pasión rezumara en todo lo que hiciera.

No estaba seguro de lo que quería Kim, pero no tenía la menor duda de que lo encontraría. Este hecho lo tranquilizó. Kim no necesitaba escuchar lo mucho que él sentía lo ocurrido. No le importaba. Ya no se disculparía más.

—¿Te apetece algo de beber? —le preguntó.

Kim le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Mientras tenga ron… —respondió.

El día resultaba algo triste. El sol no brillaba con la misma fuerza que los días anteriores y las nubes habían empezado a cubrir el cielo. La playa de Palm Point estaba menos llena que de costumbre. St. Thomas parecía estar tratando de apagar su belleza para despedirse de Alicia y de Gina.

A Gina le pareció un milagro que pudiera mantener conversaciones con su sobrina mientras no hacía más que pensar en otras cosas. En concreto, viajaba por dos senderos diferentes: el primero la llevaba a pensar en la desagradable noticia que le tenía que dar a Alicia. No hacía más que pensar cómo podía decirle que su padre se había marchado de casa.

—Voy a llenar el cubo de agua y volveré enseguida —dijo la niña, irrumpiendo en sus pensamientos—. No voy a entrar en el agua sola. Como mucho, sólo me mojaré los pies.

—Muy bien. Hasta los tobillos. No dejaré de vigilarte.

Observó cómo Alicia se dirigía hacia el agua con el cubo en la mano. Inmediatamente, se puso a recorrer el segundo sendero, el de Ethan.

Él habría preferido pasar el día con Alicia y ella. Gina lo había sabido sin tener que preguntárselo. El deseo le había brillado en los ojos y se le había reflejado en la curva de los labios cuando sonreía, en el modo en el que su mano se había rozado con la de Gina cuando los dos echaron mano a la cafetera aquella mañana. La noche anterior, después de que ella se lavara, la puerta de la habitación principal se abrió al mismo tiempo que ella avanzaba por el pasillo. Sus miradas se cruzaron y los dos se quedaron inmóviles, observándose el uno al otro.

El anhelo estaba presente, pero no iba a salir nada. Gina no lo deseaba. Aquellas vacaciones eran para Alicia y ella, una semana para que la niña pudiera alejarse de toda la basura que se acumulaba a su alrededor. Aunque Alicia no hubiera estado con ella, Gina jamás habría empezado algo que no pudiera terminar, especialmente con un representante de la élite de la clase alta.

Por lo tanto, Alicia y ella pasaron el día solas en la playa, construyendo castillos de arena, cavando fosos y construyendo puentes, decididas a terminar su obra antes de que las nubes se espesaran y cubrieran el sol. Aunque el cielo se aclarara, las nubes del mañana seguirían acechando en el horizonte. Alicia regresaría a un hogar roto y Gina volvería a una vida sin Ethan. No comprendía por qué aquel detalle la entristecía tanto, dado que, hacía una semana, ni siquiera sabía que él existiera.

A las cuatro, enjuagaron el cubo y la pala, sacudieron las toallas y se dirigieron a su apartamento. Allí, se ducharon por turnos, se vistieron y se dirigieron a cenar a un restaurante que había justo al lado de la playa, donde habían cenado la primera noche. Como en aquella ocasión, Alicia terminó con un helado de vainilla. Mientras comía no dejaba de sonreír, pero tenía un gesto preocupado en los ojos, como si presintiera que aquella velada no iba a terminar bien.

Regresaron andando a Palm Point. Por el camino, Gina vio un banco y animó a Alicia a que las dos se sentaran para poder contemplar el mar durante la mágica hora del crepúsculo.

—Yo no quiero marcharme —dijo Alicia—. Quiero quedarme aquí para siempre.

—Yo también —admitió Gina—, pero tenemos que regresar a casa.

—Estas han sido las mejores vacaciones de mi vida, tía Gina —susurró la niña, apoyando la cabeza contra el hombro de su tía.

Gina le rodeó los hombros con un brazo y la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—Ali, tengo que decirte una cosa. No quiero hacerlo, pero no me queda más remedio, ¿de acuerdo?

—Muy bien.

—Cuando llegues a casa mañana, tu papá no va a estar allí.

—¿Tiene que trabajar? Algunas veces tiene que trabajar los fines de semana.

—No sé si tiene que trabajar —dijo Gina, sabiendo que esos fines de semana los pasaba con la otra—. Lo único que sé es que ya no va a vivir en tu casa. Tu mamá y él han decidido que será mucho mejor que él ya no viva en vuestra casa.

—¿Por qué? —preguntó la niña, con lágrimas en los ojos—. ¿Por su novia?

—Sí. Se llama estar separados. Tus padres se van a separar.

—¿Y cuándo vendrá a casa? —quiso saber Alicia, con voz temblorosa.

—Estoy segura de que irá a verte. Lo que ocurre es que tu mamá y tu papá no van a seguir casados.

—¿Se van a divorciar?

—Creo que sí.

Alicia empezó a llorar. Los sollozos convulsionaban su pequeño cuerpo. Tuvo que ocultar el rostro contra el pecho de Gina.

—No quiero que se divorcien…

—Lo sé, Ali.

—Quiero que todo el mundo esté unido. Quiero que todos vivamos juntos en casa.

—Ojalá pudiera ser así —susurró Gina, acariciándole el cabello a la niña—. Ojalá tus padres pudieran seguir juntos, pero parece que no va a ser así. Tú estarás bien, Ali. Tu madre se ocupará de ti. Te quiere mucho y yo también te quiero. Siempre estaré a tu lado cuando me necesites.

—Pero yo quiero… quiero…

Alicia rompió llorar.

—Lo sé…

Gina volvió a acariciar el cabello de la pequeña, deseando que la niña pudiera llevarse a su casa más que las brillantes cuentas de color turquesa, una camisa y unos frascos de laca de uñas que cambiaban de color. Deseó que Alicia se pudiera llevar a su casa el suave viento, el olor de las flores y el mágico silencio de los peces que habitaban en el fondo del mar. Deseó que Alicia pudiera tener en su casa la calidez y el ritmo relajado de la isla, la satisfacción de poder construir puentes con sólo un poco de arena y de agua.

Sin embargo, Gina no podía darle a Alicia precisamente lo que la niña más deseaba. Por eso, se limitó a abrazarla, a acariciarla y a dejarla llorar.

No podía dormir. Había conseguido que Alicia se acostara, aunque no había sido fácil. Se había tumbado con ella en su cama, canturreándole nanas que esperaba que pudieran calmarla. Por fin, la pequeña se había quedado dormida.

Entonces, Gina empezó a hacer las maletas. Se aventuró a ir a la cocina para preparar unos bocadillos para que tuvieran algo que comer cuando estuvieran esperando en el aeropuerto de Miami. No se escuchaba ruido alguno procedente del dormitorio principal. ¿Se habrían marchado ya Ethan y Kim? ¿Sin decir adiós? Se había dado cuenta de que en el salón ya no quedaba nada que les perteneciera a ellos.

«Pues buen viaje», se dijo Gina. Despedirse de Ethan le habría resultado muy incómodo. Así, lo evitarían todo. No obstante, igual que Alicia, sentía un vacío en el corazón. Tenía que reconocer que le habría gustado despedirse de Ethan. En realidad, no. De todo lo que le hubiera gustado decirle, «adiós» no figuraba en la lista. Por eso, les había hecho a los dos un favor marchándose con Kim sin decir nada.

A medianoche, ya tenía todo recogido a excepción del pijama de Alicia, la camiseta que ella utilizaba para dormir, los trajes de baño, que aún estaban húmedos y la ropa y los artículos de aseo que necesitarían al día siguiente. Se metió en la cama y cerró los ojos. Entonces, comprendió que no iba a poder dormir.

Con un suspiro, se levantó de la cama y salió con mucho sigilo al pasillo.

Algunos de los mejores momentos de aquellas vacaciones habían transcurrido en la terraza, envuelta por la hermosa noche caribeña. ¿Por qué no disfrutar al menos una parte de su última noche allí?

Al abrir la puerta corredera de la terraza, vio a Ethan. Inmediatamente, él se volvió a mirarla. No parecía ni sorprendido ni contento de verla. De hecho, parecía casi resignado.

Gina dudó. Sólo iba vestida con la enorme camiseta que se ponía para dormir y unas braguitas. Cuando lo miró más atentamente, se dio cuenta de que él sólo iba vestido con un par de pantalones cortos.

—No podía dormir —dijo ella, por fin.

—Yo tampoco.

Ésa parecía razón suficiente para que Gina se sentara a su lado. Tras colocar los pies sobre la barandilla, los volvió a bajar con rapidez cuando se dio cuenta de que la camiseta se le subía prácticamente hasta las caderas.

—¿Cómo está Alicia? —le preguntó él—. ¿Le has dicho lo de su padre?

—Prácticamente se quedó dormida llorando.

—Tiene suerte de tenerte a ti.

Aquellas palabras la conmovieron profundamente. A pesar de que trató de guardar la compostura, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Me rompió el corazón tener que decírselo. No puedo soportar verla sufrir.

—Tú no le has provocado su sufrimiento, sino sus padres.

—Pero yo se lo tuve que contar todo. Me rompió el corazón, Ethan —susurró, mientras trataba de enjugarse las lágrimas con una mano.

No pudo hacerlo a tiempo. Se le empezaron a derramar por las mejillas. Ethan la observó durante un instante. Entonces, la agarró de una mano, la hizo levantarse de la silla y la sentó sobre su regazo. Gina estaba demasiado atónita como para poder resistirse. Se acomodó contra su cuerpo y apoyó la cabeza sobre el hombro y empezó a llorar. Ethan la abrazó y empezó a acariciarle el cabello. Con la otra mano, agarró una de las de Gina, con la intención de reconfortarla y darle fuerza. La piel empezó a humedecérsele con las lágrimas que ella estaba derramando.

Por fin, Gina se tranquilizó un poco. Respiró hondo hasta que estuvo completamente segura de que no iba a volver a llorar.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Ethan.

—Más o menos. Lo siento, Ethan. No debería…

—¿Qué? ¿Que no deberías haberte puesto a llorar? Es muy triste por lo que está pasando Alicia. ¿Por qué no ibas a entristecerte por ella?

—Sí, pero no debería haberme desmoronado.

Se alegraba de que Ethan no pudiera verle el rostro. Se sentía muy avergonzada.

—¿Y por qué no? —insistió él—. Tienes todo el derecho.

—Gracias.

—Lo digo en serio, Gina. Has sido muy fuerte por Alicia durante todas estas vacaciones. ¿Quién dice que tú no puedes tener un momento de debilidad?

Gina se apartó de él. Ethan tenía razón. Podía ser débil durante unos minutos. Necesitaba alguien en quien apoyarse en aquellos instantes y Ethan se lo estaba permitiendo. Le estaba muy agradecida.

Él la miró durante un largo instante. De repente, su gratitud se vio reemplazada por otro sentimiento mucho más turbador e inquietante. Ella era débil y, tal vez, Ethan lo era también. Podría ser que fuera mucho más fuerte y que a ella no le quedara más elección que tener que rendirse cuando él le colocó las manos sobre las mejillas y la besó. Al principio, lo hizo muy suavemente. Fue simplemente un roce. Después, volvió a hacerlo menos delicadamente, con más decisión.

Con el tercer beso, Gina estaba dispuesta a levantar la bandera blanca.

El cuerpo entero se le inundó de calor. Le agarró con fuerza los hombros al sentir que la lengua de Ethan se enredaba con la suya y que le trazaba los labios antes de volver a hundírsele en la boca. El aire parecía canturrear murmullos, suspiros y susurros de súplica, aunque Gina no sabía si procedían de ella o de él. Las manos de Ethan recorrían el suave algodón de la camiseta que ella llevaba puesta antes de introducírsele por debajo y hacer lo mismo con el vientre, la cintura y los senos. Los muslos de Gina se tensaron y sintió la erección de Ethan a través de los pantalones.

—Ethan… —susurró, con voz temblorosa.

—Shh…

Parecía estar tratando de tranquilizarla a ella y a sí mismo. Una de las manos cubrió un seno de Gina y comenzó a moverse en círculos sobre su piel. La otra descansaba en la cintura, sujetándola para que ella no se le cayera del regazo.

—No podemos hacer esto… —dijo ella.

—Podemos hacer lo que queramos —replicó él mientras besaba la sensible piel de la oreja.

—¿Estás loco? Esto es una locura. Estamos aquí fuera…

—No hay nadie más. Estamos solos.

—Kim está dentro y…

—Kim y yo hemos roto.

—Habéis estado durmiendo juntos todas las noches.

—Compartiendo una habitación. Eso es todo.

Gina se echó hacia atrás. Una parte de ella quería creer lo que Ethan decía. La otra, la que representaba a la fiel hermana de Ramona y a la cínica cuñada de Jack Bari, consideraba que aquellas palabras eran una mentira.

—¿Compartiendo una habitación? ¿Así es como se llama ahora?

—No ha habido nada más —susurró él. La volvió a besar en la oreja. Ella quiso abofetearlo, o abofetearse a sí misma por haber experimentado las sensaciones de aquel seductor beso por todo el cuerpo—. Gina… —añadió. Otro devastador beso. El pulgar de Ethan trazó una línea recta hacia el pezón, que ardía de deseo. La caricia que él le propinó fue tan ligera y tan excitante que Gina no pudo reprimir un gemido de placer—. Sólo déjame besarte —concluyó. Su voz le acariciaba los nervios de igual modo que el pulgar le estimulaba el seno.

—Estás haciendo mucho más que besarme —replicó ella, aunque no pudo encontrar fuerzas para decirle que se detuviera.

Ethan le besó la mandíbula y luego por debajo de la barbilla. Aparentemente, no iba a desperdiciar más tiempo justificándose ante ella. Simplemente, iba a besarla.

Gina volvió a apretar los muslos cuando los labios de Ethan encontraron el lugar del cuello donde le latía el pulso y se lo mordió suavemente. Con la mano que no tenía sobre el seno de ella, comenzó a acariciarle el vientre y la espalda. Gina se empezó a preguntar si ella también debería estar acariciándolo a él, trazando las líneas de sus fuertes músculos, saboreándole la piel de la mandíbula, del cuello y del torso desnudo.

Tenía razón. Aquello era una absoluta locura, pero tenía que saborearlo una sola vez. Cuando los labios tocaron el fuerte hombro, él dejó escapar un profundo gruñido. Ese sonido provocó que Gina ansiara besarlo un poco más, recorrer con los labios cada centímetro de su cuerpo, incluso las partes que estaban vestidas en aquellos momentos, aunque también hizo que recordara quiénes eran ellos, dónde estaban y adonde se marcharían al día siguiente. Era una pena que fuera a volver a verlo. Además, fuera cual fuera la explicación que él diera, había ido a St. Thomas con una mujer que era la que más probablemente podría ser su prometida y que, en aquellos momentos, dormía en la cama que compartía con Ethan. Gina no estaba dispuesta a ser la otra.

Apartarse de él le provocó un profundo dolor en el pecho, provocado por la desilusión, el arrepentimiento, la frustración y una potente ira dirigida a sí misma.

—No puedo hacer esto —dijo.

Ethan abrió los ojos y suspiró. Poco a poco, logró centrar la visión en ella. Tenía el cabello revuelto y su potente erección se le clavaba a Gina en el trasero. Sin embargo, se notaba que iba recuperando el control, bajando a la tierra y poniendo los pies sobre ella.

—Muy bien —susurró—. Muy bien, tienes razón.

—Me marcho.

Él la agarró con fuerza durante un instante, como si no pudiera soportar dejarla marchar. Entonces, la soltó y permitió que ella se pusiera de pie. Gina sintió que las piernas le temblaban durante un momento y que le dolían los muslos y las caderas. Ethan debió de notarlo, porque se puso de pie inmediatamente y volvió a abrazarla.

—¿Te encuentras bien?

—Estoy perfectamente —respondió ella. No le importaba que él lo creyera o no. Ni siquiera si se creía a sí misma.

Ethan suspiró, se inclinó sobre ella y le dio un beso en la frente. Entonces, se incorporó, la miró con ojos tristes y susurró:

—Buenas noches, Gina.

—Adiós, Ethan —dijo ella.

Necesitaba escuchar la finalidad de aquellas palabras. Se soltó de él y se dirigió a la puerta para entrar en el salón. La oscuridad y el frescor del aire acondicionado la acogieron en su regazo. «Adiós, Ethan», repitió en silencio, a medida que se iba a alejando de él para dirigirse a su habitación. Cruzó el umbral, cerró la puerta y apretó el pestillo del seguro, no para evitar que él pudiera entrar, sino para impedir que escapara el anhelo que sentía en aquellos instantes.

Capítulo 11

—¿Sí?

Bingo. Ethan reconoció la voz. La había oído una vez anteriormente, hacía aproximadamente unos dos meses, cuando contestó el teléfono una mañana en St. Thomas. La voz sonaba muy parecida a la de Gina Morante. Por fin había conseguido el número correcto.

Tras realizar muchas pesquisas sin resultado alguno para encontrar a Gina por su apellido, había decidido probar suerte con Alicia. Recordó que la niña le había comentado que vivía en White Plains y que su apellido era Bari. Por fin había obtenido resultados.

—¿Sí? —repitió la mujer, sacándolo de sus pensamientos.

Sabía que le quedaba mucho para poder cantar victoria. Lo único que había conseguido era localizar a la hermana de Gina. No podía estar seguro de que la mujer fuera a facilitarle el acceso al número de Gina.

Tal vez ella no lo hiciera, pero Alicia sí. Los dos se habían llevado muy bien durante la semana que pasaron en St. Thomas.

—Sí, hola —dijo Ethan, con rapidez—. Me llamo Ethan Parnell. Me preguntaba si está Alicia.

—¿Alicia? ¿Quiere usted hablar con Alicia? —preguntó la mujer, con voz airada—. ¿Y quién diablos es usted?

Era un hombre hecho y derecho, un completo desconocido que llamaba para hablar con una niña de siete años. Por supuesto que su madre estaba enfadada.

—Yo…

—Mamá, ¿es para mí? —preguntó Alicia desde algún lugar cerca de su madre.

—Calla, cielo. Ve a revisar la página de tu libro de ortografía.

—¿Es para mí? —volvió a preguntar la niña. Parecía muy contenta. Tal vez su padre había decidido abandonar a su novia y había regresado con su familia. Si no, Gina y su madre habían realizado un trabajo estupendo para demostrarle que ellas seguían amándola y que su hogar seguía siendo un lugar seguro.

—Conocí a Alicia en St. Thomas —dijo, antes de que la hermana de Gina le colgara el teléfono—. Gina tenía su reserva en el apartamento la misma semana en la que lo tenía yo. ¿No se lo dijo Gina?

A continuación, se produjo un largo silencio. Ethan recorrió con la mirada su elegante despacho de la Fundación Gage para asegurarse de que la puerta estaba cerrada. No quería que su secretaria escuchara aquella conversación en particular.

—¿Quién es? —gritó Alicia—. ¿Puedo hablar yo con él?

—Sí, mi hermana me mencionó algo al respecto —admitió la hermana de Gina.

Ethan no lograba recordar cómo se llamaba aquella mujer. Probablemente, era la única cosa sobre Gina que había olvidado. Todo lo demás estaba grabado en su memoria, desde su cabello negro a sus elegantes dedos de los pies, desde su sarcástico ingenio a su contagiosa risa, desde sus lágrimas a sus besos.

Desde el momento en el que regresó de St. Thomas, Ethan no había vivido un solo día sin pensar en ella, sin recordar los tórridos minutos que pasaron juntos en la terraza durante la última noche, cuando Ethan creyó que sería capaz de hacer cualquier cosa por tenerla.

Tal vez los dos habían sucumbido a la locura de las vacaciones aquella noche, víctimas de algún virus tropical. Tal vez Ethan había sufrido una extraña reacción a su ruptura con Kim. Tal vez… Jamás sabría lo que había ocurrido a no ser que volviera a ver a Gina.

—Estoy tratando de localizar a Gina —dijo—. No he podido encontrar su número de teléfono por ninguna parte…

—¿No le parece que si ella quisiera saber de usted se lo habría dado?

—Yo… En realidad, creo que no se nos ocurrió a ninguno de los dos —respondió, considerando que aquella afirmación era una verdad razonable—. No tengo intención de molestarla. Estuvimos todos juntos durante una semana y se desarrolló una amistad. Sólo quería saludarla. Eso es todo.

—¿Y dice usted que se llama Ethan?

—¡Ethan! —gritó Alicia muy cerca de su madre—. ¡Es Ethan, mamá! ¡Quiero hablar con él!

«Que Dios te bendiga, Alicia», pensó Ethan. Recordó el día en el que la niña lo informó de que Gina no tenía novio. Alicia había estado de su parte desde el principio.

—¿Puedo hablar un momento con Alicia? —preguntó con su voz más educada y cortés.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¿Puedo hablar con Ethan? —gritaba incesantemente la niña.

—Muy bien —dijo por fin su madre, de mala gana—. Sólo un momento.

Alicia dejó escapar una exclamación de alegría y se hizo rápidamente con el auricular.

—Ethan, ¡soy yo!

—Eh, Ali. ¿Cómo estás? —le preguntó Ethan, con gran entusiasmo.

