En manos del azar

Judith Arnold

En manos del azar (1988)

Título Original: Jackpot (1986)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: American Love 100

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Malcolm Royce y Lucía Bowen

Argumento:

Ni lo necesitaba, ni lo quería, pero ahí estaba.

Dinero. Montones de dólares que se acumulaban a sus pies, y que surgían de la máquina tragaperras. Al momento, miles de cámaras se dispararon sobre Lucía, que se sintió mareada. No debía haber abandonado la sala de bacarrá, aunque la intimidara tanto aquel hombre tan elegante. O mejor aún, no debía haber salido de su casa de Nueva Jersey.

El dinero la cambiaría, como le pasaba a todo el mundo. Y siempre para peor. Pero el dinero seguía saliendo de la máquina. De pronto, el hombre de la sala de bacarrá estaba a su lado, dispuesto a hacerse cargo de ella y de su nueva fortuna… ¿Cuáles serían sus verdaderas intenciones?

Capítulo 1

No sabía con certeza cuál era la razón, pero aquel hombre le recordaba a James Bond.

Lo cierto era que no tenía aspecto de espía, ni mucho menos se parecía a ninguno de los actores que habían hecho el papel de James Bond. La razón tampoco estaba en que llevase un traje de etiqueta, ya que casi todos los hombres de la sala de Bacarrá lo llevaban. Sin embargo, el hombre que Lucía estaba mirando parecía a gusto con aquel traje. Era como si lo hubiesen inventado exclusivamente para que él lo utilizara.

Se apoyó contra la barandilla que delimitaba la entrada a la sala, y le observó mientras jugaba. El cuerpo del jugador era delgado y atlético, y el rostro estaba dibujado en líneas duras y angulosas. Las cejas oscuras y bien definidas enmarcaban unos ojos castaños, la nariz era recta y prominente, y la barbilla cuadrada. En ocasiones, una leve sonrisa dejaba entrever la franja blanca de la dentadura. El cabello oscuro, casi negro, lo llevaba peinado con raya al lado, y un mechón rebelde se deslizaba sobre su frente. Pero ni siquiera eso lograba descomponer la pulcritud del conjunto de su imagen.

El extraño frunció el ceño mientras contemplaba las cartas, y se limitó a asentir cuando una de las guapas encargadas se acercó a susurrarle algo al oído. Cuando la chica se alejó, el hombre pasó un dedo por las cartas, las agrupó en un montón y alzó la mirada. Al ver a Lucía, sonrió.

Lucía se volvió rápidamente, avergonzada de que se hubiera dado cuenta de que le contemplaba. A su espalda, el casino bullía en luces, ajetreo y movimiento. Se oían campanillas, sonido de máquinas electrónicas, voces, risas y maldiciones.

La sala de Bacarrá, sin embargo, estaba tan silenciosa como ruidoso el resto. Un gran arco la unía al resto de las salas, pero la barandilla que interrumpía el paso y los escalones enmoquetados, le daban una autonomía peculiar. En el aire se presentía que allí solo entraban los grandes.

Incluso el vestuario cambiaba radicalmente al comparar las dos partes del casino. El formalismo de la sala de Bacarrá contrastaba con la sencillez de indumentaria de las otras salas, en las que tan solo los encargados vestían trajes de etiqueta.

Obviamente, la sala de Bacarrá exigía cierta elegancia, que además concordaba con la decoración. La moqueta azul cubría no solo el suelo, sino también las paredes y el techo. Había tres mesas de forma elíptica, de las cuales, dos estaban ocupadas en aquel momento por hombres y mujeres igualmente engalanados.

—¿Qué hay, Lucía? —preguntó la voz de Evvie a su lado, sobresaltándola.

Lucía se volvió hacia su amiga. El rostro de Evvie reflejaba entusiasmo.

—¿Qué tal te va? —preguntó Lucía.

—Fenómeno —respondió Evvie—. Por fin gané en la ruleta. «Rojo y negro». Me encanta este sitio, Lucía, es una locura.

—Pues que suerte —musitó Lucía.

La idea de visitar el Hotel Shangri-La y su casino había sido de Evvie. Se trataba del casino más nuevo y de moda de Atlantic City. En el periódico había encontrado una oferta que incluía el viaje en autobús, diez fichas de un dólar cada una y una cena, todo ello por dieciocho dólares.

—Pero si es como si nos lo regalaran —explicó Evvie a Lucía en el bar de la compañía—. ¿Cómo rechazar esa oferta? Yo creo que incluso salimos ganando…

Lucía había encontrado divertida la lógica de Evvie. A menudo se había preguntado cómo habría llegado su amiga a ser un abogado tan prestigioso teniendo ideas como aquella, que se salía ganando de un viaje de dieciocho dólares a Atlantic City. Le contestó que el juego no le interesaba.

Sin embargo, Evvie la había convencido para que la acompañase. Salieron de trabajar media hora antes para coger el autobús, que las dejó dos horas después en el Hotel. La cena consistió en unos sándwiches y refrescos, y el autobús las volvería a recoger a las once de la noche. Evvie decidió que podrían dormir en el viaje de vuelta, para estar despiertas y en forma a la mañana siguiente.

Durante el viaje, Evvie no había parado de hablar, cotilleando sobre Rick Lansing, el hombre más mujeriego de la empresa química Parker, que había conseguido en una semana seducir a dos secretarias, lo que suponía un record, según Evvie.

—Solo lo intenta con secretarias —explicó Evvie—. Es una pena porque es muy atractivo, pero, al parecer, no se atreve con mujeres de su talla profesional.

Lucía asintió distraída. Solo escuchaba a medias a su amiga, ya que parte de su pensamiento estaba en el casino. Lucía odiaba el juego. ¿Cómo se había dejado arrastrar a aquel viaje estúpido a Atlantic City?

En realidad, conocía la respuesta. Nunca había visto un casino por dentro, excepto en televisión o en una película de James Bond, y sentía cierta curiosidad morbosa por presenciar aquella fiebre de locura monetaria. Quería conocer la razón por la que los jugadores estaban tan seguros de ganar en el siguiente intento. Quería observar la avaricia dibujada en el rostro de los jugadores del casino.

De modo que, mientras Evvie correteaba entusiasmada de mesa en mesa, Lucía se dedicó a estudiar con exactitud científica los rostros de cuantos la rodeaban. Saltaba a la vista los que eran jugadores profesionales y los que eran simples curiosos, como Evvie.

—Lo encuentro fascinante, ¿tú no? —preguntó Evvie mientras contemplaban a un grupo de personas que gritaban y se agitaban frente a una mesa en que bailaban los dados.

—Me recuerda a las subastas —fue el comentario frío de Lucía.

—Bueno, pues a mí me están quemando estas fichas en el bolsillo —dijo Evvie una vez hubieron recorrido el casino de arriba a abajo—. Voy a intentarlo.

—Si juegas, ya no saldrás ganando nada con este viaje —bromeó Lucía.

Evvie se encogió de hombros.

—Ya que estamos aquí… podemos jugar. Lo peor que puede pasar es que pierda. ¿Tú no juegas?

—Ni hablar —respondió Lucía—. Daré otra vuelta y contemplaré a estos autómatas.

Lucía echó a andar sola, deteniéndose a escuchar al trío que interpretaba música del Oeste. También se paró a contemplar los movimientos convulsivos de una mujer obesa que, al parecer, había hecho alguna ganancia de importancia. Por fin, se había vuelto a detener en la sala de Bacarrá, donde había estado contemplando a aquel jugador de cartas tan atractivo.

—¿Qué es el Bacarrá? —preguntó a Evvie, que se acababa de reunir con ella de nuevo.

Evvie se quitó el pelo de la cara.

—No estoy muy segura —declaró—, pero, sea lo que sea, mueve mucho dinero. Me parece que la apuesta mínima es de cien dólares.

—¿Y por qué van tan trajeados? —preguntó Lucía.

—Pues no lo sé —respondió Evvie encogiéndose de hombros—. Será para demostrar que tienen la clase y el dinero suficiente para estar aquí. Y, desde luego, parecen ricos, ¿eh?

Lucía elevó la mirada de nuevo hacia aquel hombre, y descubrió sorprendida que la estaba contemplando, y que solo devolvió la atención a sus cartas cuando otro jugador le dijo algo.

Lucía se preguntó a qué se debería aquella atención sobre su persona. No era de aquellas mujeres que llamaban la atención.

Era bastante alta, y delgada. El cabello castaño le caía en desorden por la espalda, y su rostro lucía una nariz prominente, que hubiera resultado bonita en otra cara, pero no en la suya, pensaba Lucía.

Las mejillas eran sonrosadas, y tenía los ojos grandes y acaramelados, tal vez lo más bonito del conjunto. En cualquier caso, reflexionaba Lucía, su belleza no era nada, comparada con la de las mujeres esplendorosas de la sala de Bacarrá.

Quizá el hombre la mirara porque la había visto a ella mirarle primero. Lucía se volvió hacia Evvie y fingió ignorarle.

—¿Cuánto queda para irnos? —preguntó bruscamente.

—Una hora —respondió Evvie consultando su reloj—. Dime, ¿has jugado a algo ya?

—No. No me interesa.

—Vamos, Lucía, no seas tan mojigata. Tienes que jugar a algo.

Lucía sacó cinco de sus fichas y se las pasó a Evvie.

—Toma —dijo—. Juégalas por mí.

—¿Y si lo pierdo todo?

—Entonces seremos iguales al noventa y nueve coma nueve por ciento de los locos de este lugar: perdedoras. De eso se trata —replicó Lucía con acritud—. Pero, vamos, Evvie, es mi regalo. Disfrútalo —añadió para no arrojar un jarro de agua demasiado fría sobre el entusiasmo de su amiga.

Evvie echó un vistazo a las fichas.

—Bueno, si insistes… trataré de ganar.

Al momento desapareció entre la masa de gente que poblaba el casino.

Cerca de Lucía sonó una campana, y pronto descubrió la procedencia. Dos mujeres ancianas recogían regocijadas sus ganancias de una máquina tragaperras. Lucía se volvió sonriente, meneando la cabeza. Una camarera pasó a su lado con una bandeja llena de bebidas, y Lucía la siguió con la mirada mientras distribuía las copas entre los participantes de la sala de Bacarrá. Cuando llegó al hombre moreno, el jugador brindó silenciosamente en dirección a Lucía.

Debería abandonar la barandilla, se reprochó Lucía. Aquel hombre claramente trataba de engatusarla, y continuaría si no se alejaba. No había ido al casino para tontear por señas con un extraño, fuera cual fuera su atractivo.

Además, aun cuando estuviera interesada en buscar un hombre, desde luego no le interesaba uno que jugaba a algo cuya mínima apuesta eran cien dólares. Aunque Lucía no sabía mucho de casinos, sí sabía bastante del juego en general.

La adicción al juego provocaba la bancarrota y la ruina para el jugador y para sus familias, ya que la suerte, además, no solía acompañar a los jugadores profesionales.

Aquellas reflexiones la deprimieron, y dirigió una última mirada al hombre de la sala de Bacarrá antes de alejarse. Se perdió entre el tumulto de máquinas, y se detuvo a ajustarse las horquillas del pelo. Las máquinas tragaperras la deprimían aún más. Localizó a Evvie en una de ellas.

—¿No íbamos a salir ganando? —comentó.

—Todo depende de cómo gires la manivela —explicó—. Eso me han dicho las dos mujeres de la máquina de al lado, por lo menos.

— Anda, toma, experta giradora —bromeó al tiempo que le pasaba a Evvie el resto de sus fichas—. Diviértete.

—No debes darme tu dinero —protestó Evvie—. Traje algo de suelto, por si acaso.

—¿Por si acaso qué? ¿Por si acaso te apetece perder más? —dijo Lucía—. Prefiero que gastes mis fichas a que juegues con más dinero. Más vale que dejemos esto en una experiencia interesante que nos costó dieciocho dólares.

Evvie pasó su mirada por Lucía, la máquina, y las fichas. Luego colocó el cuenco de fichas en la mano de Lucía e insistió:

—Venga, juega algo con estas. Por lo menos, quédate con una, como recuerdo.

—No estoy muy segura de querer un recuerdo de este lugar —replicó Lucía.

—Bueno, pues entonces, juégala —ordenó Evvie—. No me gustaría pensar que he gastado tu último dólar. A ti te corresponde tal privilegio.

—Vaya, gracias —repuso Lucía riendo.

Contempló cómo Evvie introducía una tras otra las fichas, y su sonrisa se desvaneció. ¿Cómo podía encontrar aquello divertido?

—Me das mala suerte —se quejó Evvie al tiempo que cambiaba de máquina—. Vete. Ve a la sala de Bacarrá o algo así. Me iba muy bien cuando tú no estabas.

Lucía lanzó un suspiro y se alejó. No quería volver a la sala de Bacarrá, pero, de alguna manera, sus piernas se encaminaron en aquella dirección. Enseguida divisó al hombre moreno, que, al verla le dirigió una sonrisa encantadora.

Lucía se sintió atrapada por su mirada. Los ojos del jugador se coloreaban en círculos concéntricos de gris, verde y dorado, que se disolvían al unirse. Lucía se preguntó, irritada sin justificación, por qué le habría conocido en el casino. Si no fuera jugador, si no pareciera tan rico y elegante…

El que daba las cartas le dijo algo, pero el hombre negó con la cabeza y se levantó. Aunque no sabía si se dirigiría hacia ella, Lucía optó por alejarse. Se deslizó por entre las mesas de dados, esquivando los codazos de los jugadores y por las de cartas. De pronto se encontró frente a una enorme máquina tragaperras, con grandes luces de colores. En un letrero luminoso se leía: Super Jackpot; Doscientos Cincuenta Mil Dólares de Premio.

Hasta el anuncio de una suma tan disparatada de dinero le daba nauseas. El casino le daba nauseas, y también la ficha que llevaba aún en el bolsillo. Decidió deshacerse de ella, e, impulsivamente, la introdujo en la ranura de la máquina. Giró la manivela con decisión y dio media vuelta, decidida a encontrar a Evvie.

Pero una bocina estruendosa la detuvo, sorprendida. Era como una sirena de alarma, o como un pitido rítmico. Las luces de la máquina comenzaron a lanzar destellos brillantes, y en la parte inferior de la misma se abrió una compuerta, de la que empezaron a salir miles de fichas, que colmaron la bandeja de debajo y siguieron cayendo en el suelo.

Lucía contempló estupefacta las fichas que caían a sus pies procedentes de la máquina. Las luces seguían lanzando destellos. Atónita, observó las tres barras negras, perfectamente alineadas en la ventanilla de soluciones.

—¡Lucía!

La voz aguda de Evvie se escuchó por encima de los murmullos que empezaban a formarse a su alrededor. Evvie se situó a su lado y la cogió del brazo.

—¡Lucía! —exclamó de nuevo—. ¡Dios mío! ¡Has ganado! ¡No puedo creerlo!

Tampoco Lucía daba crédito a sus ojos, pero las fichas continuaban agolpándose a sus pies, y un cordón de guardias uniformados del casino hizo un círculo a su alrededor para retener al gentío. Lucía supuso, vagamente, que debía recoger las fichas, pero seguía paralizada por la sorpresa.

—Lucía —murmuró Evvie—, eres rica.

Lucía abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Cada vez le enfermaba más aquella situación. Levantó el pie, y varias fichas se colaron en su zapato. Lanzó una carcajada histérica.

Un hombre se abrió paso entre la multitud, y se acercó hasta ellas. Los guardias le abrieron paso, por lo que Lucía supuso que sería algún encargado. Era un hombre bajito y calvo, engalanado con un traje de etiqueta, y con una sonrisa postiza en los labios.

—Perdone, señorita —dijo el hombrecillo mientras le tendía la mano—. Me llamo Paul Devane, y soy gerente del Hotel Shangri-La y su casino. ¿Me permite que sea el primero en felicitarla por haber ganado el Super Jackpot?

Lucía estrechó su mano, que el hombre retuvo durante largo rato, al tiempo que varias cámaras les fotografiaban.

Lucía estaba demasiado estupefacta para pedirle que le soltara la mano, y además, el hombre continuó hablando.

—Supongo que estará emocionada —dijo—. Mis hombres recogerán las fichas, y enseguida le tendremos el cheque con el balance preparado.

—¿Balance? —balbuceó Lucía.

—Un cuarto de millón de dólares, más todo lo que había en la máquina. ¡Enhorabuena, jovencita!

Volvió a estrecharle la mano, y las luces de los flashes cegaron a Lucía.

—¿Cómo se llama? —preguntó el gerente.

—Pues…

Evvie salió en su ayuda.

—Se llama Lucía Bowen, y yo soy amiga suya, Evelyn Hooper. Es la primera vez que venimos a Atlantic City.

—¡La primera vez! —repitió el gerente en alta voz—. Vaya, vaya, supongo que volverán, después de esto.

Otro hombre se hizo lugar entre la gente, y se dirigió a Lucía.

—¿Señorita Bowen? —preguntó mientras extraía de su traje una libreta y un bolígrafo—. Soy Leo Ruckel, de Hacienda. Necesito alguna información sobre usted…

Pero antes de que Lucía contestase, uno de los guardias le pasó un sombrero lleno de fichas.

Lucía meneó la cabeza, incrédula, lo que hizo que cayera una de sus horquillas. Empezó a temblar ante la avalancha de sorpresas inusitadas.

Nunca se había desmayado en su vida, pero aquella ocasión parecía hecha a propósito.

—Evvie —susurró temblorosa—. Creo que si sigo aquí haré algo desagradable, como devolver, o desmayarme. ¿No podemos marcharnos?

El gerente pareció escuchar sus palabras, porque apretó su mano más aún, y dijo:

—Claro, claro, señorita. Iremos a mi despacho, si quieren, y podrá sentarse un rato a tranquilizarse. Luego, por supuesto, precisaremos algunas fotos oficiales y algunas entrevistas.

—Un momento, Devane.

La voz era profunda y suave, y penetró el velo que cubría el entendimiento de Lucía. Levantó la cabeza, y descubrió al hombre de la sala de Bacarrá que se abría paso entre la multitud. El hombre separó su mano de la del gerente, y sonrió a Lucía.

—La señorita necesita algo de beber, y tiempo para recuperarse.

—Claro, claro —concedió Devane—. Tiene usted razón, señor Royce.

—Iremos a mi habitación, y más tarde harán las fotografías… si la señorita está de acuerdo.

—Sí, señor Royce.

El hombre miró a Lucía con ojos brillantes, y le cogió el sombrero de las fichas. Hizo un gesto de saludo a Evvie y dijo galantemente:

—Por favor, señoritas, síganme.

Evvie dirigió una mirada estupefacta a Lucía, pero Lucía la ignoró. No quería hablar a su amiga del galanteo por señas que había tenido lugar momentos antes junto a la sala de Bacarrá, ni deseaba informarla de que había sido huyendo de aquel hombre cuando había metido la ficha en la máquina.

Prefirió analizar la actitud respetuosa del gerente hacia el jugador de Bacarrá. ¿Sería el señor Royce el dueño del Hotel y del casino? ¿Pero qué iba a hacer el dueño jugando en su propio casino?

Se dirigieron hacia uno de los ascensores, en el que entraron Evvie, el gerente, el hombre de Hacienda y el guarda junto a ellos dos, de forma que Lucía se vio presionada contra el señor Royce.

La frente le llegaba únicamente a la altura del hombro del jugador, y su mejilla rozaba con la chaquete aterciopelada de su traje. Desprendía un aroma masculino y fresco, y su cuello tenía un saludable color moreno.

El señor Royce alzó la mano para aflojarse el nudo de su corbata y, al hacerlo, acarició sin querer el brazo de Lucía, que sintió cierta quemazón en la piel que la incomodó. Alzó la vista, y se encontró con los ojos del jugador clavados sobre ella.

Cuando el ascensor llegó a su destino, Lucía se sintió aliviada. No sabía lo que encerraba la mirada enigmática de aquel hombre, pero no era nada tranquilizante. Era demasiado atractivo y amable, demasiado seguro. Desde luego, si era dueño del casino, su negocio no gozaba de la simpatía de Lucía.

El grupo se encaminaba unido hacia la habitación del hombre, a través de un lujoso pasillo, y Lucía no podía hacer otra cosa que acompañarles. Por fin, el señor Royce abrió una puerta y les dejó pasar.

La habitación estaba decorada con moderno estilo, con dos sofás de piel y mesas de cristal. Había un mirador hacia el océano, pero Lucía prefirió no acercarse a mirar. En vez de ello, se dejó caer sobre un sofá y hundió la cabeza entre las manos.

Evvie se sentó a su lado.

—No pareces muy contenta —dijo con suavidad.

—No estoy muy segura de estarlo —confesó Lucía.

—Es solo la impresión —la tranquilizó Paul Devane—. En cuanto tenga tiempo de pensar en lo que todo ese dinero va a suponer para usted…

—No olvidemos que esa es la ganancia bruta —intervino el delegado de Hacienda—. En fin, señorita Bowen, si pudiera usted darme algunos datos…

—Déjela en paz —replicó el señor Royce al tiempo que se quitaba la chaqueta—. No va a escaparse.

Cogió el teléfono y llamó al servicio de habitaciones.

—¿Qué les gustaría tomar? —preguntó, mirando a Evvie y a Lucía.

—Una aspirina —respondió Lucía.

El hombre sonrió, y en sus mejillas se dibujaron dos hoyuelos, en los que Lucía no había reparado antes.

—Un vaso de agua y una aspirina para la habitación del señor Royce, ¿y usted qué desea, señorita Cooper? —añadió para Evvie.

Evvie sonrió.

—Hooper —corrigió—. Tomaré vino, por favor. Creo que alguien debería empezar a celebrar esto.

Malcolm Royce pareció estar de acuerdo.

—Y suban también una botella de Piper-Heidsiek y unas cuantas copas —dijo antes de colgar—. Tal vez quiera usted algo de champán después de la aspirina —añadió para Lucía.

Lucía asintió vagamente. Hubiera deseado sentirse tan feliz como los demás. Deseó que Evvie hubiera ganado y no ella. A Evvie le gustaba el dinero, y sabría qué hacer con él, no como ella.

—Si no le importa —balbuceó el delegado de Hacienda—. Solo necesito su número de seguridad social y su dirección, señorita Bowen.

—Doctora Bowen —corrigió Lucía.

Malcolm Royce alzó las cejas sorprendido.

—¿Doctora Bowen? —repitió el delegado de Hacienda.

—Exacto —dijo Lucía, y procedió a dictarle sus datos.

—Compréndalo —dijo Leo Ruckel mientras tomaba nota—, tenemos que vigilar a los grandes ganadores, como usted. Después de todo, las ganancias de juego tienen también impuestos.

—No tengo ninguna intención de engañar a Hacienda —declaró Lucía secamente.

Se sentía de pronto muy cansada. Una llamada a la puerta anunció la llegada de su aspirina, y entró un camarero con una bandeja adornada con flores. Lucía se animó considerablemente, y aceptó con gratitud las tabletas y el vaso de agua.

Malcolm Royce abrió la botella de champán y sirvió dos copas. Ofreció una a Lucía, que hizo un gesto de rechazo con la cabeza. La miró un momento, luego sonrió y le pasó la copa a Evvie.

Paul Devane se sirvió una copa y la alzó a modo de brindis.

—Por la señorita Bowen, nuestra primera ganadora del Super Jackpot.

—Doctora Bowen —le recordó Malcolm, mirando hacia Lucía.

—Claro, claro, Doctora Bowen —dijo Paul Devane riendo—. Supongo que alguno se quejará de la injusticia de que sea un doctor el beneficiado por tan alta suma, pero qué demonios… todo es cuestión de suerte. Bueno, pues voy a bajar a buscar al fotógrafo. Espero que comprenda, señorita Bowen, que el casino debe hacer la mayor publicidad posible sobre esto. Creo que nos lo merecemos, después del premio que se lleva, ¿no? Vamos, Ruckel, dejemos a la señorita sola para que se prepare para las fotos.

El delegado de Hacienda y el gerente se marcharon, y Malcolm hizo una seña al guardia para que les dejara también. La habitación quedó sumida en una paz profunda y aliviadora. Malcolm se alejó hasta el mirador, para dejar que Evvie y Lucía conversaran tranquilas en privado.

Lucía se reclinó sobre el sofá con un gruñido.

—Vamos a perder el autobús —comentó.

Evvie miró la hora e hizo una mueca.

—Tienes razón —dijo—, pero, ahora que eres rica, podemos coger un taxi.

—Yo las llevaré —se ofreció Malcolm.

Lucía se volvió hacia él. De pronto, su mirada se quedó clavada en aquellos ojos, como si la atraparan con su brillo castaño.

—Está a dos horas —dijo Evvie.

Aquellas palabras consiguieron cortar la corriente que se había encendido entre ellos, y Lucía agradeció poder librarse de la prisión de la mirada de Malcolm.

—No importa —repuso Malcolm, mientras se dirigía hacia el teléfono de nuevo—. ¿En qué autobús vinieron? Avisaré para que no las esperen.

Evvie le dio los datos, y Malcolm dio el aviso. Después se acercó a la mesa donde estaba el champán, y se sirvió otra copa.

«Fantástico», pensó Lucía.

Aquel hombre de mirada magnética pensaba beberse todo el champán y llevarla después a casa. Tal vez un conductor borracho acabara con ella antes de que tuviera oportunidad de pagar a Hacienda.

—¿Es suyo el casino? —le preguntó.

Malcolm la miró con ojos brillantes, y estalló en carcajadas.

—Espero que no —respondió enigmáticamente.

—¿Qué quiere decir eso? —espetó Lucía, horrorizada de la fuerza que aquellos ojos ejercían sobre ella.

—Quiere decir que no, que este lugar no es mío —aclaró Malcolm—. ¿Está segura de que no quiere champán? —añadió.

Lucía suspiró, y se encogió de hombros. Malcolm tradujo el gesto como un asentimiento, y le pasó una copa.

—¿Cuál es su especialidad? —preguntó.

—¿Mi qué? —se extrañó Lucía.

—Su especialidad médica.

Evvie rio, y Lucía mostró una débil sonrisa.

—No soy médico —explicó—, sino investigadora química. Lo de doctora lo dije porque el de Hacienda y el gerente me estaban poniendo mala con sus preguntas.

—Pero es una doctora —añadió Evvie rápidamente—. Doctora en Químicas.

Malcolm se volvió hacia Evvie.

—¿Y usted también es doctora? —preguntó cortésmente.

—No, yo soy abogado —respondió Evvie—. Trabajo en el departamento de patentes de la Empresa Química Parker. Lucía está en Investigación.

A Lucía no le agradó que su amiga charlara de tales temas delante de un extraño, pero agradecía que la actitud risueña y educada de Evvie se interpusiera entre ellos dos. Todavía no se sentía tranquila, aunque no estaba muy segura de si su nerviosismo procedía del reciente premio, o de la proximidad de aquel hombre.

Decidió que no merecía la pena buscar la razón última de su incomodidad, y saboreó un trago de champán. Las burbujas le cosquillearon en la lengua, y lanzó una risita, que pretendía esconder un estornudo.

—Vaya, parece que por fin te hace gracia todo esto —dijo Evvie alegremente.

—Río por no llorar —admitió Lucía—. ¿Qué voy a hacer con todo ese dinero?

—Puedes dejar de trabajar —sugirió Evvie—. Hacer un crucero alrededor del mundo… comprar una casa… o desayunar tortillas de caviar.

—Ojalá te hubiera tocado a ti en vez de a mí —dijo Lucía—. Tienes ideas magníficas. A mí no se me ocurre nada.

—Te acabo de sugerir cuatro cosas —replicó Evvie.

—¿Tortillas de caviar? —dijo Lucía con un gesto de asco—. Olvídalo.

Un golpe en la puerta les anunció la llegada de Paul Devane con el fotógrafo.

—Bueno, chicas, ya estamos de vuelta —anunció Paul, al tiempo que agitaba un sobre en el aire—. ¿Sabe qué hay aquí dentro?

—Una carta apremiante de Hacienda —respondió Lucía con sarcasmo.

—¡Qué graciosa! —exclamó Paul Devane, al tiempo que estallaba en una carcajada que Lucía consideró excesiva—. En fin, señorita Bowen, lo que necesitamos es una foto de la entrega del cheque, que, por cierto, asciende a doscientos cincuenta y dos mil trescientos treinta y cinco dólares, una vez añadido el contenido de la máquina. ¿De acuerdo?

Lucía se apresuró a arreglarse el cabello, y miró a Evvie, quien rápidamente le pasó un espejito. Lucía observó su aspecto. El peinado estaba bien, pero la expresión rígida y cansada estropeaba su imagen. No parecía contenta, y eso le restaba belleza.

—¿Es esto realmente necesario? —preguntó.

—Señorita Bowen, entienda que si le damos un premio de un cuarto de millón de dólares no es porque nos apetezca tirar el dinero. Se trata de conseguir publicidad, para que más gente visite el casino. Y todo lo que le pido son unas pocas fotografías. ¿No cree que no es mucho pedir por un cuarto de millón de dólares?

Lucía apretó los labios y consideró aquellas palabras. Pero no solo le molestaba que la sacaran en los titulares de las revistas y de los periódicos, sino que también le molestaba la actitud misma de Paul Devane. Recordó las palabras de Malcolm Royce momentos antes: «si la señorita está de acuerdo». Aunque no fuera el dueño del casino, parecía tener influencia. Se volvió hacia él en demanda de ayuda.

Malcolm le sonrió.

—Doctora Bowen —dijo suavemente—. Creo que debe saber que el casino tiene grabado el momento en que obtuvo el premio.

—¿Cómo? —farfulló Lucía—. Si no había ninguna cámara…

—Usted no las pudo ver, porque están ocultas tras los espejos del techo, que por el otro lado son transparentes —explicó Malcolm—. Todos los casinos tienen cámaras grabando permanentemente, para evitar trampas. Yo creo que es mejor que se haga una foto ahora a que utilicen la grabación de su rostro atónito cuando le tocó el premio.

Lucía miró a Paul Devane, que asintió para confirmar las palabras de Malcolm.

—De acuerdo —accedió finalmente—. Evvie, ayúdame.

Con la ayuda de Evvie, Lucía se peinó y maquilló, y sonrió con resignación para que tomaran algunas fotos.

—Bueno —dijo el fotógrafo finalmente—, que disfrute del dinero, señorita Bowen.

—Gracias —respondió Lucía distraída.

Estaba exhausta, tanto física como mentalmente. Nunca salía hasta tan tarde entre semana, y la experiencia de ganar un premio tal estaba resultando agotadora.

Paul Devane y el fotógrafo abandonaron la habitación, y Evvie recogió los cosméticos.

—¿Hablaba en serio cuando se ofreció a llevarnos a casa? —preguntó.

—Claro —respondió Malcolm, al tiempo que se quitaba la corbata del todo.

—Señor Royce —empezó Lucía indecisa—… mire, yo no sé quién es usted, ni qué tiene que ver en todo esto, pero, de veras, no tiene que llevarnos a casa. Cogeremos un taxi.

Malcolm la miró con atención.

—No debes tener miedo —dijo con suavidad, utilizando un tono más familiar—. Lo que yo hago en el hotel es refinanciar unas deudas que el casino tiene conmigo. No debes preocuparte.

Pero Lucía no soportaba el pensamiento de estar junto a aquel hombre durante dos horas, aunque Evvie estuviera también presente. No le gustaba la forma que tenía de mirarla, ni el calor que sentía en el cuerpo cada vez que lo hacía.

—Sí, pero… —protestó débilmente—, es un viaje muy largo, señor Royce…

—Malcolm, llámame Malcolm.

—Ha estado… has estado bebiendo champán… ¿de veras crees que estás en condiciones de conducir?

Malcolm rio profundamente.

—Estaréis perfectamente a salvo conmigo —les aseguró—. Vamos.

Evvie pasó por la puerta antes que Lucía, y le dirigió una mirada intrigada. No comprendía aquella confianza. Pero Lucía no fue capaz de explicarle su extraña relación con Malcolm. En aquel momento, su acompañante la había cogido del brazo, y tenía los nervios en plena ebullición.

Fuera quien fuera aquel hombre, lo cierto era que ejercía una fuerza sobre Lucía que la sorprendía. Perdió conciencia de su repentina riqueza, de las fotos y de todo lo que les había sucedido en Atlantic City. Solo podía pensar en la mano de Malcolm sobre su brazo, y en su profunda mirada.

Instintivamente, Lucía descubrió que una de las cosas que no podría comprar con los doscientos cincuenta mil dólares era la inmunidad contra un hombre como Malcolm.

Capítulo 2

Cuando llegaron al garaje subterráneo, Malcolm dejó a Lucía y a Evvie en la entrada, y se dirigió al encargado de guardia. Le dijo algo, y el hombre asintió y llamó por teléfono. Malcolm volvió entonces con las dos mujeres, y los tres salieron a la calle.

En menos de un minuto, apareció un gran coche negro por la esquina del hotel, y se detuvo frente a ellos. Un chófer uniformado salió de la puerta delantera, y rodeó el coche para abrirles la puerta.

Lucía abrió los ojos desmesuradamente, y se volvió hacia Malcolm.

—¿Es éste tu coche? —balbuceó.

—No —respondió Malcolm riendo—. Es del hotel.

Lucía entró en el coche con el ceño fruncido, y Evvie se deslizó a su lado. Eso la hizo respirar aliviada; Malcolm no estaría a su lado. Bastante trabajo le estaba costando tranquilizarse para que encima tuviera que aguantar un viaje entero junto a Malcolm.

Pero poco le duró la alegría, porque Malcolm dio la vuelta al coche y entró por su lado. Lucía se apretó contra Evvie todo lo que pudo, dejándole un espacio más que suficiente.

—Vaya, ¿qué te parece el coche? —susurró Evvie mientras Malcolm y el chófer hablaban entre ellos.

—Me alegro de que no sea él el que conduzca, después de todo lo que ha bebido —respondió Lucía con acritud.

—Pero si solo ha tomado un poco de champán —se extrañó Evvie.

Lucía hizo un movimiento de cabeza negativo.

—Estaba bebiendo antes en el casino —informó a su amiga.

Evvie la miró aún más extrañada, pero antes de que tuviera ocasión de preguntarle cómo lo sabía, Malcolm se volvió hacia ellas. Obviamente, había oído el último comentario de Lucía.

—¿Qué bebía? —preguntó.

—Alcohol —respondió Lucía suspirando—. Mientras jugabas a las cartas. Te vi. Por eso pensé que no estabas en condiciones de conducir.

Malcolm rio suavemente.

—Solo bebía tónica —explicó, sin ofenderse por la sospecha de Lucía.

El chófer había entrado ya en el coche, y cerró la ventanilla que le separaba de la parte trasera después de haber escuchado las indicaciones de Evvie sobre la dirección de sus casas. Puso el coche en marcha y salieron.

Evvie observó el interior del lujoso coche, totalmente enmoquetado, y hasta con televisión.

—De modo que el coche es del hotel, ¿eh? —comentó—. Qué maravilla. Imagínate, Lucía, ahora puedes comprarte uno así tú.

Lucía se limitó a lanzar un gruñido. No podía evitar, sin embargo, sentirse impresionada por el espacioso interior, y por el silencio con el que el coche rodaba por la autopista.

Malcolm se acomodó en su asiento, estirando las piernas.

La proximidad de Malcolm hizo que Lucía adoptase una postura defensiva.

—El Hotel te tiene que deber un montón de dinero, para que te dejen usar un coche como éste.

A Malcolm le resultó divertido el nerviosismo de Lucía.

—Los tenemos aterrados —afirmó—. Me han dejado muy claro que puedo hacer uso de cualquiera de sus servicios mientras esté aquí, en Atlantic City. La situación financiera del Hotel es delicada, por decirlo de alguna forma.

—Caramba —dijo Lucía señalando su cheque—, pues esto no les será de gran ayuda…

Malcolm rio de nuevo.