—Muy bien. Ahora ya estoy en el segundo curso. Mi profesora me dejó que contara delante de toda la clase que había ido a bucear. Dibujé un snorkel en la pizarra y estuve un rato hablando del coral, de los peces y de esas flores de agua… ¿Amenomas?

—Anémonas —le corrigió Ethan.

—Eso. Además, mi mejor amiga, Caitlin, está en mi clase.

—¡Qué bien!

—Y veo a mi padre dos veces por semana. Me compra helados. Mi madre piensa que no son muy saludables, pero la tía Gina me dejaba comer helado en St. Thomas.

—¿Cómo está tu tía Gina? —preguntó Ethan, aprovechando la oportunidad.

—¡Está estupendamente! ¡Tiene zapatos en la Semana de la Moda!

Ethan no tenía ni idea de lo que aquello significaba, pero Alicia lo había dicho como si fuera una noticia estupenda.

—¡Vaya! ¡Eso es genial!

—Ahora está trabajando en algo nuevo. Dice que los nuevos zapatos que está haciendo van a parecer peces. Me imagino que serán muy raros.

—Estoy seguro de ello.

—Ve terminando, Alicia —se oyó que decía la voz de su madre—. Ha llegado el momento de despedirse, ¿de acuerdo?

—¿Me volverás a llamar? —preguntó Alicia.

—Si tu madre me lo permite.

—¿Puedo verte?

—Me gustaría. También me gustaría ver a tu tía. ¿Crees que ella querrá verme?

—No lo sé. Está muy ocupada con la Semana de la Moda.

—Estoy seguro. Y tú estás muy ocupada con el colegio y yo con mi trabajo. Sin embargo, sería muy divertido que nos pudiéramos reunir los tres, ¿no te parece?

—Despídete, Alicia —le ordenó la madre.

—Tengo que dejarte. Tengo ortografía —dijo la niña, como si se tratara de una enfermedad.

—Me ha gustado mucho hablar contigo, Ali. Por favor, que se ponga tu madre un momento.

—De acuerdo. ¡Adiós!

Escuchó cómo el auricular cambiaba de manos. A continuación, resonó la voz de la madre de Alicia.

—Bien, ¿está usted satisfecho?

—No, no lo estoy. Es decir, sí, me alegro mucho de haber hablado con Alicia, pero lo estaría más aún si usted me diera el teléfono de Gina.

—Olvídelo. No se lo pienso dar.

—¿Qué le parece si me da su número de teléfono del trabajo?

Se produjo un largo silencio durante el cual la hermana de Gina pareció estar sopesando los pros y los contras.

—Muy bien, se lo daré —dijo, por fin—. Si me entero de que la está molestando, de que la está acosando o algo…

—No voy a…

—… o algo que haga que yo me arrepienta de haberle dado el teléfono de su trabajo, voy a hacer que la policía vaya detrás de usted tan deprisa que no se dará cuenta de que van por usted hasta que no lo tengan esposado. Puedo hacerlo, ¿sabe? Mi hermano es policía.

—Lo sé.

—Lo digo en serio. No quiero que la moleste.

—Sé que lo dice en serio y le aseguro que no voy a molestarla.

La mujer volvió a quedarse en silencio. ¿Iría a cambiar de opinión? Ethan esperó la respuesta lleno de ansiedad.

—Muy bien. Apunte el número.

Ethan anotó los dígitos y le dio las gracias tres veces. Cuando colgó el teléfono, se quedó mirando durante unos segundos el número que había anotado y sonrió. Podría ser que la madre de Alicia hubiera estado en lo cierto cuando le dijo que, si Gina hubiera querido tener noticias de él, le habría dado ella misma su teléfono. Tener aquella combinación de números no ofrecía garantía alguna de que Gina quisiera hablar con él y mucho menos de que accediera a verlo.

Al menos, era un comienzo.

Afortunadamente, el caos no abrumaba a Gina. La principal sala de diseño de Zapatos Bruno Castiglio estaba sumida en un caos permanente. Bruno estaba sentado en su escritorio, hablando por teléfono como un poseso. A medida que los preparativos para la Semana de la Moda de Nueva York llegaban a su fin, el jefe de Gina estaba empezando a hablar tan rápido como un martillo eléctrico se comía el hormigón en una obra.

En el pasado, a Gina no le habría importado. Sin embargo, después del viaje a St. Thomas, había perdido parte de la tolerancia que siempre había tenido hacia el ruido. Durante aquella semana, había podido saborear la tranquilidad. A veces, cuando iba caminando al trabajo, el ruido del tráfico y de las obras la enojaba profundamente, algo que jamás le había ocurrido antes.

De todos modos, sabía que no hubiera podido pasar mucho tiempo más sumida en aquella tranquilidad. Dos semanas en el paraíso y se habría empezado a subir por las paredes. Su corazón pertenecía a una isla, pero esa isla era Manhattan.

A pesar de todo, echaba de menos St. Thomas, la libertad de no hacer nada más que jugar en la arena con Alicia. St. Thomas la perseguía. En los diseños en los que había estado trabajando desde su regreso, las telas eran plateadas, azules y blancas, como los peces que había visto mientras buceaba.

Probablemente tenía tanta fijación con aquel lugar porque había estado de vacaciones. St. Thomas ocupaba sus sueños porque Alicia se había portado estupendamente y la playa estaba limpia y agradable. No había nada más.

El estridente sonido del teléfono la sacó de sus pensamientos. Tomó el auricular.

—¿Sí?

Meg, la administrativo que trabajaba en la paz relativa de un pequeño despacho adjunto, le dijo:

—Gina, es para ti. Creo que es una llamada personal, pero él no me ha querido dar su nombre.

—Maravilloso.

Una llamada verdaderamente personal le habría llegado por medio de su teléfono móvil. Aquel hombre debía de ser un pesado que la había localizado a través del trabajo. ¿A quién había conocido recientemente? No había salido mucho en las últimas semanas. Había estado demasiado cansada por todo el trabajo de la Semana de la Moda. Al menos, ésa había sido la mejor excusa que había logrado encontrar. Para esa noche sí que tenía plan. Iba a invitar a Carole a cenar, aunque algo tarde, para darle las gracias por las vacaciones. Llevaba tiempo queriendo hacerlo, pero el horario de Carole había sido tan alocado como el suyo.

Tal vez aquella era otra excusa. Gina sospechaba que llevaba mucho tiempo posponiendo aquella cena porque aún estaba tratando de asimilar la semana que había pasado en Palm Point. Aún estaba tratando de decidir lo agradecida que le estaba a Carole por haber cometido un error con ese tal Paul y haber obligado a Gina y a Alicia a compartir apartamento con…

—¿Hola? —dijo una voz de hombre, interrumpiendo así sus pensamientos.

No era la voz de un hombre cualquiera. Era la voz de Ethan. Se apartó el auricular de la oreja y lo miró fijamente.

—Gina, ¿estás ahí?

Se volvió a colocar el teléfono sobre la oreja y se tapó la otra con la mano que le quedaba libre para no escuchar la abrasiva voz de Bruno.

—¿Ethan?

—¡Te he encontrado! ¡No me lo puedo creer! Llevo semanas tratando de localizarte.

—¿De verdad?

—Tu hermana me dio este número.

¿Cuándo había hablado con Ramona? ¿Acaso se conocían? ¿Por qué no le había dicho Ramona que Ethan se había puesto en contacto con ella?

—Tuve que convencerla para que me diera este número —añadió él—. No me quería dar el de tu casa y tú no apareces en la guía.

—No tengo teléfono fijo. Sólo un móvil y, por supuesto, no aparece en la guía.

¿Por qué estaban hablando de su número de teléfono? Gina se había pasado dos meses tratando de no pensar en lo que había surgido entre ellos aquella última noche en St. Thomas, en realidad, en lo que había surgido entre ellos durante toda la semana que pasaron juntos. Se había reprendido por pensar en él. Después de todo, Ethan era un tipo elegante y privilegiado de Connecticut, que no estaba del todo comprometido con una mujer. Gina y Ethan se habían hecho amigos del mismo modo en el que lo hacen los soldados que comparten una trinchera: empujados por unas extrañas circunstancias que los unen durante un período de tiempo. Había habido cierta química entre ellos, pero los besos de la última noche habían sido un profundo error. Gina se había sentido muy triste por tener que marcharse de St. Thomas, por el fracaso del matrimonio de su hermana y por las malas noticias que le había tenido que dar a Alicia. Se había dejado llevar por sus sentimientos. Normalmente no era tan estúpida.

¿Por qué la había llamado Ethan?

—Me gustaría verte —dijo él.

Se quedó atónita al escuchar aquellas palabras. Había dicho que le gustaría verla. ¿Quería ella verlo a él?

—Nos podríamos ver en alguna parte o yo podría ir a la ciudad si me das la dirección de tu trabajo.

Gina sabía que debía decir que no porque él era un tipo elegante y privilegiado de Connecticut, posiblemente estaba comprometido con otra mujer y todo lo demás.

—¿Cuándo? —preguntó, sin poder contenerse.

—¿Qué te parece hoy mismo?

—¿Y Kim?

—Kim y yo terminamos nuestra relación en St. Thomas, Gina. ¿Es que no te acuerdas? Tú estabas allí.

—Bueno… tal vez me dijiste que no te ibas a casar con ella porque querías liarte conmigo.

—Yo no me quería liar contigo —afirmó él—. Había algo entre nosotros, tú lo sabes tan bien como yo. No era que quisiera ligar contigo. Era algo más.

—¿El qué?

—Ojalá lo supiera, pero me gustaría descubrirlo. ¿Podemos vernos?

Gina suspiró. Cerró los ojos y trató de abstraerse del bullicio que la rodeaba. Ella tampoco sabía lo que estaba ocurriendo entre Ethan y ella, eso asumiendo que estuviera ocurriendo algo. Tal vez sólo habían reaccionado ante una fantasía tropical mientras estaban en St. Thomas. Si ella no hubiera estado con Alicia ni él con Kim, tal vez lo habrían averiguado allí mismo.

—No puedo —dijo, aliviada y desilusionada a la vez—. Tengo planes.

—¿Qué te parece mañana?

—¿Por qué de repente tienes tantas ganas de verme?

—No es de repente. Llevo queriendo verte desde el momento en el que te marchaste de Palm Point, pero primero tenía que dejarlo todo zanjado con Kim. Después, me costó bastante encontrar a tu hermana, tras tratar, sin éxito, de localizarte a ti. ¿De verdad no quieres verme, Gina? —le preguntó, tras una pequeña pausa—. Sólo tienes que decirlo. No me hagas ir a Nueva York sólo para hacer el ridículo. Quiero verte, pero si a ti no te interesa, si no tienes curiosidad por ver adónde nos lleva todo esto…

—No… Quiero decir, sí. No, quiero decir que no. No tengo ni interés ni curiosidad —le espetó.

Evidentemente, Ethan decidió interpretar sus palabras del modo en el que mejor le convenía a él.

—En ese caso, nos veremos mañana. ¿Dónde vives?

Gina no iba a decírselo. Sabía muy bien que no debía darle su dirección a una persona de la que sabía tan poco.

—No. Hay un café en la Novena Avenida —replicó, sin informarlo de que sólo estaba a cinco minutos andando de su apartamento. A menudo iba allí para almorzar los sábados. Estaría allí al día siguiente si Ethan quería verla. Con sólo ver el café, con su ambiente algo decadente y una clientela multicultural, el tipo elegante de Connecticut saldría huyendo.

Le dio la dirección y le dijo que la encontraría allí a las diez de la mañana. Si echaba un vistazo por la puerta y salía corriendo, o si decidía hasta entonces que en realidad no quería volver a verla, Gina se tomaría su tortilla y seguiría con su vida.

—Podrías haber quedado con él esta noche —le dijo Carole mientras se colocaba la servilleta sobre el regazo.

Las dos estaban en el restaurante tailandés favorito de Carole. Mientras esperaban que llegara lo que habían pedido, las amigas estaban tomando cerveza tailandesa.

—Quería verte a ti —replicó Gina—. Si hubiera cancelado nuestra cita de esta noche, habrían pasado meses hasta que hubiéramos podido volver a quedar. Tienes un montón de niños enfermos que interfieren con tu vida social.

Carole se echó a reír. Le encantaba su trabajo como pediatra en el hospital de St. Vincent. Había conocido a Gina durante su último año como médico interno residente, cuando las dos y otras tres chicas compartían un apartamento de dos habitaciones. Carole y Gina se habían hecho muy amigas y, desde entonces, habían mantenido el contacto.

Ya habían estado hablando sobre todo lo referente a la Semana de la Moda, aunque Gina prefería hablar sobre los pacientes de Carole. Sin embargo, ésta sólo quería hablar de Gina, más concretamente de la llamada de teléfono que había recibido.

—Siento mucho lo ocurrido con el apartamento —le dijo Carole—. Sigo sin saber cómo Paul les dijo a esas personas que podían ir allí después de que me dijera que no iba a utilizarlo.

—Te has disculpado un millón de veces —le aseguró Gina—. Evidentemente, sólo fue una gran equivocación.

—Fue mucho más que eso si el amigo de Paul quiere verte.

—¿Por qué no haces más que hablar de Paul como si lo conocieras?

—Bueno, es que lo conozco —admitió Carole. Se había ruborizado vivamente.

—¿Sí?

—Después de que me llamaras desde St. Thomas, lo llamé y me puse como una fiera como él. Le dije que era un idiota de siete maneras diferentes. Supongo que me pasé un poco.

—¿Un poco?

—Al día siguiente, se presentó en el hospital buscándome. Él trabaja en Wall Street como jefe de fondos de una empresa. Me dijo que quería poner las cosas en claro… —añadió. Sus mejillas cada vez se iban sonrojando más.

—¿Y lo hizo?

—Bueno, cuando dejamos de gritarnos… sentimos una especie de atracción. Estamos saliendo.

—¡Estás bromeando!

—No quería decírtelo por teléfono, Gina. Pensé que te enojarías conmigo. Su error prácticamente arruinó tus vacaciones.

—En realidad no —replicó Gina. Había alterado sus vacaciones, pero arruinarlas… De eso ni hablar—. ¿Te gusta?

—Nos peleamos mucho. Es divertido. Es un poco pijo, pero espero que pueda cambiar.

—¿Crees de verdad que puede cambiar? —preguntó Gina. Ethan también era demasiado pijo. Kyle, el último novio de Gina, también lo había sido a pesar de que vivía en Queens. Gina había esperado que cambiara, pero no lo había hecho.

¿Por qué había tenido que acceder a ver a Ethan al día siguiente? ¿Por qué se sentía bastante emocionada ante la perspectiva de verlo? Era demasiado pijo. Para comprobarlo, sólo tenía que mirar a la mujer con la que había estado a punto de casarse: rubia, guapa, elegante…

—Yo cambié —dijo Carole—. Yo crecí en el Medio Oeste, que es como una gran zona residencial. Y aquí estoy, en Nueva York.

—Sí, pero tú eres una mujer y eres brillante. Ethan…

—¿Es brillante?

—Es inteligente. En lo que se refiere a asuntos medioambientales, sí, probablemente es brillante, pero no es una mujer.

—Eso podría ser un plus —comentó Carole, con una pícara sonrisa en los labios—. Dale una oportunidad, Gina. Podría sorprendente.

—Ya lo ha hecho. Me ha llamado.

—Tienes que ir a por todas. ¿Qué es lo peor que puede ocurrir? ¿Que estropees tu brunch de los sábados?

Gina suspiró. Podrían ocurrir cosas mucho peores. Ethan podría resultar ser completamente diferente del hombre que había sido en St. Thomas. También podría ser el mismo hombre y, entonces, Gina se enamoraría perdidamente de él. Ethan se limitaría a montarse en el tren para regresar a su acomodado vecindario.

En aquel momento, llegó el camarero con unos platos de aromática sopa de gambas. Gina consiguió esbozar una sonrisa. Sí. El brunch del día siguiente podría verse estropeado por la invasión de Ethan Parnell en su vida. Al menos, podría disfrutar aquella noche, en compañía de una amiga que era tan urbanita como ella.

Una cosa que a Ethan le gustaba sobre Manhattan era que las calles estaban numeradas, lo que hacía difícil que un visitante pudiera perderse. Podía haber tomado un taxi, pero como su tren había llegado media hora antes de que se encontrara con Gina y el aire era fresco y limpio, había decidido ir andando.

Le resultaba más fácil tolerar la gran ciudad un sábado por la mañana. Había mucho menos tráfico y también menos peatones en las aceras. Ya había dos cosas que le gustaban sobre Manhattan: las calles numeradas y el hecho de que hubiera menos gente durante los fines de semana.

A pesar de todo, se preguntó cómo alguien podía vivir en una ciudad tan grande y tan populosa. A él, Nueva York le impediría hasta pensar con claridad. Gina no le había parecido demasiado estresada, aunque había estado bajo la influencia de la relajante atmósfera caribeña. En su terreno, podría resultar tan testaruda como la mayoría de los neoyorquinos que conocía.

Había sido una locura provocar aquella cita. Debería haberse contentado con los dulces recuerdos que tenía de Gina. Sus intensos ojos. Las ondulaciones de su cuerpo mientras buceaba en el cálido mar Caribe. Su suave cabello. La erótica presión de su cuerpo cuando se sentó sobre su regazo. No debería haber puesto en peligro aquellos recuerdos enfrentándose a la verdadera Gina en su hábitat y en período postvacacional.

Demasiado tarde. Estaba de camino a una cafetería que había en la Novena Avenida. Allí, vería a la verdadera Gina y tal vez su curiosidad quedaría satisfecha.

La distancia entre las avenidas era mucho mayor de lo que había imaginado. Cuando llevaba andando un buen rato, se quitó la chaqueta. Diez manzanas más allá, se remangó la camisa hecha a medida. ¿Se habría vestido demasiado formalmente? No se había puesto corbata, pero sus pantalones estaban muy bien planchados y sus zapatos relucían. ¿Y si ella se presentaba vestida de cuero negro?

Seguramente se excitaría mucho al verla.

Por fin encontró la cafetería. El letrero que había encima de la puerta estaba tan borroso que resultaba ilegible. Las ventanas estaban sucias, cubiertas por una fina capa de hollín. Desde el exterior, el café podría pasar por uno de esos clubes triple X en los que mujeres con los pechos bien hinchados con silicona bailaban sobre el regazo de los clientes.

¿Lo habría enviado Gina a un local de striptease para gastarle una broma? ¿Estaban ese tipo de locales abiertos los sábados a las diez de la mañana?

Respiró profundamente para armarse de valor y entró, después de volver a ponerse la chaqueta como si fuera una armadura que pudiera protegerlo. Efectivamente, al otro de la puerta había un café, no un club de bailarinas desnudas. Había un puñado de mujeres en su interior, pero sólo vio a una. Estaba sentada a una pequeña mesa que había contra la pared, con una enorme taza de café a un lado y el New York Times delante. Vio que el cabello negro le ocultaba la mejilla izquierda y que llevaba un pendiente de aro en la oreja derecha. Sus largas piernas estaban cruzadas la una sobre la otra y sus maravillosos pies iban cubiertos con unas zapatillas deportivas rojas. Los vaqueros deslucidos y la ajustada camiseta blanca eran mucho más inocentes que el cuero negro.

No importaba. Gina Morante lo excitaba de un modo en que no lo había hecho nunca otra mujer.

Capítulo 12

—¿Vienes aquí a menudo? —le preguntó él.

Gina levantó bruscamente la cabeza. Las columnas de minúscula letra del periódico se vieron reemplazadas por la magnífica imagen de Ethan.

Llevaba puesta una impecable camisa blanca, pantalones bien planchados, mocasines y una americana, unas ropas que pregonaban a gritos que era de Connecticut. Tenía el aspecto de alguien que iba a tomar el té en el Plaza, cócteles en el Carlisle, cenas en el Harvard Club… Cualquiera cosa, menos tomar un brunch en una desastrada cafetería de Chelsea.

Su cabello seguía teniendo el mismo color castaño que a ella le había resultado tan atractivo y las mismas ondas. Sus ojos verdes brillaban de inteligencia y generosidad, lo mismo que lo habían hecho en St. Thomas. Seguía teniendo hoyuelos. Era alto, esbelto e imponente, tan atractivo como recordaba, a pesar de que sus recuerdos estaban dominados por la última noche que pasaron en la isla, cuando llevaba puestas muchas menos ropas.

Al recordar aquella noche, sintió una oleada de calor. Se dio cuenta de que Ethan estaba esperando que ella hablara. Dobló el periódico y le indicó que se sentara.

—Todas las semanas —respondió—. Las tortillas son estupendas.

Ethan miró a su alrededor antes de tomar asiento.

Sobre la pared había un póster que anunciaba las representaciones de un circo en el Madison Square Garden, hacía cuatro años. Alguien había grabado las palabras reglas del dominó sobre la mesa. Las letras resultaban muy angulosas porque hubiera sido muy difícil representar curvas. Sobre la mesa, sólo había un dispensador de servilletas y un azucarero cilíndrico. Nada de velas ni flores frescas.

Un camarero se materializó enseguida al lado de la mesa. Llevaba el cabello recogido con una coleta y un pendiente en la nariz.

—¿Ya sabéis lo que vais a tomar? —preguntó.

—Yo tomaré la tortilla de champiñones —respondió Gina—. Y otra taza de café, por favor.

Ethan estudió el menú, que estaba puesto sobre la pared que había tras la máquina registradora.

—Supongo que aquí no tenéis nada saludable —comentó.

—Tenemos la tostada integral —dijo el camarero—. Puedo decirles que no le pongan mantequilla.

—Venga ya, hombre —lo animó Gina—. Las tortillas son buenas para ti. Tienen mucho calcio.

—Muy bien —cedió él, con una sonrisa—. Yo también tomaré la tortilla de champiñones. Y una taza de café.

Aparentemente satisfecho, el camarero se marchó. Gina le dedicó una sonrisa a Ethan.

—Una persona puede tomar un desayuno saludable seis mañanas de cada semana. Hay que tomar tortilla de vez en cuando.

—Hay que hacerlo, ¿eh? —replicó él, con una sonrisa que derritió a Gina por completo—. Bueno, ¿qué es exactamente eso de la Semana de la Moda?

Gina se lo contó todo mientras el camarero les servía su comida. Le habló de las pasarelas, de las fiestas, de los frenéticos preparativos, de la competencia entre diseñadores para conseguir la atención de los medios de comunicación, de los famosos que asistían a los desfiles y de los ricos millonarios que paseaban a modelos casi adolescentes en sus limusinas. Describió también cómo eran los zapatos de Bruno Castiglio, que presentaban remaches de brillantes colores. Zapatos de tacón morados con lazos verdes y tacones rojos o de color turquesa con la puntera naranja.

—Son geniales —dijo—. Les gustan a todo el equipo.

—Pero tú no llevas zapatos así —comentó Ethan.

—Aún no están en las tiendas —respondió ella—. Y, cuando lo estén, tendrán mucho éxito. Atraerán la atención de todo el mundo. Una mujer sólo debe ponérselos si no quiere pasar desapercibida.

—Si tú quieres que todo el mundo se fije en tus pies, sólo tienes que ir descalza.

Gina se echó a reír. Sentía que le recorría un jarabe dulzón por las venas, y no sólo porque él estuviera halagándola. Cuando recordaba la semana que se pasó conociéndolo en St. Thomas, pensaba principalmente en el aspecto que él tenía la última noche o cuando estaba con traje de baño, con el torso y el cabello mojados. No se acordaba de lo mucho que había disfrutado las noches que compartieron en la terraza, simplemente hablando. No obstante, charlar con él había sido una de las actividades que más había disfrutado durante aquella semana. ¿Cómo había podido olvidarse de ello?

—Cuéntame cómo está Alicia —dijo él, antes de tomar un trozo de tortilla y metérselo en la boca.

—Está bien. Y mi hermana Ramona también. Cuando Jack se marchó de la casa, el nivel de tensión bajó inmediatamente. La vida empezó a ser mucho más agradable para todos. Mo ya no tiene que cocinar, limpiar y lavar para un tipo con el que estaba completamente furiosa, por lo que ha dejado de sentirse tan resentida. Jack se ha portado muy bien a la hora de ver a Ali y de mandarles dinero. Sigue siendo un canalla, pero ha resultado ser un canalla muy responsable. Por lo tanto, las cosas van bien. Yo trato de ir a cenar con ellas a su casa al menos una vez a la semana, aunque con todo el jaleo de la Semana de la Moda me ha resultado imposible últimamente. Ali quiere tomar clases de buceo como regalo de cumpleaños. Yo lo he estado investigando y es demasiado joven. Sin embargo, dentro de unos años, ya veremos. Ramona piensa volver a trabajar, que es algo que probablemente debería haber hecho cuando Alicia empezó a ir a la guardería en vez de quedarse en casa sintiéndose inútil y tal vez pagándolo con Jack un poco. Así que sí, se encuentran muy bien.

—Me alegro. Alicia es una niña estupenda.

—Eso es poco. Es una diosa. Bueno, ahora ha llegado el momento de que me hables sobre ti, Ethan. Dime cómo te va la vida.

Ethan comenzó a describirle su trabajo en la Fundación Gage. La Fundación iba a celebrar una importante cena benéfica en el mes de noviembre, que ocupaba prácticamente todo el tiempo de Ethan. También estaba preparando documentación sobre los bosques para que un par de senadores la utilizaran en Washington. Gina lo escuchó fascinada, a pesar de que no era su trabajo lo que más le interesaba de su vida.

—¿Cómo está Kim? —preguntó.

—No la he visto desde el verano —contestó él—. Creo que está bien. Supongo que me habría enterado si no fuera así.

—Es la mujer más hermosa que he conocido nunca —comentó Gina, casi sin pensar. Tal vez en realidad lo que quería era ponerlo a prueba, asegurarse de que la relación de Ethan con Kim estaba verdaderamente muerta y enterrada antes de que ella se permitiera sumergirse en la profunda atracción que sentía hacia él—. Conozco muchas modelos, pero todas están… No sé, tan delgadas. Muchas no parecen de verdad. Kim sí que parecía real.

—Tienes razón. Es muy hermosa —afirmó él, con una sonrisa—. ¿Por qué estamos hablando de ella como si estuviera muerta?

—Bueno… ella ya no forma parte de mi vida.

—Ni de la mía.

—¿No la echas de menos? Cuando yo rompí con mi novio el año pasado, lo eché de menos durante mucho tiempo.

—Tal vez lo querías de verdad.

—¿Es que tú no querías de verdad a Kim?

—Suponía que sí —contestó él, tras tomar un sorbo de café—, pero creo que jamás pensé en ello tal y como debería haberlo hecho. Principalmente, no dejaba de pensar en lo hermosa que es. Eso no es amor.

—Entonces, ¿no la echas de menos?

—No. Le deseo todo lo menor.

—Vaya, pareces tan civilizado… —comentó Gina, a pesar de que no estaba segura de creer lo que él decía.

El camarero regresó a la mesa con la cafetera, pero Ethan le indicó que no volviera a llenarle la taza.

—¿Te apetece más a ti? —le preguntó a Gina.

—No, gracias.

—En ese caso, sólo la cuenta, por favor —dijo Ethan. El camarero se la sacó del bolsillo del delantal y se la entregó. Él casi ni la miró. Se sacó la cartera y le entregó un billete de veinte dólares—. Vayámonos.

Gina le quería preguntar adónde. No había planeado nada para aquel día. No había sabido de antemano cómo iba a ir aquella cita. Ni siquiera si Ethan se presentaría.

Se había presentado y todo había ido maravillosamente. Seguía sonriendo y los ojos tenían un brillo radiante. Tal vez él sí había preparado algo para ellos. Se preguntó si tendría intención de llevarla a Connecticut.

Mientras avanzaban entre las mesas, Ethan le colocó una mano en el hombro. Tenía la palma cálida, ligeramente posesiva, y a Gina le recordó el modo en el que la había tocado durante la última noche que pasaron en St. Thomas. De repente, se le formó un plan en la cabeza, un plan que no quería ni pensar, un plan que seguramente era la peor idea que había tenido jamás. Un plan que seguramente no se parecía en nada a lo que él tenía en mente. Le había puesto la mano en el hombro sólo como cortesía, como uno de esos gestos caballerosos que los hombres hacían cuando salían de un restaurante acompañados de una mujer.

Cuando estuvieron fuera, él la apretó ligeramente y la obligó a que se volviera a mirarlo.

—Bueno… —dijo Gina.

—Gina… —susurró él, al mismo tiempo—. Gina… No existe un modo sencillo de decir esto… Sigue ahí —añadió—. Por eso tenía que verte, por eso llevo un mes tratando de localizarte. Ocurrió allí, en St. Thomas. Los dos lo sentimos. Los dos lo reconocimos, pero tú tenías que ocuparte de Alicia y yo de Kim… Tenía que volver a verte cuando las vidas de los dos se hubieran resuelto y volviéramos a nuestro terreno familiar, sólo para ver si seguía allí. Ahora, te he visto y lo he descubierto.

Ethan no tenía que explicar a qué se refería. Gina lo comprendía perfectamente y no podía negar lo que Ethan estaba tratando de explicar. La atracción que había entre ellos, la pasión, el vínculo, el hecho de que los dos supieran exactamente a qué se estaba refiriendo Ethan…

Seguía vivo.

Cuando Ethan le colocó la otra mano sobre el otro hombro, Gina no pudo evitar inclinarse sobre él. La boca de él rozó la de Gina. Ethan emitió un sonido parecido a un gemido. A continuación, la besó con fuerza. Aquel beso resultó ser precisamente lo que ella había estado esperando.

Le metió la mano por debajo de la chaqueta y se la colocó sobre la cintura. Ethan volvió a emitir el mismo sonido. Ella también lo hizo, expresando gratitud y suplicando más al mismo tiempo. Seguramente aquello era una estupidez. Ethan y ella casi no se conocían, pero Gina carecía de la fuerza de voluntad necesaria para luchar contra el anhelo que sentía hacia él.

Al menos, decidió que no iba a enamorarse de él. Mantendría su corazón fuera de aquella relación. Aceptaría lo que Ethan tuviera que ofrecerle, pero sin olvidar que provenían de dos mundos completamente diferentes. Disfrutaría mientras durara.

—Yo vivo a la vuelta de la esquina —dijo, antes de que pudiera arrepentirse.

Ethan le dio la mano y permitió que ella lo llevara hasta su apartamento. Brevemente, Gina pensó lo que a él le parecería el edificio donde vivía, con su fachada de ladrillo grisáceo y una destartalada puerta de cristal. El vestíbulo estaba sucio y muy vacío. Sólo había dos filas de buzones y un panel de porteros automáticos ocupando una pared. No había portero, ni suelos de mármol, ni macetas. Sin embargo, no se iba a disculpar por su modesta residencia. Tendría que ser su casero el que se disculpara con ella por el exorbitante alquiler que Gina le pagaba.

Subieron en el ascensor en silencio. Ethan aún tenía los dedos entrelazados con los de ella. Afortunadamente, no se encontraron con nadie. Gina no habría podido entablar una cortés conversación con ninguno de los vecinos con Ethan al lado y con el corazón latiéndole a toda velocidad en el pecho.

Cuando llegaron a la planta correspondiente, ella le indicó la puerta de su apartamento. Esperaba que Ethan no se diera cuenta de cómo le temblaba la mano al abrir. No estaba acostumbrada a estar tan nerviosa, ni siquiera cuando el sexo era algo inminente. No tenía relaciones sexuales muy a menudo. De hecho, no se había acostado con nadie desde que rompió con Kyle, pero siempre se enfrentaba al acto íntimo con seguridad y confianza. En aquellos momentos, no se sentía así. Sabía lo seductores que podían llegar a ser los besos y las caricias de Ethan y, además, acababa de enterarse de que él llevaba dos meses pensando en ella, buscándola. Por último, había viajado desde Connecticut sólo para verla.

Abrió la puerta. Ethan la siguió al interior del apartamento y cerró. Ella dejó las llaves sobre el plato que Alicia le había hecho y se hizo a un lado para que Ethan pudiera ver su apartamento.

Él lo recorrió todo con la mirada. Observó la única ventana, los muebles de mercadillo, la lámpara con forma de palmera, el zapatero que servía también como mesa de café, la cama que hacía las veces de sofá, el perchero cubierto de pañuelos, bolsos y cinturones. Miró los cuadros que había colgados de la pared, realizados por Gina en sus días de estudiante y, a continuación, se asomó para examinar la cocina americana, que no era mucho mayor que el refugio de una parada de autobús pero que estaba muy limpia.

—Vaya —dijo.

—Lo sé. Tengo demasiados pañuelos colgados del perchero —admitió ella mientras Ethan recorría la sala.

—No. Me refería a los cuadros. Son maravillosos —comentó él. Estaba estudiando uno de los pies de la propia Gina y otro con una bandada de palomas picoteando migas de pan junto a un banco del parque—. ¿Los has pintado tú todos?

Gina asintió. No iba a fingir humildad. Sabía que tenía talento y que Ethan lo reconociera le resultaba muy gratificante.

—Sé que te estoy pidiendo demasiado, pero ¿me harías un cuadro algún día?

¿Significaría eso de «algún día», que pensaba que lo que había entre ellos podría durar bastante tiempo? ¿Lo creía ella? No debería hacerlo. Una mujer necesitaba proteger sus sentimientos. Sin embargo, cuando Ethan se volvió para mirarla, cautivándola con los ojos y agarrándola con sus manos, quiso creerlo más que nada en el mundo.

—Sí…

Ethan la tomó entre sus brazos y la besó. Entonces, nada importó. Nada en absoluto.

Gina le deslizó las manos sobre los hombros y le quitó la chaqueta, que golpeó el suelo muy suavemente. Ethan le colocó las manos sobre las mejillas y le enredó los dedos en el cabello. Entonces, la besó más profundamente, llenándole la boca con la lengua. Ella la entrelazó con la suya y contuvo el aliento cuando él le acarició la tierna piel que tenía detrás de las orejas. Sucesivas oleadas de calor se le extendieron por todo el cuerpo, crestas de un deseo tan poderoso que podría haberla alarmado si hubiera estado pensando claramente.

Pensar con claridad no parecía terriblemente necesario en aquellos momentos. Lo que sí le parecía imprescindible era quitarle la camisa. Empezó a desabrocharle los botones. Ethan la soltó para ayudarla y, en pocos segundos, la camisa estaba en el suelo. A continuación fue la camiseta de ella. Ethan se la sacó de debajo de los vaqueros y se la levantó por la cabeza. Gina llevaba uno de sus sujetadores menos inspirados, pero a él no le importó. Se lo desabrochó con facilidad e inmediatamente el sujetador se unió al montón de ropa que ya había sobre el suelo.

—Oh, Gina… —susurró, doblando las rodillas para poder lamerle la piel que había entre los pechos. Ella le peinó el cabello con los dedos, inmovilizándolo, gozando con la húmeda fricción de la lengua contra la piel, disfrutando con todo lo que él le hacía—. Gina…

Ethan se incorporó y la llevó hacia el sofá-cama. Ella apartó los cojines para que hubiera más sitio antes de tumbarse sobre la colcha, desnuda de cintura para arriba y sintiéndose increíblemente vulnerable bajo su mirada.

El sol de la mañana se filtraba por las cortinas que cubrían la ventana y llenaba la habitación de una luz de ensueño. Observó cómo Ethan se tumbaba a su lado sobre el colchón y empezaba a acariciarle los pechos y el vientre.

—Quítame los pantalones —le dijo ella, con un ligero temblor en la voz.

Ethan desabrochó la hebilla del cinturón y le bajó la cremallera. Gina observó cómo le bajaba los pantalones y tiraba al mismo tiempo de las braguitas. Tuvo que detenerse cuando las perneras de los pantalones se le atascaron con las zapatillas deportivas. Deshizo las lazadas y se las sacó con fuerza de los pies. Después de hacer lo mismo con los pantalones y las braguitas, los arrojó al otro lado de la habitación.

Empezó a acariciarle los pies desnudos, trazando los huesos con la yema de un dedo. Examinó también el anillo que ella llevaba en el pie izquierdo. A continuación, se inclinó para besarle el tobillo. Cuando se incorporó, parecía completamente abrumado.

—Jamás me habían gustado tanto los pies de una mujer.

—Yo creía que eras más bien un tipo al que le gustaban los pechos —comentó ella. Lo que Ethan le había hecho en el pie la había excitado mucho.

—También me gustan mucho los pechos —replicó él. Entonces, la miró de arriba abajo y tragó saliva—. En realidad, lo que me gusta eres tú, Gina.

Ella permaneció tumbada mientras Ethan se despojaba del resto de su ropa. Se sentía como una voyeur. No podía dejar de contemplar el cuerpo de Ethan, que él iba desnudando poco a poco. Había visto muchos hombres desnudos a lo largo de su vida, sobre todo los modelos de las clases de dibujo a las que había asistido en la escuela de arte. Sintió deseos de poder dibujar a Ethan, con sus largas y esbeltas piernas, su fuerte torso, el suave vello que le cubría el vientre y el más espeso de la entrepierna. Era muy guapo y su cuerpo estaba muy proporcionado.

También estaba completamente erecto. Casi no habían empezado y estaba tan excitado como ella. Lo mejor sería que se saltaran los preliminares y se pusieran manos a la obra.

Durante un momento, ella sospechó que Ethan estaba pensando en lo mismo. Se sentó en la cama y se sacó un preservativo del bolsillo de los pantalones. Sin embargo, en vez de ponérselo, lo dejó sobre la mesa de café y se tumbó al lado de Gina para acariciarla.

—Viniste aquí esperando sexo —dijo ella, señalando el condón. No sabía cómo se sentía por el hecho de que él hubiera ido tan preparado.

—Vine aquí sin esperar nada en concreto, pero quería estar preparado para todo. Tal vez tú no ibas a estar en ese café, o tal vez estarías, pero me dirías que me marchara o tal vez… tal vez te alegrarías de verme.

—Supongo que la tercera opción es la más acertada —admitió ella, mientras le acariciaba el torso.

Tenía la piel cálida y sedosa, torneada por fuertes músculos y huesos. Ethan también la acariciaba, cabalgando sobre sus curvas, excitándole los pezones, examinándole el ombligo… Poco a poco, sus caricias se fueron haciendo más osadas y comenzó a tocarle la curva del trasero y a colocarle el muslo en la entrepierna.

De repente, se colocó de espaldas y la puso a ella encima. Así, con ambas manos libres, podía recorrerle a placer la espalda y los costados, los senos y las piernas… Tiró de ella para poder besarla y se arqueó. Cuando le mordisqueó el hueco de la garganta, Gina emitió tan sólo un suspiro de gozo.

Ethan debió de notar la súplica que había en aquel sonido, porque agarró inmediatamente el preservativo y rasgó el envoltorio. Los dedos de Gina se chocaron con los suyos cuando lo ayudó a ponérselo. Entonces, ella se hundió sobre él, acogiéndolo donde más lo deseaba.

Ethan le colocó las manos sobre las caderas y le impidió moverse. Ella lo miró y comprendió que el deseo que él sentía era tan desesperado como el suyo.

—Gina…

—Déjame —susurró ella, comenzando a menear las caderas.

—Si haces eso, te garantizo que no voy a durar…

—Ethan…

No tenía que durar. Gina estaba tan cerca del orgasmo como él. Lo único que deseaba era experimentarlo rápida y duramente. Siguió moviéndose hasta que él cedió y dejó que ella lo acogiera aún más profundamente. Ethan le colocó una mano detrás de la cabeza y la otra justo en el lugar donde se unían sus cuerpos. Aquello fue lo único que Gina necesitó para perder el control. El cuerpo se le convulsionó y se desmoronó encima de él, saboreando el último pujo de Ethan antes de alcanzar también el orgasmo.

Gina cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre el hombro de él. Ethan tenía la respiración muy acelerada y ella pudo sentir perfectamente los acelerados latidos de su corazón. Las manos de él no hacían más que acariciarla dulcemente por todo el cuerpo.

—Normalmente, soy algo más hábil —dijo.

—¿Has escuchado que me quejara?

—Sólo espero que me dejes hacértelo adecuadamente la próxima vez.

—¿Adecuadamente? ¿Qué pasa? ¿Que hay un modo más elegante de hacerlo en Connecticut del que yo no haya oído hablar? —preguntó ella, entre risas.

—No sé qué maneras conoces tú que yo no sepa, pero espero tener oportunidad de descubrirlo muy pronto. Espero también que me des la oportunidad de hacerte el amor lentamente —musitó, besándole la garganta—. Con un poco más de control —añadió, lamiéndole un pezón—. Como un hombre adulto en vez de como un adolescente caliente —concluyó, chupándole el otro.

Gina tensó los muslos. El vientre se le contrajo. Sin dejar de besarle los pechos, Ethan le colocó una mano en la entrepierna y la acarició hasta que ella volvió a alcanzar el clímax entre gemidos de placer, perdida en una marea vibrante de éxtasis y amor.

—Así —susurró él.

Si Gina pudiera haber hablado, le habría prometido darle todas las oportunidades que quisiera. Sin embargo, hablar le parecía algo imposible, por lo que se limitó a abrazarlo con fuerza esperando que él comprendiera lo que quería decirle.

Capítulo 13

—«¿Cómo puede vivir en un sitio así?».

Ethan trató de no ser crítico. Efectivamente, el apartamento de Gina tenía algunas cosas positivas, más concretamente sus cuadros, que eran fenomenales. Los acrílicos rebosaban color y energía y las acuarelas eran mucho más discretas, pero con una precisión exquisita y una elegancia que lo fascinaban.

Estaba sentado sobre la cama. Gina se había metido en su minúscula cocina para responder una llamada de teléfono, tras tomar una bata estilo kimono del perchero. Dado que ella había optado por la discreción, Ethan se imaginó que debía ponerse sus calzoncillos. De hecho, estaba considerando ponerse el resto de la ropa. Podría ser necesario salir a una farmacia, a menos que ella tuviera preservativos en su apartamento. Había sido sincero cuando le dijo que había ido a Nueva York sin expectativas. Se había llevado un preservativo por si acaso, pero jamás se había imaginado que lo utilizaría y mucho menos que necesitaría más de uno.