—Un cuarto de millón de dólares es tan solo calderilla para un lugar como el Shangri-La. Forma parte de los gastos de publicidad. Por eso Devane estaba tan ansioso por sacar las fotos. Ese dinero será bien empleado si con tu premio consiguen atraer millones de visitantes. Espero no haberte decepcionado.

—¿Decepcionado? —repitió Lucía riendo—. No te preocupes.

—¿Así que el Shangri-La tiene problemas financieros? —preguntó Evvie—. Si lo han abierto tan solo hace un año…

—Espero que eso signifique que todavía están a tiempo de resolverlos —comentó Malcolm.

—Pero… ¡un casino! Parece imposible que con todo el dinero que se juega puedan salir perdiendo. Será que tienen que pagar mucho a los mañosos —dijo Evvie sonriendo.

Lucía pestañeó. Aquel comentario de Evvie se le antojaba a todas luces indiscreto. Al fin y al cabo, ¿qué sabía Evvie de Malcolm Royce aparte de que el hotel le debía mucho dinero? ¿No podía ser él mismo de la mafia?

Lucía se estremeció. Resultaba evidente; tan bien vestido, tan frío y cortés, con el gerente a sus pies… Malcolm Royce podría ser el mafioso más sangriento de toda Nueva Jersey.

Sin embargo, Malcolm no se inmutó ante aquel comentario.

—Yo también lo había pensado —dijo simplemente—. Por eso voy a estudiar los archivos. Espero no encontrar ningún recibo para Da Capo, o alguien parecido. No me gustaría acabar en el fondo de un río. Lo más probable es que las pérdidas se deban a algún error fácilmente reparable.

—¿Si tanto temes a la mafia, por qué prestaste dinero al casino? —preguntó Lucía.

—Yo no fui —se defendió Malcolm—. Fue mi empresa. Trabajo en una firma inversora de Manhattan, y ésta es la primera vez que ponemos dinero para un casino. Pero no fue decisión mía. Por eso me mandaron voluntario para resolver este lío.

—Claro —intervino Evvie—. Yo también me ofrecería voluntaria para estar unos días en un hotel como ése y tener a mi disposición un coche así. Me encanta la riqueza. Y, a propósito, chica rica, dime, ¿qué vas a hacer con todo ese dinero?

—No lo sé —dijo Lucía suspirando, mientras miraba el sobre que descansaba en su regazo—. Tal vez se lo dé a alguien.

—Vaya —bromeó Evvie—, pues acuérdate de mí. ¿Pero por qué no quieres gastarlo? —añadió con más seriedad.

—¿Qué necesito que no tenga ya? —preguntó Lucía.

Ciertamente, tenía todo lo que necesitaba: un apartamento confortable, ropa bonita, buena comida y un coche. Su sueldo era más que suficiente para estar tranquila, y, sobre todo, tenía la estabilidad económica por la que tanto había luchado. No deseaba nada más.

—Tal vez lo done para obras benéficas —decidió.

—Bueno… no seas tan asquerosamente bondadosa —gruñó Evvie—. ¿Por qué no lo donas para la obra benéfica de Lucía Bowen. Cómprate algo bonito, y vete un mes a Acapulco.

—¿Acapulco? —preguntó Lucía—. Creí que preferías un crucero por todo el mundo…

Evvie sonrió.

—Supongo que eso dependerá de que quieras conocer a un viudo distinguido de pelo gris, o a un latino sensual.

—Ni lo uno ni lo otro, gracias —repuso Lucía con sequedad.

—Chica, ahora eres una soltera rica —dijo Evvie—, y conocerás a muchos hombres, lo quieras o no.

—De todas formas, creo que lo daré —dijo—. Solo deseo deshacerme de ello y volver a la normalidad.

—¿Por qué no lo inviertes? —sugirió Malcolm, indeciso.

Lucía le miró, pero sus facciones estaban ocultas en la oscuridad.

—¿Para qué?

—Si no quieres gastarlo…

—Pero es que yo no quiero el dinero. Si lo invierto, conseguiré aún más. Prefiero deshacerme de ello.

—Pero si haces una buena inversión, podrás donar los intereses, sin perder nada —repuso Malcolm—. Así serás caritativa sin empobrecer.

—Prefiero dárselo a alguien que lo invierta por mí. No quiero este dinero.

Cogió el sobre del cheque y se lo metió en el bolsillo, para no verlo.

—¿Por qué no? ¿No te gusta el dinero? —preguntó Malcolm, al tiempo que apartaba un mechón de pelo del rostro de Lucía.

Lucía se estremeció ante aquel gesto tan confiado. Iba a responder, pero se contuvo, y apretó los labios.

Lo cierto era que despreciaba el dinero. Había podido ver cómo se destrozaba su familia por el exagerado afán de lucro de su padre. Aunque no era un jugador convencional, era un jugador a su manera, continuamente invirtiendo en negocios extraños que siempre acababan llevándolos a la ruina.

Lucía recordaba las mudanzas secretas, de casa en casa, por la noche, para que los vecinos no les vieran, recordaba los trabajos eventuales que su madre se veía obligada a tomar cuando se quedaban en números rojos. Y recordaba el día en que su madre se negó a mudarse más, y se instalaron en Indianápolis, para luchar contra las deudas.

Se acordaba de las peleas, del miedo, de los sueños inalcanzables de su padre, que siempre estaba seguro de que aquella vez funcionaría, de que podría dar a sus hijas los lujos que desearan. Y solo les daba ruina, y motivos para verse despreciadas en el colegio.

Lucía odiaba el dinero, porque le había impedido llevar una vida normal. «Esta vez, princesa», solía decirle su padre, «todo saldrá bien, y seremos ricos, ya verás».

Su hermana había reaccionado ante aquella situación casándose con el hombre más rico que encontró. Celia había confesado a Lucía en alguna ocasión que no estaba realmente enamorada de su marido, pero que el amor no era lo importante. Buscaba seguridad, y quería que sus hijos fueran felices en una familia estable.

Lucía no culpaba a su hermana de aquella actitud, pero no podía imitarla. Tal vez porque era más joven y de ideas más abiertas, su huida fue en otra dirección. Decidió estudiar de firme y forjarse un futuro seguro e independiente. Un sueldo fijo y adecuado a sus necesidades.

Y estaba satisfecha con su vida. Se sentía segura. Aunque por alguna circunstancia extraña perdiera su trabajo en Parker, sabía que con sus referencias, no tardaría en encontrar otro. Tenía lo necesario, y cualquier suma de dinero que superara lo que necesitaba amenazaba con terminar con aquel equilibrio que había logrado con tanto esfuerzo. El dinero le recordaba los negocios de su padre. No lo quería.

El coche salió de la autopista, y Lucía miró por la ventanilla. No se había dado cuenta del tiempo que llevaba sumida en aquellos recuerdos.

Evvie se había quedado dormida, y Lucía se volvió hacia Malcolm, que la observaba atentamente, con una dulce sonrisa en los labios. Lo cierto era que no tenía aspecto de mafioso, admitió Lucía para sí. Más bien inspiraba seguridad.

—Este viaje te tiene que resultar muy pesado —dijo Lucía.

—No me importa —repuso Malcolm.

—Y ahora te queda todavía el viaje de vuelta.

—No importa —repitió Malcolm—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, supongo —murmuró Lucía despacio—. ¿Qué tal tu Bacarrá? —añadió por decir algo.

Malcolm rio.

—No estaba jugando dinero —explicó—. El casino me dio unas cuantas fichas para que me divirtiera. Se desviven por causarme una buena impresión.

—¿Así que no eres jugador? —preguntó Lucía.

—Alguien que vive de las inversiones es probablemente mayor jugador que cualquiera de los del casino —declaró—. Oye, Lucía, ya sé que no es asunto mío —añadió indeciso—, pero creo que deberías considerar lo de invertir tu dinero. Regalándolo no ganarás nada.

Lucía estuvo a punto de discutir con él. El dinero suponía una carga para ella, y «reglarlo», como Malcolm había dicho, era una forma de librarse de ella. Pero era demasiado complicado explicarle sus razones, que se remontaban a su infancia. Además, estaba segura de que alguien como Malcolm nunca lo entendería.

—¿Qué tipo de investigación llevas a cabo? —preguntó Malcolm, cambiando de conversación.

—Fungicidas —respondió Lucía.

—¿Fungicidas? —repitió Malcolm.

—Son productos químicos que matan los hongos. Yo estoy estudiando el pie de atleta.

—¿El pie de atleta? ¿Pero eso son hongos?

—Sí —respondió Lucía.

Antes de que pudiera dar más explicaciones, el chófer abrió la ventanilla y preguntó por la dirección de Evvie. Lucía se concentró entonces en irle indicando el camino, hasta que llegaron al jardín de su amiga. Mientras el conductor maniobraba para entrar, Lucía despertó a Evvie.

La abogada abrió los ojos soñolienta, y sé los restregó con las manos.

—¿Ya estamos? —preguntó.

—Casi —contestó Lucía.

Evvie bostezó.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Casi la una y media —respondió Malcolm, consultando su reloj.

—Vaya, me he quedado dormida. Lo siento.

—No te preocupes —repuso Lucía—. Por lo menos, podrás estar despejada mañana en el trabajo, no como yo.

—Tómate el día libre —aconsejó Evvie—. Puedes permitírtelo. Vete de juerga, o algo así, en serio.

—¿Yo? ¿De juerga? —repitió Lucía riendo ante lo absurdo de la sugerencia.

Evvie se contagió de sus risas. El coche paró por fin, y el chófer salió para abrir la puerta de Evvie.

—Qué pena que sea tan tarde —se quejó Evvie—. Me hubiera gustado que los vecinos me vieran bajar de un coche como éste por una vez en mi vida. Bueno, Lucía, ha sido una noche inolvidable. Si no te veo mañana en el trabajo, te llamaré.

—Estaré en el trabajo —prometió Lucía.

Evvie hizo un gesto de resignación, y se volvió hacia Malcolm.

—Gracias por el transporte —dijo—. Desde luego, resulta mejor que el autobús.

—Ha sido un placer —se despidió Malcolm.

—Bien, pues buenas noches.

Evvie se dejó ayudar por el chófer para salir, y el hombre esperó a que la chica estuviera dentro de la casa antes de volver a entrar en el coche y arrancar. Lucía le indicó cómo ir hacia su casa.

—Pie de atleta —continuó Malcolm nada más arrancar el coche.

Lucía rio.

—No resulta muy interesante —dijo.

—A mí me lo parece. ¿Buscáis una medicina para prevenirlo?

—Bueno, en realidad, se trata de aplicar una medicina ya existente a los calcetines, de forma que, al utilizarlos, se prevengan los hongos.

—Vaya —musitó Malcolm—, qué interesante.

—Sí, y también práctico. El pie de atleta es un tipo de hongo que reaparece con frecuencia una vez se ha sufrido.

—¿Te gusta tu trabajo?

—Mucho —respondió Lucía—. En los laboratorios me siento como en mi casa.

Malcolm sonrió.

—A mí todo eso me suena muy lejano. La última vez que estuve en un laboratorio fue en el instituto, y mi compañera se quemó el pelo con un quemador. Creo que me afectó más a mí que a ella.

—¿Se hizo algo? —preguntó Lucía.

—No —respondió Malcolm—. Al día siguiente apareció con un peinado diferente, y en eso quedó todo.

—Ya. Hay un montón de peligros en un laboratorio si no se tiene cuidado. Parker ha tenido ya varios accidentes. Yo suelo tomar todo tipo de precauciones. Aunque ya no hay quemadores de ese tipo, siempre me recojo el pelo, llevo guantes, gafas y bata. Parezco un… pero, espera, que nos hemos pasado. Por favor —añadió para el chófer.

—Continúe —intervino Malcolm alzando la voz por encima de la de Lucía—. Estoy aprendiendo un montón de cosas acerca del pie de atleta.

Lucía empezó a angustiarse al verse atrapada dentro del coche con Malcolm, mientras se alejaban cada vez más de su apartamento.

—Debo regresar, de veras —dijo—. A primera hora de mañana por la mañana, tengo una reunión.

—Tiene razón tu amiga —replicó Malcolm—. Deberías tomarte mañana el día libre y celebrar tu premio.

—No tengo ganas de celebrarlo —murmuró—. Lo que deseo es que mi vida recobre su cauce habitual.

—Tener más dinero no supone que tenga que cambiar tu vida —declaró Malcolm despacio—. ¿Por qué no te gusta, Lucía?

—Por que yo… —empezó Lucía, pero le resultaba demasiado complicado de explicar—. Puedes pensar que soy asquerosamente bondadosa —acabó, repitiendo las palabras de Evvie—. Prefiero darlo y olvidarme.

—Puedes conservarlo y a la vez darlo —replicó Malcolm—, si lo inviertes adecuadamente.

—Pero prefiero no hacerlo. No quiero ese dinero.

—Me parece de perlas que quieras ser bondadosa —dijo despacio—, pero no es preciso que hagas tonterías. Hay formas de invertir que además desgravan, con lo que tendrías más dinero para donar. Piénsalo, Lucía. Si quieres hacer el bien, hazlo, pero si lo deseas, puedes ayudar aún más.

—¿A qué te refieres? —preguntó—. ¿Crees que debería invertirlo en algún proyecto raro del estado, al algo así?

Malcolm sonrió con paciencia.

—Hay muchas posibilidad legales, bonos del municipio, cosas así… En realidad, resulta que esa es mi especialidad, inversión lucrativa. En eso trabaja mi empresa.

—Tal vez debiera invertir en el casino de Atlantic City —repuso Lucía con cierto sarcasmo—. Así tal vez consiga acabar también ahogada en el fondo de un río.

Malcolm rio. Lucía notó que cuando Malcolm reía, sus ojos brillaban alegremente.

—Ya te dije que es la primera vez que invertimos en un casino, y probablemente sea la última. En general, trabajamos en el mercado de valores, o con bonos. Deberías leer algo de nuestra propaganda.

—¿Recibes comisión por convencerme de que invierta? —preguntó.

Le asaltaba la sospecha, de pronto, de que la hubiera acompañado desde Atlantic City tan solo para ofrecerle los servicios de su empresa.

—No —contestó Malcolm, sin embargo—. Yo no me encargo de tratar con el cliente. Pero Advent es una empresa próspera, y solemos satisfacer a nuestros inversores.

—¿Advent?

—Búscanos en las páginas amarillas —sugirió Malcolm.

Lucía suspiró. Meterse en negocios de Bolsa, en los que había que estudiar las páginas financieras de los periódicos todos los días, le parecía terriblemente aburrido, y también complicado. Los negocios nunca habían sido su fuerte.

—Así que también tenéis propaganda, ¿no? —comentó.

—Tengo algunos folletos en el hotel —respondió Malcolm—. Siempre llevo algunos conmigo, por si acaso me encuentro con una mujer rica y bonita como tú.

Aquel piropo sobresaltó a Lucía, que se sintió de pronto demasiado cerca de Malcolm. No le gustaba que los hombres la piropeasen, y menos que la mintiesen. No era bonita, y tampoco le gustaba considerarse rica.

—Me gustaría volver a casa —dijo con brusquedad.

Malcolm se extrañó del cambio súbito de humor. Sin embargo, no hizo ningún comentario, sino que se dirigió al chófer.

—La señorita quiere ir a casa —ordenó.

—Muy bien, señor Royce. Si quiere indicarme el camino…

Lucía explicó el camino, tratando de disimular el nudo que se había formado en su garganta. El coche dio media vuelta, y, excepto por las indicaciones ocasionales de Lucía, nadie pronunció palabra.

Por fin llegaron a su vecindario, formado por apartamentos modestos pero confortables. Lucía indicó el número al conductor, que aparcó el coche y salió para abrirle la puerta. Antes de que lo hiciera, sin embargo, Lucía ya había cogido la manivela, ansiosa por salir.

Malcolm detuvo su mano, cogiéndola entre las suyas. Lucía no pudo evitar que la recorriera una ola de calor, y, aunque Malcolm no le retenía la mano a la fuerza, no era capaz de retirarla.

—Debo irme —murmuró.

Malcolm ignoró su declaración.

—¿He dicho algo que te molestara? —preguntó.

Lucía bajó la cabeza y apretó los labios, pero Malcolm le volvió a alzar la barbilla. Los ojos de Malcolm reflejaban su tensión. Pero algo, tal vez la sonrisa de Malcolm, hizo que Lucía se sincerase con él.

—«Una mujer rica y bonita como tú». No me gustan los tópicos melosos.

—No era un tópico —replicó Malcolm—. Lo que guardas en el bolsillo te hace rica, y lo que guardas en tu corazón, bonita.

Rio con nerviosismo y replicó:

—Lo que tengo en el corazón puede que me haga bonita, pero lo que tengo en la cara no pasa de ser unos rasgos normales y una nariz enorme. Por favor, Malcolm, no me digas piropos. Lo detesto.

Malcolm se sorprendió de aquella franqueza, pero sonrió.

—Pues ten cuidado, Lucía, porque muchos hombres te considerarán bonita ahora que eres rica.

—Lo que me da una razón más para donar el dinero —declaró Lucía.

Malcolm sonrió con más amplitud.

—Pero yo no soy de esos —dijo—. Creo que eres muy inteligente, lo que nada tiene que ver con tu riqueza, pero sí con tu belleza. Y también creo —añadió al tiempo que acariciaba gentilmente su mejilla—, que tienes una nariz preciosa.

Tras decir aquello, dejó caer la mano, e hizo una seña al chófer para que abriera la puerta.

—Buenas noches —se despidió Malcolm con suavidad.

Le sonrió débilmente y salió del coche.

—Buenas noches, Malcolm —dijo.

Echó a andar hacia su casa, sin volver la mirada.

Malcolm se reclinó en el asiento, estiró las piernas y cerró los ojos. Sabía que debía intentar dormir durante el largo viaje de vuelta a Atlantic City. Le esperaba mucho trabajo a la mañana siguiente, al igual que en el resto de su estancia en el hotel, si quería dejar todo arreglado para el viernes. Si podía evitarlo, prefería no quedarse más de una semana en el hotel-casino.

Tenía que descansar. Pero no podía. El recuerdo de Lucía le asaltaba la mente continuamente, manteniéndole en un estado de desvelo no del todo desagradable.

Su amiga, Cooper, o Hooper, era tal vez más bonita. Objetivamente, aquellos rizos rubios, aquella naricilla respingona y la sonrisa picara y luminosa la convertían en la más atractiva de la pareja.

Sin embargo, Malcolm no sentía nada cuando la miraba, y, sin embargo, al ver a Lucía se sentía… más vivo. Más lleno de vida de lo que se había sentido en muchos años.

Lucía resultaba toda una paradoja. Tan preocupada, tan reservada hacia algo que todo el mundo consideraría la mayor alegría de sus vidas, y sin embargo, tan sincera y directa en otros aspectos. Porque Malcolm sabía que, en la sala del Bacarrá. Lucía no solo le estaba mirando. Le estaba midiendo, admirando. No había ninguna reserva en sus ojos en aquella ocasión.

Tenía unos ojos preciosos, pensó Malcolm. Tan grandes, tan oscuros y de tan largas pestañas. Cada vez que los miraba, se sentía renacer.

Una aventura amorosa no le vendría mal durante su estancia en Atlantic City, pero Lucía no era el tipo de mujer con la que se pudiera tener una simple aventura. Había algo serio en ella, algo puro y sencillo, que hacía mucho que no encontraba en una mujer.

En general, se mantenía alejado de las mujeres que le miraban del modo en que Lucía lo había hecho. Prefería no confiar en las miradas coquetas. Así se le había acercado Polly, y Malcolm tuvo que descubrir, dolorosamente, que no era a él a quien quería, sino a su dinero. Y Malcolm todavía pagaba las consecuencias de su error, no solo económicamente.

Pero Lucía era una doctora. Una sonrisa curvó los labios de Malcolm al recordar su reciente conversación sobre la investigación de los hongos, y del pie de atleta.

Hizo un esfuerzo por olvidarse de aquella mujer de ojos bellos y enigmáticos, que tenía la entereza suficiente como para despreciar las ganancias del juego. Pero no podía ignorar la atracción que sentía hacia ella, y que, además, sabía que era correspondida.

Estaba seguro de haber sentido una descarga eléctrica cada vez que sus cuerpos se rozaban accidentalmente. Había un deseo casi tangible en ellos, y era un sentimiento mutuo. No se lo había imaginado; existía.

Por primera vez desde que le habían asignado la tarea de poner en orden los libros de cuentas del Shangri-La, Malcolm se alegraba de su misión. Hasta entonces, había protestado la decisión, arguyendo que alguno de sus compañeros más experimentados sería más capaz de resolver tal enredo. Malcolm detestaba los casinos, ya había tenido que soportar bastante ambición en su matrimonio. ¿Por qué no mandaban a otra persona?

—Tienes que ser tú —había contestado Logan—. Tú fuiste el único razonable cuando propusieron esta inversión, y por eso eres tú el que lo sabrá arreglar con más juicio.

Finalmente, Malcolm tuvo que acceder de mala gana, y poco después empezó a contactar con el resto de empresas y bancos que habían invertido en el casino un año atrás.

Después de varias investigaciones, había llegado a la conclusión de que el Shangri-La tenía el dinero suficiente para pagar las deudas, si solo lo administraba mejor. Lo más probable era que aquel viernes hubiera resuelto el asunto, si concentraba todas sus energías en ello.

Pero desde que vio a Lucía en la sala de Bacarrá, se estaba preguntando si eso sería posible; en aquel momento, todas sus energías y su mente parecían concentradas en aquella mujer dulce que el destino había cruzado en su camino.

Capítulo 3

Tras una noche de insomnio, Lucía se planteó seriamente el faltar al trabajo. Levantó la cabeza de la almohada y contempló desconsolada la hora que marcaba el despertador. ¿Por qué no llamar y decir que estaba enferma? No era exactamente una mentira. En realidad, necesitaba recuperarse.

¿Recuperarse de qué?, reflexionó, ¿de una noche sin pegar ojo? ¿De las ganancias súbitas del día anterior? ¿O de la mirada de Malcolm, que la había estado persiguiendo durante toda la noche?

Las tres cosas le resultaban desapacibles, pero tal vez fuera la última la que más la descentraba. Más incluso que el cheque que guardaba en el bolsillo de su falda.

Lanzó un gruñido y saltó de la cama. No quería que nada cambiara en su vida. Dejar de ir a trabajar un día, podía llegar a establecer un precedente que la llevara poco a poco a descuidar su empleo.

Sabía que estaba exagerando los efectos perniciosos del dinero, pero prefería continuar con su rutina diaria. Eso le ayudaría a guardar una perspectiva lúcida.

Tras una ducha que poco hizo para aliviarla, Lucía salió del baño y miró la hora. Llegaba tarde. Rápidamente, acabó de vestirse, tomó un café y salió corriendo tras meter el cheque en el bolso y recoger el periódico del buzón de la entrada.

Pensaba ingresar el talón durante el descanso del mediodía, y supuso que tendría que abrir varias cuentas. Ya que se admitía un máximo de cien mil dólares en una cuenta, tendría que abrir dos, y depositar el resto de su cuenta habitual. Mientras conducía hacia Parker, Lucía iba resolviendo aquellos pequeños problemas prácticos, y eso la ayudó a calmarse un poco.

Al llegar a la puerta blindada de la entrada, presentó su documentación al guarda. El hombre la miró estupefacto, y pareció ir a decir algo durante un momento, pero cambió de opinión, al observar la expresión cansada de Lucía. En silencio, abrió la puerta.

Lucía comprobó la hora al llegar al ascensor. Llegaba cinco minutos tarde. Para colmo, y como de costumbre en situaciones de ese estilo, el ascensor tardó en bajar. Pero Lucía estaba demasiado cansada para utilizar las escaleras.

Se detuvo en el laboratorio el tiempo suficiente para ponerse la bata y coger la libreta en la que apuntaba los detalles de su investigación. Después se apresuró pasillo abajo, y solo se detuvo un instante más para sacar de la máquina otra taza de café antes de enfrentarse a sus compañeros en la reunión.

—Siento llegar tarde —se disculpó al entrar en la sala de reuniones.

Uno de sus compañeros estaba colocando diapositivas en un proyector, y Lucía hizo una mueca. Resultaría terrible tener que concentrar su cabeza dolorida en aquella serie aburrida de fotografías.

Josh, el jefe del grupo de investigadores, estaba de pie al fondo de la mesa rectangular, y tanto él como los otros dos técnicos encargados del proyecto se volvieron a mirarla. Lucía, desconcertada por su actitud, ocupó su lugar y sacó el cuaderno.

—Siento llegar tarde —repitió, pensando que por eso la miraban.

Josh alzó un ejemplar doblado del periódico de la mañana, y se lo puso delante de golpe.

—Después de haber leído esto, me extraña que hayas llegado en cualquier caso —remarcó sonriendo—. Mira la primera página.

Lucía sintió que los músculos se le paralizaban, y abrió despacio el diario. En la parte inferior derecha aparecía una gran fotografía de Devane y ella estrechándose la mano junto a la máquina tragaperras. En un rincón se adivinada la figura de Evvie. Lucía hizo una mueca, y abrió los ojos con horror.

Bajo la toma, aparecía el siguiente comentario:

Una joven consigue el premio máximo de Jackpot en Shangri-La.

Lucía alzó la mirada del periódico al escuchar los vítores y aplausos de sus compañeros, que se levantaron a felicitarla. El técnico que tenía a su izquierda le dio tal palmada de felicitación en la espalda que casi la atragantó.

—Bueno —rugió Josh—, ¿y qué tienes que decir a eso?

Lucía miró la fotografía de nuevo.

—Se han equivocado de foto. Me tomaron muchas más en la habitación de… en una habitación del hotel —balbuceó, evitando mencionar a Malcolm a propósito, para no despertar la curiosidad de sus compañeros—. En las otras, estaba arreglada. No sé por qué han elegido ésta, supongo que se la comprarían a alguno de los presentes. Estoy horrible.

—Hombre, tanto como horrible… algo sorprendida sí —comentó Josh a sus espaldas—. Tal vez quisieran captar el momento de gloria.

—¿Momento de gloria? —repitió tristemente—. Y han incluido mi dirección… no puedo creerlo. Cuando llegue a casa, la voy a encontrar asaltada por los ladrones.

Josh le acarició la cabeza.

—No te creas —la consoló—. Nadie que lea esto creerá que ya te has comprado los abrigos de visón y las alfombras persas.

—¿Abrigos de visón y alfombras persas? —gruñó Lucía—. Creo que mi primera compra será una buena cerradura para mi puerta.

—Vamos, Lucía —intervino otro compañero—, dinos qué vas a hacer con todo ese dinero.

—No lo sé —replicó Lucía con franqueza—. Por ahora, depositarlo en el banco. Y no he pensado más.

—Mi chico necesita un aparato para los dientes, si buscas sugerencias —comentó el técnico.

—Al diablo con tu chico —repuso otro—. El mío necesita dinero para la Universidad.

—Que se la pague él —declaró Josh—. Yo tengo el coche roto, Lucía… y no olvides que soy tu jefe…

Lucía se tapó los oídos y rio.

—¡Basta! —exclamó—. Las peticiones, las quiero por triplicado y a espacio doble, por favor. Por ahora, el dinero se va al banco. ¿Podemos empezar la reunión, por favor? Estoy deseando ver las diapositivas de Stan.

El grupo fue a tomar sus asientos entre gruñidos y protestas y Stan comenzó a proyectar las diapositivas y a comentarlas.

En cuanto terminó la exposición, los compañeros la rodearon de nuevo, reincidiendo en sus peticiones de aparatos dentales, coches rotos e hipotecas. Lucía se escurrió como pudo hasta la salida, prometió considerar sus problemas y salió rápidamente.

Al aproximarse a su laboratorio, descubrió una figura en la puerta, que se asomaba al interior. Desde algo más cerca, reconoció a Rick Lansing, el ligón oficial de la empresa Parker. Era un hombre muy atractivo, que se encargaba de la seguridad de la empresa.

Lucía apenas le conocía. Rick únicamente se dejaba ver en el laboratorio para comprobar que los dispositivos de seguridad se empleaban adecuadamente.

—Sé que no llevo las gafas —dijo Lucía al llegar a su lado—; están ahí mismo, sobre la mesa.

—No me ha traído el trabajo hasta aquí —dijo—, sino el placer.

—Qué Dios me ampare —murmuró Lucía para sí.

Rick se quedó en la puerta, esperando tal vez la invitación a pasar, pero, al no haberla, entró de todas formas.

—Quítatelas, Lucía —dijo, señalando las gafas—. Quiero ver tus ojos. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo bonitos que son.

—Vamos, hombre —protestó Lucía de buenas maneras—, no habrás venido a tratar de seducirme, ¿no, Rick? Creí que tu especialidad eran las secretarias.

—Las secretarias son solo una diversión —dijo Rick—. Pero a la hora de buscar algo más serio, prefiero una brillante profesional. Hace ya un año que me gustas, Lucía, ¿qué tal si intentamos conocernos mejor?

—No me interesa —replicó Lucía cortante.

Rick le quitó las gafas y las volvió a dejar sobre la mesa.

—Lo cierto es que tienes unos ojos preciosos —comentó—. ¿Estás libre para ir a comer hoy?

—Pues no —respondió Lucía—. Tengo que ir al banco.

—¿Al banco?

El falso tono de sorpresa en la voz de Rick, informó a Lucía al momento de cuáles eran sus verdaderas pretensiones al abordarla.

—Sí.

—Te acompaño. Y luego podemos ir a comer a Le Salón. Tiene un ambiente de lo más marchoso.

—Los ambientes «marchosos» no son, precisamente, mis favoritos —respondió Lucía con frialdad—. Tengo mucho trabajo, Rick, así que si me disculpas.

—¿Qué te parece una cena? —insistió.

Lucía le miró exasperada. No parecía fácil hacerle desistir.

—Me temo que voy a tener que estar toda la noche arreglando los desperfectos que hagan los ladrones que estoy segura van a visitar mi casa hoy.

—Contrata a alguien para que te lo limpie —dijo Rick—. Seguro que puedes permitírtelo, Lucía. Así podremos ir a cenar.

Lucía se rio de su insistencia.

—Vamos Rick, déjame en paz y vuelve con las secretarias. Creo que has tenido varios éxitos últimamente, además.

Rick sonrió.

—Está bien, me voy —dijo—, pero volveré, chica guapa.

Lanzó un beso a Lucía, y salió del laboratorio.

Lucía se sentó y suspiró. ¿Qué era lo que Malcolm había dicho la noche anterior? Algo sobre cómo la iba a encontrar todo el mundo de bonita desde el momento en que era rica. Era lo que le faltaba; que fantoches como Rick la llamaran bonita.

Lucía cerró los ojos y recordó la imagen de Malcolm recostado en el asiento del coche, sus ojos luminosos y los hoyuelos de sus mejillas. ¿Qué sería aquella corriente que nacía en su cuerpo cada vez que le miraba? Lo más probable era que tan solo se tratara de un cazador de fortunas.

Sin embargo, también él parecía adinerado. Su forma de moverse, de hablar, o de llevar el traje, lo reflejaban. No tenía ninguna razón para fijarse en una mujer delgada y de nariz grande.

O tal vez no fuera rico. Tal vez solo fingiera aires de grandeza. El hecho de trabajar en una empresa de inversiones no quería decir nada. De ser alguien influyente, probablemente hubiera podido mandar a alguien en su lugar, dado que, obviamente, su labor en el casino le desagradaba.

Lucía suspiró de nuevo y meneó la cabeza. No podía quedarse todo el día parada, reflexionando sobre el extraño que la había acompañado a casa anoche. Tenía trabajo, y la reunión ya le había quitado mucho tiempo.

La visita al banco, en el descanso del mediodía, también le robó una parte importante de la tarde. Además del aburrido papeleo para abrir dos cuentas nuevas, varios clientes se agruparon a su alrededor para felicitarla. Algunos incluso le pidieron autógrafos, y le costó que la dejaran marchar. No resultaba nada divertido ser famosa, reflexionó Lucía mientras regresaba en coche a la empresa.

Tampoco logró sacar mucho rendimiento a su trabajo una vez en el laboratorio. Constantemente la estuvieron interrumpiendo compañeros, que llegaban a felicitarla. En general, la felicitación acababa en disertación sobre sus problemas económicos.

Cuando Evvie llamó a la puerta, a las cuatro y media, Lucía no se molestó siquiera en volverse.

—Coja un número y espere su turno —dijo, sin dejar de escribir datos en la libreta.

—¿Qué turno? —preguntó Evvie ingenuamente.

—Ah… Evvie —exclamó Lucía mientras se levantaba a recibir a su amiga—. Lo siento. Es que este despacho ha sido como una pescadería esta tarde. No te imaginas la cantidad de pobres que hay en Parker.

—¿Pobres? —repitió Evvie—. Pero si Parker paga muy bien…

—No lo suficiente como para resolver todos los problemas económicos de sus empleados.

—Bueno —dijo Evvie encogiéndose de hombros—, supongo que tendrás que aguantarlos durante una temporada. ¿Qué te pareció el artículo en el periódico? Un poco soso, ¿no?

—Y con una foto horrible, también. Y además, ¿cómo se les ocurre publicar mi dirección? Ahora entrarán a robarme.

—¡Ah! ¡Qué pesadas cargas las de los ricos! —exclamó Evvie teatralmente—. Venga, Lucía, deja de quejarte. Además, yo no tengo la culpa. Yo no fui quien te sugirió que metieras la ficha en esa máquina.

—Pero me dijiste que me la jugara —protestó Lucía—. Desde luego, es la última vez que te hago caso.

—¿Quieres cenar conmigo esta noche? —preguntó, cambiando de tema.

—Prefiero ir a casa y dormir algo. Pero no eres la primera persona que me invita a cenar hoy. Antes ha estado aquí Rick Lansing.

—¿Rick Lansing? —exclamó Evvie—. ¿El Casanova? Vaya, Lucía, la situación se está poniendo peliaguda.

—No te preocupes —dijo Lucía—. Me negué rotundamente a cenar con él.

—¿Le dijiste que cogiera un número y esperara en la cola?

—Le dije que se fuera a molestar a las secretarias —dijo Lucía, al tiempo que se frotaba los ojos en un gesto de cansancio—. Creo que me voy a marchar ya. Estoy harta.

—No me extraña —dijo Evvie—. Hasta mañana, Lucía… a no ser que cambies de idea, y decidas tomarte unos días de descanso.

Lucía sonrió, y recogió sus pertenencias. Después se quitó la bata, y salió del laboratorio después de cerrar la puerta. Evvie la acompañó en el ascensor, y luego se despidieron.

Aunque los ladrones no habían saqueado su casa, como Lucía se temía, lo cierto era que sí habían violado su intimidad. En el buzón había varias cuentas y tres telegramas. Lucía esperó a haber cerrado la puerta tras de sí para abrirlos. Los tres procedían de diferentes centros caritativos, pidiendo colaboración.

Lucía hizo una mueca y los arrojó sobre la mesa de la cocina. Fue al cuarto a cambiarse, pero antes de llegar al armario, el teléfono empezó a sonar. Se trataba del representante de un grupo cívico local, que deseaba hablarle de una campaña de recogida de fondos. Lucía contestó que acababa de llegar del trabajo, y colgó.

Quería llamar a sus padres para comunicarles la noticia, pero no tuvo tiempo. El teléfono no dejó de sonar en toda la tarde, y, aparte de un par de llamadas de amigos, la mayoría fueron de instituciones que pedían dinero.

Finalmente, llegó una llamada de sus padres.

—Lo hemos leído en el periódico —explicó su padre—. Dime, ¿es todo eso cierto?

—Eso me temo —respondió Lucía—. También es verdad que era la primera vez que iba a un casino… y la última también.

—No digas eso, pequeña —repuso su padre—. Tú eres de esos seres privilegiados por la suerte.

Desde luego, algunas cosas no eran hereditarias. pensó Lucía con acritud.

—Mira, papá, estoy agotada. Apenas pude dormir ayer, y…

—Seré breve —le aseguró su padre—. Lucía, pequeña, no quiero presionarte… sé que el dinero es tuyo, y solo tuyo. Pero quiero que sepas que si buscas una inversión redonda, yo la tengo para ti.

—¿Qué? —preguntó Lucía con aprensión.

—Mofetas malabaristas. Escucha… las he visto actuar, y es impresionante lo que pueden hacer con la cola.

—Una de las cosas que saben hacer es atufar a cualquiera que las moleste —respondió Lucía.

—Pero a éstas las han operado. Y ¿sabes? En cuanto desaparece el olor, se convierten en unas criaturitas encantadoras. He conocido a un hombre que las entrena para hacer juegos malabares con pelotas de ping-pong, y vamos a emprender el negocio juntos. Hablo de televisión, Lucía. Esta es la mía. Esta vez sé en dónde me meto.

—No, papá —declaró Lucía con firmeza—. Nada de mofetas malabaristas. El dinero está en el banco, y ahí se va a quedar por ahora. Dime, ¿está mamá por ahí? Me gustaría hablar con ella.

—Claro, cariño, claro. Pero piensa en lo que te he dicho, ¿vale?

—Bueno —dijo Lucía—. Dile a mamá que se ponga.

—Lucía, estamos muy contentos por ti —dijo su madre.

—Mamá, ¿qué es esa tontería de las mofetas? ¿Qué demonios se trae ahora entre manos?

Su madre tardó un rato en contestar.

—Todo va bien, cariño —dijo finalmente, con mucho tacto—. Tengo un buen trabajo, hacer el inventario de los almacenes Hastings. No nos hace falta dinero.

—Mira, mamá, me encantaría daros algo del dinero si lo necesitáis, pero no pienso daros nada si papá lo va a gastar en una tontería como esa.

—Lo entiendo, cariño, no te preocupes —murmuró su madre—. Quédate con el dinero, que para eso es tuyo. Es que tu padre está muy emocionado con este nuevo negocio, y, bueno, ya sabes…

—Sí —respondió Lucía con tristeza—. En fin, mamá, cuidaros mucho. Y conserva tu empleo en Hastings. Os hará falta.

—Bueno, cariño, te dejo. No queremos arruinarnos en la conferencia.

—Vale, mamá, un beso. Ya os llamaré.

Lucía colgó el teléfono y lanzó un gemido. ¡Mofetas malabaristas!

Aquella noche consiguió descansar profundamente, gracias a Dios, porque al día siguiente iba a necesitar toda la reserva de energía posible. No la dejaron ni un momento tranquila. Su despacho fue un continuo desfile de gente pidiéndole ayuda económica.

Lucía no deseaba otra cosa que llegar a su casa. Pero ni siquiera eso la libró de la persecución. El buzón apareció atestado de cartas de sociedades, clubes, o individuales, cada una con una historia patética que contar, y una idea nueva sobre dónde depositar el dinero.

El teléfono no cesó de sonar en toda la tarde, hasta que la cabeza de Lucía retumbaba.

Intentó organizarse para no volverse loca. Colocó las cartas petitorias en tres bloques; las de beneficencia, las dudosas, y las individuales. Asimismo, apuntó en una lista cada llamada.

El jueves por la tarde, tres días después del premio, las cartas se habían apilado basta casi ocupar un palmo, y la lista de llamadas llenaba cuatro folios por delante y por detrás.

Estaba leyendo una carta de la Sociedad para Reinstaurar el Latín en la Enseñanza, cuando sonó el teléfono.

—¿Qué quiere? —preguntó groseramente.

Estaba demasiado fatigada como para mostrarse amable con otro cuentista.

—¿Lucía? ¿Lucía Bowen? —preguntó una voz familiar.

—¿Quién es? —preguntó con voz cansada.

—Malcolm Royce. ¿Eres Lucía?

—¿Malcolm?

—¿Estás bien, Lucía? —le preguntó—. Pareces desesperada.

Lucía forzó una sonrisa.

—Es que lo estoy —confirmó.

—¿Qué sucede?

Lucía rio al darse cuenta, de pronto, de lo absurda que había sido su vida en aquellos últimos días.

—No te preocupes, Malcolm. Estoy bien —dijo—. Solo un poco cansada.

—Ya…

Lucía sintió de pronto el deseo de quitarse aquel peso de encima, de compartir los problemas que la acosaban con alguien que estaba segura de que los entendería, aunque no sabía por qué.

—Malcolm… llevo tres días siendo perseguida por sociedades y lunáticos. Todos quieren parte de mi dinero, y me están volviendo loca.

Hubo un silencio al otro lado de la línea, que la desarmó. Tal vez Malcolm tampoco lo entendiera, después de todo.

—¿Ha sido así de horrible? —preguntó, por fin, la voz grave de Malcolm.

La pregunta reflejaba tal preocupación, tal interés, que Lucía supo que lo entendía.

—Peor —respondió—. Fuera quien fuera al que se le ocurrió publicar mis datos personales, deberían juzgarlo y condenarlo.

—Siento que lo estés pasando tan mal —dijo Malcolm—. Pensaba que tal vez hubieras tenido tiempo para reflexionar sobre nuestra conversación. Me preocupaba que hicieras algo demasiado apresurado con tanto dinero.

—¿Y qué más te da a ti? —preguntó Lucía, intrigada.

—Pues… me preocupa, porque me preocupas tú —replicó Malcolm.

—Si apenas me conoces… —dijo Lucía, mientras sentía que una ola de calor invadía su cuerpo.

—Me gustaría conocerte mejor —dijo Malcolm—. Acabo mi trabajo aquí, en Atlantic City, mañana, y me gustaría cenar contigo. ¿Puedes?

—Sí, no tengo nada planeado —respondió.

—Bien.

La voz de Malcolm expresaba su alegría. Con aquella palabra, había expresado mucho más que Rick con su colección de miradas sensuales.

—¿A dónde iremos? —preguntó Lucía.

—Bueno, o bien yo voy para allá, o vienes tú. Yo acabo de trabajar a las seis, aproximadamente, y, entre que me cambio y voy, se harían las ocho y media. ¿Es demasiado tarde?

—Tal vez un poco —respondió.

—La otra posibilidad es que vengas tú al hotel —dijo Malcomí—. Yo estaré listo hacia las seis y media, si puedes llegar a esa hora. Si quieres, mando un coche a que te vaya a buscar.

—No, Malcolm, prefiero conducir yo.

—Déjame que te lo envíe, Lucía —insistió Malcolm—. Creo que es lo mínimo que debo hacer ya que tienes que venir hasta aquí.

Lucía reconsideró la oferta. Si llevaba el coche a Atlantic City, tendría que conducir durante todo el camino de vuelta de noche, o volver muy pronto. En cambio, en la limusina podría dormir tranquilamente.

—Vale —accedió finalmente—. Manda un coche. Qué demonios, soy rica.

—Así me gusta —apreció Malcolm—. ¿A qué hora quieres que vayan a recogerte?

Lucía hizo cálculos. Si salía del trabajo a las cinco, entre que se arreglaba y salía no llegaría a Atlantic City hasta las siete y media, lo que le resultaba demasiado tarde.

—Mira —dijo—, que venga sobre las cinco. Saldré pronto del trabajo.

—Buena idea. Qué demonios, eres rica —repitió Malcolm riendo—. Hay un restaurante muy bueno en el último piso del hotel, y está lejos del casino. ¿Qué te parece?

—Muy bien. ¿He de ir elegante?

—Hombre…

—¿Tanto como en la sala de Bacarrá?

Malcolm rio.

—No, no tanto. Yo no voy a llevar esmoquin. Me alegro de que vengas, Lucía —añadió más serio—. No hay nadie con quien me gustaría más pasar mi última noche en Atlantic City.

—Hasta mañana —se despidió Lucía.

Cuando colgó, volvió a la sala, y acabó de leer el correo. Las últimas palabras de Malcolm resonaban en su mente mientras volvía al cuarto y se preparaba para acostarse. Si se iba el sábado, nunca le volvería a ver después de la cena.

Sin embargo, deseaba pasar la última noche en Atlantic City con ella y eso era suficiente por el momento. Quería compartir su última noche con Lucía. Y lo cierto era que también Lucía deseaba compartir aquella velada.

Aunque había sido una semana agotadora, Malcolm no lograba conciliar el sueño. Se revolvió en la gran cama del hotel, y recordó una vez más la conversación telefónica con Lucía por enésima vez.

Llevaba una semana de agotador estudio de archivos, de espionaje de negocios sucios, y de discusiones con Paul Devane por cada cuenta sin anotar. Había tenido que soportar todo tipo de comidas de negocios; desde desayunos hasta cenas. La idea de tener una cena de placer le encantaba.

Pero por muy agotadora que hubiera resultado su semana, la de Lucía parecía haber sido peor. Malcolm había sido informado el martes, a su regreso de llevar a Evvie y Lucía, de que el Shangri-La había pasado ya la información de las ganancias de Lucía a la prensa.

—Al final no utilizamos nuestras fotos —explicó el gerente—. Al parecer, varios clientes del casino habían tomado fotos del instante, y se las habían vendido al periódico. Verá, señor Royce, necesitamos explotar esta situación al máximo si queremos aumentar la clientela, entiéndalo.

Malcolm lo entendía perfectamente, pero no soportaba la idea de que Lucía fuera la víctima de tal procedimiento. Su furia había llegado al límite al ver, al día siguiente, que habían publicado la dirección de Lucía.

Si Lucía no estaba hecha para la riqueza, menos aún para aquel tipo de publicidad, que hubiera encantado a otras mujeres, como Polly, por ejemplo. Malcolm recordó los breves arreglos que Lucía se había hecho para la fotografía. Polly hubiera entrado en el baño, y no hubiera salido hasta una hora después, inmaculada como una artista. Era su forma de ser. Le encantaban las apariencias.

Hubo un tiempo en que Malcolm encontró aquella obsesión fascinante, pero, después de tres años de matrimonio, había llegado a detestarla.

Pero no quería pensar en Polly. Por fin parecía haberse alejado de su vida. Cada vez había menos llamadas, menos súplicas de dinero, menos farsas de soledad. Poco a poco, iba desapareciendo de su vida, y no quería pensar más en ella.

Prefería fijar sus pensamientos en Lucía, la mujer de ojos honestos y mirada soñadora. La mujer que era tan poco ambiciosa que prefería dar el dinero a quedárselo, que prefería la simplicidad al engalanamiento. Una mujer como esa podía hacer maravillas para devolver a Malcolm la confianza, y erradicar su cinismo. Necesitaba a alguien como ella en su vida.

Capítulo 4

Lucía utilizó la hora del descanso del viernes para salir de compras. Hacía tiempo que no se compraba nada nuevo, y quería ir elegante a la cita con Malcolm.

Después de mucho mirar, se decidió por un traje de seda de color melocotón sin mangas. Aunque a ella le parecía que la hacía demasiado delgada, la dependienta insistió en que estaba preciosa. El precio era excesivo, pero Lucía decidió hacer un pequeño despilfarro y añadió unos zapatos y un bolso haciendo juego.

Contenta, metió los paquetes en el coche, y se apresuró de vuelta al laboratorio. Quería acabar un experimento antes de marcharse.

Su despacho había vuelto a la normalidad ya que sus compañeros parecían haberla dejado tranquila. Exceptuando a Rick Lansing. Aquel día apareció en su despacho a las cuatro y media, justo cuando Lucía empezaba a recoger para marcharse.

—Es un poco pronto para irse, ¿no? —comentó el apuesto joven desde la puerta.

Lucía sonrió.

—Sí, un poco —admitió—, pero es que he quedado temprano, y debo ir a casa a arreglarme. Oye, Rick, dejo encendido el equipo durante el fin de semana. Díselo a los de seguridad. No quiero que me lo apaguen y me estropeen el experimento.

—Claro —dijo Rick, mientras observaba la reacción que Lucía había preparado—. Conque una cita temprana, ¿eh?

—Eso es.

—¿Y qué tal si quedamos tú y yo algo más tarde?

—No —replicó Lucía mirándole—. ¿Es que no vas a rendirte nunca? —preguntó con dulzura.

—Nunca —le aseguró Rick.

Lucía rio.

—¿Y si te digo que voy a donar todo mi dinero a alguna sociedad caritativa? ¿Querrías todavía salir conmigo?

Rick la miró dudoso, y luego fingió indignación.

—Lucía, ¿crees de veras que mi interés hacia ti es solo monetario?

—Pues, sí —replicó Lucía sonriendo.

Rick cruzó los brazos en el pecho.

—Pues te equivocas —dijo—. Pero dime, no habrás hecho esa tontería, ¿no?

Lucía rio de nuevo.

—Tengo que irme, Rick —dijo mientras recogía la cartera—. Que tengas un buen fin de semana.

Esperaba que Rick la dejara en paz después de aquello. El resto de sus compañeros de trabajo ya no la molestaban, y esperaba que Rick cejara con el tiempo en su empeño. Mientras recogía los paquetes del coche, una vez en su casa, sonrió al recordar el mal fingimiento de Rick.

No entendía cómo podía tener éxito entre las secretarias. Realmente, era todo un imbécil, con su sonrisa de plástico y sus ojillos de viejo verde.

Abrió la puerta de su apartamento y recogió el correo antes de entrar. Había un montón de cartas, que cayeron al suelo. Las recogió y las echó un vistazo. No había ninguna personal, se trataba de otras catorce peticiones de ayuda. Suspiró y entró en el piso. Se duchó y se vistió con su nuevo traje, y luego examinó su aspecto en el espejo. Se encontraba rara con un atuendo tan elegante, pero decididamente, le gustaba. Ya que era rica, podía permitirse algo de elegancia, sobre todo si salía con alguien tan elegante como Malcolm.

Los zapatos quedaban muy bien con el vestido, y se adornó el cuello con una gargantilla, a juego con los pendientes. Decidió dejarse la melena suelta, después de probar varios peinados. Así resultaba más natural.

Mientras esperaba la limusina, se dedicó a pasar revista al correo del día, y a ordenar las cartas. Cuando colocaba la última, el chófer llamó a la puerta.

Lucía se acomodó en el amplio espacio trasero del coche, y se relajó, mientras contemplaba el suave fluir de los coches a su lado, y escuchaba la música clásica que emitía la radio.

En aquellos momentos, agradecía que Malcolm le hubiera enviado el coche. Aunque se sentía rara en una situación como aquella, no podía negar que tenía su encanto. Sin embargo, prefería que tales lujos no se convirtieran en hábitos.

Recordaba el viaje de vuelta desde el casino, con Malcolm a su lado, llenándola de calor y mandándole mensajes indescifrables con la mirada. Tan extraño para Lucía como llevar un vestido de seda resultaba haber aceptado aquella invitación. La cena con Malcolm podría resultar horrible… o, peor aún, resultar magnífica, cuando era la última vez que le vería.

La noche anterior, por teléfono, Malcolm estaba tan amable que Lucía no había dudado en aceptar la invitación. Pero en aquel momento, en el coche, con tiempo para pensar, podía reflexionar sobre el acierto o error de su decisión.

Lo cierto era que apenas conocía a Malcolm, solo sabía que trabajaba en una compañía inversora que se llamaba Advent. Tal vez perseguía tan solo su dinero. Cuanto más lo pensaba, mayor le parecía el riesgo que corría al pasar la noche con él.

Sin embargo, la última vez que había seguido un impulso, había resultado ganadora de un montón de dinero. Su padre había dicho que ella era un ser privilegiado por la suerte. El riesgo que corría aquella noche al ir a cenar con Malcolm era mucho más importante para Lucía, pero… tal vez la suerte la acompañara de nuevo.

Quince minutos después de lo calculado, la limusina entró en el garaje del hotel. El chófer acompañó a Lucía hasta el ascensor, y apretó el botón del primer piso por ella.

Nada más salir del ascensor divisó a Malcolm. Vestía un traje gris, y sonrió ampliamente al acercarse.

—Hola —saludó al llegar a su lado.

—Hola, Malcolm —respondió Lucía con timidez.

Malcolm se quedó un momento mirándola, probablemente tratando de decidir si besarla o no. Finalmente, se decidió por estrecharle la mano.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó.

Lucía olvidó de pronto toda la aprensión que la había acompañado en el trayecto. Todo se difuminó en aquel contacto de los dedos de Malcolm en su mano.

—Bien —respondió, tratando de recuperarse—. ¿Llevas mucho tiempo esperando? El tráfico nos retrasó algo.

Malcolm sonrió.

—El chófer dio el aviso de que habíais llegado.

—Vaya, qué sencillo —comentó Lucía, impresionada.

Malcolm señaló el ascensor, y subieron en él.

Una vez dentro, miró a Lucía de arriba abajo, y sonrió.

—Qué bonito vestido —dijo—. Estás preciosa.

Lucía se estremeció al oír el halago.

—¿Sabes, Malcolm? Tenías razón —dijo—. He descubierto que el dinero hace que la gente me vea más bonita.

—Vaya —replicó Malcolm burlón—, ¿debo sentirme celoso?

—¿Celoso?

—De que otros hombres te llamen bonita.

Lucía meneó la cabeza y rio.

—No te lo digo por eso —explicó—, te lo digo para que sepas que el que halagues mi belleza hace que me ponga a la defensiva.

—Ah, bueno. Entonces me andaré con mucho ojo. Lo que menos me gustaría sería verte a la defensiva.

Aquel comentario, sin embargo, puso a Lucía más nerviosa. Pero cuando salieron del ascensor, lo olvidó. El restaurante estaba en la última planta del hotel, y era como una terraza inmensa cerrada por cristales, que dejaban ver el oscuro océano, enmarcado por las luces de los apartamentos y de los casinos de la costa.

—¡Oh! —murmuró Lucía—. Esto es increíble.

Malcolm sonrió, y pasó la mano por debajo del brazo de Lucía cuando el camarero se aproximó. Malcolm dio su nombre, y les condujeron a una mesa junto a la ventana. En océano aparecía gris y verde a un tiempo, como los ojos de Malcolm, pensó Lucía extasiada ante la vista que se extendía a sus pies.

La llegada del camarero para preguntar lo que deseaban beber, devolvió a Lucía a la realidad.

—¿Qué te parece una botella de vino? —sugirió Malcolm.

—Muy bien.

—¿Te gusta el champán?

Lucía sonrió, e hizo un gesto de negación.

—La verdad es que no —admitió—. Las burbujas me hacen estornudar.

Malcolm la miró divertido.

—Traiga un Médoc —ordenó.

El camarero asintió, y dejó dos menús sobre la mesa.

Lucía se preguntó qué tipo de vino sería el Médoc. Todo lo que sabía sobre vino era que lo había tinto y blanco. Y también que había seco y dulce. Tal vez una mujer rica debía saber más sobre vinos. Se preguntó si el hecho de que Malcolm supiera de vinos demostraba su riqueza.

En cualquier caso, decidió después de haber probado el vino que había traído el camarero, demostraba que tenía buen gusto.

—Está buenísimo —dijo.

—Y sin burbujas —replicó Malcolm al tiempo que alzaba la copa de vino rojo.

—¿Por qué brindamos? —preguntó Lucía—. ¿Por el fin de tu misión en Atlantic City?

—No está mal —respondió Malcolm—, pero prefiero brindar por tus ganancias del otro día. No llegaste a celebrarlo.

El rostro de Lucía se ensombreció ligeramente.

—No estoy segura de que merezca la pena brindar por eso —dijo.

—¿Tan malo ha sido? —preguntó—. ¿Muchos hombres acosándote?

—Eso es lo de menos —gruñó Lucía—. Hoy, por ejemplo… pero más vale que pidamos la cena primero.

Intrigado, Malcolm le pasó un menú, y abrió él el otro. Lucía echó un vistazo a la lista, y trató de permanecer impasible ante los precios.

Hicieron sus pedidos, y el camarero se llevó los menús. Malcolm jugueteó un momento con su copa, y luego bebió, sin dejar de mirar a Lucía.

—En fin —empezó—, dime; hoy, por ejemplo…

—Hoy, por ejemplo —continuó Lucía—, me han llegado catorce cartas pidiendo dinero. Veamos, estaba la Asociación para la Defensa de las Palomas, y el grupo médico de experimentación del Acné —explicó con un suspiro—. Ah, había uno que me interesaba, se trata del Comité para Acabar con el Pago de los lavabos Públicos. Esa es una causa en la que creo.

Malcolm se echó a reír con tantas ganas que pronto contagió a Lucía.

—Acabar con el Pago de los Lavabos Públicos —repitió—. Me encanta.

—Parece divertido, Malcolm —dijo Lucía, recobrando la seriedad—, pero resulta irritante al cabo de varios días. Y las llamadas telefónicas son peor todavía.

Hizo una imitación de una llamada, lo que causó la hilaridad de Malcolm. Llegó el camarero a servirles las ensaladas, y Malcolm esperó a que se alejara para hablar.

—Y por ahora —dijo—, ¿dónde tienes el dinero?

—En el banco.

—Bien —replicó Malcolm—, supongo que, por ahora, estará bien allí.

—¿Qué quieres decir con ese «por ahora»? —preguntó Lucía—. ¿Acaso me has invitado a cenar para convencerme de que invierta a través de tu empresa?

—No —respondió Malcolm—, claro que no. Pero… —añadió indeciso— estarás perdiendo dinero si lo dejas en el banco. Te dan el mínimo interés.

—Que para mí es suficiente —replicó Lucía.

Probó la ensalada y sonrió. No había comido por ir de compras, y estaba hambrienta. Comenzó a devorar la ensalada con ansia, hasta que se dio cuenta de que Malcolm la observaba. Se sonrojó.

—Estoy hambrienta —trató de disculparse.

—No te preocupes —replicó Malcolm—, me encanta ver comer a la gente con ganas. Dime, Lucía, ¿por qué odias el dinero?

—Bueno —empezó—, de todos es sabido que es la causa del mal, ¿no?

Malcolm hizo un gesto negativo, sin dejar de mirarla.

—No. La causa del mal está en los hombres, Lucía. El dinero es tan solo una herramienta que mide la riqueza. No hay nada malvado en ello.

Lucía reflexionó sobre aquellas palabras, olvidando su apetito, pese a que el camarero se puso a servirles su cena. ¿Una herramienta para medir la riqueza? Para ella, el dinero siempre había sido algo que su familia no tenía, y que deseaba por todos los medios, que conseguía y que luego perdía. Era el combustible de su padre, la maldición de su vida: soñar con dinero, conseguirlo y perderlo.

—¿Cómo puedes decir que no hay mal en el dinero? —preguntó asombrada—. Solo tienes que ir abajo para ver lo que les hace a todos esos jugadores.

—Eso no se lo hace el dinero —replicó Malcolm—. Se lo hacen ellos mismos… su ambición y su pereza.

—¿Pereza? —repitió Lucía.

—Claro. Quieren ser ricos, pero no quieren tener que preocuparse por conseguirlo. Por eso se lo juegan… es una forma fácil y cómoda de ganar. La mayoría de ellos tienen ahora mismo en mente a la joven que hace tres días ganó el Jackpot. Si ella pudo, ¿por qué no ellos? Quieren dinero fácil, y por eso se lo juegan.

—Pero Malcolm… —empezó Lucía, tratando de ordenar sus pensamientos—. Tú mismo dijiste que eras un jugador mayor que los del casino, que tu empresa juega al organizar las inversiones.

—Sí, pero nuestro juego no es fácil, ni ciego. No nos dejamos llevar por la suerte, sino que investigamos el mercado, hacemos cálculos, y prevenimos resultados. No es como meter dinero en una máquina tragaperras. Nosotros evaluamos las posibilidades, y no entramos en un negocio si no estamos seguros.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Fíjate lo que te digo —prosiguió—, si todos esos jugadores que están abajo llevaran el dinero que se están jugando a una firma como Advent, saldrían ganando, seguro. Pero para ellos no resulta fácil, se precisa paciencia, e interés en los valores. No es eso lo que buscan, sino la emoción, el sonido de las sirenas cuando ganan, la esperanza de estar entre los elegidos.

Lucía le escuchaba con atención.

—Has reflexionado sobre esto bastante, ¿no? —preguntó.

—Claro. Es parte de mi trabajo.

Lucía permaneció en silencio un rato, pensando en las palabras de Malcolm, y en su apasionamiento al pronunciarlas. Se preguntó por qué se esforzaba tanto en convencerla de que el dinero era bueno.

—Así que está en la naturaleza humana —murmuró Lucía.

Malcolm le llenó la copa de vino.

—¿El qué? —preguntó.

—La causa del mal —respondió Lucía antes de tomar otro sorbo de vino—. No lo sé. Lo único que yo sé es que no he conocido a ninguna persona malvada, pero sí a algunas a quienes el dinero las ha corrompido, y vuelto locas. Tal vez no sea la causa del mal, pero es venenoso, y hace cosas terribles a las personas.

Malcolm juntó las manos sobre la mesa y la miro a los ojos.

—¿A quién? —preguntó—. ¿A qué personas?

Lucía observó los rasgos honestos del rostro de Malcolm, la sensualidad de sus labios, y la preocupación que expresaban sus ojos. Parecía tan lleno de interés y de ternura que Lucía quiso sincerarse con él.

—Mi padre. Mi padre, mi madre y mi hermana. Y no son malos, Malcolm. Tan solo débiles, demasiado débiles para resistir la ambición de riqueza.

Hablar sobre sus problemas familiares le pareció de pronto tan fuera de lugar que crispó las manos, y su cuerpo se tensó. Malcolm cogió una de las manos y la acarició.

—¿Y tú eres fuerte? —preguntó.

Precisamente en aquel momento, Lucía no se consideraba nada fuerte. La caricia de Malcolm derretía su piel, y sus músculos se adormecían. Desconcertada, retiró la mano, y la escondió debajo de la mesa. Malcolm no dijo nada, pero dejó la mano sobre la mesa, en una silenciosa invitación a que Lucía la retomara.

—Me gustaría ser fuerte —repuso Lucía.

—Pues a mí no me parece nada valiente el regalar el dinero.

—Está bien —replicó Lucía con nerviosismo—, dijiste que tenías folletos. Me gustaría leerlos, ahora mismo, si quieres. No creo que los tengas aquí, ¿no?

Malcolm había empezado a juguetear con la servilleta, evidentemente decepcionado por la reticencia de Lucía a darle la mano.

—Están arriba, en mi cuarto —dijo—. Luego los cogemos. Pero ahora no importan los folletos, Lucía. Intento conocerte, y entenderte. Eso sí que es importante.

Lucía observó los ojos de Malcolm clavados sobre ella, y expresando un interés real. No podía evitar sentirse halagada, pero no lo entendía.— ¿Qué interés podía tener un hombre como él, sofisticado y hombre de mundo, en ella? ¿Monetario?

—¿Por qué? —preguntó con brusquedad.

Sabía que no era una pregunta educada, pero no le importaba portarse bruscamente con Malcolm, ya que, probablemente no se volvieran a ver. Malcolm encontró divertida aquella pregunta tan directa.

—¿Por qué? —repitió sonriendo, dispuesto a responder también con sinceridad—. Porque llevo varios días pensando en ti. Supe que me gustabas desde el momento en que empezaste a coquetear conmigo en el casino.

—¿Yo? —exclamó. Lucía—. ¿Coquetear contigo? Vamos, Malcolm… si fuiste tú el que empezaste a tontear.

Malcolm rio con ganas. Su risa era profunda y dulce.

—Tú me viste primero —replicó—. Pero no vamos a discutir eso ahora. El caso es que cuando te vi a la salida de la sala de Bacarrá, parecías fuera de lugar en el casino… una chica tan natural, tan transparente, tan… saludable.

Lucía rio al escuchar tal descripción.

—Quería hablar contigo, pero justo entonces, desapareciste. Enseguida te encontré, medio enterrada entre las fichas del Jackpot. Tenías un aspecto tan enfermo que pensé que lo mejor era sacarte de allí antes de que te pusieras a devolver.

—No estaba muy segura de si quería devolver o desmayarme —dijo—. Ambas posibilidades parecían adecuadas.

Malcolm asintió. En aquel momento, el camarero llegó a retirarles los platos, y les dejó una carta de postres. Tanto Lucía como Malcolm pidieron solo café, ya que la cena había sido abundante.

Malcolm esperó a que estuvieran solos de nuevo para hablar.

—Lucía, cuando vi como reaccionabas ante la ganancia… cualquier otra persona estaría loca de alegría. Nunca había conocido a nadie que detestara el dinero. Me llama la atención —dijo, y sonrió—. Y, además, eres muy bonita, sobre todo ahora, que no pareces enferma.

—No soy bonita —protestó débilmente.

—A mí me gusta tu nariz —replicó Malcolm—, me gustan tus ojos, me gusta que no vayas maquillada. Me gustan tus manos, tu pelo, tu figura. Me gustaría tenerte cogida de la cintura ahora mismo.

—Me vas a hacer sonrojar —susurró Lucía.

—Me gustaría besarte —dijo Malcolm, lo que turbó aún más a Lucía—. No he dejado de pensar en ti desde que te conocí. Aunque tenía tu número de teléfono desde el primer día, preferí no llamarte hasta ayer para que tuvieras tiempo de recuperarte. Pero ayer, cuando me di cuenta de que hoy acababa el trabajo, decidí llamarte. Me alegro de que pudieras venir. Espero no avergonzarte con mis palabras.

—Pues me temo que lo has hecho —replicó Lucía tímidamente.

Malcolm la miró con ternura.

—¿Te apetece dar una vuelta a la orilla del mar? —preguntó—. No hace falta pasar por el casino, lo que nos ahorra el riesgo de ganar otros doscientos mil dólares.

—En ese caso —dijo Lucía sonriendo—, acepto encantada.

Malcolm dejó un cheque en el restaurante, y salieron hacia el ascensor. Una vez abajo, la cogió del brazo, e ignorando el bullicio procedente del casino, salieron del hotel. Había una gran avenida que separaba el hotel de la línea de la costa, y la atravesaron entre los coches, para llegar al paseo marítimo.

Apenas había gente paseando a la orilla del mar. Obviamente, los visitantes de Atlantic City preferían el juego a los paseos, había oscurecido ya totalmente, y era difícil distinguir las olas que rompían contra la arena, aunque el sonido llegaba hasta el paseo. El aire era húmedo y salado, y Lucía sonrió mientras respiraba con fuerza.

—¿Has bajado a la playa mientras has estado aquí? —preguntó Lucía.

—No he podido. No he tenido un minuto libre durante toda la semana. Los negocios son los negocios. No estaba de vacaciones.

—Ahora que has acabado, tal vez puedas bajar algún rato.

Malcolm hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No, quiero volver a casa —repuso—. Ya he tenido bastante de Atlantic City.

—¿Dónde está tu casa?

—Manhattan.

—Ah, eso no está muy lejos de…

Iba a decir «de mi casa», pero se contuvo. No quería parecer demasiado esperanzada en verle de nuevo.

—No está muy lejos de aquí —acabó diciendo—. Podrás venir a bañarte alguna vez.

La brisa se levantó de golpe, y enredó su cabello. Lucía se apresuró a ordenarlo, y Malcolm, sin pedir permiso, la ayudó. Pasó las manos por sus sienes, y recogió su cabello por detrás.

—Todavía me gustaría besarte —dijo mientras le acariciaba la nuca.

Lucía sintió una oleada de deseo que invadía su cuerpo, como cada vez que Malcolm la tocaba, o la miraba de aquella manera. Los ojos de Malcolm la preguntaban, y Lucía no sabía qué decir. Solo sabía que también ella deseaba besarle.

El contacto de los labios de Malcolm contra los suyos fue suficiente para que su pasión se encendiera aún más. Lucía le cogió por los hombros y le atrajo hacia sí, mientras que Malcolm continuaba sujetando su cabeza, y sus labios recorrían despacio los de Lucía, descubriendo cada curva, cada detalle.

Aquel beso tan suave y tierno parecía ir a durar para siempre, y Lucía se sintió perdida cuando Malcolm se retiró. Su apuesto acompañante observó sus ojos brillantes, y su aliento entrecortado.

—Nunca he conocido a una mujer como tú —declaró con voz enronquecida y suave.

—Tampoco yo he conocido a un hombre como tú —susurró Lucía mientras acariciaba el cuello de su chaqueta.

—¡Ah! ¿Y qué tipo de hombres sueles conocer? —preguntó Malcolm.

—Químicos. Investigadores, y demás.

—Sí, obviamente no soy como ellos —dijo Malcolm sonriendo.

—¿Qué tipo de mujeres sueles conocer tú? —preguntó Lucía.

Malcolm acarició su mandíbula con el dedo, hasta llegar a la garganta.

—Cursis —respondió—, y muy ambiciosos. No se parecen en nada a ti. ¿Tienes frío? —preguntó, mientras pasaba la mano por su hombro.

Aunque la brisa era fresca, la piel de Lucía ardía bajo los dedos de Malcolm.

—No lo sé —contestó sinceramente.

Malcolm besó su frente dulcemente, y recorrió con la mano sus hombros y su espalda. Al llegar a la cintura, Lucía estaba segura de que no tenía frío. Al contrario, se sentía ardiendo, consumida por un calor palpitante. Inclinó la cabeza en espera de un beso que calmara su pasión.

Malcolm no se hizo de rogar, y el beso fue en esa ocasión poderoso y pasional. La lengua de Malcolm penetró en su boca para explorarla con deseo. A Lucía se le cortó la respiración, y no fue capaz de pensar. Se sentía caer en un remolino de emociones hacia aquel hombre tan sensual y fascinante.

Malcolm la estrechó contra su cuerpo, e inició una serie de movimientos eróticos, que hicieron perder el sentido de la realidad a Lucía. Era como si sus cuerpos estuvieran hechos el uno para el otro naturalmente.

—Podemos ir a mi cuarto —sugirió Malcolm con voz espesa cuando separó sus labios de los de Lucía.

Lucía dejó reposar la cabeza sobre el hombro de Malcolm, y trató de aclarar sus ideas. Aquello resultaba demasiado rápido, demasiado precipitado. Sin embargo, lo había sabido desde el momento de la llamada de Malcolm o incluso desde antes… había sabido que las cosas podrían suceder así de rápido entre ellos. Tal vez lo supiera incluso desde el momento en el que lo vio por vez primera, en la sala de Bacarrá.

Le deseaba tanto como él a ella, pero eso no le impedía ser consciente del riesgo que suponía aceptar su invitación. Malcolm no había mencionado en momento alguno la posibilidad de volverse a ver después de aquella noche, ni mucho menos la intención de mantener algún tipo de relación con ella.

Sin embargo, deseaba confiar en él. Quería creer que Malcolm sería respetuoso no solo con ella, sino también con aquella extraña fuerza que les unía.

Sonrió a Malcolm, y susurró:

—Tengo entendido que hay algunos folletos que querías mostrarme, ¿no?

Malcolm sonrió a su vez, y sus ojos brillaron.

—Ajá —asintió—, y son muy, pero que muy interesantes, te lo prometo —añadió en tono sensual.

Besó su mejilla suavemente, y luego le pasó el brazo por los hombros, y se dirigieron juntos hacia el hotel.

Capítulo 5

Lucía no recuperó el buen sentido hasta que ya subían por el ascensor. Era como si Malcolm ejerciera cierto poder hipnótico sobre ella, como si sus besos consiguieran sacarla de su propio ser. Desde luego, había cambiado de una semana a aquella parte. No solo era rica y llevaba un vestido de seda, sino que encima estaba encerrada en un ascensor con el hombre más apuesto que nunca conociera.

¡Pero eso no significaba que tuviera que irse a la cama con él!

Lucía se volvió con torpeza hacia el mando del ascensor y posó la palma de la mano sobre él de golpe. El ascensor se detuvo con brusquedad, y Lucía bajó la cabeza, avergonzada de haber dado esperanzas falsas.

—¿Qué sucede? —preguntó Malcolm con dulzura.

—De pronto siento frío —balbuceó Lucía.

—Tal vez yo pueda calentarte —sugirió.

Lucía bajó la cabeza de nuevo.