Igual que no había esperado utilizar aquel preservativo, jamás se había imaginado que Gina podría vivir en un apartamento tan pequeño. Los enfermos de claustrofobia necesitarían años de terapia para superar el trauma de haber estado en un lugar como aquél.

Estaba siendo demasiado crítico. Sin embargo, era necesario contemplar el hogar de Gina con ojo crítico si quería averiguar si lo que había entre ellos merecía la pena. Había localizado a Gina no sólo porque quería verla, sino también porque tenía que saber quién era ella en realidad. Allí estaba su respuesta. Gina era una mujer que había elegido vivir en un apartamento poco mayor que la celda de una cárcel.

Desde la cama, oyendo su risa mientras ella hablaba con su hermana, se vio obligado a reconocer que el hecho de que ella hubiera elegido vivir en aquella pequeña habitación en una parte de Nueva York que estaba a medio camino del aburguesamiento era una indicación muy significativa de quién era ella.

Se puso de pie y se acercó a la ventana. Apartó la cortina y, estirando mucho el cuello, logró ver un trozo de cielo. Lo verde visible a través de la ventana era una hamaca que había en la escalera de incendios del edificio de enfrente.

Echó de nuevo las cortinas y regresó a la cama.

—¿De verdad? ¡Es genial, Mo! —decía ella, en la cocina.

Ethan observó el revuelto sofá y sonrió. Efectivamente, ella vivía en una vivienda demasiado pequeña y comía tortillas demasiado grasientas en un antro que había cerca de su casa. Recordar lo que acababa de ocurrir en aquella cama lo ayudó a pasar por alto aquellos detalles de la vida de Gina. La cama era el único lugar en el que estaban en sincronía. Recordó su calidez, el peso de su cuerpo, la suavidad del raso de su piel y su sinceridad en la cama. El modo que ella se había sentido al alcanzar el orgasmo. El modo en el que se había sentido él.

Maldita sea. Iban a tener que comprar más preservativos…

Miró hacia la cocina y vio que ella se inclinaba sobre la encimera. Le estaba sonriendo.

—Me encantaría, Ramona, pero no puedo. Esta noche no. Tengo planes.

¿Planes para pasar la noche con él o para estar con otra persona?

—Ya sabes —añadió ella, apartando la mirada—. Todo lo de la Semana de la Moda. Hay fiestas por todas partes. ¿Por qué no llamas a esa chica que vive cerca de vosotras? Sí, ya sé que Alicia me prefiere a mí, y yo también la prefiero a ella, pero esta noche no puedo.

Ethan trató de no preocuparse sobre si los planes para aquella noche lo incluían a él. Habían hecho el amor. Ella se lo había dado todo, no se había reservado nada. Si podía amarlo así sabiendo que iba a pasar la noche con otro hombre… Bueno, Ethan se sorprendería. Y se desilusionaría mucho. De hecho, tenía que reconocer que se sentiría furioso.

—¡Hola, cielo! —gritó ella—. No, no puedo cuidar de ti esta noche. Me encantaría, pero no puedo… Eso es, la Semana de la Moda.

¿Era la Semana de la Moda la justificación que Gina ponía para todo? ¿La utilizaría también como excusa para hacer que él se marchara?

—¿De verdad? Bueno, entonces tal vez deberías tú dormir en la casa de Caitlin esta noche. Así mamá no tendría que conseguir una canguro… Sí, deberías hablar con Caitlin, por supuesto. Por supuesto que es una buena idea. ¿Acaso no tengo yo siempre buenas ideas?

La voz de Gina lo hipnotizaba. Le encantaba su textura algo ronca y su duro acento. Quería que dejara el teléfono y que hablara con él. Que lo besara. Entonces, desabrocharle el cinturón de aquel kimono tan sexy, abrirlo y…

—Lo siento —dijo, refiriéndose por fin a él. Rodeó la cama y tiró el teléfono sobre la mesa de café—. Ramona tiene una cita, la primera desde que se separó de Jack. Es una gran noticia.

Ethan asintió, fingiendo que le interesaban las aventuras románticas de Ramona. Ansiaba poder desabrocharle el cinturón del kimono, recorrerle el cuerpo con las manos. Cuando Gina se tumbó en el sofá al lado de él, fue necesario que echara mano de toda su fuerza de voluntad para no colocársela en el regazo y comérsela a besos.

—Se trata de un tipo que trabaja para mi padre. Hace muchos años que conoce a Ramona y creo que lleva enamorado de ella mucho tiempo. Ahora que Jack no está, se ha animado.

—Bien por él —dijo Ethan. Él también quería animarse. ¿Cómo podía preguntarle por los preservativos sin que pareciera que siempre estaba pensando en lo mismo?

—Quería que cuidara de Alicia esta noche.

—Pero tú ya tienes planes.

—Sí. Siempre hay muchas fiestas durante la Semana de la Moda. Son muy alocadas y divertidas. Había pensado en ir al menos a una de ellas esta noche. ¿Quieres venir conmigo?

—¿A una fiesta de moda?

—No es una fiesta de moda exactamente, sino un guateque al que van personas relacionadas con la Semana de la Moda. Tengo tres invitaciones diferentes para esta noche, pero la que más me gusta es la de Claude LeMonde en SoHo. A sus fiestas siempre van las personas más interesantes y no ponen la música muy alta para que se pueda hablar.

—Me parece bien —dijo Ethan. Y así era. Igual que necesitaba ver la casa de Gina, también debía saber en qué clase de círculo social se movía. Necesitaba saber que la compatibilidad que compartían cuando hablaban, y cuando se desnudaban, existía más allá de los dos. Miró fijamente el teléfono móvil de Gina hasta que ella se inclinó sobre él y comenzó a besarle el hombro. Con un solo beso, ella consiguió que tuviera una erección tan firme como el acero.

—Gina… —susurró, sin dejar de mirar el teléfono.

—¿Qué? —preguntó ella, acariciándole el torso con una uña.

—En realidad, varias cosas —respondió, asombrado de que pudiera mantener un tono de voz firme y tranquilo—. La primera es que no me has dado tu número de teléfono.

Gina recitó los números y luego sonrió.

—Ya te lo escribiré más tarde.

—De acuerdo. También… Bueno, esto es bastante importante —comentó él, sin saber cómo decírselo—. No tengo más preservativos, Gina.

—¿Sólo has traído uno? —preguntó ella, mirándolo fijamente.

—Y tenía miedo de que fuera más de la cuenta.

Lentamente, el rostro de Gina esbozó una sonrisa.

—Hoy es tu día de suerte, Ethan —dijo. Se levantó y se dirigió al cuarto de baño—. Cuando regresó, llevaba una caja de profilácticos. La dejó caer sobre el regazo de él y se sentó a su lado—. Me había estado preguntando cuándo tendría oportunidad de utilizarlos.

—Pues deja de preguntártelo ahora mismo —replicó él, con una sonrisa. Inmediatamente, se puso a atacar el nudo del cinturón del kimono.

Se quedaron dormidos en algún momento de la tarde, entre la segunda y la tercera vez que hicieron el amor. Afortunadamente, dado que Ethan jamás habría tenido energía para enfrentarse a una noche en una alocada fiesta con Gina. Se sintió aliviado al ver que podía andar después de hacer el amor.

En realidad, no se quejaba. Todos los momentos habían sido espectaculares. Gina era tan apasionada debajo de él como encima. Era una mujer tierna, aventurera y dispuesta a todo lo que decidieran probar a cualquier postura en la que se encontraran. No le daba miedo reírse ni guiarlo ni gritar de placer. Como amante, carecía de temor alguno.

Ethan estaba empezando a darse cuenta de que también era muy valiente como mujer. El bullicio de la ciudad no la achantaba. No dudaba en cruzar la Novena Avenida esquivando coches y camionetas para llamar a un taxi. Ethan correspondió pagando al taxista, que los llevó al SoHo, una parte de la ciudad que él jamás había visitado. Enormes edificios de aspecto industrial se intercalaban con otros de aspecto residencial. Las calles carecían del patrón de numeración de las calles del centro, por lo que Ethan agarró a Gina de la mano. Si la perdía, se encontraría completamente perdido en aquella zona.

También le había dado la mano porque quería hacerlo. Estaba muy guapa, ataviada con top negro muy ceñido y unos pantalones negros aún más ajustados. Completaba su atuendo con unos zapatos muy llamativos construidos con trozos de piel de color turquesa y naranja.

—Son un prototipo —le explicó ella—. Bruno, mi jefe, me mataría si no me los pusiera para ir a las fiestas.

—¿Son cómodos?

—Sí, los tacones son algo altos, pero, aparte de eso, son comodísimos.

En realidad, los zapatos no eran demasiado altos, pero hacían que las piernas de Gina parecieran aún más largas.

—Probablemente deberíamos comer algo —añadió ella, mientras llevaba a Ethan a un sushi-bar que había en una esquina—. Normalmente, Jean Claude tiene un catering excelente en sus fiestas y todas sus modelos son anoréxicas, por lo que no hay peligro de que se agote la comida, pero nunca se sabe.

Ethan se habría contentado con un bocadillo o incluso con otra grasienta tortilla. El pescado crudo jamás le había llamado mucho la atención, pero aquella noche era de Gina. Ella le estaba mostrando su mundo y él no podía comportarse como un provinciano de mente cerrada.

Consiguió comerse un poco de atún crudo y unas gambas que estaban cocinadas y que, en realidad, sabían muy bien. Gina lo mojaba todo en un bol de salsa de soja mezclada con wasabi antes de comérselo. Llevaba muy poco maquillaje, pero, en realidad, no lo necesitaba. Tenía las pestañas tan negras y tan espesas que el rímel habría estado de más. Tenía los labios gruesos y muy rosados, labios que le habían hecho cosas maravillosas aquella tarde. Simplemente recordarlas renovaba su apetito, y no precisamente por el sushi.

Terminaron de comer pescado crudo y algas a las diez, hora que Gina consideraba adecuada para presentarse en la fiesta de Jean Claude. Agarró a Ethan por el brazo y lo llevó hacia un edificio con aspecto de almacén, frente al cual estaban aparcadas varias limusinas. En la puerta, un portero uniformado los detuvo. Gina le dio su nombre y le dijo que Ethan era su acompañante. Tras comprobar que su nombre aparecía en la lista, el portero les permitió la entrada.

Penetraron en una enorme sala repleta de gente, principalmente personas altas y delgadas. Gina avanzó con decisión a través de la multitud. De vez en cuando, saludaba a alguien o se detenía para besar una mejilla Ethan vio que la mayoría de las personas tenían las clásicas copas de martini con un líquido transparente, lo que hizo que sospechara que sería bastante difícil conseguir una cerveza en aquella fiesta.

Al fin, Gina llegó a su destino, un pequeño espacio tranquilo donde la luz era mejor y el camarero estaba repartiendo bebidas. Ethan exhaló un suspiro de alivio. El camarero tenía una fila de botellas de cerveza sobre la barra. Las cosas estaban mejorando. Cuando Gina se pidió también una cerveza, las cosas mejoraron mucho más…

—¿Conoces a mucha gente? —le pregunto Ethan, mirando a su alrededor.

—¿Qué entiendes tú por mucha gente? —replicó ella antes de tomar un sorbo de su cerveza—. Reconozco muchas caras. Y ahí está una persona que conozco muy bien —añadió, saludando a alguien que había detrás de Ethan.

Él se volvió a tiempo para ver a un hombre muy corpulento, con cabello leonino y fuertes rasgos.

—¡Cielo! —exclamó el hombre, al ver a Gina—. ¿Cómo te sientan?

—Ya sabes que odio los zapatos de tacón —dijo ella, antes de besar al hombre en ambas mejillas—, pero, aparte de esto, genial.

—¿Es el cuero suficientemente suave?

—Como una segunda piel.

—Y no te quejes por la altura de los tacones. Ésos no miden más de cuatro centímetros.

—Es que yo estoy acostumbrada a ir con zapato plano. Ethan, éste es mi jefe, Bruno Castiglio —dijo ella, apretando el brazo de Ethan—. No todo el mundo se preocupa tanto por los zapatos como él.

—Pues deberían —replicó Bruno, indignado—. Tu trabajo y el mío dependen de ello. ¿Vas a dejarte ver? ¿Te ha comentado alguien algo al respecto?

—Acabo de llegar. Además, aquí está muy oscuro y hay mucha gente. No sé si se va a fijar alguien en ellos.

—Deberías ponerte a bailar. Si bailas, la gente se fijará en tus pies.

—No seas pesado, Bruno. De hecho, si te callas durante un minuto, te podría presentar a mi amigo Ethan Parnell.

—Ethan, un placer. ¿Estás en el negocio? —le preguntó Bruno, mientras le estrechaba con fuerza la mano.

—No. Dirijo una fundación que se dedica a la protección del medio ambiente.

—Oh, oh. Un ecologista. No nos vas a dar la vara sobre el uso del cuero en los zapatos, ¿verdad? —le espetó Bruno.

—No —le aseguró Ethan—. Yo también llevo zapatos de piel.

—Y su cinturón también es de piel —dijo Gina, dedicándole a Ethan una pícara sonrisa. Evidentemente, el cinturón de Ethan le interesaba mucho.

Bruno desvió la mirada para fijarse en la pista de baile. Entonces, sonrió a Gina.

—¿No es ésa Delores de la Mancini? —susurró como si la mujer pudiera oírlo en medio de aquel bullicio.

—¿La princesita? —preguntó Gina—. Sí, es verdad. Es ella.

—Quiero que vea esos zapatos. Ve a saludarla.

—No pienso besarle la mano —le advirtió Gina. Entonces, golpeó a Ethan suavemente en el brazo—. Regresaré enseguida —prometió, antes de acercarse a una minúscula mujer vestida con un minivestido de lamé.

—¿La princesita? —repitió Ethan.

—Está relacionada con la realeza —le dijo Bruno—. Es duquesa o condesa o algo así. No me entero con eso de los títulos, pero es una fanática de los zapatos. Es la líder de los fanáticos europeos de los zapatos. Le va a encantar nuestra nueva línea. Menos mal que es Gina quien lleva puestos los zapatos. Puede hacer que cualquier par de zapatos parezca muy especial —añadió, mientras observaba cómo Gina se ponía a hablar con la mujer y luego levantaba una pierna para que la otra pudiera ver los zapatos sin tener que agacharse—. Entonces, ¿eres amigo suyo?

—Sí, somos amigos —respondió Ethan.

—Estoy seguro de que está enamorada de ti —afirmó Bruno.

—No creo que… —empezó a decir Ethan, completamente asombrado.

—El último tipo del que se enamoró era también un estirado —dijo Bruno—. Limpio y tranquilo, pero no sabía distinguir el cachemir del mohair. Era policía.

—Su hermano es policía, ¿no? —comentó Ethan, ansioso por apartar la conversación del tema del amor.

—Así es ella. Es una chica de ciudad, moderna y con talento, pero en las raras ocasiones en las que se enamora, lo hace de un tipo normal y corriente con camisas hechas a medida.

Ethan abrió la boca para protestar, pero la cerró inmediatamente. ¿Qué podía decir en su defensa? Aquella descripción encajaba perfectamente con él.

—No creo que esté enamorada de mí —le aseguró a Bruno—. Nosotros… nos conocimos en St. Thomas y nos hemos hecho amigos.

—Lo que sea —replicó Bruno. Entonces, se dio la vuelta hacia la barra del bar—. Un Campari con hielo —pidió. Entonces, volvió a mirar a Ethan—. Sólo te pido que no le rompas el corazón, ¿de acuerdo? La última vez que se enamoró, de ese policía, él le rompió el corazón. Te juro que habría ido detrás de él para darle una paliza si no hubiera formado parte de los cuerpos de seguridad del estado. No se puede vengar el sufrimiento de una amiga cuando el culpable lleva un revólver reglamentario. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Me lo imagino —comentó Ethan. Decidió que Bruno le caía bien. Cualquiera que quisiera vengar a Gina contaba con su apoyo—. No tengo intención de romperle el corazón —añadió, esperando que pudiera cumplir aquella promesa.

—Te digo una cosa. Si yo fuera hetero, te juro que me casaría con ella sin dudarlo. Menuda mujer.

—Así es.

Admitir que la consideraba una gran mujer era prácticamente lo mismo que decir que eran más que amigos. Después del día que había pasado con ella, estaría mintiendo si llamara simple amistad a lo que había entre ellos. Los amigos no se sumergían en la pasión ni se entregaban el uno al otro como lo habían hecho Gina y él.

Había ido a Nueva York para averiguar lo que existía entre ellos. En aquel momento, comprendió que se trataba de algo real, algo aterrador, algo que no podía etiquetar. Algo que seguramente les causaría problemas a ambos porque él era un tipo estirado que se encontraba como pez fuera del agua en el mundo de Gina Morante. No se sentía cómodo allí. No creía que aquél fuera su lugar. Sin embargo, eran más que amigos y no pensaba romperle el corazón.

Tras despedirse de Bruno con una inclinación de cabeza, abandonó la seguridad de la barra para dirigirse a la pista de baile, donde Gina había atraído a un grupo de personas que estaban admirando sus zapatos. Le tocó el hombro y ella se dio la vuelta con una deslumbrante sonrisa en los labios.

—Vamos a bailar —dijo él. Entonces, agarró la mano que Gina tenía libre y la sumergió en una multitud demasiado a la moda.

Capítulo 14

—Entonces, ¿te va bien con ese Ethan? —le preguntó Ramona.

Gina se reclinó sobre su asiento y estiró las piernas bajo la mesa de la cocina de su hermana. Su definición de «lujo» era poder tomarse un día libre para viajar a White Plains para ver a Ramona. Su recompensa por haber trabajado semanas de ochenta y cuatro horas antes de la Semana de la Moda y haber generado mucho interés entre los posibles compradores de la colorista línea de zapatos era que se le permitiría trabajar semanas de treinta y cuatro horas una vez que la Semana de la Moda no fuera más que un recuerdo con una leve resaca.

—No va mal —respondió Gina, tras tomar un trago de su Coca-Cola light. No se atrevía a decir más porque, afirmar que su relación iba viento en popa podría gafarla. Gina era supersticiosa y no quería correr riesgos.

Ethan había ido a Nueva York para verla todos los fines de semana desde que había terminado la Semana de la Moda. Se habían pasado esos fines de semana charlando, comiendo, paseando, visitando museos y haciendo el amor. También iban de fiesta, aunque con sus impecables pantalones, sus jerséis de cuello alto y sus camisas a medida, Ethan siempre parecía completamente fuera de lugar. Sin embargo, era un buen tipo y bailaba con ella y departía con los tatuados amigos de Gina. Jamás mostraba desprecio o impaciencia con nadie.

Después de cada fiesta, regresaban al apartamento de Gina y volvían a hacer el amor. Ella no era la mujer más experimentada del mundo, pero comprendía que lo que ocurría en la cama entre Ethan y ella era una rareza. Jamás había conocido a ningún hombre que hiciera sugerencias mientras hacían el amor, que las aceptara de ella y que después la abrazara y la acariciara y la hiciera sentirse muy valiosa. Ni Ethan ni ella se atrevían a hablar de amor, pero con él, Gina se sentía profundamente amada.

No obstante, a pesar de que todo iba bien, se acercaba una prueba muy importante. La ansiedad se apoderaba de Gina cada vez que pensaba en ello.

—Tengo mis dudas sobre esa fiesta benéfica a la que quiere llevarme —dijo. Tenía miedo de entrar en el elegante terreno de Ethan en Connecticut. Se enorgullecía de no asustarse de nada, pero aquella fiesta la tenía en un estado de ansiedad crónico.

—Cuando te consigamos el vestido perfecto, te sentirás mucho mejor al respecto —le aseguró Ramona—. Estoy segura de que lo encontraremos hoy mismo en el centro comercial.

Gina trató de no echarse a temblar. No recordaba la última vez que había comprado en un centro comercial. Los centros comerciales eran tan burgueses… Desgraciadamente, Ramona había insistido en que no podía asistir a aquella fiesta con un atuendo que había elegido en una de las modernas tiendas donde solía comprar.

—Yo vivo en una zona residencial, Gina, y te digo que, cuando se sale de Nueva York, una se tiene que vestir adecuadamente. A los que viven en este tipo de lugares les gusta mucho todo lo que es apropiado.

—¿Quieres decir que también voy a tener que comportarme apropiadamente?

—Por supuesto. Ethan te lleva porque quiere presumir de ti. No querrás avergonzarlo, ¿verdad?

Gina jamás había pensado que pudiera avergonzar a nadie. Cualquiera que se sintiera avergonzado por ella no era una persona con la que quisiera estar. Ethan no la avergonzaba a ella cuando iba a una discoteca con ella vestido con pantalones de pinzas. Ethan eran quien era y ella también. No era la clase de mujer que iba de compras a los centros comerciales.

Lo que la asustaba era mucho más que tener que ir a aquella fiesta benéfica. Aquélla sería la primera vez que visitaría a Ethan en Connecticut. La primera vez que vería su casa, la primera vez que lo viera en su elemento. La intrusa sería ella y no Ethan.