—Tal vez fuera mejor que no, Malcolm —susurró temblorosa—. Lo siento. No soy de esas chicas que se van a la cama con un hombre que apenas conocen.

Malcolm reflexionó sobre sus palabras, sin cambiar de expresión.

—Tampoco eres de esas chicas que apuestan al Jackpot y ganan —declaró.

Lucía le miró suspicaz.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

—Quiero decir que llevas una semana extraña —explicó Malcolm—, y que las cosas han cambiado en tu vida; de forma que tal vez deberías aceptar las cosas tal y como vienen, y subir a mi cuarto.

—Es una de las explicaciones más estúpidas que he oído nunca —declaró.

Malcolm rio.

—Tienes razón —admitió—, pero que vengas a mi cuarto no significa que vayamos a hacer el amor. Podemos hablar de tus inversiones y tomar una copa.

—¿Es eso lo que deseas? —preguntó Lucía con escepticismo.

—No —admitió Malcolm sinceramente—, pero puedo adaptarme a la situación —añadió al tiempo que se encogía de hombros.

Un timbre agudo les informó de que alguien esperaba el ascensor. Sin dejar que vacilara más, Malcolm apretó el botón y subieron hasta el piso quince. Lucía agradeció para sus adentros que la habitación de Malcolm no constara tan solo de dormitorio. El estar en una sala le daría cierto control sobre la situación. Podía sentarse en uno de los sillones individuales y abordar directamente el tema de la inversión. Esperaba poder hacerlo… si Malcolm guardaba cierta distancia.

Malcolm abrió la puerta y entraron en la habitación. En cuanto cerró, se aflojó la corbata.

—¿Qué te gustaría beber? —preguntó—. Tengo algo de coñac, y puedo llamar al servicio de habitaciones, si prefieres otra cosa.

—Prefiero no tomar nada, gracias —repuso Lucía—. Tres vasos de vino con la cena ya es más de lo que suelo beber habitualmente.

—¿Quiere eso decir que no sabes muy bien lo que haces? —preguntó Malcolm con malicia.

—En absoluto —le advirtió Lucía.

Malcolm rio.

—En fin, que no sea por no haberlo intentado.

La invitó a sentarse y le pasó unos papeles.

—Aquí están los folletos —dijo.

Lucía los cogió con timidez, y les echó un vistazo por encima. Las páginas estaban llenas de escritura pequeña, al verlo, frunció el ceño.

—¿Me tengo que leer todo esto? —preguntó.

—Hombre, sería más interesante hacer el amor conmigo —declaró Malcolm—. Y más divertido también.

Lucía le miró con fingido enfado.

—De modo que esa es tu estrategia, ¿no? Piensas que haré cualquier cosa con tal de no leer este panfleto —acusó—. Pues te equivocas, Malcolm. Soy una científica, ávida de conocimiento, y no deseo otra cosa que aprender todo acerca de Advent.

—Como quieras —replicó Malcolm, regocijado—. Si no te importa, mientras tanto, haré una llamada telefónica. Quiero conectar el contestador automático de mi casa, por si acaso hay algo importante.

—Claro —dijo Lucía.

Puso los pies sobre la mesa y abrió el primer folleto.

Malcolm se encogió de hombros y se quitó la chaqueta. Mientras esperaba la conexión, cogió una libreta y una pluma. Marcó un par de números y esperó.

Lucía trató de concentrarse en el folleto, pero resultaba imposible apartar la mirada de Malcolm. No podía separar la vista de su figura fuerte y atlética, de sus largas piernas y sus caderas estrechas, de aquel torso ancho. De pronto, Malcolm se volvió hacia ella, mientras sostenía el teléfono entre el hombro y la barbilla. Al ver que Lucía le estaba mirando, sonrió.

—¿Qué haces, por qué no lees? —la reprendió—. Dentro de una hora, examen.

Antes de que Lucía pudiera contestar, Malcolm frunció súbitamente el ceño, y su sonrisa se desvaneció por algo que había oído por el teléfono. Murmuró una maldición y se volvió.

Lucía le observó con curiosidad, y notó que tenía la espalda tensa. Malcolm volvió a maldecir, y golpeó la mesa suavemente con el puño. Continuó de espaldas a Lucía después de colgar.

—Te preguntaría si algo va mal —dijo Lucía—, pero es absurdo hacer una pregunta cuando se conoce la respuesta.

Malcolm lanzó una risita amarga, y descolgó el teléfono de nuevo.

—No es nada importante —declaró—, pero sí algo molesto. Sigue leyendo, Lucía. Necesito hacer otra llamada.

—A sus órdenes —respondió Lucía al tiempo que trataba de concentrarse en los papeles.

Pero no pudo evitar escuchar la conversación de Malcolm en el teléfono.

—¿Polly? —dijo tras una pausa—. ¿Qué demonios pretendes?… Sabes perfectamente de lo que hablo, no tienes derecho a utilizar mi dinero…

«¿Polly?», reflexionó Lucía. ¿Una novia? Pero si Malcolm quería seducirla, resultaba absurdo que llamara antes a su novia. Tal vez fuera cierto que estaba segura en aquella habitación del hotel.

Sin embargo, no podía evitar un ramalazo de celos al oírle hablar con su novia.

Lucía nunca había oído a Malcolm hablar con tanta rudeza. Parecía haberse transformado en otra persona, muy diferente del hombre tranquilo y educado que ella conocía. Quienquiera que fuera Polly, evidentemente extraía lo peor de Malcolm.

—Escúchame —decía Malcolm furioso—, cállate y escucha, Polly. Jamás, jamás vuelvas a utilizar mis tarjetas de crédito, ¿me oyes? Me importa un rábano que te humillaran, tú te lo buscaste… Cada vez que pienso en nuestro matrimonio, Polly, me acuerdo de las veces que te he explicado dónde están los límites, y de las veces que los has franqueado. ¿Cuándo demonios vas a madurar?

«¿Matrimonio?», se repitió Lucía. Malcolm estaba casado. Sintió de pronto que los dedos se le helaban, y dejó caer el folleto. Malcolm casado…

Pero claro, ¿y por qué no? Se separaba de su esposa durante una semana de negocios… y placer si se terciaba. Se iba a Atlantic City, y la única posibilidad de aventuras era una chica que le había mirado en el casino, y que luego había ganado al Jackpot. Y como era su última noche en la ciudad, tenía que aprovecharla.

Lucía sintió un acceso de nausea parecido al de la noche en que ganó el premio. Incapaz de quedarse sentada, se asomó a la ventana y observó el océano. Aunque estaba muy oscuro, las luces de la costa se reflejaban en las olas. Con la mirada clavada en el vacío, trató de ignorar a Malcolm.

—No pienso permitir que esto se repita —decía Malcolm en aquel momento—. Como suceda otra vez… de acuerdo, habla con Mike López mañana y cuéntaselo. Yo no quiero pensar más en ello esta noche. Adiós, Polly.

Malcolm lanzó un suspiro y colgó.

Lucía continuó mirando el océano, en espera de que Malcolm dijera algo. Sin embargo, Malcolm permaneció en silencio. Lucía se volvió entonces, y vio que se estaba sirviendo una copa de coñac, con aspecto triste.

—¿Era tu mujer? —preguntó Lucía señalando al teléfono.

Malcolm asintió.

—Lo siento. ¿Estás segura de que no quieres nada de beber?

—Prefiero volver a casa —anunció al tiempo que se dirigía hacia la puerta.

Malcolm la cogió por el brazo.

—¿Volver a casa? —repitió inocentemente—. Por favor, quédate a ver si me animas. Hasta discutir sobre los folletos me animaría ahora mismo.

—¿Bromeas? —replicó Lucía—. Has estado intentando seducirme toda la tarde, ¿recuerdas? Me invitas a tu cuarto, y no precisamente para hablar de los folletos, y luego, hablas por teléfono con tu mujer, ¿y esperas que yo te anime? ¿Estás loco?

—¿Mi mujer? —dijo Malcolm frunciendo el ceño.

Lucía señaló el teléfono con gesto acusador.

—Acabas de decir que es tu mujer.

—«Era» mi mujer —aclaró Malcolm—. Ya no lo es.

Lucía consideró la respuesta y sonrió con sarcasmo.

—Evidentemente tienes respuesta para todo. Pues es una respuesta muy inteligente, Malcolm, pero…

—¿Inteligente? —repitió Malcolm—. ¡Pero si es la verdad, Lucía! Estoy divorciado.

Hizo un gesto de cansancio, y bebió un poco de coñac. Después se volvió de nuevo hacia Lucía.

—Verás, mi exmujer no puede prescindir de ciertos excesos. Al parecer, hoy tuvo un altercado en unos grandes almacenes —explicó—. Se negaron a aceptar su tarjeta, que no tenía ya fondos, y entonces trató de utilizar una cuenta conjunta que teníamos cuando estábamos casados, pero que ya es solo mía. La pillaron, y dice que la humillaron. Estaba histérica cuando dejó el recado en el contestador automático, y cuando pensé que tal vez me había engañado en otras cuentas…

Dejó de hablar al contemplar la dura expresión de Lucía. La miró con desesperación, implorando que le creyera.

—Supongo que hubiera podido esperar hasta mañana —dijo—, pero Polly tiene la facultad de sacarme de mis casillas.

—Malcolm —dijo Lucía con frialdad—, ¿por qué demonios iba a creerte? Antes querías llevarme a la cama.

—¿Y qué? —preguntó Malcolm.

—Y supongo que dirías cualquier cosa para hacer que me quedara.

Malcolm apretó los labios.

—Lucía —murmuró al tiempo que le acariciaba el hombro—, si Polly y yo estuviésemos aún casados, ¿por qué iba a dejarme un mensaje en el contestador?

—¿Y yo qué sé? —replicó Lucía—. ¿Para pillarte mientras estás con otra mujer en el hotel? Tú sabrás…

—Está bien —accedió Malcolm—. Si no me crees, tal vez será mejor que te vayas.

Cogió el teléfono y pidió la limusina. Luego se volvió hacia Lucía. Sus ojos estaban nublados por la tristeza.

—¿Es eso lo que deseas? —preguntó.

—Sí —respondió—. Y gracias por la cena —añadió en tono sombrío.

—Gracias a ti por venir —respondió Malcolm, al tiempo que recogía las pertenencias de Lucía y se las pasaba—. Echa un vistazo a los folletos, y busca también otras compañías. Tal vez Advent no sea la que más te convenga. Pero, por el amor de Dios, no hagas ninguna tontería.

El haber ido a la habitación de Malcolm había sido probablemente la mayor tontería que Lucía había hecho nunca, pero agradeció la recomendación. Desde luego, no quería cometer más errores.

—¿Te acompaño al coche? —preguntó Malcolm.

—No, gracias —respondió Lucía—. Hasta luego, Malcolm.

Malcolm le cogió una mano y la besó.

—Todavía me gustas —susurró.

Lucía comprobó horrorizada que, pese a saber ya que Malcolm estaba casado, sus caricias y sus palabras seguían electrizándola. Retiró la mano con brusquedad y se apresuró hacia el ascensor. Malcolm se quedó en el marco de la puerta, viéndola alejarse.

Y muchas horas después, tras el largo viaje de vuelta, una vez en el apartamento y en la cama, Lucía sentía aún el ardor del beso de Malcolm en la piel de su mano.

Malcolm no sabía cuánto tiempo se quedó en el marco de la puerta, esperando a que se abrieran las puertas del ascensor de nuevo y surgiera Lucía, confiada y arrepentida de sus dudas sobre él. Tal vez una hora, o dos. Una eternidad para Malcolm. Pero Lucía no había regresado.

Qué tonto había sido al llamar a Polly. Hubiera debido suponer que Lucía se enojaría. Pero no había sabido controlar su furia al enterarse de la jugada de su exmujer. Se había preocupado de su cuenta, cuando tan solo debía estar preocupado por Lucía.

Lucía era el tipo de mujer que nunca interrumpiría una escena de seducción por asuntos de esa índole. Aunque lo cierto era que la seducción no era inminente desde el momento en que Lucía había empezado a dudar en el ascensor. A Malcolm no le había extrañado su súbito rechazo; estaba seguro de que Lucía no era una mujer fácil.

En realidad, nunca la hubiera invitado a su cuarto con intenciones seductoras de no haber sido por la cálida respuesta a su beso en el paseo marítimo. En aquel momento, había sentido el deseo de Lucía, tan intenso como el suyo propio. Fuera lo que fuera lo que había entre ellos, desde luego era una fuerza muy potente.

Pero al escuchar el mensaje histérico de su esposa en el contestador, la rabia le había hecho perder la noción del presente, y se había olvidado de todo, incluida Lucía. Era algo que ella nunca hubiera hecho. Por muchas interrupciones que hubiera, por muchos mensajes telefónicos perturbadores que recibiera, Malcolm estaba seguro de que Lucía nunca habría perdido conciencia de la fuerza de atracción que había entre ellos.

Y esa era una de las razones más importantes por las que a Malcolm le gustaba Lucía. Tal vez fuera poco práctica, e incluso algo irresponsable cuando se trataba de finanzas, pero para Malcolm, aquella despreocupación por el dinero era una de sus cualidades más encantadoras. A él le hubiera gustado ser así, tan ajeno a los problemas monetarios que nada, ni siquiera la llamada de su esposa, pudiera molestarle.

Pero dudaba poder llegar a ser alguna vez como Lucía, porque estaba demasiado acostumbrado a vivir desde pequeño en la riqueza. La única vez que había permitido que sus sentimientos se interpusieran en su buen juicio se había casado con una mujer muy bonita, pero enamorada únicamente de su cartera.

Aquella experiencia le había enseñado algo importante: nunca se volvería a dejar engañar. Controlaría en todo momento las intenciones y fines de cuantos se le acercaran. Ser un Royce tenía sus obligaciones y sus riesgos. Cuando Malcolm advirtió a Lucía sobre lo guapa que el dinero la convertiría a los ojos de muchos hombres, hablaba por propio conocimientos.

Polly se había casado con él por el dinero. Durante el divorcio, Malcolm no culpó al dinero de su desgracia, sino a su propia esposa. Sin embargo, se dio cuenta a partir de entonces de que la mayoría de las mujeres se le acercaban por su riqueza. Además, la vida social de Malcolm, y sus múltiples obligaciones, le impedían conocer a mujeres de otro tipo.

Si Lucía conociera el tipo de vida que llevaba en Nueva York, probablemente le rechazara. Fuera cual fuera el motivo familiar que la llevaba a detestar la riqueza, en principio no parecía dispuesta a ceder en aquel punto. Malcolm la respetaba por ello, aunque no sabía exactamente cuáles eran los problemas de su familia.

De modo que tendría que ocultar su riqueza a Lucía hasta conseguir de nuevo su confianza. No se disfrazaría de pobre, claro, pero ocultaría lo que pertenecer a su familia significaba. Se presentaría como un hombre accesible, adinerado pero moderadamente, y así su dinero no la espantaría.

Malcolm sonrió con ironía mientras consideraba tal maniobra. Desde el divorcio, en varias ocasiones había ocultado su riqueza, para saber si ciertas mujeres le querían por sí mismo o por su dinero. De pronto, se veía obligado a ocultar su riqueza porque Lucía tal vez no le aceptara si supiera que era rico.

Y Malcolm deseaba que le aceptase; lo necesitaba. Haría cualquier cosa para demostrarle que podía confiar en él, aunque tuviera que engañarla un poco.

Tal vez el dinero no fuera la causa del mal, pensó Lucía mientras conducía de vuelta de la tienda. Pero si no lo era del mal, sí era la raíz de la estupidez. Y es que Lucía parecía sufrir una fuerte infección de atontamiento desde hacía unos días.

Hacía dos semanas que la había tocado el premio, y, la anterior, su padre le había llamado frenético, anunciando que su madre había perdido el empleo, y que necesitarían dinero hasta que saliera lo de las mofetas. Parecía realmente preocupado, y Lucía le había enviado rápidamente un cheque de diez mil dólares. No quería que su madre tuviera que pasar de nuevo por la vergüenza de tener que abandonar la ciudad a hurtadillas para escapar de las deudas.

Y luego, el jueves, había recibido otra llamada de su madre, agradeciendo el regalo e inquiriendo la causa de tanta generosidad.

—Papá lo ha invertido todo en el asunto ese de las mofetas —había dicho su madre—. Está feliz. Con solo mi sueldo no hubiera logrado la cantidad suficiente como para emprender el negocio.

La había engañado su propio padre. Se había reído de ella, se había aprovechado de su credulidad. ¡Su propio padre!

No eran los diez mil dólares los que preocupaban a Lucía. Al fin y al cabo, ella no los necesitaba. Pero se sentía dolida al verse engañada por su padre.

Y encima, para colmo de la estupidez, la noche anterior Lucía había aceptado que Rick Lansing la llevara a la cena de Sigma XI, unas de las sociedades de Parker. Se trataba de una cena acompañada de charlas, y Lucía tenía pensado asistir en cualquier caso, por lo que no vio ninguna pega en que Rick la acompañase en el coche. Pensaba incluso que, al aceptar una de sus invitaciones, lograría que la dejara en paz.

Pero la realidad fue otra; Lucía se había equivocado de nuevo. Antes incluso de que llegaran al coche, Rick ya estaba alabando su belleza y su inteligencia.

Durante toda la cena, la había estado incordiando con sus falsos halagos, y tratando de acariciarle la rodilla por debajo de la mesa, hasta que Lucía tuvo que golpearle la mano como a un adolescente. No deseaba otra cosa más que volver a casa.

Pero para volver a casa, había tenido que soportar la compañía de Rick de nuevo, que le aseguraba que se quería casar con ella, que tenía unos ojos preciosos, y que las secretarias solo eran diversiones temporales. Que tenía puesto el ojo en un viaje maravilloso, y que tenía que hacer cuentas para ver si le daba el dinero. Al llegar a su apartamento, Lucía le había dado casi literalmente con la puerta en las narices, ya que no había podido contener de otra manera su insistencia a entrar y tomar una copa.

El ir de compras al día siguiente relajó a Lucía en parte.

Al llegar al apartamento, encontró un viejo Chevrolet aparcado en la puerta. Lucía lo contempló disgustada mientras iba a aparcar algo más adelante. Eso suponía que tendría que cargar con las bolsas de la compra mucho más camino.

Apagó el motor y salió del coche. Se acomodó los pantalones cortos y se acercó a la parte trasera para sacar los paquetes. Hacía una mañana calurosa, y Lucía echó de menos no haberse recogido el pelo antes de salir. De pronto, escuchó una voz profunda a su espalda.

—¿Te echo una mano?

Lucía dejó caer el paquete en el coche de nuevo, y se volvió. Malcolm estaba a su lado, vestido con vaqueros y una camisa, y con los ojos ocultos tras unas gafas oscuras. Lucía se estremeció. Le hubiera gustado poder ver la expresión de aquellos ojos, ver si brillaban regocijados, o de deseo.

Meneó la cabeza, sin embargo. Ya estaba bien de equivocaciones. No se dejaría embaucar por los besos y las caricias de un hombre casado.

—¿Qué haces tú aquí? —murmuró.

—Tengo algo que mostrarte —respondió Malcolm, al tiempo que sacaba un papel doblado de su bolsillo.

—¿Qué? ¿Más folletos? —preguntó Lucía.

Malcolm le pasó el papel sin decir nada, y Lucía lo abrió y le echó un vistazo. Parecía un papel legal, y Lucía pudo leer en negrita los nombres Malcolm Singleton Royce y Polly Maguire Royce. En una esquina nombraban el nombre del tribunal de divorcio, y un poco más abajo, la firma del juez.

—Es un acta de divorcio —murmuró Lucía.

—Eso es —confirmó Malcolm—. Si pensabas que la lectura de los folletos era entretenida, esto te parecerá emocionante.

—No hace falta —dijo Lucía mientras doblaba el documento.

—¿Qué tal te va? —preguntó Malcolm.

Lucía se volvió hacia él.

—¿Para qué has venido, Malcolm? —preguntó—, ¿Por qué apareces así, sin llamar?

—Quería verte —respondió Malcolm simplemente—. Temía que si te llamaba, te negarías a que viniera. Pensé que si aparecía con el acta de divorcio, me creerías.

—Vale. Te creo. Creo que estás divorciado. Pero…

Malcolm notó que Lucía estaba incómoda ante su súbita aparición, y trató de infundirle confianza con una sonrisa.

—Espera que deje esto en mi coche, y ahora vengo a ayudarte —dijo.

Se dirigió hacia el Chevrolet y metió el papel dentro. Lucía contempló sorprendida el aspecto desvencijado del coche.

—¿Ese es tu coche? —preguntó.

Malcolm sonrió ante su sorpresa.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—Pues… pues que siempre te he asociado con limusinas —confesó Lucía.

Le chocaba también su atuendo descuidado, acostumbrada como estaba a verle trajeado. Pero de todas formas seguía estando atractivo.

—Estás muy diferente que en Atlantic City —trató de explicar—. Me refiero a tu ropa y a tu coche…

—Ya que las cosas no fueron muy bien en Atlantic City, pensé que sería mejor cambiar de estrategia —dijo Malcolm.

—¿A qué «estrategia» te refieres? —preguntó Lucía suspicaz.

Malcolm optó por ignorar la pregunta.

—Más vale que metamos esto dentro —dijo—, antes de que el helado se derrita.

Lucía frunció el ceño, pero obedeció. Malcolm la siguió hacia el apartamento, y esperó pacientemente a que Lucía sacara el correo del buzón antes de entrar.

Dejaron los paquetes sobre la mesa, y Lucía echó un vistazo a las cartas para ver si había alguna personal. Como todas parecían de peticiones, las arrojó sobre la mesa. Aunque el número de cartas de aquel tipo había disminuido, todavía le llegaban bastantes.

—¿Algo nuevo del Comité para Acabar con el Pago de los lavabos Públicos? —preguntó Malcolm.

—No creo. Pero pudiera ser cualquiera de ellas. Son peticiones. Lo sé antes de abrirlas.

—Pues aquí hay una con remite individual. Parece una carta personal —dijo Malcolm.

Lucía gruñó al tiempo que abría la puerta de la nevera.

—No te creas —dijo—. Ya verás, ábrela y compruébalo. Así te darás cuenta del tipo de correspondencia que estoy recibiendo de un tiempo a esta parte.

Malcolm esperó un momento, por si Lucía cambiaba de opinión, y luego abrió el sobre. Leyó el contenido y se echó a reír.

—¡No puedo creerlo! —exclamó.

—¿De qué es? —preguntó Lucía sin inmutarse.

Estaba ya acostumbrada a las excentricidades de las peticiones.

—Es de una madre soltera. Tiene cuatro hijos, y necesita dinero para hacerse una ligadura de trompas.

Lucía se encogió de hombros y sonrió.

—Las he tenido peores —dijo—. Pero, adelante, lee otra.

Algo indeciso, Malcolm observó cómo Lucía guardaba las bolsas de la compra. Le parecía mal leer su correo.

—¿Cómo es posible que una mujer tan rica almacene las bolsas de la compra? —preguntó.

—Digamos que soy una rica excéntrica —respondió Lucía alegremente, mientras guardaba los cupones de compras gratis en otro cajón—. Vamos, Malcolm, lee otra carta. Así comprenderás las razones que llevan a una mujer rica a hacer cosas extrañas.

Malcolm cogió otro sobre, lo abrió y empezó a leer.

—¿Mofetas malabaristas? —estalló.

Lucía se volvió al momento y le quitó la carta.

—Dame eso —ordenó.

Malcolm observó asombrado a Lucía mientras leía la carta.

Querida Lucía:

¿Qué es eso que he oído de que has donado diez mil dólares para la causa de las mofetas malabaristas? Te juro que ese loco lleva persiguiéndonos a Arthur y a mí meses para que le diéramos dinero, y tú, de repente, le sueltas diez de los grandes. ¿Estás loca?

Después de felicitarla por el premio y dar algunas nuevas sobre la familia, la carta seguía:

Prepárate ahora para cazar algún hombre rico, como yo hice. Arréglate el cabello, que pareces un personaje de la Casa de la Pradera, cómprate ropa y, ¡por el amor de Dios no te encierres en ese laboratorio maloliente! Utiliza el dinero con prudencia. El premio se te acabará, pero si a través de él consigues un marido rico, tendrás la vida arreglada.

La carta acababa con una advertencia para que no mandara más dinero a su padre y la firmaba Celia al final.

Lucía la releyó, y suspiró. En circunstancias normales, no le importaba que su hermana mandara la carta sin remite, pero le avergonzaba en aquel caso que Malcolm la hubiera leído. Levantó la mirada, y se encontró con que Malcolm la observaba detenidamente.

—Esta sí era personal —balbuceó, al tiempo que recogía el resto de los sobres y los llevaba a la sala.

Malcolm la siguió. Lucía se dejó caer en el centro del sofá y fue abriendo la correspondencia metódicamente. Había creado un nuevo montón, en el que guardaba los folletos de las diferentes empresas de inversión. Malcolm distinguió enseguida uno de los logotipos de la competencia.

—Vaya, veo que has estado buscando otras empresas. Déjame ver.

Fue mirando los folletos, uno a uno, y dando información a Lucía sobre cada firma, cuáles eran de confianza, y cuáles la engañarían.

—¿Te los has leído? —preguntó luego.

—Lo he intentado —admitió Lucía—, pero me suena todo a chino. ¿Por qué no utilizarán un lenguaje más normal?

—Bueno, cada campo tiene su propio argot, supongo. Yo tampoco te entendería si hablaras de química.

Lucía le miró. La expresión de Malcolm era dulce y pensativa a la vez, y su sonrisa sincera.

Su aspecto no era seductor, sino únicamente amistoso.

—Supongo que tú entenderás todo lo que dice ahí, ¿no? —murmuró Lucía.

—Si buscas un traductor, lo haré encantado —respondió Malcolm, al tiempo que fruncía el ceño—. Dime, Lucía, ¿de veras donaste diez mil dólares para unas mofetas malabaristas?

Lucía enrojeció, y apretó los labios.

—No —replicó con cierta dureza.

Malcolm hizo una pausa, y luego añadió:

—No habría abierto la carta si tú no me hubieras animado a hacerlo.

—Bueno. No sabía que era de mi hermana —replicó Lucía—. Es que nunca pone remite, y escribe a máquina siempre; le resulta más fácil. Era secretaria antes de cazar a su jefe y casarse con ese engreído.

Malcolm meditó sobre el tono agrio de Lucía, y no pudo contener la pregunta.

—¿Y por qué dice eso de las mofetas malabaristas, entonces?

Lucía lanzó un largo suspiro. No le gustaba revelar la inconsciencia de su padre… o tal vez su propia estupidez al creerle. Pero acababa de pedirle que le aconsejara sobre lo que debía hacer con el dinero. Si confiaba en él en ese aspecto, podía confiar del todo. Al fin y al cabo, lo del divorcio había sido cierto, y Malcolm parecía diferente aquel día, sin los trajes y la limusina. Parecía tan solo un amigo preocupado.

Tragó saliva, y rezó para que Malcolm no se riera.

—Verás, mi padre… bueno, durante toda su vida ha estado invirtiendo en negocios extraños. Y siempre ha fracasado. Lo último es un grupo de mofetas inodoras, que juegan con pelotas de ping-pong con la cola.

Lo cierto fue que Malcolm tuvo dificultades para reprimir una sonrisa.

—Pelotas de ping-pong —repitió—. ¿Y tú has invertido dinero en eso?

—No —repitió Lucía—. Yo mandé dinero a mis padres porque creí que se estaban arruinando. La bancarrota ha sido el pan nuestro de cada día en mi familia desde siempre, a veces con juicios. Cuando era niña, un año sí y otro no… —empezó, pero no quería despertar la compasión de Malcolm—. En fin, mi padre me sacó el dinero a base de mentiras. Dijo que mi madre había perdido el empleo, y que estaban en la ruina. Les mandé el cheque, y mi padre lo utilizó para su negocio. Por favor, no digas nada…

Bajó la cabeza, pensando que Malcolm la iba a reprender por haber mandado dinero, y continuó:

—Ya me siento bastante estúpida yo sola para que encima me lo recordéis mi hermana y tú. Es terrible tirar el dinero, pero que además te estafe tu propio padre…

La frase se perdió en un sollozo. No quería llorar. Hasta entonces, había permanecido bastante serena pese a las consecuencias de aquel giro en su vida. Había tenido paciencia con los que le habían pedido dinero, había aguantado a Rick en todos sus avances, había contenido la furia el día que pensó que Malcolm estaba casado… Era como si el esfuerzo que hacía para que su vida no se desviara de la normalidad hubiera taponado la expresión de sus emociones.

Pero que su padre la engañara era demasiado. Hubiera llorado el día que lo descubrió, pero no lo hizo. Y, de pronto, no podía controlar las lágrimas por más tiempo. Odiaba el dinero, odiaba el Jackpot… ¿por qué le tenía que haber tocado el premio a ella, precisamente?

Se cubrió la cara con las manos, y estalló en sollozos. Malcolm se acercó y la tomó entre sus brazos consolador. Acarició su cabello, y apoyó el rostro de Lucía contra su hombro.

Lucía se dio cuenta de lo reconfortante que resultaba el llorar, el relajar la tensión acumulada en aquellas semanas. Y, sobre todo, resultaba fantástico tener a Malcolm a su lado, consolándola.

Capítulo 6

—Tu hermana está equivocada —dijo Malcolm.

Paseaban sin rumbo por la ciudad en el coche de Malcolm. Lucía le miró. Parecía más joven, casi un adolescente, con sus gafas de sol, la camisa remangada y el cabello revuelto por el viento que entraba por la ventanilla. Tenía que hacer un esfuerzo para recordar cómo era cuando le conoció en Atlantic City.

Cuando Lucía había dejado de llorar, en el apartamento, Malcolm había empezado a explicarle los pros y los contras de las distintas inversiones. Pero al observar que Lucía estaba distraída, y que lanzaba de vez en cuando miradas lánguidas a la carta de su hermana, Malcolm la había cogido del brazo, y había anunciado que iban a dar un paseo en coche.

—¿En qué está equivocada? —preguntó a Malcolm, después de un rato.

—Tu pelo —respondió Malcolm—. A mí me gusta como lo llevas. Es mejor que no te lo arregles.

—Has leído la carta… —murmuró Lucía.

Malcolm apartó la mirada de la carretera un instante, para ver si Lucía estaba enfadada.

—Estuviste llorando mucho tiempo —explicó—, y tenías la carta en el regazo, justo delante de mí. Me resultó imposible contenerme.

—Celia sabe mucho sobre estilos de cabello. Va mucho más a la moda que yo. También es mucho más guapa.

—¿Y se ha casado con un hombre presuntuoso?

—Es un hombre muy rico —explicó Lucía—. Celia se casó con él por su dinero.

—Se diría que no lo apruebas —comentó Malcolm al escuchar el tomo reprobatorio de Lucía.

Lucía se encogió de hombros.

—Bueno, no es asunto mío. Celia consiguió lo que quería: seguridad económica. No la culpo.

Malcolm miró a Lucía de nuevo.

—¿Buscas tú también un marido rico para casarte? —preguntó cautelosamente.

Lucía se echó a reír.

—¿Y para qué lo quiero? —dijo—. ¡Si me tocan premios de un cuarto de millón de dólares? No… —añadió, pensando en el matrimonio de su hermana—. Celia se casó por dinero, pero su marido es aburridísimo. Solo se interesa de sus negocios, y cualquier conversación que intentes establecer con él acaba en finanzas. No es que sea mal marido, pero resulta un rollo. Celia dice que no le importa, porque como Arthur trabaja mucho, casi no le ve.

Lucía sacudió la cabeza con tristeza, y concluyó:

—No, no busco un marido rico.

Malcolm meditó un momento.

—«Consigue un marido rico y tendrás la vida arreglada», dice tu hermana en la carta —dijo—. Parece que eso es muy importante para ella.

—Bueno, es lógico —respondió Lucía—. Yo no la culpo. Los fracasos económicos de mi padre la afectaron a ella más que a mí. Celia nunca fue buena estudiante, y no se planteaba la idea de ser autosuficiente. Tenía mucho más éxito que yo entre los chicos, y de no haber sido por las sucesivas bancarrotas de mi padre, que hacían que en el colegio nos señalaran con el dedo, posiblemente hubiera sido la chica más requerida en el colegio, y tal vez hubiera llegado a Reina de la escuela.

Lucía jugueteó con los bolsillos de su pantalón, y se quedó pensativa. Nunca había discutido aquellos asuntos con nadie que no fuera la propia Celia, y su hermana nunca los había comentado con Arthur, que era demasiado egoísta como para preocuparse de los problemas de su esposa.

Pero resultaba reconfortante tratarlos con Malcolm. Sentía hacia él una confianza total, era algo más profundo, más intenso incluso que la atracción sexual de los primeros encuentros.

Aunque, por supuesto, aún se sentía atraída hacia Malcolm, la sensación ya no era tan dominante como antes. Parecía que se había difundido, que había pasado a la inconsciencia por su constancia. Tal vez siguiera siendo tan fuerte como antes, pero estaba oculta bajo aspectos de su relación.

Lucía observó el perfil de Malcolm mientras conducía, y lo encontró tan atractivo como siempre, pero no sintió el deseo imparable de las otras ocasiones. En cambio, una oleada de cálida confianza sacudió su cuerpo.

—Son unos nombres preciosos, Lucía y Celia —dijo Malcolm, interrumpiendo sus meditaciones—. Tus padres tenían imaginación.

—Cualquiera que crea que se puede hacer dinero de restaurar zapatos viejos, por ejemplo, como mi padre, tiene que tener imaginación a la fuerza. También tu nombre es bonito, Malcolm. Suena a alguien importante, con traje de etiqueta y limusina. Oye, ¿sabes dónde estamos? —preguntó de pronto.

—En algún sitio, digo yo —replicó Malcolm despreocupado—. Poder conducir a esta velocidad es un gusto para un chico de ciudad como yo.

—Pues preferiría que no nos perdiéramos —declaró Lucía—. Tuerce en el próximo cruce, ¿vale? Me gustaría reconocer algo de lo que nos rodea.

—¿A qué se dedica tu cuñado? —preguntó Malcolm mientras obedecía.

—Tiene el dinero invertido en oficinas y edificios —explicó Lucía—. Consigue beneficios del alquiler y la venta.

—¿No se te ha ocurrido a ti hacer algo parecido? —preguntó Malcolm.

Lucía rio.

—Hombre, no creo que mi dinero me diera para comprar todo un edificio de oficinas.

—No, pero si te compras una casa, conseguirás reducir los impuestos. Las tasas de propiedad, el interés de la hipoteca…

—Un momento —le interrumpió Lucía—. Para todo eso tendría que gastarme mucho dinero. No sé si tendría el suficiente para salir adelante.

—Será una inversión rentable —explicó Malcolm—. Si compras inteligentemente, la propiedad se irá revalorizando.

Lucía meneó la cabeza.

—Demasiado complicado —opinó.

Malcolm la miró despacio, y continuó conduciendo en silencio. Al llegar a un edificio en construcción, Malcolm aminoró la marcha.

—¿Dónde vamos? —preguntó Lucía.

—Esto es nuevo —explicó Malcolm—. Nos podrán dar una idea de los precios actuales del mercado.

—No quiero tener una idea de los precios actuales —protestó Lucía—. Además, no me gusta este tipo de viviendas adosadas.

Pero Malcolm había salido ya del coche, y abría la puerta del lado de Lucía.

—Solo vamos a investigar —dijo—. Supongo que tú, como científica, lo entenderás.

El edificio-piloto estaba decorado con mucho lujo, aunque no correspondía a los gustos de Lucía. Abundaba el plástico y los colores y tapizados llamativos…

—Esto es horrible —gruñó Lucía.

Malcolm hizo caso omiso de aquel comentario, y pidió folletos a la encargada. La mujer le respondió a varias preguntas, al tiempo que dirigía una mirada sorprendida hacia Lucía, que se había quedado algo atrás. Malcolm volvió hacia ella y dijo:

—Esto cuesta ciento veinte mil.