¿Y si resultaba que Connecticut estaba demasiado lejos, no en kilómetros sino en costumbres? ¿Y si aquel viaje demostraba que la distancia que había entre ellos era demasiado grande como para poder superarse? Ramona podría vestirla con el atuendo más conservador y apropiado de todo el centro comercial, pero Gina seguiría sintiéndose fuera de lugar. No era de extrañar que tuviera miedo.

—No tienes que vestirte como si fueras la esposa de un senador, Gina —dijo Ramona, como si el pánico que Gina sentía se le hubiera reflejado en el rostro—. Te encontraremos algo apropiado y moderno a la vez.

—¿De verdad? —preguntó ella, riendo—. ¿Es posible que un vestido pueda ser las dos cosas?

Ramona se echó a reír también. De repente, el sonido del timbre interrumpió sus carcajadas. Ramona miró el reloj y frunció el ceño. Eran las once de la mañana.

—No estoy esperando a nadie —dijo, mientras se levantaba para ir a abrir la puerta.

Una mezcla de curiosidad y preocupación empujó a Gina a seguir a su hermana. Tal vez Nick Balducci, con el que había salido en varias ocasiones, había decidido enviarle unas flores o algo romántico…

—Jack, ¿qué estás haciendo aquí?

La aprensión que sentía Gina sobre tener que ir de compras para la fiesta de Ethan se vio reemplazada por ira y sentimientos de protección. No había visto al marido de Ramona desde julio, justo antes de que Alicia y ella se marcharan a St. Thomas. En aquellos momentos, estaba en la puerta principal, tan alto y guapo como siempre.

—Ali no está aquí —añadió Ramona—. Está en el colegio.

—Ya lo sé —respondió Jack. Iba vestido con un traje gris y llevaba la corbata aflojada alrededor de la garganta. Debía de haber ido directamente desde el banco en el que trabajaba como director—. He venido a verte a ti. Ah, Gina —añadió, al verla—. ¿Cómo estás?

—Muy bien, Jack. ¿Y tú? —replicó Gina. Ella también podía ser cortés.

—No me quejo.

—Si quieres hablar conmigo de algo referente a la niña o al divorcio, tal vez deberíamos llamar a los abogados para… —sugirió Ramona.

—No se trata de nada de eso. ¿Puedo entrar?

—Gina y yo estábamos a punto de marcharnos —dijo Ramona. Después de un instante, le indicó que pasara.

—No tardaré mucho —prometió Jack mientras seguía a Ramona a la cocina.

Gina decidió que su presencia sobraba. Los siguió hasta la mesa de la cocina y tomó su vaso.

—Bueno, yo me marcho para que podáis tener un poco de intimidad.

—No la necesitamos —replicó Ramona, indicándole a Gina que se sentara—. Toma asiento y termínate tu refresco.

Jack observó a Gina con un cierto resentimiento. En realidad, ella no quería estar allí más de lo que él quería que estuviera, pero si Ramona deseaba su presencia, Gina no se marcharía. Lanzó a Jack una mirada desafiante y se sentó.

Jack se volvió a mesar los cabellos y movió los labios como si estuviera ensayando lo que iba a decir.

—Mira, Ramona, es que… El otro día me encontré con tu hermano.

—¿Con Bobby? ¿Acaso tuviste un accidente? —preguntó Ramona, malinterpretándolo deliberadamente.

—Entró en el banco. Iba a pedir un talonario de cheques nuevo. No sé por qué no lo hizo en su banco en vez de venir al mío. Es mentira. Sí que sé por qué. Vino porque quería decirme que tú estabas saliendo con un hombre. Tu hermano me dijo que es un tipo que trabaja en la tienda de tu padre. Nick algo.

—Nick Balducci —respondió Ramona, muy tranquila.

—Sí, eso es —replicó Jack, con un gesto de dolor—. Es sólo un dependiente en la ferretería de tu padre —añadió.

—Mi padre también —repuso Ramona. ¿Acaso se suponía que se tenía que disculpar con él por estar saliendo con un hombre?

—Tu padre es el dueño.

—Y Nick lleva allí mucho tiempo. No me sorprendería que mi padre lo hiciera socio algún día.

—Sí, especialmente si está saliendo con la hija del jefe.

—¿Estás sugiriendo que está saliendo conmigo para ganarse a mi padre? —le espetó Ramona, con los ojos llenos de ira.

—Sí. Se me ha pasado esa posibilidad por la cabeza.

—¿Cómo te atreves a venir aquí para realizar comentarios malintencionados sobre el hombre con el que estoy saliendo? —rugió Ramona. Estaba muy enfadada—. Tú eres el canalla que me dejó por otra mujer, ¿te acuerdas? Tú eres el que me dijo que quería irse a vivir con ella. Tú eres el que rompió nuestro matrimonio porque estabas muy enamorado de ésa como se llame. Corrígeme si me equivoco, pero creo que perdiste el derecho a criticar mi vida social cuando te marchaste por esa puerta.

—Mo, venga… El hecho de que estemos separados no significa que no me preocupe por ti.

—Oh, claro. Sólo piensas en mis intereses… ¿Te lo puedes creer, Gina? Está preocupado por mí. Se teme que Nick sólo quiere aprovecharse de mí. ¡Qué bueno es!

—Lo único que quiero es que no te utilicen —insistió Jack—. No quiero que te hagan daño.

—Para eso llegas un poco tarde, Jack. Nadie, incluido Nick Balducci, podría hacerme tanto daño como el que me has hecho tú. ¿A qué viene todo esto? —preguntó Ramona, tras una pequeña pausa—. ¿Es que las cosas no van bien entre tu chica y tú?

—No lo sé —murmuró Jack.

—¿Qué quieres decir con eso de que no lo sabes? —quiso saber Ramona.

—Las cosas me van bien con Vickie —respondió Jack—, pero echo de menos estar en casa. Echo de menos a Ali. Echo de menos… mi hogar —añadió. Evidentemente, jamás iba a decir que echaba de menos a Ramona, pero las palabras tácitas flotaban en el aire.

—Tú te marchaste de casa.

—Y la echo de menos. No estoy diciendo que las cosas me vayan mal con Vickie. Sólo digo que echo de menos lo que dejé atrás.

—Pues déjame que te diga una cosa, Jack. Tú tomaste una decisión. Nadie te obligó. Fue decisión tuya y nada más que tuya. Si te arrepientes de ello…

—Maldita sea, pues claro que me arrepiento. ¿Qué quieres que diga, Ramona? ¿Que cometí un error? Muy bien, pues lo admito. Cometí un error. No te estoy pidiendo que me perdones o que me vuelvas a admitir aquí. No sé si eso sería lo mejor para nosotros en estos momentos. Lo único que estoy diciendo es que tengo derecho a preocuparme de lo que te ocurra. Si ese Nick te considera como la manera de conseguir méritos a ojos de tu padre, tengo derecho a preocuparme de que tú vayas a sufrir por ello —dijo. Lanzó un suspiro y se dio la vuelta para salir de la cocina—. Muy bien. Ya he dicho todo lo que tenía que decir. Tengo que regresar al trabajo.

Antes de que Ramona pudiera acompañarlo a la puerta. Jack se había marchado.

La cocina quedó sumida en un absoluto silencio. Al principio, el ambiente era muy tenso y entonces, poco a poco. Gina miró a Ramona y comprendió que su hermana había sobrevivido a aquella situación.

Ramona le dedicó una débil sonrisa.

—Eso ha sido muy interesante —dijo.

—Más interesante que ir al centro comercial.

—Ni lo pienses —afirmó Ramona. Se acercó a Gina y le quitó el vaso de la mano—. Ahora necesitamos ir al centro comercial más que nunca. Puedo escuchar cómo mi tarjeta Visa grita para que la saque de la cartera. Toma tu chaqueta y vayámonos. Estoy segura de que habrá un vestido apropiado para ti en una de esas tiendas.

Connecticut era… bonito. Gina había tomado asiento junto a una de las ventanas del tren. Se había olvidado por completo del libro que se había metido en el bolso y no hacía más que admirar el paisaje. Los rascacielos de Nueva York habían desaparecido hacía cuarenta y cinco minutos y se habían visto reemplazados por campos y árboles. El cielo era muy azul y estaba adornado con unas cuantas nubes de algodón. No se podía decir que fuera rural exactamente, pero era muy hermoso… de un modo que a Gina le resultaba turbador.

Había colocado la maleta sobre el asiento vacío que había al lado de ella. En realidad, no era suya. Carole se la había prestado porque el vestido se le habría arrugado sin remedio en su bolsa de viaje. Su amiga también la había acompañado para que se comprara unos pendientes. Carole había insistido en que Gina se comprara unos pendientes de diamantes, pero ella se había decantado por unos de oro. Hasta los diamantes más pequeños tenían unos precios de escándalo. Si hubiera sabido cuando estaba en St. Thomas que tenía que ir a una fiesta tan elegante, se podría haber comprado unos pendientes de diamantes allí. Kim podría haberla ayudado a elegirlos. Sin duda, ella habría sabido perfectamente lo que necesitaba.

Ethan podría haber invitado a Kim para que fuera su pareja en aquella fiesta. Tal vez lo había hecho cuando aún estaban juntos, pero, en aquellos momentos él se tenía que conformar con Gina, la neoyorquina inapropiada. Él lo había querido. No se lo habría pedido si no hubiera querido que ella lo acompañara. Gina se pondría su vestido, sus pendientes y se comportaría tan educadamente con sus colegas como Ethan lo había hecho con los amigos de ella.

Cuando el tren entró en la estación de Arlington, él la estaba esperando en el andén. El viento le había revuelto el cabello y él se había tenido que levantar el cuello de su cazadora. Gina notó con gran satisfacción que era de cuero, marrón, pero de cuero al fin y al cabo. Además, llevaba vaqueros. Estaban impecables, pero al menos no los había planchado. Nunca antes lo había visto con vaqueros y la imagen la tranquilizó.

Al verla, Ethan echó a correr. La abrazó con fuerza lo que tranquilizó a Gina mucho más. Parecía encantado de verla allí. En Connecticut. En su terreno.

—¿Qué tal el viaje? —le preguntó tras hacerse cargo de la maleta mientras se dirigían al apartamento.

—Bien.

Ethan la acompañó a un Volvo y metió la maleta en el maletero del coche. A continuación, le abrió la puerta. Gina se acomodó en el asiento de cuero y recordó que la última vez que había estado con él en un coche había sido en S. Thomas. Le había encantado la tranquilidad de la isla. ¿Por qué no le iba a gustar la tranquilidad de Connecticut? Tal vez porque St. Thomas era un lugar de vacaciones. No era real. No era el hogar de Ethan.

—Pareces nerviosa —comentó él mientras arrancaba el coche y lo sacaba del aparcamiento.

—Sí, lo estoy —contestó ella, haciendo gala de la sinceridad que siempre había existido entre ellos.

—¿Por qué?

—Bueno, esa fiesta… No es mi ambiente, Ethan. No hago más que pensar que voy a decir algo malo o que voy a utilizar el tenedor equivocado.

—A nadie le importará qué tenedor utilices, mientras no lo uses para apuñalar a nadie. Además, no me puedo imaginar qué cosa mala podrías decir.

—Bueno, ya sabes. Algo así como que crecí en el Bronx.

—A nadie le importa dónde creciste, Gina. Van a pensar que eres la personificación del glamour.

—¿Del glamour? —repitió Gina—. Mi vestido no es nada glamuroso. Simplemente es adecuado.

—Tú eres una mujer glamurosa porque trabajas en el mundo de la moda. La mayoría de los invitados se dedican a los negocios. Son muy aburridos. Compara da con ellos, tú vas a brillar.

—¿De verdad lo crees?

—En lo que a mí respecta, tú siempre brillas.

Gina esperaba que aquel comentario fuera sincero. Quería brillar para él.

Por fin, llegaron una bonita casa de estilo colonial en un tranquilo vecindario. Cuando Ethan aparcó delante del garaje, Gina tuvo que admitir que le gustaría tener un garaje y un coche. Le resultaría muy conveniente los días de lluvia cuando tenía que volver a casa cargada con las bolsas de la compra.

El interior de la casa era lo que había esperado. Era el vivo reflejo de Ethan. Estaba decorada con mucho gusto, con colores suaves y las paredes cubiertas de fotografías de escenas de la naturaleza. Los muebles eran grandes y sólidos. Los sofás y los sillones mullidos y acogedores. La cocina estaba limpia y ordenada. Ethan le fue mostrando todas las habitaciones de la casa, casi sin comentar nada. Aparentemente, quería escuchar las opiniones de Gina. Ella comentó lo bonito que era el lavavajillas, la enorme televisión que tenía…

Al oír aquellos comentarios, Ethan se echó a reír.

—Sigues nerviosa.

—¿Ya no brillo? —comentó ella, con una sonrisa que no podía ocultar la aprensión que sentía—. Quiero amar Connecticut, Ethan —confesó—. De verdad.

Ethan comprendió lo que ella no le había dicho: que quería amar Connecticut pero que no era sí. Con una amplia sonrisa en los labios, la ayudó a quitarse el abrigo y lo tiró sobre uno de los enormes sillones del salón.

—Ven aquí. No tienes que amar Connecticut. Solo tienes que relajarte un poco.

Quince minutos más tarde, tumbada completamente desnuda sobre la alfombra con Ethan a su lado, se sintió mucho más relajada y experimentó más aprecio por Connecticut. El gruñido que Ethan había lanzado cuando alcanzó el clímax le sonó mejor que la cacofonía de sonidos de las calles de Nueva York. Él le estaba acariciando suavemente el vientre, acurrucándola contra su cuerpo. Entonces, Gina comprendió que nada era más importante que aquello. Se recordó que lo que verdaderamente importaba no era Connecticut, sino ellos.

—Tal vez nos podríamos saltarnos esa fiesta esta noche —sugirió ella, aunque sin muchas esperanzas.

—Tenemos que ir a esa fiesta, Gina. Tengo que dar un discurso.

—¿Esta noche? ¿Tienes que dar un discurso esta noche?

Ethan levantó la cabeza para mirarla. Tenía los ojos brillantes y la sonrisa cansada. Gina notó que en el cuello tema un chupetón. Esperaba que se le borrara antes de la fiesta o que lograra ocultarlo con el cuello de la camisa. Si tenía que dar un discurso delante de todos sus ricos benefactores y ellos se daban cuenta de que tenía un chupetón en el cuello…

—Gina, tengo que estar allí —afirmó, en tono solemne a pesar de su sonrisa—. Esas personas han donado dinero para mi organización. Es parte de mi trabajo.

—Lo sé, Ethan…

—Quiero estar allí. Adoro mi trabajo. Conseguir fondos no es lo que más me gusta, pero les estoy muy agradecido a todas esas personas porque ellas hacen posible que la Fundación Gage pueda proteger el medio ambiente. Quiero darles las gracias y celebrar con ellos todo lo que hemos conseguido.

Gina comprendía la importancia de aquella noche para Ethan y lo que él estaba tratando de decirle. Aquél era su mundo. Aquello era lo que le importaba. Si ella sentía algo hacia él, tenía que aceptarlo. Connecticut, las fiestas benéficas, los discursos… Ethan era todo aquello.

—Esta noche nos divertiremos mucho —prometió ella, tratando de convencerse a sí misma—. No tanto como nos acabamos de divertir ahora, pero estará bien —concluyó, dándole un beso en la mejilla.

—Claro que sí. Todo estará maravilloso. Confía en mí Gina —susurró él. La besó en los labios larga y profundamente—. Y te aseguro que tú serás lo más maravilloso de todo.

Capítulo 15

Decididamente, Gina era la persona más maravillosa de la fiesta. El vestido que había elegido era algo más conservador de lo que Ethan hubiera imaginado: un vestido recto y muy sencillo en azul oscuro, con manga larga, un seductor escote y el bajo, que le llegaba entre las rodillas y los tobillos, rematado con encaje. Llevaba el cabello recogido con un pasador de terciopelo del mismo color que el vestido. El peinado dejaba al descubierto su largo cuello y sus orejas, que iban adornadas con unos hermosos pendientes de oro. El maquillaje era ligero, con un lápiz de labios rojo muy suave a juego con la laca de uñas.

Lo más destacado eran los zapatos. Un elaborado rompecabezas de tiras de cuero colocadas sobre un tacón grueso. Emitían un intenso brillo, una iridiscente combinación de plata y turquesa. Ethan comprendió que eran los zapatos que Gina había creado inspirándose en los peces de St. Thomas, tal y como le había contado Alicia.

Al recordar la isla, Ethan deseó estar allí con ella en aquellos momentos. Por muy espectacular que estuviera, lo estaba mucho más con traje de baño. Desgraciadamente, aquella noche Ethan tenía que realizar otro tipo de pesca: la del dinero, los contactos y los elogios.

La fiesta se celebraba en la lujosa sala de banquetes del Arlinton Inn, un encantador hotel de más de doscientos años de antigüedad. La música la procuraba un trío de arpa, flauta y violonchelo mientras que los camareros se paseaban entre los invitados con bandejas de champán y canapés. Gina estaba muy cerca de Ethan, pero estaba charlando con unas damas de cabello plateado mientras Ethan departía con el esposo de una de ellas Melvin Reinhardt era el presidente de una cadena de supermercados y uno de los apoyos de la Fundación Gage. Ethan le debía toda su atención, aunque sólo podía darle el noventa por ciento. El otro diez por ciento le pertenecía a Gina.

¿De qué estaría hablando con Agnes Reinhardt y su amiga? ¿De zanahorias orgánicas? Gina escuchaba atentamente y ocasionalmente, asentía. Cuando un camarero pasó cerca de ellas con una bandeja, tomo una copa de champán.

Después de unos minutos, Melvin por fin soltó a Ethan.

—Estoy seguro de que tienes otros muchos invitados a los que saludar —dijo, señalando hacia la puerta de entrada.

Ethan le dio la mano a Melvin y se acercó a Gina. Esperó hasta que Melvin se llevó a su esposa y a la otra dama antes de susurrar:

—¿Cómo estás?

—Este lugar es tan de los años cincuenta… —musitó ella.

—¿Qué significa eso?

—Es como en los años cincuenta, cuando la gente se comportaba adecuadamente y tomo el mundo conocía su lugar —dijo, con cierto desdén—. Todas estas personas tienen acento de Nueva Inglaterra.

—También hay algunos neoyorquinos —le aseguró él.

—Me apuesto algo que hasta ellos tienen acento de Nueva Inglaterra.

—Eres preciosa… —murmuró Ethan, en parte porque sospechaba que una actitud tan crítica tenía como fin ocultar las propias inseguridades de Gina y en parte porque era verdad.

Una sonrisa sorprendida se le dibujó en los labios. Entonces, la inseguridad volvió a ocupar su lugar.

—¿Cuántas copas de champán me harán falta para emborracharme? —preguntó.

—Será mejor que no lo descubramos.

En aquel momento, una pareja se acercó a ellos. El caballero iba vestido, como Ethan, con un elegante esmoquin, y la señora llevaba un elaborado vestido con cuentas. Ethan se los presentó a Gina como los Eldridge, ambos profesores de Yale.

Gina se estaba comportando con tanta soltura como lo hacía en sus fiestas de Nueva York. Ethan jamás había dudado que podría desenvolverse en aquella fiesta, pero ella sí lo había hecho. Tal vez le estuviera costando, pero estaba superando la prueba con nota. Parecía especialmente interesada en los Eldridge. No hacía más que preguntarle a Madelyn Eldridge dónde había comprado el vestido y quién lo había diseñado. Cuando Madelyn le confesó que lo había adquirido en una tienda en la que se vendían prendas a mitad de precio, Gina se quedó encantada.

—Yo trabajo en el mundo de la moda y compro siempre en ese tipo de tiendas —admitió—. Esto no —añadió, señalando con cierto desdén el hermoso vestido azul que llevaba puesto—. Mi hermana me lo hizo comprar en el centro comercial de Westchester County. Tiene más clase que yo. Ni siquiera me dejó comprar algo que estuviera en rebajas para esta cena.

—Yo siempre digo que, cuanto más dinero pueda ahorrar una persona comprando un vestido rebajado, más tiene para donar a buenas causas —comentó Madelyn.

Ethan se relajó. Gina ya tenía una amiga en la fiesta. Todo saldría bien.

Después de una larga conversación con los Eldridge, se despidieron amigablemente de ellos.

—¿Es posible tomar otra cosa? —le preguntó Gina, mientras colocaba la copa vacía sobre la bandeja de un camarero—. ¿No tienen cerveza o algún cóctel?

—Champán antes de cenar y vino con la cena —respondió Ethan—. Si tuvieras tanta clase como tu hermana, lo sabrías.

Gina le dedicó una mirada airada, que suavizó enseguida al darse cuenta de que Ethan estaba bromeando.

—Si mi hermana tiene tanta clase, le deberías haber pedido a ella que te acompañara esta noche en vez de pedírmelo a mí. Está disponible.

—Pensé que me habías dicho que su esposo está tratando de volver a entrar en su vida.

—Lo está intentando. Es un pesado.

—¿Cómo se lo está tomando Alicia?

—No tiene muy claro lo que está pasando. Quiere mucho a su padre y a su madre. A ti también te quiere. Habla sobre ti constantemente. Le dije que ya encontraríamos el momento para que ella pudiera verte. Espero que no te importe. Bueno, ahora tengo que ir a buscar el tocador de señoras —dijo.