—¿Dólares? —preguntó Lucía atónita.

Malcolm rio.

—No van a ser pesos —replicó—. Solo estamos aquí para hacernos una idea sobre los precios.

—¡Ciento veinte mil dólares! —repitió Lucía riendo—. Desde luego, me da varias ideas. No me extraña que me mirara así la mujer. Con esta ropa, no debo tener el aspecto de alguien con tanto dinero.

—Es divertido equivocarles, ¿verdad? —bromeó Malcolm.

Recorrieron la casa despacio, deteniéndose en cada cuarto.

—¿Solo dos habitaciones? —preguntó Lucía al entrar en la del fondo—. Por tanto dinero, debería haber al menos tres.

Malcolm entró en el cuarto de baño adosado a la habitación donde estaban y sonrió.

—Aquí está la causa de ese precio —declaró.

Lucía se acercó. El cuarto de baño era enorme, y además de la ducha, tenía una gran bañera redonda, de azulejos, a la que se accedía por unos escalones.

—¡Vaya! —exclamó Lucía—. ¡Esa es la mayor bañera que he visto en mi vida!

—No es una bañera —replicó Malcolm—, sino un Jacuzzi. ¿Es que nunca habías visto uno antes?

—En la realidad no. Los he visto en las películas, normalmente, llenos de gente bebiendo champán.

Malcolm se acercó y asintió.

—No hace falta llenarlo de gente —opinó—. Yo creo que dos es el número ideal.

Lucía le miró suspicaz. Malcolm sonreía ampliamente.

—¿Hablas por experiencia? —preguntó.

Malcolm la miró con ojos brillantes.

—Es que había uno como éste en mi cuarto de Shangri-La. Podíamos haberlo probado.

—¿Lleno de champán? —dijo Lucía riendo—. Hubiera estornudado hasta morir.

De pronto, la expresión de Malcolm se ensombreció. Dio media vuelta y salió del baño.

—Busquemos qué más cosas se pueden comprar por cien mil dólares en estos alrededores.

Lucía le siguió escaleras abajo en silencio, y salieron del piso piloto. Se preguntaba a qué se debería aquel cambio de humor súbito, de sonrisa a frialdad. ¿Habría dicho algo que le hubiera molestado?

Lucía entró en el coche pensativa, reflexionando sobre los motivos que habrían llevado a Malcolm a ir a Nueva Jersey. ¿Querría seducirla todavía? ¿Querría recuperar lo que había perdido en Atlantic City? Y si era así, ¿por qué no había hecho aún ningún intento de tocarla o de besarla.

—Malcolm —dijo volviéndose hacia él, que estaba concentrado en la carretera—. Malcolm, ¿cuánto tiempo piensas quedarte?

La pregunta había surgido con demasiado brusquedad, pero era tarde para retractarse. Malcolm la miró un momento, y sonrió.

—¿Te refieres a si quiero dormir contigo? —preguntó con igual brusquedad.

Lucía asintió, dado que era ya demasiado tarde para el disimulo.

—¿Es así? —preguntó.

—Claro —replicó Malcolm riendo.

—Pues no está tan claro, Malcolm —replicó Lucía.

—Si me preguntas si me gustaría pasar la noche contigo, la respuesta es «claro». Si quieres saber si voy a pasar la noche contigo… bueno, supongo que la respuesta la sabes tú mejor que yo.

Lucía reflexionó sobre aquella serena respuesta.

—Pareces resignado a dejarme elegir —comentó.

—Tal vez pelee contigo si te niegas —respondió Malcolm.

Lucía no estaba segura de que estuviera bromeando.

—No logro entenderte, Malcolm.

—¿Por qué no? —preguntó Malcolm con curiosidad.

—No sé… en Atlantic City parecías tan galante y señorial…

—¿Yo? ¿Señorial?

—Te pega tener limusinas, y vestir esmoquin, Malcolm. Yo no soy así. Para mí, pertenecer a la clase media es el mejor logro. De pronto, te presentas aquí, vestido con vaqueros y conduciendo un coche viejo, y… no sé qué pensar de ti.

—No le busques tres pies al gato, Lucía —dijo—. Soy un hombre de negocios, divorciado, y tú me gustas. Me adapto a las circunstancias de mis clientes, y eso incluye vestir de cierta manera, y utilizar limusinas. En mi vida privada, me gusta la comodidad. Es muy sencillo.

—No sé, pero me da la impresión de que aún hay cosas que no sé de ti.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Malcolm.

Lucía le miró. Realmente, parecía otro hombre al de Atlantic City.

—¿Eres rico? —preguntó.

—Normal —respondió Malcolm, mientras la miraba de reojo—. Creí que no buscabas marido rico.

—Y es cierto.

—¿Entonces, soy una posibilidad?

—¿Qué es esto? —preguntó Lucía riendo—. ¿Una propuesta de matrimonio?

—No —replicó Malcolm, y le cogió una mano—. Me gustas Lucía. Ya tendremos tiempo de conocernos mejor.

Se llevó la mano de Lucía a los labios y depositó un beso tierno. Luego, aparcó el coche en un centro comercial.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Lucía, que prefería no darle muchas vueltas al comentario de Malcolm sobre el tiempo que tenían de conocerse.

—Voy a comprar el periódico, para ver que otros locales o pisos están en venta.

—Tengo un periódico en casa —le recordó Lucía.

—Pero no estamos en casa —dijo Malcolm—. Además, eres tan rica que te puedes permitir dos periódicos, aunque no hará falta, porque lo pagaré yo.

Lucía le vio entrar en la tienda, y meneó la cabeza. Por momentos, se agudizaba la atracción que sentía hacia él, y tenía que admitir que deseaba pasar la noche con Malcolm. Sin embargo, la idea también le asustaba. Necesitaba controlar antes sus sentimientos por Malcolm.

Malcolm volvió enseguida, y abrió el periódico en la página de ofertas.

—Bueno —dijo—, veamos… ¿qué ciudades están cerca de aquí?

—Yo no quiero comprar una casa —protestó Lucía indecisa.

—No tienes por qué comprarla —insistió Malcolm—. Pero está bien que te enteres. Además, así seguiremos paseando en coche.

Abrió la guantera para coger un bolígrafo, y Lucía vio el acta de divorcio. El documento le recordó lo poco que sabía de Malcolm. ¿Llegarían a conocerse algún día? ¿Y cuánto tiempo haría falta? ¿Y qué pasaría hasta entonces?

Malcolm interrumpió sus pensamientos.

—Scoth Plainsno está lejos de aquí, ¿verdad? —preguntó mientras hacía una marca en el periódico—. Podemos ir a ver esta casa, y esta…

—Malcolm, todas esas casas cuestan más de cien mil dólares —protestó Lucía.

—Bueno, pues esperemos que tengan más de dos habitaciones.

—O una buena bañera —admitió Lucía.

Malcolm sonrió y encendió el motor. Lucía le indicó cuál era la dirección correcta.

—Supongo que querrás vivir cerca de donde trabajas —comentó Malcolm.

—Me gusta mi casa de ahora —dijo Lucía—. Creí que estábamos mirando solo, de modo que la distancia a la que esté Parker no importa.

Malcolm asintió vagamente.

—Dime, Lucía, ¿qué haces en Parker exactamente? ¿Cómo es un día normal de trabajo? Me gustaría saber lo que hace un Einstein en un día normal.

Lucía rio.

—Einstein era un físico, no un químico —le corrigió—. Pues verás, entro a trabajar a las nueve. Voy al laboratorio, me pongo la bata y las gafas y preparo la reacción.

—¿Reacción?

—Claro, el experimento. Por ejemplo, preparo una aleación, y calculo su punto de ebullición.

—¿Ebullición? ¿Y eso qué es?

Lucía rio de nuevo.

—Es el punto en el que hierve una sustancia.

—¿Y por qué no decís hervir y ya está?

—No te quejes de argot, Malcolm. Es mucho peor el de esos folletos vuestros.

—Sí, pero de esa manera se hacen necesarios los traductores —replicó Malcolm—. En fin, hemos llegado.

Aparcó frente a un anuncio de venta. Se trataba de una gran mansión de ladrillo.

—Es demasiado grande —protestó Lucía.

—Estamos investigando, Einstein —replicó Malcolm.

La mansión de ladrillo resultaba demasiado grande, el rancho que vieron después estaba muy cerca de la carretera y la casa de campo era muy cara. Hacia las cuatro y media, Lucía estaba agotada y hambrienta. No había comido nada desde el desayuno.

—Ya está bien de investigar —decidió al subir al coche—. Si no como algo, me moriré.

—No lo permitiré —dijo Malcolm con fingido horror.

Condujo de vuelta al pueblo, siguiendo las indicaciones de Lucía, y paró en el primer restaurante que encontró, que resultó ser una hamburguesería.

—¿Te vale éste? —preguntó Malcolm.

—Hombre, no es como el Shangri-La —respondió Lucía riendo—, pero a mí me vale.

Poco después, estaban los dos en la terraza, comiendo sendas hamburguesas y patatas fritas.

—Hacía años que no comía algo tan poco nutritivo —comentó Lucía alegremente.

—Pues que te aproveche —dijo Malcolm.

Dio un largo trago al batido de chocolate que tenía delante, de forma que en el labio superior se le quedó una mancha marrón en forma de bigote.

Lucía rio al verlo. Qué diferente era Malcolm entonces de cuando estaba en Atlantic City. Qué desenfadado, qué ameno. Le observó mientras se limpiaba los restos de chocolate. Era fácil confiar en él así, tan humano y natural. Y también era fácil desearlo. Malcolm alzó la vista, y posó en Lucía su mirada atrayente.

—¿Piensas en la casa de campo que hemos visto? —preguntó al observar la mirada ausente de Lucía—. Te gustó, ¿eh?

Lucía hizo un gesto de negación con la cabeza, y bajó los ojos para escapar de la mirada embrujadora de Malcolm. Cuando le miró de nuevo, trató de permanecer serena.

—Venga —insistió Malcolm—, ¿en qué pensabas?

Lucía pensaba en que Malcolm quería dormir con ella, y que decía que lucharía hasta conseguirlo. En su mente luchaban los instintos de cautela contra los instintos sexuales. Lucía era una investigadora; necesitaba reunir más datos antes de llegar a la conclusión.

—Háblame de tu esposa —pidió.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Malcolm.

—¿Cuánto duró vuestro matrimonio?

—Tres años —respondió al tiempo que comía una patata frita.

—¿Qué pasó?

Malcolm observó a Lucía largo rato. En realidad, no le molestaba aquella manera tan directa de preguntar, tal vez porque entendía que Lucía necesitaba tener aquellas respuestas.

—Lo que pasó es que no me quería —dijo lentamente.

—No me lo creo —dijo Lucía, sorprendida.

Malcolm sonrió al comprender el halago que escondían sus palabras. Pero su sonrisa se apagó enseguida.

—Bueno, tal vez me quisiera… ella decía que sí. Pero lo cierto es que yo no la considero capaz de amar a nadie más que a sí misma.

—¿Suele utilizar tus tarjetas de crédito con frecuencia? —preguntó Lucía, acordándose de la discusión telefónica.

—Bueno, ella piensa que el dinero que le paso no es suficiente, aunque obtiene más de lo que se merece. Siempre llama para quejarse, ella o su abogado, a mí o a mi abogado, siempre quejándose… Cuando estábamos casados, tuvo varios amantes. Gente que le hubiera dado todo el dinero que ella necesitaba. Ojalá se hubiese casado con uno de ellos en vez de conmigo.

—¿Está trabajando? ¿O tiene que cuidar niños?

—No. Podría trabajar perfectamente, pero prefiere que yo la mantenga.

—No es mi intención defenderla, Malcolm pero sé que muchas veces las mujeres salen perdiendo en los asuntos de divorcio. Por ejemplo, Evvie, la que estuvo conmigo en el casino, está divorciada. Cargó con todos los gastos mientras su marido estudiaba medicina, y ahora no recibe ninguna ayuda financiera de él porque tiene su propio empleo. Sin embargo, su exmarido gana el triple que ella, y no es justo, después de todo lo que Evvie se ha sacrificado. Si dejara Parker, probablemente le pasaría una suma semanal elevada. En cambio, no consigue nada.

—En mi matrimonio, no hubo sacrificios, ni siquiera ayuda —dijo Malcolm—. Todo fue un error. Polly se casó conmigo porque pensó que yo podía pagar sus excesos.

—¿Y podías? —preguntó Lucía.

—Nadie tiene dinero suficiente para Polly —murmuró.

—Estás enfadado conmigo —dijo Lucía en voz baja—. Seguro que no te gusta que te haga estas preguntas.

—La verdad es que no es mi tema de conversación favorito —replicó Malcolm, y trató de sonreír—. Estoy tratando de conquistarte, y no me parece que el hablar de un error estúpido que cometí en el pasado sea la mejor manera.

Lucía se sintió conmovida al escuchar tal confesión. Era la primera vez que se enfrentaba con un Malcolm vulnerable, y vulnerable hacia ella. Estiró la mano y la posó sobre la de Malcolm.

—Todos nos confundimos —dijo para consolarle—. A ti te engañó tu esposa, a mí mi padre. A los dos nos han hecho trampa las personas queridas, y eso duele. Pero eso no hace que me gustes menos… como espero que tampoco yo te guste menos porque me dejara engañar por mi padre —añadió con una sonrisa triste.

—Claro que no —se apresuró a decir Malcolm—. Pero no sé cómo puedes comparar las dos situaciones.

—Son una misma situación —insistió Lucía—. Tal vez el dinero sea solo una medida, pero consigue que la gente haga cosas dañinas; los vuelve crueles y egoístas.

Lucía bajó la cabeza, e intentó olvidar la amargura que el recuerdo del engaño de su padre le inspiraba. Después volvió a mirar a Malcolm, y añadió:

—Siento haberte hecho hablar de tu matrimonio —se disculpó—, pero creo que tenía derecho a saber algunas cosas, ya que vas a pasar la noche conmigo.

Los ojos de Malcolm brillaron.

—¿De veras? —susurró.

—Sí, me parece que sí.

Lucía ni siquiera tuvo que pensar aquella respuesta. Lo que había aprendido de Malcolm no era solo la historia del fracaso de su matrimonio, sino que también era humano, y, por tanto, vulnerable. Y entonces, estaba ya segura de que podía confiar en él por completo.

Malcolm cogió la mano de Lucía, y, sin soltarla, se levantaron a dejar la bandeja. Luego salieron hacia el coche en silencio. Las palabras no eran necesarias. Malcolm no soltó su mano hasta que llegaron al apartamento.

Al entrar en la sala, Lucía sacó de su bolso todos los folletos de venta de casas que habían estado visitando.

—¿Dónde pondré estos ahora? —gruñó.

Finalmente, hizo un quinto montón en la mesa.

—¿Y qué es esto? —preguntó Malcolm levantando uno de los montones.

—Veras, esos son de obras de caridad extrañas —explicó Lucía—. Los otros son de peticiones individuales, y de obras normales de caridad.

—¿Y por qué no los tiras? —preguntó Malcolm—. ¿De qué te sirven?

—Son un recuerdo —replicó Lucía—. Algún día se las enseñaré a mis hijos, y nos reiremos.

—¿Piensas tener hijos? —preguntó Malcolm con ojos brillantes.

—Supongo que sí. Así tendré alguien a quien enseñarle todo eso —bromeó Lucía mientras salía del cuarto.

«Niños», «Quiere niños», pensó Malcolm, sonriendo.

Polly nunca había querido tener hijos. Ocuparse de bebés no entraba dentro de sus planes.

Además, solía argüir que tener hijos significaría estropear su figura, y a Malcolm le gustaba, ¿no? Seguro que no le gustaría ver su carne aflojarse, o las piernas llenas de varices…

Lucía volvió a la sala con una caja de cartón, en la que, entre los dos, introdujeron las cartas. Cuando acabaron, Malcolm cogió a Lucía por los hombros y la abrazó contra sí. La caja cayó al suelo, y las cartas se esparcieron por el suelo.

—Déjalas —dijo Malcolm antes de inclinarse a besarla.

Lucía le agarró por la cintura y le estrechó contra su cuerpo. Aquel gesto llenó a Malcolm de pasión, y tuvo que contenerse para no desnudarla allí mismo y hacer el amor con ella entre las cartas de Sociedades Protectoras de todo tipo de animales y cosas.

Posó las manos en el cabello de Lucía, y acarició su melena.

—Creo que deberíamos subir a tu cuarto —sugirió.

Pero antes de que Lucía tuviera tiempo de contestar, los labios de Malcolm estaban ya recorriendo sus mejillas, sus ojos, sus sienes… con cada beso, sentía que el deseo de Lucía aumentaba.

Absorta, Lucía se separó de él y le cogió de una mano para subir a su cuarto. En cuanto cruzaron el marco de la puerta, los brazos de Malcolm volvieron a estrechar su cintura, y, mientras sujetaba la cabeza de Lucía, comenzó a besarla con pasión, sin dejarle escapatoria.

Lucía gimió suavemente. Hubiera debido saber, desde que vio a Malcolm por primera vez, que acabaría haciendo el amor. Pero se alegraba de que no hubiera sido en la habitación del hotel.

Aquel día era diferente. Malcolm se había abierto a ella, y Lucía a él. Ambos habían compartido sus errores. Malcolm había perdonado a Lucía algo que ella misma no se perdonaba: el haberse dejado engañar por su padre, y Lucía había ayudado a Malcolm a aceptar el error de haberse casado con una mujer inadecuada.

Podía confiar en él entonces, y controlar también sus propios sentimientos. Desabrochó la camisa de Malcolm, y acarició su torso, poblado de rizos suaves. Luego depositó un beso en la base de su cuello, que le hizo susurrar su nombre con pasión.

Lucía contuvo el aliento y rio azorada.

—Normalmente no soy así, Malcolm —dijo.

—¿No eres así de qué? —preguntó mirándola con deseo.

Lucía trató de encontrar la fórmula adecuada para expresarse.

—Así de… ¿directa?

Malcolm sonrió con malicia.

—¿Directa? ¿Consideras esto directo?

—Para mí lo es —insistió Lucía.

Malcolm pasó la mano por debajo de su blusa, para acariciar la piel suave de su espalda.

—Si fueras muy directa, ya me habrías desnudado.

—¿Es eso lo que quieres que haga? —preguntó Lucía con timidez.

Malcolm sonrió aún más, y besó la punta de su nariz.

—Quiero que seas tú misma —dijo—. Si desnudarme rápidamente no forma parte de tu manera de actuar, no lo hagas.

—¿No te importa quedarte vestido, entonces? —preguntó Lucía, en broma.

Malcolm la miró atónito, pero luego comprendió que no hablaba en serio.

—Te desnudaré a ti y me desnudaré a mí también, Lucía. Me apetece mucho, además.

Lucía sonrió, y se separó.

—Enseguida vuelvo —prometió.

Entró en el baño y buscó entre los cajones una cajita azul. Hacía mucho que no utilizaba aquel anticonceptivo. Hacía mucho que no se sentía tan atraída por un hombre. El deseo era tal, que Lucía nunca pensó que pudiera sentir algo parecido.

En cuanto estuvo dispuesta, volvió al cuarto. Malcolm estaba sobre la cama, todavía vestido, pero sin zapatos. Se levantó sobre un codo y la miró. Lucía también contempló su postura, su cuerpo, sus ojos… durante un rato saboreó la oportunidad de simplemente contemplarle.

—No te estarás arrepintiendo, ¿verdad? —preguntó Malcolm.

Lucía sonrió débilmente, y caminó hacia la cama. Malcolm extendió una mano para recibirla.

—¿A quién desnudo primero? —preguntó—. ¿A ti o a mí?

—A ti —respondió Lucía.

Malcolm rio.

—Ni lo sueñes.

Le quitó la blusa, y la arrojó a un lado de la cama. Lucía no llevaba sujetador, y la sonrisa de Malcolm desapareció. Estudió su seno con la mirada primero, y luego lo acarició.

—Lucía… —murmuró.

Lucía cayó sobre la cama, y Malcolm acarició sus pezones con suavidad. Observó casi con reverencia la suavidad de su piel, y el progresivo endurecimiento del pecho de Lucía.

Despacio, inclinó la cabeza para probar con los labios la dulzura de aquellos senos, y Lucía sintió que una corriente eléctrica cruzaba su cuerpo.

—Malcolm —suplicó—, quítate la camisa.

Malcolm siguió besándola hasta la cintura, y empezó a desabrocharle los pantalones.

—Lo siento —dijo—, perdiste tu oportunidad de quitármela. Así, la próxima vez la aprovecharás.

Desnudó a Lucía del todo, y se apartó un poco para poder contemplarla. Su mirada apreciativa turbó a Lucía, que se encogió. Pero Malcolm la detuvo.

—No te avergüences —dijo.

—No —replicó Lucía—, pero es que me miras de una forma…

—Te miro porque eres preciosa —murmuró Malcolm.

Lucía le miró con escepticismo.

—Fuiste tú el que me dijiste que me guardara de los hombres que alabasen mi belleza —dijo.

—Me refería a los hombres que te llaman bonita mientras miran tu dinero. Yo te estoy mirando a ti.

—¿No crees que soy demasiado alta, y que estoy demasiado flaca? —preguntó Lucía.

Malcolm siguió mirándola.

—Tu cuerpo es delgado y terso —respondió—, y, para mí, nadie es demasiado alto.

Lucía sonrió, y preguntó:

—¿Y mi nariz?

—Es maravillosa —respondió Malcolm—. Y tu pelo. Tu hermana no tiene ni idea. ¿Fue ella la que te convenció de que no eras bonita?

—Nadie tuvo que hacerlo —replicó Lucía—. Tengo ojos.

—Unos ojos preciosos, y unos labios… —murmuró mientras los besaba—. ¿De veras voy a tener que desnudarme yo solo? —preguntó.

—Yo te ayudaré —se ofreció Lucía.

Lucía le quitó la camisa, y él se quitó los pantalones. Estuvo desnudo en un momento, y Lucía contempló extasiada su cuerpo fuerte y delgado, y lo acarició despacio, desde los hombros anchos hasta los largos muslos.

Malcolm cerró los ojos para concentrarse en aquellas caricias, y luego empezó a acariciar también él el cuerpo de Lucía, desde el pecho hasta las piernas.

—Llevo todo el día deseando tocarte las piernas —confesó.

Lucía se estremeció cuando Malcolm acarició el interior de sus muslos, y suspiró.

—Pero no lo hiciste —dijo—. Y no solo las piernas. No me tocaste para nada.

—No quería que te alejaras asustada —explicó Malcolm—. Quería que me desearas también. Y me deseas, ¿no es cierto?

En aquel momento, sus dedos exploraron la región más íntima del cuerpo de Lucía, que se arqueó con deseo, y empezó a mover las caderas al ritmo de sus caricias. Sentía su cuerpo arder de pasión, y su alma llena de ternura.

—Sí, Malcolm, te deseo —dijo con voz trémula.

—Te quiero, Lucía.

Lucía abrió los ojos de pronto, y le miró.

—No tienes que decir eso —dijo.

—No lo digo porque tenga que hacerlo —replicó Malcolm—. Lo digo porque es la verdad.

Lucía iba a replicar, pero Malcolm volvió a besarla, y se colocó sobre su cuerpo. La penetró con firmeza.

Entonces se quedó un rato quieto, disfrutando de sentirse dentro del cuerpo. Se sentía seguro, rodeado de su calor. Había soñado con algo parecido no solo desde el primer momento que vio a Lucía, sino desde la primera vez que se planteó lo que sería el amor. No quería moverse. Quería quedarse dentro de Lucía para siempre.

Fue Lucía la que inició el movimiento, y pronto sus cuerpos estaban acoplados al ritmo del amor. Malcolm miró a Lucía, y leyó en sus ojos la entrega, la dicha de la unión, el amor. Observó su aliento entrecortado, el brillo cada vez más intenso de su mirada, la expresión súbita de éxtasis. Los dedos de Lucía se clavaron en su espalda, y su espalda se arqueó para pedirle su fuerza, su entrega.

Malcolm leyó las expresiones del rostro de Lucía, y las sintió en su cuerpo elástico: la tensión, la rigidez súbita, la relajación final, en espera de que el placer se desatara. Lucía dejó caer la cabeza en la almohada, y gimió de placer.

Malcolm la acompañó un momento después en aquel viaje hacia la satisfacción total.

Capítulo 7

Malcolm siguió sintiendo los cambios en el cuerpo de Lucía largo rato después de que su cuerpo se hubiera relajado. Eran reflejos del amor vivido, que Malcolm nunca podría entender. Era una mujer, un misterio, perdida en un paraíso inalcanzable, con la mirada distante. Estaba encantado de haberla complacido, y solo deseaba que Lucía le recordara tal y como era en aquel momento.

Entonces, las manos de Lucía empezaron a recorrer su espalda, y enfocó la mirada en el rostro de Malcolm. Su sonrisa era dulce, y reflejaba satisfacción y asombro. Tenía los ojos húmedos, pero no parecía triste.

—Malcolm… —murmuró.

—Sabía que iba a ser así —dijo Malcolm al tiempo que acariciaba su cabello—. Tenía que ser así entre nosotros… y tú lo sabías también —añadió mirándola.

Lucía contempló las líneas duras de sus facciones, aquellos rasgos que tanto le habían intrigado desde el primer día. Sí. Desde el primer día había sabido que iba a ser así con Malcolm. Desde el mismo instante en que sus miradas se cruzaron por primera vez, y en que el deseo se transmitió como una corriente entre ellos.

Acarició con la palma de la mano la barbilla de Malcolm, que estaba cubierta por barba de un día.

—Me alegro de que hayas venido —dijo.

Malcolm se echó hacia un lado, y llevó a Lucía con él, de forma que continuaron frente a frente.

—Yo también me alegro de haber venido —dijo—. Ha sido un día espléndido, y creo que la noche no va a estar mal, tampoco.

Lucía sonrió brevemente, y luego se puso seria.

—¿Ha sido de veras un día espléndido para ti? No fuiste muy bien recibido, en principio.

—Pero ahora me siento bien recibido —replicó Malcolm.

Lucía entrelazó sus dedos con los de Malcolm, y le miró con fijeza.

—Primero me pongo violenta al verte aparecer sin avisar, y luego me pongo a llorar como una cría.

—Y luego secas las lágrimas, y el día se vuelve maravilloso. ¿No te divertiste mirando casas? Yo sí.

—Fue interesante —concedió Lucía—. Lo cierto es que la última no estaba mal.

—¿La de campo? Demasiado pequeña —opinó Malcolm.

—¿Y quién quiere una casa grande? —arguyó Lucía—. Cuanto más grande, más hay que pagar de calefacción, y más habitaciones hay que limpiar.

Malcolm fue a decir algo, pero se detuvo. ¿Qué pensaría Lucía cuando viera su casa de cuatro pisos, en uno de los barrios más elegantes de Manhattan? ¿Qué diría de las enormes habitaciones, de las escaleras de caracol, de los techos tan altos? ¿Pensaría que era demasiado grande, que habría que pagar mucha calefacción, y limpiar demasiado? Aunque le dijera que podía pagar la calefacción, y que tenía muchachas, Lucía le odiaría. Pensaría que estaba loco por el dinero, y le odiaría.

No podía permitir que Lucía supiera cómo era su casa. No la dejaría conocer su riqueza todavía. Esperaría hasta estar totalmente seguro de ella, de su amor. Hasta que le conociera lo suficiente como para saber que el dinero no le había corrompido. No quería mentirla, pero tampoco le hablaría de su forma de vida hasta que no estuviera muy seguro de su relación.

Lucía esperaba que dijera algo, de modo que improvisó.

—Supongo que la casa se podría ampliar —dijo.

—Me gustaba también el jardín —dijo Lucía—, con todos esos árboles. Y además, estaba casi aislada. No se veían casas alrededor. Me gustó esa casa; Malcolm. No es que quiera comprarla —añadió rápidamente—. Es demasiado cara.

—Para ese tamaño —dijo Malcolm—. Pero probablemente podrías regatear con el vendedor para que te bajase el precio.

—¿Sí?

—Claro. Casi siempre se puede.

—¿Hasta cuánto crees que me lo bajaría? —preguntó Lucía emocionada.

Malcolm rio.

—¿Pero no decías que no querías comprarla?

—Es solo curiosidad —dijo Lucía—. Pero supongamos que quisiera comprarla. ¿En cuánto podría dejar el precio?

—¿Solo curiosidad? —repitió Malcolm riendo—. Bueno, pues tendrías que enviar a un inspector oficial, que no tardaría en encontrar mil fallos.

—¿Qué tipo de fallos? —preguntó Lucía.

—Pues, por ejemplo, que el tejado necesitara arreglo, o que hubiera que reemplazar las cañerías.

—Claro, hay muchas cosas que pueden estar mal, y que no se ven a primera vista —murmuró Lucía pensativa.

Malcolm sonrió.

—Pero ninguna de esas cosas suelen ser importantes. Son tan solo causas para regatear. Cuando compras una casa, sabes siempre que tarde o temprano tendrás que arreglar el tejado, o hacer alguna reforma.

—Puede llegar a ser muy costoso —murmuró Lucía.

—No tanto como para que un ganador del Jackpot como tú no pueda permitírselo —le recordó Malcolm—. Y además de los fallos que encuentre el inspector, hay otros argumentos para bajar el precio, como el tamaño de la casa, el aislamiento… puedes decir que tienes que cambiar la instalación eléctrica por una de gas, o decirle que has visto alguna otra casa que te gusta más barata.

—¿Cómo sabes tanto? —preguntó Lucía impresionada.

—Yo sé de muchas cosas —replicó Malcolm al tiempo que se encogía de hombros—. Tal vez no sepa de química, pero sí de inversiones. Seguro que solo me quieres por mi conocimiento —añadió sonriendo.

—No, Malcolm. No te quiero solo por eso, y tú…

Se detuvo de golpe, pero ya estaba dicho. Y, al escucharlo de sus propios labios, Lucía supo que era cierto. Quería a Malcolm.

Malcolm dejó de sonreír, y esperó unos minutos, para ver si Lucía se retractaba. Pero no fue así. Entonces se inclinó a besarla, y la atrajo hacia sí. Lucía le acarició la espalda y las caderas, mientras que sus bocas se exploraban con pasión. Sintió la excitación de Malcolm, cuyos músculos se tensaron y sus cuerpos iniciaron una ondulación erótica.

De pronto, sonó el teléfono. Malcolm se detuvo, se separó y lanzó una maldición.

—Olvídalo —dijo Lucía, abrazándole.

Volvió a sonar.

—No puedo ignorarlo —dijo Malcolm.

—Seguramente es alguna de esas sociedades apestosas —replicó Lucía—. Deja que suene.

—No puedo —repitió Malcolm sentándose.

Lucía suspiró, y cogió el teléfono.

—¿Diga?… ah, hola Rick —dijo frunciendo el ceño.

Suspiró de nuevo y se apartó de Malcolm, mientras jugueteaba nerviosa con el cable.

—Es que no estaba… —dijo—. Bueno, me alegro de que te lo pasaras bien ayer, pero la verdad es que no me hubiera importado que te lo pasaras mal, porque yo lo pasé fatal.

Malcolm se acercó. Lucía estaba preciosa, aun cuando fruncía el ceño. Tenía la piel suave y tersa, y el cabello le caía en una cascada sobre los hombros. Le besó un brazo, y Lucía trató de apartarle.

—No —dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Malcolm mientras recorría con sus labios la piel de Lucía hasta la muñeca.

—No es a ti —dijo Lucía apartando la mano—. Buscando una casa para comprar —añadió por el teléfono—. Eso no es asunto tuyo… No, no la voy a comprar en Watchungs… Me parece muy bien que sea el sueño de tu vida, no tienes más que comprarla… Me da igual que no tengas… Mira Rick —dijo finalmente con furia—, no puedo hablar ahora. No estoy sola. Te veré en el trabajo.

Colgó el teléfono y lanzó una maldición.

Malcolm la cogió por la barbilla y la miró.

—Lo siento —dijo—. Fui yo el que te hizo contestar el teléfono.

Lucía sonrió débilmente.

—Perdonado —dijo.

—¿Quién era? —preguntó Malcolm, señalando el teléfono.

—Un hombre que dice que soy muy bonita —gruñó Lucía dejando de sonreír.

—Vaya —dijo Malcolm—. Estoy celoso.

—Pues no lo estés. Es de los que mira mi dinero cuando halaga mi belleza.

—Pero saliste ayer con él —dijo Malcolm.

Lucía sonrió.

—Creo que deberíamos invertir en un amplificador de sonido para el teléfono. Así podríamos escuchar las conversaciones del otro mejor. ¿Qué te parece? ¿No es una idea magnífica?

Pero Malcolm estaba demasiado absorto en el pensamiento de Lucía saliendo con otro hombre como para compartir su broma.

—¿Qué hiciste anoche? —preguntó.

Lucía sonrió al notar su preocupación.

—Ya lo oíste. Me lo pasé fatal.

Malcolm pareció tranquilizarse.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Fue repugnante. Se pasó toda la noche tratando de acariciarme la rodilla.

—¿Hablas en serio? —preguntó Malcolm mirando sus rodillas—. Claro que no me extraña. Tienes unas rodillas preciosas.

Acarició la rodilla de Lucía, y preguntó:

—¿Trabajas con ese hombre, entonces?

—Por desgracia.

—¿Y le ves todos los días?

—¿Todos los días? No. O, por lo menos, no solía verle mucho hasta que gané el premio. En general solo se dedicaba a molestar a las secretarias. Pero, desde que soy rica, no hace más que venir al laboratorio a decirme lo guapa que estoy cuando me quito las gafas.

—Estoy seguro de que estás preciosa también con las gafas —musitó Malcolm, al tiempo que sus dedos acariciaban la parte trasera de la rodilla.

Lucía no había sospechado nunca que su piel fuera tan sensible en aquella zona. Era como si una oleada de calor subiera hasta sus muslos.

—¿Qué piensa ese Rick de que te compres una casa? —preguntó Malcolm al parecer inconsciente del efecto que sus caricias estaban teniendo en Lucía.

—Quiere que le ayude a comprarse una casa de verano en las montañas Watchung —susurró Lucía—. Malcolm…

Intentó cogerle por el hombro, pero Malcolm se apartó.

—¿Y qué tal está eso? ¿Quieres que vayamos mañana a ver unas cuantas casas?

—Lo que quiero es…

Su voz se disolvió en un gemido de placer cuando la mano de Malcolm paseó por sus muslos hasta su espalda. Malcolm dejó de sonreír al observar la mirada de deseo en los ojos de Lucía. Al parecer, lo que quería nada tenía que ver con las casas en las montañas Watchung, y Malcolm estaba encantado.

Cuando Lucía se despertó la habitación estaba todavía a oscuras, y tardó en adaptar la vista a la oscuridad antes de volverse hacia Malcolm, que dormía profundamente a su lado.

Tenía los ojos cerrados, los labios relajados, y la barba estaba algo más crecida que la noche anterior. La sábana le llegaba tan solo a la cintura, y Lucía admiró de nuevo el torso atlético, de finos músculos.

Luego volvió a observar su rostro. Dormido, su aspecto era sereno y accesible; también vulnerable. Nunca se hubiera enamorado de él de haber conocido tan solo la faceta de Atlantic City. Sin duda, le habría encontrado interesante y atractivo, pero, para amarle, tenía que verle como en aquel momento: real y natural.

Durante todo el día había sido testigo de la sencillez de Malcolm. Y no solo por su ropa, o su coche, ni porque hubiera dejado de ser un hombre de negocios. En realidad, se habían pasado el día discutiendo inversiones y compras. Era la nueva faceta de vulnerabilidad que le había mostrado la que le hacía amarle.

Acarició suavemente los rizos que poblaban su pecho, lo que hizo que Malcolm se agitara un poco, pero sin llegar a despertarse. Lucía le contempló extasiada. Era el mejor amante que había tenido nunca.