Gina le dio un golpecito en el brazo y se marchó. En su ausencia, Ethan siguió trabajando, dándoles las gracias a sus benefactores y a sus cónyuges y charlando animadamente con todos ellos. Cuando tenía un momento libre, recorría la sala con la mirada para buscar a Gina, pero había tanta gente que le resultaba imposible localizarla. No es que estuviera preocupado por ella, pero…

De repente, vio a una hermosísima mujer rubia entrando en la sala del brazo de un joven alto y delgado al que Ethan no conocía.

¿Qué diablos estaba haciendo allí Kim Hamilton? Recordó vagamente que en julio, justo antes de que se marcharan a St. Thomas, ella había hecho que su empresa comprara una mesa entera para la cena. A dicha mesa podían sentarse diez personas. Ella no tenía por qué estar entre ellas, pero lo estaba. Lo bueno era que había acudido acompañada. Al menos, Ethan esperaba que aquel joven fuera su novio y no simplemente un compañero de trabajo. Esperaba que el hombre estuviera apasionadamente enamorado de Kim, igual que Kim de él, aunque no se la imaginaba enamorada apasionadamente de nadie. De todos, modos, podía ser que estuviera comprometida con él. De hecho, esperaba que llevara un enorme diamante en la mano izquierda. Esperaba que fuera feliz.

También esperaba encontrar a Gina antes de que lo hiciera Kim sólo para avisarla. Gina podía ocuparse de Kim. En realidad, la había manejado mucho mejor que él mientras estaban en St. Thomas. No obstante, no vendría mal advertirle antes.

«Muy bien», pensó Gina. «Tal vez dos copas no sean suficiente». Tres podrían ser demasiadas, pero, dado que ya se las había tomado, se imaginó que podría beberse una cuarta.

En el tocador se había encontrado con dos mujeres que estaban retocándose el maquillaje mientras charlaban sobre la niñera de una conocida. La muchacha provenía de las islas Hébridas y juraba hablar en inglés, aunque nadie podía entender una palabra de lo que decía.

—¿No son escoceses los que proceden de esas islas? —preguntaba una mientras se colocaba un pendiente.

—Bueno, ya sabes qué clase de acento tienen los escoceses. Es aún peor que el acento de Nueva York.

Gina pensó en abrir la boca para protestar y demostrarles cómo era el acento del Bronx, pero optó por la discreción. Tras secarse las manos, salió del tocador sintiendo pena por aquellas mujeres. Si no entendían el acento de Nueva York, eso sólo indicaba lo provincianas que eran.

Ethan apenas si era visible cuando regresó a la fiesta. Lo vio rodeado de un grupo de personas, por lo que se limitó a tomar una copa de champán y a observarlo desde la distancia. Estaba tan guapo con su esmoquin… No estaba segura de si estaba bien o no, pero dada la situación, no vio razón alguna para no mirarlo.

Al cabo de unos minutos, las personas que lo rodeaban se separaron de él y Ethan miró en la dirección en la que se encontraba Gina. A pesar de la distancia, ella creyó notar una cierta preocupación en sus ojos. Gina le sonrió y levantó su copa a modo de brindis. Decidió que no quería interferir. Dejaría que charlara con sus invitados durante un rato. Ella podía cuidarse de sí misma y fingir que sabía perfectamente lo que estaba haciendo en aquella fiesta.

De repente, vio un hermoso cabello rubio, que ejercía un fuerte contraste con todos los atuendos oscuros que había en la sala. Gina trató de adivinar si sería natural, dado que era una tonalidad preciosa. Probablemente aquélla no era la clase de reunión en la que se le podía preguntar a una mujer qué productos utilizaba para el cabello, pero, después de todo, a la profesora Eldridge no parecía haberle importado el comentario que Gina había hecho sobre su traje. Tal vez la rubia se sintiera también halagada si Gina le comentaba lo mucho que le gustaba su color de cabello.

Cuando estaba muy cerca de la rubia, ella se dio la vuelta. Gina estuvo a punto de dejar caer la copa al suelo.

—¿Kim? —le preguntó a la hermosa rubia con el traje de seda negra.

—¿Gina? —replicó Kim.

Kim, la antigua novia de Ethan, estaba en aquella fiesta. Kim vivía en Connecticut y, aparentemente, apoyaba el trabajo de la Fundación Gage. Por lo tanto, había decidido asistir a la fiesta. También cabía la posibilidad de que hubiera asistido sólo porque sabía que Ethan estaría allí y quería volver a verlo. Gina no se sentía celosa ni amenazada en ningún modo por la presencia de Kim. Si Ethan hubiera querido que Kim estuviera con él en aquella fiesta, no habría hecho que Gina tomara el tren para ir a Connecticut, ni le habría hecho el amor sobre el suelo ni la habría llevado a la fiesta aquella noche. No obstante, la situación no dejaba de ser extraña.

—Qué sorpresa —dijo Kim, por fin.

—¿Qué tal estás? —preguntó Gina, echando mano de sus buenos modales.

—¿Que cómo estoy? Estoy perfectamente. ¿Y tú? ¿Eres uno de los benefactores?

—No. Estoy aquí como invitada.

—No sabía que tuvieras amigos en este círculo —comentó Kim, con voz fría.

—Pues así es —replicó Gina, sin entrar en detalles.

—Qué pequeño es el mundo.

—Nueva York, Connecticut… Después de todo, no hay mucha distancia.

Kim la observó durante unos instantes, al cabo de los cuales dijo:

—Tus zapatos parecen peces.

—De eso se trataba. ¿Qué te parecen? —preguntó Gina, extendiendo una pierna para que Kim pudiera verlos mejor.

—¡Qué zapatos tan raros! —exclamó un hombre que había cerca de Kim—. Cambian de color, ¿no?

—En realidad no —dijo Gina. Trató de no presumir, pero no pudo reprimir un cierto orgullo al ver que se reunían más personas a su alrededor para admirar los zapatos—. Parecen hacerlo según les da la luz. Están hechos de un material que aún estamos experimentando. Lo llamamos luminiscente. El color plata es el más evidente, pero vamos a ver qué podemos hacer con el resto de las gamas.

—Son ciertamente… únicos —comentó una mujer.

—Los he diseñado yo. Soy diseñadora de zapatos.

—¿Los ha diseñado usted?

Gina explicó que trabajaba con Bruno Castiglio. Algunas de las mujeres habían oído hablar de él.

—Es famoso por lo peculiares que son sus zapatos —comentó otra.

De repente, Gina comprendió que tal vez aquellas personas no la estaban piropeando. Habían dicho que sus zapatos eran «peculiares», lo que en realidad no se podía considerar un cumplido. Sus sospechas se confirmaron cuando todos los que la rodeaban simplemente sonrieron, murmuraron algunas palabras y se marcharon, Kim con ellos.

De repente, sintió una mano sobre el codo.

—Es hora de cenar —susurró Ethan.

—Me gustaría otra copa de champán —la intranquilidad se iba apoderando poco a poco de ella.

—Después de las ocho ya no hay champán —comentó Ethan—. A partir de ahora sólo habrá vino.

Segundos después de que Ethan la acompañara a su asiento, un camarero le preguntó si prefería vino tinto o blanco. Como el champán había sido blanco, Gina decidió seguir con el mismo color. Ethan la presentó a las personas que había sentadas a su mesa, un crisol de nombres y de títulos que a ella le resultó imposible memorizar. En las fiestas a las que ella lo había llevado, los nombres no habían tenido importancia alguna. Sin embargo, allí, cuando los comensales se dirigían a ella, lo hacían por su nombre de pila, por lo que ella se sintió muy mal de no poder corresponder.

Decidió que para aquellas personas resultaba fácil recordar su nombre. Ella era el único rostro nuevo en aquella fiesta. Todos los demás se conocían los unos a los otros. Eran un círculo, tal y como Kim había mencionado. Todos asistían a las mismas fiestas y contribuían a las mismas causas. Eran la élite. Ella era la intrusa, tan sólo un nombre nuevo que aprender.

Al final la incluyeron en la conversación. Le preguntaron cómo se habían conocido Ethan y ella. Gina les contó con gusto la historia.

—Los dos terminamos en el mismo apartamento de propiedad compartida. Se suponía que Ethan no debía estar allí, pero…

—Eso es cuestión de opiniones —bromeó él.

—Bueno, su amigo metió la pata…

—Creo que fue tu amiga la que la metió…

—Bueno, alguien metió la pata —concluyó ella, con una tensa sonrisa.

—Recuerdo que comentaste algo al respecto —dijo una de las señoras—. En la cena de la Sociedad contra la Leucemia, ¿te acuerdas? ¿No dijiste que ibas con un grupo de personas?

—No era un grupo de personas —aclaró Gina, con una sonrisa—. Iba con la que era prácticamente su prometida.

—Gina… —dijo Ethan antes de sonreír al resto de la mesa—. Fui con una amiga y Gina fue con su sobrina. Todos terminamos compartiendo el apartamento durante una semana.

—¿Sabías que Kim está aquí? —le preguntó Gina.

—Sí —contestó él. Tenía la mandíbula tensa y los ojos parecían enviar un mensaje que Gina no era capaz de descifrar.

—¿La has saludado?

—Todavía no.

Se sirvió la cena, plato tras plato. Mientras picoteaba la comida, Gina se preguntó cuánto habría pagado cada comensal por una cena que no tenía nada de especial. ¿Cien dólares el cubierto? ¿Quinientos? La comida debería haber sido mucho mejor por tanto dinero, pero sólo era… apropiada. Adecuada para personas que no tenían gusto alguno para los zapatos.

En cuanto le retiraron el plato, Ethan le tocó suavemente el hombro y se puso de pie.

—Bueno… pues ahora me toca a mí —les dijo al resto de las personas que compartían la mesa antes de dirigirse al estrado. Allí, tocó el micrófono para asegurarse de que funcionaba—. Bienvenidos todos. Espero que hayáis disfrutado de la cena. Aún queda el postre, pero sé que todos os morís de ganas porque os aburra con mi discurso, así que os ruego que no hagáis mucho ruido con los cubiertos mientras estoy aquí arriba.

Unas amigables carcajadas acogieron sus palabras.

Gina se dio la vuelta en la silla para poder mirar a Ethan sin que le entrara una tortícolis. Él empezó su discurso sobre el trabajo que la Fundación Gage había realizado durante el año anterior y los proyectos en los que esperaba embarcarse en el futuro, por lo que necesitaban el apoyo de personas como todos los que había presentes en la sala para que la Fundación pudiera continuar con su trabajo. No utilizaba notas. Simplemente hablaba, controlando por completo todo lo que ocurría en la sala. Gina observaba su postura, su sonrisa, el modo en el que movía las manos. Reparó en el modo en el que las luces de la sala se le reflejaban en el cabello, en cómo sus fuertes hombros llenaban por completo la chaqueta del esmoquin…

Allí estaba como en su casa. Aquél era su ambiente y aquélla su gente. Ni todo el champán ni todo el vino del mundo podría nublar el cerebro de Gina lo suficiente como para que ella no se percatara de la evidente verdad. Estaba jugando al fingimiento con aquel vestido tan elegante y sus pendientes de oro. Ethan simplemente era Ethan.

No debería haber asistido a aquella fiesta. No era su sitio. En algún lugar de la sala, Kim Hamilton estaría sentada al lado de otro hombre en vez de estar al lado de Ethan. Kim también estaba en su ambiente. Había crecido en aquel mundo tan enrarecido, un mundo de aire limpio, silencio y de casas rodeadas por hermosos jardines. Sus zapatos eran comedidos. Ella sabría lo que decirle a una au pair de las Hébridas. Ella también sabría cuánto champán era demasiado.

A Gina le dolía la cabeza. Debería haberse detenido después de la tercera copa. Después de la segunda. Había hecho el ridículo en la mesa, hablando sin discreción de cómo se habían conocido Ethan y ella. Seguramente lo había avergonzado.

Estaba enamorada de él. ¿Cómo no iba a estarlo, cuando Ethan era tan inteligente, tan seguro de sí mismo y tan considerado? Incluso cuando hacían el amor, cuando no estaba rodeado de aquel ambiente ni embutido en un esmoquin, era inteligente, seguro de sí mismo y considerado. Sabía guiar igual que seguir, dejaba que ella tomara la iniciativa. Amarlo era el mayor riesgo que Gina había corrido en su vida… y aquella noche se sentía como un fraude. Había conseguido fingir durante toda la noche, pero en su corazón sabía que su lugar no estaba allí.

Ethan terminó su discurso en medio de tremendos aplausos. Gina aplaudió junto con todos los demás, pero sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Se esforzó por contenerlas antes de que él se diera cuenta.

Él volvió a sentarse y observó el helado de vainilla derretido que el camarero le había dejado mientras hablaba. A continuación, vio que Gina tampoco había tocado el suyo y la miró atentamente.

—Has estado maravilloso —dijo ella.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —mintió.

—Ojalá pudiéramos marcharnos, pero no podemos —replicó. No parecía muy convencido de que Gina le hubiera dicho la verdad.

—Lo sé —susurró ella. Tal vez podría encontrar el modo de marcharse sin él para no avergonzarlo más—. Ethan…

No pudo terminar la frase. Gran parte de los invitados se acercaron para felicitarlo por su discurso. Le prometían más donaciones y le hablaban de los proyectos que él había mencionado. Ethan se levantó y aceptó las felicitaciones de todos y les agradeció su generosidad.

Tras muchos apretones de mano y más enhorabuenas, Ethan consiguió agarrar la mano de Gina y apretársela ligeramente, como si quisiera reconocer dulcemente su presencia a pesar de que tenía que estar pendiente de otros. Entonces, los dedos de Ethan se deslizaron de entre los de Gina cuando alguien se interpuso entre ellos y comenzó a hablarle de otro posible proyecto de investigación sobre perros de la pradera.

Entre la multitud que rodeaba a Ethan, Gina vio aquella hermosa cabellera rubia y el igualmente magnífico rostro que enmarcaba. Kim estaba hermosísima. Tan segura de sí misma como Ethan. Tan apropiada como él.

No era de extrañar que él hubiera considerado casarse con ella. Kim y sus sencillos zapatos negros pertenecían a aquel mundo de un modo que Gina jamás podría conseguir. Cuando se puso de puntillas para besar a Ethan en la mejilla, Gina sintió que la verdad la engullía como si se tratara de un maremoto. No eran celos ni resentimiento, sino el hecho de haber comprendido que era la mujer equivocada para Ethan.

Capítulo 16

Los invitados aún seguían en el vestíbulo del hotel mientras Ethan buscaba a Gina. Había estado tan ocupado buscando contactos y despidiéndose de los invitados que no estaba del todo seguro de cuándo había desaparecido. Después del discurso, ella estaba a su lado, pero después se había visto rodeado por todo el mundo y la vez siguiente que se volvió para mirarla, Gina había desaparecido.

Estaba furioso y ansioso también, por supuesto. Lo preocupaba su seguridad. Sin embargo, era muy tarde y estaba agotado. Lo único que deseaba era marcharse a casa con ella. Aquél no era el momento más adecuado para tratar de hacerse notar, si era eso efectivamente lo que Gina había hecho.

La buscó por todas partes: el vestíbulo, el salón… Tampoco estaba en el restaurante. Miró incluso en el tocador de señoras después de abrir unos centímetros la puerta y recibir una mirada escandalizada de una señora que se disponía a utilizar las instalaciones.

—Perdone —dijo Ethan, apartándose para que la dama pudiera pasar—. Estoy buscando a una señorita. Pensé que podría estar ahí dentro.

La mujer comprendió perfectamente su situación y entró en el tocador para volver a salir a los pocos instantes y decirle que no había nadie dentro. Ethan le dio las gracias y prosiguió con su búsqueda. ¿Dónde diablos podía estar? ¿Por qué se estaba comportando así?

Se tragó su orgullo y se acercó al encargado de recepción para preguntarle.

—¿Ha visto usted a una mujer alta, vestida con un traje azul oscuro, cabello negro y…?

—¿Y unos zapatos plateados? —le preguntó a su vez el hombre—. No pude evitar fijarme en ellos. Eran tan raros… Salió hace un rato.

—¿Que salió, dice? —replicó Ethan. Inmediatamente, se dirigió a la puerta principal.

—No, la otra puerta —le indicó el encargado, señalándole una puerta de cristal que había al otro lado del vestíbulo—. Lleva a la piscina. La piscina está cerrada, pero el jardín sigue abierto.

—Gracias.

Ethan se dirigió hacia aquella puerta y la abrió. Vio a Gina sentada sobre un banco de mármol, abrazándose a sí misma en aquella noche de noviembre y contemplando la lona que cubría la piscina. Estaba sola. Al verla, Ethan sintió un profundo alivio, seguido de un fuerte enojo.

—Gina, ¿qué estás haciendo aquí?

Cuando ella se giró para mirarlo, la sonrisa que tenía en los labios fue la más triste que Ethan había visto hasta entonces.

—Estaba tomando un poco el fresco —dijo.

—¿Tomando el fresco? ¡Pero si está helando!

La sonrisa de Gina se hizo si cabe más enigmática. Mientras Ethan se acercaba, suspiró y se volvió otra vez a mirar la piscina.

—Sólo necesitaba aclararme un poco la cabeza.

—¿Por qué? ¿Has tomado demasiado champán?

La sonrisa desapareció. Gina lo miró con fiereza.

—No. No he tomado demasiado champán —le espetó. Parecía sentirse muy insultada.

Ethan no estaba seguro de lo que haría ella si se sentaba a su lado. En realidad, no quería hacerlo. El banco de mármol estaría helado y duro. Además, sólo quería marcharse a casa, y sentarse a hablar con Gina al lado de la desierta piscina del hotel no era el mejor modo de conseguirlo. Si tenían que charlar sobre algo, prefería hacerlo en su casa.

Además, odiaba las conversaciones serias con las mujeres. Lo hacían sentirse tan incómodo como la palabra «relación». Estaba loco por Gina, lo que había entre ambos era fantástico, especial, pero no quería hablar al respecto. Le daba la sensación de que si se sentaba en aquel banco, terminarían hablando sobre ello.

Sin saber qué decir, le miró los zapatos. El encargado de recepción tenía razón. Eran muy raros. Sorprendentes. Como la propia Gina.

—Yo no pertenezco a este lugar —dijo ella, de repente.

—Ninguno de los dos pertenece a este lugar —respondió él—. La piscina está cerrada y se ha terminado la fiesta. Vayámonos a casa.

—No, quería decir… —susurró. Frunció los labios y suspiró. Entonces, se levantó del banco—. Está bien. Vayámonos.

Evidentemente, quería decir algo más, pero Ethan no le iba a pedir que se lo aclarara allí. En el cálido interior del coche le pediría una explicación.

Se dirigieron en silencio hacia el aparcamiento. Él la ayudó a entrar en el coche. A continuación, se sentó tras el volante y puso al máximo la calefacción. Arrancó el coche y lo alejó del hotel, esperando que ella le explicara su comentario. No lo hizo.

—¿Te ha ocurrido algo? —le preguntó Ethan. El silencio lo corroía—. ¿Te ha dicho alguien algo durante la cena?

—Muchas personas dijeron muchas cosas.

—No juegues a las adivinanzas, Gina. Sé que te preocupa algo y no podré hacer nada al respecto si no me dices de qué se trata.

—De todos modos no puedes hacer nada al respecto —respondió ella. Un semáforo en rojo le permitió a él girarse para mirarla. Tenía la boca muy seria y los ojos muy luminosos—. Yo no pertenecía a esa fiesta, Ethan.

—¿Qué te hace decir eso?

—Resultó evidente. Yo era como una estudiante de intercambio. Todo el mundo estaba hablando un idioma diferente, a excepción de esa profesora de Yale, Madelyn. Ella comprendía lo de comprar ropa más barata. Sin embargo, cuando yo le pregunté a ella sobre sus investigaciones, no comprendí de qué estaba hablando. Yo no tenía ni idea de qué estaba hablando la mayoría de esa gente. Era como si estuvieran hablando griego.

—No estás en Grecia, Gina, sino en Connecticut. No se trata de ningún país extranjero.

—Para mí es como si lo fuera.

—¡Venga ya! Ni siquiera está al otro lado de Estados Unidos. Connecticut y Nueva York están contiguos.

—¿Contiguos? —replicó ella, con una carcajada—. ¡Contiguos, dice! Eso sí que es bueno.

—¿Qué tiene de malo la palabra «contiguo»?

—Que la gente normal no la utiliza. Al menos, no la gente normal de donde yo vengo.

—Estoy seguro de que hay personas en el Bronx que utilizan la palabra «contiguo».

—En ese caso, deberías haber invitado a esas personas a tu elegante fiesta —replicó, con tristeza—. Ethan, yo no pintaba nada en esa fiesta. Fui y me esforcé todo lo que pude, pero encajé tan bien como un cojín de esos de broma en el ballet. Odiaban mis zapatos.

—Nadie odiaba tus zapatos —afirmó él. El encargado de recepción había dicho que eran muy raros, pero eso no era lo mismo que odiarlos.

—Te equivocas. Se mostraron muy educados, pero se aseguraron de que yo comprendiera que mis zapatos no eran apropiados. Mis zapatos eran lo más mío que había en esa fiesta y no encajaban. Yo tampoco.

—Gina…

—Te vi con tus amigos, Ethan. Con tus socios, con tus colegas… Te vi con Kim. Ella sí ocupaba su lugar en esa fiesta. Yo no.

Maldita sea. ¿Qué era aquello? ¿Celos de Kim?

—No hay nada entre Kim y yo. Te dije que…

—Y yo te creo. Por supuesto que te creo. Lo que digo es que… Lo único que estoy diciendo es que tú pintabas algo allí. Una mujer como Kim también. Os vi a los dos juntos y pensé qué estabas tú haciendo conmigo. Yo no pertenezco a este mundo.

—Yo te quería en ese mundo. Te quería a mi lado. No te habría pedido que me acompañaras si yo hubiera deseado que estuvieras allí.

—Lo sé, Ethan. Del mismo modo que yo quiero que me acompañes cuando me voy a las discotecas con mis amigos. ¿Cómo te sientes tú cuando hacemos eso? ¿Te sientes cómodo?

Ethan no podía admitir tanto. Si lo hiciera, Gina utilizaría aquella afirmación como prueba de que, en su mundo, él también era como un estudiante de intercambio.

—Es decir, te lo agradezco mucho. Reconozco que te esfuerzas mucho tratando de charlar con personas con las que no tienes nada en común. Me imagino lo difícil que debe de ser para ti. Me gusta mucho que lo hagas por mí, pero es difícil. Sé que tengo razón…

—Gina…

—Estoy siendo muy sincera y la verdad es que tú no te sientes cómodo conmigo en mi mundo ni yo me siento cómoda contigo en el tuyo.

Era cierto. No se sentía cómodo en el mundo de Gina, pero podía tolerar unas cuantas horas de charla con macarras con pendientes en la nariz y pelo verde si eso significaba poder pasar el resto de la noche en la cama de Gina. Dado lo espectacular que podía ser la vida en aquella cama, estaba dispuesto a aguantar lo que fuera con tal de llegar allí.

La sinceridad que ella le pedía lo obligó a seguir aquel pensamiento hasta el final. Si era capaz de tolerar cosas que no le gustaban para poder acostarse con Gina, ¿qué decía eso de él?

Ella estaba hablando de la vida más allá de la cama, de la esfera mágica en la que penetraban cuando estaban a solas. Ethan jamás había estado con una mujer que le exigiera tal sinceridad. Kim se habría casado felizmente con él sin saber cómo se sentía Ethan sobre la mayoría de las cosas, y mucho menos asuntos personales como lo cómodo que él se sentía en reuniones sociales que no eran las suyas. Kim jamás lo habría empujado a pensar en tales cuestiones. No le había importado.

A Gina sí, y tenía razón. Cuando estaban a solas, todo era fantástico. Sin embargo, cuando se aventuraban en el mundo del otro, necesitaban pasaporte y una guía Berlitz.

—Mi amigo Paul y tu amiga Carole se llevan bien —comentó él.

—Carole es médico. Paul es un hombre de negocios. Los dos trabajan tantas horas que ninguno de los dos tiene tiempo ni ganas de ir a las fiestas del otro.

—Es cierto —afirmó Ethan. Había entrado ya en su calle, por lo que fue aminorando la velocidad hasta aparcar enfrente de su garaje—. Tal vez deberían irse juntos a Palm Point durante una semana para que puedan conocerse mejor.

—O dos. La que le corresponde a él y la de ella. Por supuesto, si pasaran ese tiempo juntos, podría ser que descubrieran que no se soportan. Ya ha ocurrido antes.

Ethan reconoció que le había ocurrido con Kim. Sin embargo, no le había importado perderla, pero a Gina… No, no quería perderla. Puso el freno de mano y apagó el motor del coche.

—No sigamos hablando de esto durante esta noche —dijo, con la promesa de que podrían reanudar la conversación al día siguiente si ella insistía. Podrían comparar sus mundos y tratar de encontrar un puente que uniera la modernidad de la gran ciudad con la elegancia burguesa.

A los pocos minutos estaban en el dormitorio de Ethan, completamente desnudos. Gina era tan cálida y suave como él había soñado. Sin embargo, cuando la besó, pudo saborear el gusto salado de las lágrimas sobre las mejillas de ella y comprendió que una persona no podía esconderse de la verdad ni siquiera en la cama.

—¿Que has roto con él? —gritó Ramona desde el otro lado de la línea telefónica—. ¿Estás loca?

Gina estaba sentada enfrente de Carole en la pequeña mesa de un bar de tapas. Debería haber apagado el móvil cuando el camarero les llevó las tapas y el vino, pero no lo había hecho. Cuando empezó a sonar, Carole había anunciado muy convenientemente que tenía que ir al cuarto de baño, por lo que a Gina no le había quedado más remedio que escuchar los gritos de su hermana.

—Llego a casa y me encuentro tu mensaje en el contestador en el que me dices que el fin de semana ha sido un desastre y que no vas a volver a ver a Ethan —chilló Ramona—. ¿Cómo ha podido ser un desastre el fin de semana? ¡Tenías el vestido perfecto!

—El vestido era perfecto para el fin de semana —explicó Gina, disculpándose con la mirada cuando Carole regresó del aseo—. Simplemente no era perfecto para mí.

—Le prometiste a Ali que podría ir a ver a ese tipo. Está medio enamorada de él y ahora vas tú y rompes con él. ¿Cómo va a poder verlo?

—Mira, Mo. No puedo hablar en estos momentos, ¿de acuerdo? Carole se está comiendo todas las tapas —mintió.

—Estabas guapísima con ese vestido —insistió Ramona—. No me puedo creer que él haya permitido que lo dejes. ¿Qué ocurrió? ¿Te ha roto el corazón ese canalla?

—Ya hablaremos más tarde, ¿de acuerdo? Tengo que dejarte —dijo. Cortó la llamada antes de que Ramona pudiera seguir hablando.

Carole le acercó la bandeja de las tapas. Gina tomó un trozo de chorizo ahumado y se lo metió en la boca sin muchas ganas. No le importaba nada. Desde que se marchó de la casa de Ethan la mañana del domingo, no le había importado nada.

—Entonces, has roto con él —dijo Carole.

—En realidad no —suspiró Gina—. Sí —añadió. Tomó otro sorbo de rioja para tranquilizarse—. No iba a funcionar, Carole. En eso se resume todo.

—Funcionó durante unos meses.

—Ni siquiera eso. Desde mediados de septiembre hasta principios de noviembre. Menos de dos meses.

—Empezó a funcionar mientras estabais en el apartamento de St. Thomas, así que no me vengas con esas —replicó, antes de tomar una anchoa.

—En Connecticut, yo me sentía como un pez fuera del agua. Cuando estábamos en St. Thomas, fuimos mucho a bucear. ¿Has ido tú alguna vez?

—Claro. Es maravilloso.

—Cuando buceas, ocurre que los peces parecen aceptarte. Tú sabes que ése no es tu mundo y los peces también lo saben, pero todo el mundo finge que todo va bien. Cuando fui a esa fiesta con Ethan fue igual. Yo estaba tratando de formar parte de ese mundo, pero sabía que no era así. Ellos fingían que era agradable que yo estuviera allí, pero yo no era uno de ellos.

—¿Acaso tienes que serlo?

—No, pero Ethan es uno de ellos —comentó, tomando un poco más de vino—. Cuando estuvimos hablando el domingo, él me dijo que yo sólo me había sentido extraña en la fiesta porque había bebido demasiado champán. Venga ya.

—¿Crees que estaba tratando de quitarle importancia al hecho de que tú te habías sentido incómoda?

—Exactamente. No quería creer que yo me hubiera sentido fuera de lugar. Además, su antigua novia estaba en la fiesta.

—Vaya.

—No. En realidad, no me importó. Kim y yo nos llevamos bien en St. Thomas. No tiene nada malo. Ethan parece pensar que ella no era la mujer adecuada para él y podría estar en lo cierto. Sin embargo, yo la vi en la cena, y la vi con él. Me di cuenta de que ella pertenecía a ese mundo tanto como él. Eran como dos hermosos y elegantes peces y yo era el ser humano torpe y grande.

—No eres torpe.

—Ya sabes a lo que me refiero —comentó Gina, antes de tomar otro trozo de chorizo.

Decidió no comentarle a Carole lo que le había ocurrido con sus zapatos. Carole analizaría eso también y querría saber por qué Gina se había puesto unos zapatos tan inadecuados y si lo había hecho deliberadamente para poner a prueba al círculo social de Ethan. Tal vez así había sido. Tal vez, a pesar de su vestido perfecto, había querido asegurarse de que todo el mundo sabía quién era de verdad. Esos zapatos representaban la esencia de lo que ella era. No quería que Carole analizara ese detalle.

—Después —prosiguió —, le pregunté cómo se sentía él en mis fiestas. Empezó bien, insistiendo que se divertía mucho y que todo era genial.

—Pero tú no lo creíste.

—Ni siquiera él se creyó a sí mismo. Lo presioné un poco y por fin admitió que prefería escuchar música clásica que la música de las discotecas. Que estaba más a gusto hablando del halcón peregrino que de si unos okupas deberían ser expulsados de los inmuebles que tanto habían mejorado con su ocupación.

—Los halcones peregrinos son muy importantes.

—Y los okupas también —replicó Gina—. Además, estábamos en esta enorme y brillante cocina, tomando café. Yo lo miré y pensé: «Amo a este hombre. Lo amo».

—¿Y has roto con él?

—Sí. ¿Cómo puedo llevarlo a mis fiestas? No le gustan. Sólo va por mí. Se siente tan fuera de lugar en Manhattan como yo en Connecticut. Si estoy enamorada de él, ¿cómo puedo sacarlo de su ambiente? Este no es su sitio. No se siente cómodo aquí. Viene a la ciudad por mí, pero no porque lo haga feliz.

—¿Te ha dicho él todo eso o te lo estás diciendo todo tú?

—No, me lo dijo él. Es decir, no me dijo que no fuera feliz, pero sí que venía a la ciudad sólo porque a mí me hacía feliz y que estaba con mis amigos porque pensaba que eso era lo que yo quería. No fue necesario que dijera nada más —concluyó. Se tomó el último trozo de chorizo y lo engulló con otro sorbo de vino—. Si yo no lo amara, no me importaría su felicidad. Me lo llevaría a las fiestas sin importarme que él se sintiera cómodo. Pero lo amo y no puedo soportar la idea de que se esté obligando a hacer cosas por mí.

—Si él está dispuesto a hacerlo…

—¿De qué sirve? No va a ser feliz. Yo quiero que sea feliz.

—Tal vez si os vierais con menos frecuencia… Paul y yo no hemos tenido oportunidad de averiguar si nos estamos haciendo felices el uno al otro. Si podemos cenar juntos una vez a la semana, estamos satisfechos.

—Esta noche deberías estar con él en vez de conmigo.

—No estaba libre. Tenía una cena de inversores en el New York Racquet Club. Tal vez seamos perfectos el uno para el otro. Nos vemos tan poco… Creo que es el modo de conseguir que funcione una relación.

Gina consideró esa posibilidad. Pensó en lo mucho que su hermana había empezado a apreciar a Jack cuando él se marchó de casa. No iba a dejar que volviera. Ella había dicho que era porque Jack seguía más o menos con su novia, pero Gina sospechaba que él se aferraba a su novia por si Ramona se negaba a una reconciliación. Gina también creía que su hermana no permitiría que él volviera a casa porque se llevaban mucho mejor así, cuando no se veían constantemente.

No obstante, no creía que eso fuera a funcionar con Ethan. En primer lugar, ella quería estar con él todo el tiempo. Le encantaba hablar con él, reír con él, quedarse dormida y despertarse con él. En segundo lugar, no pensaba tomar como modelo para su relación el fallido matrimonio de su hermana.

Había tratado de explicárselo todo a Ethan, pero cada vez que ella había pronunciado la palabra «relación», él había puesto mala cara.

—Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? —le preguntó Carole—. ¿Deprimirte?

—Sí. Deprimirme y comer tapas —respondió Gina. Atravesó un trozo de encurtido con un palillo y se lo metió en la boca. Las tapas no aligerarían su corazón, pero ayudarían a que el vino le entrara más fácilmente.

Capítulo 17

La dirección estaba aproximadamente a un kilómetro de la salida de la autopista. Ethan había descargado las indicaciones de MapQuest, un sitio web especializado en localizar direcciones. Las había seguido meticulosamente hasta llegar a la casa de los Bari. Aparcó enfrente y apagó el motor.

La casa era una modesta vivienda de dos plantas. Tras observar el aspecto general de la casa y del jardín, se preguntó si Ramona estaría dispuesta a hablar con él. Había tratado de volver a hablar con Gina, pero tras unas frustrantes conversaciones en las que ella le había dicho que sufrirían menos si lo dejaban estar, ella lo había relegado a los mensajes de teléfono, que ya ni siquiera le devolvía. Había llegado incluso a presentarse en su casa, pero ella no estaba. Tampoco había podido localizarla en el café en el que habían quedado la primera vez. Había ido al edificio en el que estaba la empresa de Bruno Castiglio, pero estaba cerrado.

Por eso, había decidido probar con Ramona. Había considerado llamarla por teléfono, pero había aprendido por experiencias pasadas que la hermana de Gina podía resultar algo mordaz por teléfono. Tal vez si lo veía en persona, con la ayuda inestimable de Alicia, estaría más dispuesta a ayudarlo a ponerse en contacto con Gina.

Habían pasado dos semanas y media desde la cena benéfica. Dos semanas y media durante las cuales había analizado lógica y tranquilamente todo lo que Gina le había dicho, todas sus preocupaciones y sus críticas de la situación en la que ambos se encontraban. Efectivamente, sus ambientes no eran muy similares. Se movían en esferas diferentes. Ella tenía acento del Bronx, diseñaba extraños zapatos y se pasaba las noches de los fines de semana en ruidosas fiestas con personas tatuadas.

A Ethan no le importaba nada de todo aquello. Lo único que sí tenía importancia para él era que, desde que Gina había salido de su vida, se había sentido muy triste, vacío y eternamente enfadado. Siempre se había enorgullecido de tener un temperamento muy tranquilo. Tal vez resultaba más fácil tenerlo cuando no se estaba sufriendo, y resultaba más fácil escapar del sufrimiento cuando no se estaba en una relación.

En el pasado, había evitado la palabra «relación» porque había evitado la institución. Romper con Kim, igual que cuando había roto otras veces con otras mujeres, no le había resultado doloroso porque esas relaciones en realidad no habían sido tales.

Lo que tenía con Gina sí lo era. Aunque ella lo estuviera eludiendo, negándose a devolverle las llamadas, evitando salir o, al menos, no responder al portero automático, deseaba verla. Si no fuera una relación, no estaría sufriendo tanto.

Miró la puerta de la casa de Ramona y trató de reunir el valor suficiente para llamar. Se había marchado de su despacho sobre la una, tras decirle a su secretaria que tenía una cita. En aquellos momentos, pasaban unos minutos de las dos. ¿Estaría Ramona en casa? Si estaba, ¿lo dejaría entrar en la casa?

Estaba a punto de salir cuando vio que se acercaba un autobús escolar. Pasó por detrás de él y se detuvo en la esquina. Las luces se encendieron y las puertas se abrieron para dejar salir a un puñado de niños. Entre ellos, localizó a Alicia. La reconoció inmediatamente, aunque ya casi no se parecía a la niña que había conocido en St. Thomas. Estaba más alta y parecía más madura. Tenía el cabello más largo que durante el verano. Iba vestida con unos vaqueros y una cazadora roja. De sus hombros, colgaba una pesada mochila azul.

Ethan no se había imaginado que llegaría del colegio a aquella hora, pero la aparición de la niña era un buen augurio. Mientras la niña avanzaba por la acera, él salió del coche.

—¡Ethan! —exclamó la pequeña, al verlo.

—¡Eh, Alicia! —replicó él, extendiendo los brazos a tiempo para tomarla en brazos cuando la niña se abalanzó sobre él.

—¡Sabía que vendrías a verme! ¡Lo sabía! Mi madre me dijo que me debería olvidar de ti, pero yo no lo hice. ¿A que no sabes lo que me ha pasado hoy en el colegio?

—¿El qué? —preguntó Ethan, dejándola en el suelo.

—El señor Sonnenberg, el director, se vistió con un disfraz de pavo y se paseó por todo el colegio cacareando. Era la sorpresa del día de Acción de Gracias. ¡Estaba tan gracioso!

—Estoy seguro de ello.

—Todo el mundo se reía tanto que mi profesora se enfadó mucho y nos dijo que si no nos calmábamos, nos iba a castigar durante el recreo. Es una gruñona. Ojalá fuera nuestro profesor el señor Sonnenberg. Es tan agradable… ¿Te dije que mi mejor amiga, Caitlin, está en mi clase este año?

—Creo que sí.

—Bueno, vamos dentro. Mi mamá nos preparará algo para picar. Siempre me da algo cuando regreso del colegio.

Alicia le dio la mano y lo condujo hasta la puerta. Se abrió la chaqueta un poco y se sacó una llave, que le colgaba del cuello con un grueso cordón azul.

—Mi mamá me dijo que ya era lo suficientemente mayor como para tener mi propia llave —presumió, mientras abría la puerta—. ¡Mamá! Mamá, ya estoy en casa. ¿Sabes qué?

En aquel momento, una mujer muy parecida a Gina, aunque algo más baja y más gruesa, pero con los mismos ojos y pómulos, se asomó al pasillo desde la cocina y lo miró con la sospecha reflejada en la mirada.

—¿Quién es usted?

—Es Ethan, mamá —respondió Alicia, tras tirar la mochila al suelo y quitarse del todo la chaqueta—. Ha venido a vernos.

Ramona no parecía muy contenta. Abrió la boca, pero la volvió a cerrar tras mirar a su hija. Ethan se imaginó que había estado a punto de decirle algo no muy agradable, pero que había guardado silencio por Alicia. Igual que Ramona, él decidió utilizar la discreción delante de la niña. Extendió la mano derecha y le dedicó una sonrisa.

—Ya iba siendo hora de que nos conociéramos —dijo—. Soy Ethan Parnell.

De mala gana, Ramona le estrechó la mano antes de mirar a su hija.

—Cuelga el abrigo, cielo. Te estoy preparando un chocolate caliente. Hace mucho frío ahí fuera.

—¡Chocolate caliente! Hazle también uno a Ethan, mamá.

Unos minutos más tarde, estaban todos sentados en la acogedora cocina de Ramona. Alicia no se podía sentar quieta ni dejar de hablar.

—¿Qué te parecen mis zapatillas deportivas? —le preguntó a Ethan—. Me las ha hecho la tía Gina. Son del estilo que hace su empresa, pero ellos no hacen zapatos para niños, así que me las hizo ella especialmente para mí —añadió, mostrándole unas zapatillas con parches de brillantes colores—. ¿Has visto sus zapatos pez? Yo quería un par igual, pero ella me dijo que no. Estoy segura de que eso significa que me los va a regalar para Navidad. Entonces, tendré que hacer como si estuviera muy sorprendida…

Ethan recordaba los zapatos de Gina demasiado bien. Tal vez si no los hubiera llevado puestos la noche de la cena, no habría llegado a la conclusión de que jamás podría encajar en el ambiente de Ethan. Francamente, no le importaba que ella jamás encajara entre los suyos. Le habían gustado mucho aquellos zapatos.

Dejó que Alicia dominara la conversación mientras se tomaba el chocolate caliente. Ramona le preguntó a su hija sobre el colegio y los deberes. Por supuesto, la niña le contó la historia del disfraz de pavo del director y mencionó una excursión que su clase iba a hacer al Museo de Historia Natural.

—Está en Nueva York, donde vive la tía Gina —la informó a Ethan.

—Lo sé.

—Tienen huesos de dinosaurio. ¿Has visto a la tía Gina?

—No tanto como me habría gustado —admitió, mirando a Ramona.

Vio que ella se apoyaba contra la encimera y que parecía mirarlo con más ternura. Tal vez Ethan se lo estaba imaginando, pero parecía mucho menos hostil que cuando él llegó a la casa.

—¿Has visto tú a Gina? —le preguntó Ethan.

—Veo a Gina muy frecuentemente —respondió Ramona.

—En realidad, no tanto como nos gustaría —añadió Alicia.

—Ali, tal vez deberías estar haciendo tus deberes —dijo Ramona, al ver que la niña ya se había terminado el chocolate caliente—. El señor Parnell y yo tenemos que hablar de cosas de mayores.

Alicia hizo un gesto de enfado con los ojos, como si su madre le hubiera sugerido algo prácticamente intolerable.

—Ven a verme cuando hayas terminado de hablar con mi mamá —le dijo—. Te mostraré mi dormitorio. Aún me queda laca de uñas de la que compramos en St. Thomas, de la que cambia de color.

Con eso, salió de la cocina y desapareció escaleras arriba con su mochila.

Ramona lanzó un suspiro y se sentó a la mesa con Ethan.

—¿Tú qué eres, un idiota? —le espetó.

—¿Cómo dices?

—¿Por qué has dejado de salir con mi hermana?