Lo cierto era que Lucía nunca había estado enamorada antes. Había tenido un par de relaciones serias; una en la universidad, que acabó cuando se separaron para doctorarse en diferentes universidades. Algo parecido le sucedió durante los cursos de doctorado, y, en aquella ocasión, fue el trabajo lo que les separó.

Jeff la había pedido que rechazara la oferta de la empresa Parker, y que se fuera con él a Houston, seguro que allí también encontraría algo parecido. Pero Lucía había preferido quedarse con el trabajo de Parker, que respondía a las ambiciones de toda su vida: una empresa consolidada, y un sueldo fijo y estable.

Lucía suponía que, de haber sido real su amor por Jeff, le habría seguido a Texas, pero no lo hizo. No le gustaba correr riesgos en aquel sentido. Bastantes males le habían acarreado aquellas decisiones cuando era niña.

Mientras observaba a Malcolm, dormido a su lado, Lucía supo que, por primera vez en su vida, amaba a un hombre lo suficiente como para arriesgarse. Y ya lo estaba haciendo. La noche en la que le había seguido hasta su habitación del hotel, Lucía salió convencida de que se había equivocado. Y de pronto, después de varios días recriminándose el error, sentía que la alegría de haber acertado la desbordaba.

Posó la cabeza sobre el hombro de Malcolm, y sintió que su brazo la estrechaba contra él inconscientemente. Aquella noche se sentía mucho más afortunada que cuando ganó en Jackpot. Ganar dinero no significaba buena suerte, pero ganar el amor de alguien como Malcolm, y quererle a su vez, era tan buena suerte que casi le parecía un milagro.

El domingo se despertaron por el timbre del teléfono a las nueve.

—Deja que suene —murmuró Lucía entre sueños.

Malcolm miró el teléfono y gruñó. Se quitó la almohada de debajo y la colocó sobre el aparato, para mitigar el sonido del timbre.

—Córrete —le dijo a Lucía, para coger parte de la almohada de la chica.

—No, esta es mía —dijo Lucía riendo.

—Vamos, Lucía —suplicó Malcolm medio dormido—. Se supone que eres una persona asquerosamente bondadosa.

—Si fuera asquerosamente bondadosa, habría contestado el teléfono —replicó Lucía—. Seguramente son de la Asociación de Agarofóbicos, que necesitan desesperadamente una donación.

—¿Un domingo a las nueve?

—Te sorprenderías si supieras a lo que llegan, Malcolm.

El teléfono dejó de sonar justo entonces, y Malcolm cogió su almohada. Pero en cuanto la levantó, el timbre sonó de nuevo, y Malcolm la dejó caer de nuevo.

Lucía se agarró a su propia almohada con fuerza, lo que hizo que Malcolm se acercara a ella y empezara a hacerle cosquillas.

—Venga, Lucía, déjame parte de tu almohada.

Lucía se revolvió de risa, y trató de apartar a Malcolm, que ahogó sus carcajadas en su beso apasionado. Lucía cerró los ojos, y se concentró en las sensaciones que inmediatamente empezaron a acosar sus miembros y sus sentidos. Las manos de Malcolm sujetaron sus muñecas, y luego acariciaron su pelo. Se colocó sobre ella y acarició todo su cuerpo.

—Creí que estabas medio dormido… —murmuró Lucía con aliento entrecortado.

—Ya no —respondió Malcolm mientras la besaba.

El teléfono dejó de sonar, pero ninguno de los dos lo notó, perdidos como estaban en las sensaciones de sus cuerpos, en un mundo donde no cabían los teléfonos, donde solo había sitio para ellos dos y para su amor.

La noche anterior, cuando hicieron el amor, Lucía no era consciente aún de sus sentimientos por Malcolm, pero, aquella mañana, pensaba en ellos con cada caricia, con cada beso. Cuando Malcolm acarició su abdomen, y su pecho, Lucía gimió no solo de placer, sino también de amor. Y sus nervios se estremecían con cada caricia, llenos de deseo y de cariño.

Trató de decir algo, pero la voz se perdió entre el placer.

—¿Qué, Lucía?

—Te quiero, Malcolm.

—No tienes que decir eso —bromeó Malcolm, copiando la respuesta que Lucía le había dado el día anterior.

Lucía iba a decir que era cierto que le quería, pero la acción de los dedos de Malcolm sobre su piel le impidió expresar cualquier pensamiento.

—¿Ibas a decir algo? —preguntó Malcolm.

Lucía volvió abrir la boca para protestar, pero temía que la voz no le saliera. Además, decidió que era mucho mejor demostrarle lo que le quería que decírselo. Cogió la mano de Malcolm y se la llevó a los labios. Luego le obligó a ponerse boca arriba, y pasó la lengua por cada uno de sus pezones.

Malcolm se estremeció.

—¿Qué me haces? —preguntó en un ronco susurro.

—Estoy diciéndote algo —respondió Lucía.

Pasó los labios por el torso de Malcolm hasta llegar al ombligo.

El teléfono empezó a sonar por tercera vez, pero Malcolm estaba demasiado absorto en la repentina agresividad sexual de Lucía como para darse cuenta. Tampoco Lucía lo oyó. Era la primera vez que tomaba las riendas en una relación amorosa. Quería darle todo a Malcolm hacerle saber lo que le quería.

Cuando sus labios bajaron más aún, Malcolm la detuvo, y juntó su boca con la de Lucía, al tiempo que la hacía rodar sobre su espalda, para quedarse encima. La poseyó de un movimiento enérgico y potente.

El teléfono dejó de sonar, pero el cuerpo de Lucía vibraba rítmicamente a la par del de Malcolm. Con cada penetración, su cuerpo se llenaba de energía, que se fue acumulando hasta llegar a la cima del deseo, donde explosionó en olas de placer. Malcolm no tardó en acompañarla.

Se quedaron quietos unos instantes, recuperando las fuerzas, y luego Malcolm se irguió y la miró.

—¿Te he hecho daño? —murmuró.

—¿Daño? —repitió Lucía asombrada.

—Me vuelves loco, Lucía, y…

Se detuvo al observar la expresión satisfecha de Lucía.

—¡Dios mío! —exclamó entonces—. Eres más de lo que podía imaginarme…

—¿A qué te refieres? —preguntó Lucía.

—Pues… verás, pensaba que eras una persona real, generosa y humana. Sincera y científica. Y eres todo eso, Lucía, pero… tantas cosas más. No puedo creer lo que me haces sentir. Eres increíble.

La posibilidad de que Malcolm la considerara una amante increíble sorprendió a Lucía. Aunque tal vez lo fuera con él. Era Malcolm el que le suscitaba pasión, y el que la liberaba.

—Solo me quieres por mi conocimiento —dijo con timidez.

—Entre otras cosas —dijo Malcolm—. Oye, ¿quién crees que estaría llamando? —preguntó mirando el teléfono.

Lucía se encogió de hombros.

—Si era importante, volverán a llamar, y si no… ¿qué más da?

—Tienes razón. Es cierto que eres más de lo que podía imaginar.

Se vistieron, y bajaron a desayunar. El sol de primavera entraba por la ventana, y destacaba el calor dorado de la piel de Malcolm. Lucía se quedó absorta mirando aquellos ojos entre dorado y verde, y casi se olvidó de comer.

—No tengo que volver a Nueva York hasta esta noche —anunció Malcolm cuando acabó el café—. ¿Qué te apetece hacer hoy? ¿Ver más casas?

—No —respondió Lucía con decisión—. Creo que no quiero comprar una casa.

—¿Ni siquiera la de campo, rodeada de bosque?

Lucía rio.

—Desde que me dijiste todo lo que podía estar estropeado, se me han quitado las ganas —dijo—. No sé, Malcolm me parece arriesgado. Mi padre compró una casa en Tucson en una ocasión, y, por supuesto, no fue capaz de acabar de pagarla, por lo que tuvimos que salir huyendo de las deudas.

—Eso no significa que a ti te vaya a pasar lo mismo —arguyó Malcolm—. Tú tienes ya el dinero, y sería una inversión como otra cualquiera.

—No —dijo—, creo que prefiero que alguien invierta por mí. Mandaré el dinero a Advent. Eso no será arriesgado, ¿no?

—Hombre, algunas de nuestras inversiones conllevan mucho riesgo —dijo Malcolm—. Si quieres seguridad, más vale que lo lleves a nuestra sección de inversión en bolsa. O a la de cualquier otra empresa. No tienes que ir a Advent solo porque yo trabaje allí.

—Ah, ¿o sea que no me has seducido solo para que invierta en tu empresa? —bromeó Lucía—. No, hombre, la verdad es que prefiero una empresa en la que conozca a alguien. Así te podré gritar si las cosas van mal.

—No irán mal —le aseguró Malcolm—. Te diré lo que haremos. Le diré a Blanche Ritcher que te llame mañana. Es la encargada del departamento de Bolsa, y responderá todas tus dudas. ¿Se te puede localizar durante el día?

—Claro —respondió Lucía.

Cogió un trozo de papel y escribió el teléfono de su trabajo. Malcolm lo cogió, y estudió su contenido.

—Empresa Química Parker —leyó en alto—. ¿Por qué no vamos allí hoy?

—¿A Parker? ¿Para qué? —se extrañó Lucía.

—Así conoceré dónde trabajas —explicó Malcolm—. Quiero saberlo todo de ti.

—Bueno —concedió—, si te apetece…

Lucía condujo hasta la empresa, y paró el coche en el aparcamiento privado.

—¿Satisfecho? —preguntó.

Le hacía gracia que Malcolm quisiera conocer su lugar de trabajo.

—Hay varios coches —comentó Malcolm—. ¿Es que trabaja la gente aquí los domingos?

—A veces —respondió Lucía—. Hay veces que hay que controlar un experimento con regularidad, lo que obliga a venir el fin de semana.

—¿Entonces podemos entrar ahora? —preguntó Malcolm.

—¿Quieres ver mi laboratorio?

Malcolm sonrió.

—Me gustaría ver dónde trabajas —dijo—. Así, cuando me acuerde de ti durante el día, podré imaginarte en el lugar en donde realmente estás.

Aquel comentario tan dulce e inesperado, unido a la sonrisa de Malcolm, convenció a Lucía.

—De acuerdo —concedió mientras aparcaba—. Vamos dentro.

El guarda de la puerta estudió el pase de Lucía, y le dio a Malcolm uno para visitantes. Ambos se dirigieron hacia el ascensor a través de un pasillo silencioso, en el que solo se escuchaba el resonar de sus pisadas. Al llegar a la planta de los laboratorios, Lucía se detuvo en uno para coger unas gafas para Malcolm.

—¿Tengo que ponérmelas? —preguntó Malcolm.

—Claro. Todo el mundo las lleva en los laboratorios —replicó Lucía.

Malcolm se colocó las gafas, y Lucía hizo otro tanto en cuanto entraron en su laboratorio. Malcolm empezó entonces a curiosear a su alrededor, entre los frascos y las probetas. Como no decía nada, Lucía le preguntó:

—Bueno, ¿qué te parece?

—No es lo que yo esperaba —respondió Malcolm volviéndose hacia ella.

—¿Y qué te esperabas encontrar? —preguntó Lucía.

—No sé… calcetines colgados de una cuerda, cada uno con un producto diferente… ¡no te rías, Lucía!

Pero Lucía no pudo evitar el ataque espasmódico de risa, que le hizo llevarse las manos al estómago. Se quitó las gafas para limpiarse las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

—¡Calcetines colgados de una cuerda! —repitió—. ¡No puedo creerlo!

Malcolm la contempló regocijado.

—Bueno —dijo—, o por lo menos, grandes tubos de los que saliera humo, llenos de líquidos hirvientes de colores.

Lucía siguió riendo.

—¿Te refieres al humo del hielo carbónico? —preguntó.

—¿Hielo carbónico?

—Esos laboratorios ridículos de las películas —explicó Lucía—. No es humo, sino vapor de hielo carbónico.

—Vale. Hazme sentirme tonto —rezongó Malcolm.

—No, Malcolm, no es eso —repuso Lucía, recuperando la serenidad—. Es que has visto demasiadas películas.

De pronto recordó algo, y se echó a reír de nuevo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Malcolm.

—Me estaba acordando de que la primera vez que te vi me recordaste a James Bond.

Entonces fue Malcolm el que se echó a reír.

—¿James Bond? —repitió.

—Bueno, por el aspecto que tenías en el casino, con el traje de etiqueta… hay una película en la que James Bond va a un casino.

—Sí, más de una —dijo Malcolm—, ¿pero qué tiene que ver eso conmigo? Yo no tengo aspecto de espía.

—No, pero tu aspecto era tan ostentoso aquella noche, Malcolm… me hacía sentirme inferior —dijo Lucía con seriedad.

Malcolm la observó atentamente.

—Nunca te sientas inferior a mí, Lucía —dijo—. Si acaso, tendría que ser al revés.

—¿Por qué?

—Porque tú eres generosa, asquerosamente bondadosa. Porque eres una mujer de principios.

—Y tú también, ¿o no? —preguntó Lucía.

Malcolm se acercó a Lucía y la abrazó.

—Me gustaría creer que lo soy, pero a veces… bueno, quiero creer que lo soy.

Aquel comentario enigmático confundió a Lucía. Parecía que Malcolm necesitaba apoyo, y no deseaba otra cosa que dárselo.

—Vamos, Malcolm —dijo con ternura—, tú eres tan generoso como yo, y tan firme en tus principios. Si algo he aprendido este fin de semana es que no eres el ostentoso James Bond que creí ver el primer día, y me gustas así mucho más. No me siento inferior ya, ¿vale?

Malcolm la abrazó con más fuerza, y se separó.

—Vale, Lucía.

Se acercó a la puerta y la sostuvo abierta para que Lucía pasase. Lucía meditó extrañada sobre su sombrío estado de ánimo, y pensó que tal vez se hubiera enfadado por la forma en la que ella se había reído de su desconocimiento en el tema de los laboratorios.

—Dime, Malcolm, ¿has vivido siempre en Manhattan? —preguntó.

Malcolm dejó las gafas de laboratorio en su sitio, y se volvió hacia Lucía.

—Nací y me crié allí —respondió—. ¿Por qué lo preguntas?

—Estaba pensando en que los laboratorios de los colegios de Nueva York debían ser bastante precarios… quemadores que prenden los cabellos de las estudiantes, y cosas así. Como en esa ciudad siempre hay problemas monetarios, sobre todo en los colegios…

—Bueno, yo…—empezó Malcolm indeciso—, yo no fui a una escuela pública.

Lucía le miró con curiosidad.

—Ah, ¿no?

—Bueno, muchos neoyorquinos mandan a sus hijos a colegios privaos.

Lucía se quedó un momento pensativa.

—Así que un colegio privado, ¿eh?

—Sí —replicó Malcolm sin dejar de mirarla.

—Con uniformes, chaquetas de deporte llenas de emblemas y cosas por el estilo, ¿no?

—Más o menos —respondió Malcolm al tiempo que le sostenía la puerta del ascensor para que pasara.

—Vaya, tus padres debían estar forrados —comentó Lucía.

—Podían permitírselo —replicó Malcolm, tratando de dejar las cosas en su justo término.

En realidad, Lucía no podía decir que aquellas noticias la asombraran. En Malcolm, era obvia una educación esmerada. Sabía de las cosas que enseñaban en las escuelas de élite: vestir con elegancia, finanzas, elegir vinos… sin embargo, el saber que Malcolm había disfrutado de una infancia tan privilegiada la desconcertaba. No podía evitar compararla con la suya propia, tan llena de problemas y de deudas.

Permaneció pensativa todo el camino hasta el coche, y, una vez dentro, Malcolm se volvió hacia ella.

—Dime lo que estás pensando —rogó.

—Pienso que tal vez seamos demasiado diferentes, al fin y al cabo —respondió Lucía con un nudo en la garganta.

—No, no somos tan distintos —repuso Malcolm al tiempo que cogía a Lucía por la barbilla—. Tus padres no tenían dinero, y los míos sí. Eso es todo. Mis padres son ricos, Lucía, pero eso no les hace malvados. Solo ricos.

—¿Y tú?

Malcolm reflexionó antes de contestar.

—Me las apaño —dijo finalmente—. Pero aunque fuera rico, ¿qué más daría? Nos parecemos en las cosas importantes.

—Mira, Malcolm, el que yo sea rica de pronto, no tiene nada que ver. La gente rica, los que van a colegios de élite… a eso aspiraba mi padre. Los pobres idolatran a la gente con dinero, y sois vosotros, los de la clase alta, los que hacéis forjar sueños imposibles a los pobres diablos. Es la gente como tú la que hace que hombres como mi padre aspiren a tanto y fracasen.

Malcolm la cogió del brazo, con expresión dolida.

—No pienses eso de mí, Lucía, por favor. Yo no soy de una clase tan alta, ni hago enloquecer a la gente. Soy yo, Malcolm, y te quiero. No importa el colegio, ni mis padres, ni el dinero… yo no soy de los que adoran el dinero, soy como tú. El dinero es irrelevante, y los dos lo sabemos.

Le dolía en el fondo de su alma que a Lucía le preocupara tanto la diferencia social, y la besó en la frente.

—¿Irrelevante? —preguntó Lucía—. Y entonces, ¿por qué te preocupa tanto lo que yo haga o deje de hacer con mi dinero?

—Sé más que tú al respecto, eso es todo —respondió Malcolm—. Recuerda que es mi profesión. Si sufriera de hongos, iría a preguntarte a ti, y no me sentiría inferior.

—Claro —dijo Lucía—. Pero ten en cuenta que el dinero y yo hemos tenido siempre problemas. Tal vez tus padres fueran normales, pero… uniformes de colegial…

—No soy rico —dijo Malcolm con suavidad, casi con ansia.

Lucía le miró, y luego volvió la vista hacia la ventanilla.

—Te las apañas… —le recordó.

—Vivir en Manhattan no es nada barato —dijo Malcolm—, y le paso mucho dinero a mi mujer, así que me queda lo imprescindible para vivir.

Lucía se quedó pensativa. Tener lo imprescindible para vivir y apañárselas eran vocablos que entendía mucho mejor que la riqueza, al fin y al cabo, también ella vivía confortablemente. Que los padres de Malcolm fueran ricos, no significaba que él también hubiera de serlo.

Encendió el motor y salió del aparcamiento, mientras trataba de imaginarse cómo habría sido la niñez de Malcolm. Se imaginaba a su padre como un hombre parecido al marido de su hermana, o tal vez como un abogado. Aunque tal vez solo fuera un pobre hombre como su propio padre, al que le favoreció la suerte. Tal vez ganara un día un Jackpot.

—Dime, ¿acosan a tus padres también las sociedades benéficas?

Malcolm tardó un momento en contestar.

—No —dijo finalmente—, aunque ayudan algo a diversas causas. Tal vez no sean asquerosamente bondadosos, Lucía, pero lo son bastante.

—Y pensarán también que el dinero es solo una medida, un instrumento, ¿no? —murmuró Lucía.

—No piensan mucho en ello, en realidad —respondió Malcolm—. Está ahí, simplemente.

—Tan ricos son, ¿eh?

Malcolm le acarició la mano.

—Mira, Lucía, prefiero no discutir sobre mis padres ahora. No son malos, ni están corruptos. Ya sé que el dinero es un tema delicado para ti, pero créeme o no, la gente rica es tan normal como los demás.

—¿Sí? —preguntó Lucía con escepticismo.

—Oye, olvidémonos de ellos —suspiró Malcolm—. Lo único que importa aquí somos tú y yo.

Lucía asintió. Lo que importaba era lo que Malcolm era en aquel momento, una persona en la que confiar y a la que acudir. Aunque en su infancia Malcolm hubiera sido un niño consentido y rico, también ella había sido pobre, y había tenido que huir de los acreedores. El pasado estaba atrás; ambos eran ya adultos, y se las apañaban para vivir.

Y se querían. Como Malcolm había dejado claro, eso era lo único que importaba.

Capítulo 8

Lucía estaba acabando de hablar con Blanche Ritcher, de Advent, por teléfono, cuando Evvie apareció en la puerta. La conversación con la señorita Ritcher estaba resultando muy informativa.

—Tenemos varios tipos de acciones sobre los que puede elegir —le había explicado—. El señor Royce me dijo que estaba buscando una inversión segura. Naturalmente, las inversiones menos arriesgadas son normalmente también las que ofrecen menores beneficios, pero muchos de nuestros clientes prefieren ganar algo menos y poder dormir por las noches con tranquilidad.

—De esos soy yo —había dicho Lucía riendo.

La señorita Ritcher le había indicado que dejara disponible en el banco la cantidad deseada.

—Me encargaré de su cuenta personalmente —le había prometido—. Es lo que el señor Royce me ha encargado.

—¿Es su jefe? —preguntó Lucía, tan poco diplomática como de costumbre.

—No exactamente —replicó—. Digamos que estamos en un mismo nivel en diferentes áreas. Pero si el señor Royce desea que yo me encargue personalmente de su dinero, lo haré encantada.

Evvie esperó pacientemente a que Lucía acabase su conversación telefónica. En cuanto la vio colgar el teléfono, se acercó corriendo a su mesa.

—Bueno, cuéntame —preguntó—, ¿qué tal el fin de semana?

Lucía se quitó las gafas y miró a su amiga con las mejillas encendidas.

—El fin de semana fue fantástico —declaró.

—¿De veras? Si el viernes pensabas que iba a ser fatal.

—Y el viernes fue horrible —confirmó Lucía—. Pero el resto del fin de semana fue mejor de lo que nunca podía imaginarme. Evvie, estoy enamorada.

—¿Enamorada? Pero Lucía, ¿qué me dices?

—¿Cómo que qué te digo? —preguntó Lucía sonriendo—. Hablo del amor, del hombre y la mujer, de las manitas, del color rosa, de todas esas cosas. Ya sé que es difícil de creer, pero…

—Pero bueno, Lucía —le interrumpió Evvie—, ¿no te parece que no es tu tipo?

Lucía se reclinó sobre la silla y sonrió.

—Pues lo cierto es que sí que lo es —afirmó—. Tú solo lo has visto en circunstancias laborales, y no le conoces de veras. Tendrás que creerme, Evvie, es un hombre maravilloso. Fantástico.

Evvie ladeó la cabeza, sin dar crédito a sus oídos.

—Lucía, me cuesta creerlo —murmuró.

—¿Por qué? —replicó Lucía—. Es normal; yo le quiero, y él me quiere a mí. Es algo mutuo.

El rostro de Evvie se ensombreció, y cogió a Lucía por el hombro.

—¿Qué te sucede, Lucía? —preguntó—. ¿Cómo estás tan segura de que te quiere?

—Me lo dijo él mismo.

—Lucía —gimió Evvie exasperada—, parece que un doctorado no es garantía de inteligencia. Tal vez te haya dicho que te quiere este fin de semana, pero el mes pasado se lo dijo a Cindy Hawkins, del departamento de Administración, y el año pasado a Debbie Garvin, de Analíticos. No puedo creer que le hayas tomado en serio más de cinco minutos.

El asombro de Lucía superó incluso al de Evvie.

—Pero, Evvie, ¿de quién estás hablando?

—De Rick Lansing, el donjuán. ¿Acaso no fuiste a cenar con él el viernes?

Lucía estalló en carcajadas.

—¡Evvie! ¡Si no hablaba de él! El viernes fue horrible, ya te lo dije.

—Y entonces, ¿de quién demonios estás enamorada? —preguntó Evvie.

—Malcolm.

—¿Malcolm? ¿Malcolm Royce, de Atlantic City? —preguntó Evvie con los ojos como platos.

—Bueno, en realidad vive en Manhattan, pero sí, ese Malcolm.

—Pero Lucía, si me dijiste que estaba casado —protestó Evvie.

—Pero no es así —dijo Lucía—. El sábado vino a mi casa solo para mostrarme el acta de divorcio. ¿No te parece romántico?

Evvie hizo una mueca.

—Hombre, la verdad es que mi experiencia al respecto de actas de divorcio no es muy romántica. Espero que hubiera algo más.

—Claro, mucho más —murmuró Lucía al tiempo que enrojecía y bajaba los ojos.

—Ya veo —dijo Evvie sonriendo—. En fin, como te dije la otra vez, ese hombre tiene mucho encanto. Me parece mucho mejor que otros con los que has salido últimamente, así que, adelante, enamórate.

—Muchas gracias por darme tu permiso —bromeó Lucía.

En aquel momento, un ruido en la puerta hizo que ambas se volvieran. Rick Lansing estaba en la entrada, con cierto aspecto de búho bajo las gafas de laboratorio. Lucía dio un respingo, pero ya Evvie le había quitado las gafas y se las estaba poniendo.

—No me apuntes —dijo la usurpadora—, llevo las gafas.

—Yo no —murmuró Lucía airada—. Devuélvemelas.

Evvie se sentó en la mesa y le pasó las gafas a Lucía. Luego se tapó los ojos con el antebrazo.

—Ya me voy, Rick, no me apuntes.

Se deslizó al lado de Rick, y antes de salir, añadió con una sonrisa maliciosa:

—¡Eh, Rick! ¿Sabes qué? Lucía está enamorada.

Desapareció antes de que Lucía tuviera tiempo de gritar.

—¿Tienes un minuto? —preguntó Rick.

—¿Es una inspección de seguridad? —preguntó Lucía—. Está todo en regla.

—Es solo una visita amistosa —repuso Rick al tiempo que se quitaba las gafas y las dejaba sobre el pupitre de Lucía.

Lucía lanzó una maldición en voz baja y le miró, sin quitarse las gafas deliberadamente.

—¿Estás de veras enamorada? —preguntó Rick, mientras se instalaba en el mismo rincón que Evvie acababa de dejar vacante.

—Eso no es asunto tuyo —replicó Lucía.

—Bueno, yo creo que sí lo es —repuso Rick, sin desistir—. Ya que me voy a casar contigo…

—¿Quieres callarte de una vez? —espetó Lucía—. No te vas a casar conmigo. Y de paso, te diré que no pienso comprarte una casa en las montañas Watchung. Así que a ver si me dejas en paz.

—¿No quieres echar siquiera un vistazo al sitio que tengo pensado? Te encantará, Lucía, es casi tan bonito como tú.

—¡Por favor, Rick! —protestó Lucía—. No puedo creer que a las secretarias de administración les encante tu rollo. Se te nota tanto que te mueres por echar mano de mi dinero que me da náuseas. Todos los demás me han dejado ya en paz. A ver cuando haces tú lo mismo. Vamos, vete.

Rick miró la puerta, y luego se volvió de nuevo hacia Lucía.

—Dime, ¿Hooper bromeaba, o estás de veras enamorada?

Lucía suspiró.

—Estoy enamorada —dijo, esperando que aquello le disuadiera del todo.

—¿Y cómo sabes que él no va también detrás de tu dinero? —preguntó Rick con malicia.

Lucía frunció el ceño. ¿Cómo se atrevía Rick a hacer tan insinuación?

—Porque no lo necesita —respondió tajante.

—¿Es rico?

—Normal.

—Como yo —dijo Rick.

—Más que tú —replicó Lucía, cansada de esa estúpida conversación.

—Entonces, sí es rico —declaró Rick—. De modo que, ahora que tienes dinero, te juntas con los pudientes, ¿no? Nunca pensé que fueras tan cursi. Más bien me parecías todo lo contrario.

—Y así es —respondió Lucía—. No me gusta la riqueza, ni la cursilería, ¿vale? ¿satisfecho?

—Entonces, él no es rico —concluyó Rick—. En cuyo caso, probablemente ande detrás de tu dinero, como yo.

—Se acabó. Márchate —ordenó Lucía, al tiempo que se volvía hacia el ordenador en el que estaba trabajando.

Rick se acercó a la pantalla y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que como no salgas en este mismo instante, te voy a tirar un bote de ácido a los ojos —dijo Lucía con frialdad.

—Por eso es tan importante llevar las gafas a veces —dijo Rick riendo—. Bueno, bueno, ya me voy —añadió al observar la mirada furiosa de Lucía—. Pero piensa en lo que te he dicho, Lucía. Yo, al menos, soy sincero acerca de mis propósitos. Ese otro hombre… bueno, si no es rico, apostaría cualquier cosa a que va detrás de tu dinero.

—No me gustan las apuestas —gruñó Lucía—. Adiós.

Rick salió por fin, con una sonrisa desdeñosa en los labios.

Una vez sola, Lucía se relajó. No podía creer que Rick se hubiera atrevido a impugnar a Malcolm su propia avaricia. Que él fuera así de ambicioso no significaba que todos los hombres lo fueran.

Después de todo, había sido el mismo Malcolm el que la había prevenido contra los hombres que la perseguirían por su dinero. Había sido él el que la previniera contra los hombres que alabaran su belleza.

Y sin embargo, él había sido el primero en llamarla bonita, la primera noche, en la limusina. Y también el sábado por la noche, cuando estaban desnudos en la cama. Pero era diferente. Cuando Malcolm la llamaba bonita, se refería a su persona, y no a su dinero. Estaba segura.

Y además, si Malcolm estuviera detrás de su dinero, no se hubiera pasado el fin de semana buscando una casa que sirviera de inversión. Lucía no veía razón por la que Malcolm quisiera tener una casa en el centro de Nueva Jersey, no como Rick y su casa de vacaciones.

La idea de comprar una casa era como inversión, de aprovechar aquella ganancia súbita. Eso sí que era comprensible.

De pronto, el pensamiento de Lucía se detuvo. Se quitó las gafas y se acarició las doloridas sienes. ¿Desde cuándo le preocupaba a ella aprovechar la ganancia? Únicamente desde que conoció a Malcolm, desde que Malcolm comenzó a hablar de invertir y de cosas por el estilo. Hasta entonces, Lucía estaba pensando en donar el dinero.

¿Le habría cambiado Malcolm la forma de pensar a propósito? Pero no. Lo cierto era que había influido en su decisión, pero también le había influido el error de dar dinero a su padre, y la afluencia de cartas petitorias. Por eso, Lucía había optado por confiar en el saber financiero de Malcolm.

Y de todas formas, no veía ninguna razón por la que Malcolm fuera a querer su dinero. Como él mismo había dicho, se las arreglaba para vivir en una zona tan cara como Manhattan, pasando algo de dinero a su exesposa… aunque él mismo había dicho que nadie tenía bastante dinero para mantener a Polly.

Lucía se presionó las sienes. No le gustaban las ideas que le estaban asaltando, y la cabeza le dolía cada vez más. Aquel maldito Rick había conseguido sembrar la duda en su mente. Claro que, si Malcolm necesitaba dinero para mantener a su mujer, también tenía unos padres ricos a los que acudir.

A no ser, por supuesto, que sus padres se negaran a prestarle dinero, ¿quién sabía? Tal vez no hubieran aprobado su matrimonio, o su divorcio. A veces, la gente de la alta sociedad se vuelven tan egoístas que son incapaces de prestar dinero a sus propios hijos en un momento de apuro.

Pero alguien que podía vivir más o menos bien en Manhattan, era rico en cualquier otro sitio. Evidentemente, Malcolm tenía un buen puesto en su empresa. Blanche Ritcher se había referido a él con gran respeto. Pero también era cierto que conducía un coche bastante destartalado.

Lucía lanzó un gruñido. Su dolor de cabeza se agudizaba, y no le gustaba el cariz que estaba tomando sus pensamientos. Durante el fin de semana, en ningún momento había dudado de Malcolm. No podía dejar que un idiota como Rick, que lo único que tenía eran celos y envidia, le hiciese dudar de alguien a quien quería.

Se las arregló para concentrarse en su trabajo hasta la hora de salida, y diez minutos después de llegar a su casa, recibió una llamada telefónica de Malcolm. Con simplemente escuchar su voz, las dudas se disiparon.

—Hola Lucía —saludó Malcolm con su voz grave—. Te he echado de menos anoche.

Lucía sintió que la invadía una ola de calor.

—Haber venido a verme —sugirió Lucía—. O ven ahora.

—Ojalá pudiera, pero es imposible —respondió Malcolm—. Tengo una cena de negocios a las siete. Me encantaría poner cualquier excusa e ir a verte, pero no es posible.

Lucía se recostó en la cama, que resultaba enorme sin Malcolm dentro. Le agradaba que Malcolm pensara siquiera en poner una excusa en el trabajo para poder ir a verla.

—Lo entiendo —respondió—. Blanche Ritcher llamó esta mañana para hablar de lo de la Bolsa.

—Ah, ¿sí?

—Sí, dijo que ella misma se ocuparía de mi dinero.

—Ah, pues Blanche es la mejor en su especialidad. Estate segura de que tu dinero aumentará mientras esté en sus manos.

Lucía meditó un momento.

—¿Por qué la llamas tú Blanche si ella te llama señor Royce? —preguntó—. Si me dijo que no eras su jefe…

—Y no lo soy —repuso Malcolm—. Si yo estuviera hablando con un amigo suyo sobre negocios, me referiría a ella como señorita Ritcher. Pero a mí, personalmente, me llama Malcolm. Pero no hablemos de trabajo, que ha sido un día muy duro. Dime algo para alegrarme.

—Casi preferiría animarte en persona, pero si no puede ser esta noche, qué le vamos a hacer —dijo Lucía—. ¿Cuándo podré animarte en persona, Malcolm? ¿Este fin de semana?

—Estaba deseando que me lo propusieras —dijo él al momento—. Tengo anotado «Lucía» en mi calendario para el sábado y el domingo.

—¿Y el viernes? ¿Por qué no quedamos después del trabajo?

—No puedo —replicó Malcolm dolorido—. Me encantaría, pero tengo un compromiso desde hace mucho tiempo, y no puedo cancelarlo.

—¿Con otra mujer? —preguntó Lucía.

Al instante se arrepintió de lo que solía ser su inevitable indiscreción. Sin embargo, Malcolm no pareció molestarse por su pregunta.

—No —respondió—. Es algo familiar. Una fiesta a la que prometí a mis padres asistir.

—¿Por qué no me llevas? —sugirió Lucía, segura ya de que a Malcolm no le molestaba su falta de diplomacia—. Si es una fiesta, no les importará que invites a alguien. Además, tengo un traje de seda nuevo y dispuesto. El que me puse en Atlantic City.

—Ah, sí, ya recuerdo —dijo Malcolm con voz seductora—… esos hombros, esa figura… pero no puede ser —añadió con pesar—. No es el tipo de fiesta a la que pueda llevarte.

Lucía se quedó un momento pensativa.

—¿Te ha molestado que me invitara a mí misma? —preguntó despacio.

Malcolm rio.

—Ni mucho menos —replicó Malcolm—. Eso es algo de lo que más me gusta de ti, que siempre dices lo que piensas. Me encanta. Vaya —gruñó—, pensé que me aliviaría hablar contigo, pero el remedio está resultando peor que la enfermedad. Te echo de menos aún más. Oye, tengo que dejarte, porque debo cambiarme para la cena. Pero te llamaré mañana por la noche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Lucía.

—Y el sábado te veré. Puedo ir temprano y…

—O tal vez pueda ir yo a Nueva York, a pasar el fin de semana en tu casa. Así podríamos visitar museos, ir al cine… hace mucho que no voy.

—No sé… —replicó Malcolm indeciso—. Me apetece irme este fin de semana de aquí. Pero podemos dejarlo para más adelante, ¿de acuerdo?

—Bueno. Que te vaya bien en la cena, Malcolm.

—Ojalá fuera contigo —insistió Malcolm—. Te quiero, Lucía.

—Y yo a ti —susurró Lucía antes de colgar.

Malcolm se quedó pensativo unos minutos después de colgar. No le gustaba mentir a Lucía. Bueno, en realidad, no le había mentido, pero sí había resultado evasivo. No podía invitarla a la fiesta de sus padres el viernes, ni podía permitirle ir a Nueva York aún. Necesitaba al menos otro fin de semana con ella, fuera de todo aquello, para que estuvieran absolutamente seguros el uno del otro.

Echó un vistazo a su alrededor. Había pagado un montón de dinero para redecorar su cuarto cuando Polly se marchó. Se preguntó si la sencillez de la decoración le gustaría a Lucía. Esperaba que así fuera. Claro que tal vez nunca llegara a subir a su cuarto, tal vez huyera nada más llegar al primer piso, desconcertada por la riqueza y el lujo de la mansión.

Claro que no tenía tiempo de pensar en aquello. Se levantó rápidamente y fue a ducharse y a prepararse la cena. Con el tiempo, Lucía acabaría comprendiendo lo que suponía ser un Royce, y aceptaría su riqueza del mismo modo que le aceptaba a él.

Llegó a la cita para cenar un momento antes de la hora fijada. De alguna manera, consiguió entablar con ellos una conversación coherente, aunque su pensamiento estaba muy lejos de allí, junto a Lucía. Deseaba estar junto a ella, sentir que le amaba por lo que era, y no por lo que tenía o dejaba de tener. Quería que llegara el momento en el que no tendría que ocultarle nada, y en el que podría invitarla a su casa, y a las fiestas de los Royces.

Entretanto, había devuelto el coche alquilado el fin de semana anterior, y había quedado en que lo volvería a alquilar a la semana siguiente. Era una tontería alquilar un coche viejo cuando tenía un Jaguar en el garaje, ¿pero cómo explicar a Lucía la procedencia de un coche tan caro?

Tendría que decirle la verdad pronto, decidió. No podía seguir fingiendo de aquella manera por mucho más tiempo. Quería a Lucía demasiado.

La cena no acabó hasta las diez y media. Malcolm agradeció que sus socios no mencionaran su estado meditabundo. Claro que era una persona que disimulaba muy bien sus preocupaciones. Ni siquiera durante el divorcio, ni durante las luchas matrimoniales, notó algo la gente que trabajaba con él. La imagen de frialdad era parte de la tarea de un hombre de negocios.

Cogió un taxi para volver a casa, y subió agotado las escaleras hasta su cuarto. Había sido un día muy largo, pero había algo más que cansancio en la mente de Malcolm. En primer lugar estaba una llamada de Mike López, su abogado, informándole de que Polly estaba dando guerra con el dinero, y luego Lucía. La deseaba tanto, y quería de tal manera confiar en ella…

Se desvistió, y cayó sobre la cama destrozado de cansancio. Con solo rozar las sábanas, se acordaba de la noche con Lucía. Aunque se había sentido atraído hacia ella desde el primer momento, nunca hubiera imaginado lo maravilloso que sería hacer el amor con ella.

Obviamente, Lucía no era una mujer de muchos amantes. Su timidez, su indecisión a la hora de hacer el amor lo delataban. Y, sin embargo, con ella se había sentido más satisfecho que con ninguna mujer antes, y sabía que también ella había disfrutado.

Sin pensarlo dos veces, Malcolm cogió el teléfono y marcó el número de Lucía. El teléfono sonó una y otra vez, sin que nadie lo respondiera. Sin embargo, Malcolm estaba seguro de que Lucía estaría en casa. Supuso que, como de costumbre, estaría ignorando el timbre. Pero esperaría. Tendría que cogerlo, al final.

Después de contar unas veinte señales, Lucía respondió.

—Diga.

—¿Lucía? Soy yo, Malcolm —respondió Malcolm, con suavidad.

—¿Malcolm? —replicó Lucía con voz somnolienta—. ¿Sabes qué hora es?

—Muy tarde. Pero te echo de menos.

—Malcolm…

El tono de la voz de Lucía revelaba dulzura, y Malcolm supo que había dado la respuesta adecuada, y que Lucía le perdonaba.

—¿Qué tal la tarde? —preguntó Malcolm.

—Bah. ¿Y tu cena?

—Aburrida. Todo negocios. Siento haberte despertado.

—No lo has hecho.

—¿No estabas en la cama?

—Sí, pero todavía no me había dormido —repuso Lucía.

—¿Llevas pijama? —preguntó Malcolm con picardía.

Lucía rio.

—¡Malcolm! ¡Por el amor de Dios!

—El teléfono sonó tantas veces que temí que lo hubieras tapado con una almohada.

—Eso es lo que tú haces, no yo —le recordó Lucía.

—¿Y tú qué haces? —preguntó Malcolm.

Lucía rio de nuevo.

—Nada. Me limito a ignorar el timbre. A no ser que suene más de veinte veces. Entonces, me imagino que será importante, y lo cojo. Así que ya puedes hacer esta llamada importante, Malcolm. Preguntar si llevo o no pijama no vale.

—De acuerdo, hablaré de cosas importantes —aceptó Malcolm—. No quiero esperar hasta el jueves para verte. ¿Cuándo podíamos vernos antes?

—Cualquier noche de esta semana —respondió Lucía alegremente—. ¿Por qué no mañana mismo, después del trabajo? Podrías venir a cenar.

Malcolm meditó un momento.

—Vale, pero tendré que ir en tren —dijo—. Mañana no tengo coche.

—¿Por qué? ¿No es tuyo solo?

«Un poco más y acierta», pensó Malcolm.

—Está en el taller —dijo.

—No me extraña —replicó Lucía—. El otro día hacía unos ruiditos bastantes peculiares.

—Bueno, no es que esté averiado. Solo necesita una revisión. ¿Te llamo mañana entonces, para decirte a la hora que llego?

—Vale. También te puedes quedar aquí a dormir. Hay mucha gente que viene y va a Manhattan todos los días a trabajar.

—Me encanta lo directa que eres, Lucía, pero me temo que no podré. Me espera una semana agitada en el trabajo. Lo que sí es seguro es que iré a cenar.

—Bueno. No tendré tiempo de cocinar, a no ser que quieras que te prepare unos hongos en el laboratorio…

—Mejor vamos a un restaurante —interrumpió Malcolm riendo.

—De acuerdo, Malcolm. Y ahora, si no te importa, me convendría dormir un poco.

—Buenas noches, Lucía —se despidió Malcolm antes de colgar.

La voz dulce de Lucía resonó en su cerebro cuando apoyó la cabeza en la almohada, y sonrió. Sería capaz de aguantar cualquier tipo de cena aburrida sabiendo que la voz y el amor de Lucía estarían esperándole al llegar a su casa.

Lucía colgó el auricular y meneó la cabeza. Esperaba no haber resultado muy brusca al contestar el teléfono, pero no estaba precisamente del mejor de los humores cuando Malcolm llamó.

Había estado intentado dormir, pero le había sido imposible. Y todo debido a una llamada previa de su madre.

Al parecer, había estado intentando contactar con ella todo el domingo, pero Lucía había estado ausente. La reprendió como si fuera una adolescente por aquella ausencia, y Lucía había optado por mentir. Le dijo que había estado en casa, pero que había preferido no contestar el teléfono. Estaba en su derecho, le había dicho a su madre, sobre todo después del acoso de llamadas en las últimas semanas.

Su madre no pareció muy convencida de sus excusas, pero tenía cosas más importantes que comunicarle. Al parecer, el padre de Lucía había salido hacia Los Angeles aquel sábado, y había llamado desde el hotel para anunciar que tenía casi dispuesta la actuación de las mofetas, y que tan solo necesitaba otros quinientos dólares para conseguirlo. Después de trasladarse hasta allí, y de montarlo todo, solo le faltaban quinientos dólares.

—Ni lo sueñes —declaró Lucía con dureza—. No. Habla con Celia.

—Ya lo hice —había contestado su madre—. Cogió Arthur el teléfono, y dijo cosas horribles de tu padre. No pude soportarlo. Tu padre se esfuerza tanto, Lucía… y está muy cerca de conseguir su sueño.

—No —repitió Lucía con firmeza—. Mamá, no pienso mandar ni un dólar más. Ya me quitó diez mil con engaños.

—No te engañó, cariño —repuso su madre—. Seguramente iba a explicarte para qué quería el dinero, y…

—Me engañó, mamá. Y me mintió.

—Lucía —había insistido su madre—, gracias a ese dinero, ha logrado llegar hasta este punto. ¿Le vas a abandonar ahora que está tan cerca de lograrlo?

—Ojalá nunca le hubiera mandado los diez mil dólares. De ese modo, nunca hubiera llegado tan lejos. Me engañó, mamá. Mi propio padre. Tal vez si no me hubiera mentido…

—Si no te hubiera mentido, nunca se los hubieras mandado —le había interrumpido su madre—. Cariño, es tu padre, y te quiere. Piensa en todo lo que ha hecho por ti.

Claro, había musitado Lucía para sí. Todo lo que había hecho por ella y por su familia era arruinarles continuamente, tirar el dinero sin lógica ni sabiduría.

—Mamá —había dicho Lucía con suavidad—, quiero hacer algo por él… lo que creo que es mejor. ¿Y sabes qué es? Decirle que madure de una vez, y que afronte la realidad. Que se responsabilice de sí mismo y de ti. Ya que no está a tiempo de ser un padre responsable, al menos que lo sea como esposo. Está a tiempo aún de volver a Indianápolis y coger un trabajo normal, y dejar de hacer estupideces. Si le mando el dinero, jamás dará ese paso. Creo que lo mejor es que diga que no.

—Le vas a partir el corazón —había dicho su madre—. Para una vez que puedes ayudarle, no lo haces. Le harás mucho daño. Espero que el disgusto no le mate. Adiós, Lucía.

¿Cómo iba a poder dormir después de aquello? ¿Moriría su padre del disgusto solo por no poder sacar a las mofetas por televisión? ¿O estaría su madre tratando de hacerla sentirse culpable?

Por eso Lucía odiaba el dinero. Malcolm podía decir cosas bonitas de él, pero Lucía no podía creérselas. El dinero volvía locos a los hombres, y destrozaba las familias. Sembraba odios y desconfianzas, y rompía corazones. Si eso no era simiente del mal, Lucía no sabía lo que era el mal.

Pensó en el dinero que tenía guardado en el banco, y que iba a ceder a Advent para que lo invirtiera a la mañana siguiente. De pronto se preguntaba de qué servía guardarlo. No lo quería, se lo podía dar a su padre para sus negocios. Al fin y al cabo, era más lógico que donarlo para alguna de aquellas instituciones absurdas.

No. Había hecho bien en negarse, y tenía razón en que era la única manera de ayudarle. El juego continuo era una enfermedad, y su padre era un jugador empedernido. Darle el dinero sería como dar bebida a un alcohólico.

Sin embargo, por mucho que supiera que había hecho bien en negarle el dinero, no por ello se sentía menos culpable. De pronto, deseó no haber ganado nunca el Jackpot, no tener dinero que la convirtiera en el blanco de las súplicas de su padre. Deseó que hubiera sido algún otro el que metiera la ficha en la máquina… deseó no haber ido nunca a Atlantic City…

Pero entonces nunca hubiera conocido a Malcolm.

Le vería al día siguiente. Irían a cenar, y el mundo se volvería más brillante de nuevo. Malcolm comprendería que había hecho bien en no prestarle el dinero a su padre, y la convencería de que invertir el dinero a través de Advent era la solución más inteligente. Le haría olvidar aquel sentimiento de culpabilidad. Malcolm siempre era sensato y reconfortante.

Lucía confiaba en él, a pesar de las venenosas palabras de Rick Lansing. ¿Qué importaba que no fuera demasiado rico, o que le costara mantener a su exmujer? Había visto la belleza del corazón de Lucía, y la quería lo suficiente como para dejar que el teléfono sonara veinte veces solo para decirle que la echaba de menos.

¿Cómo no confiar en él?

Capítulo 9

El andén de la estación de tren estaba bastante lleno cuando Lucía llegó a recoger a Malcolm. Aparcó el coche y se unió al grupo, formado casi por completo por mujeres esperando a sus maridos, que regresaban del trabajo en la ciudad.

Qué escena tan familiar, pensó Lucía mientras observaba la vieja estación de paredes de ladrillo y ventanales con vidrieras. Los andenes eran más modernos, y sobre ellos había varios puestos de chucherías, y quioscos. Lucía se sentía parte de aquella reunión de esposas, en espera anhelante de sus héroes, que regresaban de batallar en la ciudad.

Se había detenido en su casa para lavarse y arreglarse antes de ir a la estación, y el retraso casi la había hecho llegar tarde. Para cuando llegó al andén, el tren estaba ya haciendo su entrada en la estación.

Lucía no tardó en divisar a Malcolm, que, aunque iba vestido de manera similar al resto de los viajeros, destacaba por su corpulencia, y por su pelo oscuro.

Cuando vio a Lucía, su rostro se iluminó. Se abrió paso entre la multitud y la cogió entre sus brazos.

—Hola —dijo.

Sin dejar tiempo a Lucía para que respondiera, sus labios acapararon la boca de la chica. Fue un beso tan sensual que Lucía olvidó pronto al resto de la gente que les rodeaba, y que estaban ocupados en encuentros menos pasionales.

Para cuando Malcolm se separó, el andén estaba ya casi vacío.

—Hola —murmuró Lucía casi sin aliento.

—Ha sido una idea magnífica —declaró Malcolm mientras caminaban hacia el coche.

—¿El qué? —bromeó Lucía—. ¿Besarme así?

—Venir a cenar —respondió Malcolm—. Es un trayecto muy corto.

Colocó la cartera y el periódico en la parte trasera del coche, y entró en la delantera.

Lucía se instaló junto al volante, y encendió el motor.

—Ya —dijo—. Mucha gente lo hace todos los días.

Malcolm asintió.

—Sí. Se notaba que mucha gente era viajero habitual. Había varias partidas de cartas desarrollándose en mi vagón, y mucha gente se saludaba por el nombre de pila —dijo Malcolm—. Bueno —añadió al tiempo que estiraba las piernas—, ¿dónde vamos a cenar?

—Pues había pensado ir a un restaurante chino que conozco. Es un sitio agradable; ni tan elegante como el Shangri-La, ni tan poco elegante como la hamburguesería.

—Ya —repuso Malcolm recordando—. O sea que no es un sitio para tomar un batido, ni tampoco para un vino tan bueno como el Médoc.

—Exactamente —dijo Lucía sonriendo—. Puedes tomar té, o alguna de esas bebidas exóticas, si te apetece.

—Lo único que me apetece eres tú —repuso Malcolm.

Lucía se sonrojó ante el piropo.

—Si quieres, podemos comprar algo e ir a casa a cenar —sugirió.

Malcolm sonrió, y los hoyuelos de su rostro se ampliaron.

—No me tientes, Lucía —dijo—. Como vaya a tu apartamento, creo que no me marcharía nunca.

Lucía no contestó. Se detuvieron en un centro comercial de la ciudad, y entraron en el restaurante. Malcolm echó un vistazo al interior, decorado a modo oriental.

—Me gusta más tu cocina —dijo—, y tu cuarto… pero no. Mañana tengo un día atareadísimo. Cenaremos aquí.

A Lucía le gustó que Malcolm considerase tan peligrosa la tentación de comer en su casa.

—La comida es mejor que el ambiente —dijo en voz baja, al tiempo que estudiaban los menús.

—¿Has probado alguna vez la comida india? —preguntó Malcolm.

Lucía meneó la cabeza.

—No —dijo—. He oído hablar de ella, pero no la he probado.

—Es muy picante —declaró Malcolm—. Se necesita beber litros y litros de agua, pero merece la pena. Hay un restaurante buenísimo en Nueva York.

—Pues podíamos… —empezó Lucía, pero se interrumpió.

—¿Qué? —preguntó Malcolm.

—Ir a ese restaurante algún día —acabó Lucía indecisa.

—Me encantaría —dijo Malcolm.

—¿Pero no este fin de semana?

Malcolm hizo una mueca, pero el camarero interrumpió la conversación en aquel instante. Lucía estudió el rostro de Malcolm. A pesar de sus observaciones eróticas sobre los resultados de ir a cenar a casa de Lucía, parecía cansado. Sus ojos no brillaban como de costumbre, y sus labios estaban tensos. Lucía se preguntó si estaría realmente cansado, o si la preocupación que leía en su rostro se debería tan solo al tema de aquel fin de semana.

—Malcolm, ¿por qué no quieres que vaya a Nueva York? —preguntó haciendo alarde de valor.

—Yo no he dicho eso —replicó Malcolm.

—Pero no quieres que vaya este fin de semana —insistió Lucía.

—Ya te lo dije; el viernes tengo una fiesta en casa de mis padres, y el sábado estaré deseando escaparme de la ciudad.

—¿Estás seguro de que esa es la razón, Malcolm? —preguntó, intuyendo que Malcolm le ocultaba algo.

Malcolm la miró con cautela.

—¿A qué quieres llegar, Lucía?

Lucía bajó los ojos, y sonrió con nerviosismo.

—No sé, Malcolm. Si no me hubieras mostrado el certificado de divorcio…

Malcolm aguardó a que el camarero les hubiera servido el primer plato, y luego se volvió hacia Lucía.

—Si no te lo hubiera mostrado, ¿qué?

—Pensaría que hay alguien en Manhattan.

—Lucía, ¿qué demonios te pasa? ¿Cómo puedes imaginar siquiera algo así? —dijo Malcolm con evidente tono de enfado.

—Lo siento, Malcolm, no quería decir eso.

—¿Es que no confías en mí?

—Claro que sí —repuso Lucía rápidamente—. ¿Cómo no voy a confiar en ti si he visto el documento con mis propios ojos?

Malcolm bajó la mirada y se concentró en la sopa que tenía delante. Poco a poco, su furia se fue disolviendo.

—Lucía —dijo al fin—, siento haber reaccionado así. Es que estoy teniendo problemas con Polly últimamente.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha estado cogiendo tus tarjetas de crédito otra vez?

Malcolm apretó los dientes. Era evidente que le molestaba hablar del tema. Sin embargo, sabía que la preocupación de Lucía era sincera, y quiso explicárselo.

—Llevo dos días hablando con mi abogado. Polly ha decidido que quiere que le pase más dinero.

—¿Ajá? —preguntó Lucía interesada—. ¿Y puede hacer eso? ¿No tiene que aceptar los términos del divorcio?

—Quiere volver a llevarlo todo a juicio para cambiarlo.

—¿Y crees que tiene oportunidad de conseguirlo?

Malcolm hizo una mueca.

—El que gane o no el caso es irrelevante —murmuró—. Si decido ir a juicio, perderé un montón de tiempo y de dinero. Sería muy desagradable volver sobre esos recuerdos. Y, aunque ganara, me tendría que gastar mucho dinero en los abogados y demás.

—Yo te puedo prestar algo de dinero si lo necesitas —ofreció Lucía.

Malcolm la miró asombrado.

—No digas tonterías —dijo.

—No digo tonterías, Malcolm. Si necesitas dinero para ese juicio…

—Lucía, me asombras. Eres muy amable pero, de verdad que no me hará falta —dijo Malcolm con agradecimiento—. Gracias.

Cogió la mano de Lucía y la acarició.

—Bueno, prefiero hablar de otra cosa —dijo Malcolm—. Esto es un jaleo. Hablemos de ti.

Dime, ¿qué tal va el negocio de los calcetines estos días?

Lucía probó la sopa y sonrió.

—Como siempre. No parece que hayamos avanzado demasiado.

—¿No os desesperáis cuando no hay resultados? ¿No os aburrís?

—Desesperarnos sí, pero aburrirnos nunca —replicó Lucía—. No tenemos tiempo para aburrirnos; siempre hay algo que hacer: reuniones, publicaciones, visitas…

Hizo una mueca al recordar la visita de Rick de la que había sido objeto aquella mañana. Como el día anterior, Rick había lanzado toda serie de insinuaciones sobre los verdaderos propósitos de Malcolm para quererla. Lucía, demasiado enfadada como para defender a Malcolm, se había limitado a pedirle que se largara.

—No está nada mal esto —interrumpió Malcolm sus pensamientos—. Me gusta más la india, pero ésta está también muy buena. Algún día te llevaré al de Nueva York. Te lo prometo.

—Seguro que esto es mucho más barato que uno de esos sitios elegantes de Nueva York —declaró Lucía.

—Sí —asintió Malcolm—. Todo es mucho más caro allí.

—Y seguro que tienes que pagar un alquiler altísimo por tu casa.

—Sí, lo cierto es que no es nada barato vivir en la ciudad.

Lucía le miró con curiosidad. ¿Sería aquella la razón por la que no quería enseñarle donde vivía? ¿Se avergonzaría tal vez de lo poco que podía permitirse con su sueldo?

—Malcolm —aventuró—, ¿te avergüenza que conozca tu casa?

En los ojos de Malcolm brilló una extraña luz.

—¿Avergonzarme? ¿Por qué?

—No sé —admitió Lucía—. Tal vez tu casa sea mucho más pequeña que la mía, u oscura, o húmeda. Pero sé muy bien que no es nada fácil encontrar en la ciudad viviendas decentes a precio módico, y no me importa. No me preocupa dónde vives, o cómo es el lugar. De veras. No tienes que avergonzarte.

—Y no lo estoy —replicó Malcolm—, bueno… tal vez sí —se desdijo meditabundo—. En fin, en todo caso, los precios de la ciudad son astronómicos, pero me las arreglo. No puedo quejarme.

—Por el mismo dinero, vivirías como un rey en un lugar como este. Ya has visto la de gente que prefiere viajar cuarenta minutos en tren si así pueden vivir en una casa decente. Seguro que en Manhattan se paga el triple por la mitad de espacio del que tiene mi casa.

—Tal vez —asintió Malcolm—. Pero de vivir en una zona como ésta, yo preferiría comprarme una casita, antes que alquilar un apartamento. Una casa con jardín, a poder ser, ya que vas a vivir en las afueras.

Lucía sintió de pronto que la invadía una duda terrible, como si se derramara por su corazón.

¿Qué había dicho Malcolm? Una casa en las afueras con jardín. ¿Era eso lo que quería? ¿Por eso la había llevado por toda la región el fin de semana anterior buscando una casa en venta?

No quería ni pensarlo. Los comentarios malévolos de Rick no tenían por qué afectar a su visión de Malcolm. Sin embargo, la tensión le atravesaba el corazón como una flecha. Intentó definir las causas de aquella desconfianza súbita.

Lo cierto era que si Rick quería una casa en Watchung, era igual de lógico que Malcolm quisiera una casa en las afueras de Nueva York. Había sido él el que había insistido en que buscaran casas en venta, pese a la oposición de Lucía, que no deseaba comprar ninguna casa. Era él el que la deseaba.

Y era normal. Entre el juicio y su mujer, no tendría dinero para comprar una. No era rico, pero Lucía sí. Y ella sí podía permitirse comprar la casa que él no podía tener.

Sintió que su mano empezaba a temblar, y dejó el tenedor a un lado. Había perdido el apetito. Trató con todas sus fuerzas de apartar tales pensamientos de su mente, pero era imposible. Que Rick fuera así, no significaba que Malcolm también lo fuera. Claro que Malcolm había sido educado para la diplomacia y para el buen vivir.

Y estaba claro que atravesaba un periodo de dificultad económica debido a su exesposa.

Lucía reconstruyó mentalmente cada uno de los momentos que había estado con Malcolm. Todo había comenzado por un flirteo silencioso en la sala de Bacarrá, cuando Malcolm jugaba a las cartas, tal vez con fichas falsas, o, ¿quién sabe? Tal vez con dinero auténtico. Hasta ahí todo iba bien.

Pero entonces. Lucía había ganado el premio. Y no fue hasta ese momento cuando Malcolm se aproximó. Aunque no conocía su nombre, la sabía ganadora del premio, y adoptó la pose de libertador, de protector. Lo único que sabía de Lucía en aquel momento era que era rica.

Y desde aquel mismo instante, había comenzado a convencerla para que no donara el dinero, sino que lo invirtiera. La había querido convencer de que el dinero no era malo, de que solo, era una herramienta, un instrumento para comprar cosas… como casas en las afueras, o los excesos de las exesposas.

Y había comenzado a alabar su belleza, cuando él mismo la había advertido de los falsos elogios. Lucía había sido tan tonta como para creerse que los suyos eran diferentes.

—¿Qué sucede? —preguntó Malcolm de pronto.

Lucía se atragantó.

—Nada —mintió, al tiempo que tomaba algo de té.

—No has comido nada —observó Malcolm.

—Bueno, es que no tengo mucha hambre…

—¿Es que no te encuentras bien? —preguntó.

—Estoy bien, Malcolm. Solo es que no tengo apetito.

—Algo te sucede —insistió Malcolm—. Dime qué es, por favor.

Lucía permaneció en silencio, por lo que Malcolm prosiguió:

—¿Es por lo que dije de Polly? —preguntó—. Tal vez hubiera debido callarme. Sé que no es un tema agradable, para ninguno de nosotros. Pero no quiero que haya secretos entre los dos. Te molesta que esté divorciado, ¿verdad?

—Hombre, me preocuparía más si no lo estuvieses —afirmó Lucía con frialdad.

Malcolm sonrió tristemente.

—Lucía, me encantaría ser perfecto para ti. Me gustaría poder afirmar que no he cometido nunca errores. Pero soy humano, como los demás, y tengo que pagar por los fallos que he cometido. Si me quieres, tendrás que aceptarlo.

—Y lo hago —dijo Lucía suavemente.

Malcolm acarició su mano por encima de la mesa, y Lucía tuvo que controlarse para no retirarla instintivamente.

—Ha sido mi error, y yo pagaré por él. Pero tu oferta de dinero ha sido muy generosa. Es lo que me gusta de ti, tu generosidad, tu dulzura.

—Sí, puedo ser generosa con alguien que lo necesita de veras —dijo Lucía con sarcasmo—. Pero también puedo resultar absolutamente avara si los que me piden el dinero son una asociación de locos.

Malcolm se acercó y la besó, y Lucía estuvo de nuevo a punto de retirarse.

—Dime —dijo Malcolm—, ¿dejaste la suma a invertir preparada en el banco?

—Sí, esta mañana —respondió Lucía.

«Eso te alegrará, Malcolm», pensó para sí. «Protegerás mi dinero para poder luego caer sobre él».

—¿Todo?

La duda se agrandaba en el pecho de Lucía, hasta casi dañarla.

—Casi todo —respondió—. Solo dejé en el banco lo que tendré que pagar a Hacienda dentro de dos semanas.

—También puedes sacar dinero cuando quieras de la cuenta que tengas invertida en Bolsa —le recordó Malcolm—. Supongo que Blanche te lo explicaría. Sería mejor que invirtieras la suma total. Aun dos semanas de inversión suponen una diferencia de interés para esa cantidad de dinero.

—Bueno —dijo Lucía, simulando desinterés—, también quiero dejar algo en el banco, por si me apetece hacer alguna tontería.

Malcolm sonrió con curiosidad.

—¿Tontería? ¿Qué clase de tontería se te ocurre?

Lucía le miró suspicaz. Admiraba la capacidad de disimulo de Malcolm, que hacía que pareciese más fascinado que horrorizado. Pero claro, Malcolm estaba acostumbrado a la diplomacia, y la había logrado engañar. Decidió probarle.

—Pues no sé —dijo—. Por ejemplo, enviar el dinero a mi padre. Es bastante tontería, ¿no te parece?

—¿A tu padre? ¿Para las mofetas?

—Claro. Está ya en Los Angeles, y solo necesita quinientos dólares pare llevar la representación a la pantalla.

—A mí eso me suena a estafa —declaró Malcolm.

—A mí también, pero si mi padre lo necesita, ¿por qué no dárselos? Después de todo, se trata de mi padre.

—Si hace una semana no hacías más que reprocharte el haberle mandado dinero…

—Ya. Diez mil dólares tirados. ¿Qué más da otros quinientos? Total… puedo permitírmelo.

El tono irónico de Lucía desarmó a Malcolm. Dejó su mano y se reclinó sobre la silla.

—Estás bromeando, ¿verdad? —preguntó.

—¿Por qué? Después de todo es mi padre, ¿no? Si no le mando ese dinero hará algo horrible, como canjear su billete de vuelta para pagar los quinientos dólares. Y entonces, si el asunto fracasa, ni siquiera podría regresar a Indianápolis. Además, lo que yo haga con mi dinero, es asunto mío, ¿no crees?

—Tienes razón —dijo en voz baja—. Es asunto tuyo. Si quieres dárselo a tu padre, adelante.

—Gracias. Así lo haré.

Malcolm la contempló indeciso.

—¿Te importaría… te importaría explicarme a qué se debe esa decisión súbita?

—Bueno —empezó Lucía—, ahora mismo estaba a punto de darte a ti el dinero, ¿no? ¿Pues por qué no a mi propio padre?

—Yo no acepté tu oferta, pero tu padre la aceptará —dijo Malcolm.

—¿Y si la hubieras aceptado? ¿Entonces qué? ¿Y si compro una de esas casas que hemos estado viendo? ¿Vendrás a vivir conmigo entonces?

—¿Qué intentas decir, Lucía? —preguntó Malcolm desconcertado.

—Lo que intento decir es que, desde que gané el dinero, pareces mucho más interesado que yo misma en saber lo que voy a hacer con él.

—Alguien tenía que preocuparse —se defendió Malcolm—. Tú parecías dispuesta a tirarlo.

—Y tal vez lo haga aún. Tal vez lo reparta entre todos los locos que me han escrito. ¿Qué te parece?

—Una locura —respondió Malcolm con sinceridad—. Pero, como tú muy bien has dicho, eso es asunto tuyo.

—Pero si lo hiciera, ¿me seguirías queriendo?

—¿Te seguiría queriendo si hicieras una estupidez? —preguntó Malcolm a su vez—. Mira, Lucía, una de las cosas por las que te quiero es por tu sentido común, y no me gusta que hagas tonterías.

—Muy bien, Malcolm, me acabas de demostrar lo que creía. Eres muy astuto, eso es cierto. Pero yo soy lo suficientemente inteligente para saber que estoy demasiado flaca, y que mi nariz es muy grande. Por mucho que me llames bonita, sé muy bien de lo que vas. Vámonos, anda.

—¿Me dejas pagar antes? —preguntó Malcolm, haciendo una seña al camarero.

—¿Estás seguro de que no quieres que pague yo? —espetó Lucía.

Malcolm la dirigió una mirada extraña, y garabateó un cheque rápidamente. Luego salió disparado detrás de Lucía.

El sol se estaba poniendo, pero el día seguía siendo cálido. Lucía sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos mientras caminaban hacia el aparcamiento. Malcolm iba pisándole los talones. Al llegar al coche, la cogió por los hombros y se enfrentó con ella, con los ojos brillantes de furia.

—¿Quieres decirme qué demonios te pasa? —estalló.

Lucía pestañeó para retener las lágrimas.

—¿No está muy claro, Malcolm? —murmuró—. Todo lo que buscas en mí es mi dinero. Y yo lo odio. Es a ti al que te gusta. Para mí, el dinero sigue siendo la causa de todo el mal, y quiero deshacerme de él. Y si me sigues queriendo después de eso, serás el mejor hombre que haya conocido nunca.

—Y es que lo soy —afirmó—. Soy el mejor hombre del mundo para ti. Y, en cuanto a tu dinero, ningún otro hombre cuidaría tus intereses como yo.

—Mis intereses, ¿tú? ¿Y no serán también los tuyos los que quieres cuidar?

—Mis intereses, Lucía, engloban también el que tú te sepas cuidar de ti misma como una mujer adulta.

—Ya… —replicó Lucía con sarcasmo, mientras trataba de soltarse—. Pero si no hubiera ganado el Jackpot, probablemente no entraría a formar parte de tus intereses, ¿no?

—¿De veras piensas eso de mí? —preguntó Malcolm atónito.

Lucía le miró desafiante.

—Lo que creo, Malcolm Royce, es que es muy raro que andes tan apurado de dinero si eres tan listo con los negocios.

Malcolm lanzó una risita caústica.

—Vaya, así que ahora resulta que como eres tan rica, tal vez yo no sea lo suficiente bueno para ti, ¿no? No te vale con mi coche viejo, ¿no?

—¿Te vale a ti, Malcolm? ¿No será que te gustaría tener uno mejor? ¿O una casa, quizás? Claro, no tienes más que juntarte con la mujer que acaba de ganar el premio, e interesarla en Advent. Muy astuto, Malcolm, muy astuto.

Malcolm la miró incrédulo, y pareció tener dificultades para expresarse.

—No, Lucía. Estás equivocada —dijo con voz débil.

Lucía se volvió.

—Pues yo lo veo muy claro —dijo Lucía con voz temblorosa—. Me dices que soy bonita, me llevas a la cama, y ya está todo hecho. Dices que soy inteligente… pues creo que con nadie he demostrado tanta estupidez como contigo.

Abrió la puerta del coche de golpe y se deshizo en un sollozo en cuanto cayó sobre el asiento. Malcolm entró por el otro lado, y contempló cómo Lucía encendía el motor.

—La verdad es que soy rico, Lucía —confesó en voz baja.

—No quiero oír hablar de ello —replicó Lucía mientras dirigía el coche hacia la estación.

—Pues es la pura realidad. Soy muy rico.

—Pero no puedes permitirte un buen coche.

—Ese coche era alquilado.

—Si fueras tan rico, hubieras alquilado un coche mejor.

—Si fuera tan rico, sería dueño de un Jaguar. Y así es.

Lucía rio con sarcasmo.

—Claro. Tienes un Jaguar, pero alquilas uno mucho peor. Claro. Qué medida más sensata.

—Quería impresionarte.

—Pues lo has conseguido, Malcolm. Estoy muy impresionada. ¿Cuál es el próximo tren?

—Maldita sea, Lucía, te estoy diciendo la verdad. Pertenezco a una familia adinerada, y era ya rico antes de nacer. Además, soy socio de Advent, lo que me proporciona un salario mucho más elevado del que necesito. Temía que te apartaras de mí si lo sabías, y por eso alquilé ese coche tan viejo. En cuanto a mi mujer, podría pagarle perfectamente lo que me pide, pero creo que no se lo merece. Me ha engañado de todas las formas posibles, y no merece recompensa por ello. Pero no pediría más dinero si no supiera que lo tengo.

Habían llegado a la estación, y Lucía apagó el motor del coche.

—Todo eso es muy interesante —declaró—. Déjame que vea… de modo que, o me estás engañando ahora, o me engañaste la semana pasada. Sí, así es. En cualquier caso, me has mentido. Me encanta.

—No te estaba mintiendo la semana pasada, Lucía —se defendió Malcolm—. Solo quería que me conocieras tal y como soy. No quería que te alejaras de mí, y temí que si sabías que era rico, te apartarías. Pero no te mentí… solo oculté algunas cosas —confesó.

—Vamos, Malcolm, ahora va a resultar que hablamos idiomas diferentes. Fue una mentira, y lo sabes… creo que oigo el pitido del tren.

Malcolm acarició su mejilla, y Lucía no pudo evitar que una oleada de deseo recorriera su cuerpo. Por mucha que fuera su furia, la atracción hacia Malcolm conservaba su fuerza.

—Lucía —dijo Malcolm con voz ronca—, ya sé que estás enfadada, pero lo entenderás con el tiempo. Yo tenía más razones para sospechar que tú, porque ya varias veces me han querido solo por mi dinero. Sin embargo, nunca pensé que tú fueras a quererme por el dinero, aunque sí que pudieras odiarme por ello. Lo entiendes, ¿verdad?

—Lo mires por donde lo mires, el dinero siempre lo estropea todo —murmuró Lucía—. Sigo pensando que es la causa de todo mal.

—Mira Lucía, ¿por qué no vienes a la ciudad y conoces mi casa? Si me avergonzaba de ella no era porque fuera muy pequeña u oscura, sino por todo lo contrario. Verás mi casa, y, si quieres, puedes venir a la fiesta que darán mis padres el viernes, con tu traje de seda. No quiero ocultarte nada, Lucía. Quiero que veas cómo vivo, y que juzgues por ti misma si puedes soportarlo o no. Yo no soy malo, Lucía. Rico sí, pero no malo.

—Me defraudas —dijo Lucía indecisa.

—Es que tenía miedo de perderte antes de que me conocieras. Me dijiste que me querías la semana pasada. Y era verdad, ¿no?

—Bueno… entonces era verdad —balbuceó Lucía—, pero entonces confiaba en ti, y ahora ya no sé qué creer.

Apareció un tren en el andén.