—¡Me muero de ganas por verla! —confesó Ethan—. Tu hermana me dejó y me estoy volviendo loco. No me devuelve las llamadas ni quiere verme. Dice que no estamos hechos el uno para el otro. La idiota es ella.

—¿Estás llamando idiota a mi hermana?

—Estoy enamorado de tu hermana, ¿de acuerdo? Yo quiero tener una relación con ella. Creo que ya la tengo —dijo. Quería a Gina tanto que no lo asustaba utilizar la palabra que había temido durante tantos años—. No sé por qué no quiere hablar conmigo.

—Ella cree que lo vuestro no podría salir bien.

—Si cree eso, vuelvo a decir que es idiota. Quiero estar con ella. Esperaba que tú pudieras ayudarme.

—¿Acabas de decir que mi hermana es una idiota y esperas que te ayude?

—Estamos hechos el uno para el otro. No me importa si ella no vuelve a asistir nunca a una cena benéfica conmigo. No me importa si quiere llevarme a extrañas fiestas con personas aún más raras. Lo único que sé es que debemos estar juntos, tener una relación… Espero que tú me ayudes a hacérselo comprender.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo? —preguntó Ramona. Evidentemente, la desesperación de Ethan le había llegado al corazón.

—Decirle que no soy un mal tipo. Que cuidaré bien de ella. Que la amaré siempre y que iré a todas las fiestas a las que ella quiera que vaya. Decirle que echo de menos sus hermosos pies.

Decidió guardar silencio no fuera a ser que Ramona se pensara que era un lunático. Sin embargo, la hermana de Gina sonrió.

—Efectivamente, tiene los pies más bonitos de la familia —dijo—. Siempre he envidiado sus pies.

—Estoy seguro de que tú también tienes los pies bonitos.

—Nada que ver con los suyos. Ella me dijo que tú y ella provenís de dos mundos completamente diferentes. Lo único que se me ocurrió fue que mi marido Jack y yo procedemos del mismo mundo y que nuestro matrimonio es un desastre. Crecimos en el mismo barrio, fuimos al mismo instituto… ¿Importa que dos personas vengan del mismo ambiente o no? Si la amas, deberías estar con ella.

—Entonces, ¿me vas a ayudar?

—Yo misma no puedo ponerme siempre en contacto con ella. Está en la ciudad, con sus cosas… Además, tiene el móvil apagado la mitad del tiempo.

—Ya lo he notado.

—Vamos a celebrar el día de Acción de Gracias en casa de mis padres, así que, al menos, sé dónde estará el jueves: en la casa de mis padres en el Bronx. Probablemente llegará a mediodía. Podrías verla entonces.

—¿En la casa de tus padres el día de Acción de Gracias? —preguntó él. La idea no le agradaba. Acababa de conocer a la hermana de Gina. No estaba seguro de que pudiera con los padres también. Además, el día de Acción de Gracias se debía pasar en familia. Su padre y él iban a ir a la casa de su tía Marcie en Darien.

Sin embargo, poder ver a Gina era más importante. La tía Marcie y su padre lo comprenderían. Tal vez incluso podía ir a casa de los padres de Gina a mediodía, volver a encauzar su relación con Gina y luego ir a Darien. De todos modos, la tía Marcie normalmente no empezaba a servir cócteles hasta las cuatro y, si además de los cócteles se perdía el pavo de su tía, no importaba. Prefería morirse de hambre que perderse la oportunidad de volver a ver a Gina y suplicarle que volviera a dejarlo entrar en su vida. Así, él podría volver a reír y a hacerle el amor para despertarse alegre y lleno de energía, listo para enfrentarse al universo entero.

—Por supuesto —dijo él—. ¿Puedes indicarme cómo llegar a la casa de tus padres?

La casa de los Morante ocupaba un escalón más abajo del nivel socioeconómico de Ramona. Era una casa adosada en un orgulloso barrio de clase trabajadora. Las ventanas estaban llenas de luz y parecía una casa muy cálida, muy feliz.

Ethan se preguntó si Gina se alegraría de verlo. O sus padres. Ramona le había asegurado que les diría a sus padres que Ethan iba a pasarse, pero él aún tenía sus dudas. Tras aparcar el coche, recordó la última vez que había conocido a los padres de una mujer. Kim y él estaban en el aeropuerto de Atlanta, en la puerta de donde salía su vuelo de conexión hacia St. Thomas. Sus padres habían llegado procedentes del vuelto que llegaba de Washington, irradiando lujo, elegancia y privilegios.

En el momento en el que Ethan los vio, supo que el viaje no iba a ser la idílica escapada con la que había soñado. ¿Y si los padres de Gina eran también insoportables? Bueno, habían creado a Gina, ¿no? Sólo por eso, sería capaz de perdonarles muchas cosas.

Se bajó del coche y se levantó el cuello de la cazadora de cuero para protegerse de la gélida brisa. Subió los escalones hasta llegar a la puerta principal con el ramo de flores que había comprado para la madre de Gina. No iba a quedarse a comer, dado que su tía Marcie lo estaba esperando, pero se imaginó que el ramo le haría ganar algunos puntos. Después de todo, estaba imponiendo su presencia cuando la señora Morante estaba más ocupada. No sabía cómo le darían la bienvenida. Jamás había hablado con los padres de Gina. Ramona le había dicho que no les importaría que se pasara, pero Ethan no se fiaba del todo de ella.

Afortunadamente, pareció que él se había equivocado.

Llamó al timbre y esperó a que alguien le abriera. Después de un minuto, la puerta se abrió de par en par y se encontró con Alicia.

—¡Ya está aquí! —exclamó la niña, provocando que Ethan diera un paso atrás y que se agarrara con fuerza al ramo de flores que había elegido.

Nadie debería estar emocionado por su llegada. Sólo se pasaba para ver a Gina. No debería ser tratando como el invitado de honor.

Antes de que pudiera pensar cómo aplacar las expectativas de Alicia, apareció en la puerta un hombre alto y fuerte, con cabello gris y una cálida sonrisa en el rostro. Agarró a Ethan por el hombro y lo hizo entrar en la casa.

—Entra, entra. Cierra la puerta. ¡Hace mucho frío ahí fuera!

Mientras Alicia se ocupaba de la puerta, el hombre lo empujó hacia el final del pasillo. De paso, vio el salón a través de una puerta y contempló a un hombre joven tumbado sobre el sofá que estaba viendo un partido de fútbol en la televisión. El joven sonrió y saludó con la mano a Ethan. Su sonrisa era idéntica a la de Gina. Dedujo que era su hermano, el policía.

No obstante, no tuvo oportunidad de saludarlo porque el padre de Gina continuó empujándolo hacia el final del pasillo, que daba paso a una pequeña cocina. Hacía mucho calor por el horno y en el ambiente flotaban deliciosos aromas. Ramona estaba en la mesa, ocupándose de la salsa de arándanos. A sus espaldas, removimiento algo sobre el fogón, estaba una versión algo mayor de Ramona.

—Ya está aquí —anunció el padre de Gina—. El novio.

—Yo no… —empezó Ethan, pero se calló inmediatamente. Tal vez no era el novio de Gina en aquel momento en particular, pero, para cuando hubiera terminado de hablar con ella, esperaba que esa situación hubiera cambiado.

—Todavía no está aquí —le dijo Ramona, mientras su madre dejaba la cuchara, se limpiaba las manos con el delantal y se volvía para mirarlo.

Resultaba sorprendente cómo todos los Morante tenían la misma sonrisa, tan cálida como la de los Hamilton había sido fría. Eran sonrisas que hacían que un hombre quisiera quitarse la chaqueta y gozar de tanta calidez. Lo hacían sentirse… aceptado.

—Yo soy Tony Morante —dijo el padre de Gina, estrechándole la mano—. Y ésta es mi esposa Rosa.

Rosa le agarró una mano con las suyas y se la soltó sólo cuando Ethan le entregó las flores.

—Son para usted.

—No deberías haberte molestado —comentó la mujer, mientras olfateaba su aroma—. Mo, tráeme un jarrón. El que me dio la abuela Alba. ¿Sabes a cuál me refiero?

Ethan sonrió. El acento del Bronx de la madre de Gina era un clásico.

Ramona dejó la salsa de arándanos para ocuparse de las flores mientras la madre de Gina doblaba las manos sobre el delantal y contemplaba a Ethan.

—Espero que no te importe que haya puesto cebollas en el relleno. Yo siempre pongo cebollas. Me imagino que, como todo el mundo lo va a comer, todos terminaremos con mal aliento.

—Y luego nos tomaremos caramelos de menta —comento Alicia.

—Lo siento, pero no voy a comer aquí, señora Morante.

—Por supuesto que tienes que comer algo. Es el día de Acción de Gracias —comentó la madre, sin alarmarse.

—Sólo he venido a ver a Gina.

—Pues la verás y comerás algo también. Al menos para probar mi receta…

Antes de que Ethan pudiera responder, ella le dio un golpecito en el hombro y se dio la vuelta para seguir removiendo lo que había en la cazuela.

—Está bien —dijo Ramona, mientras se ocupaba de las flores.

¿Qué era lo que estaba bien? Su tía Marcie lo estaba esperando. Su padre y sus primos estarían en la casa de Darien. No podía devorar dos comidas de Acción de Gracias. En realidad, ya estaba demasiado nervioso por ver a Gina como para poder tragar ni un solo bocado.

Nada estaba bien. Evidentemente, la familia de Gina le había dado la bienvenida, pero ¿y ella? ¿Estaban siendo amables con él porque Ramona se lo había pedido o porque querían que su hija soltera sentara por fin la cabeza? No había ido allí para pedirle matrimonio a Gina, sino sólo para hablar con ella. Quería prometerle que ya no tendría que asistir a más cenas benéficas con él, asegurarle que lo que había entre ambos era muy especial y no debía desperdiciarse.

Sonó el timbre. Ethan contuvo el aliento. Alicia comenzó a gritar.

—¡Estoy segura de que es la tía Gina!

—Puedes hablar con ella arriba —le dijo Ramona—. Así tendréis un poco de intimidad. Aquí abajo, todo el mundo…

—¡Mamá! ¡Es papá! —gritó Alicia desde la puerta.

—Oh, Dios mío, ¿qué está haciendo aquí? —gruñó Ramona.

—Ve a saludarlo —le dijo su madre—. Después de todo, es el padre de tu hija.

Ramona miró a sus padres con una cierta sospecha y luego salió de la cocina. Su padre la miró durante un instante antes de dedicarle su atención a Ethan.

—Hay un buen partido en televisión. ¿Te apetece verlo?

Ethan se encogió de hombros y se quitó la cazadora. Entonces, siguió a Tony Morante al salón. Desde la puerta de entrada, vio a Ramona hablando en voz muy baja con un hombre alto y moreno. Si estaban discutiendo, lo hacían muy pacíficamente. Alicia estaba entre ellos, agarrada a la cintura de ambos.

El partido de fútbol era entre dos universidades por las que Ethan no sentía vínculo emocional alguno. El hermano de Gina se incorporó y lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Entonces, ¿tú eres Ethan?

—¿Te ha hablado Gina de mí?

—No. Ella no habla sobre nadie. Ramona es la que habla por todo el mundo. Yo soy Bobby —añadió, extendiendo la mano.

Ethan se la estrechó. El hombre no parecía policía, aunque podría ser porque iba vestido con un jersey y unos vaqueros.

—Gina sí me ha hablado un poco sobre ti —comentó.

—No te creas ni una palabra de lo que te haya contado —replicó Bobby, con una carcajada—. Déjame que te diga una cosa. Mi hermana Gina está un poco loca, ¿sabes?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ethan, con una cierta aprensión.

—Bueno, ya sabes, con eso de los zapatos y su actitud de chica soltera… Sin embargo, no dejes que te engañe con eso. Es una chica de familia. Moriría por cualquiera de nosotros, en especial por Alicia.

—Eso ya lo sé —dijo Ethan. Ya había visto lo mucho que quería a su sobrina en St. Thomas. Su instinto maternal era una de las cosas que lo había hecho enamorarse de ella. Sólo recordar aquello le provocó una extraña imagen en la mente: se imaginó a Gina con un bebé en brazos. Con su bebé, el bebé de ambos.

Oh, Dios… Acababa de comprender que había ido allí para pedirle que se casara con él. Eso era una relación en mayúsculas y lo que quería precisamente con ella.

El timbre volvió a sonar. El esposo de Ramona, que aún estaba al lado de la puerta, abrió.

—¡Eh! —exclamó Gina, por encima de las voces de la televisión—. ¿Quién te ha invitado, Jack? Sujétame la puerta, ¿quieres? Tengo las manos ocupadas con este bol de ensalada… ¡Eh, Ali! ¿Puedes llevarme esta bolsa a la cocina? Es una barra de ese pan amargo que le gusta tanto a la abuela y que le compro en esa panadería de la Novena Avenida…

De repente, se quedó en silencio al asomarse por la puerta del salón y ver a Ethan. Sí. Había venido a por ella. Para siempre. Para que ella fuera su amante, su esposa y la madre de sus hijos. En el momento en el que Ethan la vio, lo comprendió sin dudarlo.

Gina estuvo a punto de dejar caer el bol de la ensalada. ¿Por qué estaba Ethan allí? ¿Quién demonios lo había invitado? ¿Por qué tenía que estar tan guapo?

Vio que él se ponía de pie con una sonrisa en su hermosa boca. Durante un instante, consideró tirarle el bol de ensalada a la cabeza y echar a correr. No era que le tuviera miedo. Más bien, tenía miedo de sí misma, del modo en el que sólo verlo le hacía recordar todo lo bueno que habían compartido mientras estaban juntos, cuando estaban los dos solos. Se preguntó qué sería lo que lo habría llevado a la humilde casa de sus padres, situada en el barrio menos elegante de la ciudad.

De hecho, parecía estar bastante cómodo. Había dejado su cazadora encima del sofá y estaba cruzando el salón para dirigirse a ella.

—Ramona, ¿puedes sujetar esto? —dijo, quitándole el bol de ensalada de las manos y entregándoselo a Ramona—. Gina y yo tenemos que ir arriba.

—Claro —respondió Ramona.

—Yo no quiero ir arriba —replicó Gina.

—No vamos a tardar mucho tiempo —prometió Ethan. La agarró por el brazo y la llevó hasta las escaleras.

—¿Puedo quitarme al menos los guantes? —repuso ella.

—Puedes quitarte toda la ropa que quieras —afirmó él mientras subían las escaleras al segundo piso. Allí, abrió la primera puerta que encontró. La habitación era completamente rosa. Paredes, colchas, cortinas… Incluso el cojín que cubría la mecedora—. Esta no es la habitación de tu hermano, ¿verdad? —añadió, tras cerrar la puerta.

Gina se echó a reír, pero se puso enseguida muy seria. No quería disfrutar del sentido del humor de Ethan. No quería estar contenta a su lado.

—Deja de hacerte el gracioso. Me siento como si me hubieras secuestrado.

—Sí, claro, en la casa de tus padres. Y ahora te tengo retenida en la habitación de tu niñez.

—¿Cómo has llegado aquí?

—En coche. Ramona me invitó.

—¡Qué traidora! ¿Y por qué lo ha hecho?

—Porque te amo —respondió Ethan, con una voz tan tranquila y serena que a Gina no le quedó más remedio que creerlo —, y ella parece creer que tú me amas a mí. Podría estar equivocada, pero yo voy a fingir que está en lo cierto. Voy a asumir que los dos nos amamos y que a ti se te ha metido en la cabeza que no deberíamos estar juntos porque a algunas personas de la fiesta a la que te llevé no les gustaron tus zapatos.

—No es sólo por los zapatos, Ethan… —susurró Gina. Notó desesperación en su voz. Ramona y Ethan estaban en lo cierto. Estaba enamorada de él y la molestaba que él no quisiera ver el problema que había entre ellos—. Soy yo. Me siento completamente fuera de lugar en tu mundo.

—Lo que haces es destacar como si fueras una diosa. Además, me encantaron tus zapatos. Me pareció que eran geniales. No me importa lo que pensaran todos los demás y tampoco sé por qué te importa a ti.

Gina notó que la vista se le ponía borrosa. Antes de que pudiera quitarse los guantes para limpiarse los ojos, las lágrimas le cayeron por las mejillas sin que pudiera evitarlo.

—Si yo fuera a estar a tu lado, querría ser buena para ti. Me gustaría poder ayudarte en tu trabajo, poder estar a tu lado y decirle las cosas adecuadas a las personas que te dan dinero para tu fundación. Te lo mereces, Ethan, y no creo que pueda dártelo. No sé cómo hacerlo.

—Lo que yo me merezco es irrelevante —dijo él, tomando las manos de Gina entre las suyas—. Lo que necesito es mucho más importante. Y te necesito a ti, Gina. Necesito tus pensamientos, tu sentido del humor y tu cuerpo tan sexy. Y tus zapatos de pez. Puedo dirigir mi fundación sin tu ayuda. Sin embargo, mi vida… no creo que pueda vivirla sin ti. Me amas, ¿verdad?

—Sí —murmuró ella, sin dejar de llorar.

—Entonces, dime que te casarás conmigo.

—¿Qué?

—Dime que te casarás conmigo. Me iré contigo a St. Thomas y te compraré un enorme anillo de diamantes. Me han dicho que los precios de los diamantes son increíbles allí.

—Yo no quiero un enorme anillo de diamantes —replicó ella, riendo a pesar de las lágrimas.

—En ese caso, nos iremos a St. Thomas a bucear.

—Eso suena más divertido.

Ethan rozó los labios de Gina con los suyos.

—Aún no has dicho que te vayas a casar conmigo —le recordó.

—¿Dónde viviremos?

—¿Te parece bien en algún lugar equidistante a nuestros trabajos? Creo que, probablemente, eso nos situaría no demasiado lejos de tu hermana y Alicia —dijo él. Volvió a besarla, más larga y profundamente—. Dime que sí.

—Lo haces parecer todo tan fácil…

—Y es fácil. Es tan fácil como nosotros queramos que sea. Si quieres vivir en Arlington, genial. Yo preferiría no vivir en Manhattan. Podríamos tener un apartamento allí, para los fines de semana y cosas así. Conseguimos vivir en ese apartamento de St. Thomas durante una semana. Comparado con eso, decidir dónde vamos a vivir ahora debería ser fácil. Nada es difícil, Gina. No si nosotros queremos que sea fácil…

—Bueno…

—Cásate conmigo.

—Muy bien.

Ethan sonrió. Tenía los labios tan cerca de los de Gina que ella prácticamente podía saborear su sonrisa.

—Ahora viene lo más difícil —le advirtió él—. Tu madre quiere que comamos aquí. Mi tía me está esperando en su casa a las cuatro. ¿Podemos comer en los dos sitios?

—Ni hablar. Me explotaría el estómago.

—Entonces, ¿qué te parece si llamo a mi tía y le digo que iremos a tomar el postre?

—Me parece una buena idea.

—¿Ves? —replicó él, con una sonrisa—. No ha sido tan difícil. El resto va a ser todavía más fácil.

—¿De verdad lo crees?

—Estoy completamente seguro —susurró Ethan, antes de volver a besarla.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Judith Arnold

«Cuando era niña, nunca pensé realmente en ser escritora. Crear historias simplemente era algo que hacía, como comer, dormir o salir con mis amigos. Aún guardo una copia de mi primer cuento, que escribí cuando tenía seis años. Era la historia de un oso solitario. Continué escribiendo innumerables historias, poemas y obras de teatro: la obra de teatro de cuarto curso; en sexto un poema premiado para la Semana Dental Nacional; durante mi adolescencia docenas de historias cortas sobre la angustia adolescente, poemas contra la guerra, la opresión, la hipocresía y otros grandes males... Escribí para la revista de escritura creativa de mi instituto y edité el periódico del colegio. En la universidad, escribí una obra que ganó un premio económico y fue producida en el campus. Me tomé eso como un signo y decidí hacerme guionista. A lo largo de los diez años siguientes escribí varios guiones y los produje profesionalmente en teatros locales por todo el estado. Mientras tanto, continué escribiendo historias cortas y novelas.

Ya que me resultaba casi imposible ganarme la vida como escritora de obras de teatro, impartía clases de inglés para tontos en un par de universidades locales. Mi marido me desafió a que me tomara un año sabático de la enseñanza para ver si era capaz de escribir y vender una novela. Antes de que el año se acabara ya le había vendido una novela romántica a Silhouette Books: Silent beginnings, en 1983 coincidiendo con el nacimiento de mi primer hijo. Nueve libros después, justo entre False impressions y Flowing to the sky, tuve también a mi segundo hijo. He escrito más de ochenta y cinco novelas que han sido publicadas por Silhouette, Temptation, American,  Superromance y Mira.

Mi familia vive en un pueblo no muy lejos de Boston, Massachusetts. Mis tres chicos –un marido y dos hijos– cuidan mucho de mí. Me hacen reír y mantienen mis reservas de chocolate. Ya que el chocolate y las risas son esenciales para mi creatividad, creo que tienen su pequeña parte en que yo me haya convertido en escritora.»

Género: Romance Contemporáneo

Título original: Right place, wrong time

Traducido por: Inmaculada Navarro Manzanero

Editor original: HQN, 06/2003

Editorial: Harlequín Ibérica, 11/2005

Colección: Sensaciones 531

ISBN: 84-671-3265-5