—Bueno, piensa en ello, Lucía. Solo te pido eso, que lo pienses. Y que trates de entenderlo —dijo Malcolm—. Cogeré ese tren si quieres.

Lucía asintió en silencio.

—Y ya sabes que me gustaría que vinieras a la fiesta el viernes —añadió Malcolm, confuso por su silencio—. Mira, esta es la dirección de la casa de mis padres, y mi teléfono, por si quieres…

El silencio obstinado de Lucía, que tenía la mirada fija en el volante, hizo que Malcolm no acabara la frase.

A través de la ventanilla, llegó la voz metálica del altavoz, que anunciaba la salida del tren para Nueva York.

Malcolm observó la actitud rígida de Lucía, y suspiró.

—De acuerdo —dijo, mientras dejaba el papel con la dirección en la guantera del coche—. Ojalá vengas el viernes, pero si no puedes, o si no quieres, te llamaré algún día para charlar. Mientras tanto, Lucía, no hagas ninguna locura de la que luego puedas arrepentirte, ¿Vale? Te quiero.

Se inclinó para besarla, y como Lucía no se movió, plantó un beso suave en su mejilla. Luego cogió el maletín y el periódico, y tras dirigir una última mirada de preocupación a Lucía, salió del coche y corrió hacia el andén.

Lucía se quedó inmóvil en el coche, mientras escuchaba el ronroneo de la máquina del tren, y después, el chirriar de las ruedas sobre los raíles. Finalmente, todo fue silencio a su alrededor.

Capítulo 10

Lucía entró en su cuarto medio mareada. Se sentía como si acabara de caer gravemente enferma de algo desconocido. Resultaba agotador pasar de un amor exaltado a una duda profunda. No sabía qué pensar, ni qué hacer.

Si Malcolm la quería de veras, ¿por qué la habría engañado así? ¿Hasta dónde llegaba su astucia?

No podía sacar nada en claro. Su súbita desconfianza en Malcolm era absurda, y la asustaba. El que Malcolm fuera un burgués adinerado como el marido de su hermana la repelía tanto como que fuera detrás de su dinero. Quería creer que era un hombre considerado y amable que entendía sus valores y la quería por su buen corazón, pero, por alguna razón, ya no podía creerlo.

Desde luego, lo que estaba claro era que no iba a poner sus manos sobre el dinero de Lucía, y no iba a conseguir la casa en las afueras. Y si de verdad era rico, Lucía no podía remediar el odiar el dinero; por mucho que hubiera ganado, nunca podría formar parte de la alta sociedad.

Se dejó caer en la cama y suspiró. Echó un vistazo a su alrededor, y recordó el fin de semana que había pasado con Malcolm en aquel mismo lugar. Tal vez la perfección de la unión sexual fuera la causante de que Lucía se creyera enamorada de Malcolm. En realidad, apenas le conocía. Había estado ciega.

Pero lo cierto era que, en aquel entonces, el amor que había sentido hacia Malcolm había sido real como el aire que respiraba, invisible pero presente, como un artículo de fe. Había creído lo que Malcolm le decía porque sí, porque así lo sentía.

Sus ojos se posaron sobre el teléfono y volvió a suspirar. Tan solo una hora antes, todavía confiaba en Malcolm y le quería. Le había ofrecido su dinero, y no porque aquello fuera una prueba de amor, sino porque quería ayudarle. Y la ayuda, fuera monetaria o de otro tipo, sí que era prueba de amor.

Recordó el asunto de las mofetas de su padre, y lo que le había dicho a Malcolm sobre darle el dinero a su padre. Sabía que no lo necesitaba, pero sí necesitaba ayuda. Si le quería, debía brindársela.

Lucía tomó aliento, y marcó el número de teléfono de sus padres en Indianápolis. Contestó su madre.

—¿Mamá? Hola, soy Lucía. Dime, ¿has tenido noticias de papá desde ayer?

—No —respondió su madre con voz cansada—. Ya sabes lo que cuestan las conferencias desde California…

—¿Así que no sabes si ha conseguido los quinientos dólares?

—¿Por qué? —preguntó su madre esperanzada—. ¿Vas a mandárselos? Pensé que te lavarías las manos, después de lo que dijiste anoche.

—Claro que no —se defendió Lucía—. Quiero ayudarle.

—¿Entonces le mandarás el dinero?

—Bueno… no lo sé —admitió Lucía—. No sé lo que voy a hacer, pero dame las señas del hotel donde está alojado.

Buscó un papel en la mesita, y escribió la dirección que le dictó su madre.

—Lucía, hija, si le mandases el dinero… no quiero decirte lo que debes hacer, pero le harías tan feliz… Sé que comete muchos errores, pero es que tiene muchas ilusiones.

—Lo sé —dijo Lucía—. Mamá, necesito pensar. Estaremos en contacto.

Se despidió y colgó.

Durante largo rato, se quedó mirando la dirección que acababa de anotar. El amor que profesaba a su padre era tan intangible como el que tenía por Malcolm, y tal vez más irracional aún. Su padre le había hecho mucho daño de niña, sin darse cuenta, con tal ajetreo de negocios absurdos. Pero le quería. Y querer a alguien significa ayudarle.

Pero darle dinero… sería como fomentar su vicio, y no podía hacerlo. Por una vez en su vida, utilizaría el dinero como un instrumento, como una herramienta de ayuda a su padre. Irguió los hombros con decisión y marcó el número especial para mandar telegramas por teléfono. Cuando contestaron, informó de los datos y dirección de su padre.

—Quiero el siguiente texto —anunció—: «Querido papá, necesitas ayuda, y te la daré. Olvídate de las mofetas y vuelve a casa. Tienes que madurar de una vez».

—Señorita, se paga por palabra —le recordó la operadora.

—Lo sé —replicó Lucía—. Lea lo que llevo por ahora, por favor.

La operadora repitió el mensaje, deteniéndose indecisa al llegar a lo de «mofetas». Como Lucía no la corrigió, continuó hasta el final.

—Bien —dijo Lucía—. Por favor, anote: «Busca ayuda profesional que te aconseje. Pagaré todo lo que sea necesario. Hazlo por mamá, y por ti. Te quiero. Lucía».

La operadora releyó una vez más en mensaje, y Lucía pidió que le mandaran la cuenta a su número de teléfono. Luego colgó.

Eso era lo que podía hacer por su padre. Aunque ya fuera muy mayor, y aunque llevara toda la vida así, tenía que intentarlo. Y Lucía nunca se arrepentiría de haber empleado su dinero en tratar de ayudar a alguien que quería.

Se sintió de pronto más animada. Seguía disgustada por el asunto de Malcolm, pero se alegraba de que, al menos, todos aquellos problemas hubieran resultado en que, por primera vez, pudiera pensar con claridad respecto al problema de su padre. Si el dinero era de veras una herramienta con la que salvar a su padre, estaba dichosa de haberlo ganado.

La satisfacción de haber llegado a una solución sobre el dinero, y sobre su padre, la esperanzó en que, de alguna manera, también la solución al asunto de Malcolm llegaría, y fue capaz de dormir lo suficiente como para estar despejada a la mañana siguiente.

A las once de la mañana, el teléfono sonó en su laboratorio.

—¿Lucía? Soy Evvie —anunció su amiga—. ¿Podemos quedar para cenar? Necesito hablar contigo.

Lucía aceptó la oferta intrigada. Durante media hora, estuvo estudiando un artículo nuevo de una revista científica, hasta que Evvie llegó a su despacho. Entonces, se quitó las gafas y la bata, y salió con su amiga.

Durante el camino hacia una cafetería próxima a Parker, Evvie habló de cosas intrascendentes. Una vez tuvieron la comida delante, sin embargo, clavó la mirada en Lucía, y sonrió con nerviosismo.

—Lucía, me ha pasado una cosa muy extraña esta mañana.

—¿Sí? —preguntó Lucía, contenta de poder discutir problemas que no fueran los suyos—. Soy todo oídos.

—Bueno… —empezó Evvie al tiempo que jugueteaba con su vaso—, Rick Lansing me ha invitado a pasar el sábado con él en las montañas Watchung.

Lucía lanzó un silbido.

—¿En serio? —preguntó.

—Sí.

—¿Rick Lansing? ¿El mujeriego?

Evvie sonrió tímidamente.

—Bueno… pues, el caso es que acepté. ¿Estás enfadada?

—¿Enfadada? ¿Yo? Lo que me gustaría saber es si estás en tu sano juicio. ¿Sabes para qué te lleva? Quiere conseguir una casa allí.

—Ya lo sé —replicó Evvie—. Él me lo explicó. Pero quiere ir para despedirse del proyecto. Sabe que no puede permitírselo, y quiere ir a echar un último vistazo a su sueño. Me pidió que le acompañara para animarle.

—¿Y dijiste que sí? —exclamó Lucía.

—Más o menos —admitió Evvie—. Lucía, ya sé que piensas que estoy loca, pero Rick ha cambiado. Me ha confesado que estaba demasiado ocupado en intentar ligar contigo, para conseguir la casa y… bueno, dice que se ha dado cuenta de que las cosas no pueden funcionar entre vosotros, pero que la experiencia ha resultado estimulante.

—¿Estimulante? —repitió Lucía—. Pero si lo único que le dije fue que me dejara en paz.

—Bueno, dijo… dijo que hasta ahora había estado evitando a las mujeres con carreras, pero que ha descubierto que contigo no se aburría nunca, y que lo prefiere a las mujeres simples. Dice que siempre le he gustado, y que hasta ahora no lo había confesado porque yo era abogado, y pensaba que sería aburrida. Pero que ahora que ha visto la luz, le gustaría que nos conociéramos mejor. Y es tan guapo, Lucía… total, un día solo, no es nada malo…

—Evvie —le interrumpió Lucía—, no tienes por qué disculparte. Si te apetece salir con él, adelante.

—¿No te importa? —preguntó Evvie indecisa.

—¿Por qué iba a importarme?

—Bueno, como te había pedido que te casaras con él…

—Sí, con apasionante frialdad —replicó Lucía—. Quédatelo, Evvie. Hacéis buena pareja, los dos tan rubios…

Evvie pareció aliviada.

—Me alegro de que no estés enfadada, Lucía. Estaba deseando que fuera así, ya que las cosas entre tú y Malcolm van tan bien.

Se detuvo al ver el ceño de Lucía.

—¿He dicho algo malo? —preguntó.

Lucía suspiró, recordando de nuevo sus propios asuntos.

—No. Es que las cosas entre Malcolm y yo no van tan bien.

Evvie la miró asombrada.

—¿Qué quieres decir? Me dijiste el lunes…

—Sí, el lunes era diferente —gruñó Lucía—. Pero le vi anoche otra vez, y me dijo algunas cosas… bueno, el caso es que ya no sé si puedo confiar en él.

—¿Qué cosas? —preguntó Evvie preocupada.

—Al principio, cosas que me hicieron sospechar que andaba detrás de mi dinero —empezó Lucía.

—¿No me digas?

—Sí. Y cuando se lo dije, me dijo que era rico.

Evvie esperó a que Lucía continuase, pero cuando no dijo nada, frunció el ceño y preguntó:

—¿Y qué? Pues ahora los dos sois ricos. Igual que Rick y yo somos rubios. Hay relaciones basadas en cosas peores.

—No solo rico —se corrigió Lucía—, sino inmensamente rico. Dinero de familia. Al parecer, les sobra por todas las esquinas. Me dijo que me lo había ocultado porque temía que le abandonara si llegaba a saberlo.

—¿Y lo hubieras hecho?

—No estoy segura —balbuceó Lucía—. Pero no puedo dejar de pensar que tal vez me esté engañando. Que me esté diciendo que es rico solo para que crea que no es mi dinero lo que busca. Tal vez ni siquiera tiene dinero. No lo sé.

—¿Y te interesa lo suficiente para averiguarlo? —preguntó Evvie.

Lucía la miró asombrada. Por primera vez, Evvie resultaba la más sensata de las dos, y atacaba el problema por el centro. Si a Lucía le interesaba Malcolm lo suficiente para descubrir la verdad, tendría que hacerlo. Y si no le interesaba lo suficiente, entonces el que Malcolm fuera o no sincero era irrelevante.

Y sí que le interesaba. Quería saber qué era lo que buscaba, y la razón de su engaño. Quería saber la verdad sobre Malcolm, por mucho que fuera a dolerle.

—Evvie, eres genial —declaró con una sonrisa—. Si Rick Lansing está buscando una mujer inteligente, ha encontrado lo que buscaba.

—No digas tonterías —le reprochó Evvie con una sonrisa modesta—. La doctora eres tú.

—Y tú, en Jurisprudencia —replicó Lucía—. ¿No se llama así ahora?

—Hombre, justicia puede, pero prudencia, no tengo ninguna.

Tal vez no fuera prudente ir a la fiesta de Malcolm; pensó Lucía una vez de vuelta al trabajo. Sería demostrarle que aún confiaba en él, que podía volver a engañarla. Pero por muy imprudente que fuera Evvie, había conseguido que Lucía aceptase el hecho de que Malcolm era importante en su vida, y de que le interesaba.

Durante los dos días siguiente, Lucía reflexionó largamente sobre la decisión que iba a tomar. Le asaltaban mil dudas, porque no sabía lo que encontraría. Tal vez descubriera que Malcolm iba detrás de su dinero, después de todo. O quizás resultara demasiado rico para que Lucía pudiera adaptarse. En cualquiera de los dos casos, la relación tendría que acabar.

Pero si no iba a la fiesta, todo habría acabado de igual manera. Pese a la promesa de Malcolm de llamarla si no asistía, Lucía sospechaba que no volverían a verse. Y Malcolm estaba dejando la decisión enteramente en sus manos.

Consiguió ignorar el temor que la acosaba hasta que llegó el día señalado. Viajó a Nueva York en tren. Trató de convencerse de que no cogía el coche para evitar los atascos de la ciudad, pero lo cierto era que temía echarse atrás a última hora si tenía medios para regresar.

Sentada con rigidez en el asiento del tren, Lucía se arregló el vestido y el cabello. Estaba incómoda, y no se encontraba nada bonita con aquel atuendo. Seguro que la fiesta resultaba un desastre, pero, una vez en el tren, no podía dar media vuelta.

En la estación de Manhattan estuvo a punto de coger un tren de vuelta, pero reunió todo su valor y paró un taxi. Ya que había llegado hasta allí, seguiría hasta el final. Merecía la pena.

Dio la dirección al taxista, que puso el coche en marcha. El tráfico era intenso, y Lucía trató de concentrarse en el taxímetro para olvidar su nerviosismo. Cuando el coche se detuvo frente a una mansión enormemente lujosa, el corazón de Lucía dio un vuelco. Un hombre uniformado guardaba la entrada. Al parecer, Malcolm no había mentido sobre la riqueza de sus padres. Hubiera debido esperar algo así.

El portero se acercó a abrirle la puerta del taxi, y la guió hacia la entrada, preguntando su nombre.

—Lucía Bowen —respondió la chica—. Voy a la fiesta de los Royce.

El hombre asintió, y dio unas órdenes en voz baja a través de un aparato transmisor que llevaba en el bolsillo. Luego le indicó el camino.

—Piso veintiuno —dijo—. Apartamento número cuatro.

Lucía sonrió débilmente y entró en el ascensor. Al igual que el vestíbulo, estaba adornado en cristal y dorado, y una lámpara de araña colgaba del techo. A Lucía le llamó la atención aquel detalle. Desde luego, era extraña a todo aquel ambiente.

Llegó al piso indicado y llamó a la puerta número cuatro. Le abrió un elegante mayordomo, con una lista en la mano.

—¿Sí? —le preguntó imperiosamente.

Lucía observó por detrás del mayordomo el elegante vestíbulo, adornado con obras de arte. Al fondo, se veía una sala repleta de gente vestida de gala. Lucía tragó saliva.

—¿Sí? —repitió el hombre.

—Me llamo Lucía Bowen —dijo Lucía tímidamente—. Bueno… en realidad no estoy invitada oficialmente, pero Malcolm me dijo… Malcolm Royce, me refiero…

El mayordomo ignoró sus explicaciones, y comprobó la lista.

—Doctora Bowen —dijo, e hizo una señal en el papel.

Cerró la puerta y la acompañó hasta la sala, a un paso demasiado rápido para que Lucía tuviera tiempo de examinar los cuadros. Una vez en la estancia principal, el mayordomo desapareció.

Lucía miró a su alrededor, no muy segura de qué hacer. La cantidad de gente impedía ver la decoración de la sala. En una esquina, descubrió a un terceto de música de cámara, y, entre los invitados, se deslizaban camareras con bandejas de bebidas y aperitivos. Los atuendos de los invitados eran tan elegantes que Lucía consideró su traje de seda incluso demasiado sencillo.

Cambió de posición, incómoda, y trató de localizar Malcolm. Por fin le descubrió, en el centro de la sala, charlando animadamente en un grupo de gente, con una copa de champán en la mano. Vestía un esmoquin, que hizo que Lucía recordara la noche del casino.

Malcolm levantó de pronto la mirada, y vio a Lucía. Por un momento se quedó parado; luego dejó la copa y se disculpó. Con una velocidad pasmosa, se deslizó entre los invitados, y llegó al lado de Lucía.

—Has venido —susurró.

Hizo ademán de acariciarle la mejilla, pero se echó atrás finalmente, y dejó caer las manos a ambos lados de sus caderas. Sus ojos brillaban cuando miró a Lucía.

—Sí, he venido —confirmó Lucía despacio.

El rostro de Malcolm se curvó en una dulce sonrisa, en la que había más gratitud que orgullo.

—¿Quieres beber algo? —preguntó—. ¿Champán? ¿O crees que te hará estornudar?

Lucía sonrió y echó un vistazo a su alrededor.

—Me temo que toda esta situación me da un poco de alergia —declaró—. ¿Hacéis esto todos los viernes?

Malcolm hizo un gesto negativo con la cabeza, y se decidió a cogerle la mano. Luego la acompañó hasta el centro de la sala.

—Es una fiesta para recoger fondos —explicó—. Mis padres son los representantes de la colección Royce. Consiguen dinero para comprar cuadros, y luego los donan a los museos. Todos sus amigos tienen proyectos similares, de modo que sus amigos donan dinero para su causa en estas fiestas, y ellos dan dinero para otros proyectos similares en las fiestas a las que asisten.

—¿Quieres decir que debo dar dinero? —preguntó Lucía palideciendo.

—No, claro que no. Tú eres mi invitada, y no la de ellos. ¿Te gustaría conocerles?

—No lo sé —balbuceó Lucía.

Pero Malcolm avanzaba ya con decisión hacia una mesa de un rincón, detrás de la cual estaba una pareja muy distinguida. El hombre era casi tan alto como Malcolm, apuesto y de pelo entrecano. La mujer le pareció a Lucía guapísima, de pelo negro y facciones exquisitas. En aquellos momentos, conversaban con otra pareja.

—¿Ves? —susurró Malcolm—. No tienen aspecto de malvados, ¿no?

—Las apariencias engañan —declaró Lucía con escepticismo.

Malcolm rio, y se acercó a la mesa. Cuando la otra pareja se alejó, los padres de Malcolm se volvieron hacia ellos.

—Mamá, papá, quiero presentaros a la Doctora Lucía Bowen. Lucía, mis padres.

Los Royce le estrecharon la mano.

—Es un placer conocerte —dijo la señora Royce con una sonrisa abierta y sincera—. Malcolm nos ha hablado mucho de ti.

—Ah, ¿sí? —preguntó Lucía asombrada, al tiempo que miraba con curiosidad a Malcolm.

—Tengo entendido que eres químico, ¿no? Trabajas con hongos, ¿verdad? —preguntó el señor Royce.

Lucía rio.

—Más o menos —declaró.

Estaba segura de que el señor Royce nunca había sufrido del pie de atleta.

La señora Royce le mostró una escultura de bronce que descansaba sobre la mesa.

—Mira, esta es la escultura de Leonard Balkin que acabamos de comprar para un museo de Washington —explicó—. ¿No te parece magnífica?

—Muy bonita —dijo Lucía.

Lo cierto era que la pieza le era indiferente, pero decidió actuar con tacto por una vez en su vida.

—Malcolm, ¿cómo no le has traído algo de beber a la señorita Bowen? —le reprochó su madre.

—No le gusta el champán —explicó Malcolm—. Le hace estornudar.

Lucía bajó la cabeza, avergonzada.

—Pues que tome otra cosa —ofreció el señor Royce.

—Muchas gracias —replicó Lucía—, no tengo sed.

—En realidad —intervino Malcolm—, nos vamos a ir ahora mismo. Tenemos otros planes para esta noche.

Lucía abrió la boca sorprendida, pero no dijo nada. La madre de Malcolm fingió exasperarse.

—Supongo que tendremos que agradecerte el que te hayas dignado a hacer acto de presencia —dijo, riendo afectuosamente.

—Ha sido todo un honor —respondió Malcolm, siguiendo el juego—. Espero vuestro cheque para las Olimpiadas Especiales.

—Por supuesto —dijo su madre, mientras se acercaba a besar a su hijo en la mejilla—. Que os divirtáis.

Malcolm estrechó la mano de su padre, y luego cogió a Lucía por los hombros. Se escurrieron entre los asistentes hasta la puerta de salida, y, tras saludar al mayordomo, Malcolm sacó a Lucía del apartamento.

—¿Por qué querías irte tan pronto? —preguntó Lucía mientras esperaban el ascensor.

—Me hubiera ido antes, de no ser porque tenía esperanza de que vinieras tú.

Lucía no hizo comentario alguno sobre la respuesta de Malcolm, y preguntó:

—¿Qué es eso de las Olimpiadas Especiales?

Había llegado el ascensor, y Malcolm la dejó pasar delante.

—Es mi donación —explicó Malcolm—. Olimpiadas para minusválidos. Los Royce somos así de asquerosamente generosos.

Bueno, pues Malcolm era rico, reflexionó Lucía mientras bajaban. No la quería por su dinero, a no ser que quisiera que lo donara a la organización de las Olimpiadas Especiales, lo que, después de todo, no era tan mala idea.

Salieron a la calle, y Malcolm la cogió del brazo. La noche era cálida, y echaron a andar hacia el Sur.

—¿Cuáles son los otros planes? —preguntó Lucía cautelosamente.

Malcolm la miró. Su rostro estaba marcado por los hoyuelos, pese a que apenas sonreía.

—Tenemos que hablar —dijo—, y debes venir a mi casa. Quiero que conozcas cómo soy.

—¿No te he visto en la fiesta tal y como eres? —preguntó Lucía.

—Allí estaba el Malcolm hijo. Ahora debes conocer al Malcolm independiente, con su propia casa y su propia vida.

—Y… ¿y si no me gusta? —preguntó Lucía indecisa—. ¿Y si me hace sentirme incómoda, o…?

—¿O te da alergia? —terminó Malcolm por ella, tratando de aliviar la tensión—. Bueno, esperemos que eso no suceda.

Caminaban por una calle bordeada de árboles, bajo la luz violeta del atardecer. Las casas de los alrededores eran de piedra oscura. Malcolm acarició la mano de Lucía.

—Me alegro tanto de que hayas venido, Lucía… —dijo—. Creo que estoy más contento que tú. Sigues enfadada conmigo, ¿verdad?

—Un poco —admitió Lucía—. Y confusa. Me alegro que no sea mi dinero lo que buscas, Malcolm, pero todavía no entiendo por qué me mentiste.

Se detuvo al ver que Malcolm sacaba unas llaves de su chaqueta. Estaba frente a un edificio de ladrillo rojo.

—¿Vives aquí? —preguntó Lucía—. Qué bonito. ¿En qué piso vives?

—¿Cómo dices? —preguntó Malcolm mientras abría la puerta.

Lucía iba a repetirle la pregunta, pero, de pronto, se dio cuenta de que la vivienda no estaba dividida en apartamentos. La puerta no daba acceso a un portal con buzones y demás, sino que se abría a un vestíbulo gigantesco con una escalera que se perdía en la lejanía.

—¡Malcolm! —exclamó Lucía con voz débil—. ¿Todo esto es tuyo?

Malcolm asintió, mientras observaba su reacción.

—Ah —dijo Lucía, incapaz de proferir alguna otra cosa.

—Queda más, si crees que puedes soportarlo —le advirtió Malcolm.

Lucía asintió con valentía, y se dejó guiar escaleras arriba. Lo primero que encontraron fue una gran sala, adornada con mucho gusto. En el centro, había una gran chimenea. Una de las puertas conducía a una librería, y otra a un comedor. Malcolm dejó que Lucía investigara a su gusto, mientras él la esperaba en la escalera.

—¿Qué te parece? —preguntó cuando Lucía se reunió con él.

—Creo que debe ser horrible de limpiar.

—Y de calentar —confirmó Malcolm con una sonrisa—. Pero pago a una asistenta. Dime Lucía —añadió volviéndose hacia ella—, ¿te sientes fuera de lugar?

—Sí —admitió Lucía con franqueza—. Me estaba acostumbrando a la idea de ser rica, y de pronto me demuestras que no lo soy en absoluto.

—Pero tienes otros valores mucho más importantes —declaró Malcolm—, inteligencia, decencia, amabilidad… ojalá yo fuera la mitad de rico que tú en esos aspectos.

—Pero si lo eres, Malcolm… —replicó Lucía—. Eres inteligente, amable y decente.

—¿No soy malo? ¿No me condenas por tener dinero?

—No, Malcolm —dijo Lucía riendo—, no te condeno por ser rico.

—Pero te sientes incómoda a mi lado —murmuró Malcolm.

—No —dijo Lucía—. Me siento incómoda con tanta riqueza a mi alrededor, pero no a tu lado. Creo que puedo separar al hombre de su dinero.

Malcolm sonrió aliviado, y le besó dulcemente en la frente.

—Pues todavía queda más, si te atreves —dijo.

Lucía echó un vistazo a la escalera, que continuaba ascendiendo.

—¿Otro piso? —preguntó innecesariamente.

—Ese es el piso en el que yo vivo —declaró Malcolm.

Subieron las escaleras de la mano, sin hablar. Lucía notaba que el pulso se le aceleraba. Sabía perfectamente a dónde la llevaba Malcolm, pero con cada escalón se iba sintiendo más segura. Aunque se supiera fuera de lugar entre toda aquella riqueza, Malcolm estaba a su lado, y eso la reconfortaba.

Podía discernir entre lo que poseía y lo que era. Aunque vistiese un esmoquin, Malcolm era el hombre que la comprendía, que la apoyaba, y que había sabido descubrir la belleza de su alma.

Llegaron al cuarto de Malcolm, y Lucía admiró su espaciosidad, y la simplicidad y buen gusto del mobiliario. Al ver la cama, se estremeció.

—¿Te sientes cómoda aquí? —preguntó Malcolm con ojos brillantes.

—¡Qué fresco eres, Malcolm! —le reprochó Lucía.

Malcolm abrió los brazos, y Lucía se refugió en ellos.

—Te he echado de menos, Lucía —dijo Malcolm mientras la besaba.

—Si solo han pasado un par de días desde que nos vimos —comentó Lucía.

—Temía no volver a verte —confesó Malcolm, al tiempo que besaba el cuello y los hombros de Lucía—. Si supieras la de veces que he levantado el teléfono para llamarte…

—¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó Lucía.

—No quería presionarte —explicó Malcolm—. Quería que tuvieses tiempo para pensarlo. Pero casi me vuelvo loco.

Acarició el pecho de Lucía a través del vestido de seda, y luego comenzó a quitárselo de un solo movimiento.

Lucía sintió que la asolaba una ráfaga de deseo, y comenzó a su vez a quitarle la chaqueta. Malcolm le quitó las medias, y besó sus rodillas.

—Me encantan tus piernas —dijo—. No me gusta que otros te las acaricien por debajo de la mesa, pero puedo comprenderlo.

—No te preocupes —murmuró Lucía con la voz trémula de pasión—, ahora Rick está saliendo con Evvie Hooper.

—Mi enhorabuena para los dos —dijo Malcolm mientras se quitaba la corbata.

Pronto estuvieron los dos desnudos, y se tumbaron abrazados sobre la cama. Sus labios se unieron, y sus manos se acariciaron con ansia. Malcolm besó los pezones de Lucía, que gimió de placer.

—Lucía —susurró Malcolm—, siempre será así entre nosotros. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

Malcolm se separó un momento, y la miró a los ojos.

—¿Por eso has venido esta noche? —preguntó Malcolm.

Lucía reflexionó sobre la pregunta.

—No —dijo finalmente—. Vine porque me interesabas lo suficiente como para descubrir la verdad.

Malcolm sonrió con dulzura.

Sus cuerpos se unieron despacio. Una unión sublime y absoluta, que culminó en una explosión de éxtasis. Permanecieron unidos tras aquella demostración de amor.

—Lucía —murmuró Malcolm cuando recuperó el uso de la palabra, y dejó caer la cabeza sobre su cuello.

Lucía acarició sus cabellos.

—Te quiero, Malcolm —dijo.

—¿Después de haber visto mi casa, incluso?

Lucía sonrió, y se irguió sobre el codo.

—No está mal, considerando lo difícil que es encontrar buenas viviendas en la ciudad —bromeó—. Pero es un poco grande para una persona sola, ¿no?

—La compré cuando Polly y yo nos casamos —explicó Malcolm—. Pensé que con el tiempo se llenaría, pero…

De pronto estalló en carcajadas. Lucía se sentó en la cama, confusa. Esperaba una triste confidencia sobre los hijos que nunca había tenido, y aquella hilaridad la sorprendía.

—¿Qué pasa? ¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó.

—Se me olvidó decirte que Polly se nos fue.

—¿Cómo?

Lucía frunció el ceño. No resultaba lógico reír la muerte de una mujer.

—A Caracas —aclaró Malcolm al ver su expresión—. Mi abogado llamó esta mañana para decirme que conoció hace dos días a un magnate del petróleo venezolano y que van a casarse.

—¿En dos días?

—Polly se mueve deprisa en cuanto huele el dinero —gruñó Malcolm—, pero lo que importa es que ahora me dejará en paz. Ya no tendrás que dejarme dinero para pagar el juicio —acabó sonriendo.

—Me alegro —dijo Lucía acomodándose de nuevo—, porque he decidido que mi dinero, o por lo menos gran parte de él, va a ir a parar a mi padre.

Malcolm dejó de sonreír.

—¿Para las mofetas? —preguntó con el ceño fruncido.

—Te molesta, ¿verdad? —preguntó Lucía dulcemente.

Malcolm suspiró.

—Es tu dinero, Lucía. Tal vez te haya dado demasiados consejos ya, ¿pero tú crees que le harás algún bien invirtiendo en unas mofetas malabaristas?

—Eso espero —replicó Lucía sonriendo—. Pero el dinero no será para las mofetas, sino para pagarle un tratamiento. Necesita ayuda, Malcolm, y ayuda profesional. Ellos no pueden pagar a un siquiatra, pero yo sí.

Malcolm la observó atentamente.

—¿Y qué dice él de todo esto?

—No lo sé —admitió Lucía—. Tal vez rechace mi oferta, y no sería de extrañar. Pero si me lo permite, quiero ayudarle.

Los ojos de Malcolm brillaron.

—Siempre me sorprenderás, Lucía —susurró—. Eres la mujer más increíble que he conocido.

Lucía se sonrojó de placer.

—No es tan sorprendente ayudar a mi padre —dijo con modestia—. También tú ayudas a los tuyos en las compras de objetos de arte. Tenías razón, Malcolm; el dinero no es malo si se utiliza bien. Lo que a veces es malo es lo que la gente hace para obtenerlo, lo que lo desean. Pero lo cierto es que es solo un instrumento, y no me importa tenerlo si es para un buen uso.

La sonrisa de Malcolm fue cálida.

—Si piensas así, no te importará tener aún más —dijo.

—Si crees que vas a arrastrarme a Atlantic City a ganar otro Jackpot, olvídalo. Con uno tengo suficiente.

—No era eso lo que estaba pensando —dijo Malcolm—. Más bien me refería a arrastrarte a un juez de paz y casarme contigo.

—Un juez de paz, ¿eh? —musitó Lucía.

—¿Prefieres una boda grandiosa en una iglesia? —preguntó Malcolm—. Yo ya tuve una, Lucía, y no te lo recomiendo.

—No, mejor un juez de paz —dijo Lucía al momento—. Si nos casamos por la iglesia en una gran ceremonia, todo el mundo se sentiría obligado a hacernos regalos. Regalos de dinero.

—Qué pensamiento más malévolo —bromeó Malcolm—. Y, hablando de pensamientos malévolos…

Se inclinó para besarla, y sus labios colmaron de pasión a Lucía, que se encontró compartiendo los pensamientos de Malcolm.

Claro que sabía que no eran pensamientos malvados. En realidad eran pensamientos buenos, muy buenos.

Cuando el último de los huéspedes abandonó la casa de Malcolm, en donde se había celebrado la ceremonia, Malcolm condujo a Lucía hacia el garaje.

—Pero si no nos vamos de viaje de luna de miel hasta mañana —protestó la chica riendo cuando vio que Malcolm abría la puerta posterior del Jaguar blanco.

—Lo sé —respondió Malcolm—. Pero vamos a pasar la luna de miel en un sitio muy especial.

—¿Dónde? —quiso saber Lucía.

—Es una sorpresa —respondió Malcolm misteriosamente.

—No iremos a Atlantic City, ¿verdad? —preguntó Lucía recelosa, al ver que se encaminaban a la carretera de Nueva Jersey.

Malcolm rio.

—No, pero vamos a un hotel. El nuestro propio.

—¡Malcolm! —exclamó Lucía—. ¿Dónde?

—Es una sorpresa —repitió Malcolm.

Lucía fijó la vista en el paisaje, y trató de imaginar a dónde la llevaría. Pronto estuvieron cerca del antiguo vecindario de Lucía. Pasaron cerca de la hamburguesería donde habían cenado, y Malcolm giró en una esquina. Se internaron en una zona de bosques y casas apartadas.

—¿La casa de campo? —preguntó Lucía.

—¡Premio para la señora!

—Malcolm —empezó Lucía sin salir de su asombro—, ¿qué es esto? ¿Has alquilado la casa para esta noche?

—No. La he comprado.

—¿Comprado?

Malcolm la miró preocupado.

—Pensé que te gustaba.

—Y me gusta —le aseguró Lucía—, pero fuiste tú el que empezó a hablar de los fallos que podía tener, ¿no te acuerdas? El tejado, las cañerías…

—Está todo comprobado —le aseguró Malcolm—, y todo está bien.

—Pero era muy cara.

—Conseguí que me rebajara el precio.

—Pero dijiste que era muy pequeña…

—La ampliaremos cuando haga falta. Y además, no está muy lejos de mi trabajo —dijo Malcolm riendo—. Hasta podré ir y venir en tren.

—¿Y tu casa de la ciudad? —insistió Lucía.

—Está en venta —replicó Malcolm—. No quiero que nuestro matrimonio se desarrolle en el lugar que compré para Polly. Mejor empezar desde el principio, ¿no? Además, la vida de la ciudad ya no me atrae. Claro que no me arrepiento de haber comprado la casa de Manhattan. Ha resultado una inversión muy lucrativa.

Entraron en el jardín de la casa, y Malcolm apagó el motor del coche. Luego se volvió hacia Lucía.

—No te has enfadado, ¿verdad? —preguntó preocupado—. De aquí en adelante, Lucía, te prometo que las decisiones las tomaremos entre los dos. Pero quería darte una sorpresa.

Lucía sonrió.

—Pues lo has conseguido —admitió—. Claro que no estoy enfadada. Este es mi estilo de casa. Fíjate, así podré colgar los calcetines de prueba en el jardín.

Malcolm rio, y salió del coche. Dio la vuelta y abrió la portezuela del lado de Lucía.

—Vamos, Doctora Bowen-Royce. Tenemos toda una luna de miel que atender.

Lucía salió del coche y le besó.

—Tráteme bien, señor Royce, y el experimento será todo un éxito —prometió, al tiempo que Malcolm la cogía en brazos y la llevaba hacia la entrada.

Fin